Принцесса медленно погладила бархатистый нос коня, высунувшего голову из своего стойла: то ли выпрашивавшего угощение, то ли предлагавшего прогуляться. Балор толкнул плечом ворота. Осознав, что это бесполезно, он решил не заниматься членовредительством и, вздохнув, отступил.
- Простите. - Произнёс он, проводя ладонью по волосам.
- За что? - Равнодушно спросила Онела.
Мужчина взглянул на лицо принцессы. Та даже не повернула головы и продолжала ласкать коня.
- Это мой брат...
- Что ваш брат?
- Запер нас здесь. - Нехотя признался лорд Балор.
Принцесса удостоила эту новость приподнятием бровей.
- Зачем? - Осведомилась она.
- Видимо... Видимо, он решил, что это нас сблизит. - Мужчина поморщился.
Из небольших квадратных окон, расположенных прямо под потолком, падал свет солнца, отчего на устланном сеном полу образовывались светлые квадраты.
Оборотень не мог понять, что бы это значило - она выразила своё презрение, сочла это забавным или просто приняла к сведению.
- Вы не должны думать о нём плохо. На самом деле Его Величество хочет как лучше. Но его методы... Порой даже я не знаю что конкретно у него на уме... Но не волнуюсь по этому поводу... Потому что он добрый... Очень добрый...
- Кажется, вы очень высокого мнения о своём брате...
Мужчина усмехнулся.
- Думаю, вы такого же мнения и о своих братьях?
- Ну почему же? - Принцесса пожала плечами. - Знаете как называют моих братьев Ярона и Ирона? - На её лице появились некоторые признаки оживления.
Брови Балора поползли вверх, а на его губах заиграла улыбка.
- Я имею честь быть лично знакомым лишь с вашим самым старшим братом - кронпринцем Китроном и он оставил о себе крайне приятное впечатление. Я полагал, что и другие ваши братья...
Принцесса неожиданно улыбнулась.
- О нет. Китрон отличается от Ярона и Ирона как небо от земли. А вместе, думаю, они могли бы свернуть горы. Китрон даже магию не любит использовать - он считает, что правильнее всего добиваться разумом. А близнецы готовы всё снести на своём пути и магией и кулаками. Впрочем, вы сами сможете это увидеть, когда они приедут к нам. - Она поймала на себе взгляд оборотня. - Что?
Мужчина, который смотрел на неё, склонив голову на бок, встрепенулся и потёр лоб.
- Нет... Просто... Вы выглядите такой счастливой, когда говорите о семье.
Принцесса словно опомнилась и немного растерянно захлопала ресницами.
- А вы... Кажется и правда пользуетесь тем, что ваш брат нас запер.
- Вы любите верховую езду? - Оборотень ловко сменил тему, кивнув на лошадь, от которой по-прежнему не отходила девушка.
- Не то чтобы...Но мне нравятся лошади...
- Его зовут Туман. - Мужчина подошёл ближе и тоже потрепал коня за ушами. Животное, удивлённое такой любвеобильностью по отношению к себе, тряхнуло серой гривой.
- Какое красивое имя. Люблю красивые имена.
- Можете кататься на нём, когда вам угодно. - Вежливо предложил лорд.
Девушка отдёрнула руку и взглянула на потолок, будто там были все ответы.
- И всё-таки зачем Его Величество так поступил? - Пробормотала она.
- Видимо, он хотел, чтобы вы прекратили быть...
- Какой? - Онела с вызовом приподняла бровь.
- Такой отстранённой и равнодушной... - Закончил оборотень.
- Заперев нас в конюшне? О, да... Это, определённо, не может оставить меня равнодушной.
Балор виновато вздохнул.
- От меня здесь мало толку. Если бы моей второй ипостасью был медведь, то я бы уже выбрался отсюда. А так я даже не смогу выбить засов.
- Вам не нравится ваша вторая ипостась? - Изумилась девушка.
- Не то, что не нравится... Кажется, что какая-нибудь более грозная ипостась выглядела бы лучше... Для брата короля оборотней.
- Мне нравятся выдры. - Заявила Онела, как ни в чём не бывало. Некоторое время она молча переваривала сказанную ей фразу, а затем покраснела. - То есть...
- Всё в порядке. - Усмехнулся парень. - Вам могут нравиться выдры, но могу не нравиться я... Это нормально...
- Выдры очень милые... - Немного смутилась принцесса. - У них такая шёрстка и мордочки...
- Но выбить дверь они не могут... - Подытожил оборотень.
Принцесса снова подняла голову вверх.
- Это не значит, что медведи полезнее выдр. - Сказала она и неожиданно озорно улыбнулась. - Выдра, в отличие от человека и медведя, пролезет в то окно.
Лорд Балор немного растерялся. Но, под выжидательным взглядом девушки стал снимать с себя камзол, а затем осторожно взобрался на перегородку между стойлами. Принцесса, машинально подхватившая его кафтан, напряжённо следила за его перемещениями, взволнованно всплёскивая руками, когда он, казалось, намеревался упасть. Оборотень подошёл к стене и, ухватившись руками за оконную раму, подтянулся. В зимнее время, окна, видимо, были закрыты ставнями, но, сейчас, к счастью, были открыты. Через мгновение на оконной раме уже болтался серо-бурый зверёк и смешно дрыгал задними лапами. Зрелище это показалось принцессе настолько забавным, что она не выдержала и прыснула со смеху. В окне мелькнула мохнатая попа и тут же откуда-то из-за стены раздался вскрик и стон. Как благовоспитанный аристократ, лорд Балор, даже рухнув с такой высоты, воздержался от ругани. Через минуту ворота конюшни отворились и в проёме, в лучах яркого света появился слегка лохматый оборотень.
- Я же говорила, что выдры очень полезны. - Заявила принцесса, выходя на улицу и протягивая мужчине его одежду. - С вами всё в порядке? Вы что - прихрамываете? - Онела изумлённо уставилась на левую ногу парня.
- Нет-нет... Всё в порядке... - Выдавил оборотень.
- Да вы же на эту ногу совсем не опираетесь! Мне не нужно было заставлять вас туда лезть. - В голосе принцессы слышалось искреннее раскаяние. - Вас нужно к лекарю. - Она подхватила его под локоть, намереваясь помогать ему при ходьбе.
- Да нет. Всё хорошо. - Лорд Балор попытался отбрыкнуться от такой заботы, но ему не дали.
- Ваше Высочетво! - К ним быстро приближалась служанка в аккуратном коричневом платье. Увидев парочку в достаточно странной позе, она и глазом не моргнула. - Ваша фрейлина спросила, можно ли ей отлучиться ненадолго - его величество поручил ей кое-что.
- Эммм... - Онела несколько удивлённо пожала плечами. - Я не возражаю. Насколько ей нужно отлучиться?
- И ещё она просила передать это. - Служанка протянула ей веер из светлых перьев. - Прошу прощения, но это всё, что меня просили передать...
Лорд Балор махнул рукой, разрешая ей удалиться и наморщил лоб, а затем обеспокоенно покосился на принцессу, которая всё ещё была крайне озабочена состоянием его ноги.
***
Алеся просыпалась медленно, с трудом. Она то выныривала из забытья и начинала различать лица и чьи-то голоса, то вновь проваливалась в темноту, где тоже мелькали какие-то образы и девушка не могла понять, где реальность, а где видения, да и не старалась разобраться в этом.
Постепенно её сон стал более спокойным. Ей снилось что-то безмятежное и плавное, как течение реки на равнине. Когда её тело достаточно отдохнуло, не привыкшая долго разлёживаться служанка открыла глаза. Первым, что она увидела, было лицо Альмода. Его брови как обычно были нахмурены.
"Почему он всегда такой обеспокоенный? Как будто он несёт ответственность за всё вокруг"...
Девушка медленно подняла руку и поднесла её к лицу оборотня - тот настороженно следил за её манипуляциями - казалось, что он готов отскочить в любой момент. Алеся ткнула пальцем в переносицу и провела им вверх по лбу оборотня, разглаживая скорбную складку.
- Доброе... - Служанка наконец проснулась окончательно и стала разглядывать комнату, в которой она находилась. Деревянный потолок с массивными балками не был похож на потолок её нынешней спальни. Двери были окованы полосками металла, по которым вился чеканный узор. На окнах были витражи - на железном каркасе держались ромбовидные кусочки цветного стекла.
- Где я? - Спросила девушка, принимая сидячее положение. Она скосила глаза вниз и обнаружила, что одета в свою нижнюю рубашку. Этот факт вызвал у неё смешанные чувства - с одной стороны, она радовалась, что не голая, а с другой беспокоилась по поводу того, куда делось её платье. На всякий случай она натянула одеяло до подбородка, хотя уж кто-кто, а Альмод насмотрелся на её бельишко как никто другой.
- В одной из запасных комнат в главном здании - рядом с покоями короля.
- Чудненько. И что я здесь делаю?
- Тебя отравили. - Прямо сказал оборотень.
- Тот чай?
- Да. - Мужчина серьёзно кивнул. - Вероятно... - Добавил он, помедлив.
- Что это значит?
- Этот чай был заказан главным поваром для Его Величества. Главный повар сказал, что дегустировал его незадолго до инцидента и хранится он у него под замком. Воду взяли из чана, из которого также был взят кипяток для заваривания мятного настоя для лорда Вальбранда. С ним всё в порядке - значит это и не вода. Я всё тщательно проверил.
- Что насчёт служанки, которая принесла поднос? - Осведомилась Алеся.
- Её и её комнату я уже обыскал. Она не делала попыток к бегству и, кажется, была действительно шокирована. У неё было время скрыться, но она осталась - если бы она была отравительницей, то не стала так глупо подставляться, потому что первым делом стали бы подозревать её. Кроме того, она служит достаточно долго, у неё нет острой нужды в деньгах, и оба её брата также служат во дворце в качестве стражников - видимой причины портить им карьеру у неё нет. От кухни до главного здания рукой подать - необходимо лишь пересечь галерею - на ней толпилось множество отдыхающих кухонных работников - они не видели никаких странных манипуляций с её стороны. Но на всякий случай мы взяли девушку под стражу до выяснения обстоятельств. - Добавил мужчина, будто стараясь успокоить потерпевшую. - Возможно, ты отравилась в другом месте?
- Я... - Алеся наморщила лоб. - Я ела тоже, что принцесса. - Она встрепенулась. - С принцессой всё в порядке?
- Да, не волнуйся. - Оборотень кивнул головой. - В любом случае, я рад, что ты жива, хотя доктор сразу уверил нас, что для умирающей ты слишком бодро кусаешься.
Алеся смущённо почесала нос.
- Что она сказала?
Альмод прищурился.
- Принцесса не знает об инциденте.
- Почему? - Алеся приподняла брови.
- Сейчас четыре часа утра и она крепко спит, а до этого мы сказали ей, что тебя одолжил на время мой брат, чтобы ты выполнила кое-какие поручения, связанные с организацией свадьбы. Мы не хотели её волновать...
Алеся засопела, не зная одобрять эти действия или нет.
"В гробу нас точно волновать не будут".
- А может... Яд всё-таки был в том чайнике, но действует он только на людей? - Предположила она. - Хотя это как-то глупо... Зачем меня-то травить? Или какой-то идиот перепутал меня с принцессой? Мне это не впервой...
- Да, это странно. - Альмод покачал головой. - Хотя, я бы всё-таки не хотел проверять свойства яда на себе, и благодарен, что ты перевернула столик с посудой... - Внезапно он осёкся и замер, глядя куда-то в пространство.
- Что?! - Алеся повернулась, проверяя, нет ли у неё за спиной какого-нибудь монстра.
- Жди здесь. - Бросил он девушке и, поднявшись со стула, быстро вышел за дверь. Она услышала его удаляющиеся шаги.
- Как будто я могу далеко убежать в моей рубашке. - Буркнула Алеся. - В ней я брожу только по ночам. Куда они дели моё платье?
Завернувшись в одеяло, как гусеница в кокон, она встала и почему-то на цыпочках подошла к окну. За ним рождался свежий, прохладный восход. Когда служанка осторожно приоткрыла створки и высунула нос наружу, небо уже было светло-серым с оранжевым отливом, но солнце ещё не выползло из-за горизонта. Комната, где находилась девушка, располагалась на третьем этаже, и потому перед Алесей открылся прекрасный вид на королевскую резиденцию. Повернув голову вправо, она увидела пруд, над которым медленно рассеивался туман. Нигде не было ни души, лишь на стрельбище за прудом, ей почудилось какое-то движение.
- И куда Альмод ускакал? - Пробормотала Алеся, возвращаясь к кровати. Она заметила на стуле своё платье и, воровато озираясь, стала его одевать, предварительно отбросив одеяло. Наряд для верховой езды, пожертвованный принцессой, состоял из юбки и длинного жакета. И то и другое успело изрядно помяться.
- Такое дорогущее всё. А они побросали, как попало. Интересно они же позвали служанку, когда меня раздевали? - Зацокала языком девушка, разглаживая зелёную ткань.
Альмод вернулся минут через двадцать. Алеся услышала сперва его шаги, а затем просьбу открыть дверь. Он протиснулся в комнату с огромным подносом, на котором стоял чайник и десять чашек. Увидев всё это, Алеся побледнела и оббежала кровать, отгораживаясь ею от мужчины.
- Нет! Пить чай я не буду! - Запаниковала она, чувствуя, как ей плохеет.
- Никто тебя и не заставляет. - Альмод холодно приподнял бровь. - Сейчас мы будем проводить эксперимент.
- Какой? - Девушка заинтересованно, но настороженно вытянула шею, разглядывая его ношу. Мужчина, тем временем, поставил поднос на круглый трёхногий стол, украшенный резьбой. Алеся присела на постель, поджав под себя ногу, и стала внимательно за ним наблюдать.
- Это же... - Она прищурилась... Все десять чашек казались, на первый взгляд, одинаковыми - тонкостенный фарфор, расписанный голубыми узорами. Но, присмотревшись повнимательнее, можно было обнаружить, что на каждой чашке был свой узор - среди линий и завитушек прятались разные звери.
- Да, это остальные чашки из того сервиза. У оборотней фарфором не пользуются. Король заказал этот сервиз специально для себя. Он абсолютно новый и прибыл только пару дней назад.
Оборотень аккуратно, будто обращался с горящей головешкой, налил горячую воду в чашку с изображением росомахи и склонился над ней так низко, будто собрался туда нырнуть.
- Погоди... Ты думаешь?.. - Алеся вскочила на ноги. Они едва не столкнулись лбами над чашкой, пристально разглядывая её содержимое. Примерно минуту ничего не происходило и Алеся, не выдержав, стала разливать воду по остальным чашкам, а затем взяла ложечку и поболтала ею в первой. Со дна стало медленно подниматься маленькое желтоватое облачко. Оно было еле заметным и будь в чашке не вода, а чай, то его не возможно было бы разглядеть.
- Яд был не в чае и не в воде - он был на посуде. - Альмод потёр лоб.
Алеся почувствовала, как у неё по спине бегут мурашки.
- Они отравили весь сервиз...
Оборотень помешал ложечкой в другой чашке. Там тоже всплыло такое же облачко.
- Возможно, что-то было добавлено в глазурь на стадии изготовления. Разумеется, посуду мыли, но не в кипятке ведь. По всей видимости, этот яд растворяется только в очень горячей воде.
- Сервиз заказал король... - Пробормотала девушка. Ей было настолько не по себе, насколько это вообще было возможно. - Но почему яд не убил меня? Может это просто дурацкая шутка? Или в эту глазурь случайно чего-то намешали?
- Пошли. - Оборотень подхватил одну из чашек и направился к двери.
- Возьми две пустых.
- Куда мы? - Девушка послушно схватила посуду.
- К лекарю. Он должен лучше разбираться в ядах.
В пылу своего расследования, они забыли, что все нормальные оборотни и люди ещё спят. Доктора они буквально вытащили из кровати. Альмод вежливо, но очень настойчиво, как дятел, стучал в дверь его спальни. Через пять минут такого натиска в комнате послышались шаркающие шаги и на пороге появился заспанный пожилой оборотень в длинном кафтане, из-под которого кокетливо выглядывала ночная рубаха.
- Рожает? - Деловито осведомился он, при этом покачиваясь и пытаясь полностью проснуться.
- Кто? - Спросила Алеся.
- Нет. - Альмод всё также вежливо, но настойчиво оттеснил лекаря вглубь комнаты. - Пожалуйста, взгляните на это...
Мужчина долго сопел, склонившись над чашкой с водой, а затем, взяв со стола тонкий ножик, поскрёб днище пустой чашки. После этого он удалился в какое-то смежное помещение - судя по всему, рабочий кабинет, и долго не выходил.
- Что вы можете сказать? - Осведомился Альмод, когда тот вновь появился в комнате.
- Это нимхе. - Сообщил он, присаживаясь на стул и возвращая уже пустую чашку. - Я так и подозревал. На людей он действует как очень сильное снотворное. Вызывает неспокойный сон, сопровождающийся лихорадкой и зачастую бредом. Для оборотней же он... - Мужчина слегка приподнял поседевшие брови и спокойно закончил. - Смертелен... Это невероятное везение - то, что первый, кто выпил из такой чашки, оказался человеком. Как однако, хитро нимхе смешали с глазурью.
Алеся сжала своё запястье побледневшими от напряжения пальцами. Чувство опасности резко нависло над её головой как тяжёлый камень, привязанный к потолку тонкой ниткой. Казалось, что этот камень в любой момент может упасть на неё и раздавить. Она с кристальной ясностью осознала и прочувствовала, что только что избежала смертельной опасности. Она выжила только потому, что яд был особенным. Если бы яд был другим, то её бы здесь уже не было.
"Я чуть не померла в двадцать один год. А я ведь ещё даже не замужем"! - Она посмотрела на Альмода. - "Он был бы уже мёртв. И Бай вместе с ним и Лана. Они все были бы мертвы..." - Она почувствовала, как дрожат её колени. - "Сервиз из двенадцати чашек. И все отравлены. Их целью был король, но умерли бы все, кто выпил бы с ним чаю. Им не важно, кто умрёт вместе с ним".
Альмод встал и слегка поклонился доктору.
- Вы ведь помните просьбу короля не распространяться об этом инциденте?
- Разумеется. - Мужчина спокойно кивнул.
- Пойдём. - Альмод обратился к девушке. Та сидела, не двигаясь, погружённая в свои мысли. Оборотень вздохнул и, взяв её за руку, вывел из комнаты. Некоторое время они молча шли по коридору и парень вёл её, как маленького ребёнка. Девушка и не хотела отпускать его руку - ей было страшно.
- Ты тоже... - После продолжительного молчания сказал оборотень.
- Что? - Служанка подняла на него испуганные глаза.
- Ты не должна говорить кому-бы то ни было о том, что сейчас произошло. - Вкрадчиво произнёс Альмод, скосив на неё свои тёмные глаза.
Девушка замедлила шаг. Оборотень, который почувствовал как его тянут за руку, приостановился и оглянулся назад.
- По-моему, принцесса должна знать что происходит.
- Нет. Ей говорить тоже нельзя. - Альмод заглянул в лицо девушки, пытаясь поймать её взгляд.
- Это уже не шутки. Вы сколько угодно можете устраивать разборки между собой... Пока это не касается принцессы. Но теперь это её очень даже касается, а после свадьбы будет касаться ещё больше!
- Каким образом? - Мягко осведомился Альмод.
- Ну её случайно могут отравить за компанию с вашим королём. Как меня... Или, стреляя из лука в его величество, кто-то попадёт в лоб принцессе только потому, что она будет сидеть рядом!
- Это приказ Его Величества. Ты нее должна придавать этому большое значение и поднимать панику.
- Панику? - Алеся выдернула свою руку.
- Какой-то маньяк мог поубивать всех отравленным сервизом - двенадцать чашек - двенадцать трупов. Принцесса скоро станет с королём одной семьёй и ,возможно, следующей жертвой. Если ей грозит опасность, то, думаю, она имеет право знать о происходящем.
- Король знает, что делает. Всё под контролем.
- Под каким контролем?! - Страх рождал ярость, и в данный момент Алеся способна была кого-нибудь прибить. - Меня уже два раза едва не угробили, пока я в вашей стране! Ваш король сможет защитить принцессу? Если он не уверен в этом, то почему бы не обратиться за помощью к будущим родственникам?! Та деревня... Пожар. Как же... Почему вы держите нас за идиоток? Обычно мне плевать на разборки аристократов. Они проходят мимо меня, не касаясь. Наблюдать за ними со стороны даже забавно. Но теперь, когда я ночь провалялась в бессознательном состоянии, мне почему-то не плевать! Если с принцессой что-то случится, я лично всех придушу!
- Ты перенервничала. Пожалуйста, успокойся и говори тише. - Альмод огляделся по сторонам.
- Уйди с дороги. - Девушка прошла мимо оборотня, толкнув его плечом.
- Куда ты? - Окликнул её Альмод.
- Выяснять какие у нас шансы выжить в ближайшее время! - Огрызнулась девушка, не поворачиваясь.
***
Мир будто изменился. Алесе казалось, что она вновь прикоснулась к кристаллу короля гоблинов и смотрит на мир чужими глазами. Деревья, дома и небо остались такого же размера и того же цвета, но теперь всё вокруг дышало опасностью. Угроза таилась в тенях, в мутной воде пруда и в рассеивающейся дымке утреннего тумана. Девушка подумала, что вряд ли когда-нибудь ещё будет чувствовать себя в безопасности в этом месте.
"Хочу домой. Как же я хочу домой. Нужно побыстрее здесь всё заканчивать и сваливать. У нас во дворце так хорошо - никто не травил меня. Принцесса была такой беззаботной, счастливой дурочкой. Когда всё изменилось? Игры кончились. Теперь всё действительно серьёзно".
Её потряхивало. Алеся подняла руку и посмотрела на свои дрожащие пальцы.
"Кажется, у меня истерика. Или это тоже действие яда"?
Она вышла на стрельбище и решительным шагом направилась к королю оборотней, который стоял на противоположном конце площадки. Для разнообразия, он был в белой рубашке. Аккуратно сложенный камзол лежал на покрытой росой траве. Когда девушка подошла поближе, он поднял лук и натянул тетиву.
- Доброе утро. - Улыбнулся оборотень. - Как твоё самочувствие? Я слышал, что ты приболела.
Стрела просвистела мимо девушки, разрезая прохладный утренний воздух и воткнулась в самый центр мишени.
- Приветствую вас, Ваше Величество. - Поклонилась Алеся. Она царапнула ногтями своё запястье, стараясь не начать истерить. - Вы ведь знаете, что я не приболела? Меня отравили. Я... Я... Я не знаю... Вы ведь понимаете, что травить меня ни к чему? На меня, скорее всего, и яду бы пожалели. - Сбивчиво выпалила девушка.
Хродгар выпустил ещё одну стрелу и поцокал языком.
- Ну почему ты себя так недооцениваешь?
- Вас пытались убить... - Алеся выдохнула.
- С членами королевских семей иногда такое случается. Не волнуйся, малышка. Теперь тебе ничего не угрожает. Это вообще не твоя проблема.
- Не только отравление. Происходит что-то плохое. Эти нападения на торговцев. Сожжённая деревня. А когда... Когда... Мы были в Долине мёртвых королей, то подслушали чей-то разговор. Я не знаю, важно ли это, но теперь всё кажется важным. Они говорили так, будто прятали что-то в курганах.
Оборотень, вновь натягивавший тетиву, скосил взгляд на неё и прищурился.
- Я не ошибся в тебе. Ты очень наблюдательна... Но... Я сказал тебе, что это моя проблема.
Алесю понесло. Она уже не могла остановиться.
- Это ваша проблема. Но сможете ли вы всё... всё... сделать так, чтобы никто не умер. Возможно, Его величество Ставр поможет... И принц Китрон.
- Ты немного забываешься. - Тихо произнёс король.
Алеся его не услышала.
- Сейчас это была я. Но в следующий раз это может оказаться лорд Балор или вы. Нужно защитить принцессу. - Она прикрыла глаза и судорожно выдохнула. - Если такое происходит... Вы...Вы разве сможете это сделать? Никто не всесилен.
Оборотень опустил свой лук и, опёршись на него, пристально смотрел на девушку.
- Я, конечно, в политике не разбираюсь, но, кажется, вас тут свергнуть пытаются.
"А вы тут дурью маетесь, вместо того, чтобы что-то с этим сделать" - Этого она вслух не сказала, но, видимо, это было написано у неё на лбу, потому что лицо короля вдруг потемнело и исказилось.
- Если я общался с тобой достаточно по-панибратски, это отнюдь не значит, что ты можешь выходить за рамки. - Его голос стал похож на рокот обвала.
Внезапно он увеличился в размере, заполнив всё пространство вокруг. Из ноздрей вырывались тонкие струйки пара. Крупная чешуя переходила в мелкие чешуйки у глаз, в которых горел настоящий огонь. Над бровями, которые превратились в роговые наросты, начинались шипы, которые плавно перетекали в относительно небольшие рога, венчавшие голову этого странного существа.
Алеся попятилась назад и, споткнувшись обо что-то, упала на спину. Взвизгнув, она пнула это что-то и попыталась отползти подальше. Огромный чешуйчатый хвост взметнулся вверх и отрезал девушке путь к отступлению, ударившись оземь где-то за головой Алеси, обдав её фонтаном из песка и травы. Она некоторое время лежала, разглядывая небо, сияющее розовыми и оранжевыми переливами и старалась восстановить дыхание. Затем девушка медленно поднялась на ноги.
- Ты, правда, думаешь, что кто-то способен убить меня? - Низкий голос, казалось, исходил не от огромного чёрного ящера, занявшего всё стрельбище, а просто рождался в утреннем воздухе. - Чудовище опустило свою морду на уровень лица Алеси. - Своим дыханием я могу уничтожать города. Пика не проткнёт мою кожу, стрела не летает так высоко как я. И ни один яд... - Чудовищная морда приблизилась. - Не может убить дракона.
Над спиной ящера развернулись огромные кожистые крылья. Он всплеснул ими, разгоняя ветер. Вода в пруду пошла рябью, качая кувшинки, гнулись ветви кустов и деревьев. Девушка едва не упала, но гибкий хвост подцепил её как тряпичную куклу и в следующее мгновение Алеся с визгом шлёпнулась на спину дракона у основания шеи.