Вода там действительно была. Узенькую речушку питал водопад, низвергавшийся с расположенного на вершине горы плато. К её подножью подступали заросли колючих кустов, украшенных большими цветами.
- Красиво. - Констатировал Меш, склоняясь над одним из цветков. Он не мог припомнить видел ли раньше подобное растение. На цветок села большая и красивая стрекоза. Лепестки захлопнулись, поймав насекомое.
- Мдааа, - Протянул Меш, радуясь, что ему не приспичило понюхать цветочек. - Какая прелесть. Главное чтобы это не оказалось дурным знаком. Он взглянул вверх и оценил высоту и крутизну склона горы. Точнее склоном это было назвать сложно - настоящая отвесная стена, за которую кое-где цеплялись особо упрямые растения. Эта стена уходила влево и вправо, и Меш сомневался, что где-то там есть удобный подъем. Казалось, что плато могут увидеть только птицы.
- И никаких признаков людей... Ну, что им здесь делать?..
Меш допил из фляжки то, что не успела высосать Инанна, крякнул и присев у ручья стал набирать туда холодную прозрачную воду.
"Ладно, сейчас схожу за этой курицей. Может, переночуем здесь, а завтра попытаемся обойти гору. Думаю, здесь должны быть какие-то съедобные растения... Если что - можно скормить их сперва девице, чтобы проверить. Вообще, неплохо было бы сейчас свалить одному... Но я не могу...
Он поднялся, намереваясь вернуться к Инанне. Однако, когда он перевёл взгляд в ту сторону, где он оставил девушку, его ожидал сюрприз. По пустоши к нему двигалась многолюдная процессия. Был ли это торговый караван и во что были одеты люди, с такого расстояния он не мог определить. Поразмыслив, он двинулся навстречу.
"Они прихватили Инанну или она с перепугу спряталась в камнях? Ну посмотрим кто это"...
По мере приблежения к процессии, Меш всё больше подозревал, что у него начались галлюцинации или, что он пропустил вывешенную на каком-то кусте объявление о том что на пустоши проводится ярмарка. Смуглые невысокие люди были празднично, ярко одеты в наряды расшитые бисером. Они что-то напевали и в такт хлопали в ладоши и вообще выражали бурную радость. Инанна сидела на телеге среди корзин с фруктами и яркими тканями и выглядела довольно растерянно. Ещё пара телег, запряжённых ослами, везли бочки, съестные припасы, несколько пожилых людей и детишек. Завороженный видением Меш, подождал пока они поравняются с ним и окликнул Инанну.
- О, вы здесь! - Девушка радостно помахала ему рукой. - Кажется, они говорят на каком-то диалекте тукультского. Такие милые люди.
"Да её развезло. С двух глотков"! - Возмутился Меш.
Никто кроме девушки не обратил на наёмника внимания - все были увлечены бурной радостью по непонятному поводу. Когда процессия миновала его, Меш опомнился и гаркнул:
- Эй! Куда вы поволокли мою девку?! А ну стоять!
Некоторые остановились и уставились на Меша тёмными как у оленят глазами, кажется пытаясь понять насколько он агрессивен.
- Он со мной! Он со мной! - Замахала руками Инанна, стараясь всем своим видом показать, что здоровенный угрюмый мужик не представляет ни для кого опасности.
Потом она перешла на ломанный тукультский, чем почему-то привела странную компанию в неописуемый восторг. Все сразу заулыбались Мешу, закивали ему и знаками стали показывать, чтобы он шёл за ним.
- Что происходит? - Меш постарался перекричать общий галдёж и вновь возобновившуюся песню.
- Не знаю. - Взгляд Инанны был слегка затуманен - всё-таки выпивка на голодный желудок давала о себе знать.
- А кто знает?
- Я сперва испугалась, но, кажется, они не хотят нам вреда. Насколько я поняла они идут к той горе.
- То есть тебя просто посадили на телегу какие-то весёлые и не факт, что трезвые люди и ты даже не сопротивлялась.
- Мне что - с ними драться? - Возмутилась Инанна. - По какому поводу? Они двигались в ту же сторону что и вы, так что мы бы не разминулись. Сами хотели найти людей.
- А пожрать нам дадут? - Уточнил Меш.
- Ну, наверняка.
- Тогда идём с ними.
***
- Господин, я клянусь, я не виноват! - Мужчина с энтузиазмом подвывал и пытался биться головой об пол.
- Я послал тебя вернуть мою реликвию. И ты приносишь мне её кусок?! Мало того что не принес мне артефакт так еще и разломал его?! - Человек, сидевший на резном деревянном кресле, был болезненно худ. Сухая кожа, напоминавшая пергамент, обтягивала острые скулы. Черные гладкие волосы были убраны в традиционную для богатых тукультцев причёску - аккуратный пучок на макушке, зафиксированный металлическим ободом с отверстием, в которое была воткнута массивная металлическая шпилька.
- Господин, господин, я не виноват.
- Виноват тот, кто не выполнил задание. А это у нас ты.
- Эти подлые отрыжки пустыни. Они наняли таких местных для выполнения... И ещё там была какая-то чекнутая девица... Она меня укусила! - Мужчина продемонстрировал следы от зубов в форме полумесяцев на запястье. - О, наши женщины не посмели бы так себя вести. Её нужно было в детстве пороть не переставая, чтобы все дурные мысли из головы вымело.
- Ты жалуешься мне, что тебя покусала какая то девка?
- С ней еще был огромный держиморда. Такой весь...
- Хватит! Твоя семья не сможет больше оставаться на моей земле.
Мужчина скуксился. В его глазах промелькнуло отчаяние утопающего, у которого из рук выдирают соломинку.
- Но...
Именитый господин повертел в руке маленькую дверцу, инкрустированную камнями.
- Я подумаю об обратном, если артефакт все же попадет мне в руки.
Крурк поднял голову.
- А это ещё возможно.
- Если бы это не было возможно, я бы тебя уже прибил. Все таки у меня есть часть артефакта... часть цельной системы...
Мужчина, не посвященный в тонкости обращения с этим артефактом, осторожно моргнул и промолчал, чтобы не вспугнуть задумчивое настроение хозяина и не вернуть злое выражение на его лицо.
- Если отобрать у тебя сына... Твою плоть и кровь... Ты будешь стремиться, чтобы воссоединиться с ним?
- Я... Да... - Крурк сглотнул.
- Части артефакта как части семьи... Не прочь бы воссоединиться. А очень хороший маг может в этом помочь... Такой хороший маг, как я...
***
Всю дорогу они носились с девицей как с золотым яйцом и смотрели на нее с обожанием, что было тем более странно, если учесть, что сейчас Инанна напоминала ошпаренного поросенка. Она пыталась сделать себе тенёк с помощью любезно предоставленного покрывала, но её нежная кожа уже успела сгореть, и сейчас ей бы помогло только ведро сметаны. У подножья горы странная компания остановилась. Девушку сняли с телеги со всеми возможными предосторожностями. Как только её спустили на землю, Инанну едва не сбила с ног женщина средних лет, которая тащила за собой ревущую то ли от счастья, то ли от горя девчонку лет пятнадцати. Мешу показалось, что это мать и дочь. Обе бросились обнимать шокированную таким поворотом Инанну. Девушка, кажется, сперва подумала, что они имеют что-то против неё и хотят придушить. С выпученными глазами и своей вечной вежливой улыбкой, она попыталась отстранить их от себя. Женщину и девчонку, в конце концов, аккуратно оттащили их же соплеменники. Это, впрочем, было не так уж и просто. Напоследок женщина попыталась поцеловать ноги Инанны. Во время всего этого представления Меш стоял в стороне и пытался понять, в честь чего весь этот цирк. Его скудные знания Тукультского позволили ему понять, что всё это время и мать и дочь активно благодарили Инанну. За что, кажется, не уточняли.
"Что они тут делают? На торговцев не похожи. Пару телег, но гружены в основном едой и какой-то фигнёй. К тому же тут и женщины и дети и пожилые. Такое ощущение, что они просто всем селом выбрались на пикничёк в пустыню... Почему мне в последнее время попадаются либо странные, либо неадекватные"?
Солнце спускалось всё ниже. Весёлые путники стали разбивать лагерь. Кто-то устанавливал палатки, кто-то сбегал к реке за водой. Женщины разводили костёр и начинали стряпать, напевая при этом какую-то песню. Инанне установили целый шатер из тонкой белой ткани. Судя по всему, это был шатёр двух почтенных старичков, которые казались здесь самыми главными. Почему они пожертвовали своим жилищем, Меш не понимал. Девушка пыталась отказаться, но это у неё плохо получалось.
Увидев воду, Инанна едва не прослезилась от счастья. Сперва она пол часа объясняла гостеприимным незнакомцам, что идти за ней не следует и что она хочет искупаться в одиночестве, а ещё через пол часа вернулась мокрая с ног до головы... в платье... тоже мокром.
- Зачем нужно было уходить и купаться в одиночестве, если ты всё равно делала это в одежде? - Осведомился Меш, прервавший поедание вяленого мяса. Его ему дали без такого же энтузиазма как давали всё, что угодно Инанне, но всё же дали - возможно, боялись, что в случае отказа он просто отберёт.
- Ну, просто как-то неудобно... - Девица покраснела как рак. - Мало ли кто тут ещё может быть... И, вообще, неприлично...
- Ну и обтекай теперь, приличная ты наша. - Он прищурился и посмотрел на горизонт. Сейчас солнце сядет и холодно будет.
Будто услышав его слова, те самые старички, оставшиеся без шатра, притащили Инанне платье расшитое бисером. Та опять скромно отнекивалась, но затем платье всё же взяла и спряталась в шатре. Выждав достаточно времени, наёмник юркнул следом за ней.
В шатре горела масляная лампа из дутого желтоватого стекла. Девушка лежала на разостланном на земле одеяле и, судя по позе, собиралась помереть. В новом платье она была похожа на яркую экзотическую птицу с островов. Красный цвет лица прекрасно сочетался с красным цветом рукавов.
- А если бы я была... неодетая?! - Инанна сразу раздумала умирать и встрепенулась.
- Я бы это пережил. - Успокоил её Меш. - Надо бы обсудить всё это...
- Инанна вздохнула.
- Подозреваю, что мы на юго-востоке Тукульти. На самом отшибе. В общем-то они даже не причисляют себя к жителям Тукульти и имеют слабое представление о государственности.
- Они кочевники?
- Нет... Они живут где-то в двух днях пути отсюда... У них там достаточно крупное поселение. И, судя по тканям, торгуют с другими городами. Вряд-ли они производят столько видов отличной ткани.
- А чего она так обрадовались тебе? Как будто ты им колбасу привезла?
Инанна задумчиво наклонила голову вбок и потёрла шею. Тихое шипение было свидетельством того, что обожжённая кожа была близка к тому, чтобы пойти волдырями.
- Ну, они вроде как приняли меня за... - Она закатила свои светлые глаза и развела руками. - Неземное существо.
- Хочу быть смазливой блондинкой. - Хохотнул Меш. Он был согласен, что Инанна слегка не от мира сего.
Та поджала губы.
- У тебя есть конкретный план? - Меш прищурился - ему казалось, что девица, любящая, чтобы все было под контролем, уже обдумала возможные пути выхода из этой ситуации.
Инанна вздохнула.
- Насколько я поняла, через несколько дней они вернутся в своё поселение.
- А здесь у них что?
- Они вроде как собираются что-то праздновать на платто...
- И правда пикник... Они собираются залезть на ту гору? Они летать что-ли умеют?
- Не знаю. Не спросила... Я и так устроила допрос тем, кто нас подобрал и накормил. Вернёмся с ними в их поселение и уже оттуда как-то доберёмся до какого-нибудь порта...
- Как у нас с финансами?
Инанна потрясла небольшим дамским кошельком из чёрного бархата с анаграммой и шёлковой кисточкой.
- Часть денег осталась в мои вещах в гостинице на островах... Я всегда при путешествии рассовываю их по разным местам. Но всё же это кое-что.
- У меня твой залог в десять золотых. - Меш порылся в карманах. - А что на счёт твоих волшебных кастетов?
Инанна пошевелила пальцами на обеих руках и растопырила их.
- Осталось три... - Печально констатировала она.
- Не раскидывайся ими без причины. Ты и так на островах кучу этих штучек перевела.
- Ладно. - Девушка вздохнула. - Просто я не ожидала, что в путешествии повстречается столько людей, которых придётся ударить... Ужас... Я побила стольких людей... Я плохая...
- Да что ты говоришь! - Наёмник потёр затылок, с которого только недавно сошла шишка.
***
Живой сгусток тьмы на дне глубокого колодца, пробудился от долгого сна и с шелестом расправил невесомые крылья. Елеуловимые колебания земли, запах, щекочущий то, что у него было вместо носа - стали причиной пробуждения. Оно знал, что, что-то приближается. Лениво приподнявшись со дна, тьма стала заполнять всё больше пространства, медленно облизывала каменные стены, поднимаясь вверх. Снова настало то время, когда века его одиночества будут разбавлены чьим-то присутствием. Снова пришло время принимать гостей...