Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь стеклянный купол ложились между стеллажами и вокруг дивана где сидели девушки, неровными пятнами. Но в здании архива с его толстенными каменными стенами всё равно было прохладно. Неви подлила себе чая из белого фарфорового чайника, подумав, достала пузырёк с пустырником и накапала его в чашку.
- Прости, что тебе пришлось переживать за меня... И за то, что пришлось общаться со специальной полицией. - Инанна выглядела очень виновато.
Её подруга отпила чай и махнула рукой.
- Ерунда. Больше всего я боялась, что твои родители открутят мне уши заодно с тобой. Кстати, удивлена, что твои уши всё ещё на месте...
Инанна тоже налила себе чая, но от пустырника мужественно отказалась.
- Они прогрессивные. А из дома меня столько дней не выпускали потому что бабуля приехала. Вот она уши едва не оторвала и мне и родителям... И требовала, чтобы меня немедленно выдали замуж. Кажется, она в тайне хочет, чтобы я опять сбежала... Удивлена, что меня приняли назад на работу.
Её подруга хмыкнула.
- Директор по прежнему думает, что ты была в плену у тукультцев и боится лишний раз об этом спрашивать, чтобы не нанести тебе какую-нибудь психологическую травму. Тем более, что Мирана до сих пор не нашлась, а все вокруг подозревают, что вы с ней были в одном плену.
- Ты же никому не рассказывала про неё? - Подобралась Инанна.
- Нет, что ты. - Неви отпила ещё чаю. - Это не моё дело. К тому же мне вряд ли кто-то поверил бы.
- Я за неё беспокоюсь. - Вздохнула Инанна. - Надеюсь, с ней всё в порядке. И с её ребёнком.
В служебную дверь, ведущую на улицу, неожиданно постучали.
- Я открою. - Инанна аккуратно поставила чашку на столик и расправила своё клетчатое платье.
За дверью хмурой горой возвышался Меш. Подвинув девушку плечом он прошёл внутрь и плюхнулся на диван рядом с вздрогнувшей Неви. Мужчина был гладко выбрит и мог похвастаться новой чистой рубашкой. Однако, его габариты вкупе со шрамами и манерами по прежнему придавали ему разбойничий вид.
- Н-налить вам чаю. - Вежливо предложила Неви.
Тот покосился на неё и мотнул головой:
- Нет. Чаю я не хочу. - Он сделал акцент на слове "чаю".
Инанна не стала запирать дверь на ключ, а лишь прикрыла её и вернулась на своё место.
- Твой дружок загонял меня. - Буркнул Меш, глядя на неё изподлобья. - Вот уж не думал, что когда-нибудь буду работать на специальную полицию. Этот хлыщ Шарра каким-то образом накопал на меня кучу информации. В том числе о некоторых моих не вполне законных делишках. Я имею ввиду - помимо той истории, где я помогал похищать артефакт из дома одного из членов Совета... Он сказал, что моему опыту и талантам можно найти дельное применение и предложил вместо отсидки в тюрьме поработать на него. - Объяснил он, вжавшейся в диван Неви. Та натянуто улыбнулась. - Это всё из-за тебя, Принцесса! - Он возмущённо ткнул пальцем в сторону Инанны. - Это ты во всё это меня втянула. И почему он Энки не припряг, а позволил ему просто вернуться в университет? Он же явно заинтересовался этим яйцеголовым умником. Ждёт, пока тот получит квалификацию и тоже завербует его?
Девушка подлила себе чаю и пожала плечами, откинувшись на спинку дивана.
- Если ты настолько недоволен, то почему всё ещё не сбежал? Или Син наложил на тебя какое-то заклинание?
- Нет... - Хмыкнул мужчина. - Он обещал мне заплатить если я буду действительно полезен.
Инанна рассмеялась, едва не подавившись чаем. Её захлестнули тёплые эмоции и лёгкость. Давившие на плечи переживания и напряжение, витавшее в городе, во время урегулирования конфликта с тукультцами и подписания мирного договора, улетучились. Жизнь возвращалась на круги своя. Она поставила чашку с блюдцем на стол и потянулась как кошка, разомлевшая на солнце.
- В любом случае... Может и не плохо будет вот так поработать. Это даёт уверенность в том, что я не помру под забором в одиночестве. Вместо этого меня порешат на каком-нибудь задании твоего хахоля, который, видимо, решил держать меня перед глазами, чтобы мы с тобой не ввязались в очередную авантюру. - Мужчина закинул руки за голову и мечтательно посмотрел вверх. - Накоплю на свой дом в Лерминте. Начальный капитал ты мне уже предоставила.
Инанна поморщилась, когда Меш в очередной раз назвал Сина её "хахолем".
- Нет, больше в авантюры я ввязываться не собираюсь. - Вздохнула она.
- Уверена? - Мужчина хитро прищурился и не спрашивая, взял чашку Инанны и отхлебнул из неё. - Кстати, я чего тут. Мой начальник собирался сюда прийти по делу сегодня.
Неви тихо застонала и накапала себе в чай ещё больше пустырника.
- По какому делу? - Насторожилась Инанна, отводя взгляд.
- Кажется совет наконец принял решение о возвращении артефакта королю гоблинов. - Он фыркнул. - Они просто не знали, что у них. скорее всего не было выбора. Это не то существо с которым стоит ссориться. Но и понять, почему они так долго это дело мусолили тоже можно - такой сильный артефакт по доброй воле отдавать не хочет никто. Даже в слегка сломанном виде.
- А Инанна тут при чём? - Неви потёрла виски. - Учти, ещё раз прикрывать тебя перед родителями я не собираюсь.
- Это он сам расскажет, - пожал плечами Меш, кивая на дверь, которая как раз распахнулась, впуская в прохладную залу архива полуденный зной и первого помощника главы специальной полиции. После того как маг остановил вражескую флотилию буквально за пол часа до начала полномасштабной бойни, бывший первый помощник лично попросил Бранда Корвуса поменять их с Сином местами.
- От меня таких подвигов не ожидайте. - Заявил он. - Я слишком стар для таких выкрутасов. Мои нервы уже и так выел Король гоблинов. После полугодового общения с ним, что я так же считаю подвигом, мне вообще хочется в отставку.
Глава специальной полиции спорить не стал и без вопросов поменял своих помощников местами, заметив только, что для того, чтобы признать, что кто-то лучше тебя, необходимо истинное достоинство, а для того, чтобы не возгордиться, когда тебя признают лучшим - истинная мудрость.
- Син. - Инанна поднялась ему на встречу.
После случившегося в море она видела его только раз. Чтобы не вызывать девушку в мрачное здание специальной полиции, Бранд Корвус разрешил своему помощнику допросить её дома. Он сухо задавал вопросы, касательно событий, происходивших с ней после отбытия из Лерминта и об обстоятельствах их знакомства с Мешем. Инанна рассказывала всё по порядку, стараясь говорить только правду. Она лишь сгладила некоторые моменты, выставляющие Меша в дурном свете и акцентировала внимание на моментах, которые его обеляли, а также умолчала о судьбе Мираны. В самом конце, собираясь уходить, мужчина посмотрел ей в глаза и спросил:
- Ты понимаешь, что я тебя сейчас прикрываю и, не смотря на твои благие стремления и желание помочь Энки, если бы я захотел, тебя обвинили бы в препятствовании правосудию? Почему ты не доверилась мне, и лишь убегала, стараясь разобраться со всем самой?
Инанна отвела взгляд на мгновение, но затем вновь перевела его на лицо мужчины.
- Как сказал бы один мой новый знакомый - оказалось, что у меня в голове множество страхов, комплексов и тараканов. Наверное, я боялась. Не тебя. А быть обязанной тебе. Потому что не могу дать ничего взамен. Хотя, как ты только что сказал... Всё равно получилось так, что я тебе обязана. Я надеюсь, это не прозвучало как претензия. Я, правда, тебе благодарна. Спасибо. - Девушка тепло и мягко улыбнулась.
Син тогда качнул головой и вышел, не сказав ни слова.
И с тех пор она его не видела.
А сейчас он стоял среди прохладной залы архива в своём обычном синем офицерском мундире с рапирой на боку и разглядывал чаёвничающую компанию.
- Начальник.- Меш привстал и, ухмыльнувшись, поклонился. - Я ей пока не рассказывал.
Тот не повёл и бровью и учтиво склонил голову перед девушками.
- Совет удовлетворил требование Короля гоблинов и признал его притязания на артефакт справедливыми.
- Учитывая, что с помощью этого артефакта уже пытались организовать убийство всех членов Совета, они решили, что для всех будет лучше если он будет хранится в недрах Низких Гор. - Хмыкнул Меш. Словив холодный взгляд начальника, он пожал плечами и замолчал.
- Мы уже сообщили Королю гоблинов. Однако, в ответном письме он попросил, чтобы при возвращении присутствовали вы с Мешем. Король упомянул о том, что кто-то будет рад вас видеть. - На последней фразе Син с подозрением сощурил глаза.
Меш и Инанна переглянулись. Бывший наёмник хмыкнул и пожал плечами.
- Ну... Я не против. Принцесса, ты готова?
Инанна согласно кивнула.
Маг достал из сумки артефакт и протянул руку девушке. Та взялась за его ладонь. Меш положил руку ей на плечо.
Неви накапала себе в чай ещё пустырника и неопределённо пошевелила в воздухе пальцами - кажется, она так махала на прощание.
- Да-да, я сообщу начальству, что ты ушла по делам государства. Только возвращайся поскорее. - Простонала она.
Инанна улыбнулась. Неожиданно она почувствовала радостное предвкушение от того, что ещё раз собиралась перенестись в невообразимую даль.
На этот раз Син не стал резать себе ладонь, а лишь закрыл глаза и что-то зашептал. Солнечный свет, пробивающийся сквозь купол, сменился на мягкий полумрак. Они оказались в уютной пещере, из сводов которой росли знакомые кристаллы. От одного угла пещеры в другой текла подземная речка. На горе подушек, разбросанных на пушистом ковре восседал король гоблинов, куривший длинную трубку и что-то читавший. На удивление на этот раз он был обряжен не в шёлковый халат и даже не в миниатюрную жилетку без пуговиц. На нём была вполне приличная рубашка серого цвета, правда, расстёгнутая до половины груди.
- Приветствую вас! - Он расплылся в улыбке. - Живые, здоровые. И с моим артефактом.
Хозяин гор поднялся с подушек и, подойдя к Инанне, дотронулся пальцами до её подбородка.
- Рад, что всё в порядке, малышка. Мне нужно поговорить с тобой о женском. А ещё было бы не плохо, если бы ты подобрала для меня в Лерминте некоторые книги про детей. - Начал гоблин с неожиданного.
Он будто лучился весельем. Син Шарра, осознав, что не ослышался, округлил глаза и уставился на правителя Низких гор.
- Д-да, конечно. - Инанна растерянно моргнула. - Я похожу по книжным и что-нибудь подберу.
- Ваше величество. - Офицер специальной полиции попытался обратить на себя внимание. - Мы возвращаем вам ваш артефакт.
- Ах да. - Король повернулся к нему и небрежно взял в руки своё творение. - Напомните мне осторожнее раздаривать такие вещи. Как это иронично - он возвёл династию на престол и вернулся после того, как эта династия угасла. А потом придумывают истории про проклятые предметы. Хотя люди сами всё портят...
В пещеру через полукруглую арку прошла маленькая сухонькая старушка в меховой желетке и с какой-то тканью в руке. Она прошаркала к Хозяину гор и потрясла у него перед носом тряпкой.
- Ваши ироды опять шатаются полуголые. Что это за одёжа, когда пуп виден?! А у ваших даже пупов нету. Каменнорожденные! Я сюда согласилась перебраться только потому что мне помирать скоро и уже ничего не страшно. Но вы хотите, чтобы от ваших животов голых у меня сердце прихватило раньше времени? Хоть бы беременной постыдились!
- Я скажу им, чтобы надевали рубашки. - Пообещал король, скрыв улыбку. - И позови её.
Старушка прошаркала обратно, по дороге бросив в сторону Сина:
- Этот хоть одет прилично, хоть и рожа кислая.
У офицера на лице было написано - "А мы точно попали по адресу?"
Увидев изумление в глазах Инанны, Король гоблинов пояснил:
- Ты же велела в прошлый раз подыскать акушерку.
Меш заржал.
- Ну, ещё рановато вообще-то. - Робко пискнула девушка. Энтузиазм с которым гоблин взялся примерять на себя роль заботливого папаши, её немного пугал.
- Я решил сделать это заранее. - Король скрестил руки на мощной груди. - Было не просто найти в окологорных поселениях акушерку, которая бы согласилась пожить в моих подземельях. Почему-то у них много предрассудков на счёт меня.
- Интересно почему же? - Буркнул Меш.
- Инанна! - В залу влетела Мирана. Она была одета в яркое жёлтое платье, расшитое драгоценными камнями. Её животик заметно округлился, да и сама девушка немного поправилась и казалась гораздо более здоровой чем раньше. Ушли тени под глазами и болезненная бедность, а на лице сияла улыбка. Без предисловий она повисла на шее у Инанны.
- Я так рада тебя видеть!
Затем также запросто подошла к Мешу и обняла и его. Тот благодушно хмыкнул и потрепал её по голове.
- Как ты? - Девушка снова подскочила к Инанне и схватила её за руку. - Мне в общих чертах рассказали, что проблемы с Тукульти уладились. Ты передала письмо моим родителям? Пойдём, я покажу тебе мою комнату!
Она потянула её за собой по коридорам, освещённым волшебными кристаллами.
- Подождите! - Син выступил вперёд, попытавшись догнать девушек.
- Это та самая Мирана? Я должен...
Ему на плечо опустилась тяжёлая как камень ладонь Хозяина гор.
- Вы здесь никому ничего не должны. - С мягкой улыбкой, за которой скрывалось некое предупреждение, произнёс он. - Она здесь находится по доброй воле. И, на сколько я знаю, не совершила никаких преступлений, за которые бы вы могли её задержать.
Син недобро прищурился, но затем кивнул.
- Её родители отозвали запрос на её поиски. Теперь я понимаю почему. Однако, она всё ещё является подданной Арвиума и я должен с ней поговорить.
- Без проблем. - Пожал плечами Король гоблинов. - Но давайте сперва позволим девушкам пообщаться. Не хотите вина?
Бывший наёмник позеленел.
- Из грибов?
***
Та самая комната с окном, прорубленным в скале преобразилась. Окно было застеклено и украшено премиленькими занавесками. Пол покрывало несколько пушистых ковров. У стены стояла огромная кровать, заваленная подушками. У противоположной стены гоблины сложили камин, в котором весело потрескивал огонь.
- Как я рада тебя видеть! - повторила девушка, усаживая свою гостью в кресло.
- Я тоже. - Улыбнулась Инанна, растроганная такими искренними эмоциями. - А ещё я безумно рада видеть, что ты здесь хорошо устроилась. Это что - люлька из серебра?
- Да. - Мирана почесала в затылке, присаживаясь в кресло напротив. - Понятия не имею зачем она мне такая... Они иногда перебарщивают.
Инанна потянулась к ней и взяла её руки в свои.
- Скажи мне самое главное - ты правда рада здесь находиться? Не чувствуешь себя одинокой? Оторванной от семьи? Всё-таки жить под землёй в компании одних мужчин другой расы и престарелой акушерки - это не то, на что любой легко согласится.
Мирана засмеялась. Под сводами уютной пещеры будто зазвенел колокольчик.
- Я давно не ощущала себя настолько на своём месте. Нигде больше мой ребёнок не будет таким желанным как здесь. Они ждут его больше чем я. Это может казаться странным и ненормальным и, даже выглядит, будто Король устроил какой-то эксперимент. Но, это не важно. Король учится заботится о ком-то. Перебарщивает, делает это неуклюже. Но... я вижу, насколько счастливым это его делает. Кажется, он сам не ожидал, что может испытывать такой радостный мандраж. Подземелья и остальные гоблины тоже чувствуют это. - Она призадумалась. - Не знаю как объяснить. Возможно, это можно только почувствовать, пожив здесь некоторое время. Король будто и есть все эти горы. И они расцветают от его эмоций.
Инанна посмотрела в окно, за которым виднелись горные пики, похожие на конфеты, присыпанные сверху сахарной пудрой снега. Они были прекрасны.
- Но, если почувствую себя одиноко, думаю, он согласится устроить нам встречу. Теперь, когда артефакт у него, это будет не сложно.
Инанна усмехнулась.
- Я с удовольствием буду тебя навещать.
Мирана опустила глаза и спросила тише.
- Что мои родители?
Девушка покачала головой.
- Я видела их только один раз - когда передавала письмо. Они ничего у меня не спросили и не пытались больше связаться. Я не знаю, сообщили ли они о письме твоим сёстрам. Связываться с ними или нет - тебе решать.
Мирана кивнула.
Они болтали ещё около часа, когда в дверь постучали и в комнату вошёл Син Шарра.
- Я должен поговорить с дочерью советника. - Произнёс он холодным официальным тоном.
Инанна посмотрела на Мирану и вновь перевела взгляд на офицера. Тот, елезаметно поморщился. В его глазах промелькнула обида.
- Я не съем её. - Его голос стал тише. - Я лишь хочу удостовериться, что она здесь по своей воле.
Инанна кивнула и молча вышла, направившись в залу, где они оставили Меша и Короля гоблинов. Те времени зря не теряли и уже дегустировали какие-то напитки. Меш, зарекавшийся пить что-либо у гоблинов, после истории с грибным вином, кажется напрочь забыл о своих опасениях и что-то втолковывал Хозяину гор, периодически прихлёбывая. Когда девушка вошла, он замолчал.
- Ты убедилась, что твоя подруга не в чём не нуждается? - Король гоблинов лукаво поглядывал на неё, поигрывая вином в кубке. Девушку неожиданно заинтересовало может ли он ощущать вкус еды как люди. Она кивнула.
- И спасибо. Артефакт избрал твои руки, чтобы вернуться ко мне.
Девушка смутилась. Слышать, что её выбрал неодушевлённый предмет, было странно.
- Твой друг, - гоблин кивнул на Меша, - попросил за тебя.
- О чём попросил? - Не поняла Инанна, удивлённо моргнув. Бывший наёмник внимательно смотрел на неё поверх своего кубка.
- Переместить тебя.
Сердце у девушки неожиданно застучало как бешенное.
- Куда? - Полувозмущённо спросила она, уже догадываясь и собираясь отказаться. Однако, Меш поднялся со своего места и подошёл к ней. Взяв её за локоть он отвёл девушку в сторону и, понизив голос, произнёс:
- Ты забыла, что я был в твоей голове. В твоих снах. - С непривычной мягкой серьёзностью произнёс он.
- И что? - Фыркнула Инанна, пытаясь выразить пренебрежение. - Это не значит, что я должна...
Мужчина протянул руку и взъерошил её волосы.
- Детка, ты никому ничего не должна. Кроме себя. А теперь отбрось свой привычный скептицизм, рационализм и образ снежной королевы и представь, что ты никогда его больше не увидишь. Не увидишь, хотя у тебя была возможность. Пусть даже и возможность нормально попрощаться. Ты оценила каких умных слов я нахватался у тебя и своего нового начальства?
Взгляд девушки забегал по сторонам, будто она искала причину не принимать решение - ведь так было легче.
- Нет, принцесса, здесь никто за тебя решать не будет. Я могу только дать тебе ободряющий пинок в сторону твоего счастья, но решать тебе - попробовать или вернуться сейчас домой и жить как ни в чём не бывало. Жизнь - штука сложная и такие приключения случаются не со всеми. Не будет ли обидно, если в итоге ты вернёшься к тому с чего начинала, будто ничего и не было.
"А почему бы и нет?" - Внутри девушки будто лопнула какая-то невидимая цепь, сковывавшая её, и она почувствовала небывалую лёгкость. И даже рассмеялась от этого. Она приподнялась на цыпочках и чмокнула мужчину в щёку.
- Я так полагаю, отправляем тебя? - Король гоблинов хлопнул в ладоши и потёр их, поднимаясь с подушек.
Инанна улыбнулась и кивнула.
- Только верните меня завтра, пожалуйста. Мои родители второй моей пропажи не переживут. Если только они уже не привыкли...
Хозяин гор кивнул:
- Передавай привет моей подруге и скажи, что я хочу с ней увидеться.
Он взял в руки артефакт, показывая, что перемещение начнётся прямо сейчас. Камни мягко засияли будто обрадовавшись хозяину. Инанна думала, что ей нужно будет взяться за его руку, но Король гоблинов, кажется, не собирался перемещаться вместе с ней - он зашептал что-то и воздух перед ним будто пошёл волнами, как вода, в которую бросили камень. Затем и вовсе закрутилась синяя светящаяся воронка.
- Стоять! - От дикого рыка вздрогнули все, даже Король гоблинов. Девушка обернулась и увидела Сина и маячившую за его спиной Мирану, которая выглядела довольно испуганной. Лицо офицера, обычно довольно безэмоциональное, никогда ещё не выражало такую ярость.
- Куда ты опять собралась?! - Рявкнул он, угрожающе надвигаясь на Инанну. Но, затем, остановился, будто запнувшись и сделал шаг назад, не препятствуя девушке. Злость схлынула с него, уступив место принятию. Инанна еле заметно кивнула и шагнула в воронку.
***
Баал сидел в пиршественном чертоге и смотрел на огонь в очаге, изредка подбрасывая туда дрова. Пламенные отсветы плясали по его лицу и резьбе на деревянных балках под потолком. С десяток мужчин сидело рядом за столом. Они обсуждали что-то касающееся охоты, но глава крепости их не слушал.
Хлопнула дверь, впуская юношу в расстёгнутой шубе. Выглядел он слегка обалдевшим - так последнее время выглядели все, кто недавно общался с родственницей Баала.
- Ваша прабабка вернулась из крепости вашего дяди и одобрила ваш план по расширению крепости. И сказала, что знает заклинание помогающее в поиске залежей железа.
Баал одобрительно кивнул и не успел ничего ответить, когда предмет их обсуждения сам влетел в помещение, стряхивая с шубы снежинки. Ведьма скинула верхнюю одежду на руки пареньку, который попытался слиться со стеной, и откинула за спину светлую косу.
- Как же странно общаться со своими далёкими потомками. - Хмыкнула она, стягивая перчатки. - И приятно осознавать, что большинство из них не такие придурки как мой муженёк. А ты, внучек, кстати, не подумываешь о продолжении рода?
Баал усмехнулся и поднялся ей на встречу. Но его бабка неожиданно насторожилась и вскинула руку вверх. Глава крепости, доверявший чутью древней ведьмы, застыл и положи ладонь на кинжал за поясом. Посреди чертога прямо из воздуха появилась странная светящаяся воронка, а когда она исчезла, рассыпавшись мерцающими искрами, на её месте осталась стоять девушка в зелёном платье незнакомого покроя. Светлые локоны были убраны в замысловатую причёску. В ушах поблескивали драгоценные камни.
Ведьма вскинула бровь. Парень, державший её шубу, вжался в стену.
Новоприбывшая обвела помещение своими большими красивыми глазами и остановила взгляд на Баале. Она изогнула губы в странной улыбке и решительно направилась к главе крепости. Другие мужчины на всякий случай похватались за мечи, но Баал ничего не предпринимал, будто завороженный наблюдая за приближением дивного видения. Девушка подошла к нему вплотную и обвив руками шею, заставила мужчину склонить голову, а затем впилась в его губы своими. Баал положил ладони ей на затылок, зарываясь в светлые локоны. Казалось, для этих двоих происходящее было понятным и само собой разумеющимся. Время будто остановилось и потеряло значение.
Эркурская ведьма через некоторое время первая сбросила оцепенение и радостно ухмыльнулась.
- Моё свадебное платье наверняка не сохранилось, да?