Алесе на щёку сел комар. От его противного писка девушку аж передёрнуло. Она звонко шлёпнула себя по лицу, но вредный хищник успел смыться. Другой хищник постукивал пальцами по верхней перекладине хлипкого забора, отгораживающего загон для свиней от леса и пялился в темноту. Со стороны освещённой пламенем костров деревенской площади, слышалось нестройное хоровое пение.
- Давай, говори уже или не говори. - Не выдержала служанка. - Вообще-то меня не должны волновать твои страшные тайны, и я не хочу их из тебя вытягивать, но в связи с последними слухами, приходящими с границ, твои выкрутасы выглядят жутковато и подозрительно. К тому же я пока о тебе думала, чуть умом не поехала - такие задачки не для меня.
Оборотень повернулся к девушке и медленно выдохнул - так, как будто пытался восстановить душевное равновесие.
- Через день мы уезжаем. Рассказать тому, кого больше никогда не увидишь... Думаю это действительно просто.
"Начало уже какое-то мутное. Может, не стоило в это лезть? Притворилась бы веником".
Голос оборотня был тихим, а речь медленная и спокойная - это так отличалось от того, как он вёл себя раньше, что Алесю стала пробивать жуть. В полумраке она не могла хорошо разглядеть его глаз, но ей показалось, что они стали ещё более тёмными и теперь уж точно не напоминали глаза щенка.
- Ты производишь впечатление умной девушки. Надеюсь, ты не будешь распространяться о том, что я тебе сейчас расскажу. По крайней мере, до тех пор, пока мы не уедем из Гардмира. А потом... всё равно тебе никто не поверит.
- Я никому ничего не скажу. - Заверила его Алеся, принимая серьёзный вид.
Оборотень скрестил руки на груди и, наконец, начал:
- Меня зовут Альмод. Я... Болен. Да... - Он запнулся, хотя его голос звучал спокойно.
Девушка прищурилась.
"Кажется, это его первый разговор по душам. Он болен? Не похоже... Разве что мешки под глазами".
- Пожалуй, ты можешь называть это болезнью. - Оборотень дотронулся до виска, будто показывая ей своё больное место. - Моё тело в порядке. Чего не скажешь о разуме. Бай у меня в голове. Он часть меня. Но он - не я.
Девушка провела рукой по волосам, пытаясь привести в порядок и их и свои мысли.
- Знаешь... Я девушка простая... Из деревни. Можно как-то попроще?
Губы парня слегка изогнулись в горькой улыбке.
- Бай - моя личность. Мы делим одно тело. Когда он бодрствует, меня как будто нет - я сплю и не знаю, что происходит с моим телом. А когда просыпаюсь то оказываюсь в незнакомом месте, не понимая, как туда попал.
- Это... Как с твоей ипостасью волка? - С запинкой спросила девушка. Смысл сказанного доходил до него с трудом. - Бай это тоже твоя ипостась?
- Нет. - Альмод покачал головой. - В этом случае изменяется только моё тело. Я понимаю, что происходит и могу себя контролировать. Бай не ипостась - он другая личность, живущая во мне.
- То есть... У тебя две души? - Служанке казалось, что её мозги медленно закипают.
- Ты уловила суть... - Помедлив, кивнул оборотень.
Девушка и сама не заметила, как стала отступать вдоль забора. Парень следил за ней с непроницаемым выражением на лице. Алеся опомнилась и застыла на месте. Воцарилось молчание, нарушаемое лишь звоном комаров и сонным похрюкиванием свиней - кажется, им снились кошмары. Девушке казалось, что она тоже спит. Душная летняя ночь казалась нереальным плодом затуманенного сознания.
- Это странно... - Выдавила наконец Алеся. Говорила она через силу. Девушка не знала, что сказать, да и не хотела - просто чувствовала, что молчание будет ещё более неловким.
- Только я такой. Другие оборотни не знают... Они были бы также удивлены, как и ты. Поэтому я и прошу держать всё в тайне.
- И никто... Никто больше не знает? Как это можно скрывать?
- Бай не появлялся уже два года. - Оборотень посмотрел прямо в глаза Алесе, заставив её вздрогнуть. Девушка запрокинула голову, делая вид, что считает звёзды, которыми был усеян тёмно-синий небосвод. Вспомнилась первая встреча с Баем. Струйка крови на бледном лице. Осколки. Широкая улыбка и дружелюбный вопрос: "Это ты меня разбудила?"
Эти слова приобрели совсем иной смысл.
"Ну кто ж знал, что у него черепок такой слабый".
- Я приношу свои извинения за инцидент, произошедший после турнира. Я не хотел угрожать. Просто был в смятении. Мы не заводим друзей, потому что всё может раскрыться.
От того, как он говорил о себе во множественном числе, у Алеси по спине побежали мурашки.
- Я не хотел, чтобы Бай продолжал с кем-то сближаться.
Девушка кивнула, показывая, что не обижена.
Где-то в лесу запел соловей. Его нежные трели заполнили ночной воздух и смешались со стрекотом цикад. Алеся снова шлёпнула себя по щеке, убив ещё одного комара и тут же застыла, с опаской рассматривая насекомое на своей ладони, затем перевела взгляд на парня, который молча стоял, облокотившись о забор.
- А не бывает оборотней-комаров?
Альмод покосился на неё. Уголки его губ дрогнули.
- Я таких не встречал.
- Ну, просто я тут недавно за крысой гонялась, потом оказалось, что это не крыса, а какой-то мужик. Он на меня так смотрел...
- Крыса? - Переспросил оборотень.
Девушка кивнула. Ей показалось, что мужчина плачет - он на несколько мгновений прикрыл лицо руками и судорожно вздохнул.
- Потрясающе. - Прошептал он. - Маргад тебя запомнит. Хорошо, что мы скоро уезжаем.
Девушка махнула рукой и направилась в сторону деревенской площади, откуда доносилось не очень слаженное хоровое пение.
- Мне нужно выпить. А то голова сейчас взорвётся. До сих пор не совсем понимаю, что ты мне рассказал. - Сделав несколько шагов, она остановилась и повернулась к своему новому знакомому. Тот невидящим взглядом смотрел в темноту леса и теребил пальцами воротник куртки, будто ища несуществующий шейный платок. Его фигура вдруг показалась служанке очень одинокой и печальной.
- Знаешь... - Подала голос девушка. - Ты прав - мы больше никогда не увидимся. Этой ночью можешь просто расслабиться и выпить с нами. Мне кажется, это тебе нужно.
Альмод повернул голову в её сторону.
- Не нужно... Я не пью. - Оторвавшись от изгороди, он быстро и уверенно пошёл в сторону леса.
Девушка пожала плечами и продолжила свой путь.
На следующее утро Алеся проснулась сравнительно поздно. Никаких срочных поручений у неё не было и поэтому, открыв глаза, она потянулась и позволила себе ещё немного понежиться в постельке. Лады в комнате уже не было. На её застеленной кровати лежала лента, вчера украшавшая девичью косу. Солнечные лучи бродили по стенам и полу, заглядывали в лицо девушке, заставляя её жмуриться. Весь вчерашний день вспоминался с трудом.
"Вроде мне приснился парень с двумя личностями. Наверно, я съела что-то не то. Или мне это не приснилось? Нет, не может быть. Просто не буду забивать себе голову".
Она медленно сползла с кровати и прошлась босиком по прохладному полу, затем неспешно оделась и вышла за дверь.
В коридоре ей встретилась парочка горничных с помятыми лицами и синяками под глазами - следами вчерашнего праздника. Они о чём-то оживлённо шушукались, при этом бурно жестикулируя. На кухне, накладывая себе еду на тарелку, девушка заметила, что в храме еды даже более шумно, чем обычно.
"Точно - история с принцессой. Это будет самой обсуждаемой темой ещё по крайней мере несколько дланей. Пока принцы не взорвут что-нибудь действительно крупное".
- Бедняжку отправят с эскортом из оборотней в такую даль. Я, правда, жалею её. Говорят, свита будет крошечная.
- Ну кто ж захочет туда ехать?
- Всегда найдутся те, кто ищет на мягкое место приключений.
- Не в этот раз.
Алеся кивнула сама себе и омлету на тарелке.
"Да, её жаль, как и тех бедолаг, которых заставят с ней ехать. А ведь кого-то же заставят".
Девушка подскочила на месте, когда кто-то вдруг хлопнул её по спине. Она обернулась и нос к носу столкнулась со взбешённой Ладой. Выражение лица подруги удивило Алесю. Но ещё больше она удивилась, когда Лада схватила её за руку и потащила за собой.
- Что?.. Что случилось?!
- Быстро иди за мной! - Скомандовала горничная.
- Подожди, я есть, вообще-то, собралась! - Алеся вцепилась в тарелку.
- Не время!
- Самое время! Я есть хочу!
- Это сейчас не важно! - Лада сделала попытку отобрать у неё еду. - Пойдём.
Когда, наконец, горничная кронпринца втолкнула подругу вместе с отвоёванной тарелкой в столовую для слуг, двое поварят, сидевших там, предпочли удалиться, предположив, что сейчас будет драка.
- Ты с ума сошла?! - Осведомилась Алеся. - Или похмелилась как-то не так?
Вместо ответа Лада шлёпнула её ладонью по плечу.
- Доигралась, паразитка?! Дозаигрывалась с оборотнями?! - Она снова шлёпнула подругу. - А ведь всегда была такой осторожной. Тихоней притворялась. Никуда не лезла. Всё меня ненормальной называла.
- Что?! Что ты несёшь? - Алеся старательно уворачивалась.
- Тебя отправляют к оборотням вместе с принцессой!
- Что?! - Девушка застыла. Ей показалось, что на неё вылили ведро холодной воды.
- Только что я услышала это от Индюка. Он искал тебя. Все другие отказались. А за тебя вроде бы попросил кто-то из оборотней. Сказал, что ты будешь не против. Догадываешься кто? Эй!
Но дослушивать служанка не стала. Она вылетела из комнаты, предварительно с громким стуком поставив тарелку на стол.
Лада присела на стул и вздохнула. Она знала, что убийства лучше совершать без свидетелей. Поразмыслив немного, девушка принялась за омлет.
Алеся быстро шла по коридорам дворца, не обращая внимания на окружающих. Её походка и выражение лица были столь решительными, что от неё шарахались даже придворные. Миновав галерею с вазами, она вошла в восточное крыло, где располагались покои оборотней. Её знакомый как раз выходил из комнаты, когда девушка его заметила и направилась к нему. Парень тоже заметил служанку и, расплывшись в по-детски невинной улыбке, помахал ей рукой. Кровожадно улыбнувшись в ответ, девушка толкнула его в грудь и впечатала ладонь в стену над его плечом.
- А я тебя искал. - Оборотень растерянно захлопал глазами.
- Судя по всему Бай? Отлично! Даже по голове бить не придётся.
- Леся, ты чего? - Парень попытался робко улыбнуться.
- Прекрати это! Мы с тобой не друзья! - Рявкнула девушка. - Мы знакомы всего ничего. Ведь знала же, что следует держаться подальше от всего, что приносит неприятности. Пожалела бедняжечку гонимого собственными сородичами! Не нужно было с тобой нянчиться!
Бай молча слушал её, прижимаясь спиной к холодной мраморной стене. Казалось, он вот-вот заплачет.
- Кто дал тебе право лезть в мои дела? Я тебя просила? Ты спросил меня, хочу ли я ехать?
Дверь одной из комнат отворилась и в коридор вышел высокий оборотень с чёрными, слегка засаленными волосами - тот самый, которого Алеся недавно гоняла, приняв за крысу. Обнаружив перед собой парочку в пикантной позе, новоприбывший округлил глаза.
- Оооо... - Протянул он.
Алеся недовольно оглянулась на него. Разглядев лицо девушки, оборотень изумился ещё больше.
- Оооо... - Он явно не знал, что в такой ситуации можно сказать членораздельное.
- Не могли бы вы нам не мешать? Спасибо. - Рыкнула служанка. - Куда! - Она ударила по стене второй ладонью, отрезая Баю путь к бегству.
Черноволосый оборотень, как ни странно, послушался. Позабыв, что он куда-то собирался, мужчина вновь закрылся в своей комнате.
Девушка вернулась к разговору.
- Чего ты вообще ко мне прицепился? - Спросила она почти с отчаянием.
Бай некоторое время разглядывал то ли свои ботинки, то ли подол её платья, а затем поднял на Алесю свои удивительно большие карие глаза и тихо произнёс.
- Потому что ты меня разбудила.
Девушка медленно отстранилась от него, а затем, развернувшись, пошла прочь.
Управляющего дворцом она нашла не скоро. Как назло, сегодня он был неуловим.
Все его видели, все знали куда он пошёл, но в указанном месте индюка уже не было. Наконец он обнаружился возле прачечной - беседовал о чём-то с Диной, которая заявилась на работу с фингалом под глазом. Воспользовавшись тем, что управляющий отвлёкся на Алесю, прачка быстренько смылась.
- О чём ты хочешь поговорить?
- Не здесь. - Девушка кивнула на служанок с интересом высовывающихся из дверей прачечной. - Они что - уже знают?!
- Во дворце слухи распространяются быстро. - Уклончиво ответил управляющий.
Они остановились в дальней части коридора для слуг, где никто не мог их подслушать.
- Этот оборотень просто дурачок какой-то. Я его вообще не знаю. И не собиралась никуда ехать. Я не горничная принцессы. При чём здесь я?
- Принцесса поедет без фрейлин. В пути ей нужна сопровождающая. Её высочество подчеркнула, что нельзя никого заставлять.
- Вот именно! Не заставляйте меня! Я отказываюсь. - Алеся водушевилась - решение этой проблемы оказалось довольно простым.
- Всё равно нужно кому-то поехать. Все отказались. И при равных условиях выбор пал на тебя, потому что за тебя попросили.
Алеся застонала и закатила глаза.
- Говорю же - этот оборотень сумасшедший! У него крыша не на месте! Буквально! Слышали бы вы, что он несёт!
Управляющий покачал головой.
- Дело не в оборотне. За тебя попросили два члена королевской семьи.
Девушка замерла. Она не могла понять, каким образом вляпалась в подобную ситуацию.
- А им-то я что сделала?
- Послушай. - Индюк наклонился к ней и примирительно похлопал девушку по плечу. Его голос, обычно громкий и пронзительный, звучал дружелюбно. - Тебя ведь не просят поселиться навсегда у оборотней. Просто проводи принцессу к мужу, а там уж у неё будет сколько угодно слуг, и ты сразу вернёшься. К тому же думай не о минусах этого предприятия, а о плюсах!
- Да, если меня не съедят, это будет плюс. - Единственным выходом ей виделось увольнение. - А ведь я на приданое копила.
- Вот и прекрасно. Скопишь быстрее! По возвращении ты уже не останешься служанкой на подхвате. Сделаем тебя горничной младшей принцессы или даже королевы. Да и за поездку денежное вознаграждение будет не маленьким. Хватит не только тебе на приданое, но и твоим сёстрам. Сколько у тебя сестёр?
- Четыре.
-Вот и прекрасно. Мы не можем тебя заставить, но ты хорошенько подумай.
Он ушёл, оставив девушку в одиночестве.
"Жила себе спокойно. Никому не мешала. И на тебе. Либо сумасшедшая поездочка в невообразимую даль, либо увольнение. Ещё недавно принцессу жалела, а теперь жалеть нужно меня. Интересно. Одним из тех, кто меня посоветовал, наверняка была Онела. Подозреваю, мстит за то, что увидела её зарёванной... Или потому, что увидела меня с оборотнем... Ночью... Да что ж у неё зрение как у кошки? Отличная пара для будущего муженька. Но вторым-то кто был? Загадка...
В таком состоянии крайней задумчивости её нашёл Рысек.
- Ну что?
- Ты согласилась ехать?
Девушка перевела на него затуманенный взгляд.
- Уже весь дворец, что ли, знает?
- Не. Вряд-ли весь... - Мальчишка почесал обгоревший нос. - Просто мы тут с Ладой поспорили.
Алеся отмахнулась и не слова не говоря пошла прочь.
- Ты в порядке? - Догнал её вопрос конюха.
- В порядке. - Ответила девушка не оборачиваясь. -Хочу кое куда зайти.