Первое, что увидела Эля придя в школу, было до жути таинственное лицо Рины, предвещавшее очередную сплетню. Стянув с подруги плащ и шляпку, мисс Лирова затащила её в классную комнату.
- Ты не представляешь, какие у меня новости!!!
Эля попыталась изобразить вежливый интерес, одновременно скрывая зевоту - этой ночью как следует ей выспаться не удалось. Сначала учительница искала новый пузырёк валерьянки в кладовке, потом ей снилась какая-то ерунда с участием оборотня Вальдра и миссис Бергер - будто бы эта парочка самозабвенно кружится в танце, а сама Эля аккомпанирует им на флейте, вместо нот почему-то используя книгу " Народы всего мира - канувшие в историю и ныне здравствующие, а также твари неразумные и опасные". "Оборотни - не домашние зверушки. Если попытаться их приручить, то вам наверняка что-то откусят." - Сообщал трактат. Даже во сне учительница почувствовала, что у неё шевелятся волосы на голове и, испытав непонятный прилив ужаса, проснулась. Небо за окном только начинало сереть в преддверии рассвета, теряя сочную черноту ночи, но больше девушке заснуть так и не удалось.
- И что же за новости? - Спросила Эля, подсаживаясь поближе к камину.
- На кронпринца опять было покушение!
Учительница письма покачала головой, про себя отмечая, что принца ей действительно жаль.
- Опять отравить пытались?
- Нет, ты что. Ну какой дурак будет два раза подряд покушаться одним и тем же способом. - Фыркнула Рина с видом опытного наёмного убийцы. - Они взорвали его комнату с помощью дюжины бочек с порохом! Чудо, что не разнесло весь дворец!!!
- Действительно чудо. А точно дюжина? - Усомнилась Эля. - И как протащить умудрились?
- Но какой, однако, живучий наследник престола. - Восхищённо зацокала языком её подруга.
- Ну на то он и наследник.
- Дааа... Мне кажется, что это очень хитрый, умный и изворотливый тип. Этакий монстр в человекоподобном обличие - беспощадный и холодный, который не интересуется ничем, кроме управления государством. А вторая ипостась у него лев или медведь - кто-то невероятно сильный! - Рина так вдохновенно описывала незнакомого ей оборотня, что складывалось впечатление, будто на самом деле она периодически пьёт с ним чай и обсуждает государственные дела.
Эля зябко поёжилась и, растирая руками плечи, выглянула в окно - серая морось, нависшая над городом не думала развеиваться и будто вытягивала из улиц все краски. Каменные дома, словно укутанные сырой паутиной, выглядели на редкость безрадостно и мрачно. Часовая Башня, едва не протыкающая шпилем низко нависшие облака, немо взирала на суету у своего подножья, безучастная к проблемам людишек. Девушка вздохнула и, подойдя к камину, протянула руки к огню.
- Как будто весь мир стал серым и мокрым... Хочу других цветов... Хотя серый - это мой цвет...
- Не волнуйся, скоро мир станет белоснежным. Возможно с вкраплением красного, если Шаровая гроза не запоздает. - Рина поворошила кочергой дрова.
- Но знаешь, что меня больше волнует? - Учительница письма склонила голову, глядя куда-то в пространство. - Кто покушался на жизнь кронпринца?
- Да мало ли кто - наверняка кандидатов огромное множество. Уж на что на что, а на отсутствие врагов коронованные особы никогда не жаловались. Он же вроде единственный сын у императора - если устранить его, придёт конец династии и трон освободится. Или это кто-то из наших - мало-ли идиотов -не понимают, что сделает разьярённый император с городом, где погиб его сын - по меньшей мере превратит в погребальный костёр для своего дитя.
Эля встрепенулась, будто стряхивая с себя сон.
- Бесполезно строить догадки - всё равно мы ничего не понимаем в политике и этих великосветских играх.
- Скорее великосветских войнах... Но у меня ещё одна новость! - Глаза Рины полыхнули маниакальным огнём. - Почти такая же интересная как первая!
- И почему мне страшно? - Пробормотала Эля, опасливо поглядывая на подругу.
Учительница арифметики не обратила на неё внимания и продолжила заговорщицким тоном:
- Из-за покушений на принца вся стража сейчас на ушах. Они собираются устроить облаву на северный район!
- С чего ты взяла? - Насторожилась девушка.
- Подожди, я просто не договорила! Вчера вечером они уже были в какой-то корчме, которая вроде бы связана со скупкой краденого и всё там разгромили! И даже проломили чьей-то головой потолок! Ой... Дорогая, что с тобой?! Тебе плохо?!
Резко позеленевшая, Эля поспешно замотала головой.
- Нет-нет. Просто желудок скрутило. А на счёт корчмы - ну почему обязательно оборотни? Может кто-то из наших подрался? И прямо-таки разгромили? Наверняка преувеличение.
- А вот и нет!
От раздавшегося в классе детского возгласа обе учительницы подскочили на месте и оглянулись на дверь. На пороге стояла Мила. Такая же, какой её видела вчера Эля - в огромных ботинках и потрёпанной шали.
- Ой. Простите что помешала мисс Ринабел, мисс Элиан. Здравствуйте.
- Ты сегодня раньше всех. Хорошо, что вернулась - Обрадовалась Эля. - Как ты себя чувствуешь? Лекарства помогли?
Продолжая застенчиво топтаться на пороге, Мила улыбнулась и кивнула.
- Да. Большое вам спасибо.
- Дорогая, проходи поближе к огню. Комната ещё стылая, не успела нагреться.
Девочка аккуратно положила сумку на свою парту и подошла к камину.
- А что ты там говорила про корчму?
Девочка таинственно округлила глаза.
- Я была там!
- В корчме?! - Рина удивлённо захлопала глазами. - И что, позволь спросить, ты там делала?
Мила внезапно смутилась.
- Я к маме ходила. Она меня в комнату отдельную отвела и дала покушать. Но я всё отлично слышала! Там был такой грохот! Я в щёлочку выглянула, а там этот... Когтищи такие! Страшный! Я потом в сундук спряталась.
"Великолепно! Она и раньше оборотней боялась, а теперь её окончательно убедили в том, что при виде их нужно как минимум прятаться и как максимум - падать в обморок. Теперь у девочки полноценная фобия!"
Ученица выглядела действительно довольно испуганной. Однако Эля испугалась ещё больше, когда ребёнок заявил:
- А знаете мисс Элиан - я там девушку видела ну очень на вас похожую. Если бы это было в каком-то другом месте, я бы даже подумала, что это вы.
Учительница письма застыла. По спине пробежал табун мурашек.
- Бывает же такое. В городе есть очень похожие люди. - Нарочито весело произнесла она.
- Да. Это был кто-то очень похожий. Но только внешне. Мисс Элиан никогда бы не связалась со злым оборотнем. - Заверила девочку Рина.
Та закивала с серьёзным видом, а Эле захотелось побиться головой о парту.
- Я пойду намочу тряпку, чтоб доску вытирать. - Горящая рвением ученица сорвалась с места и выбежала в коридор. Тонкая косичка моталась из стороны в сторону и била её по спине.
- Кошмар. Кажется я и вправду сплетница. - Вздохнула Рина. - Могу обсуждать что угодно с кем угодно. Но оставим наших оборотней. - Она повернулась к подруге. - Семья приглашает тебя на ужин завтра. Мама столько наготовит.
Учительница письма улыбнулась. Желудок сжался в радостном ожидании - кулинарные способности миссис Лировой поистине заслуживали всяческих похвал.
- А какой повод? Дни рождения у всех уже вроде бы были. - Однако, взглянув на подругу, она поняла, что повод не такой-то уж и радостный.
- Это прощальный ужин.
- Значит уже скоро?
- Да, отец уже продал лавку. На следующей длани закончит с делами. Вот вещи собираем. - Голос Рины был виноватым. Внезапно она схватила элину руку и, заглядывая ей в глаза, сказала. - Ты должна пообещать выбраться к нам летом. Это не так уж и далеко.
- Конечно. - Девушка улыбнулась. - А ты покажешь мне окрестности. Как же давно я не была за городом. Я люблю Энтею и одновременно ненавижу. Иногда эта серая громадина наваливается на меня, будто все каменные стены разом легли мне на плечи.
Мисс Лирова склонила голову на бок и ласково взъерошила волосы подруги, засмеявшись, когда та фыркнула как рассерженная кошка и снова стала собирать растрепавшиеся локоны в строгий пучок.
- Да, тебе определённо нужен отдых на природе.
- Как же я мечтаю просто полежать на каком-нибудь тихом холме среди цветов и целый день рассматривать облака. На таком холме, где свободно гуляет лишь ветер, где меня не достанет этот при...
Рина не заметила её оговорки и грустно посмотрела в окно.
- Но впереди ещё долгая зима. И все цветы увяли.
- Не все. Вереск может выдержать даже первый снег. Надеюсь, там, возле озёр есть вересковые поля?!
***
После уроков девушка старалась задержаться в школе как могла. Вытерла доски во всех кабинетах, подмела полы, выровняла парты, опять вытерла доски и, наконец, поняла, что домой ей всё-таки когда-нибудь придётся вернуться, несмотря на страшное подозрение, что там её уже поджидает один неадекватный субъект. Дорога до улицы Подорожника заняла в три раза больше времени, чем обычно. Сначала Эля зашла в хлебную лавку. Перекинулась парой слов со знакомым пекарем. Вышла. Вспомнила, что так ничего и не купила. Вернулась. Затем пересчитала все дома на улице Наперстянки. Долго стояла на мостике через приток Каменной, облокотившись о перила и, не моргая, рассматривала водный поток с изредка скользившим по нему мусором. Очнувшись от задумчивости, обнаружила, что, не отдавая себе в этом отчёта, крошит недавно приобретённую ржаную булку - на радость здоровенным ратанам, поджидающим внизу. Сунув потрёпанный хлебец в полотняный мешочек, девушка отряхнула руки и вздохнула.
- Рыбки конечно милые - но мне тоже кушать хочется.
Зубастые ратаны, которых впервые кто-то назвал "милыми рыбками", огорчённо расплылись по своим делам.
Эля посмотрела на украшенное алым ореолом закатное солнце, намеревающееся нырнуть вслед за рыбками вглубь речушки, и вздохнула ещё раз.
- Ну не могу же я здесь до комендантского часа торчать.
Стрелка на Больших Часах неумолимо подползала к семи, будто намекая, что встречи с оборотнем всё равно не избежать.
- А, будь что будет! - Учительница решительно стукнула кулачком по перилам моста. - Всё равно надеяться избавиться от него таким образом это всё равно, что ребёнок, играя а прятки закрывает ладошками глаза и думает, что его не видно.
Однако бравады хватило ненадолго - домой она добралась, выбрав самый длинный путь.
Прокравшись на верхнюю площадку лестницы, она долго прислушивалась под дверью мансарды - ни скрипнет ли кресло, не послышится ли чей-то голос. Однако всё было тихо.
"Затаился, гад. Засаду устроил."
Набрав в лёгкие побольше воздуха, девушка толкнула дверь и вошла. Комната была абсолютно пуста. Облегчёно выдохнув, Эля подошла к окну и плотно закрыла его, подперев книгой.
"Нет, нужно всё-таки починить крючок."
Её взгляд рассеянно скользнул по лежащим на столе бумагам. Что-то было не так. На середине столешницы красовалась записка на плотной гербовой бумаге. "Встречаемся завтра в десять у Часовой Башни. И лучше бы тебе придти."
Внезапно накатило спокойствие - такое бывает, когда понимаешь, что деваться всё равно некуда. Девушка медленно и аккуратно сложила записку.
- Ну что же, если нас схватят, по крайней мере будет доказательство, что мне угрожали.
***
- Элиан, передай, пожалуйста, зверобой.
- Угу.
- Эммм... - Парень удивлённо рассматривал протянутый ему мерный стакан. - Это не совсем зверобой.
- Угу. - Эля продолжала помешивать в котелке с самым рассеянным видом и явно не слушала, что ей говорят.
- Элиан, с тобой всё в порядке?
- Угу. Ой, то есть... Прости Митиш. Всё хорошо.
В подсобной комнате аптеки было тепло. Чувствовался сильный запах трав - душистые сухие веники свисали с потолка, в корзинах, стоящих у стены лежали корни разной длинны и формы. Высоченный юноша по имени Митиш обошёл девушку и взял со стола большой поднос с сухими цветками зверобоя. В аптеке он работал дольше Эли и, по мнению учительницы, очень напоминал застенчивый шкаф. И действительно - фигура у него не сильно отличалась от фигуры господина Фэрре - но только тогда, когда последний пребывал в облике медведя. Однако, несмотря на внушительный внешний вид, парень обладал мягким характером и нежным сердцем.
- С тобой точно всё хорошо? - Участливо осведомился он, ссыпая содержимое подноса в полотняный мешочек. - Ты какая-то бледная. Может тебе чаю заварить? Я мигом. Мама мне с собой пирожков дала. Вкуснющие. С яблоками. Попробуешь?
- Нет, спасибо. - Слабо улыбнулась девушка. - Я скоро к подруге иду на ужин.
- А, ты поэтому отпросилась уйти пораньше?
- Да.
- Кстати, спасибо за книжку. - Митиш извлёк из вместительного кармана маленький томик стихов. - Я уже довольно быстро читаю. А то раньше только по слогам кое-как и мог.
Эля встрепенулась.
- Если хочешь, я тебе ещё что-нибудь принесу почитать.
- Правда? Принеси, пожалуйста. - Парень расплылся в радостной улыбке. - У тебя дома так много книг. И в библиотеку ходить не надо.
Девушка вздрогнула и уронила ложку. Её лицо исказила непередаваемая гамма чувств.
- Ой, тебе плохо? Сейчас водички принесу. - Сочувственно пробормотал Митиш и зашуршал по полкам в тщетной попытке найти пустую ёмкость.
Девушка стаяла, уперев ладони в столешницу и опустив голову.
"Нет. Ни за что он меня в библиотеку не затащит. Это идиотизм! Самое глупое преступление века."
***
"Интересно как мы туда залезем? Наверно, у него есть план. Точно - он превратится в кота и залезет через дымоход. А я? А я на стрёме постою. Точно..."
- Эля, ты почему ничего не кушаешь? Вон какая худющая! Дочка, подложи ей ещё рыбки.
Девушка отвлеклась от своих невесёлых мыслей и попыталась робко отказаться от добавки. Однако перечить миссис Лировой было бесполезно. Рина послушалась мать и положила на тарелку подруги внушительный кусок жареного окуня.
В небольшой кухне царила уютная семейная атмосфера. Родители Рины, казалось поставили себе задачу - скормить все припасы гостье, и с успехом двигались к цели. Учительница арифметики посмеивалась и на все Эллины протесты отвечала - "Зато теперь тебя не будет сдувать ветер." Две младшенькие сёстры-близняшки, подпрыгивая от нетерпения на своих стульях, взахлёб рассказывали какую-то историю. История сводилась к тому, что директор их школы заслужил подлитый в сапог кисель.
За окном уже окончательно стемнело и Эля, сидевшая всё это время как на иголках, вскочила на ноги и стала раскланиваться. Мать Рины тут же засуетилась.
- Ой, ведь уже и правда поздно. Ну ничего, сейчас мы все вместе тебя проводим.
- Нет-нет-нет! - Девушка испуганно замотала головой. - Не надо меня провожать! Я сама.
- Глупости! - Миссис Лирова вручила Эле небольшую корзинку с домашними пирожками. - Тебе неуютно одной будет. Мы все вместе прогуляемся и попрощаемся с Энтеей.
Рина, которая уже натягивала ботинки, согласно закивала.
- Мне... Мне, мне ещё кое-куда зайти надо!
- Куда?
- В библиотеку! - Паникуя, ляпнула Эля.
- Ночью? - Изумилась учительница арифметики.
Остальные члены семьи тоже недоуменно уставились на девушку. От стыда за то, что приходится врать, та не знала куда деться. Однако, привлекать к похищению реестра аристократических фамилий всю семью Лировых она не могла - вряд ли оборотень обрадуется, обнаружив на месте встречи такое количество сообщников. А потому, опустив голову, девушка промямлила:
- Это я просто пошутила. Не обращайте внимания. Буду очень рада, если вы проводите меня домой.
Господин Лиров изловил своих младших дочурок и укутал их в маленькие тёплые плащи.
- И вас выгуляем - может быстрее уснёте и будете меньше безобразничать.
Отсюда до улицы Подорожника было совсем недалеко, но семейство, желая растянуть прогулку, шло медленно - точно табун улиток. Эля нервно покусывала губу, представляя, что сделает с ней оборотень за опоздание.
В компании хороших людей тёмные улицы вовсе не казались тёмными. Даже луна выглянула из-за облаков, чтобы полюбоваться этой идиллией.
- Обрати внимание, какая умилительная картина. Почтенная семья прогуливается на сон грядущий. Это так прелестно! Особенно малышки - такие одинаковые.
"Почтенное семейство", к которому, видимо, причислили и Элю, удивлённо уставилось на высокого парня, появившегося из-за поворота, который, судя по разъезжающимся в разные стороны глазам, был пьян.
- Приветствую вас, юные леди. - Он радостно помахал близняшкам, взирающим на него со смесью интереса и подозрительности.
Из темноты вынырнул ещё один юноша. Даже ночь не могла скрыть огненный цвет его шевелюры. Схватив приятеля под локоть, он попытался утащить его в сторону.
- Не пугай детей. Давай лучше вернёмся.
Пьяный парень обиженно надул щёки.
- Гис, какой же ты зануда. Ну разве тебе не весело?..
- Да-да, очень весело. Говорил же я тебе - не пей всякую дрянь, а ты -"Экзотика, экзотика".
- Оу, а с вами мы уже виделись. - Теперь внимание переключилось на Элю. - Рад вас видеть. Как поживаете?
- Простите, вы обознались. - Промямлила учительница.
Как?! Вы меня не помните?! - Огорчился парень. - Вы же мне ещё шаль подарили.
Рина крайне подозрительно покосилась на подругу. Господин Лиров ускорил шаг, таща за руку двух младших дочерей. Остальные последовали за ним.
- Прощайте, леди. - Общительный незнакомец попытался поклонится и едва не завалился носом в лужу. Рыжий еле успел его подхватить и во избегании эксцессов крепко вцепился в локоть друга.
- И к девушкам тоже не приставай, любвеобильный ты наш.
- Какой же ты зануууда. Давай лучше споём.
- НЕТ!
Странную парочку поглотила темнота. Впереди замаячил Элин дом.
- По моему это были оборотни. - Покочал головой отец Рины. - Запомните девочки - никогда не связывайтесь с такими. Особенно ты, Элиан - не гуляй поздно по городу.
- Хорошо, господин Лиров, я запомню.
Тепло попрощавшись со всеми, девушка подождала когда они отойдут на достаточное расстояние и бросилась бежать на ходу размахивая корзинкой с пирожками.
"Неужели я и правда туда иду?! Кажется у меня что-то не в порядке с головой. Что я творю?! Грабить библиотеку это глупо! Но если ему очень нужен этот реестр... А я там зачем?! Ага, если что-то пойдёт не так он всё на меня свалит и сбежит!"
Часовая башня - старая и невообразимо огромная возвышалась в самом центре города на небольшой площади. Её построил один из первых королей Гардмира, отец которого в свою очередь основал Энтею. Первоначально башня задумывалась как оборонительное сооружение. С её верхней площадки было видно всё пространство до самого горизонта, так что подобраться незамеченным не мог ни один враг. Позже в стены встроили огромные часы, а над смотровой площадкой соорудили четырёхскатную крышу со шпилем.
Однако по-настоящему она испугалась, когда ей на плечо легла чья-то рука.
- Где ты была? - Недовольно спросил оборотень.
Девушка медленно обернулась, однако ответить что-либо в своё оправдание ей не дали. Вальдр окинул её критическим взглядом и нахмурился.
- Кто так одевается на ограбление?!
- А что не так? - Робко осведомилась учительница разглядывая своё простенькое серое платье.
- Грабители одеваются удобно и во всё чёрное.
- Откуда вы знаете как одеваются грабители? - Удивилась Эля.
Оборотень смутился.
- Не выдумывай там себе ничего. Это все знают. Что это у тебя на голове?
Девушка машинально дотронулась до соломенной шляпки, проверяя не возникло ли на её месте что-то непредвиденное.
- Зачем она вообще если даже не греет?
- Ну, от ветра. К тому же другой у меня нет.
"Я опоздала на пятнадцать минут а он решил придраться к моему внешнему виду? Вот заноза. Наверно у него была плохая приёмная семья раз он вырос таким злым и так жаждет найти настоящих родителей."
Взгляд парня переместился на корзинку в руках Эли.
- А это ещё что?
Девушка, которая успела абсолютно позабыть о гостинце миссис Лировой, едва не хлопнула себя по лбу.
- Пирожки.
Вальдр посмотрел на неё как на дурочку.
- Пирожки? Серьёзно? Ты считаешь, что самая необходимая вещь при ограблении это пирожки?
- Нет, просто я не успела зайти домой, чтобы оставить их. - Смущённо пробормотала Эля.
- Ладно, оставь их здесь и пошли.
- Что?! Я не могу! - Учительница вцепилась в свою корзину как утопающий в соломинку. - Знаете сколько любви и заботы в них вложено! Нельзя их просто выбросить.
Оборотень прикрыл глаза ладонью и пробормотал какое то ругательство.
- Ладно, пошли. Вдруг в библиотеке проголодаемся. - Вздохнул он.
Понурив голову Эля поплелась за мужчиной. Звёзды таинственно перемигивались. Луна укутанная в пушистые кучевые облака будто в пуховое одеяло то и дело выглядывала наружу, проверяя что творится внизу. Улицы уже почти совсем обезлюдели, и любое слово отдавалось эхом в каменных лабиринтах. Мимо прошло трое стражников. Учительница нервно покосилась на них и шёпотом сообщила спутнику: