Позади раздалось рычание и какие-то странные звуки - будто кого-то переваривали. Эля понадеялась, что переваривают не Вальдра, но повернуться, чтобы проверить, не смогла - она была занята тем, что пыталась не свалиться с лошади, которая, совсем обезумев от страха, выскочила на другой берег с ловкостью горного козла.
- Сюда!
Девушка заметила впереди Эйнара. Перед ним в седле сидела испуганная Мила, в руке принц сжимал повод жеребца Вальдра. Через мгновение они уже неслись бок о бок по заснеженному лесу.
"Только не в дерево! Только не в дерево!" - Молилась Эля, прижимаясь к конской холке и вытаращив глаза не хуже филина. Кобыла из горного козла быстро перевоплотилась в зайца и целеустремлённо скакала по сугробам, высоко подкидывая круп, на котором, по её представлению, уже висела парочка зубастых волков.
- Где Вальдр?! Его съели?! - Проорала девушка куда-то в сторону Эйнара.
- Слева! - Ветер сносил слова, как опавшие листья.
Повернув голову, Эля едва не вывалилась из седла от неожиданности. Рядом, пятнистой тенью скользил снежный барс. Раздался визг Милы. Лошадь Эйнара шарахнулась в сторону, чуть не столкнувшись с кобылой девушки. Самый шустрый волк подобрался справа, желая закусить скакуном принца. Барс метнулся в ту сторону и рычащая куча-мала осталась где-то позади. Девушке очень хотелось схватиться за голову и за сердце одновременно, но руки были заняты поводьями.
- Держи её! - Наследник престола ловко перекинул девочку в Эллино седло. Учительница вцепилась в ребёнка.
"А если б я её не поймала?! И вообще, когда я успела научиться так хорошо держаться в седле?! А что он делает?!"
На грани истерики она завопила:
- Вас всех сожрут!!!
Повернув к ней лицо, принц ухмыльнулся - задорно, по мальчишески.
- Подавятся.
Странно извернувшись, он то ли спрыгнул, то ли соскользнул на землю, одновременно изменяясь, будто перетекая в другую форму. На снег опустился уже огромный белый тигр. Под толстой шкурой перекатывались мышцы. Мощное и одновременно гибкое тело казалось квинтэссенцией силы. Волки, казавшиеся рядом с ним комнатными собачками среднего размера, явно не ожидали такого поворота событий и отпрянули назад. Сверкая жёлтыми глазами, они изучали более сильного хищника, забредшего на их территорию. Из темноты вынырнула ещё одна тень. Барс уступал тигру в размерах, зато - судя по окровавленной морде, был более злобным. За ним, полные охотничьего азарта, неслись несколько волков. Острые клыки щёлкнули в паре миллиметров от пушистого кошачьего хвоста и их обладатель тут же схлопотал по морде когтистой лапой. Быстро сориентировавшись, волки бросились в погоню за ускользающей добычей, решив разобраться с кошками попозже. Тигр обиделся на то, что его игнорируют и последовал за ними, просто-напросто сшибая широкой грудью подвернувшихся хищников.
Эля, тем временем, познавала все прелести быстрой езды. Попа болела, ноги тоже, уши тоже - Мила ревела на одной ноте, захлёбываясь в истерике. Две другие лошади, хотя их уже никто не держал, решили, что бояться вместе веселее и сбились в маленький табун, не отставая от кобылы учительницы. Ветки изредка задевали голову девушки - капюшон уже давно слетел и теперь у неё в волосах была куча еловых иголок. Какой-то зловредный сук зацепился за край плаща, едва не сбросив Элю на землю. Снег холодно поблескивал в лунном свете. Сквозь лысые кроны деревьев мигали звёзды. Кое как повернув голову, учительница обнаружила, что волки подотстали - только где-то вдалеке мелькали неясные тени. Однако сбрасывать скорость она и не думала - и не только потому, что обезумевшая от страха лошадь совершенно не желала слушаться команд. Девушка и не заметила, как они вылетели из леса на какое-то относительно свободное пространство, освещённое светом костров. Полукругом стояло с десяток возов, груженых всякой всячиной. Рядышком расположились штук двадцать здоровенных брутальных мужиков, рассорившихся с бритвой. Каждый из них занимался своим делом - кто-то наслаждался мясной похлёбкой, кто-то укладывался спать, а некоторые, усевшись кружком, что-то оживлённо обсуждали. Однако, когда из-за деревьев на них выскочило нечто стремительное и неадекватное, они повскакивали со своих мест и схватились за подручные средства самообороны - дубины, топоры, ложки. Мила взяла особенно высокую ноту, напоминавшую писк летучей мыши. Эля, которая всё это время кое-как сдерживалась, не выдержала и тоже заорала. Испугавшись огня и воплей, лошадь встала на дыбы. Девушка вылетела из седла и бухнулась в какой-то сугроб, который, к счастью, смягчил падение. Мила каким-то чудом не повторила её судьбу и осталась сидеть, мёртвой хваткой вцепившись в гриву. Отплевавшись от снега, Эля кое-как подняла голову и осоловело огляделась по сторонам. Перед ней тянулся утоптанный, наезженный тракт.
- О, а вот и дорога. - Заторможено произнесла она. Повернувшись, девушка обрадовалась. - О, а вот и обоз.
Один из мужчин опасливо подошёл к учительнице и выудил её из сугроба.
- Ба! Да я её знаю. Она через меня письма к Волнистому посылает. Девонька, ты чего это?
Эля почти заплакала от счастья, узнав в бородатом мужчине торговца по имени Гард. Услышав, что это не неведомое чудище, а вполне обычная девушка, другие мужчины опустили оружие. Кто-то изловил лошадей и спустил Милу на землю.
Эля стала судорожно соображать, что бы такое сказать, но ничего кроме: "А мы тут немного заблудились" и "Спасите!" в голову не лезло. Однако сказать ей ничего и не дали - на стоянку обоза выскочил снежный барс. Увидев такое скопление народу, он подался назад, припадая на задние лапы и зашипел. Эля прямо увидела, как вытягивается его морда от удивления. Мужчины от неожиданности снова похватались за топоры. Подозревая, что сейчас может произойти что-то плохое, девушка ринулась им наперерез, заслоняя собой зверя.
- Нет-нет! Он со мной! Всё в порядке!
Торговцы удивлённо заморгали, но тут из-за деревьев появился огромный снежный тигр - он не успел вовремя затормозить и его слегка занесло. Забавно загребая лапами, он развернулся и, проехавшись на попе по снегу, остановился прямо у ног обалдевшего Гарда уже в человеческом обличии. Торговец уставился на блондина, как аристократка на мышь.
- О, а вот и дорога! - Воскликнул парень, отплёвываясь от волчьей шерсти.
- Он тоже со мной! - Учительница метнулась к принцу. Воцарилось неловкое молчание.
- А эти тоже с вами? - Слабым голосом осведомился рыжебородый здоровяк, тыкая пальцем куда-то за спину Эли. Девушка обернулась.
Между деревьев горело множество желтоватых точек - глаз. Волки застыли под сенью леса на границе света и тьмы. Огонь и большое скопление людей отпугнули их.
- Нет... Они как раз за нами... - Снежный барс подался вперёд и неуловимо быстро перетёк в другую форму. Вальдр одёрнул плащ и решительным шагом подошёл к Эйнару.
- Простудишься. Укутайся потеплее. - Ласково проворковал он, натягивая принцу капюшон до самого носа. Тот отпрянул и вытаращил глаза, не понимая причин такого внезапного проявления заботы. Когда же наследник престола попытался снять капюшон, то получил по рукам.
- Ты не можешь простудиться. - Угрожающе заявил зеленоглазый оборотень.
- Т-ты чего? - Кронпринц попытался отползти подальше. Но его задержали и прошипели на ухо:
- Лишний раз не показывайте лицо.
- Ааа... В этом смысле... Но с ними я вроде бы не пил...
Эля вылезла на первый план, пытаясь отвлечь всех от подозрительно шушукающихся оборотней.
- Простите, что мы вас напугали. - Девушка стала раскланиваться в разные стороны. - Мы вас ни в коем случае не побеспокоим. Просто переночуем где-нибудь в сторонке.
- А вы почему из леса выскочили? Не по тракту, что ли, ехали? И что за девочка? Зачем ребёнка в чащу к волкам потащили? - Гард помахал ладонью перед лицом оцепеневшей Милы. - Испугалась, мелкая? Не бойся, они сюда не сунутся - огня боятся. - Мужчина выудил из костра за нетронутый огнём конец горящую головню и бросил в сторону леса. Она, потрескивая, плюхнулась в снег и через некоторое время погасла. Неясные хвостатые тени отпрянули и постепенно стали растворяться среди деревьев.
Милу тут же усадили на брёвнышко возле костра, погладили по головке и вручили кусок сыра. Девочка тут же вышла из ступора и стала его жевать. Все успокоились и вновь занялись своими делами.
***
- Ааа, это вы про старую дорогу. Так по ней уже никто не ездит с тех пор, как новый каменный мост построили. Он широкий и крепкий - теперь только по этому тракту и ездят.
- На карте нового тракта нет. - Пробормотал Вальдр.
Позеленевшая от ярости Эля выдернула у него из рук карту и отдала Эйнару.
- Она старая и на ней ещё не успели его нарисовать. - Мало кто видел девушку такой злой.
"Мы едва не обрушились в реку, чуть не заблудились и тесно пообщались с волками из-за этого самоуверенного... Нужно специально для него выучить пару ругательств... Принц же уже путешествовал из столицы, значит лучше должен разбираться."
Переведя взгляд на блондина, который изучал карту, держа её вверх ногами, она ни слова не говоря отобрала её у него и спрятала в свою сумку.
- Хочу заметить, что мы не заблудились - мы просто срезали. Мы даже догнали обоз. - Холодно заявил Вальдр, но возражать против изъятия своего имущества почему-то не стал.
- Ладно. - Гард хлопнул себя по коленям и поднялся с бревна, на котором сидел. - Я пойду спать. Мы на повозках ложимся, если что - можем потесниться.
- Не замёрзнем. - Коротко ответил господин Ярдар, роясь в сумке. Они остались у костра в одиночестве. Было слышно лишь потрескивание поленьев, фырканье лошадей и урчание в животе у кронпринца. Эля и Мила сидели на одном бревне - оборотни напротив. Причём принц сидел не как его спутники, а будто галка, взгромоздившаяся на сук - на корточках, балансируя ступнями на покатом боку бревна. Отблески огня скакали по лицам, искажая черты. Вальдр вытащил на свет несколько небольших плетёных коробочек и махнул рукой в приглашающем жесте.
Эля заинтересованно вытянула шею и, робко взяв одну из коробочек, приоткрыла крышку. Первым порывом было швырнуть содержимое в костёр. Её лицо вытянулось и позеленело. Она знала, что у оборотней могут быть отличные от людей пристрастия в пище, но чтобы настолько...
- Что это? - Спросила она тоном, полным отвращения.
Оборотень заглянул в коробку.
- Креветки. Очищенные и сваренные.
- И вы это едите?
Эйнар отобрал у неё эти загадочные креветки и вместо ответа радостно ими зачавкал. Вальдр удивлённо приподнял брови.
- Только зимой, когда достаточно холодно, чтобы они не испортились при перевозке от моря.
- То есть это рыба? - Учительница смутилась. - А я подумала, что это какие-то личинки...
Эйнар внимательно посмотрел на креветку, которую собирался съесть, пожал плечами и засунул её в рот. Вальдр взглянул на Элю.
- Вот плебейка. Между прочим, это очень дорогая еда! Деликатес. Вряд ли у тебя выдастся случай ещё когда-нибудь такое попробовать.
- Нет, спасибо. Я лучше своё. - Хукая на замёрзшие руки, учительница достала из своей сумки немного помявшийся хлеб. - "Какие ещё деликатесы? По его мнению, мы тут на увеселительный пикничок выбрались? Может он ещё и вино припас?"
Девушка подавилась и закашлялась, увидев, как Вальдр выудил откуда-то оплетенную лозой бутыль.
- Это вишнёвый компот. - Процедил он, заметив выражение лица Эли.
Принц хмыкнул и, выдернув у него бутыль, отпил прямо из горла. И тут же удивлённо вытаращил глаза.
- Ничего себе! Там и правда компот! Ты тааакой странный!
- И это говорит мне тот, кто на досуге любит выпить с шахтёрами и всё время называет плебейку леди. - Фыркнул зеленоглазый оборотень, швырнув в Элю одеялом. Подойдя к Миле, он аккуратно накинул на неё другое одеяло.
- Как неблагородно так относиться к девушке. И не дальновидно, если учесть, что вам от неё, видимо, что-то надо.
- А я вот давно хотела спросить. - Эля поспешила перевести тему. И тут же судорожно стала соображать, что бы такого в действительности спросить, чтобы парни не вернулись к своим странным разборкам. - А... А вот что означает ваш герб?
- Герб? - Принц сдвинул капюшон на затылок и положил рядом с собой коробку с куриными ножками, к которой как раз тянулся Вальдр.
- Ну, на императорском гербе лев дерётся с драконом и вроде как побеждает его.
Эйнар поднял куриную ножку на уровень глаз и склонил голову на бок, разглядывая её, как произведение искусства.
- Лев - это основатель рода Рогволод Красный. Ну, точнее, первый из рода, кто взошёл на трон и сделал род правящим. А дракон символизирует предыдущую правящую династию. Рогволод убил последнего её представителя. А перед этим всех его родственников. - Блондин закончил разглядывать куриное мясо и откусил от него кусок. Вместе с костью. Эля услышала хруст и ей почему-то сделалось жутко.
- А п-почему дракон? - Девушка поплотнее укуталась в одеяло - несмотря на близость огня, ей по-прежнему было холодно. - Это вроде сказочные персонажи.
Эйнар кивнул и одновременно пожал плечами.
- Говорят, что редко ... очень редко рождаются оборотни, второй ипостасью которых является здоровенная огнедышащая и крылатая ящерица - дракон. Но они не рождались уже более четырёхсот лет и это стало чем-то вроде легенды. Чаще всего они появлялись в том роду. Последний король тоже был драконом... - Принц взял другую куриную ножку и снова её разглядывал. Однако Эле показалось, что он смотрит сквозь неё, куда-то в пространство. - Я бы хотел хоть раз в жизни увидеть дракона. Хотел бы нарисовать его. Хотел бы спеть о нём... Но мой предок убил последнего.
Холодный ночной ветер погладил мех на воротнике Вальдра, качнул белоснежные пряди волос Эйнара, дотронулся до лица учительницы и девушке вдруг показалось, что это где-то неподалёку всплеснулись огромные крылья.
- Таким образом, лев поверг дракона. Жестоко и коварно - в традиционной для нашей семьи манере. Папа утверждает, что жестокость и коварство - два самых необходимых для правителя качества.
Вальдр смерил принца изучающим взглядом, будто пытаясь найти в нём эти самые качества. Видимо, не найдя оных, он презрительно ухмыльнулся.
Эйнар спрыгнул с бревна и на этот раз уселся на нём нормально. Придвинувшись к огню, он предложил:
- Давайте я лучше расскажу вам другую историю. Страшную сказку. Ведь именно такие рассказывают возле костра.
Эля посмотрела на Милу, которая уже некоторое время дремала, сидя в коконе из одеяла. Потом перевела взгляд на принца, который несмотря на нелёгкий день, выглядел свеженьким и хрустящим, как огурчик.
"Кажется, его понесло. Всё-таки творческая личность..."
После бешеной гонки по лесу, сидя в безопасности и относительном тепле, она чувствовала себя очень уютно - так может чувствовать себя только тот, кто подёргал смерть за нос и оставил её ни с чем. Вальдр сунул ей в руки бумажный свёрток с какими-то сухофруктами и она машинально попробовала их, ощутив сладость и кислинку одновременно.
- Жил-был король. И было у него четверо замечательных сыновей. Умные, сильные, ловкие - как и подобает принцам. Вот только были они совсем не дружные. Ну, разве что второй принц с третьим ещё неплохо общались. И как только старый король испустил свой последний вздох, второй и третий принцы убили первого. Проткнули мечом, обвинив в том, что он отравил их отца. Теперь официальным наследником престола был второй по старшинству принц. Но он не мог чувствовать себя в безопасности и посадил в тюрьму третьего принца, обвиняя его в том, что он оклеветал их старшего брата без должных доказательств. А его жену с ещё не родившимся ребёнком запер в одном из загородных поместий. Этой женщине он не хотел вредить - у неё была достаточно влиятельная семья, чтобы делать из них врагов.
Эля не заметила, как проглотила все сухофрукты - почти не жуя.
- А что же с четвёртым принцем? - Глухо спросила она, боясь услышать ответ.
Эйнар улыбнулся.
- Самый младший принц оказался и самым умным - он уехал сразу после похорон отца далеко на юг, в другую страну. Вроде бы он там женился и у него родились дети. Но потом его следы затерялись и теперь едва ли кто-то что-то о нём знает.
- Зачем нужно было говорить, что это сказка, если понятно, что это история вашей семьи? - Вальдр скептически приподнял бровь.
Принц надул губы.
- Разумеется, чтобы добавить поэтичности.
Эля вздохнула - ей вдруг стало очень жалко принца.
- А что насчёт тебя?
- Я? - Учительница посмотрела по сторонам, проверяя, точно ли обращаются к ней.
- У тебя есть какая-нибудь поэтичная или драматичная история? - Эйнар подпёр подбородок ладонью. - Люблю всякие истории.
- Ну. - Девушка смущённо опустила голову и поёрзала на бревне. - Ничего особенного.
- И всё же. Твоя очередь рассказывать сказку.
- Жила-была маленькая девочка...
- Ой, только вот давайте без этого. - Встрял Вальдр.
- Гм... Я родилась в малюсеньком городке, который, однако, славился своими ткацкими мастерскими. У моего отца тоже была небольшая мастерская. Мы с соседскими детьми любили пробираться туда и играть в прятки. Дома у нас было довольно много книг. Мама читала мне вслух, а потом я и сама научилась читать. А ещё рядом с городом были покрытые вереском холмы. Встанешь на вершине такого и перед тобой целое лилово-розовое море... А потом все умерли... - Поймав вопросительные взгляды парней она нехотя обьяснила. - Война с оборотнями... Несколько дней я бродила в полубезумном состоянии по развалинам, пытаясь найти родителей. Едва не умерла от голода. - Девушка покосилась на спящую Милу. - А потом меня нашла моя тётя. Мы переехали в Энтею.
Некоторое время они молча смотрели в огонь. Внезапно Вальдр понял, что взгляд принца теперь устремлён на него.
- Нет-нет, никаких душещипательных историй! И не надейтесь. К тому же моя история всё равно будет самой скучной. Давайте лучше ложиться спать.
Оборотень достал из сумки ещё одно одеяло и расстелил его на земле. Сверху он расстелил свой плащ. Наследник престола поступил также. Эля немного удивилась, однако не предала этому особого значения, но вот когда парни стали снимать тёплые сюртуки и в конце концов остались в рубашках...
"Наверное с этими креветками всё же что-то не так."
- Ааа... Ээээ... Мне кажется или на улице немного прохладно. Может не нужно прям так... Простынете...
Вальдр взял Милу на руки и перенёс на импровизированное ложе.
- Ты тоже иди сюда. - Приказал он.
Девушка решила не перечить и проворно улеглась рядом с ученицей, обняв её.
- Вообще то я хотела лечь прямо в костёр, потому что утром мы всё равно превратимся в сосульки. - Пробормотала она.
Сверху на них с девочкой накинули кафтаны оборотней.
- А вы? - Она приподняла голову, пытаясь разглядеть, что делают мужчины. Однако мужчин как таковых девушка и не увидела. Мягко ступая, к ней подошёл белый тигр и улёгся рядом, прижавшись тёплым боком. С другой стороны лёг снежный барс. Учительница застыла, боясь пошевелиться. Лежать между хищниками, пусть даже и знакомыми, было очень странно и жутковато.
"А если я во сне случайно кого-нибудь толкну, мне голову не откусят?"
Поверх макушки Милы она видела голову барса. Прищуренные глаза превратились в тонкие щёлочки. Спиной она чувствовала, как вздымались от дыхания бока другого зверя.
"Зато волки меня здесь точно не достанут. Да и никто другой тоже". - Подумала Эля, закрывая глаза и тут же проваливаясь в сон. - "Какие они тёплые".
***
Тёмный ковёр, конец которого терялся где-то во мраке коридора, поглощал звук шагов. На воротнике быстро таяли снежинки. Он снял перчатки и теперь нёс их в левой руке, изредка похлопывая ими по бедру. Тонкая полоска света ложилась на пол, перечёркивая проход. Из слегка приоткрытой двери доносился женский смех и пение. Остановившись, мужчина заглянул в щель. По комнате кружилась девушка в лёгком домашнем платье. Волнистые русые волосы были распущены. Перед собой на вытянутых руках она держала чей-то портрет. Он потянулся было к дверной ручке, но передумал и просто прошёл мимо.
Пройдя в конец коридора он постучал в дверь из тёмного дерева и застыл, дожидаясь приглашения.
- Входите.
Внутри также царил полумрак. В камине тлели лишь угли. В кресле перед камином сидел немолодой уже мужчина.
Увидев гостя, он приподнял брови, выражая удивление.
Вошедший подошёл к нему и склонил голову в приветствии.
- Отец.
Хозяин комнаты соединил кончики длинных пальцев домиком и прикрыл глаза.
- Мальчик мой, мои нервы уже не те. То, что ты приехал так внезапно...
- Кронпринц мёртв.
На несколько мгновений воцарилось молчание.
- Ты уверен? Это Эйнар - от него можно ожидать чего угодно.
- Люди наместника следили за ним, но потеряли из виду. Рядом с местом, где они его потеряли начался сильный пожар. Все перепугались и согнали едва ли не всю стражу Энтеи на его поиски. На одном из трупов нашли его фамильные регалии. Я проверил - они подлинны.
- Гис?
- В тот вечер он был с ним. А в развалинах дома, где нашли кронпринца, было ещё несколько трупов не поддающихся идентификации.
- И он... - Мужчина провёл рукой по лицу и невидящим взглядом уставился куда-то вдаль. - Эти мальчишки всегда вместе...