Разработка плана по внедрению учительницы на бал кронпринца набирала обороты. Вальдр Ярдар, вообразивший себя стратегом-полководцем, очень обрадовался перспективе попасть в новые неприятности и за неимением собственной армии донимал одну Элю. Его деятельная натура не позволяла ему долго бездействовать и уже утром, когда девушка завтракала, перед тем как отправиться на работу, её привлёк стук в окно. Поскольку все нормальные знакомые учительницы обычно стучались в дверь, личность раннего визитёра не оставляла сомнений. Подавившись чаем, Эля, которая как раз сидела за письменным и по совместительству обеденным столом, стала раздумывать, не притвориться ли ей, что никого нет дома. Однако когда стук повторился, а в окне показалась недовольная физиономия оборотня, ей ничего не оставалось, кроме как открыть, предварительно подвинув посуду. Парень прошёлся по столу и спрыгнул на пол.
- Почему окно закрыто? - Вместо приветствия осведомился он.
- Потому что я наконец починила крючок, который вы некогда выломали.
Не обращая внимания на укоризненные нотки в голосе девушки, Вальдр скинул плащ на спинку стула и оглядел комнату. Настроение у него было приподнятое и поэтому стандартные гадости он говорил снисходительным тоном и с улыбкой.
- Не удивительно, что ты выглядишь, как на последнем издыхании, если питаешься этим постоянно - оборотень кивнул на тарелку жидкой манной каши и кусок хлеба с отрубями.
- Что не так с кашей? - Удивилась Эля.
Парень презрительно поморщился.
- Она абсолютно не питательна. Лично мне, чтобы наесться, необходимо мясо - вот это настоящая еда.
- Мясо дорого стоит, - буркнула Эля. - И вообще - каша полезна.
- Не понять мне плебеев. - Парень уселся в кресло и закинул ногу на ногу.
Девушка с тоской посмотрела на улицу. Из-за пугающе тёмных облаков не было видно солнца и казалось, что сейчас не утро, а вечер. Погода, в общем-то, соответствовала настроению Эли. Стрелки Больших часов показывали на половину девятого. Учительница стала собираться в аптеку, попутно представляя, что в её кресле просто лежит новая подушка. Вредная зеленоглазая подушка...
Оборотень, не дождавшись расспросов, обиделся и первым начал беседу.
- Я договорился по поводу тебя. На приём ты сможешь попасть без труда. Главное запомни, как себя вести. Вот краткий свод дворцового этикета. - Парень выложил на стол пухлую книгу небольшого формата.
Девушка удивлённо нахмурилась.
- Зачем?
Вальдр презрительно хмыкнул
- Хвалю смелость плебеев - не боитесь вы попадать в глупые ситуации и позориться. Но я за твою дикость краснеть не собираюсь!..Ты меня слушаешь? Почему отвлекаешься?
Эля, как раз закалывавшая в волосы последнюю шпильку, вздохнула. Она начала подозревать, что оборотню просто очень скучно сидеть дома, а бесить её - это такое извращённое аристократическое развлечение.
- Прошу прощения, но мне нужно в аптеку.
Парень наморщил лоб, вспоминая.
- Точно, я и забыл, что у тебя десять работ.
- Лишь две. - Девушка хотела надеть шляпку, но вспомнила, что та стала добычей каменных львов, а новую она бы одела только под страхом смерти. - Прошу прощения, но мне действительно нужно уходить.
Вальдр поморщился.
- Так вот мероприятие ровно через длань. Так что заранее отпросись у хозяина аптеки...
Внезапно раздался стук в дверь. Эля застыла, соображая, что нужно миссис Бергер и как она отреагирует на присутствие незнакомого оборотня, который ко всему прочему, умудрился проскользнуть в мансарду, минуя входную дверь. Однако всё оказалось ещё хуже.
- Мисс Элиан, это Мила. - Раздалось за дверью.
Девушка схватилась за голову. Однако паниковать было некогда. Представив, как отреагирует её ученица, когда увидит любимую учительницу с оборотнем, Эля моментально преобразилась. Сцапав парня за руку, она с неизвестно откуда взявшейся силой выдернула его из кресла и стала оттеснять в сторону кладовки.
- Пожалуйста, умоляю, посидите там тихонько... Она просто очень впечатлительная. Не надо, чтобы она видела... А то ведь я могу и не прийти на приём!.. Просто девочка очень боится оборотней! - Бормотала она, впопыхах мешая мольбы с угрозами.
Вальдр, ошалевший от такого натиска, на первых порах даже забыл о сопротивлении, но когда его стали настойчиво запихивать в тесную тёмную кладовку, он вцепился в косяк.
- Ты... Ты что делаешь? - Выпучив глаза, осведомился он.
Эля, которая в порыве отчаяния уже собиралась ударить его чем-нибудь по пальцам, чтобы отцепить от косяка и без проблем упрятать в чулан, опомнилась и вспомнила, что это не гуманно.
- Я вам всё потом объясню. Я же делала, что вы просили... Пожалуйста, один раз. Всего один раз помогите мне.
Видимо напуганный безумным блеском в её глазах, оборотень подчинился и разрешил засунуть себя в крошечную комнатку.
Сама удивляясь тому, что она только что сделала, девушка пошла открывать входную дверь. На пороге стояла улыбающаяся Мила.
- Здравствуйте, мисс Элиан. Вот моё задание. - Девочка протянула учительнице несколько листов бумаги. - И вы обещали дать мне что-нибудь почитать. Я ведь уже умею читать. - Ребёнок надулся от гордости.
Элиан натянуто улыбнулась.
- Ах да. Конечно-конечно... Ты же говорила, что придёшь. Я тут немного... Сейчас.
Девушка поспешно вернулась к столу и выудила из стопки книг сборник сказок Гардмира. Мила восхищённо рассматривала зелёный переплёт с витиеватыми буквами названия.
- Большое спасибо. Я буду очень осторожна. - Девочка с трепетом прижала книгу к груди. - А вы сейчас в аптеку? Можно я вас провожу?
Элиан укоризненно посмотрела на ученицу.
- Мила, я тебе говорила, что просто так бродить одной по улицам не очень хорошо. Давай ты меня проводишь, но потом сразу домой.
Девочка согласно закивала.
- Я не брожу. Просто дома не хочу быть. Но я обязательна потом пойду туда...
Внезапно её прервал грохот, донёсшийся из кладовки. Мила испуганно ойкнула и отпрянула в сторону. Эля застыла на месте. Гнетущее молчание затягивалось. Дверь кладовки медленно отворилась и оттуда невозмутимо вышел Вальдр. Несмотря на весь идиотизм ситуации, держался он гордо.
- Там полка упала. - Сквозь зубы процедил он. - Я её всего-лишь плечом задел.
Мила взирала на оборотня с открытым ртом.
- Мисс Элиан, а это кто? - Громким шёпотом осведомилась она.
Девушка замялась. Вертевшееся на языке - "Это добрый чуланный дух", звучало совсем уж абсурдно, и она решила сказать нечто более правдоподобное.
- Эмм... Это мой друг...
- А почему он сидел в кладовке? - Любознательное дитя, поняв что угрозы от незнакомца не исходит, разглядывало парня с неподдельным интересом. Тот не отводил скептического взгляда от Эли, желая посмотреть, как она будет выкручиваться.
- Ну я попросила его там найти... банку с сушёными ягодами. Ну как, нашёл?
- Нашёл. Но банки там больше нет... - Сообщил оборотень.
- Это хорошо, что вы завели нового друга. - Мила одобрительно закивала. - А то после отъезда мисс Ринабел вам наверно одиноко. Здравствуйте, господин. - Девочка вежливо поклонилась оборотню, а потом наморщила лобик, пытаясь что-то вспомнить. - Знаете, мне кажется я вас уже где-то видела.
Эля позеленела.
"Точно, она его видела в корчме, когда он устроил погром!"
Кисло улыбнувшись, девушка обратилась к ученице.
- Мила, ты спустись первой, а я тебя сейчас догоню.
Ученица послушно кивнула и вышла за дверь.
Девушка накинула плащ и собралась уже было выскользнуть следом, но оборотень придержал её за локоть.
- Ну ка объясни, почему каждый раз, как мы встречаемся с этой девчонкой, ты меня куда- нибудь запихиваешь? В прошлый раз в переулок. В этот раз в кладовку. Что будет дальше?
- Простите. - Эля виновато посмотрела на парня. - Просто, понимаете, она очень боится оборотней. Я не хотела, чтобы она узнала о том, что я общаюсь... с представителем этой расы.
- Боится? - Вальдр отпустил локоть учительницы и фыркнул. - Опять человеческие бредни. И, кстати, на мне не написано, что я оборотень.
"Оно-то не написано, но если пообщаться с ним минут пять, всё и так становится ясно. Он же сразу хамит и сверкает кошачьими глазами. Более типичного оборотня найти сложно. " - Подумала девушка, покосившись на внушительный фолиант - "Народы всего мира, канувшие в небытие и ныне здравствующие, а также твари неразумные и опасные". Ей вдруг вспомнилась недавно прочитанная строчка оттуда. "Оборотни любят жёсткую иерархию. При общении с кем-то более слабым, они непременно будут жестоко его подчинять себе и доминировать. Среди своих, слабых особей они не очень-то терпят, следуя принципу - "Только сильный достоин лучшего"."
Вздохнув, девушка вышла за дверь, оборотень последовал за ней.
Мила ожидала их на улице, подпрыгивая от нетерпения и по-прежнему прижимая к себе книгу сказок. Небо было сплошь покрыто тёмной пеленой грозовых облаков, которые нависли так низко над городом, что, казалось, часовая башня протыкает их своим шпилем. В воздухе висело какое-то напряжение, как предчувствие буйства стихии. На улице почти никого не было - видимо, это напряжение чувствовали все. Эля задрала голову вверх и поёжилась. Она вдруг показалась себе невероятно маленькой и ничтожной по сравнению с безбрежным, грозно хмурящимся небом.
"Наверное, это будет последняя гроза этой осени. Надеюсь, просто гроза..."
- Мила, может ты сразу пойдёшь домой? Как бы дождь не хлынул."
Девочка упрямо сжала губки.
- Нет, мисс Элиан, ну пожалуйста, можно с вами?
- Ладно, пошли, но только побыстрее. - Эля ещё раз вдохнула, но прогнать девочку она не могла.
Они пошли по пустынной улице Подорожника, подгоняемые ветром. Каменные дома были погружены в странную тишину, будто все обитатели вдруг дали обет молчания.
Эле сделалось не по себе - хотелось вернуться домой и забиться под одеяло. Мила жалась всё ближе к ней.
"Да что за ерунда. Совсем нервы расшатались. Из-за кое-кого..."
Случайно обернувшись, девушка обнаружила, что оборотень всё ещё следует за ней. Она вздрогнула от неожиданности. Тревога немного рассеялась - привычная уже физиономия парня странно успокаивала, напоминая, что существуют проблемы пострашнее плохой погоды.
Заметив взгляд учительницы, оборотень пожал плечами и надменно вскинул бровь.
- Я не виноват, что мне тоже к центру.
- А как вы с мисс Элиан познакомились? - Спросила девочка, простодушно хлопая ресницами.
Вальдр молчал, видимо считая, что отвечать выше его достоинства. Но девочка не сдавалась - придвинувшись ближе к оборотню, она с любопытством заглянула ему в глаза.
- Мисс Элиан, а почему он не отвечает? Он, что, на нашем языке не говорит? - Шёпотом спросила она.
- Понимаю и говорю. - Холодно ответил Вальдр.
Девочка обрадовалась.
- Так как вы познакомились с мисс Элиан?
- Детям такое знать не следует. - Заявил он.
- Почему?
- А почему ты такая приставучая?
- Не знаю...
Эля с беспокойством поглядывала на своих спутников, опасаясь, что парень вот-вот выкинет какую-нибудь глупость. Внезапно она почувствовала, как до её щеки дотронулось что-то лёгкое, почти невесомое. Остановившись, она посмотрела вверх. Тёмные облака роняли крупные снежинки, которые таяли, едва коснувшись земли.
- Первый снег! - Мила улыбнулась.
- Да, видимо эти облака предвещали не грозу. - Учительница улыбнулась ей в ответ. Она любила снег - особенно первый - он дарил ощущение, что вот-вот произойдёт что-то хорошее.
- Да нет, как раз грозу они и предвещали. - Послышался голос оборотня. Девушка удивлённо посмотрела на Вальдра. Он стоял неподвижно, смотря куда-то вдаль и казался очень напряжённым - как натянутая тетива лука, готовая вот-вот послать стрелу. На его плаще снежинки задерживались на несколько мгновений, а потом гибли - ведь кошки очень тёплые.
Эля проследила направление его взгляда и побледнела. Светлая радость, принесённая снегом, внезапно завяла, уступив место панике. Судорожно сглотнув, девушка предложила хриплым голосом:
- Бежим?
- Бежим. - Согласился оборотень.
Мила только пискнула, когда оборотень, схватив её под мышку, как куль с мукой, бросился в сторону, противоположную той, куда им было необходимо.
Эля не отставала - задрав юбки почти на неприличную высоту, она неслась по холодным, каменным улицам Энтеи как загнанный заяц. На часовой башне запоздало запел колокол, возвещая об опасности.
Кроме прочих своих прелестей, Энтея славилась уникальными погодными условиями. А самым необычным в этих погодных условиях было одно явление, именуемое "Шаровой грозой". Никто точно не знал. почему эта напасть происходила именно с Энтеей, и ни в каком другом месте Двуипостасной империи не замечена, но большинство сходилось на том, что всё из-за того, что город стоит на просто чудовищных размеров месторождении железа, которое, как известно, и притягивает эту пакость. Шахты, не оскудевающие уже которое столетие, подтверждали эту версию.
Примерно раз в год-полгода Энтею наводняли шаровые молнии. Как огненные воплощения смерти, они летали по улицам и над крышами домов в течении нескольких часов. Именно по этой причине большинство домов в Энтее были каменными. И именно по этой причине в начале строительства любого здания - будь-то храм или туалет, в фундамент закладывался охранный амулет, не позволяющий молниям соприкасаться со строением. С началом шаровой грозы все люди прятались за надёжными стенами своих домов. Но пожары и смерти всё равно случались, и довольно часто.
Не удивительно, что целых две молнии, зависших в каких-нибудь ста метрах вниз по улице, заставили Элю, никогда не имевшую способностей к физическим упражнениям, бежать едва ли не быстрее оборотня.
- Поворачивайте на Аконитовую. - На ходу крикнула девушка. - Там мой знакомый живёт.
Парень послушно свернул на Аконитовую улицу и внезапно остановился как вкопанный. Эля врезалась в его спину. Мила заворочалась, пытаясь понять, что случилось, но к сожалению, оборотень впопыхах засунул её под мышку не глядя и теперь девочка могла видеть лишь то, что позади Вальдра. Мимо них, на расстоянии примерно в два человеческих роста от земли медленно проплыл огненного цвета шар.
- Слишком близко. Не двигайтесь. - Прошипел парень, почти не шевеля губами.
Эля так и застыла, уткнувшись носом в его плечо, а Мила, хотя и не видела опасности, даже задержала дыхание. С величественной медлительностью шаровая молния качнулась в их сторону, будто раздумывая, достойна ли эта троица её внимания. Редкие снежинки испарялись ещё на подлёте, не выдерживая нестерпимого жара, который ощущали даже стоявшие внизу. Учительница хотела зажмуриться, но не смогла оторвать взгляд.
"Какие же мы всё-таки жалкие - можем умереть от любого пустяка. Вроде просто вышли из дома в непогоду, а оказалось, что нас убьёт молнией. И мы бессильны. И я и оборотень - в этом мы ни так уж и отличаемся."
Но молния, решив не удостаивать своим вниманием таких жалких личностей, поплыла дальше. Скосив глаза, спутники наблюдали, как она удаляется, и хотя коленки подрагивали от напряжения и желания бросится бежать, по- прежнему не двигались с места. Наконец Вальдр пошевелился и продолжил путь.
- Где этот твой знакомый? Ты его не придумала? А то от нас одни дымящиеся косточки останутся. - Никакие проблемы не могли заставить Вальдра перестать хамить. - Хотя, в принципе, я могу выломать первую попавшуюся дверь. - Оборотень уже стал озираться по сторонам. - Вон та, например, выглядит довольно хлипко.
- Не надо! - Поспешно заверила девушка. - Вот его дом, а вот его дверь. И ничего ломать не надо!
Внезапно их отвлекла Мила,
- Ух-ты! Эта светящаяся штука возвращается! Ой, дяденька, мне страшно!
Девушка и парень подпрыгнули как ужаленные и, даже не оборачиваясь, ринулись к дому, на который недавно указывала Эля. Здесь они стали колотить в дверь с рвением рехнувшихся дятлов.
- Митишь! Это Эля! Открой! Умоляю!
Вальдр то ли выронил, то ли поставил девочку на землю и отошел немного назад, чтобы с разбега вломиться внутрь. Однако именно в этот момент дверь наконец открылась, явив гостям взволнованного и удивлённого помощника аптекаря. Оборотень в последний момент попытался затормозить, но споткнулся о высокий порог и буквально ввалился в комнату, сбив с ног хозяина дома. Следом влетели Эля с Милой, повизгивая от страха и наступая на конечности распростёртых на полу мужчин. Вальдр, которому очень не нравилось лежать на незнакомом парне попытался подняться, но ему помешала учительница. Она в этот момент схватила оборотня за ноги и стала отодвигать их от порога, чтобы поскорее закрыть дверь. Господин Ярдар снова уткнулся носом в грудь помощника аптекаря и на этом любопытном моменте в комнату вошла мать Митиша, привлечённая шумом. Увидев сына в достаточно пикантной позе она схватилась за сердце.
- Нет-нет-нет! Пожалуйста не волнуйтесь. - Эля, наконец, захлопнула дверь и поспешила успокоить женщину. - Вы же меня помните? Я работаю вместе с Митишем.
Хозяйка дома узнала девушку и после недолгого растерянного молчания пробормотала:
- Здравствуй, Элиан. - Ещё немного помолчав и понаблюдав, как незнакомый парень слазит с её сына она добавила. - Пойду чайник поставлю.
Вальдр быстро поднялся на ноги и как ни в чём не бывало поправил плащ. Митиш по прежнему лежал и осовело хлопал ресницами. Девушка засуетилась и стала помогать ему подниматься.
- Прости. Просто гроза так внезапно началась. А твой дом ближе всего был.
- Нет-нет, ничего страшного. Я как раз за тебя волновался. Тоже собирался выходить в аптеку и тут сигнал тревоги с Часовой башни. Хорошо, что с тобой всё в порядке... Ммм... Простите, а мы с вами знакомы?
Оборотень попытался окинуть его презрительным взглядом сверху вниз, но не получилось - помощник аптекаря был выше.
- Незнакомы.
Эля поспешила заслонить собой хмурую физиономию парня.
- Позволь представить - Вальдр Ярдар, эммюээ... мой знакомый. А это Митиш Ранд - мы вместе работаем.
Митиш радостно закивал.
- Рад познакомится, хотя и глупо как-то всё получилось. Вы проходите - проходите. Чай с мятой в такой холод то, что надо. Элиан, у тебя губы от холода посинели. Тебе срочно нужно согреться.
- Да нет, мне вовсе не холодно. - Заверила его девушка, а про себя добавила - "Я от страха даже вспотела."
В крошечной кухоньке было жарко натоплено и пахло сдобой. Окна, выходившие на глухую стену соседнего дома, сейчас были закрыты ставнями из-за чего освещение было довольно скудным. На столе плакали воском две толстые свечи. Митиш тут же усадил болезненную и хрупкую мать на лавку, отобрал у неё чайник и сам стал разливать гостям мятный настой. Миле вручили яблочный пирожок.
- Господин Ярдар не будет. Он не любит такой чай. - Поспешила предупредить Эля, опасаясь, что оборотень будет кривить свой аристократический нос и разглагольствовать о низменности плебейских вкусов.
- Не люблю. - Согласился Вальдр. - Но выпью.
Чтобы не дать парню выдать себя с потрохами каким-нибудь хамством, девушка твёрдо решила не позволить ему вставить и слова и говорить только о погоде, благо тема была актуальная.
- Я надеюсь в этот раз обойдётся без пожаров. - Девушка кивнула в сторону окна.
- Я ужасно перепугалась. - Робко подала голос Мила. - Больше я боюсь только оборотней.
Единственный присутствующий представитель данной расы подозрительно забулькал чаем.
- Но оборотни не испепеляют на месте. - Возразил Митиш, добродушно улыбаясь.
- Зато они воют по ночам и в подворотнях кушают того кого поймают.
Вальдр закашлял, то ли подавившись чаем, то ли выражая своё отношение к подобным высказываниям.
Осознав, что разговор зашёл куда-то не туда, учительница попыталась исправить ситуацию.
- Хорошо, что у нас есть Часовая башня и колокол - хотя бы можно услышать сигнал тревоги. Знаешь, Мила - эту башню построил один из первых королей Гардмира.
- Зато колокол туда повесили оборотни. - Ядовито сообщил Вальдр.
- Выпейте ещё чаю! - С горящими глазами, Эля стала подливать оборотню в чашку мятный отвар. В порыве энтузиазма она не заметила, что чайник отличается особой хлипкостью. Ручка отвалилась, крышка слетела, а отвар вылился на стол и на колени парня. Его спасло только то, что вода уже успела немного остыть. Зашипев не хуже змеи, он вскочил с лавки.
- Что ты творишь?! Я ценю твои попытки меня заткнуть, будто непослушного ребёнка, болтающего глупости. Но из-за того что ты пытаешься скрыть, что я оборотень, моё происхождение не изменится! И я не собираюсь скрывать кто я! Потому что мне абсолютно наплевать на мнение всех твоих знакомых вместе взятых!
Мила переводила жалобный взгляд с разъяренного парня со светящимися глазами на свою учительницу. Митиш выронил пирожок.
В абсолютной тишине Эля вздохнула и устало прикрыла глаза.
"Когда всё идёт наперекосяк, так хочется найти кого-нибудь крайнего. Кого-то, кого можно обвинить во всех своих бедах. После встречи с этим типом привычный мир стал рассыпаться. Рина уехала, я стала шляться по подозрительным местам, меня едва не слопали каменные львы, а в довершении всего дорогие мне люди теперь вряд ли будут относиться ко мне по прежнему. Как же хочется обвинить во всём этого оборотня. Но, если рассуждать здраво... Не виноват же он в самом деле в том, что он идиот... или в том, что он оборотень. Я сделаю всё, чтобы поскорее избавиться от броши и от Вальдра Ярдара. Даже, если мне придёться попасть на этот проклятый бал."