Алеся медленно разлепила веки. Перед глазами мельтешил обитый бархатом потолок кареты. Девушка сидела, запрокинув голову на спинку сидения. Её рот был широко открыт. Служанка облизала пересохшие губы.
"Что случилось? Надеюсь, я не храпела?"
В затёкшей шее что-то хрустнуло. Девушка ойкнула и, держась за затылок, повертела головой. Опустив взгляд, она обнаружила, что принцесса Онела тоже спит, скрючившись просто в невообразимой позе. Королевская особа сползла на пол и, кажется, неплохо там себя чувствовала в ворохе юбок, которые сейчас напоминали гнездо. Её голова покоилась на сидении.
"Да, если бы её женишок сейчас увидел, мигом бы жениться раздумал и все проблемы были бы решены".
Девушка вдруг вспомнила кое-что и стала рыться в своей сумке. Второй бутылочки с пустырником там не оказалось. Алеся в ужасе посмотрела на принцессу.
"Вот это успокоилась, так успокоилась! А я, наивная, думала этого хватит на всё путешествие. Чем мне её истерики прекращать следующие несколько дланей? На алкоголь, что ли, перейти?"
Карета остановилась. Служанка осторожно выглянула из-за шторки. Солнце медленно клонилось к закату, позолотив верхушки деревьев и крыши домов. Они находились в какой-то маленькой деревеньке, расположившейся между лесом и полем, засеянным пшеницей.
- Остановимся здесь на ночлег. - Вдруг прямо перед ней возникло улыбающееся лицо рыжего молоденького оборотня. - Мы бы предпочли ночевать в лесу, но госпожа этого явно не одобрит.
Алеся обомлела.
"Мы проспали целый день? Мне редко удаётся выспаться и я впадаю в спячку при любой возможности, а эта красотка успокоительного на спирту приняла. Оборотни не подумали, что мы тут умерли? Ой, как есть хочется".
- Я к вам заглядывал, но вы спали, и мы не посмели вас беспокоить.
"А, они всё-таки проверяли, не умерли ли мы".
Алеся наклонилась к принцессе и осторожно потрясла её за плечо.
- Идём? Куда? - Хриплым после сна голосом спросила она.
- Досыпать в комфорте. И кушать. - Проворковала служанка, помогая ей подняться. С грацией коров они вылезли из кареты. Принцесса ещё не до конца проснулась и не понимала, что происходит. Алеся быстро накинула на спутницу плащ и натянула ей на голову капюшон. Пошатываясь, они сделали несколько шагов по направлению к ближайшему дому. Рядом, будто из под земли, выросли несколько оборотней. Алеся от неожиданности спряталась за принцессу и едва не уронила её в грязевую лужу, украшавшую дорогу. Та, впрочем, была слишком заторможена, чтобы как-то на это среагировать.
- Ваше высочество, с вами всё в порядке? - Почтительно осведомился один из мужчин.
- Её высочество очень хрупкая. - Поспешила объяснить служанка, стараясь не кряхтеть, когда "хрупкая" дева одного с ней роста навалилась на неё внушительной грудью. - Она не привыкла к длинным путешествиям и очень устала.
"Только бы они не пронюхали, что она под успокоительным. Хотя нет, хуже если им покажется, что она пьяная. Подумают ещё, что мы всю дорогу будем в карете квасить, а их лорду невесту пьянчужку подсунули".
К ним подошёл лорд Вальбранд.
- Этот дом полностью в вашем распоряжении. Семья, которая нам его предоставила, переночует у родственников. Хозяйка приготовит еду и постели. Мы будем спать на сеновале.
Алеся быстро закивала, показывая, что позаботится о леди.
За время работы во дворце она успела немного отвыкнуть от деревенского жилища. После каменных стен, высоких потолков и коридоров, по которым гуляло эхо, деревянный дом казался очень маленьким и скромным.
"Принцесса, наверно, вообще думает, что её в кладовку засунули".
Однако Онела, кажется, вообще ни о чём не хотела думать. Она прошла мимо радушной хозяйки дома и накрытого у печи стола прямо во вторую комнату, где стояла большая кровать с пышными перинами и горой подушек.
- Постель уже готова. Если что понадобится, только позовите. - Радушно сообщила крестьянка. Принцесса кивнула и прикрыла дверь. Алеся благодарно улыбнулась женщине и прошмыгнула вслед за леди в комнату. Онела лежала на кровати лицом вниз и не подавала признаков жизни.
- Госпожа, еда на столе.
- Я не хочу. - Помедлив, тихо пробормотала та.
- Но вы не ели весь день.
Онела никак не среагировала. Алеся тихо закрыла дверь и вернулась к столу.
"Надеюсь, она не сделает какой-нибудь глупости. Она ведь не собирается умереть от голода всем назло?"
Девушка ещё немного поговорила с хозяйкой дома - местные жители не знали, кого принимают у себя в гостях, они думали, что Онела очень состоятельная аристократка, путешествующая с охраной. Когда женщина ушла, Алеся с чистой совестью стала поедать всё, что было на столе. Есть в одиночестве в абсолютно пустой комнате было непривычно. Служанка наслаждалась тишиной. Она успела позабыть, насколько та прекрасна - во дворце тишина была редкостью. Немного утолив голод, девушка задумалась и погрустнела.
"Не думала, что принцесса настолько не хочет этой свадьбы. Точнее, думала... Но одно дело, как все сплетничать на кухне об ужасах свадьбы с оборотнем, а другое - ехать в незнакомые земли, жить среди незнакомцев... Прожить всю жизнь с каким-то лордом. А ведь она, возможно, никогда больше не увидит родителей... Ну ладно, жалко конечно, но что поделать. Сдам на руки муженьку и быстренько вернусь".
Последние лучи закатного солнца гасли в углах комнаты, когда она закончила убирать посуду и подошла к окну. Глядя на чужой двор, чужого сонного петуха, которого ещё почему-то не заперли в курятнике и двух оборотней, беседующих о чём-то, девушка вдруг в полной мере осознала, что они покинули дворец. Один из оборотней ушёл, а другой уселся на лавочку у входа. Место, обычно предназначенное для посиделок старушек, никак не вязалось с крепким мужчиной в чёрном кафтане и с длинным стилетом, который он не спеша точил. Девушка, не зная зачем, спряталась за занавеску.
"Они же просто нас охраняют, да? Они же не следят за тем, чтобы мы не сбежали"?
Выкинув из головы дурацкие мысли, служанка подошла к приготовленному ей ложу - ей постелили на широкой лавке, которая вызвала у неё тёплые воспоминания о родном доме.
"Целый день продрыхла. И что же мне ночью делать?"
****
Она проснулась задолго до того, как начал заниматься рассвет от неясного звука. Вздрогнув, она приподняла голову и, не желая открывать глаза, застыла в таком положении. Однако в такой час побороть притяжение подушки было невозможно и девушка, так толком и не проснувшись, медленно опустила голову обратно.
"Приснилось". - Промелькнуло у неё в сознании.
Но когда рядом кто-то весьма отчётливо зачавкал, Алеся тут же широко распахнула глаза, как будто ей за шиворот вылили ведро ледяной воды. Она замерла, боясь шелохнуться.
"К нам пробрались воры, и они воруют пирожки? Нет, не так... Они сейчас доедят пирожки, а потом пойдут нас убивать? Вот зачем оборотни нас охраняли! Так, что-то плохо они нас охраняют, раз кто попало чавкает нашими пирожками"!
Она перевела свой взгляд туда, где должна была располагаться печь. На фоне квадратного окна вырисовывался чей-то силуэт. Силуэт был женским и очень знакомым.
"Зря я за неё волновалась... Аппетит хороший... Так вот почему на банкетах все леди кушают как птички! Они потом ночью наворачивают, как хорошие поросята! Аж за ушами трещит!"
Девушка наблюдала за тем, как принцесса поглощает оставшуюся после ужина еду и старалась не испортить момент хихиканьем. Закончив с едой, Онела неожиданно подошла к входной двери и, распахнув её, вышла на улицу.
- Отправилась приключения искать? - Служанка откинула одеяло и спустила ноги на пол. Она подозревала, что особе королевских кровей просто приспичило в маленький домик на заднем дворе, но на всякий случай последовала за ней.
"Она ведь может и не знать, как в деревне это место выглядит. Перепутает ещё с курятником".
Оказавшись на улице в одной ночной рубашке, девушка огляделась. Принцесса стояла у изгороди и разглядывала луну.
"Чего это она?"
Девушка попыталась подойти поближе, сливаясь со стеной сарая. Онела, впрочем, недолго любовалась видом - развернувшись, она прошла мимо служанки и вернулась в дом.
"Наверно любоваться луной рядом с курятником - это для неё слишком не романтично". - Решила девушка и тоже повернула назад. Но тут её кто-то схватил за запястье. Она собралась было уже заорать, но обнаружила перед собой кареглазого оборотня.
- Что ты здесь делаешь? - Тихо спросил Альмод.
- Да я туалет ищу. - Ляпнула девушка. - Нельзя что ли?
- Нет, не здесь конкретно, а в походе.
Его тёмные глаза с холодной внимательностью всматривались в лицо девушки.
- Я? - Алеся немного растерялась.
"Какое право имеет этот крендель ушастый меня допрашивать"?
- А ты что здесь делаешь? Вот прямо здесь? Меня подкарауливаешь?
Оборотень отпустил её запястье.
- Мы дежурим по очереди, охраняя принцессу.
"Да кто её тут украсть может"?
- Каким образом ты попала в число сопровождающих принцессы?
Девушка почему-то разозлилась.
- А ты спроси у своего дружка... Который... - Она запнулась, пытаясь правильно охарактеризовать Бая. То, что он являлся частью Альмода, до сих пор не укладывалось у неё в голове. - Который у тебя вон там сидит. - Она ткнула пальцем ему в лоб.
Оборотень ладонью отвёл её палец и спросил.
- Что ещё натворил Бай?
- Попросил управляющего отправить меня с принцессой. Хотя, гм... За меня и ещё кое-кто попросил.
Оборотень на мгновение прикрыл глаза.
- Прошу прощения за него. Я также хотел бы попросить и впредь хранить в тайне то, что вам известно обо мне.
Алеся подняла руку в предостерегающе жесте.
- Я попала в этот поход случайно, а вовсе не за тем, чтобы шантажировать тебя. Я сама недавно узнала, что поеду к вам в гости. И не была от этого в восторге. С чего вообще вашему лорду приспичило жениться на нашей принцессе? - Последнюю фразу она произнесла шёпотом и оглянувшись на окна дома.
- А вы не знаете? - Оборотень приподнял бровь.
- Откуда ж мне знать, что творится в голове у вашего лорда?
- Мысли лорда ... не имеют отношения к этому браку.
- Ух ты как... То есть вы забыли ему сказать, что он женится? - Девушка присела на скамеечку. Альмод остался стоять, подобный каменному изваянию.
- Это не секрет. Эта свадьба - мирный способ урегулирования конфликта.
- Чего? Какого конфликта?
- Вы не слышали о нападениях?
Девушка задумалась и кивнула.
- Да. Слышала что-то о нападениях на торговцев
- Жертвы, те, кому удалось выжить, утверждают, что нападали оборотни. Большая хорошо организованная группа. Однако мы ничего об этом не знаем. Они просто появляются и исчезают и мы не знаем кто это. Расследование затрудняется ещё и тем, что пострадавшие отказываются с нами говорить.
Алеся вспомнила человека со шрамом, которого оборотни пытались расспросить во дворце.
- Один из свидетелей приехал сам. К другому мы ездили. Я должен был тоже присутствовать там, но моё место занял Бай. - Он запнулся.
"Наверно ему тогда влетело". - Подумала девушка.
- Страдает торговля. В том числе и торговля с гоблинами - главными поставщиками метала. Было разграблено много обозов, следующих в Гардмир из их копий. Люди у границы испуганы. Они обвиняют во всём нашего правителя. Если бы король Гардмира не был в хороших отношениях с лордом Вальбрандом и не доверял нам, война была бы уже развязана. Брак принцессы с братом нашего короля подчеркнёт, что наши страны находятся в дружеских отношениях и успокоит крестьян.
В памяти девушки всплыли слова отца Лады:
"Может, они не настолько ужасны? Стал бы король отдавать принцессу за того, кто её съел бы?"
Оборотень поднял голову и прислушался к ночи.
- Вам лучше вернуться в дом. Сейчас меня сменят.
"А он, правда, печётся о чужом мнении. Боится быть застуканным ночью в компании служанки?"
Алеся хмыкнула и поднялась со скамеечки. Проникновение в тайны заключения королевских браков только добавило ей головной боли и она не прочь была вернуться в постель.
Проснулась Алеся бодрой и отдохнувшей. Ей казалось, что она выспалась на год вперёд. Влажное от росы утро было воплощением свежести. При солнечном свете весь мир воспринимался по-новому и ночной разговор теперь казался странным и бессмысленным. Девушка бесшумно оделась и стала готовить завтрак из остатков вчерашней еды, стараясь при этом не разбудить принцессу.
"Может, стоит помочь ей одеться? Хотя с ночной рубашкой она сама справилась..."
Когда за окном начали суетиться оборотни, служанка поняла, что пора будить свою спутницу. Открыв дверь в комнату, она обнаружила принцессу, сидящую на кровати в незастёгнутом платье. Её лицо по-прежнему выражало безразличие - видимо, вчерашняя кратковременная истерика вылилась в продолжительную апатию.
"Нужно её как-то расшевелить".
- Доброе утро ваше высочество. Завтрак уже на столе".
- Не хочу...
"А, ну да, ночью есть интереснее. Днём аппетит пропадает".
Алеся помогла ей с платьем, и они вышли на улицу, где их уже ждали оборотни. Увидев их, принцесса преобразилась. Теперь по выражению её лица ни за что нельзя было сказать, что она страдает. Гордая и бодрая, она прошествовала к карете. Благосклонно ответив на приветствия, она опёрлась на предложенную ей руку и залезла внутрь. Алеся немного задержалась - она набирала во фляжки свежую воду. Когда она, наконец, села напротив, Онела вновь напоминала печальный призрак - безучастный и безразличный ко всему. Когда карета тронулась, она сдвинула шторки, оставив небольшую щель. Алеся недоверчиво хмыкнула.
- Что? - Внезапно спросила Онела, не поворачивая головы.
- А? Нет, ничего... - Растерялась Алеся.
- Почему ты хмыкнула?
Девушка почувствовала себя неуютно.
- Просто... - Решилась она. - Вы так хорошо изображаете... Не то, что вы чувствуете. И скрываете то, что чувствуете...
- Тренируюсь. Мне придётся делать это всю жизнь. - Онела продолжала безразлично разглядывать то ли шторки, то ли мелькающие за ними деревья.
Некоторое время они ехали молча. Алеся несколько раз открывала рот и также его закрывала, будто рыба, выброшенная на берег.
- Спрашивай. - Велела принцесса.
- Что?
- Ты смотришь на меня с таким любопытством, что мне становится неудобно.
Служанка, наконец, решилась.
- Почему вы согласились, если вы так против? Мне казалось, что вас невозможно заставить что-то делать.
- Я могла устроить истерику, публично заявить, что ненавижу оборотней...
- Пригрозить, что покончите жизнь самоубийством. - Добавила Алеся. - Так почему?
- Потому, что я бесполезна...
Ответ был настолько неожиданным, что брови Алеси поползли вверх.
- На самом деле... Если быть честной... Я бесполезна и бездарна... Ярон и Ирон, не смотря на всю их взбалмошность, сильнейшие маги, способные на невероятное... Они умны... Сильны и в алхимии. О Китроне и говорить нечего... Он просто идеален и силён во всём... Будущий правитель, которым можно гордиться. А я... Я даже платье одеть сама не могу. - Онела, не отрываясь, продолжала смотреть в щель между шторами. - Я ужасно вышиваю и так толком и не научилась играть ни на каком музыкальном инструменте. Только немного на флейте. Как же сложно, наверно, пришлось моим фрейлинам. Они должны были постараться, чтобы я на их фоне не выглядела идиоткой. Знаешь, почему мои волосы выглядят так ужасно? Потому что я не смогла завить их на папильотки.
Служанка потрясённо молчала. Она не ожидала, что у всегда самоуверенной принцессы окажется целый букет комплексов.
- Вы красивая. - Честно сказала Алеся, стараясь подбодрить её. О других достоинствах принцессы ей известно не было.
- Поэтому единственное, что я могу сделать для всех, это выйти замуж так, чтобы это было выгодно для страны.
"Обалдеть. Не знаю, смогла ли бы я так".
- К тому же, я надеюсь, что после того как меня съедят мою младшую сестру не будут выдавать замуж подобным образом. Пусть хоть ей повезёт.
Что ответить на это Алеся не знала и поэтому дальше они ехали в тишине.
Ехать в карете было действительно скучно. Принцесса, судя по всему, продолжала предаваться отчаянию и самоуничижению и была полностью поглощена своими мыслями. На её лице мелькали выражения неприступной гордости, снисходительности и презрения.
"Наверно, тренируется... Представляет, как будет встречать будущего мужа". - Подумала служанка. Она сама уже спела про себя все известные ей песенки, мысленно пересказала Ладе всё случившееся за последние сутки и мысленно начала прокладывать обратный маршрут из Двуипостасного королевства в Гадамир.
"Кошмар, это я что - обратно одна совсем поеду? Ужас. Ну может до границы меня проводят, а потом пристроюсь к обозу какому. О, тогда получается, никто же не оговаривал, когда конкретно мне нужно вернуться? Значит можно по дороге заглянуть к родителям".
Около полудня объявили привал. Алеся едва не вылетела из кареты.
Размять ноги на мягкой травке было просто восхитительно. Даже принцесса немного оживилась и тоже вылезла на свет.
Они остановились на живописной полянке в берёзовой роще рядом с кристально чистым ручьём. Алеся тут же напилась из него и у неё от холода заболели зубы. Она усадила принцессу под деревом на разостланное покрывало и вручила ей фляжку, сообщив, что сейчас позаботится об обеде. Принцесса равнодушно кивнула и сорвала луговой цветок. Оборотни скучковались в сторонке, не желая мешать отдыху королевской особы. Подошёл глава делегации и в десятый раз попросил сообщить ему, если принцессе хоть что-нибудь понадобится. Алеся преподнесла ей на серебряном блюде, найденном в корзине, половинку курицы, прихваченной из деревни, а сама принялась за вторую половину.
Принцесса немного пощипала курицу и, отставив тарелку в сторону, вновь занялась цветами. Алесе показалось, что она пытается сплести венок. Оборотни быстро поели и стали что-то обсуждать.
- Они заблудились? - С надеждой спросила Онела.
- Вряд ли. Кажется кому-то из них нужно отделиться от основной группы и поехать к Низким горам.
Подумав ещё немного, принцесса приказала:
- Иди узнай, о чём они говорят.
- Что? Ээээ...
- Не могу же я подслушивать! - Возмутилась принцесса.
"А я, значит, могу. Получила королевское разрешение".
Онела помахала рукой. Этот жест означал - "иди-иди".
Служанка взяла пустую тарелку и с независимым видом прошла мимо оборотней к ручью. Мыть посуду в ледяной воде оказалось делом малоприятным, зато слышимость была отличная.
- Я могу справиться с ситуацией. Вы можете мне довериться. - Черноволосый высоченный оборотень что-то доказывал лорду Вальбранду и кидал неприязненные взгляды в сторону Альмода. Тот сидел с непроницаемым выражением лица. Агрессии с его стороны не наблюдалось. Лишь вежливое безразличие.
- Альмод уже занимался вопросом поставок и тоже прекрасно справится. Главная задача довести в целости принцессу. Маргад, я не сомневаюсь в твоих способностях.
Маргад потемнел лицом и нахохлился. Мрачный и в чёрной одежде, теперь он напоминал воплощение зла.
"Кажется, у этой крысы зуб на Ватрушку... То есть, на Альмода".
Алеся продолжала греть уши, когда у принцессы закончилось терпение. Она встала и подошла к оборотням.
- Лорд Вальбранд, у нас возникли какие-то проблемы?
Старший оборотень мягко улыбнулся.
- Ни в коем случае. Просто у нас возникли некоторые дела в копях гоблинов.
Принцесса вздёрнула бровь.
- Какие могут быть посторонние дела во время этой поездки?
- Я получил письмо, уже будучи во дворце. Срочные дела требовали того, чтобы на обратном пути я заехал к гоблинам. Но, поскольку, я обещал вашему отцу лично присмотреть за вами, я пошлю вместо себя вот этих вот доверенных лиц. - Он указал на оборотня средних лет и на Альмода.
Принцесса задумалась. Алесю неожиданно прошиб холодный пот.
- Нет. - Патетично заявила Онела. - Я не могу позволить, чтобы из-за меня вы пренебрегали государственными делами.
Алеся словила себя на том, что нервно обмахивается свежевымытой тарелкой, орошая всё вокруг каплями воды.
"Она же этого не сделает? Нет?"
- Мы едем к гоблинам все вместе! - Заявила принцесса.