Мальчишка натянул поводья, заставив лошадь остановиться. Белоснежный жеребец замер на месте, недовольно роя копытами зелёную траву. Они оказались на вершине покрытого деревьями холма. Впереди, будто залысина на плешивой голове, была прогалина, через которую открывался дивный вид на весь лес. Где-то далеко внизу запел охотничий рог. В воздухе висел запах лета.
Парень оглянулся назад и ехидно сощурил голубые глаза.
- Я первый! - Торжествующе крикнул он неспешно подъезжающему всаднику.
Рыжеволосый юноша в зелёной охотничьей куртке скептически приподнял бровь.
- А я второй... И?
Эйнар надулся.
- Гис, с тобой не интересно соревноваться - ты либо выигрываешь, либо вообще не в курсе, что мы соревнуемся.
- А ты меня об этом предупреждай - тогда я буду в курсе. - Хмыкнул рыжеволосый, спрыгивая с лошади.
Принц последовал его примеру. Оказавшись на земле, он быстро стянул сапоги и с наслаждением потоптался босыми ногами по мягкой, пружинящей травке.
- Но тогда ты всё время будешь выигрывать. - Резонно заметил он.
- Тебе уже четырнадцать, но кажется будто всё ещё семь.
Принц показал ему язык и достал из чересседельной сумки альбом и грифельный стержень. Присев на корни огромной сосны, он закусил губу, разглядывая открывающийся с холма вид. Гис привязал лошадей и подошёл ближе.
- А император не будет против, что ты сбежал с его охоты?
Эйнар поморщился.
- Скажу, что заблудился - он поверит.
Рыжеволосый облокотился о ствол дерева и, скрестив руки на груди, вперил задумчивый взгляд в лысую как колено макушку приятеля.
- И всё-таки... Зачем ты побрился наголо?
Принц захихикал.
- Так интереснее... Ну и ещё потому, что отец опять не разрешил поехать на север. - Он небрежно отмахнулся от пролетавшей пчелы.
- Мне кажется тебе больше пойдут длинные волосы. - Рассмеялся Гис. Присев на корточки, он добавил. - Я разомнусь немного.
В подлесок юркнул рыжий лис. Оставшись в одиночестве, Эйнар принялся делать наброски пейзажа, высунув от усердия язык.
- Я нашла! Я нашла! - Звонкий детский голос разрезал тишину леса.
Принц вздрогнул и затравленно оглянулся, прижимая к груди альбом. Однако увидев, что по склону к нему бежит, высоко подобрав юбки, девочка лет двенадцати, он немного расслабился.
- Марленихт, немедленно стой! - За ней спешил тёмноволосый юноша, ещё по подростковому нескладный, но уже очень высокий. Очки придавали ему строгий и взрослый вид. - Отец разрешил тебе поехать только при условии, что ты будешь слушаться меня! Вообще-то маленьким девочкам не место на охоте.
- Я не маленькая девочка! - Обиженно заявила Марленихт, оглядываясь на брата. Споткнувшись, она едва не зарылась носом в землю, но вовремя подставила ладони и плюхнулась на четвереньки. Парень помог ей подняться и отряхнул ладони девочки, на которые налипла земля.
- А Гис не с вами? - Лицо новоприбывшей удивлённо вытянулось.
- Не со мной. - Подтвердил принц. - У него заболел живот и он решил вернуться во дворец.
Девочка потопталась на месте, а потом всё же решила подойти ближе.
- А что ты рисуешь?
- Марлен, не говори с принцем столь панибратским образом. Не будешь слушаться брата...
- Не будешь слушаться брата - не станешь такой же занудой. - Шепнул ей Эйнар.
Марленихт робко улыбнулась.
Внезапно принц насторожился и медленно отложил альбом. Ловко извернувшись, он шмыгнул в кусты и выудил оттуда удивлённого донельзя лиса. Держа его за шкирку, он подошёл к девочке.
- Смотри какой хорошенький! На Гиса чем-то похож. Вот - поиграйся - дарю. - Великодушно улыбнулся он, всунув в руки ребёнка зверька.
- Ой, лисёнок! Какой лапочка! - Девочка аккуратно прижала лиса к груди и провела маленькой ладонью по рыжей шёрстке. - Ты его напугал. Не бойся, маленький. Я тебя не обижу! И сейчас отпущу.
Обалдевшее животное позволило себя погладить. Однако с довольно унылым видом.
- А хочешь молочка? - Девочка с восторгом нянчилась с новым другом.
Лис фыркнул и вывернулся у неё из рук. В следующий момент вместо него на траве стоял встрёпанный рыжеволосый парень.
Взвизгнув, девочка бросилась бежать по склону. Её брат еле поспевал за ней.
- Упадёшь и свернёшь себе шею!
Эйнар согнулся пополам от хохота. Он не ожидал нападения, когда сзади на него напрыгнули и, повалив наземь, пару раз ткнули носом в зелёную травку.
- Поиграйся, значит? Дарю?
Поднявшись на ноги, кронпринц посмотрел на друга и снова захихикал.
- Лучше следи за спиной... - Ухмыльнулся в ответ Гис. Внезапно черты его лица стали съеживаться и чернеть, будто Эйнар смотрел на горящий портрет. В следующие мгновение, он понял, что горит не только Гис, но и весь холм и весь лес. Красные блики пожирали холст со знакомым пейзажем. А в ушах звенел спокойный голос рыжеволосого:
- Лучше следи за спиной - теперь её некому прикрывать...
***
Эйнар открыл глаза и резко сел. Дыхание было тяжёлым, будто он только что лазил по горам. Через незашторенное окно было видно как розовеет небо на востоке, предвещая скорый рассвет. Звёзды блекли и гасли - их затмевал более яркий свет.
Парень провёл дрожащей рукой по лицу и огляделся. Миссис Лирова уступила комнату в полное распоряжение мужчин, а сама легла с сестрой мужа и младшими дочерьми в другой спальне. Господин Лиров всё ещё спал на широкой кровати, время от времени негромко похрапывая. Вальдр спал на полу на нескольких одеялах, свернувшись клубком и трепетно обнимая подушку. Пошатываясь, Эйнар встал и побрёл к выходу - ему очень хотелось пить. Выйдя в общую комнату, он аккуратно прикрыл дверь и повернулся в сторону огромной печи. В следующий момент он отпрянул назад, больно ударившись спиной о косяк. Остатки сна будто водой смыло.
- Мамочки!
У обеденного стола стояло существо в длинной белой рубахе и со стоящими дыбом волосами. Лицо существа было опухшим после сна. В руке оно сжимало огромный кусок хлеба, намазанный маслом.
Приглядевшись, принц понял, что это вовсе не привидение, а хозяйская дочка.
- Д-доброе утро. - Хрипло поздоровался он.
Девушка смутилась и, зажав в зубах бутерброд, поспешно укуталась в забытую на лавке шаль.
- Доброе. - Пробормотала Рина, освободив зубы, а затем замолчала - о чём говорить с венценосными особами на рассвете, когда они застукали тебя за поеданием мучного, она не знала. - Эммм... Хотите? - Машинально спросила она, но вспомнив, что бутерброд надкусан, стыдливо спрятала его за спину. - Эмм... В общем там ещё пирожки есть.
- Нет, спасибо! - Эйнар испуганно замотал головой. - Мне лучше водички.
Рина зачерпнула из ведра, прикрытого крышкой, воды и налила в кружку.
- Надеюсь, вам было удобно. К сожалению, мы не могли предложить вам лучших условий для сна.
Принц махнул рукой.
- Что вы! Всё прекрасно. Однажды я целую ночь спал в шкафу... - Он запнулся и добавил. - Ну, там достаточно пикантная история...
Он галантно отодвинул для Рины лавку и сел напротив. Девушка несколько раз удивлённо моргнула и, присев, стала робко жевать бутерброд.
Эйнар выпил воды, а остатки выплеснул на ладонь и смочил холодными каплями лоб, а затем стал массировать виски.
- А вы всегда так рано... завтракаете? - Осведомился он, кивнув на хлеб.
Рина украдкой зевнула в кулак. Сонный и взъерошенный принц в одной рубашке и штанах, казался очень домашним и "своим в доску". Впрочем, вчера он тоже не выпячивал своё положение в обществе.
- Не могу спать - переволновалась из-за Эли. - Призналась она.
Эйнар грустно хмыкнул.
- Значит мы оба не можем выспаться из-за друзей.
- Что? - Девушка недоумённо приподняла брови.
- Нет, ничего. Мне просто приснился дурацкий сон. Последнее время плохо сплю...
- Да, я чувствую, что теперь тоже буду плохо спать.
- Не волнуйся - мы позаботимся об Эле. Мм... Хотя на Вальдра особо не рассчитывай - он придурок, но уж я-то позабочусь...
- Эмм... Вы меня прямо так обнадёжили. - Рина выдавила из себя улыбку и внезапно поздоровалась с кем-то за спиной у принца.
- Доброе утро. А мы тут... Пирожками завтракаем.
Вальдр, уже одетый в сюртук и застёгнутый на все пуговицы, был подтянут и сосредоточен.
- Тебе тоже не спится? - Участливо спросил Эйнар.
- Вы наступили мне на руку, когда шли к двери. - Холодно сообщил зеленоглазый оборотень.
- Ой, правда? - Кронпринц невинно округлил глаза.
Вальдр зло сощурился, но промолчал.
- Выйдем, когда окончательно рассветёт. Нужно посмотреть на карт... А... Она у мыши. Нужно её разбудить.
- Вы так скоро уезжаете? - Рина сникла. - Я надеялась, что вы останетесь подольше. Мы с Элей толком не успели пообщаться.
- Возможно, она заедет сюда на обратном пути. - Равнодушно, но вежливо сообщил Вальдр, направляясь к двери, ведущей в комнату Рины.
- Давайте лучше я её подниму. - Хозяйка комнаты поспешно вскочила с лавки. - Любая девушка имеет полное моральное право снять скальп с любого мужчины, осмелившегося будить её в постели, при этом не являясь её супругом.
- Эта мелкая мышь справлялась с тридцатью детьми одновременно. И это только в одном классе. А если все классы вместе сложить. - Многозначительно добавила бывшая учительница.
Вальдр проникся и, сев за стол, взял с блюда пирожок. Подумав, он положил его обратно. Через некоторое время из комнаты вслед за подругой появилась Эля - ещё не вполне проснувшаяся, но одетая и с картой. Вальдр попытался забрать карту, но девушка резко изменила траекторию движения и обошла стол со стороны принца. В развёрнутом виде карта заняла всю столешницу.
- Поедем вдоль озера, а потом... В реальности всё выглядит немного сложнее, чем на карте. - Пробормотал господин Ярдар.
Принц подался вперёд, кроша на бумагу хлеб.
- Вот здесь должна быть старая дорога, идущая от Низких гор. - Он ткнул пальцем куда-то чуть повыше Волнистого. - Потом она пересекает тракт, ведущий к столице. Но нам бы лучше попетлять по тропкам, а то вдруг наткнёмся на стражников, везущих мой прах - будет неудобно. - Несмотря на улыбку, он вздрогнул.
У Рины дёрнулась рука повертеть пальцем у виска, но она сдержалась.
Постепенно дом просыпался. Солнце выползало из-за горизонта, запуская первые лучи в окна. Из комнаты, где спали мужчины, выглянул отец Рины. Держа двумя пальцами чей-то сапог, он сообщил:
- Тут девочки компот налили. Обувь - это их слабость.
Близняшки, выглядывающие из сеней, захихикали.
- И когда успели?! - Восхитился принц. Ухмыльнувшись, он резко бросился к ним. - За это я вас съем!!!
Дети с визгом и хохотом бросились наружу.
- Он же шутит? - Шёпотом спросила Рина у подруги, подозрительно косясь на блондина.
Эля заверила её, что принц представляет опасность только для нежных сердец взрослых влюбчивых девиц.
Хозяйка дома улыбнулась, проходя мимо взъерошенного и босого оборотня к печи.
- Ничего - обувь быстро высохнет у огня.
- Ты слишком любишь этих маленьких чудовищ. - Заявила мать Рины. - Сейчас сообразим завтрак. Без завтрака вы никуда не уйдёте.
Госпожа Лаппо мельком взглянула на карту и покачала головой.
- А вообще нехорошее время, чтобы по озёрам путешествовать - полнолуние.
- У вас тут в полнолуние такие сильные приливы, что путников смывает напрочь? - Осведомился Вальдр, скептически приподняв бровь.
Хозяйка дома серьёзно задумалась, а потом пожала плечами и стала доставать из печи чугунок.
- Да нет. Просто примета плохая. У нас в полнолуние даже рыбачить нельзя... Ну если только старики...
- Ааа... Приметы. Это очень серьёзно.
Эля одарила оборотня укоризненным взглядом. Тот в ответ лишь фыркнул и уселся за стол.
Рина вытащила Элю показывать ей хозяйственные постройки, а затем почему-то пыталась всучить ей, невесть откуда взявшийся, кастет, утверждая, что это очень полезная вещь - особенно во время путешествия с оборотнями, один из которых периодически спит в шкафах. После завтрака состоялись бурные прощания. Осёдланные лошади нетерпеливо перебирали копытами, давая понять, что не прочь размяться. Воздух был кристально прозрачен. Ни одно облако не осеняло тенью заснеженные холмы и огромную гладь озера. Только из-за соседнего холма поднимался узкий столбик дыма - там жили ближайшие соседи, как объяснила Рина. Близняшки, одетые в одинаковые шубки, наблюдали за сборами с высокого крыльца и то и дело хитро переглядывались. Миссис Лирова, которой очень приглянулся принц, запихивала ему в сумку пирожки и умильно приговаривала:
- Мальчик так хорошо кушает. И правильно - мальчики должны много есть.
Мила выглядела очень растерянной и цеплялась то за Элю, то за Вальдра. Эля обняла её и прошептала на ухо:
- Ты хорошая девочка, и я знаю, что тебе здесь понравится. Теперь мисс Ринабел твоя сестра. Теперь у тебя целых три сестры. Я тоже постараюсь навестить вас, как только смогу. Но сейчас я должна кое-что сделать, потому что обещала господину Ярдару...
Девочка серьёзно закивала, всё также молча подошла к Рине и взяла её за руку.
***
Под копытами лошадей на неутоптанной тропе скрипел снег. Тропа шла вдоль береговой линии, огибая озеро. Эля куталась в плащ и периодически дышала на ладони, параллельно пытаясь не вывалиться из седла. Вальдр швырнул ей свои перчатки, пробормотав о чьей-то безалаберности. Девушке очень захотелось швырнуть их обратно, но под тяжелым взглядом оборотня она лишь робко поблагодарила его и натянула перчатки, отметив насколько руки мужчины больше её. Они миновали маленькую пристань, состоящую из деревянного помоста и столбов, с привязанными лодками, покоящимися на недвижимой воде, покрытой тончайшей корочкой льда.
Принц склонил голову набок, так что его белые волосы змеями скользнули по плечу и неодобрительно надул губы. Эле вдруг страшно захотелось заплести ему косички.
- А мне у них очень понравилось, несмотря на то, что мой сапог по- прежнему пахнет компотом... Они такие тёплые и искренние. Когда всё утрясётся, я обязательно навещу их. Только ни за что не расскажу кто я...
Они ехали всё дальше на север, по-прежнему не отдаляясь от Волнистого. По левую сторону холмы медленно превращались в равнину. Затем всё чаще стали встречаться рощи, а вдалеке уже темнела кромка леса. Жилища встречались всего несколько раз. Озёрный край, летом звеневший от птичьего щебета и плеска волн, казался недвижимым и безмолвным, будто вмороженным в кусок льда. По правую руку тянулись холодные воды Волнистого. Далеко-далеко от берега было видно несколько островов.
- Прекрасное место, чтобы построить там башню и заточить какую-нибудь принцессу. - Эйнар кивнул на ближайший остров. - Как в сказке.
- А почему не принца - это было бы оригинальнее. - Улыбнулась Эля.
- Я бы умер от скуки, если бы меня заперли в башне. - Признался наследник престола. - Хотя я бы умер от скуки, даже если бы это была не башня, а огромный замок. В сказках все какие-то садисты. И больше всего достаётся нам - принцам и принцессам. Хотя бабуля любила повторять, что реальность всегда ещё страшнее. Хм... Наверно именно поэтому я люблю сказки.
Они миновали озеро и продолжили путь вдоль протока, который соединял Волнистое с озером, гораздо меньшего размера - Глубоким. Деревьев становилось всё больше и больше. В одном месте через проток был проложен старый каменный мост. Высокий парапет был сложен из огромных камней - почти валунов. Что-то заставило девушку натянуть поводья. Казалось, стоит ступить на мост и что-то произойдёт - она дотронется до древности, увидит могучих создателей этого сооружения... Ну или по традиции мост обрушится.
- А куда ведёт этот путь? - Как завороженная спросила Эля.
- Это та самая дорога к Низким горам, к Копям гоблинов.
- Копи гоблинов - это что?
- Ну это копи, где есть гоблины... - Авторитетно объяснил принц. - Они им принадлежат. Раньше они активно торговали с другими народами, но несколько столетий назад почему-то прекратили и превратились в очень закрытое сообщество. Сидят у себя в горах и чахнут над своими ювелирными мастерскими.
- Но гоблины - это сказки. - Возразила Эля.
Вальдр, который успел отъехать уже довольно далеко, обернулся и нетерпеливо помахал рукой.
- Поразительно, как народ, существование которого некогда было неоспоримым фактом, превратился в легенду. Воистину - люди верят только в то, что видят. - Эйнар задумчиво посмотрел куда-то в сторону Низких гор. - Не пообщавшись с оборотнями с сотню лет, вы и нас будете считать сказкой.
- Вовсе нет. Как можно? - Девушка увидела, что Вальдр начинает злиться и, втянув голову в плечи, ударила пятками в бока лошади.
Глубокое было гораздо меньше Волнистого, но зато - судя по названию - очень глубоким. Но также как и Волнистое оно было затянуто льдом только по краям - метрах в двадцати от берега лёд обрывался.
- Наверное, тоже тёплые источники. - Вальдр спешился. - Заночуем здесь - всё равно уже стемнело.
Эля то ли вылезла, то ли вывалилась из седла. Эйнар, который хотел подхватить девушку, но не успел, виновато ойкнул и бросился её поднимать и отряхивать.
Они устроились на ночлег недалеко от берега под плакучей ивой. Её голые ветви плетьми свисали до земли и вяло шевелились при дуновении ветра. На по-прежнему безоблачном небе царила полная луна. Подкрепившись пирожками, учительница поняла, что отдала бы что угодно ради миски горячего супа и возможности провести ночь под крышей в гостеприимном доме Рины. Однако вокруг были только холод, темнота и два оборотня, которые даже не удосужились помочь ей спуститься с лошади. Теперь рядом не было даже Милы - такой тёплой и такой родной. Впервые за долгое время Эля решила себя немного пожалеть, не смотря на то, что знала, что это самое бесполезное занятие на свете. Облокотившись спиной о ствол ивы, она подтянула колени к груди и обняла их. Зубы начинали стучать от холода - на этот раз они даже не развели костёр, потому что не нашли подходящих дров, ну или просто аристократам было лень их искать. Заметив, что Вальдр расстелил одеяла и, превратившись в снежного барса, уже улёгся и смотрит на неё недовольными звериными глазищами, девушка поспешно перебралась на импровизированную постель, соображая насколько это неприлично спать между двумя мужчинами, пусть те и в зверином облике.
"Раньше с нами хотя бы была Мила. Ну зато теперь никто не видит этого безобразия."
Она укрылась всеми плащами и наконец улеглась на спину. Белый тигр разместился рядом. Эля едва не заорала, когда он пристроил огромную лапищу у неё на плече - с каждым разом принц всё больше воспринимал её как подушку. Чувствуя рядом дыхание двух зверей и наконец согревшись, она уснула.
***
Проснулась Эля от того, что ей стало холодно. И ещё от того, что услышала какие-то посторонние звуки. Это был не человеческий голос, а что-то похожее на тихий шелест волн или шёпот капель дождя. Однако эти звуки несомненно складывались в песню - даже можно было различить слова. Пошарив руками вокруг, учительница обнаружила, что оборотней рядом нет. Осознание этого факта, вкупе с непонятной песней подействовало на неё не хуже бочки ледяной воды. Открыв глаза, она резко села и огляделась вокруг. Луна по-прежнему сияла на небе, заливая всё вокруг своим мертвенным голубоватым светом. Взглянув в сторону озера, девушка обнаружила пропажу - оба парня теперь уже были в человеческом облике и медленно, будто во сне, приближались к кромке покрытой льдом воды. Испуганная и ничего не понимающая Эля вскочила на ноги, скинув с себя плащи, которые служили ей одеялом.
"Что они делают? Они с ума сошли или просто решили искупаться пока я сплю? Хотя нужно быть сумасшедшими, чтобы купаться в такую погоду."
Что-то в фигурах парней и их походке казалось жутким, неестественным. Чуть не плача, девушка окликнула их, но они никак не отреагировали.
"Они же сейчас на лёд зайдут. А он дальше истончается."
На подгибающихся от ужаса ногах, Эля бросилась к ним. Добежав до Вальдра, она заглянула ему в лицо.
- Что вы делаете?
Ответа по-прежнему не последовало.Взгляд мужчины, устремлённый к озеру, был абсолютно пустым и безумным. На его губах играла блаженная улыбка. Метнувшись к принцу, Эля увидела, что и у него точно такое же выражение лица. Проследив направление их взгляда, учительница повернулась к воде. То, что она увидела, заставило её язык отняться - только поэтому девушка не заорала. Из воды, возле самой кромки льда, показалась рука. Длинные белые пальцы царапнули лёд, оставив на нём бороздки. Затем показалась голова, туловище и ноги - существо полностью выбралось из тёмных глубин и застыло над поверхностью озера. Это была девушка, не похожая ни на одну из ранее виденных Элей красавиц, но всё же невозможно прекрасная. Она казалась невесомой и полупрозрачной, как туман. Луна придавала её бледной коже голубоватый оттенок. С длинных светлых волос стекала вода. Длинная белая рубаха из тончайшей ткани облегала фигуру.
Эля захрипела от ужаса. Сами собой в голове всплыли слова из где-то прочитанной легенды - "Русалки выходят погреться в лунном свете. Потому что солнце для них слишком яркое. Луна - это русалочье солнце".
Красавица, застывшая на самом краю тонкого ледяного панциря, протянула изящные белые руки к Вальдру и произнесла умоляющим голосом, похожим на плеск волн:
- Мне так холодно. Иди ко мне, любимый. Обними меня, милый мой. Любимый...