"Обычно я падаю в обморок в самый неподходящий момент... Но почему, когда мне нужно упасть в обморок, я в него как раз так и не падаю?! Просто потерять сознание было бы избавлением..."
От мыслей об обмороке Элю отвлекло появление ещё двух прекрасных девиц, одетых не по погоде. Одна из них присела на краешек ледяного покрова и простёрла руки к принцу, умоляя обнять её. Другая осталась в воде, при этом подпевая сёстрам. Эйнар споткнулся и упал на четвереньки, едва не зарывшись носом в снег. Медленно поднявшись, он продолжил путь, бормоча под нос признание в любви.
"О нет! Они же их сейчас утопят, изнасилуют или сожрут! Или что там они ещё с ними могут сделать?!"
Осознание того факта, что её спутники сейчас умрут, отрезвило её и даже разозлило - впадать в истерику было некогда.
Обхватив Эйнара за пояс, она попыталась оттащить его подальше от берега, однако тот, кажется, даже не заметил её усилий.
"Почему он такой сильный? Что мне делать?!"
Увидев, что Вальдр уже почти ступил на лёд, учительница метнулась к нему и толкнула его в грудь.
- Да очнитесь же вы!
Оборотень махнул рукой и Эля, взвизгнув, полетела в снег. Ближайшая русалка продолжала умолять об объятиях:
- Приди же ко мне, милый...
- Заткнись, клуша!!! - Приподнявшись на локтях, рявкнула учительница. Никогда в жизни она ещё не была такой злой.
Не вставая, она обняла Вальдра за ноги и резко дёрнула. Оборотень упал рядом с ней и тут же стал барахтаться, как жук, перевернувшийся на спину, пытаясь стряхнуть навалившуюся сверху Элю. Нащупав у него на поясе кинжал, девушка выдернула его из ножен и швырнула в русалку. Клинок бесполезно цокнул у ног красавицы и, проехавшись по льду, с бульканьем ушёл под воду. Девица даже не дрогнула.
- Любимый...
- Иду... Иду... - Промычал господин Ярдар, спихивая в сторону Элю. - Любимая...
- Ваша любимая вас в Энтее ждёт! - Попыталась напомнить ему учительница. - Такая сумасшедшая блондинка - помните? И почему вас на маньячек всегда тянет?!
Обнаружив, что принц уже успел выбраться на лёд, она снова бросилась к нему и, обхватив его за ноги, повалила точно также, как и первого оборотня.
- Ах вы, воблы мороженные, отвяжитесь от моих мужчин! - Заорала девушка. Она даже не подозревала, что её голос может быть таким громким и противным.
На вобл русалки, кажется, обиделись - во всяком случае, их лица больше не были столь отрешённо прекрасными. Пение дрогнуло.
Рассудив, что мужчины идут к ним, слыша зов, и что ели этот зов будет что-то заглушать, они не будут столь ретивыми, учительница стала вопить как умалишённая, делая только короткие перерывы, чтобы набрать в лёгкие воздуха.
"Нужно найти что-то тяжёлое".
Под снегом нельзя было разглядеть ни одного камня и Эля бросилась к оставленным под ивой вещам. Быстро распотрошив свою сумку, она вытащила небольшой, но увесистый котелок. Держа его за ручку, она стала вращать сосуд на манер пращи, и, подскочив к Вальдру врезала ему котелком по голове. Парень обмяк и рухнул на землю, больше не стремясь к русалке. Принц оказался более крепким парнем - после первого удара он ещё пытался ползти и учительнице пришлось его добить. Не долго думая, она стянула с него ремень и крепко связав им его ноги, оттащила его на берег.
Эля отметила, что русалки забеспокоились.
- Обними меня. - Вякнула первая девица. Легко ступая по льду, она попыталась приблизится к Вальдру.
- Я тебя сейчас обниму!.. Так обниму!!! - Пообещала Эля, выдвигаясь вперёд. - Иди сюда, селёдка ушастая!
Поудобнее перехватив котелок, она швырнула его в мокрую красавицу и, к её собственному удивлению, на этот раз не промахнулась. Русалка заткнулась и схватилась за живот.
Кровь учительницы кипела от переживаемых эмоций. Страх был полностью вытеснен злостью. Бегая от одного оборотня к другому, она кое-как оттащила их за ноги подальше от воды, при этом громко и злобно комментируя вес парней, овцеобразность отдельно взятых полуодетых мокрых девиц, их вокальные данные и брошку, благодаря которой она вынуждена заниматься странными вещами, вместо того, чтобы спать на своей кроватке в Энтее. Подтащив спутников к лошадям, которые наблюдали за ней с неподдельным любопытством, девушка связала ноги Вальдра. Выхватив у Эйнара кинжал, она уселась сверху на бесчувственные тела парней, давая понять, что их русалки получат только через её труп. Красавицы растерянно мялись на краю ледяного панциря - видимо, раньше с такими ревнивыми сумасшедшими девицами они ещё не сталкивались. Расстроившись из-за неудачи, они продолжили хоровое пение. Усевшись прямо на лёд, русалки стали расчёсывать свои длинные волосы маленькими гребешками.
"Интересно, где они их прятали?! - Изумилась Эля. - "У них в рубахах есть карманы?"
Луна закатилась за горизонт и стало темнее.
Учительница поёрзала на оборотнях, устраиваясь поудобнее, и не сводя глаз со светлых силуэтов озёрных дев. Через некоторое время она поймала себя на том, что подпевает им.
***
Ещё до первых проблесков рассвета русалки исчезли. Эля даже не смогла уловить момент, когда они нырнули в воду. А может и не нырнули - может растаяли как дым, или их и вовсе не было... По крайней мере, так начинала думать учительница. Из-за необходимости охранять оборотней, она не могла сомкнуть глаз. Под утро усталость стала ощущаться особенно сильно. Девушка балансировала на грани сна и яви, то проваливаясь в уютную полудрёму, то вновь выныривая в холодную реальность. В итоге ей начало казаться, что она сидит на кровати в своей мансарде перед печью, в которой вместо дров пылают куски льда. За печью угадывались очертания озера и Эля никак не могла понять, что сей водоём делает в её комнате. Кровать тоже была какой-то странной. Она провела ладонью по покрывалу и удивилась, нащупав чей-то нос. Опустив взгляд, учительница обнаружила на покрывале зелёные, зло сощуренные глаза.
- Тебе удобно?
- Да. - Кивнула девушка. - Только холодно.
- О, бедняжка. - Посочувствовал кто-то до боли знакомым голосом. Но в следующее мгновение этот же голос рявкнул.- Быстро слезь с меня!
Мансарда осыпалась к ногам осколками сна. Девушка осознала, что уже расцвело и что она сидит на лежащих рядышком оборотнях, как на диване, сжимая в руке кинжал. Наличие оружия не осталось незамеченным для Вальдра. Его зрачки расширились от удивления и он вжался в снег.
- Что ты творишь?
Девушка вскочила на ноги и воскликнула.
- Наконец вы очнулись! Я уж думала, что слишком сильно вас ударила.
Лицо оборотня вытянулось.
- Как вы себя чувствуете? - Обеспокоенно спросила Эля. - Нет желания кого-нибудь обнять?!
Взгляд оборотня забегал по сторонам. Обнаружив под боком спящего принца, он стал толкать его локтем.
- Кажется, она рехнулась! - Сказано это было достаточно громким шёпотом, чтобы девушка услышала. Она возмущённо уставилась на Вальдра.
- Что?! Как вы можете, после того, что я для вас сделала?!.
- Она нам ноги связала! - Брови зеленоглазого оборотня почти достигли линии волос.
- Я хотела и руки, но ремня было только два.
Вальдр стал поспешно развязывать свои нижние конечности. Тем временем Эйнар причмокнул губами и соизволил проснуться.
- Ну чего вы с утра пораньше шумите?!
Он принял сидячее положение и стал массировать виски.
- А вы как себя чувствуете? - Заботливо осведомилась учительница.
- Ну... - Принц прислушался к ощущениям. - Кажется, будто кто-то отсидел мне селезёнку. И голова кружится. Так... А кто вчера пел? Точно не я...
- Вы ничего не помните?! - Изумилась девушка.
- А что я должен помнить? Ты с нами ещё что-то сделала? - Подозрительно спросил господин Ярдар. Внезапно его лицо стало очень растерянным. Поморщившись, он потёр лоб. - Так... Кажется, я действительно лез к кому-то обниматься... - Бросив исполненный ужаса взгляд на Эйнара, он повернулся к Эле. - Пожалуйста, скажи, что это была ты.
- Нет... Меня вы только отшвырнули в снег.
Оборотень побледнел.
- Уй-йа... У меня там что - шишка? - Наследник престола тщательно ощупывал свой затылок.
Эля с жалостью подалась вперёд.
- Простите - вас мне пришлось ударить два раза.
- За что? - Принц испуганно посмотрел на девушку.
Учительница вспомнила про кинжал и поспешно положила его к ногам хозяина.
- Ой, извините, я одолжила только.
- А мой где? - Вальдр огляделся по сторонам.
- Я его нечаянно утопила. И котелок утопила. Когда русалок отгоняла.
- Так... Приехали... Каких русалок? - Зеленоглазый оборотень поднялся на ноги, но пошатнулся и опёрся об иву.
- Я пытаюсь вам объяснить, но вы всё время перебиваете вопросами.
Рассказ получился захватывающим. Оборотни сначала явно не верили, но потом, видимо что-то припомнив, устроили конкурс - "кто больше позеленеет".
- Признаться, рука, высовывающаяся из озера, едва не довела меня до остановки сердца, но потом я подумала, что, возможно, русалкам просто одиноко. Их песни были такие проникновенные...
Вальдр и Эля обернулись к принцу, который это произнёс. Притом не просто произнёс - а с придыханием.
- Потрясающе, что нас едва не утопили? - Осведомился господин Ярдар.
- Русалки! Мы встретили русалок! Они прекрасны, как лунное сияние и завораживают своим пением красивых юношей. - Глаза принца затянула мечтательная поволока.
- Ну, я не могу упрекнуть их в отсутствии вкуса. - Буркнул Вальдр, приглаживая волосы. - И теперь понято, почему они тебя не пытались затащить в озеро.
- Гм... А я думала, что это из-за того, что я девушка. - Пробормотала Эля.
Принц внезапно бухнулся на колени перед учительницей, заставив её испуганно шарахнуться в сторону.
- Моя леди! - От его патетичного вскрика вздрогнул не только Вальдр, но и все три лошади. - Позвольте выразить свою глубокую, как небо, благодарность за своё спасение. Я так признателен, что вы нашли в себе силы ударить меня котелком!
- Да пожалуйста... Обращайтесь... - Промямлила Эля, отчаянно краснея. Девушка никогда не думала, что столь высокопоставленная особа будет благодарить её за то, что она едва не проломила этой особе черепушку.
Вальдр фыркнул.
- Вы как хотите, а я бы предпочёл как можно быстрее убраться от этого места. - Оборотень стал поспешно собирать вещи, разбросанные вокруг ивы. - Хватит с меня глубинки и этих жутких девиц. Хочу в столицу! - Приостановившись, он прикрыл рукой глаза и тихо застонал:
- Что я тогда нёс... Хорошо, что я не всё помню... Да! Столица! Быстро уходим отсюда, пока откуда-нибудь не выскочили гоблины или ещё кто. Гоблины скорее всего захотят похитить мышь - она верно в их вкусе. Я бы это прекрасно пережил, но вот брошь... - Осознав, что ляпнул лишнего, Вальдр покосился на принца. Но тот не обратил никакого внимания на маленькую оговорку - он рылся в сумке в поисках еды.
- Но мы же позавтракаем? - Вопросил Эйнар.
- На ходу... - Тоном, не терпящим возражения, бросил мужчина.
Эля зевнула в кулак. Ей начинало казаться, что кроме общей усталости, она, в добавок, простыла.
Утро раскрашивало небо в тёплые тона и смывало с него ночную синь. Выползающее из-за горизонта солнце отразилось в глади озера и заставило сверкать покрытую снегом землю.
Внезапно девушка охнула от удивления и метнулась к воде. Вальдр, который отчего-то решил, что учительница хочет присоединиться к русалкам, перехватил её за талию.
- Ты чего? Они же вроде по мужчинам... - Развернув Элю к себе, он встряхнул её за плечи. - Посмотри на меня. Не слушай их. Слушай мой голос!
- Ээээ... Ладно. - Согласилась девушка, а затем кивнула назад. - Смотрите.
На льду, у самого берега стоял знакомый котелок, из которого торчала рукоять кинжала. Учительница вывернулась из рук Вальдра и подошла ближе. На льду видимо всё тем же кинжалом было выцарапано - "жадина".
Девушка покраснела и, забрав котелок, побыстрее вернулась к спутникам, пока они не заметили надпись.
"Да хоть обоих забирайте - я вам приплачу - главное не топите. Они, конечно, не образец добродетели, но всё равно жалко".
***
Ехать по исконным землям оборотней оказалось делом опасным для нервов. В основном, для нервов Эли. От каждого встречного она ожидала какой-нибудь гадости. Пропорционально тому, как она грустнела, Вальдр, напротив, веселел. По мере приближения к столице, он всё больше оживлялся и напоминал гончую, почуявшую след. Принц не менялся - он либо мурлыкал какие-то песенки - в основном весьма странные - либо пытался растормошить Элю рассказами о местных достопримечательностях.
- А вот здесь, не помню в каком году, крестьяне, недовольные лордом ворвались в его поместье и...
- Но я не вижу здесь никакого поместья. - Робко подала голос девушка.
- Ну да. - Принц пожал плечами. - С чего бы ему здесь быть? Говорю же - крестьяне ворвались...
- Наверное, поместье было деревянным?
- О, какие живописные курганы! Вообрази - в каждом из них покоятся старинные вещи.
- И старинный труп. - Добавил Вальдр, ехидно улыбнувшись.
- О, а это поселение названо в честь моей прабабушки. И назвал его, помнится, мой прадедушка. Помню, что там разводят какую-то особую породу овец. А может это не то поселение... Может я и перепутал. Реальность действительно отличается от того, что изображено на карте. Реальность менее абстрактна.
- Всё равно, ваши познания в географии заслуживают похвал. - Осторожно заметила Эля.
- О да, это, пожалуй, единственный предмет, при изучении которого я проявил должное рвение. Я всегда мечтал попутешествовать, но впервые выехал из столицы так далеко и надолго только сейчас. Бабушка часто приглашала меня навестить их с дедушкой на северных островах, но не сложилось...
- Вы часто упоминаете свою бабушку. Вы с ней близки?
Принц взгрустнул.
- Были. Она меня воспитывала после смерти матери. Это бабушка по материнской линии. По отцовской умерла ещё до моего рождения. Она специально переехала во дворец. Только изредка возвращалась на острова. И дедушка нас периодически навещал. Но потом она вернулась домой насовсем.
- Почему? - Жалостливо спросила Эля.
- С моим отцом поссорилась. - Лаконично ответил оборотень. Оглядевшись по сторонам, он добавил. - Давайте свернём.
- Зачем? - Забеспокоился Вальдр.
- Так нужно. Считайте, что мы срезаем путь.
Учительница содрогнулась.
"Да, мы в прошлый раз уже срезали... Через лес с волками..."
- Доверьтесь мне. Здешние места я знаю. - Невинно хлопая глазами, заверил наследник престола.
Его спутники пожали плечами и, свернув с узкой лесной дороги, полезли на какой-то холм. Им пришлось слезть с лошадей и вести их под уздцы. Кобыла Эли, уже зарекомендовавшая себя в качестве горного козла, продвигалась впереди всех - хозяйка почти висела на поводе, опасаясь, что при следующем рывке её рука просто оторвётся. Вальдр фыркнул и отобрал у неё узду.
- Не будешь держать крепко - лошадь не будет тебя слушаться. Чтобы тебя слушались, нужна крепкая рука.
Эйнар почему-то хрюкнул и странно посмотрел на своего соплеменника.
На вершине холма деревья расступились и путники замерли, обозревая открывшийся вид. Перед ними расстилался город. Он был не похож на Энтею - меньше её по диаметру, зато выше. Казалось он весь состоит из одних шпилей и квадратных башенок.
- Добро пожаловать в столицу. - Принц отвесил изящный поклон, как будто принимал их в своей гостиной.
- То есть мы сюда забрались только ради вида? - Уточнил Вальдр, хищно вглядываясь в пейзаж. - Впрочем, он того стоит.
- Я думала, город больше. - Девушка осторожно подошла к склону - с этой стороны он был намного более крутым, чем с той, откуда они пришли.
- Его основали не так давно. Точнее, столица выросла вокруг замка нашего рода, когда он стал правящим. - Эйнар кивнул на огромные, подпирающие небо башни в центре города.
- А почему на карте Энтея меньше выглядит? Потому что карту рисовали оборотни? Это не честно.
- Вообще-то Энтея больше только за счёт трущоб. - Заявил Вальдр. - А здесь таковых не наблюдается. Зато есть озеро - оно должно быть где-то с другой стороны.
- А у нас несколько рек - Каменная и её притоки.
- Неужели ты думаешь, что здесь нет реки? Эммм... Ваше высочество, здесь же есть река?
Ответа не последовало
- Ваше... А где он? - Озадаченно осведомился оборотень, оглядываясь по сторонам.
Эля удивлённо развела руками - она была слишком занята спором "какой же город лучше", и не успела заметить, как испарился наследник престола.
Конь Эйнара стояла возле густых зарослей какого-то высокого кустарника и уныло жевал тёмные безлистные ветви. На одну из веточек была наброшена узда.
- О, прекрасно, он нас завёл на какой-то холм и сбежал.
- А зачем? - Испуганно спросила девушка.
Вальдр осёкся.
- Эээ... Ну его действия никогда не отличались особой логичностью.
- Я всё слышу. - Раздалось из-за кустов.
Учительница тотчас покраснела и отвернулась.
- Ужас как стыдно. Человек... то есть оборотень по нужде на минуточку отлучился, а мы сразу такое...
- Это я тоже слышу! - Возмутился принц и добавил уже мягче. - Можете подойти сюда.
- О нет, спасибо. Я признателен за столь лестное предложение присоединиться, но, пожалуй, откажусь от подобной любезности. - Господин Ярдар скрестил руки на груди и тоже отвернулся.
- Моя леди, не могли бы вы его ударить за меня? - Проникновенно вопросил наследник престола.
Эля послушно замахнулась на оборотня, но встретив его испытующий взгляд, опомнилась и спрятала руки за спину.
- То-то же. - Хмыкнул зеленоглазый.
- Просто пройдите вдоль кустов и там будет узкий ход.
Девушка подумала, что вряд ли кронпринц настолько странный, что позовёт их присоединиться... к тому о чём они сперва подумали и, привязав кобылу, направилась вдоль стены из кустарника. Проход оказался действительно узким - девушка осторожно отодвигала ветки, чтобы не поцарапать лицо. Сзади недовольно пыхтел Вальдр. Они миновали несколько рядов кустарника, прежде чем вышли на открытое пространство. Перед ними была круглая площадка, скрытая от посторонних глаз живой стеной - летом зелёной, а зимой просто колючей. Посередине располагался огромный полураспустившийся каменный бутон. Принц, стоявший рядом, провёл ладонью по белому мраморному лепестку, стряхивая снег.
- Здесь уютно, правда?
Девушка растерянно огляделась - она догадывалась, чем служила необычная статуя.
- Да... Эм...
- А что это за кусты? - Вальдр недовольно разглядывал порванный манжет.
- Жасмин. - Эйнар отряхнул от снега перчатку. - Вы не представляете как здесь красиво летом, когда он цветёт.
Эля представила. Она будто воочию увидела пышные кусты усыпанные белоснежными цветами. Подует ветер и несколько лепестков сорвутся в полёт, скользнут по мраморному бутону - будто погладив, осыплются на зелёную мягкую траву. А воздух будет пропитан тонким сладким ароматом.
Вальдр раскрыл было рот, чтобы спросить ещё что-то, но девушка мягко взяла его за запястье. Почувствовав её прикосновение, он приподнял брови и одними губами спросил:
- Что?
Учительница округлила глаза. Оборотень промолчал.
Эйнар развернулся к ним и хлопнул в ладони.
- Ну что ж, пойдёмте покорять столицу! Выясним, кому я задолжал гроб.
- А у нас есть план? - Осторожно спросила Эля.
Принц призадумался.
- Он в процессе разработки.
- Вообще-то у нас свои дела. - Тихо сообщил Вальдр.
- На месте разберёмся. - Махнул рукой наследник престола.
- С чего начнём? - Девушка переводила взгляд с одного спутника на другого.
- Начнём с ароматного горячего жаркого! - Объявил Эйнар, воодушевлённо потирая руки. - Знаю я одно местечко...