Однажды ёжик нашёл в лесу яблоко. Это был большой сочный плод жёлто-зелёного цвета.
- Наверное, сладкое! - еле слышно проговорил ёж.
- Конечно, сладкое! - с кедра хриплым голосом закаркала ворона. - Ты чего, ежище, сомневаешься! Ну, не растёт в нашем лесу такое, и что? Нашёл - ешь давай, а нет - так другие найдутся, не такие разборчивые!
Ёжик действительно стоял в нерешительности. Как же! Ведь он прекрасно знал, что такие яблоки в его лесу не растут. Что растут здесь только маленькие яблочки, буквально на две иголки, или вообще ранетки - совсем мелкие и кислые. Наверняка, кто-то обронил. Ищет теперь, расстраивается. А оно тут, яблоко!
- Ха, нет, вы посмотрите на него! - не унималась ворона. - Это же уму непостижимо! Да где тебя воспитывали, колючая твоя душа? В каких таких пансионатах ты рос? Ой, не могу... Что ты стоишь над фруктом, как над золотом? Есть его надо! Е-е-е-есть!!! Не хочешь - отдай добрым животным, например, мне, я точно знаю, куда его приспособить!
Ёжик слушал вполовину своего колючего уха. Молча он подцепил яблоко себе на спину и посеменил подальше от этого кедра. Ворона что-то ещё прокричала ему вслед, но смысла он не разобрал.
Дорога домой была привычная: через две поваленные сосны, овраг, поляну и заброшенные барсучьи норы. Ноша была тяжелее обычной, поэтому шёл ёжик медленно. Возле второго валежника он остановился передохнуть. Вдруг рядышком раздался странный звук. То ли храп, то ли чих... Ёжик вспомнил, что он уже слышал этот звук, давно, когда однажды выходил из леса к реке. Тогда он впервые увидел этих прекрасных животных. Они пили из реки воду, а люди тёрли их бока какими-то сплетёнными веточками. Барсуки сказали ежу, что эти животные называются "лошади" и что люди трут их спины и бока не ветками, а специальными вехотками для поддержания чистоты и здоровья. Ещё барсуки сказали, что звери эти сильные и добрые и любят они корнеплоды и некоторые фрукты, например, яблоки.
Ёжик стал осматриваться. Никого не видать. Но ведь он ясно слышал! Вдруг силуэт обозначился впереди.
"Гнедая... - подумал ёж, сам не понимая, откуда пришло это слово. - Сейчас подойдёт и попросит угоститься яблоком... И станет гнедая в яблоках...".
Ёж тихонько засмеялся. Лошадь приблизилась. Красивая, стройная кобылица с шёлковой гривой и умными, но очень печальными глазами. Ёжик посмотрел в глаза лошади, и ему захотелось отдать ей и яблоко, и припасы на зиму, и даже свою колючую шубку - такие грустные у неё были глаза.
- Хотите яблоко? - предложил ёж. - Вы такая невесёлая! Может быть, этот красивый фрукт сумеет хоть немного утешить вас.
- Спасибо тебе, ёжик! Я очень люблю яблоки, особенно жёлто-зелёные. Нам часто давали их на конюшне... Вчера мне захотелось побыть одной, и я нарочно забрела в лес, пока все наши бродили вдоль реки. Я слышала, как пастух звал меня по имени, но мне так хотелось подышать лесом и походить по лесной траве, что я даже не фыркнула в ответ. А теперь... Я так увлеклась, что заблудилась и не знаю, в какой стороне пасётся мой табун.
- Я знаю, куда вам идти! - ответил ёжик. - Вы идёте почти правильно, только нужно взять немного левее. Если вы будете идти прямо, то забредёте в самую чащу и уже точно не выйдете к реке. А вот там, - ёжик махнул лапкой влево от лошади, - как раз берег. Идите в ту сторону. Я не смогу вас проводить, потому что для ежей это очень далеко. Мне одному возвращаться будет небезопасно, там как раз лисьи норы. В случае чего я, конечно, свернусь клубком, но если лиса докатит меня до воды и столкнёт в воду, то я развернусь и тогда... меня можно будет легко схватить. На моём брюшке ведь колючек нет. Вот, возьмите яблоко на дорогу, оно поможет скоротать путь и сделать прогулку приятней.
Лошадь ничего не сказала в ответ. Она тронула тёплым дыханием его брюшко, взяла яблоко и пошла в указанном направлении.
Через некоторое время сквозь лес замаячил берег. Лошадь вышла из-за деревьев и увидела, что её табун пасётся на другом берегу. Она очень обрадовалась и уже было решила искать брод, чтобы перейти на ту сторону, как услышала чей-то плач. Маленький бельчонок тёр своими лапками мордочку и часто всхлипывал:
Тут бельчонок разревелся так, что лошади пришлось громко фыркнуть.
- Простите, пожалуйста! - сказал бельчонок. - Я выронил корзину с шишками и грибами в лесную яму, а там вода. Всё, что я собирал с утра, пропало. Скоро наступит вечер, и мне нужно возвращаться домой, а с пустыми лапами я прийти не могу. Моя мама простудилась, она больна и лежит дома. Что же я принесу ей на ужин?
Бельчонок снова собирался начать реветь, но лошадь предупредительно подтолкнула мордой яблоко в его сторону.
- Вот, держи! Оно большое, хватит на ужин тебе и маме, и ещё останется на завтрак.
Бельчонок подпрыгнул, чмокнул лошадь в морду, схватил яблоко и упрыгал в лес.
Сухие веточки и лесной сор хрустели под лапками бельчонка. Сначала он, по привычке, хотел забраться на дерево и прыгать с ветки на ветку, но быстро понял, что вскарабкаться на ствол с таким тяжелым яблоком будет просто невозможно. Скоро он оказался рядом с тем местом, где просыпал свой урожай. Бельчонок в очередной раз горестно вздохнул и решил посмотреть, что же стало в воде с шишками, грибами и корзинкой. Оставив яблоко в стороне, он подошёл к самому краю ямы. Корзинки видно не было. Шишек и грибов на дне он тоже не разглядел. Бельчонок стоял в недоумении.
- Прискакал? А мы давно тебя тут дожидаемся! - два зайца вышли из-за поваленной берёзы. - Ты как свои припасы в яму выронил, так разревелся - по всему лесу слышно было. Мы твои продукты из ямы достали и положили сушиться на солнце во-о-о-о-он на той полянке. Хотели тебя позвать, да разве за тобой угонишься! Если бы не прибежал, пришлось бы твоё дупло по всему лесу искать. Мы ведь точно не знаем, в какой стороне леса ты живёшь, белок-то в лесу тьма! И корзинку свою не забудь. Она тоже сушится.
Бельчонок расцеловал зайцев и в благодарность предложил разделить с ним все собранные лесные припасы. Зайцы замахали лапами: шишки вышелушивать они не умеют, а других припасов хватает.
- Возьмите тогда вот это яблоко, - попросил бельчонок. - Оно такое красивое и наверняка сочное и вкусное!
Вместе с яблоком зайцы запрыгали к своему дому. Вдруг сильный треск сухого валежника заставил зайцев остановиться. Прямо на них из кустов шла лиса. Зайцы выронили яблоко.
- Что как не родные? - начала хищница. - И фруктик выронили... Лису бояться - в лес не ходить. Хорошая нынче погода, прямо для пикника, правда, зайч...
Тут лиса внезапно поднялась в воздух. Зайцы стояли с раскрытыми ртами. Лиса болталась между рогов здоровенного лося.
- Э-э-э-эх! Приятного полё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-т-а-а-а-а-а! - лось зашвырнул лису обратно в кусты. - Чего вы, зайцы, тут ходите так неосторожно?
- Вот ведь появился некстати! - кряхтела лиса, вылезая из кустов. - И откуда только берутся такие герои?!
Зайцы стояли как заворожённые.
- Возьмите, пожалуйста, вот это яблоко! - наконец пришли в себя они. - У нас больше нечем вас отблагодарить. Такое большое яблоко достойно такого великого зверя как вы.
Лось гордо шёл сквозь деревья, и возле его головы болталось жёлто-зелёное яблоко. Лес вокруг был залит вечерним солнечным светом. Куковала кукушка, трещали цикады, цветы закрывали свои головки, готовясь к ночи. Лось проходил мимо поросли молодых сосенок, как вдруг неизвестная взъерошенная птица выпорхнула прямо из-под его ног. Лось пошатнулся от неожиданности и боком упёрся прямо в макушку маленькой сосенки. Большая сосновая иголка впилась в мягкую шкуру зверя. Лось застонал от боли. Вытащить занозу самостоятельно не было никакой возможности. Он стал оглядываться в поисках помощника: ни одной зверушки!
Ёжик не спеша шёл по лесу. Ему вспоминалась лошадь, красивая и печальная. Он думал: добралась ли она до реки и встретилась ли со своим табуном. Мысли прервал шум со стороны сосен. Ёж тихонько приблизился. Рядом с молоденькими соснами стоял большой лось с опущенной головой, а его глаза были грустные и влажные.
- Что же вы мне сегодня все попадаетесь такие тоскливые?! - прошептал ёж.
Тут он заметил причину грусти большого лося: сосновая иголка торчала прямо из его мягкого бока. Ёжик неслышно подполз под брюхо сохатого. Р-р-р-р-раз! - и длинная иголка оказалась в лапах ежа. Ёжик засмеялся: колючка колючку держит!
- Добрый ёжик! - голова лося свесилась между его передних ног, он заглядывал себе под брюхо, а рядом с мордой болталось большое красивое яблоко. - Добрый ёжик! Ты спас меня! Возьми в награду вот это яблоко. Говорят, оно очень сладкое и вкусное.
Ёж обомлел. Он держал в лапах яблоко и не мог поверить, что оно снова вернулось к нему. "Жалко будет есть это яблоко! - думал ёж. - У него такая интересная история! Что же такое придумать, чтобы яблоко надолго запомнили в лесу?".
И ёжик придумал! Для начала он выбрал место - полянку, где было достаточно солнца и тени, а рядом протекал ручеёк. Затем взял из дома лопатку, лейку и прихватил с собой яблоко. Устроившись на полянке, он разделил яблоко на несколько частей и выбрал все семечки. Потом выкопал несколько ямок, положил семечки в землю - по одному в каждую ямку - и стал засыпать семечки землёй. За этим занятием ежа и застала ворона.
- Эй, ежище! Чем занимаешься? - услышал ёжик над своим ухом.
- Яблони сажаю, - не поднимая своей колючей головы, ответил ёж.
- Это из того самого яблока, что ли? Ха-ха-ха-ха!!!! Ты чего, ёж, совсем того... Не растут в нашем лесу такие яблоки! Н-е р-а-с-т-у-т! Ты что, решил весь лес насмешить?
Ёжик не обращал внимания на слова вороны. Лейкой он зачерпнул из ручейка воды и аккуратно полил все зарытые ямки. Ворона не унималась! Но увидев, что на неё не обращают внимания, вскоре улетела.
Ёжик оглядел свою работу. Солнце светило ярко и грело землю полянки. Облака на небе обещали завтрашний дождь. "Ну, что ж, - подумал ёжик. - Если взойдёт хотя бы одно семечко и вырастет хотя бы одна яблоня, это уже будет лесное событие! Жаль, что ворона улетела. Я ведь хотел угостить её яблоком!".
Из всех семян, что посадил ёжик, взошло действительно только одно. Это был зелёный росток, сильный и крепкий. Ёжик каждый день приходил ухаживать за ним - поливать, укрывать от зноя и холода, ветра и дождей. Понемногу все звери начали помогать ежу, и вскоре росток превратился в маленькое деревце.
Шли дни. Деревце набирало в росте. Его ствол стал большим, а кора - жёсткой и твёрдой. Теперь деревце уже не боялось порывистого ветра и холодов. Оно превратилось в настоящую яблоню с красивой кроной, гладкими изумрудными листьями и мощными корнями, которые прочно держались в земле. Ёжик едва мог разглядеть верхушку яблони - так она была высоко.
Наступила очередная весна. Лесные жители были заняты своими делами - пробуждались от спячки, поправляли своё жилище, размытое талой водой, или просто грелись на солнышке. Ёжик пошёл проведать свою яблоньку. Какой красивой она была под весенним небом! Её ствол оставался таким же сильным, а рядом с молодыми листочками ёжик разглядел завязи цветов. Через несколько дней яблоня зацвела пышным белым цветом. В то же лето на ней появились первые яблоки. Это было настоящее чудо, которому удивлялся и радовался весь лес!
А то самое яблоко ёжик всё-таки съел! Но не один. Он разделил яблоко со своими друзьями. Оно вправду оказалось очень вкусным и сочным. Ничего подобного ёжик никогда не пробовал! Достался кусочек и вороне. Она долго ворчала - мол, давно бы так! Нечего думать про яблоко, есть его надо - и всё тут!