То, что странный, заносчивый оборотень не собирается оставлять её в покое, Эля поняла на следующий день, когда, вернувшись с работы, обнаружила в своей комнате уже привычную картину - развалившийся в кресле незваный гость.
"Кажется, он себя здесь чувствует как дома. В следующий раз надо будет подложить на кресло гвоздь. Маленький... Какая я жестокая."
Вместо приветствия мужчина поднялся на ноги и тоном жены, встречающей загулявшего мужа, спросил:
- Где ты ходишь? Я был в аптеке, но тебя там не нашёл.
" Что обо мне могут подумать в аптеке, если меня разыскивает такой подозрительный тип. А если он ещё в школу заявится..." - Девушка представила косые взгляды детей и обалдевшую Рину.
- Я там работаю только один день длани. - Пробормотала она в надежде, что подробнее он расспрашивать не будет. Хотя, судя по всему, оборотню было наплевать на всех, кроме собственной персоны.
- Куда? - Обречённо спросила учительница, про себя отметив, что этот мужчина определённо ограбил лавку портного.
- Я нашёл ещё одного специалиста.
- Но ... Нет-нет, я молчу... - Поймав колючий холодный взгляд, девушка решила держать все возражения при себе, ибо всегда считала, что с ненормальными лучше не спорить.
Эля ожидала, что они опять направятся в престижные кварталы, но вместо этого оборотень повернул на север к шахтам.
Энтея была довольно старым городом, возникшим как важный центр торговли, однако особенно интенсивно она стала разрастаться в последние два столетия, когда было открыто месторождение железной руды. Словно мухи на мёд слетелись бродяги, разорившиеся крестьяне и авантюристы, желающие заполучить хоть какую-то работу в столице. На шахте с радостью принимали любые рабочие руки, но платили гроши. Вокруг, как грибы после дождя, выросли лачуги работников и кузницы, занимающиеся переплавкой руды. Однако, когда ближе к поверхности руда стала иссякать, приходилось рыть всё глубже. А работа становилась всё опасней. Теперь даже самые отчаявшиеся бедняки перед тем как устроится на работу, думали что лучше - полуголодная семья или семья и вовсе без кормильца. Теперь в самые дальние и опасные забои отправляли работать только преступников, которых исправно поставляли тюрьмы не только Энтеи, но и ближайших городов.
Опасливо поглядывая на мрачные бараки и кузни, чадящие дымом, Эля не выдержала и решилась спросить:
- Господин, а вы уверены, что мы идём в правильном направлении?
- Ты смеешь во мне сомневаться?
- Э-э-э... Нет, но мы уже почти вышли на окраину. - Робко заметила девушка.
- Правда? - Лицо оборотня приобрело озадаченное выражение. - Хватит ныть! Я знаю, куда мне надо. - С этими словами он повернул налево, но, мгновенно передумав, тут же отправился направо.
"Я ною? Мы идём уже неизвестно сколько. Пересекли половину города. У меня ноги сейчас отвалятся. А этому хоть бы хны. Вот сейчас лягу и помру... Ой, нет, не лягу - тут какие-то подозрительные типы. А этот разоделся как приманка для воров. Ещё бы на лоб себе табличку приделал - "Аристократ с кучей денег. Нападать толпой." И вообще, какой приличный волшебник будет здесь жить? У них обычно достаточно денег, чтобы позволить себе приличное жилище. А этого что - на экзотику потянуло? Что-то мне это не нравится."
Её подозрения только усилились, когда оборотень взялся за дверную ручку весьма сомнительного питейного заведения. Мужчина потянул дверь и едва не грохнулся на землю вместе с оторванной ручкой. Он изумлённо посмотрел на трофей в своих руках.
- А, от себя. - Пробормотал он толкая дверь и проходя внутрь.
При входе он немного задержался - небрежно выронил ручку и, достав из кармана носовой платок, тщательно вытер руку. Эля тем временем получила возможность оценить обстановку. В огромном камине, предназначенном, судя по всему, для зажаривания целого быка, висело сразу несколько котелков. Судя по аромату (или смраду), там готовились каша из отрубей и что-то наподобие ухи. Голодные клиенты, которыми был битком забит зал, то и дело алчно косились на кушанья, ожидая, когда их покормят. Более счастливые посетители уже что-то жевали. Многие потягивали пиво и оживлённо болтали, то и дело срываясь на хохот. Кто-то, видимо перебравший с пивом, уже отдыхал лицом в похлёбке. Судя по мелодичности доносившегося оттуда бульканья, он пытался петь. Но особенно девушку впечатлила компания, восседавшая в центре зала - пятеро бородатых мужчин, фигурами напоминавшие платяные шкафы, вместо столовых приборов использовали огромные охотничьи ножи и с таким наслаждением втыкали их в куски жаркого, что все окружающие предпочли отодвинуть свои лавки подальше. Служанки, сновавшие по залу, то и дело ныряли в погреб и возвращались оттуда с новой порцией пива.
Завидев на пороге богато одетого господина, хозяин корчмы сам поспешил к гостям.
- Чем могу быть полезен? - Заискивающе спросил он, не без удивления рассматривая новоприбывших.
- У меня назначена встреча. - Надменно бросил оборотень. - С господином Веспремом.
- А, да, меня предупредили. Пожалуйте сюда.
Юноша спокойно проследовал за хозяином - убогая обстановка его, кажется, совсем не смущала.
- Простите, но вам не кажется немного странным встречаться со специалистом по артефактам и амулетам в подобном месте? - Шёпотом осведомилась Эля, слегка потянув своего спутника за рукав. Тот недовольно выдернул ткань из её пальцев и прошипел:
- Что тебя не устраивает?
- Если этот специалист действительно хороший, то почему он не принимает клиентов в мастерской или дома, а в корчме для бедных шахтёров?
- Вот уж кто бы говорил. В убогости это заведение может посоперничать с твоей комнатой. И вообще - может у него в мастерской ремонт, или, что вероятнее, его деятельность не вполне законна.
- А это тоже вас не смущает? - Поразилась девушка.
- Мой информатор намекал о чём-то подобном. Мне неважен исполнитель - главное результат - избавить мою брошку от тебя.
В комнате, куда их провели, царили полумрак и запах квашенной капусты. Обещанный специалист сидел на деревянном кресле и излучал таинственность. Причудливой формы амулеты гроздьями свисали сразу с нескольких цепочек, выглядывавших из ворота чёрной рубашки. Пальцы были унизаны перстнями, а глаза, как показалось Эле - подведены углём. Впрочем, она могла и ошибаться - окон в комнате не было, а на свечах хозяин корчмы отчаянно экономил, выделив им какой-то огарок.
- Приветствую вас. - Звякнув браслетами, маг указал на лавку, стоящую перед ним. - Присядьте и излагайте свои проблемы.
Оборотень опустился на скамейку и, не поворачивая головы, протянул руку ладонью вверх в сторону учительницы. Та некоторое время недоумённо таращилась на его ладонь, пытаясь понять, что он делает, но потом догадавшись в чём дело, положила на неё брошь.
- Мне нужно вернуть эту вещь.
Маг несколько раз удивлённо моргнул, а потом уточнил:
- Вы имеете ввиду, что вам нужна ещё одна такая же?
- Нет, мне нужна моя одна в безраздельное пользование.
- Но она как бы и сейчас при вас. - Осторожно заметил специалист. - Откуда вернуть-то?
Оборотень, терпение которого можно было измерять чайной ложкой, недовольно засопел и Эля поспешила исправить ситуацию, не доведя её до кипения.
- Видите-ли. На украшение наложено заклинание - оно всё время возвращается ко мне. Само... По воздуху...
- А-а-а... - Маг наконец осознал суть проблемы. - Ну бывает. Сейчас разберёмся.
- Вы сможете? - Удивилась Эля. - Предыдущий специалист сказал, что это невозможно.
- Ерунда. Нет ничего невозможного. - Авторитетно заявил мужчина, беря в руки брошь. - С вас пять золотых.
- Пять золотых?! - Потрясённо прошептала Эля. - "Он что же - собрался новую брошь смастерить?"
Но оборотень лишь спокойно кивнул.
- Что потребуется?
- Волос девушки.
- За-зачем? - Учительница собралась было отступить к двери, но юноша дёрнул её руку, вынудив присесть на лавку. Затем также бесцеремонно выдернул у неё выбившийся из пучка волос и протянул его магу.
- И капля вашей крови...
Оборотень тут же с готовностью достал из ножен средних размеров кинжал и примерился к своей ладони. Маг слегка опешил от такой прыти.
- Погодите, ещё рано. Сейчас разберусь с волосом и скажу, куда капнуть.
Парень послушался, но кинжал прятать не стал - будто играя, вертел его в пальцах, невероятно нервируя этим Элю. Специалист по артефактам тем временем что-то невнятно бормоча, поднёс волос Эли к пламени свечи. Тот вспыхнул неожиданно ярко и почему-то зелёным. Далее последовала очередь броши - её обсыпали каким-то порошком, который, загоревшись в полёте, осел на украшение золотистыми искрами. Выглядело всё это действо весьма загадочно и учительница даже устыдилась, что подозревала мага в шарлатанстве. Бормотание становилось всё неразборчивее, а голос заклинателя всё громче. Девушке вдруг захотелось отодвинуться подальше, но оборотень, разгадав её желание,сжал в кулаке край её плаща, пресекая попытку к бегству. Плащ был единственный - только этот факт остановил Элю.
- Капля крови - прошептал маг протягивая украшение юноше. Тот резанул себя по ладони - пожалуй, даже глубже, чем следовало и уронил несколько рубиновых капель на брошь. Его лицо в данный момент утратило всю самодовольную спесивость и выражало лишь волнение. Сжав губы, он наблюдал за заклинателем так, как будто от этого зависела его жизнь.
Наконец бормотание прекратилось и маг с гордым видом вручил украшение владельцу.
- Вот и всё.
Оборотень сжал брошь в кулаке так, что побелели костяшки пальцев, а затем спрятал её в кошелёк, предварительно выудив оттуда пять золотых монет.
- Хорошая работа. - Кивнул он вставая.
"Обычно говорят спасибо." - Удивилась Эля. - Но может у оборотней это не принято?"
***
Сумерки бархатным покрывалом укутали Энтею, скрадывая очертания грязных улиц и убогих хибар. Откуда-то с севера прилетел ветер, разгоняя плотные тучи и давая возможность в полной мере насладиться догорающим закатом. На улице юноша расправил плечи и искоса взглянул на свою спутницу.
- Больше причин для встреч у нас нет. - Холодно заметил он. - Надеюсь, впредь не увидимся. - Сказав это, он запахнулся в плащ и с брезгливым видом переступив через лужу, направился по своим несомненно благим делам. Внезапно он остановился и несколько недоумённо огляделся по сторонам. Затем повернулся к Эле, которая в данный момент благодарила богов за избавление от оборотня.
- Эй, ты... Мммм... Ну в смысле ты... Да, ты.
Надежды девушки на то, что он зовёт кого-то другого, рухнули и она нехотя подняла взгляд, досадуя что не успела убежать на достаточное расстояние - хотя бы километров на пятьдесят.
- Вы что-то хотели?
- Ты запомнила дорогу?
- Эээ... Да.
- Прекрасно. Веди меня к Главному пути.
- Да, конечно. - Девушка вымученно улыбнулась.
Шахтёры, кузнецы и подмастерья возвращались домой. Некоторые удивлённо оглядывались на странную парочку, а точнее на оборотня - богато одетые представители этой расы забредали сюда редко. От этого девушка чувствовала себя ещё более неуютно - примерно как на бочке с порохом. Ветер усилился. Он играл с волосами и одеждой, забирался под тонкий плащ, заставляя Элю ёжиться от холода и задуматься о необходимости приобретения перчаток. За неимением оных, учительница потёрла ладони друг о друга и спрятала их в карманы платья. Она сбилась с шага и кашлянула, привлекая внимание. Оборотень привлекаться никак не хотел и ей пришлось кашлять ещё несколько раз. Наконец юноша, занятый своими мыслями, соизволил повернуть голову.
- Ты простыла или хочешь мне что-то сказать? Если первое, то кашляй в другую сторону.
Эля решила начать издалека, чтобы сообщение звучало помягче.
- Знаете, вы наверно зря дали тому человеку пять золотых.
- Какая же ты скупердяйка. - Фыркнул оборотень. - и вообще - не привыкай считать чужие деньги.
- Хорошо, не буду. Только вот... - Девушка вжала голову в плечи и извлекла из кармана брошь. - Он вас обманул.
Парень уставился на украшение так, как будто оно только что цапнуло его за палец.
- Где ты её взяла? - Тупо спросил он.
- В кармане. - Терпеливо объяснила девушка. Лично она почти никакого удивления не испытывала - с самого начала это предприятие казалось ей весьма сомнительным.
- Этот урод посмел меня обмануть?! - Прорычал оборотень, теряя надменность и самообладание. - Я его убью. - Сообщив это, он сорвался с места и бросился в сторону корчмы.
"Сейчас и вправду убьёт!" - Подхватив юбку, девушка кинулась за ним. К быстрому и длительному бегу она не привыкла - голова кружилась, а кровь стучала в висках, перебивая мысли. - "Сначала я подумала, что этот оборотень жуткий и таинственный, потом я подумала что он маньяк, но сегодня я убедилась - он идиот!!! Где он только откопал этого мошенника? И Рина ещё утверждает, что это я наивная."
Прохожие спешно отскакивали с пути разъярённого оборотня и оглядывались ему вслед, пытаясь понять, что же это такое пронеслось мимо. Эля чуть подотстала, зато и расчищать себе дорогу ей было не надо. Когда Эля влетела в корчму, оборотень, под ошарашенными взглядами гостей и хозяина заведения, уже вышиб ногой дверь комнатки, в которой их недавно принимал маг. Она, естественно, оказалась пуста. Не обнаружив виновника, парень направился к хозяину корчмы. Тот поступил очень мудро - попытался спрятаться под стол. Правда это не помогло - юноша просто отшвырнул мешающий предмет мебели в сторону одним взмахом руки. Сидевший за ним мужичонка проводил печальным взглядом разлетевшуюся по комнате еду и прикинувшись ветошью, отполз в сторонку. Хозяин белочкой юркнул под соседний стол, очень угадав с выбором - за ним сидела бравая компания шкафообразных парней, использовавших охотничьи ножи вместо ложек. Один из них - наименее трезвый, приподнялся со своего места и замахнулся, сжав здоровенный кулак. Оборотень просто перехватил его руку и резко вывернул кисть. Раздался противный хруст и, взвыв, здоровяк осел на пол, баюкая покалеченную конечность.
"И этого монстра я спасала в переулке от грабителя?!" - Эля застыла у дверей, прикрывая рот ладонью. - " Это я скорее грабителя спасала!"
Едва она успела это подумать, как "монстр" пропустил удар. Один из приятелей пострадавшего со всей силы двинул обидчика в челюсть, воспользовавшись тем, что тот отвлёкся. Оборотень отлетел в сторону, приземлившись спиной на соседний стол, а точнее, на чью-то похлёбку основательно испортив плащ. Из его горла раздался почти звериный рык. Оглушённый ударом юноша не спешил вставать а, постанывая, дотронулся кончиками пальцев до места удара.
- Бей нелюдя! - Заорал кто-то из посетителей.
Однако оборотень рывком поднялся на ноги и окинул противников свирепым взглядом звериных глаз. Заострившиеся и удлинившиеся ногти на руках больше напоминали когти. Тыльной стороной ладони он медленно провёл по губам, оставив на лице алый влажный след.
"Сейчас точно кто-нибудь кого-нибудь убьёт" - В ужасе подумала Эля, чувствуя себя беспомощной и никчёмной. Поскольку в одиночку разнимать агрессивно настроенных мужиков было бесполезно и очень опасно, она сделала единственное, что в данной ситуации было возможно. Она заорала. Громко, с надрывом. Видимо отчаяние прибавило её голосу безумные нотки и получилось на редкость впечатляюще:
- Страажааа!!!!!!
Один из мордоворотов выронил охотничий нож. Многие посетители проворно стали отступать к окнам и двери, опасаясь, что стражи порядка пришли именно по их душу. Наступила звенящая, какая-то напрядённая тишина.
- Ты что - больная? - Хрипло спросил оборотень, видимо первым сообразив, что никакая стража пока в корчму не ломится.
Обрадовавшись, что ей таки удалось привлечь к себе внимание, девушка поспешно встала между оборотнем и остальными.
- Пожалуйста, успокойтесь. Мы не хотим развязывать драку. Мы только хотели кое-что спросить. - Жалобно пискнула Эля. Заглянув под стол, она обратилась к хозяину корчмы:
- Извините, можно вас на минуточку?
Заметив как набычились мордовороты, она поспешно добавила, пугаясь собственной наглости:
- Думаете, причинение вреда оборотню сойдёт вам с рук? Вас из-под земли достанут и снова туда отправят - в самые опасные и глубокие шахты как преступников. Вы не представляете, какой он жестокий и мстительный!
Повскакивавшие мужчины медленно опускались на свои места, решив не связываться с опасными типами.
Оборотень хмыкнул и за шкирку выудил хозяина заведения из-под стола.
- Где тот маг, к которому вы нас недавно провожали? - Холодно, но спокойно спросил он.
- Какой ещё маг. - Изумился мужчина. Это местный скупщик краденого. Я думал, вы знаете, раз у вас с ним какие-то дела.
- И где он теперь? - Хмуро осведомился парень.
- Откуда ж я знаю. Но если на крупную сумму вас обул, то явно очень далеко отсюда.
- Всё понятно. - Парень направился к выходу, видимо, не находя более причин оставаться в этом месте.
Эля неловко извинилась и последовала за ним. Сначала они шли молча. Мужчина на ходу достал из кармана платок и приложил его к разбитой губе, а затем, поморщившись от боли, швырнул выпачканную кровью ткань на землю. Эля ощутила острую потребность что-нибудь сказать и хоть как-то развеять мрачную атмосферу
- Те пять золотых...- Робко начала она.
- Ты слишком узко мыслишь.
- Простите?
- Ты думаешь, я разозлился из-за денег? - Презрительно фыркнул он. - Мне плевать на них. Факт в том, что меня обманули. Я ненавижу, когда мне лгут.
- Ааа... я ещё не вернула вам те две монеты. - Невпопад ляпнула девушка. - Они у меня тут с собой.
- Не могу. - В голосе девушки слышалось сожаление.
- Почему это?
- Ну я вроде как вас провожаю, или вы уже вспомнили дорогу?
- Мдаа... Точно...
Внезапно Эля споткнулась и едва не врезалась в спутника. Навстречу им, испуганно оглядываясь по сторонам, шла Мила. Её ноги были обуты в непомерно большие ботинки, из-за чего девочке приходилось шаркать, как древней старушке. Шаль, в которую она куталась, явно вскормила не одно поколение моли, однако Элю в данный момент смутило совсем другое.
"Что она здесь делает в такое время?! О боги, а я с этим оборотнем! Она же их боится до одури. Если подумает, что я с ними общаюсь, почувствует, что я её предала и больше не будет ко мне относиться по-прежнему! У неё такая тонкая душевная организация!"
Решив, что лучший выход, это притвориться, что она тут прогуливается в одиночку, девушка отстала на несколько шагов и отступила в тень какого-то дома, чуть ли не прижимаясь к стене. Как назло, в этот момент оборотню вздумалось обернуться.
- Эй, ты где там? Сейчас налево? - Юноша удивлённо приподнял бровь, явно не понимая, что от него хочет девушка, которая мимикой и жестикуляцией пыталась заставить его замолчать. - Ты что - корчишь мне рожи? Я, конечно знал, что люди странные, но... - Договорить он не успел - девушка с неизвестно откуда взявшейся силой толкнула его в щель между домами и прижала к стене, при этом пытаясь закрыть его рот ладонью.
- Что ты делаешь, извращенка?! - Опешивший от такой прыти, парень испуганно вжимался в каменную кладку, явно считая, что его спутница рехнулась.
Учительница умоляюще зашикала, прижимая палец к губам.
- И не смей на меня шикать! - Возмутился он, пытаясь обойти Элю и выбраться из проулка. - Отстань, маньячка!
Однако учительница вцепилась в его одежду не хуже клеща и упёрлась ногами в землю, твёрдо решив не выпускать свою жертву. Их возня не осталась незамеченной - несколько проходящих мимо девиц, остановились и с удовольствием стали наблюдать за разворачивающимся спектаклем.
- Ишь как красавчик сопротивляется! - Восхитилась одна из них. - Эй, подруга, может тебе помочь? Мы с удовольствием.
- Нет, спасибо. Я сама справлюсь. - Пропыхтела Эля, вызвав взрыв хохота.
- Отцепись, чокнутая! - Прошипел парень, отпихивая наконец девушку.
Эля, впрочем, тут же потеряла к нему интерес, заметив, что Мила уже миновала этот участок дороги. С тревогой она вглядывалась вслед ученице, не обращая внимание на ругающегося оборотня.
- Ты... Плебейка! Что это было?! Как ты смеешь? Отвечай, когда тебя спрашивают.
- Что? А... Прошу прошения. Я не нарочно. Извините, у меня возникли неотложные дела. - Пробормотала она, направляясь вслед за девочкой.
- Что?! Какие ещё дела?! Что может быть важнее меня?! Эй, ты меня слышишь? - Юноша перегородил ей дорогу, явно возмущённый таким обращением.
- Тут очень сложно заблудиться. - Уверила учительница, обходя его. В данный момент она напоминала охотничью собаку взявшую след. - Идите прямо до реки, а потом через мост и направо, а потом... поспрашивайте местных.
- Ага, чтобы они меня в какой-нибудь переулок к грабителям направили?! И не смей меня игнорировать!!!
- Ну, пожалуйста. - Эля умоляюще заглянула ему в глаза. - Это очень важно, а потом я отведу вас куда угодно.
Поняв, что остановить эту девицу можно только прибив её или взвалив на плечо, парень поддался и последовал за ней, на ходу бормоча что-то про ослиц. Очень скоро он, впрочем, осознал их цель.
- Зачем ты преследуешь эту малявку? - Подозрительно спросил оборотень. - Она что - твоя дочь?
- Что? - Возмутилась Эля. - Она моя ученица!
- И чему ты её учишь? - Озадачился юноша.
- Письму и чтению.
- Зачем? Ты разве работаешь не в аптеке?
- И там тоже.
- Хорошо, мне конечно плевать, но хотелось бы знать, зачем ты её преследуешь?
- Больная маленькая девочка одна ночью в подобном месте! А вдруг что-нибудь случится! Я давно хотела поговорить с её матерью! Она за ней вообще не смотрит! Буквально бросила ребёнка на произвол судьбы!
Оборотень споткнулся.
- Да уж, отвратительно. - Буркнул он таким тоном, что невозможно было понять сказано это с сарказмом или нет.
Впереди замаячило знакомое здание. И как ни странно, Мила направлялась именно туда.
- Нет, ну это уже не смешно! - Возмутился оборотень. - Третий раз за последний час я вижу этот свинарник! Это место определённо проклято!
- Что ей здесь надо? - Изумилась Эля.
- Да, хорошо же ты своих учениц воспитываешь, если по ночам они по таким заведениям шляются. - Презрительно скривился её спутник.
Девушка быстро повернулась к нему и сложила ладони в умоляющем жесте.
- Пожалуйста, не могли бы вы сделать вид, что мы с вами не знакомы?
- Эээмм... - Но тут до оборотня дошел смысл просьбы и он едва не задохнулся от возмущения. - То есть ты меня тогда в переулок затолкала, чтобы нас вместе не увидели. То есть ты считаешь моё общество постыдным?! Как ты смеешь? Это я должен сгорать со стыда из-за того, что якшаюсь с плебейкой, а не ты!
Эля испуганно втянула голову в плечи, запоздало сообразив, что подобная просьба с её стороны действительно может задеть самолюбие оборотня.
- Я... простите...Я не это имела ввиду.
Мужчина скрестил руки на груди и прислонился спиной к стене корчмы.
- Я подожду тебя здесь. - Презрительно бросил он. И тут же добавил задумчиво и как бы самому себе. - А почему у меня спина мокрая? Проклятие... Та похлёбка...