Незадолго до полудня из крепостных стен старинного эльфийского города Эйлара выехала повозка. В ней ехала семья эльфов родители - Теддин и Фиама и пятеро детей: старшая девочка Чена, пара двойняшек, мальчик Нори и девочка Тори, и двое братьев-погодков - Син и Шеар. Врядли вы запомнили их имена, да и сами родители путали их, особенно, когда они летали в воздухе, ведь как известно, у каждого эльфа за спиной есть две пары крыльев.
Направлялись они на праздник середины лета, который эльфы празднуют каждый год на укромных полянах. Конечно, проще было туда долететь, но передвигаться в воздухе всей семьёй неудобно, ведь дети в полёте редко движутся к цели прямо, а постоянно отвлекаются посмотреть на ту или иную проплывающую под ними интересную штуковину. Да и к тому же заботливая мама собрала для нескольких дней праздника такую кучу вещей, что обычный путь по земле представлялся более удобным.
Дорога была лёгкой и приятной: хоть солнце и светило ярко, но прошедший с утра дождь придавал свежести, а ожидание праздника бодрило не только детей, но и взрослых. Тем более, что Теддин накануне поездки, заглянув в родовую книгу предсказаний, увидел там много приключений и самое неожиданное - встречу с ангелом, а ведь, ангелы это спутники и покровители людей, с эльфами их дружба не заладилась, не то чтобы они враждавали между собой, просто у каждого народа была своя особая жизнь и сходились они редко.
Дети стали играться облаками, а для эльфов это очень простая игра: нужно лишь смотреть на облако и представлять, как оно из бесформенной массы превращается в живое существо или предмет. В этот раз, по уговору, дети стали лепить из облаков животных: близнецы создали из облаков слона и верблюда, а младшенькие - кошку и мышку. Кошка-облако погналась за мышкой-облаком и почти прогнало её за горизонт, так что создавший её Шеар даже заплакал от обиды. Тогда Чена вылепила собаку-облако, которая прогнала кошку-облако.
- Вы так ещё дождь вызовете! - прикрикнул на детей отец, нагнал ветер и разметал их облака. - Такое случалось однажды когда я сам ещё был маленьким - добавил он.
За городом потянулись поля и луга, деревеньки, прилепившиеся к берегам узких речек, ветряные мельницы возвышались на холмах. Люди и гномы, шедшие по дороге или ехавшие на лошадях приветливо махали повозке, ибо жили они бок о бок уже многие тысячелетия и знали, что всякий раз в середине лета эльфы собираются в лесах на свой праздник и даже считали доброй приметой встретить в такие дни эльфа на своём пути и поприветствовать его. А уж встреча с целой эльфийской семьёй должна была сулить огромную удачу путникам.
Вскоре, детям стало скучно сидеть в повозке и они весёлой стайкой парили вокруг неё. Они играли в догонялки, выписывая немыслимые пируэты. К большому огорчению детей, никаких приключений с ними не произошло, кроме того, что они спасли из-под колёс подводы выпавших из гнезда птенцов удода и вернули их в гнездо. Родители, конечно были против, ибо дети могли пораниться, да и к тому же удод считается у эльфов вестником смерти.
За очередным поворотом повозка догнала другую похожую, в ней ехали родители с двумя мальчиками и дети стали резвиться вместе, но вскоре им пришлось прощаться, так как эта семья ехала на другую поляну, ведь у каждого клана есть своя поляна, на которой они празднуют особые дни года. Постепенно на их пути стали попадаться рощи и перелески, края становились всё более дикими и глухими и мама наконец усадила детей на повозку, опасаясь, что они потеряются или заблудятся в зарослях. Да и сами дети устали и расположились покатом вокруг неё. И она стала рассказывать одну из тех долгих историй, то ли сказок, то ли легенд, то ли бывальщин, которые так хорошо умеют рассказывать только эльфийские мамы. Дети угомонились и впали в блаженную полудрёму, в которой собственные сны сливались с маминым голосом, а падавшие на полузакрытые веки тени проплывавших мимо листьев казались сказочными великанами.
Дорога привела их к старинному каменному мосту через ущелье, обладавшим удивительным свойством - он расширялся в зависимости от числа едущих. Повозка шла за молодым эльфом на лошади. За его спиной на двух лямках висел огромный мешок, который постоянно соскальзывал то с одного плеча то с другого, отчего шедшая за ним лошадь вздрагивала. Когда повозка выехала на мост семья заметила, что над ними летит ангел. Дети были удивлены тому, сколь быстро стало исполняться предсказание. Они стали присматриваться к ангелу и решили, переговариваясь между собою мысленно, что тот летит вместе с их молодым спутником.
За мостом дорога ушла в лес. Молодой эльф, вероятно, услышал, что в повозке мысленно обсуждают его, поровнялся с нею и представился. Его звали Рих и он ехал на ту же самую поляну, что и наша семья. Ангел спикировал и уселся на борт повозки. Он выставил вперёд правую руку и в ней появились четыре огненных шара, которым он стал жонглировать, то подбрасывая их, то собирая на ладони. В отличие от молчаливого ангела, Рих был разговорчив, к тому же у них оказалось много общих знакомых и последние несколько часов пути прошли в беседе. Рих то и дело бросал взгляды на Чену, отчего она едва заметно смущалась.
Лес становился всё гуще. Теддин стал внимательнее всматриваться влево, где от дороги отходили просеки. В одну из них он и повернул повозку. Каждый эльфийский клан ограждает вход в такие просеки заклинаниями невидимости, так что не только обычный человек, но и эльф из чужого рода, проезжая мимо такого входа не заметит ничего кроме густого леса. К удивлению семьи, защитные заклинания спокойно пропустили ангела внутрь эльфийского леса. Дорога была узкой, а всадник то и дело пригибался, проезжая под нависающими деревьями.
Наконец они приехали. Каждая эльфийская поляна обустроена таким образом, что с северо-восточной стороны она открывается реке, а на самой поляне стоят в определённом порядке большие каменные глыбы и в самую короткую ночь года солнечный луч, выплывая из-за деревьев попадает в самый центр поляны, где стоит главный камень. А вокруг поляны на ветках деревьев эльфы строили свои временные жилища.
Теддин подъехал к ещё свободному дереву и вытащил из сумки волшебную сетку. Затем он метнул её в дерево, сопроводив бросок нужным заклинанием, и сетка, долетев до дерева превратилась в подобие шалаша. Теддин и Фиана пригласили Риха поселиться с ними, но он повесил двухместный домик на соседней ветке, для себя и для прибывшего с ним ангела. Вслед за тем родители сделали так, что вещи из повозки взлетали в воздух и занимали нужные места в шалаше, а дети роились вокруг этого потока вещей. Чена по неосторожности налетела на пролетавший мимо мешок, потеряла равновесие и стала падать на землю. Рих, который ещё секунду назад сидел на ветке и беседовал о чём-то с ангелом спикировал вниз и подхватил её возле самой земли. Когда Рих поставил Чену на пол её жилища, она лишь смущённо улыбалась.
Оставив жену и детей, Теддин отправился прогуляться по поляне, он подлетал то к одному, то к другому дереву, здоровался с родственниками и приятелями, шутил с детьми, одаривая их мелкими подарками. Улетели куда-то и двое друзей - Рих и ангел.
Тем временем наступал вечер. На небосвод апетитным блином выкатился диск полной Луны. Окрестности озарялись фиолетовым светом, деревья отбрасывали длинные тёмные тени. Взрослые эльфы зажигали костры, варили замысловатые блюда, пили медовуху и пиво, передавая братины по кругу, пели песни, водили хороводы. Дети бросались огненными шариками, стараясь при помощи заклинаний и магических пасов отбить такой шарик друг в друга, эльфы по-старше упражнялись в стрельбе из длинных луков, гордости этого народа.
Казалось бы что проще - попасть в мишень со ста или двухсот шагов. Но в том то и дело, что эльфы - прекрасные маги. Когда один из участников соревнования стрелял из лука и произносил заклинания на меткость, соперники при помощи иных заклинаний мешали полёту его стрелы. Потому случалось, что летящая стрела то замирала на месте, то описывала немыслимые кульбиты и вонзалась в дерево рядом с мишенью, а, иногда, если эльф был не слишком искусен в магии, или, если его противники были злы на него за что-то, то получалось так, что стрела попадала в самого стрелка, а особым позором считалось, если она, облетев вокруг него, вонзится ему в спину.
На одно из таких соревнований пришёл Рих. Дожидаясь своей очереди он почти не обращал внимания на других стрелков, когда же пришло время стрелять и ему, он вытащил из сумки хитрое приспособление - короткий лук, с тетивой, подсоединённой к спусковому крючку. Почти не целясь он попал в центр мишени и никто из соперников не смог помешать ему. Второй выстрел - и снова точное попадание. Третий, четвёртый, пятый... Соперники встали в круг, чтобы объединить магические силы и помешать коротким стрелам Риха, но те раз за разом пронзали центр мишени. Шестая стрела, седьмая, восьмая. С каждым выстрелом напряжение всё росло. На девятом выстреле двое эльфов упали без сил, разорвав магическую цепочку. Десятая стрела уже не встретила сопротивления соперников. Довольный произведённым впечатлением, Рих спрятал в сумку своё приспособление и взмыл в небо. Зависая над высокой сосной и наслаждаясь недоумением оставшихся на земле стрелков, он заметил, что за ним с одной из веток наблюдает Чена.
- Это ещё что! - сказал Рих. - Этой весной на большом турнире я послал в яблочко пятьдесят три стрелы. Но потом меня дисквалифицировали из-за того что мой лук слишком мал, хотя в правилах это оговорено не было.
- Это же несправедливо! - Воскликнула Чена.
- Полетаем? - предложил стрелок.
Она согласилась и они взлетели в ночное небо, делая круги над поляной. Костры золотисто-оранжевыми точками плыли под ними, а песни сливались в единую мелодию. Рих вспомнил об ангеле и ему подумалось, что его приятель почувствует себя здесь чужим. Стрелок присмотрелся - а эльфы умеют смотреть на расстоянии магическим зрением так, что нужный им предмет или живое существо кажутся находящимися на расстоянии вытянутой руки - нет, ангелу происходившее вокруг нравилось, он с удовольствием слушал песни, смотрел на хороводы. Казалось, что вот-вот и он спустится с ветки на землю и присоединится к танцорам.
В полёте наша пара разговорилась. Рих рассказывал о себе, о том, что он долгое время прожил среди людей и гномов, и что ему нравится их увлечение техникой, ведь она позволяет упростить многие действия, доступные эльфам только с большими затратами магической энергии.
- Возьмём этот мой стрелковый прибор - говорил он - я называю его самострел. Ведь это же очень удобное оружие, оно позволяет экономить силы и направлять магию лишь на сам полёт стрелы. Но многие этого не понимают.
- Зря! - воскликнула Чена.
Рих говорил, а она слушала и кивала, потом говорила она, рассказывала о своих происшествиях, о родственниках, о том, что она то же неплохо стреляет. Они устали и уселись на ветку другого высокого дерева, болтали ногами, наблюдали как у них под ногами кружится хоровод. В неспешной беседе выяснялось, что они очень похожи, им нравятся одни и те же песни и легенды, они схожим образом заносят правую ногу вверх перед тем как взлететь, они даже живут почти по соседству: по разные стороны одной реки, она - в эльфийском Эйларе, а он - за рекой в Тимбре, который ещё называют гномьим Эйларом; и вообще ей казалось, что они знакомы уже тысячу лет, а может быть даже больше того, и уж, наверняка, встречались в какой-то из прошлых жизней, каких, как известно у эльфов двенадцать.
Рих снова вспомнил о своём приятеле, посмотрел на дерево, на котором он видел его в последний раз - но ангела там не было. Стрелок осмотрелся: приятель уже кружился в хороводе, ещё через какое-то время он за медовухой разговорился с каким-то эльфом, Рих даже узнал его, он был среди соперников на сегодняшнем соревновании. Эльф говорил, что ангел оказался весьма приятным в общении, и что зря эльфы и ангелы не дружат, ведь у них так много общего, например, способность летать. Ангел снова танцевал и пил с эльфами, он был рад приёму и тому, что нашёл здесь новых друзей.
Шло время и Ковш Медведицы, зацепившись за верхушки высоких тополей стал подниматься вверх. А Рих и Чена всё говорили и говорили, они то взмывали в небо и парили там, то, устав, садились на ветви, а потом снова летали и снова садились, раскачиваясь на ветвях и смотря на звёзды.
Пляски на поляне всё ускорялись, теперь уже эльфы отрывались от земли и парили над кострами, они кружились в быстром танце, то подлетая к самим языкам пламени, то удаляясь к деревьям. Песни постепенно сливались в одну, сплетались и хороводы, образуя большие кольца, огибавшие несколько костров, а вокруг центрального костра танцоры поднялись насколько высоко, что их летящий хоровод был виден с любого места на поляне.
Светало и казалось звёзды растворяются в розовеющем небе. От реки шла прохлада и наши влюблённые, чтобы согреться слетели с дерева к тому из хороводов, в котором кружился ангел и летали в нём. Приятели перебросились парой фраз в полёте, но ангел не стал докучать другу разговорами, да и сам был очень уставшим от впечатлений.
Край неба заалел и красным отливали плывшие над ним одинокие облачка. Хороводы останавливались ибо каждый, не желая пропустить момент, когда солнце появится из-за леса обращали свои взоры к востоку. Матери будили своих задремавших детей, говорили: вот-вот взойдёт солнце, не проспите этого момента. Уже озарились верхушки деревьев и эльфы замерли в ожидании, хотя они и умели летать, но так уж повелось, что встречали они восход солнца на земле и никто не взлетал, чтобы увидеть его раньше других. Они стояли, покачиваясь и казалось, что это холодный ветер, идущий от реки качает их. Секунда, другая, третья и вот долгожданные солнечные лучи пали на лица эльфов, тысячи ртов издали бурный возглас ликования. И снова они запели песни, и снова закружились в хороводах, стараясь повернуться лицом к медленно выплывающему из-за дальних деревьев солнцу. Их ряды редели с каждой минутой, ибо возвращались они в свои временные жилища или же просто падали обессиленные и уставшие просто под деревьями. Сморил сон и наших влюблённых, они так и заснули в объятьях друг друга под деревом, на котором были их пристанища, а подушкой им служила сумка с самострелом. Возвращавшийся домой Теддин не стал их тревожить ибо и сам когда-то влюбился в Фиаму на таком празднике и также точно спал, обнявшись под деревом. "Ах, как давно это было!" - с лёгкой грустью подумал он и полетел в своё жилище. Ангел, которому был непривычны бдения до рассвета, заснул ещё раньше, едва солнце показалось полностью над дальним лесом.
Вся поляна погружалась в сон. Остававшиеся ещё на ногах тушили костры и тоже дремали по-близости. Заклинания, наложенные на поляну и её обитателей, хранили сон эльфов от всякого вредного воздействия столь крепко, что даже лесные животные, будь то волк или олень, лисица или заяц, не могли вступить на заколдованное место.
Оживала поляна лишь к полудню. Те эльфы и эльфийки, которые засыпали под деревьями и на поляне, просыпались и летели к своим жилищам, некоторые выходили побродить или полетать вокруг. Матери иногда выходили к кострам, приготовить что-то для своих чад. Когда Чена, проснувшись, упорхнула к своим Рих полетел искать ангела. Тот лежал, раскинув руки под самым алтарным камнем. Эльф решил не будить своего друга, а перенести спящим, для чего навёл на него глубокий сон. Но взлететь с такой ношей не получалось - ангел был слишком тяжёл, а длинные крылья, похожие на птичьи перья, выскальзывали из рук и волочились по земле. Тогда Рих разбудил его. Спросонья ангел не мог взлететь и только набрав высоту падал на землю. Только дойдя до того дерева, на котором Рих устроил их временное жилище приятель пришёл в чувства и смог взлететь. Там, в жилище, ангел устроился поудобнее, укрывшись своими же крыльями, когда Рих собрался вылететь из дома.
- Куда это тебя несёт? - недовольно проворчал ангел. - Забыл что ли о моих предчувствиях?
- Не забыл - ответил ему эльф - Но мои предчувствия говорят о совершенно ином: я не только не вижу неприятностей, но, наоборот, я счастлив как никогда!
Ангел фыркнул, устраиваясь поудобнее и подгибая одно из крыльев.
- Я даже не знаю как бы я жил, если бы послушался твоих глупых предчувствий. - продолжал Рих - а тут я познакомился с такой прекрасной эльфийкой как Чена!
- За вами, эльфами, как за людьми, нужно ходить следом, чтобы вы каких глупостей не натворили. - Сказал ангел ворочаясь, ему так и не удавалось найти удобную позу для сна. - Вроде бы и интуиция у вас сильная и магии обучены, ан-нет, всё равно найдёте себе приключений на ровном месте.
- Не волнуйся, Хагар - Рих впервые назвал ангела по имени - Всё будет в порядке. Я гарантирую тебе это!
И с этими словами эльф вылетел из жилища.
- Угу. - проворчал ангел.
Он не любил, чтобы его называли по имени, ибо, как и все другие ангелы, считал что назвавший ангела по имени получает над ним невидимую власть. Хагар хотел ещё что-то добавить, но собеседника уже не было с ним и ему ничего не оставалось делать кроме как перевернуться на бок и заснуть. И уже минут через пять ангел вовсю храпел.
Рих, естественно, первым делом полетел к Чене, но она тихо спала в своём жилище и эльф не решился будить любимую. Он решил полетать над поляной. В полёте он вспоминал как они с Ченой кружили сегодняшней ночью. Это была действительно волшебная ночь. Ему казалось странным, что ещё каких-то двадцать четыре часа назад они даже не были знакомы. Над Рихом пролетело несколько незнакомых эльфов, в пышных костюмах с лиловыми и красными вставками. Они были явно чужаками, скорее всего - старейшинами других кланов. Рих даже задумался как им удалось миновать защитные заклинания поляны. Тем временем гости опустились на землю возле алтарного камня и остановились в ожидании. К ним вышел кто-то из местных старейшин и повёл к реке.
"Что за странный визит - подумалось Риху. Обычно эльфы откладывают все дела для того чтобы провести три дня праздников со своим кланом, и уж тем более старейшины, которые ведают тем, чтобы восход Солнца встречали, соблюдая все древние правила и обычаи. Значит, случилось нечто неординарное. - Неужели снова война? Интересно с кем же: с орками или с троллями, с гоблинами или с ограми?"
Из любопытства Рих даже решил проследить за ними. Но тут подлетела Чена. Увидев её, Рих забыл обо всём на свете и они полетели вдвоём. Они летали над поляной и над рекой, залетали в дальний лес и возвращались назад, носились, как стрижи над самой водой и сидели на ветвях. Они были счастливы вместе и время проходило незаметно.
Но вот настал вечер и влюблённые решили спуститься на поляну. Там царило заметное оживление. В её центре было много незнакомых эльфов из других кланов. Местные эльфы, уже проснувшиеся и выбравшиеся из своих жилищ к кострам живо обсуждали появление незнакомцев.
Чена и Рих спустились к костру под их деревом. Ангел уже сидел там. Он беседовал с Теддином - эльф распрашивал ангела как ему понравилось на празднике, тот улыбался и говорил, что никогда так не танцевал и не летал, но вот беда - он до сих пор не может проснуться. Эльф пригласил его на следующий праздник и посожалел, что эльфы и ангелы не очень дружат. Потом они стали вспоминать великие войны прошлого, в которых эльфы и ангелы воевали вместе против гоблинов, орков, огров и троллей. Их беседа затянулась, к ней подключались и другие эльфы, и вскоре отошли и от этой темы, а разговаривали обо всём по чуть-чуть от тонкостей полёта до различий в приготовлении пищи. Ангел то и дело посматривал на Риха, ожидая, что с тем произойдёт что-то плохое, но Рих выглядел счастливым. Счастлива была и Чена, она представила Риха внезапно налетевшей родне - многочисленным тётушкам и дядюшкам и ещё более многочисленным юродным братьям и сёстрам. Дежурные приветствия и реплики настолько утомили Риха, что он с радостью провалился бы сквозь землю, но следовало держаться приличий. Ангел понял, что надо спасать друга и упросил кого-то из эльфов показать ему один из танцев, который он видел прошлой ночью и вот уже почти вся родня Чены закружилась в хороводе, а влюблённые пользуясь моментом растворились в ночи. Полетели они к реке и дальнему лесу и снова носились в небе. Сколько они пролетали так неизвестно, да и сами они не считали времени, но уморились и сели на верхушку высокого дерева, что стояло у проезжей дороги, довольно далеко от поляны. Вдруг перед ними появилось три эльфа-стражника в зелёной светящейся форме. Поздоровавшись, они сказали, что за Рихом послали старейшины клана.
- Не волнуйтесь - уважительно добавил самый младший из них - Это по поводу Вашего изобретения.
- Вот видишь - сказал Рих Чене, поглаживая лежащий в сумке самострел - я же говорил, что справедливость восторжествует!
Она улыбнулась.
- Ожидай меня - сказал Рих, поцеловав её, и полетел со стражниками.
С незапамятных времён поляну старейшин, стоявшую чуть поодаль главной поляны укрывали наиболее сильными заклинаниями, поэтому Рих и стражники спустились возле алтарного камня и прошли узким коридором между кустов. Было темно. Стражники втолкнули Риха из темноты на ярко освещённую факелами поляну старейшин. От пестроты костюмов в его глазах потемнело. Здесь собрались старейшины всех родов, были и горные эльфы и луговые, и снежные и морские, красные и белые, чёрные и зелёные, лесные и степные. Были даже два старейшины кендеров, произошедших от смешения эльфов с людьми.
В самом центре поляны, с факелами в каждой руке стояли король и королева эльфов. Факелы должны были символизировать справедливость и непредвзятость совершаемого здесь суда. "Значит, всё-таки суд, а не военный совет" - подумал Рих, ещё накануне прошлогоднего Праздника он подавал заявку на своё изобретение, но ответа так и не дождался.
Он осмотрелся - лица старейшин были отрешёнными и бесстрастными, они походили скорее на ожившие каменные статуи, какие обычно воздвигают люди своим богам, королям и героям, чем на старейшин эльфийского народа. А отблески пламени плясавшие на их боевых орденах и медалях, напоминали детский калейдоскоп. Риху вспомнилось, как в детстве он хотел познакомится с королём и королевой и побеседовать с ними о чём-нибудь. И вот его желание исполнилось, но в таком виде, что говорить почему-то расхотелось.
Король дал слово председателю военного совета, некогда боевому генералу, отличившемуся ещё лет двести назад в войне против внезапно налетевших кочевников, но с тех пор превратившегося в штабную крысу. Говорил он сурово и отрывисто, будто отдавая приказы на поле брани и сообщил суду, что в прошлом году стоящий здесь Рих подал заявку с пожеланием оснастить эльфийских лучников изобретённым им самострелом, но он, генерал, посоветовавшись с помощниками считает это изобретение не соответствующим духу эльфийского народа и оскорбляющим вековые традиции и память тысяч поколений великих предков, поэтому и передал вопрос королевскому суду. "Более того - добавил он - сам Рих всё это время скрывался от суда в землях, населённых людьми и гномами".
Затем король предоставил слово для оправдания Риху. Тот говорил пылко и много, и постоянно возвращался к тому, что его изобретение полезно для армии. Стрелы самострела короче стрел лучников, а, значит, стрелку нужно затратить меньше магии на один выстрел. Да, действительно, он использовал механическое приспособление, вычитанное в гномьих книгах, но разве чтение гномьих книг является преступлением. Речь его была скомканной и постоянно сбивалась, Рих совершенно не понимал почему его изобретение рассматривается как оскорбление духа эльфийского народа. Королева эльфов была недовольна тем, что её оторвали от празднования и заставляют присутствовать в суде, слушающем скучное и малопонятное для неё дело и позёвывала тем сильнее, чем жарче говорил Рих. Наконец она наступила на ногу королю и тот прервал речь Риха.
- Вам есть ещё что добавить по существу вопроса? - спросил он.
- По существу? - Рих задумался. - Пожалуй нет. Повторюсь лишь в том, что это вопрос не моральный, а военный...
- Достаточно. - Прервал его король. - Мы уже слышали об этом.
Затем он предложил высказаться старейшинам. Те говорили, один за одним, в строгой последовательности, утверждённой древним законом и каждый из них говорил одно и то же: Рих виновен в том, что нарушил эльфийский обычай пользоваться только магией, но никогда не прикасаться к технике, которую используют гномы и люди. Воздержался лишь старейшина племени из которого был родом сам Рих. "Достаточным наказанием для него будет и то, что от него отказались все его родственники". - сказал он. Даже голоса старейшин казались одинаковыми, словно их произносил один и тот же оратор. От неожиданности и несправедливости Рих замер: старейшины различных родов, которых он впервые видел и которым он ничего плохого не сделал сейчас решали его судьбу. На Риха набросили тончайшую сетку антимагии и он забился в ней как муха, попавшая в паутину, а сумка с теперь уже бесполезным самострелом лишь мешала ему. С каждым новым выступавшим сетка крепла и в ней появлялось больше нитей. Последним говорил король, он лишь подтвердил решение старейшин: Рих виновен и его казнят в первую же ночь после Праздника.
Стражники схватили сетку с барахтающимся в ней Рихом и повлекли его по воздуху на другой берег реки, где в дупле старого дуба было подобие тюремной камеры. Бросив туда сетку, они развели костёр и расселись вокруг него, кляня и самого приговорённого и свою службу из-за которой они не будут плясать вместе со всеми, да и восход Солнца встретят здесь в чаще, несколько позже, чем все на поляне.
Свет костра проникал к пленнику через узкое окошко, он слышал голоса стражников, но не мог говорить. Сетка не стесняла движений, но отбирала силы и он уснул.
Оставим теперь Риха, спящего в своей темнице и вернёмся к Чене, в том месте, в котором мы её покинули - на верхушке дерева. Некоторое время она сидела в предвкушении того, что её возлюбленный вернётся с совета признанным гением. Её пылкое воображение рисовало Риха в щёгольском мундире генерала, переливающемся в темноте всеми цветами радуги. Она представляла его то выступающем на параде с докладом о важности самострела для боевой мощи эльфийской армии, то в роли инструктора, обучающего новичков стрельбе, то на торжественном приёме, на котором сам король эльфов вручает ему орден за его изобретение.
Но время шло, а Рих всё не возвращался и тогда Чена решила посмотреть в магическое зеркало, позволявшее видеть на расстоянии, но сколь не смотрела Чена - только пелена застилала гладь зеркала. Вначале она подумала, что её зеркало испортилось, тогда она мысленно представила себе родителей и они тут же появились на зеркальной поверхности - лихо выплясывающими в хороводе. Ошибки быть не могло - с её любимым что-то случилось. Кого просить о помощи? Посвящать в свои опасения отца было страшно. Она вспомнила об ангеле и мгновенно перенеслась к нему мысленно представив его.
Хагар уже всё знал и так. Он утешил Чену и взлетел в небо. Ангел хотел сориентироваться где искать Риха, но вокруг него летало примерно два десятка эльфов, были среди них и влюблённые парочки и одинокие эльфы и это его сильно сбивало. Наконец, он увидел Риха стоящего на поляне старейшин и подобно ястребу, падающему на добычу он ринулся туда, вниз, но невидимый магический купол, накрывавший эту поляну отбросил его прочь и ангел едва не ударился о стоявшие рядом деревья. Укрывшись в ветвях он наблюдал за всем происходящим, а когда стражники повлекли сетку с Рихом в тюрьму, последовал за ними.
Устроившись на дереве, служившем тюрьмой, ангел наблюдал за тем как стражники разводят костёр, беседуют, напиваются медовухой и пивом, время от времени, бросая в их кружки опьяняющие искры, а когда стало светать он спустился к ним и предложил сыграть в кости на желание. Смысл игры был в том, что игроки связывали себя заклинанием, обязывавшим их исполнить желание победителя. Эльфы с радостью согласились и уже придумывали изощрённые издевательства над ангелом, но не тут то было: сколько бы очков не выпадало на костях у стражников - столько же выбрасывал и ангел. Эльфы так увлеклись игрой, что не заметили ни восхода солнца, ни бурного ликования на другом берегу. Двадцать шесть раз кости ангела и стражников совпадали, а на двадцать седьмой ангел победил их и повелел им заснуть.
Проигравшие даже были довольны таким желанием ангела - они и без того устали и захмелели. А ангел подлетел к дуплу в дубе и проник в камеру к Риху - стражники настолько были уверены в том, что никто не придёт спасать пленника, что даже поленились поставить на камеру защитные заклинания.
Хагар растолкал спящего Риха. Тот обрадовался появлению друга, но спросил:
- Надеюсь, ты здесь не для того, чтобы иронизировать над моей неосторожностью?
- Нет. - ответил ангел. - Просто Солнце уже взошло.
- Что? - спросонья переспросил эльф.
- Пора бежать - пояснил ангел - сейчас поляна заснула.
И Хагар стал руками разрывать сетку, которой был оплететен Рих и, наконец, эльф смог выбраться наружу. Он прошёлся по камере, разминаясь. Крылья слушались его плохо и он смог взлететь только с третьей попытки.
Когда друзья подлетали к поляне, там все уже погрузились в сон. Они медленно, ведь эльф был ещё очень слаб, подлетели к жилищу Чены. Там их уже ждали. Ночью Чена рассказала семье об аресте Риха и о помощи ангела. И родители согласились помочь ей. "Я всегда знала, что вы будете на моей стороне!" - сказала Чена родителям. А у сестры и братьев загорелись глаза: вот и пришло время того приключения, которое предвидел их отец в магическом шаре. Чена даже удивилась, что младшие не сожалеют о том, что им приходится покидать праздник.
По появлению друзей, семья перебралась в повозку, затем Теддин заклинанием отправил в повозку все вещи, а временное жилище превратил в простую сетку. Риха и ангела уложили сверху. Над ними хлопотали Чена и Фиама, которые отпаивали героев настоем из целебных трав. Беглецам удалось ускользнуть с поляны незамеченными и вскоре они выбрались на дорогу. Теддин погонял лошадь, а та после двухдневного простоя сама рвалась вперёд. Теперь им нужно было как можно быстрее покинуть эльфийские земли, законы которых они нарушили. Ведь, если стражники настигнут Риха в землях принадлежащих людям или гномам - они не смогут вернуть его в тюрьму или убить.
Всю дорогу Теддин озирался назад, а Фиама посматривала на поляну в магическое зеркало - вроде бы везде было тихо. Но на втором часу побега Чена увидела летевших у края неба преследователей, их было около трёх дюжин. До границы оставалось несколько километров. Чена тут же стала вызывать ливень с грозой: поднялась пыль, небо внезапно почернело, а вокруг вспыхивали молнии. Помогали ей все беглецы, за исключением, правившим лошадью Теддина, но стражники всё догоняли, казалось, они вцепятся в край повозки или вырвут из неё Риха. Беглецы уже различали их лица, заострившиеся наподобие мордам гончих. Но вот первые крупные капли дождя упали на землю и ливень с каждой секундой всё усиливался, а вызванный ангелом ветер бил в лица стражников. Ещё несколько секунд и дождь полил стеной, трое стражников не выдержав напора ливня упали и теперь барахтались в грязной жиже, в которую превратилась дорога. Эльфы-беглецы бросали молнии в преследователей и те падали на землю, а ангел швырял в стражников горсти разноцветных огненных шариков, которые нападали на стражников и жалили их, больнее чем дикие пчёлы. Наконец преследователей осталось трое, они, зайдя в вираже с разных сторон, попытались схватить Риха, который стоял на повозке и направлял потоки дождя в них. Они вот-вот схватят его, но беглец выпускает из рук огненный шар и быстро пригибается: стражники хватают не Риха, а этот шар и улетают с ним. Шар обжигает руки и они врезаются в придорожное дерево и падают в траву. Беглецы вздохнули с облегчением: наконец-то они спаслись. Но ливень и не думал прекращаться. Лошадь шла медленно, ободряло только то, что до заветной границы оставалось совсем немного.
А вот и межевые камни, отделявшие эльфийские земли от соседнего королевства. Тысячелетиями они служили границей, тысячелетиями эльфы охраняли их и сражались за них с людьми и орками, гномами и троллями, ограми и гоблинами, а вот сейчас они являются спасительной чертой для эльфов, убегающих от эльфийских же обычаев.
Когда повозка приехала на постоялый двор ближайшего селения ливень почти закончился. Хозяин двора, кендер, сам вышел к ним и помог выбраться из повозки. Он цокал языком, то сокрушаясь, что его гостям настолько не повезло с ливнем, то жалея оставшихся на полянах. Он косился на обожжённые в бою руки эльфов и ему пришлось объяснить, что они пытались прогнать дождь. Кендер оказался весьма разговорчивым существом и стал распрашивать гостей прямо у дверей гостиницы, но ангел прервал его: мол, мы промокли и голодны. Хозяин дал им ключи от самой большой из комнат, куда беглецы отправились вместе с вещами по воздуху, а, затем, переодевшись они вышли посидеть у очага.
Чена вытащила магическое зеркало и настроилась на поляну: старейшины забыли произнести заклинание защищающее от дождя и теперь ливень заливал и кострища и деревья и центральную площадку, эльфы прятались в своих жилищах на деревьях. Чена пустила зеркало по рукам. Рих перевёл взгляд на алтарный камень и беглецы увидели как возле него барахтаются в грязи старейшины племён и королевская чета. Королева эльфов запутавшись в длинных рукавах своего платья стала тонуть, а пока она выбиралась из водоворота, корона слетела с её головы и поплыла в потоке грязи вниз к реке. Старейшины бросились ловить корону, ведь поймавший её мог расчитывать на величайшие милости от королевы. Двое старейшин - если беглецы правильно поняли, судя по цвету их залитых грязью одежд это были старейшины луговых и снежных эльфов - схватились за корону одновременно и стали тянуть её каждый на себя. Тут же, отпихивая друг друга к ним поспешили другие старейшины, началась свалка. Уважаемые эльфы, главы своих племён, дрались и таскали друг друга за волосы как школьники, всё больше увязая в грязи.
Эта сцена, напитки принесённые хозяином постоялого двора и тепло очага подняли беглецам настроение и они засиделись у огня допоздна.
***
На следующее утро наши герои покинут этот постоялый двор. Они поселятся в Тимбре, городе в котором эльфы, гномы и люди жили бок о бок, а законы были мягкими и разумными. Изобретение Риха придётся по вкусу магистрату Тимбра и он назначит эльфа главным оружейником города. Ангел устроился в школу магии и преподавал магические боевые искусства. Свадьбу Риха и Чены сыграют осенью, как раз во время праздника сбора урожая и на ней за одним столом будут сидеть эльфы, люди и гномы. Семья Теддина поселится на соседней улицей с молодожёнами и они будут часто ходить друг другу в гости и во время посиделок с улыбкой будут вспоминать об этом приключении.