Алеся кое-как выпрямилась, используя дерево как опору. Ноги предательски дрожали.
"Да, наверно, это из-за того шарика. Или я с ума сошла... А может я сошла с ума из-за шарика. Ну да... В нём я видела снег".
Обняв ствол, она судорожно размышляла о сложившейся ситуации.
"Да чтоб я ещё раз с гоблинами связывалась! Уж лучше оборотни".
Ей было страшно, ей было холодно и она абсолютно не представляла, что делать. Внезапно она увидела чью-то фигуру, направляющуюся в её сторону.
- Помогите! Чокнутый гоблин запихал меня в зиму! - Спотыкаясь о сугробы и скрытые под снегом корни, она бросилась навстречу. Это оказалась совсем юная девушка, одетая, в отличие от Алеси, по погоде. На ней была лисья шубка и тёплые сапоги. Из-под платка торчали длинные каштановые косы. Губы алели на бледной коже, как лепестки роз. Маленький носик слегка покраснел.
- Помогите! - Служанка остановилась в нескольких шагах от девушки - её туфель остался в снегу позади. - Да чтоб тебя!..
Незнакомка, как ни в чём ни бывало, прошла мимо, даже не повернув головы. Алеся, наклонившаяся за обувкой, проводила её удивлённым взглядом.
- Эй! Вы меня слышите?! Глухая что ли? - Алеся догнала девушку и помахала у неё перед глазами рукой. Та по-прежнему не реагировала. Внезапно на служанку накатили странные чувства. Снег, который всегда был для неё просто холодным и достаточно неприятным, вдруг показался безумно красивым и романтичным. Мир как будто сузился. Она знала о существовании городов и замков, далёких стран и народов. Однако это отошло на второй план, потому что это было далеко и она этого никогда не видела. По-настоящему важными стали только горы, хотя она не знала, что по ту их сторону, крошечная горная деревенька и каменный дом, в котором всегда пахнет травами.
"Какие травы? У меня в доме кроме лука отродясь ничего не сушилось". - Девушка застыла на месте, сбитая столку новыми ощущениями. Даже небо теперь казалось каким-то другим. - "Погодите... Это не мои ощущения... Как он говорил? Внутренние миры? Мама, этот мужик отправил меня кому-то в душу!"
Она посмотрела вслед девушке.
"Это её чувства. Это её душа заключена в том шаре". - Внезапно поняла она.
Догнав незнакомку, Алеся пошла с ней рядом, даже ненадолго забыв про холод. Впереди на камне между чёрных стволов кто-то сидел. Алеся пригляделась и с возмущённым воплем ринулась вперёд.
- Возвращайте меня!
Король гоблинов не повёл и ухом. Шуба из серебристого меха была расстёгнута. Из-под неё виднелся зелёный камзол странного покроя. Мужчина пристально разглядывал свою ладонь, на которой лежало несколько крупных снежинок. То, что снежинки не таяли, придавало его облику жутковатости.
Незнакомку ничего не смутило. Она подскочила к гоблину и, обняв его за шею, навалилась на плечи.
- Испугался?!
- Нет. - Помедлив, спокойно ответил мужчина. - Гайна, я же говорил тебе, что ты не сможешь застать меня врасплох.
- Но пытаться так весело.
Мужчина не спеша убрал её руки со своей шеи. Складывалось впечатление, что ему это приходится делать часто.
- Что ты делаешь? - Гайна присела рядом, едва не спихнув его с камня.
Король гоблинов продолжал внимательно рассматривать снежинки.
- Смотри. - Он протянул ладонь к глазам девушки. - Какая интересная форма. Настолько тонкие линии... Идеальная симметрия. Если увеличить в размере, я смогу выковать.
- Угу.. - Девушка поддакивала, но на снежинки не смотрела - её взгляд был устремлён на гоблина. Зелёные, как сама весна, глаза были затуманены.
Алеся едва не уронила челюсть в снег.
- Да ведь она влюблена в него как кошка! Вот овечка бестолковая. Дорогуша, от странных мужиков нужно убегать! Сейчас он тебе про лютики-снежинки рассказывает, а потом душу достанет!
- Но что мне изготовить? - Гоблин нахмурился. - А если выковать колесо такой формы?
- Подвеска. Сделай мне подвеску. Кулон. - Перебила его Гайна. У меня скоро день рождения.
- Этот праздник... Он же был у тебя недавно.
- Он был год назад. - С кислой миной сообщила девушка.
- Ну да. Он был всего год назад.
- Представь себе так и положено. Каждый год...
- И каждый год ты будешь требовать с меня подарок?
- Ты же так любишь делать побрякушки. Какой смысл, если их никто не носит?
- В детстве ты была менее наглой.
Девушка в шутку ткнула ему кулаком в бок и внезапно погрустнела.
- Бабушка не хочет, чтобы мы виделись. Она говорит, что родители бы не одобрили, что я дружу с горным духом. Она говорит, что ты опасен для меня. Глупости... Чем ты можешь быть опасен? - Она подвинулась поближе.
- Мне незачем причинять тебе вред. И кому бы то ни было тоже. - Пожал плечами гоблин.
Когда девушка вновь заговорила, её голос дрогнул.
- Знаешь. Бабушка хочет, чтобы я вышла замуж.
- Выходи. - Равнодушно приподнял брови мужчина.
Девушка обиженно поджала губы.
- Тогда, возможно, мне придётся уехать очень далеко. Бабушка подыскала жениха в другом княжестве. Говорит, у её подруги сын, подходящий мне.
Гайна испытующе смотрела на него, но гоблин даже не поворачивал головы.
- Княжество?! - Алеся опешила. Она была не сильна в истории, но знала, что все мелкие княжества объединились в единое государство Гадамир около трёхсот лет назад. - Эта девица была влюблена в короля гоблинов триста лет назад?!
- Я не хочу уезжать.
- Не думаю, что у тебя есть выбор. Люди всегда создают семьи.
Девушка внезапно схватила его за руку.
- Выбор есть! Возьми меня с собой. Я могу жить в твоих подземельях.
- Зачем тебе это?
- Я хочу навсегда остаться с тобой. Ты будешь делать для меня украшения, а я буду восхищаться ими.
Гоблин высвободил свою руку из её ладони.
- Навсегда? - Хмыкнул он. - Люди так быстро умирают. Поэтому нет смысла привязываться к тебе. Не думаю, что тебе есть место в моей сокровищнице.
Холодное безразличие прозвучало в этих словах. Гайна дёрнулась, как от пощёчины. Но внезапно её взгляд изменился. В нём читалась решительность.
- Я тебе ни к чему?.. Бабушка говорит, что мы с ней самые сильные ведьмы в княжестве. Если я найду способ стать вечной, как твои любимые побрякушки, ты примешь меня?
- Конечно. - И вновь снисходительная усмешка гоблина. - Сделай это для меня.
В следующий момент ветер швырнул в лицо Алесе колючее снежное крошево. Она зажмурилась и отшатнулась, а когда открыла глаза, то обнаружила себя сидящей на полу в сокровищнице короля рядом с каменным столом. Девушке казалось, что она вынырнула из глубокого омута. Алеся жадно хватала ртом воздух и ошалело хлопала глазами. Король гоблинов стоял на прежнем месте и с яростью смотрел на служанку.
"Ух ты! Мы и злиться умеем!" - Она уставилась на него почти также ласково.
- Что ты сделала? Что ты увидела? - Почти прошипел он.
- Достаточно. Что вообще сейчас произошло?! И зачем вы поступили так с влюблённой в вас девчонкой?
Мужчина перевёл взгляд на кристалл в стеклянной клетке. В разноцветной дымке промелькнуло его лицо.
- Она сама хотела быть со мной. Теперь она со мной... Навсегда.
Алеся поднялась с пола. Руки и ноги у неё дрожали. Она впервые попала в такую необычную ситуацию и это настолько выбило её из колеи, что девушка наплевала на свои правила - не хамить сильным, не совать нос не в свои дела.
- Это не она. - Девушка ткнула пальцем в сторону кристалла. - Это просто шарик с дымом внутри, а не Гайна. Когда она говорила, что хочет быть вместе, она имела в виду совсем не это, уж поверьте! Сколько ей было? Младше меня. Она должна была прожить жизнь, а не стоять у вас на столе, как украшение. Вот же бесчувственный!
Гоблин приподнял бровь.
- Да что она вообще в вас нашла? В том веке в моде были брёвна?
Хозяин гор внезапно тихо рассмеялся. Он провёл ладонью по лицу, будто стирая злость. Алесе показалось, что этот жест полон горечи.
- Как это было?.. Что случилось дальше? - Мягко спросила служанка.
- Она нашла способ заточить себя в кристалл. Я не знал о таком способе. Я не знал, что Гайна сделает что-то подобное... Её бабушка была очень сильной ведьмой. Она наложила на меня проклятие и скрепила его своей смертью - такое проклятие очень сильно и его невозможно снять.
- Что за проклятие?
- Я умру, если не останется ни одного человека, который будет меня любить.
- Любить? - Алеся с сомнением покосилась на гоблина.
- Любить, испытывать дружбу, тёплые чувства. - Мужчина вдруг протянул ей руку. Девушка не поняла, что он хочет и с опаской пожала. Она ощутила холод и твёрдость камня. Мизинец и безымянный палец гоблина не гнулись - они превратились в камень, хотя и казались на вид нормальными.
Служанка сглотнула.
"Это какой-то ужастик на ночь".
- Кажется, вы так и не завели много друзей. Или не поняли, как это делается? - Она кивнула на другие кристаллы.
- Через некоторое время всё надоедает и ты просто пускаешь это на самотёк.
Он показал пальцем на шарик с серым маленьким облачком и на шарик, полыхающий алым.
- Это были воры, пытавшиеся забраться в мою сокровищницу. Остальные попали ко мне добровольно при разных обстоятельствах. Большинство, думаю, действительно можно назвать моими друзьями. Кстати, не хочешь завещать мне себя? - Это прозвучало так, как будто он предлагал купить у него колбасы.
Девушку передёрнуло.
- Нет, спасибо. Я привыкла стирать пыль со статуэток. Не хочу, чтобы её стирали с меня.
Гоблин лукаво улыбнулся.
- А твой друг не желает? Его душа должна быть невероятной.
Алеся покачала головой.
- Боюсь, одного кристалла на него не хватит. Ведь в одном кристалле один внутренний мир?
Мужчина прищурился.
- Миры не могут смешаться, как никто не может видеть глазами другого.
Алеся откинула назад волосы. Разговаривать с королём было, на удивление, просто. Сейчас ей казалось, что она залезла в душу не только к молодой ведьме, жившей больше трёхсот лет назад, но и к нему.
- Я буду испытывать к вам тёплые чувства до конца своих дней, если вы сейчас поможете мне найти принцессу. - С улыбкой пообещала Алеся.
- Ладно. Пошли поищем твою принцессу. - Мужчина махнул рукой в приглашающем жесте. Алеся заметила, что кусок стены, проглядывающий между стеллажами, зашевелился. Кажущаяся цельной скала будто отступала. Она раскатывалась в стороны мелкими и не очень камнями, образовывая проход. Гоблин оглянулся на девушку, которая по-прежнему стояла у стола.
- А у вас ещё есть такие кристаллы? Пустые...
- Есть. - Гоблин склонил голову на бок и прищурился.
- Не могли бы вы дать мне один?
***
- Что вы имеете в виду, говоря про печать? - Эовор размеренно постукивал пальцем по столу и не сводил взгляд с гоблина, расположившегося во главе стола. Его лицо было таким же равнодушно-каменным, как и у других гоблинов. Он был ответственным за торговлю с оборотнями и старался перенять их манеру общения, но его улыбки по-прежнему казались холодными и искусственными. Иногда мужчине казалось, что единственный гоблин, способный выражать и испытывать эмоции, это король.
"Они как пчёлы вокруг матки сбиваются вокруг него, не допуская мысли, что его желания не могут быть исполнены. Своих желаний у них, кажется, особо и нет. Если бы не Хозяин гор, возможно, они бы и не имели связей с внешним миром".
- На документе предъявителя была королевская печать, поэтому, разумеется, мы в обычном порядке отдали партию товара. Нас смутило, что они приехали на несколько дней раньше, чем ожидалось, но это не нарушало правил договора.
- Печать была настоящей? - Уточнил Эовор.
- Определённо настоящей. Идентичной той, что предъявляли обычно. С контрольным изъяном.
- Как это возможно? - Маргат смотрел исподлобья. - Эта печать хранится у короля, и её оттиск знают немногие. Она не могла попасть в чужие руки.
Оборотни, присутствовавшие в зале, переглянулись. Лорд Вальбранд пока не произнёс ни слова - соединив кончики пальцев перед собой домиком, он задумчиво смотрел в пространство.
- Мы ни в коем случае ни в чём вас не обвиняем и хотим подчеркнуть это . Не могли бы вы описать оборотня, с которым вы говорили? - Альмод, как обычно, был предельно вежлив и осторожен.
Гоблин пожал плечами.
- Для нас вы все очень похожи... У него были светлые волосы. Глаза золотистые.
- Не было ли каких-нибудь особых примет вроде шрама или родинки? - Уточнил Альмод.
- Нет, такого не было.
- Под это описание подойдёт огромное количество оборотней. - Фыркнул Маргат. - Это бессмысленно.
Эовор вздохнул.
Гоблин меланхолично вертел перстень-печатку у себя на пальце.
- В этом есть и наша вина. Мы передали товар третьим лицам. - Внезапно раздавшийся голос заставил всех вздрогнуть. Из-за гранитной колонны, вырастающей из отполированного мраморного пола, вышел король гоблинов. Он встал позади стула Ловра, который напросился присутствовать при переговорах, и облокотился о спинку, нависнув над юным оборотнем. Ловар застыл, боясь пошевелиться. Все, кроме Эовора и Лорда Вальбранда, видели короля впервые. Длинный чёрный то ли халат, то ли жилет, расшитый серебром, был одет на голый торс. Альмод скользнул взглядом по его внушительным мускулам и невольно похолодел, заметив, насколько странные у Хозяина гор глаза.
- Ваше Величество. - Гоблин, ответственный за торговлю с оборотнями подобрался и даже стал выглядеть менее равнодушным. - Вам не следует беспокоиться. Мы разберёмся с этим недоразумением.
- Мне нравится Хродгар и нравится с ним сотрудничать. - Гоблин хлопнул по плечу Ловара, как будто он и был королём оборотней. Малыш позеленел ещё больше и, кажется, перестал дышать. - Наши торговые соглашения основаны на взаимном доверии. Раскол среди оборотней уже затронул наши отношения.
- Раскол? - Эовор стал барабанить пальцами по столу вдвое быстрее. - Боюсь, вы слишком радикальны. Эту ситуацию точно нельзя так характеризовать. И близко.
- Кажется, я не так выразился. Я имел ввиду появление неуловимой группы оборотней, нападающей на обозы и перехватывающей поставки металла.
- Вы считаете, что нападение на людей и этот случай взаимосвязаны? - Альмод слушал с самым серьёзным видом.
- А вы считаете - нет? - Король испытующе посмотрел на парня.
Оборотни переглянулись.
- Если так, то дело принимает серьёзный оборот. - Лорд Вальбранд впервые подал голос.
- В случае с людьми они шли на открытое противостояние. Здесь же они воспользовались хитростью, хотя им легче было бы перехватить обоз у границы, а не лезть в горы самим, прихватив телеги и быков. Есть два варианта. Либо у них не было численного превосходства, либо они боялись, что их узнают. - Подитожил Альмод.
Молчание, воцарившееся в зале, казалось материальным и давило на плечи. Один Ловар, которому дыхание короля гоблинов шевелило волосы, кажется, был не заинтересован в происходящем.
- Мы решим эту проблему. - Заверил собеседников Эовор. - Сейчас же нам следует подумать о том, как предотвратить повторение ситуации с поставками.
- Это как раз легко. - Лорд Вальбранд выглядел серьёзнее, чем обычно. - В следующий раз обоз будет сопровождать один из нас. Если там не будет никого из нынешней делегации, значит это третьи лица и я хотел бы попросить вас задержать их.
- Обременять нас подобным образом не вписывается в наши договора. Не думаете, что вам следует решать свои проблемы самостоятельно? - Гоблин, ответственный за поставки, поморщился.
Все перевели взгляд на короля.
- Как я уже говорил - мне нравится Хродгар. Я не хочу потерять нашу дружбу. Чтобы сохранить то, что дорого, нужно прикладывать усилия. - Гоблин снова хлопнул Ловара по плечу. Юный оборотень стал медленно сползать под стол.
***
Алеся уже час наблюдала за тем, как принцесса Онела выбирает украшения. Ларцы занимали почти все горизонтальные поверхности её комнаты. Щёки принцессы раскраснелись, а расстройство, вызванное новостью об очередной ночной прогулке, улетучилось, как дым.
- Её муж не разорится? - Уныло пробормотала служанка, глядя, как принцесса вертится перед зеркалом.
- Что ты сказала? - Онела повернулась к ней с радостной улыбкой.
- Ничего. Я просто радовалась. Красота-то какая.
- Да! - Принцесса не уловила лёгкого сарказма, сквозившего в голосе служанки. - Мне здесь так нравится. Хочу остаться немного подольше. Тогда бы мне успели сделать украшения на заказ.
- Да, этих явно недостаточно. - Согласилась Алеся.
Гоблины, державшие перед принцессой огромное зеркало, переглянулись.
- А вы хотите остаться? - Вкрадчиво осведомился один из них.
Девушка с опаской покосилась на них.
"Опять начинается".
- Нет. - Отрезала она.
Гоблины вроде как погрустнели и вернулись к примерке. На принцессу они тоже смотрели как-то странно, но уши ей измерять не осмелились.
В дверь постучались.
- Ваше Высочество, вы готовы?
- Да! - Онела заметалась по комнате, бросаясь то к одному ларцу, то к другому.
Сегодня она была в жёлтом пышном платье и Алеся вдруг подумала, что принцесса похожа на яркую экзотическую птицу, которую она когда-то видела на картине во дворце. На её запястьях сверкали сразу десятки браслетов - она сравнивала их, а в ушах блестели сапфиры.
"Как будто прекрасная птица по ошибке залетела в подземелья и принесла с собой радугу. Только под землёй понимаешь ценность радуги... Интересно... Король гоблинов понял?"
- Я беру это, это и это... И ещё это.
Принцесса сложила выбранные украшения в один ларец и вручила его служанке.
В коридоре их ожидал Альмод.
- Мы уезжаем. - Сообщил он.
Принцесса сперва попыталась поговорить с ним о погоде, но тот был предельно лаконичен и она снова стала обсуждать с гоблинами украшения. Алеся отстала на пару шагов и придержала Альмода за рукав, чтобы он шёл рядом с ней.
- Всё в порядке? А то судя по выражению лица...
- Более или менее... - Туманно ответил мужчина. Он выглядел очень задумчивым и серьёзным. - Пока лично тебе беспокоиться не о чем.
- Очень обнадеживающе... - Буркнула девушка. - Я тут кое-что спросить хотела... Эти гоблины как-то странно себя ведут. Или для них это нормально?
Альмод вынырнул из своих мыслей и вопросительно приподнял бровь.
- Они всё время просят что-нибудь примерить. Вчера привязались ко мне со своими побрякушками целой толпой, с ушами моими что-то делали.
Оборотень внезапно тонко улыбнулся. Девушке показалось, что он сдерживает смех.
- Ты ничего не заметила, пока была здесь?
- Конечно заметила. Говорю же - странные они. На головушку ушибленные.
- У гоблинов нет женщин.
- Как это? - Обомлела служанка.
- Просто нет. Они поставляют ювелирные украшения соседям и они ценятся очень высоко. Носят их в основном женщины и для создания украшения нужно знать, как они будут смотреться на том, для кого создаются. А женщины к ним заезжают очень редко. Вот они и воспользовались случаем.
- Обалдеть. То есть если бы я согласилась остаться, то я бы была просто погребена под грудой браслетиков и кулончиков?..
- Возможно... Их стремлению к совершенствованию своих творений нет предела. Они те ещё фетишисты.
- Кто-кто? Я таких ругательств даже и не слышала...
Оборотень покосился на неё и промолчал.
- Подожди ка... А как они... Ну... Рождаются? - Девушка разглядывала впереди идущих гоблинов квадратными глазами.
Альмод на мгновение прикрыл лицо рукой.
- Нет, там всё просто... Они появляются из камней. Говорят король гоблинов появился самым первым. Возможно остальные возникли только из его прихоти...
В просторной пещере, где стояла карета принцессы, их ожидали остальные оборотни. Лорд Вальбранд продолжал что-то обсуждать с Эовором и королём гоблинов. Заметив девушку, тот еле заметно ей кивнул и, указав взглядом на Альмода, одними губами спросил:
- Это он?
Алеся почему-то замотала головой. Пока принцесса загружалась в карету, к ней подошёл ещё один гоблин и вручил небольшую корзину с крышкой.
- Его величество велел передать.
Девушка осторожно заглянула внутрь. Обнаружив оплетённую лозой бутыль, она скорчила кислую мину.
"Припомнил, как я сказала, что мы бы в таком подвале хранили вино"?
Рядом с бутылкой лежал свёрток из бархатной ткани. Алеся развернула его и дотронулась пальцами до холодной поверхности кристалла. Он был пустым и выглядел как кусок обычного хрусталя. Служанка покосилась на Альмода и залезла в карету.
"Зачем я его попросила? Это ведь не значит, что я собираюсь убрать Бая... Это ведь жестоко и неправильно? Пусть просто будет... На всякий случай".