Когда Эля вынырнула из-за бархатной портьеры в зал, первым её желанием было спрятаться обратно и никогда больше не выходить из помещений для слуг. В зале значительно прибавилось гостей - такое количество оборотней, собранных в одном помещении, заставляло чувствовать себя неуютно. Поставив очередное блюдо на стол, девушка робко огляделась вокруг. Гомон голосов, жеманный смех и шелест шёлка сплетались с музыкой, создавая неповторимую атмосферу.
- Его высочество, кронпринц Двуипостасной империи. - Со всей возможной торжественностью объявил церемониймейстер. Все, как по команде, повернулись в ту сторону, откуда должен был появиться будущий император. Дамы замахали веерами с такой скоростью, будто сейчас во дворе не падал снег, а стоял летний зной. Учительнице даже показалось, что стоящая неподалёку девица с придыханием прошептала:
- Какой пупсик...
Лично Эля из-за этой толпы не могла разглядеть ни "пупсика", ни кого бы то ни было ещё.
"Обидно будет, если я побываю на балу, но так и не увижу кронпринца - потом бы Рине в письме его описала - уж она бы обзавидовалась."
Девушка привстала на цыпочки, изо всех сил вытягивая шею, но тут у неё над ухом кто-то недовольно осведомился:
- Где ты прохлаждалась, позволь спросить?
Учительница вздрогнула, и моментально забыв о принце, повернулась к Вальдру. Он выглядел великолепно. Под бархатным плащом, который он снял при входе, оказался роскошный синий камзол. На воротнике и манжетах красовались вышитые серебряной нитью крылья. Серебряные же пуговицы были отлиты в форме месяца. На пальцах сверкали драгоценные перстни. Каштановые локоны были зачёсаны назад и перехвачены тёмно синей лентой так, что получился крошечный хвостик.
- Я не прохлаждалась, просто мне дали задание во внутренних помещениях.
- Постарайся больше не получать таких заданий. - Процедил оборотень, настороженно оглядываясь вокруг. Однако все были заняты разглядыванием принца и не обращали никакого внимания на их диалог. - Что-нибудь случилось?
- Ну... - Эля замялась, раздумывая, интересно ли ему будет узнать о том, что непосредственно не связанно с поисками его родителей, но всё же решилась. - Я узнала, что такое шпажки, пряталась за занавеской, а принц ворует ложки.
Вальдр подозрительно принюхался.
- Ты что уже успела выпить?
- Нет. Что?! - Девушка обиженно посмотрела на оборотня. - Я вообще никогда не...
- Я знаю ваши плебейские привычки, но постарайся держать себя в руках. Ты мне нужна трезвая. - Назидательно сказал парень.
"Я его сейчас ударю! Что он несёт? У них даже наследник престола неадекватный, а выходит, оказывается, что это я главная пьяница."
- Простите, но... - Однако закончить ей не дали - Вальдр внезапно побледнел и дёрнулся в правую сторону потом точно также дёрнулся влево. И, наконец, застыл на месте и судорожно вцепился в бокал с белым вином, одним махом проглотил половину и подавился. Откашлявшись, он прошипел:
- Сгинь. - Сквозь зубы процедил он, при этом стараясь не шевелить губами.
Девушка немного опешила от его странного поведения, но послушно отошла в сторонку, продолжая исподтишка наблюдать за парнем.
Вальдр выглядел странно - он краснел и бледнел по очереди, как будто не мог решить, какой цвет ему нравится больше.
"Это какой-то приступ? Так и знала, что он чем-то болеет... Надеюсь, психические заболевания не заразны. А если он меня укусит, я тоже заболею бешенством?"
Внезапно учительница поняла, что, не переставая при этом краснеть и бледнеть, оборотень куда-то внимательно смотрит. Причём смотрит не напрямую, а скосив глаза и при этом делая вид, что в данный момент его интересует только бокал с вином. Проследив направление его взгляда, Эля обнаружила, что к ним приближается красивая девушка в красном платье. С изяществом лебедя, лавируя между гостями, она одаривала всех встречающихся на её пути вежливыми улыбками. Тщательно завитые золотистые локоны частью ниспадали на хрупкие плечи, красиво обрамляя белоснежную шею, частью были сплетены в косы, заколотые на затылке рубиновыми шпильками. На лбу сияла фероньерка - тоже рубин, но в форме крохотной капельки.
Приблизившись к Вальдру, девушка слегка склонила голову в знак приветствия.
- Господин Ярдар.
Оборотень сделал вид, что только что её заметил и поднял на неё взгляд.
- Мисс Хемминг. - Он как-то немного неуклюже поклонился, а потом снова застыл. Эле показалось, что он постарался принять эффектную позу, но вместо этого парень выглядел напряжённо и неловко.
Блондинка приподняла тёмную бровь.
- Вы сегодня один? А где же ваши родители и сестра?
- Они там. - Вальдр с наигранной небрежностью махнул куда-то в сторону.
- Да, прекрасная. - Подтвердил парень. - Вы сегодня танцуете? - Вопрос был в общем-то невинный, но оборотень моментально залился краской, сообразив, что это прозвучало как намёк.
- Разумеется, танцую. - Блондинка послала ему ласковый взгляд из-под ресниц. - И один танец непременно оставлю за вами.
Оборотень расплылся в глупой улыбке. Эля от неожиданности едва не села на пол.
"Какая прелесть! Оказывается наш хамоватый, самоуверенный оборотень с манией величия влюблён! Это даже интереснее, чем выступления магов на новый год!" - Восхитилась учительница, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. - "Кто бы мог подумать... Бедная девушка - и как её угораздило стать предметом его обожания? Наверно, она ещё не знает, какой он псих. Может стоит предупредить? Жалко её - такая миловидная."
- Вы не нальёте мне пунша? - Попросил предмет обожания, обмахиваясь веером.
Оборотень схватился за черпак для пунша, при этом забыв поставить собственный бокал. Потянулся за чашечкой для пунша и уронил черпак на стол.
Эля, которая смотрела на всё это, как на настоящее представление, наконец сжалилась и подошла к ним.
- Позвольте вам помочь.
Учительница отобрала у парня черпак и быстро налила пунш в чашечку. Блондинка взяла её, изящно оттопырив мизинчик, и сделала глоток.
Вместо благодарности, оборотень одарил Элю убийственным взглядом.
Девушка поспешно ретировалась, при этом давясь от смеха.
"Так... Поиск кого-то, из-за кого брошка как-то среагирует. Вообще, дурацкий план... Ну как обычно. Кажется, я начинаю привыкать к дурацким планам. Нет, серьёзно, а как брошка среагирует? А вдруг она взорвётся или молнией меня ударит. По дымящейся кучке пепла, что останется от меня, оборотень поймёт, что его родители где-то рядом? Хотя очень мала вероятность, что нужная личность окажется здесь. Это как тыкать пальцем в небо. И что мне делать? Подходить ко всем гостям с загадочным видом и просить - "А подержите, пожалуйста, брошку. Я хочу проверить, не взорвётся ли она у вас в руках"?
- Мисс Хезер, если не ошибаюсь?
Эля едва не подпрыгнула от неожиданности и явственно почувствовала, что некоторые из её волос становятся седыми. Медленно обернувшись, она обнаружила главного библиотекаря, держащего в руке чашку чая.
Первой мыслью девушки было - "Откуда он взял чай? Его же вроде не подавали?" Второй - "О боги! Он меня прибьёт?"
- Нет, я не я... То есть я не она... То есть, да, здравствуйте. - Библиотекарь выглядел вполне мирно и Эля решила, что удирать от него по залу, петляя, как заяц, будет весьма подозрительно. Учительница осторожно приблизилась к мужчине.
- Помнится, вы приходили с миссис Элиот и произвели впечатление очень любознательной девушки. Мало кто так стремится к знаниям.
На мгновение Эле показалось, что в его голосе слышен сарказм, но лицо библиотекаря оставалось непроницаемо честным и приветливым.
- Я... Ну... Подрабатываю. - Эля машинально поправила маленький белый передничек. - Для устройства приёма нужно очень много слуг.
Внезапно неподалёку раздался возглас и звук падающего тела. Учительница поспешно обернулась и увидела, как полная, немолодая уже дама барахтается на полу, безуспешно пытаясь подняться. Из-за внушительных кринолинов, она не пострадала при падении - это всё равно, что падать на подушку, однако, из-за этих же кринолинов, она никак не могла встать самостоятельно. К ней на помощь галантно ринулись все мужчины, оказавшиеся неподалёку. Первый подоспевший - тощенький, бледный юноша, не рассчитал своих сил и, покраснев от натуги, плюхнулся рядом.
- Как неловко я поскользнулась. Кто-то пролил здесь воду! - Возмутилась дама. - Будьте добры, господа, не топтаться по моей юбке!
Учительница опустила взгляд вниз и ахнула - из её кармана действительно вился дымок - почему-то красного цвета. Заорать, при этом сорвав с себя платье, учительнице не позволила гордость, а поэтому она всего-лишь сунула руку в карман. Однако её не обожгло - пальцы наткнулись на прохладный камень. Девушка извлекла на свет брошку и уставилась на неё, как на говорящую мышь. Центральный камень - ранее белый - теперь покраснел и слабо пульсировал - будто бьющееся сердце.
"Это что, и есть знак? То есть этот дурацкий план вот так просто взял и сработал? Мы попали пальцем в небо? О боги, я, наконец, смогу избавиться от оборотня! Нужно скорее спрятаться, а то ещё подумают, что я пожар хочу устроить. Ой, нет, то есть, нужно сначала понять, на кого оно так реагирует."
Девушка подняла взгляд и приуныла - вокруг было огромное количество народу - а поднимать полную даму вообще собралась едва ли не четверть от всех мужчин в зале. Снова взглянув на камень, она с ужасом поняла, что он прекратил пульсировать и пускать дым. Красный цвет постепенно выцветал и светлел.
"О нет-нет, пожалуйста."
Девушка огляделась вокруг, но заподозрить кого-то конкретного было сложно. Библиотекарь исчез, оставив на столе пустую чашку.
"Ну прекрасно. Я не взорвалась и убедилась в том, что искать здесь кого-то так же легко, как искать иголку на сеновале. Хотя это можно назвать успехом - теперь мы знаем, что оборотень, связанный с брошью, находится здесь. Нужно сказать Вальдру."
Девушка поспешно спрятала брошь в карман и стала обходить зал по периметру, при этом высматривая знакомого оборотня и собирая на поднос пустующие бокалы - в качестве прикрытия.
Музыканты, некоторое время сидевшие тихо, заиграли что-то в меру торжественное и танцевальное. Все расступились, образуя в центре зала свободное пространство. Вперёд выступил полный низкий человек и деликатно постучал вилочкой о бокал, привлекая внимание.
"Наместник". - Скорее догадалась, чем узнала девушка. Его она видела только пару раз в своей жизни и очень издалека, в осномном, когда правитель Энтеи куда-то ехал в открытом экипаже. На этом балу он был одним из немногих представителей человеческой расы. Некоторые удивлялись, почему император оборотней сделал наместником кого-то из людей. Большинство же сходилось на том, что это такой реверанс в адрес побеждённых, чтобы легче было держать их в узде - человек больше доверяет человеку, чем оборотню.
- Добро пожаловать, господа. От всех жителей Энтеи и себя лично позвольте поздравить виновника торжества, кронпринца Двуипостасной империи Его высочество Агнара из династии Айсингьйоро. Просим его открыть сегодняшний бал своим танцем!
Все с энтузиазмом захлопали. Постепенно аплодисменты становились всё жиже и жиже, а принц так и не объявился. Присутствующие начали удивлённо переглядываться. К наместнику подскочил какой-то бледный субъект с записной книжкой в руке, и что-то шепнул ему на ухо. Правитель Энтеи поморщился, будто хлебнув прокисшего молока, но через мгновение снова натянул на лицо доброжелательную улыбку.
- К сожалению, виновник торжества куда-то отлучился, а потому бал откроем мы с женой.
Все снова зааплодировали и стали подтягиваться в центр зала. Танцующие выстроились в две шеренги - дамы напротив кавалеров. Затем, изящно кружась, они поменялись местами. Взялись за руки, и образовав кружок из четырёх человек, снова покружились.
Эля некоторое время удивлённо разглядывала танцующих, пытаясь понять, нравятся ли ей такие танцы или нет. С одной стороны, это не было похоже на пляски простого народа - более манерные, более медленные, наигранные, с кучей движений, которые необходимо было запомнить, но с другой стороны, смотрелось это изящно и красиво. Внезапно девушка поняла, что прямо напротив неё танцует Вальдр с всё той же блондинкой в красном платье. Встретившись с ним взглядом, учительница беззвучно шевеля губами, произнесла:
- Сработало!
При этом она выразительно округлила глаза. Оборотень удивлённо приподнял брови, явно не понимая, чего от него хотят. Эля повторила.
Парень непонимающе поморщился.
- Что? - Также беззвучно спросил он.
Учительница кивнула головой в ту сторону, где она обнаружила, что брошка проснулась и ещё больше округлила глаза.
- Почему эта служанка корчит вам рожи? - Мисс Хемминг удивлённо покосилась на девушку, продолжающую подавать Вальдру тайные знаки.
Оборотень встрепенулся.
- Не знаю. Какая-то ненормальная. Наверное она без ума от меня, бедняжка. - Вздохнул парень, украдкой показывая Эле кулак. - Вот, преследует целый вечер.
Увидев, что оборотень не горит желанием с ней общаться и даже показывает кулак, учительница обиделась.
"Кому это вообще нужно? Мне или ему. Ещё и угрожает. Ладно... Наверно я сама виновата - нужно подождать, когда он закончит танцевать."
Она подошла к одному из столов и медленно стала составлять на поднос пустые чашечки из-под пунша.
Тяжело отдуваясь, к столу подошёл наместник - судя по выражению лица ему сейчас было не до танцев. Тут же как тень рядом с ним вырос человек с записной книжкой.
- Где носит мальчишку? Он даже со своего дня рождения намерен улизнуть? Всякий раз, как он так делает, мне хочется подать в отставку и уйти служителем в храм. Или завести небольшой домик с садиком где-нибудь в глуши. А ещё этот пугающий начальник охраны. Детишки решили меня доконать. - Наместник налил себе пунш и залпом выпил. Внезапно его взгляд упал на вазу с гортензиями. - Нет, ну все точно хотят меня доконать. Я же просил убрать все цветы. Оказывается у принца на них аллергия.
Его спутник - судя по всему секретарь быстро сделал какую-то пометку у себя в записной книжке.
- Эй ты. - Правитель Энтеи подозвал Элю и вручил ей вазу с гортензиями.
- Унеси это отсюда.
- А куда? - С робкой педантичностью осведомилась девушка. - "Опять я что-то не то сделала. Ну кто же знал, что миссис Говард имела ввиду убрать это вообще из зала." - На этот раз учительница твёрдо решила справится с заданием.
- Ну, куда-нибудь подальше. В зимний сад. Точно - в зимний сад. - Посмотрев в след служанке, наместник вздохнул. А я так гордился, что у нас в оранжерее выросли цветы в такое время. А у него видите ли аллергия.
Оставшись наедине с вазой, Эля поняла, что понятия не имеет где находится зимний сад.
"Так, зимний сад - это вроде такой оранжереи? Что только аристократы не выдумают... Нужно у кого-то спросить...- Она с сомнением покосилась на всё ещё танцующего Вальдра и вздохнула. - А может и сама найду...
- Чего ты такая потерянная?
От неожиданности Эля едва не выронила свою ношу.
- И нервная. - Добавила Аля, удивлённо рассматривая учительницу. В руках она держала поднос с пустыми бокалами.
- Ой как хорошо, что это ты. - Эле вдруг очень захотелось обнять единственного адекватного, на её взгляд человека в этом зале. - Где здесь зимний сад? Мне сам наместник приказал отнести это туда.
- Может тебя лучше проводить? - Служанка посмотрела на Элю с каким- то сомнением - видимо она действительно выглядела очень потерянной.
- Нет-нет. Я справлюсь. - Учительница очень не хотела быть обременительной для новой знакомой.
- Тогда иди вон в тот проход и сверни направо на втором повороте, Потом в том новом коридоре сверни налево на первом повороте и там будет галерея. После галереи сверни направо и там будет стеклянная дверь - вот за ней то и располагается зимний сад. Там поставь уже куда угодно. Ты точно поняла?
- Если заблудишься - иди на музыку... - Вздохнула служанка. - Хотя, конечно, вряд ли ты её услышишь через столько стен...
Получив столь обнадёживающие инструкции, девушка пошла "в тот проход". Звуки бала постепенно затихали вдали. Редкие канделябры давали мало света и Эля всё теснее прижимала к груди вазу. Галерея оказалась вовсе не картинной - по обоим сторонам от прохода стояли статуи - животные напротив людей.
"Сейчас наткнусь на какого-нибудь оскаленного волка и стены рухнут от моего визга. Интересно что это за статуи? О, а это я получается уже дошла? И что же, даже не заблудилась? "
Толкнув стеклянную дверь, она ахнула от восторга. Сквозь стеклянный же потолок, слегка припорошенный снегом, пробивался лунный свет, из-за чего всё помещение казалось сделанным из голубого льда. Огромные растения в кадках занимали почти всё пространство, лишь по центру оставался широкий проход - дорожка из песка стилизованная под садовую. Где-то слышалось журчание фонтана.
Эля отметила, что в оранжерее очень тепло. Даже жарко.
"Здесь наверно какая-то система отопления. Как здорово. И цветочки не вянут. Вот бы Рине показать. И Миле. Тут можно круглый год выращивать лекарственные травы! Да, Митишу бы здесь тоже понравилось! Так и вижу, как на той клумбе посажу наперстянку. А там..."
От грандиозных планов по переделке зимнего сада наместника её оторвали чьи-то голоса. Девушка тут же нырнула за куст рододендрона, не выпуская из объятий многострадальную вазу, из которой уже вылилась половина воды. Затаившись, она стала прислушиваться к приближающимся шагам.
"Да что ж сегодня за день-то такой?! Целый вечер прячусь - то за шторой, то в кустах. Так... А зачем я спряталась? Я же не воровка, а служанка. Вот дура... Кажется, у меня уже привычки, как у преступников. А всё оборотень виноват. И что сейчас делать? Вылазить из кустов? Гм... Вот это точно будет странно. Хотя ещё страннее сидеть здесь, когда я ничего не сделала. Они меня все доконают. Ладно, сижу... Или вылезть? Извиниться и сказать, что просто полола клумбу? А если попросят предъявить сорняки? Хотя зачем им это делать?"
Прислушавшись к разговору, Эля твёрдо решила остаться в кустах, потому что незнакомая парочка явно была на свидании.
- Ваша красота затмит даже звёзды. Такой интересный изгиб скул. Такие чётко очерченные губы. Вы не хотите прийти ко мне сегодня вечером?
Незнакомцы остановились шагах в десяти от того места, где затаилась учительница.
В ответ на предложение парня, его спутница пробормотала что-то возмущённо-смущённо-восторженное.
- Вы правда согласны попозировать мне?! А то предыдущая девушка тоже вроде сначала согласилась, а потом сидела с таким недовольным видом, что у меня вдохновение пропало.
- Попозировать? - Девушка явна была озадачена.
- О, не волнуйтесь, я прекрасно рисую. Портреты мне удаются не так хорошо как пейзажи, но всё же... Ааапчхи!..
- Вы ещё и художник? Такая многогранная личность!
- Мало кто это понимает... А как вы относитесь к музыке?
Внезапно Эле стало неуютно. Во-первых она подслушивала, что в общем-то не соответствовало её принципам. А во-вторых у неё в затылке появилось странное ощущение - будто кто-то стоял сзади и не отрываясь смотрел на девушку.
"Я скоро стану истеричкой. Нервы сдали окончательно. Мне уже мерещится вся..."
Не выдержав, учительница обернулась. И тут же об этом пожалела. Молодой мужчина с огненно рыжими волосами стоял позади неё, слегка склонив голову на бок. Скрестив руки на груди, он молча рассматривал учительницу. Его лицо не выражало никаких особых эмоций - будто он разглядывал какое-то необычное насекомое - не более того.
Эля, сердце которой едва не остановилось от испуга, даже забыла заорать и только раздумывала - падать ей в обморок, или всё как-то само разрешится.
"Нужно что-то сказать. Нужно что-то сказать."
Судорожно сглотнув, она выдала единственное, на что в данный момент была способна: