Утро и весь последующий день были как всегда невыносимо жаркими. Продуктов в хижине было предостаточно и потому Ира, Яйцо и Костя посвятили все свое время безделью. Лишь только раз сходили все втроем к Распорядителю. Все-таки свежая вода, куда как приятней на вкус. Чтобы скоротать время Ира рассказала правила игры в города. И они начали играть. И развлечение у них получилась очень странным, почти как в старом фильме "Джентльмены удачи". "Ну а теперь ты Федя, говори на "Д"". "Воркута". "Почему Воркута?". "А я там сидел". "Ну а ты значит на "А"". "Джамбул". "А причем тут Джамбул, Вася?". "Потому что там тепло, там мой дом, там моя мама". Яйцо использовал в игре немецкие названия, большинство из которых девушка и слыхом не слыхала, а сама называла города бывшего СССР. Из которых Яйцо знал только Москву и почему-то Полтаву. Костя просто говорил слова. Никто не упоминал о предстоящем походе, словно это было табу. Но тема эта буквально витала в воздухе. Первой не выдержала Ира.
- Что ты знаешь о Храме Исполнения Желаний, сказала она, обращаясь к Яйцу.
Яйцо приободрился, теперь это не был вчерашний мечущийся человек. Он опять не сидел, а восседал словно император. И вещал таким нравоучительным тоном, что ужасно захотелось пнуть его в колено. Но говорил он очень важные вещи, и потому девушка с восторгом ловила каждый произносимый им звук. Словно Яйцо это знаменитый эстрадный исполнитель, а она молоденькая девчушка с неокрепшей психикой.
- Я собрал отрывочные сведения, и выяснил вот что. Находится Храм далеко на западе. Безумно далеко. Это действительно Храм или Дворец, где могут исполняться желания. На пути к Храму с небольшими отклонениями находятся два оазиса. Я думаю, наше путешествие будет разбито на три этапа. Первый этап это переход к первому оазису. Затем отдых. Второй этап - переход ко второму оазису. Опять отдых. И третий этап поход непосредственно к Храму.
Ира от радости зааплодировала. Яйцо посмотрел на нее с нескрываемым раздражением.
- Ты себе не представляешь, как трудно выжить, там в пустыне.
- Надо просто как следует подготовиться.
Фыркнула девушка. Яйцо на этот раз кивнул одобрительно.
- Правильно. Завтра начнем.
Ну, на следующий день выйти из хижины у них не получилось. Весь день бушевала песчаная буря и причем такая, что казалось их глиняный домик разлетится тоже превратившись в пыль. Яйцо заметил, почесывая спину.
- Что-то рановато для сезона бурь. Нам надо поторопиться, не за горами сезон дождей.
Буря бушевала весь день и почти всю ночь.
У Иры, было, предостаточно времени собраться с мыслями. Но это оказалось практически невозможным. Мысли просто наотрез отказывались собираться вместе. Ее мозг напоминал книгу афоризмов и высказываний Ирины Прокопенко. Начиналась она так: "Бредовый сон есть извращенное отображение реальности". Далее шло: "Ужасно хочется домой" и "А в тюрьме на завтрак макароны". И конечно: "Сошла ли я с ума? Вот в чем вопрос" и еще "Есть ли предел всему этому бреду".
В эти мгновения она казалась сама себе такой умной, ну прямо как Диоген, Сократ и Платон вместе взятые. "А ведь хорошо сейчас в Греции, подумала девушка, в принципе в Греции всегда хорошо. Сплошные острова, омываемые волнами теплого моря, утопают в зелени, кажется, плюнь на землю и вырастит виноградная лоза. В таких условиях можно жить в бочке, особенно если дома ждет сварливая жена. Ходи себе по рынку, упиваясь свободой, и философствуй на радость зевакам и ученикам, что бегают за тобой открыв рот, и записывают каждой слово. К вечеру можно так нафилософствоваться, особенно в районе виноторговцев, что в пустой бочке тебе самое место. А потом в приступе белой горячки тебе естественно захочется искать на улицах города человека днем с огнем. Конечно нет людей, раз похмелиться не с кем".
От всех этих ужасно умных мыслей девушке ужасно захотелось на берег теплого моря. С головой окунуться в пенистую прохладу утреннего прибоя, выпить полный стакан, можно два, сухого красного вина, непременно с какой-нибудь простой крестьянской пищей, типа брынзы с тугим пучком ароматной зелени. Ира сглотнула. Сейчас бы она выпила даже вонючего пива, что производят местные умельцы, страшно подумать из чего. Вспомнился роман Аксенова "Жизнь и невероятные приключения солдата Чонкина". Там агроном самоучка умудрялся гнать самогон из дерьма и придумал целую теорию: "Круговорот дерьма в природе". Может и местное пиво делают из чего-то подобного? Как знать. Пива местного разлива девушке перехотелось, что не мешало ей продолжать грезить посещением Греции и парочкой станов сухого красного вина с брынзой и зеленью.
Она посмотрела на Костю и Яйцо, те с азартом занимались изготовлением "драконьей замазки". В хижине стоял полумрак, сквозь отверстие в потолке сюда проникали лишь песок да завывание ветра. Светильник стоял возле корыта, где возились мальчик и Яйцо. А возле девушки видимость была всего несколько метров. Она прикрыла глаза, надо беречь силы. Но сон не шел. Ире надоело думать про всякую гадость, захотелось вспомнить, что-то хорошее.
Первым на ум пришел выпускной вечер. В школе Ира училась хорошо, более того в аттестате у нее было всего две четверки: одна по химии, другая по геометрии. Все оценки были вполне заслуженны и знания не подвергались сомнению. Потому на подготовку к экзаменам она тратила меньше времени, чем на пошив платья. Конечно, можно было купить платье на рынке или если родители раскошелятся, то в фирменном магазине. Правда тогда существует угроза, что еще минимум одна девочка прейдет точно в таком платье. Все будут тыкать пальцем и говорить.
- Инкубаторские.
Позор, одним словом. Поэтому платье для выпускного надо непременно шить, чтобы было как ни у кого. Первый этап самый длительный и мучительный, это выбор фасона. В то время Ира не имела цель произвести впечатление на мальчиков, а на кого-то конкретно тем более. Просто хотелось быть самой красивой. Мама полностью вошла в положение дочки и подключилась к выбору достойного варианта даже с большим азартом, чем сама Ира. При воспоминании о маме у девушки по всему телу расплылась теплая тоска. Как наяву она увидела те дни когда они, с мамой обложившись журналами яростно дискуссировали по поводу будущего платья. В принципе вкус у них был одинаковый, только в деталях были расхождения, из-за чего у них возникали споры. Иногда к ним в комнату заходил папа и, переминаясь с ноги на ногу, спрашивал.
- Не пора ли заняться ужином?
- Имей совесть, у единственной дочери скоро выпускной, а ты пристаешь со всякой ерундой.
Возмущалась мама. После чего папа, вздыхая, шел чистить картошку.
Когда платье было готово, и Ира его впервые одела, мама сказала с восторгом.
- Ну, просто конфетка сладенькая.
И крепко, крепко прижала дочку к себе.
Ира тяжело вздохнула. Сейчас бы она все отдала, только бы вернуть тот момент и вновь всем телом прижаться к маме. Девушка не весело ухмыльнулась: "А, что я собственно могу отдать? Ведь у меня ничего нет. Разве что надежда. Нет, надежду я никому не отдам".
Одинокая слеза скатилась из угла правого глаза на рукав грубой одежде, которую платьем назвать язык не повернется. Когда Ира гуляла по улицам ночного Каира с большой компанией туристов, им встретился старик катящий позади себя большую тележку с огромными чуть ли не в человеческий рост колесами. На телеге было превеликое множество всевозможных фруктов. Девушке тогда стало ужасно жаль того старика, и на нем была такая же балахонообразная одежда, по его лбу так же катился пот, и лицо его выражало страдание. Время от времени старик останавливался и громко кричал что-то скороговоркой, но никто не реагировал на его крики, кроме туристов, естественно. Когда пестрая публика окружила его, уличный торговец фруктами приободрился. Он начал нахваливать свой товар на смеси арабского, английского и русского языков. Вскоре никто не сомневался, что его фрукты лучшие на востоке. За мелкую монету Ира тогда сфотографировалась со стариком. У нее даже сохранилась та фотография: она в одной руке держит ананас в другой с помощью старика большую связку бананов. Несмотря на ночное время, фотография получилась великолепная: четкая и яркая как рекламный плакат. Где сейчас эта фотография? Как далеко? Страшно подумать.
Девушка прислушалась к завыванию ветра.
"На кого я стала похожа, осматривая свои руки, подумала она, даже, несмотря на тьму, было видно какие они стали грязные и огрубевшие, еще немного и мне тоже можно будет фотографироваться рядом с богатыми туристами. Добро пожаловать в страну сбывающихся кошмаров, а вот типичный представитель местной фауны". Ирине опять стало себя ужасно жалко и ей вновь захотелось в Грецию и сухого красного вина, желательно охлажденного.
Неимоверным усилием воли она вернула себя в приятные воспоминания. Выпускной бал начался в школе, с торжественного вручения дипломов. Отбросив ложную скромность, девушка была уверенна, что в тот день была самая красивая. Казалось все, заворожено смотрят ей в след. Даже директор школы Юрий Петрович долго не отпускал ее руку, говоря поздравления и с восторгом заглядывая ей в глаза. Даже по прошествии нескольких лет, рассматривая фотографии с выпускного, девушка была уверенна в своей неотразимости.
А, что было потом? Ира слегка смутилась и уже хотела завертеть пленку воспоминаний в обратном направлении. Да чего уж там, что было, то было. Да собственно ничего особенного и не было.
Был двухпалубный прогулочный пароходик под названием "Каштан-2", словно челнок плавно курсирующий между гидро-парком и Антоновским мостом. Был сладкий стол и шампанское с родителями и учителями. Был коньяк в компании одноклассников. Был молодой длинноволосый гитарист из приглашенного ансамбля, с которым Ира целовалась стоя на толстом швартовочном канате. От гитариста пахло потом и когда молодой человек, причем симпатичный, вновь пошел играть на верхнюю палубу, девушка облегченно вздохнула. Потом была водка с бутербродами, опять же среди одноклассников. Они собрались на корме, небольшой компанией и считали себя элитой, с легким презрением смотря на всех остальных. Потом была странная папироса, которую курили все по очереди. Потом Ире было ужасно плохо и ее несколько раз стошнило в туалете.
В результате самая красивая девушка школы сидела на скамеечки и, опустив голову громко икала в то время когда все весело танцевали. Рядом с ней примостился парень из параллельного класса, кажется Юра Кауров и делая вид, что успокаивает, принялся гладить ее по коленке и выше, пока не получил звонкую пощечину.
Но несмотря ни на что, воспоминания все равно были приятными. В принципе в ее нынешнем положении, любые воспоминания были бы приятными.
С наступлением полной темноты, буря усилилась. Ветер яростно бросался на стены хижины, словно злобная собака. Что бы уснуть пришлось укрыться с головой. На счастье, благодаря ветру, изнурительная жара на какое-то время, спала. Но к утру уже вовсю палило беспощадное солнце.
Подготовка к походу началась с тщательного перелопачивания Большой и Малой Свалок в поисках герметических фляг для воды. Их поиски проходили без эксцессов. Лишь однажды на Малой свалке им повстречались те двое, которым девушка угрожала минометным снарядом. Ира на миг растерялась. Но сделала все, чтобы не показать свой испуг. Как-никак, в их маленькой группе она теперь являлась главным экспертом в военных вопросах. Но новой драки не произошло. Может потому, что и Костя, и Яйцо, и Ира были вооружены ножами и при встрече с недавними соперниками, по команде Ирины с вызовом, продемонстрировали свое вооружение. А может просто, в этот раз, делить им было абсолютно нечего. На поиски фляг ушло несколько дней. Ира не могла сказать точно сколько. Потому как дважды их изыскания прерывались бурей. Но поиски их увенчались успехом. Далее предстояло наполнить эти фляги. До ближайшего источника, который не был под охраной Распорядителей, было всего несколько часов пути. Но, по словам Яйца именно там их подстерегает больше всего опасностей.
- Остается "Стальная бочка".
Сказал задумчиво Костя. Ира вопросительно посмотрела на сына. Тот объяснил, что источник под названием "Стальная бочка" собственно бочкой и является, только огромной. В этой бочке постоянно есть вода только вот один недостаток, вода эта неприятна на вкус и запах, но вполне пригодна для питья. Ира подумала: "Так вот откуда в хижине яйца столько этой вонючей жидкости", которая временами ставила девушку в тупик. Ведь Распорядители выдавали воду не просто вкусную, а казалось прямо-таки минеральную и чуть ли не с сиропом. А вода в запасниках Яйца была ну просто отвратительная. Ира несколько раз хотела поднять этот вопрос, но всякий раз забывала. Теперь она и так знала ответ.
- "Стальная бочка", это конечно выход, согласился Яйцо.
Некоторое время задумчиво покачался и добавил:
- Теперь все дело в "зубастиках".
На этот раз девушка бросила вопросительный взгляд на Яйцо. Такая манера разговора ужасно раздражала. Себя-то Ирина считала барышней, если не умной, то эрудированной во всяком случае. А в этом мире она не понимала ровным счетом ничего. И ей казалось, что в данный момент она напоминает средневекового якута, которому на пальцах пытаются объяснить, что такое апельсин. Яйцо ей терпеливо рассказал, что для успеха им необходимо в сумерках провести некоторое время в "Квартале безумных", до наступления ночи.
У девушки опять-таки родилось еще больше вопросов, чем ответов она получила. Прежде всего: "С какой стати им надо дожидаться ночи в таком опасном месте". Но на сей раз, она решила не озвучивать вопрос, по ходу как-то разберемся.
На следующий день в то время когда два солнца величественно опускались за барханы Яйцо, Ира и Костя, притаившись, сидели в полукруглом здании непонятного назначения. Несмотря на то, что крыша и двери в этом здании отсутствовали, сами стены сохранились очень даже неплохо и были они в отличии всех местных хижин идеально ровные. С трудом верилось, что и они сделаны, так же как и все тут из глины. Девушка поцарапала ближайшую стену ногтем. И под слоем пыли обнаружился кирпич, причем доброкачественный. Ира хотела спросить об этом у всезнайки Яйца, но тот в это время пытался поджечь фонарь, без которого путешествие в кромешной тьме не имело смысла. По причине полумрака линзу использовать нельзя было, но у местного Кулибина имелся обломок напильник и кремень. Первым делом он пытался поджечь кусочек промасленной пакли, а уже от него фитиль фонаря. Но это дело оказалось не таким уж простым.
Ирина предоставила Яйцо самому себе и на некоторое время ее мыслями полностью завладела странная постройка. Потому как она абсолютно не вписывалась в рамки местной архитектуры. Да собственно рамок никаких и не было, да самой архитектуры тоже. Имелись только глинобитные строения, сооруженные самым примитивным способом, которые имели две характерные особенности: 1. Все они, без исключения, строились из необожженной глины. 2. Создавалось впечатление, что строители этих домиков и приблизительно не были знакомы с геометрией. Так как тут не соблюдались пропорции, углы и вообще все. О такой работе в украинском языке есть прекрасное выражение: "Абы як".
Чего не скажешь об источниках с Распорядителями. Нельзя не заметить, что источники имеют идеально круглую форму и выложены они из таких же идеально ровных гранитных блоков. И пусть над этими блоками изрядно потрудился неусыпный ветер, все равно каждый источник выглядел так словно века для него не более чем мгновения. И еще была крышка, которой Распорядитель накрывал источник с наступлением темноты. Казалось, что она изготовлена из толстых отполированных досок. Чтобы убедиться, девушка несколько раз порывалась дотронуться до этой крышки. Но Распорядитель вызывал у нее благоговейный трепет. И простое прикосновение к нему или его вещам было равносильно святотатству. Хотя одного взгляда было достаточно чтобы понять, что крышка - ровесница источника. А значит, она чуть моложе первой звезды во вселенной. Но вот какая древесина способна прослужить столько лет и в таких экстремальных условиях.
Несомненно, все три источника и вот это овальное здание были чужеродными объектами. Словно бельмо на глазу или заноза в заду. Кроме всего прочего существовала мифическая "Стальная бочка". Ну вот что это такое и откуда она взялась? Кто ответит? Да и сама истертая мостовая, по которой казалось, ползали еще первые одноклеточные, тоже ну никак не вписывается в эту дикую местность. Кто выложил ее? Вопросы, вопросы одни вопросы.
Невольно на ум приходят земные аналогии, те которые ставят в тупик маститых ученых. Ну например мегалиты лежащие в основании некоторых древних построек. Да причем такие, что при помощи современных технологий их невозможно не то что, уложить так же точно как и в древности, но и элементарно изготовить. Но и это еще цветочки, ягодками будут археологические находки, от которых официальная наука упорно открещивается. Повторяя с тупым упрямством: "Этого не может быть. Потому что не может быть, никогда".
Одно из солнц почти полностью скрылось за горизонт и потому все вокруг на время окрасилось в блекло-оранжевый цвет. Взгляд Ирины блуждал по странной овальной постройке, и она невольно задавалась вопросом. Кто вы строители древности? Неужели в этом кошмаре когда-то жили нормальные люди или какие-то другие разумные существа. Да не такие уж они и разумные, если умудрились превратить свой мир... Как там Яйцо выразился? "В некий предбанник". Вполне возможно если человечество, в конце концов, погубит Землю, то и она станет предбанником, только уже для кого-то другого.
Ира еще раз провела ладонью по кирпичам, словно убеждая себя в их реальности, и в этот момент на ее руке оказалось прелестнейшее создание. Это была маленькая ящерица очень яркого и чрезвычайно красивого окраса. Немигающим взором своих огромных глаз она изучала девушку, при этом ее длинный хвост постоянно скручивался и раскручивался.
Чтобы лучше рассмотреть, но при этом не напугать, прелестное создание, Ира стала медленно подносить правую руку себе к лицу.
Неожиданно ящерица метнулась в сторону, стрелой промчалась по рукаву и вцепилась мелкими, но ужасно острыми зубами девушке в незащищенное запястье.
Укус был болезненный и Ирина невольно вскрикнула. В этот миг Костя еле уловимым движением подхватил пытавшуюся скрыться ящерицу и резко сдавил ее в кулаке. Послышался слабый, но отчетливый хруст.
Яйцо, к этому моменту, как раз управился с фонарем. Он его повесил на длинный шест и тоже подошел к девушке.
- Теперь ты вплотную познакомилась с "зубастиком". Укус будет болеть некоторое время, словно ожег крапивы, но вскоре все пройдет.
- А предупредить нельзя было?!
Яйцо сволочь такая, бросил на девушку взгляд полный недоумения и вновь заговорил, но на этот раз слегка повысив голос:
- Ты ведь прекрасно знала, что в "Квартале безумных" обитают "зубастики". Ты своими глазами видела, насколько они опасны. И при этом позволила себе, полностью расслабившись, с головой погрузиться в собственные мысли. И после этого ты собираешься в большой поход?! Ты осознаешь, что в этом походе, мы все должны быть предельно внимательны? Потому как от каждого зависит жизнь всех. А ты как я погляжу, слишком легкомысленно относишься к предстоящему путешествию.
Девушка некоторое время просто открывала и закрывала рот. Ну прежде всего она никак не ожидала от Яйца столь гневной речи. И еще, чувства переполнявшие ее не давали возможность ответить. Обида, гнев распирали девушку изнутри, словно скопившиеся газы в глубине вулкана за миг до взрыва. Но при этом чувство вины и какая-то горечь не давали этому гневу выплеснуться наружу. Черт возьми, ну что тут можно сказать, этот академик районного масштаба действительно прав. Ей всему надо учиться и причем налету. Ира глубоко вздохнула и сказала:
- Простите меня, я была невнимательна. Больше такого не повториться.
Увидев как одновременно оживились и Яйцо и Костя она поняла, что ее специально подвергают незначительным опасностям. Так сказать, тренируют для будущих великих сражений. Можно было конечно отвесить обоим по оплеухе. Но Ира прекрасно понимала, что все это делается для ее собственного блага. Кроме всего прочего накануне произошло одно очень неприятное событие. Вчера она своими глазами видела, как Распорядитель налил для нее полный черпак воды. Значит, ее поставили-таки на довольствие, и теперь она является полноправным жителем этого кошмара. И в данный момент она в полной мере осознала сей прискорбный факт. Теперь остается уповать только на Дворец, где сбываются мечты.
После жестокого, но необходимого урока и Костя, и Яйцо окружили девушку всесторонней заботой и принялись, как могли успокаивать:
- Мамочка это хорошо что "зубастик" тебя укусивший был маленьким, еще ребенок. Взрослые ящерицы намного крупнее и кусаются куда как больнее. Всегда надо смотреть на хвост "зубастика", если он один конечно. Когда ящерица сворачивает свой хвост, она на миг замирает и не двигается. Яйцо говорит, что так они накапливают энергию. В этот момент ее нужно хватать и ломать позвоночник.
Ира вспомнила, как быстро сворачивался и разворачивался хвост "зубастика". Про себя она подумала: "Я так быстро двигаться никогда не смогу". Но уже через миг она в этом сомневалась: "Жить захочешь и не так задвигаешься".
Яйцо также ввернул "советик" в своем неповторимом стиле:
- Очень помогает от укусов ящериц простая человеческая моча.
- Прости меня, мой друг, но мочиться себе на руки я не собираюсь.
- Ну и напрасно. Во первых антисептик. Во вторых.....
- Все хватит, уже окончательно стемнело. Не пора ли нам в путь?
- И то верно.
Согласился Яйцо. После чего прямо-таки торжественно передал шест с фонарем мальчику. Кроме того Костя получил еще одну святыню. Это странного вида компас. (По словам Яйца в этом мире существует стабильное магнитное поле). Компас представлял собой прямоугольную штуковину из хромированного металла с окошком из чрезвычайно порочного стекла. Стрелку внутри этого компаса не лихорадило, потому как двигалась она плавно внутри густой прозрачной жидкости. Все в этом приборе говорило о надежности. Причем о надежности космической. Как говорится: "Сей прибор, не нашими руками сделан". Но обозначения все были знакомы. Как и положено на латыни. По поводу происхождения компаса у девушки было две версии. Либо это изделие Военно-промышленного комплекса, что несколько сомнительно, потому как военные предпочитают, чтобы все было цвета хаки и терпеть не могут демаскирующего блеска. Либо это вещица из будущего. Звучит невероятно. Впрочем, как и все происходящее вокруг.
Вскоре они покинули город и теперь шагали по пустыне. Костя с фонарем и компасом шел впереди. Время от времени он останавливался и сверял маршрут со схемой, нарисованной на куске белого пластика. Ира и яйцо шли следом. За плечами у каждого был десятилитровый молочный бидон. Яйцо приделала к бидонам кожаные лямки, и защитил спину кусками войлока. Так что получились довольно-таки удобные ранцы. Но девушка прекрасно понимала, что удобны они сейчас, пока пусты.
Мальчик задал хороший темп. Так что за ним прекрасно поспевал Яйцо, а Ира со свое спортивной подготовкой двигалась словно на прогулке. Но скорость была приличной, почти как у бывалых туристов. Если бегал Яйцо очень плохо, то вот идти в определенном темпе он мог прекрасно.
Сколько времени их группа шла без привалов Ира сказать не могла. Но никак не менее трех часов. Так как у нее появилась легкая отдышка, и пот пропитал балахон, чуть ли не насквозь. Яйцо также блестел от пота и сейчас напоминал шуточное изделие Карла Фаберже.
Костя сделал легкое движение рукой и слегка замедлил шаг. Он водил фонарем из стороны в сторону. И по всему было видно, что он что-то ищет. Но это "что-то" никак не находилось. Девушку охватило легкое беспокойство, постепенно перерастающее в страх. И нужно отметить, испугаться было чего. Они потеряли тропу. Вернее самой тропы и не было вовсе, просто имелись определенные ориентиры и вот один из этих ориентиров исчез. Их маленький караван под предводительством Кости сделал несколько кругов и все время возвращался примерно на одно и то же место. По словам Яйца и Кости где-то здесь должно было быть старое окаменевшее дерево. Но его не было. Оказывается, мальчик был очень хорошим проводником по этой жуткой местности. Путь до "Стальной бочки" он мог найти с завязанными глазами. И по после того как они сделали очередной круг он с уверенностью заявил что сейчас они находятся в нужной точке, плюс-минус несколько шагов.
- Тогда привал.
Устало выдохнул Яйцо, сказать что-либо еще он не мог из-за жуткой отдышки. Все словно подкошенные повалились на песок. Ира сбросила с себя самодельный ранец, словно ненавистное ярмо и растянулась на небольшом бархане. Полежав несколько мгновений на спине, она решила повернуться на бок, чтобы на время замереть в позе эмбриона. Что-то острое больно впилось ей в бок. Девушка принялась по-собачьи копать и вскоре она откапала одну из веток.
- Я нашла его!
Радостно выкрикнула Ирина.
- Кого, лениво спросил Яйцо.
- Дерево.
Через миг и Яйцо и Костя были рядом. Вместе они обкопали дерево так, что его можно было бы развернуть и положить на вершине бархана. При этом сломалось несколько веток, и теперь дерево больше походило на кривой столб. Но все были довольны особенно мальчик. Все-таки, до последнего мгновения, в нем оставались капли сомнения в правильности выбранной дороги. И это его сильно беспокоило. Теперь принимая восторженные поздравления от Яйца, он сиял как новый пятак. Ира также смотрела на сына не без восхищения. Она как-то автоматически поправили ему слипшиеся волосы, затем притянула к себе и крепко поцеловала в щеку. Яйцо опять лег на песок и сказал:
- А ты чертовски везучая, женщина.
- Ага, прямо как Дюймовочка.
Ответила девушка, а сама с тоской подумала о своем былом везении.
- А это кто такая?
Спросил Костя. Ирина не задумываясь, ответила.
- Была одна такая девица, только очень маленькая. Имела роман с жабой, с жуком и даже с кротом. А в конце концов, вышла замуж за принца.
Яйцо усмехнулся.
- Я тоже слышал эту сказку когда-то, но никогда не смотрел на нее под таким ракурсом.
- И напрасно.
Ответила Ира, наконец, она легла на бок. Свернулась в клубочек и провалилась в безмятежный сон. Ей казалось, что спала она всего мгновенье, и ей даже снилось нечто хорошее. Но естественно это яйцеобразное создание вырвало ее из прекрасных грез. С легким стоном она поднялась, надела на себя ранец, и они двинулись в путь. Как не странно, но буквально после пары шагов она почувствовала себя бодрой и отдохнувшей и теперь могла смело протопать в хорошем темпе еще несколько часов.
Дальнейший путь к цели они проделали довольно-таки быстро. Так как дорога была приметная. Но все равно как планировали, затемно к "Стальной бочке" они добраться не смогли. С каждым шагом было видно, что где-то там за горизонтом, по левую руку, небо начинает сереть. Вскоре потушили фонарь за ненадобностью. Яйцо предупредил, что теперь надо двигаться быстрее и без остановок. Это с виду пустыня безжизненна. По ночам так оно и есть, в кромешной тьме жизнь замирает. Но вот только восходят солнца, пустыня оживает и ядовитые "зубастики" далеко не самые агрессивные существа обитающие тут. Теперь Ира и сама могла возглавить шествие, так как широкую тропу было прекрасно видно. Сплошной песок сменился суглинком, а затем мелкими камнями.
Пройдя еще немного, девушка увидела, что путь ей преграждает большой и широкий бархан. Вернее не бархан, а куча мелкого камня. У подножья кучи тропа раздваивалась. Одна тропинка вела прямо вверх, другая огибала горку по кривой. Ира решила, что пока они двигаются налегке нечего терять время на обход и повела группу на восхождение. Оказавшись на вершине, девушка остолбенела от увиденного.
- Е...ь тебя в с...у.
Непроизвольно вырвалось у нее. Подобную фразу не то что невозможно было от нее услышать ранее, еще секунду назад она не знала, что подобное сочетание слов имеется у нее в лексиконе. Она на миг застыла с открытым ртом, затем так резко его захлопнула, что даже зубы клацнули. Ира скосила глаза в сторону и слегка повернула голову, в надежде, что ее спутники ничего не слышали. Но не тут-то было. Костя и Яйцо стояли как вкопанные, и казалось, что еще миг и их выпученные глаза начнут лопаться.
- Сделаем вид что никто, ничего не слышал.
Строго сказала девушка и вновь с интересом принялась рассматривать открывшуюся ей картину. Внизу прямо перед взором девушки предстало большое и ровное как стол сланцевое плато. Посреди которого располагалось нечто из толстого ржавого железа. Другое слово кроме "нечто" Ира подобрать не могла. Это было круглое цельнометаллическое сооружение размером со школьный спортивный зал. И высотой около трех метров. Местами по периметру сооружения к нему были приставлены самодельные лестницы. Но не только сама "Стальная бочка" вызвала столь бурную реакцию девушки. Вокруг ржавого "нечта" в большом количестве имелись круглые углубления. Словно некто, гигантской ложкой вычерпал твердую породу, непонятно для какой цели.
- Для чего эти ямки?
Спросила Ира, ни к кому конкретно не обращаясь. Но Яйцо естественно воспринял вопрос на свой счет и ответил.
- Сейчас их используют для купания и стирки.
- А что это было раньше?
- И представить себе не могу.
"Не много друг Горацио на свете есть такого, что не ведомо Яйцу. Ладно, рассмотрим все эти странности поближе".
Вскоре они были возле самой "бочки". Как девушка не всматривалась, она не могла увидеть ни одного шва.
- Можно я осмотрюсь?, сказала она.
- Конечно. И не спеши. Нам здесь куковать до заката.
Ответил Яйцо. И хоть Иру это вполне устраивало, но она все-таки спросила:
- Почему.
- Сюда, как и в город, не забредают крупные хищники, а "зубастикам" тут негде рыть свои норы. Так что место здесь вполне безопасное. А днем по пустыне шастать просто так, я бы не советовал. Только в случае крайней нужды.
Ну и ладно. Девушка согласно кивнула и пошла по периметру гигантского железного бассейна. Она тщательно всматривалась в ржавую поверхность в надежде, найти хоть один шов. Яйцо и Костя устало опустились на сланцевую поверхность. Они-то рассмотрели "Стальную бочку" не один раз.
Опять мысли девушки вернулись к таинственной и древней цивилизации, что существовала в этой местности в незапамятные времена. Причем цивилизация эта должна была достичь небывалых высот. Потому что при помощи современных земных технологий невозможно изготовить трубу такого диаметра и толщины. Первым делом она забралась по шаткой лестнице и набрав пол бидона воды тщательно умылась и напилась. Затем спросила Яйцо о глубине этого резервуара, так как визуально дна она не увидела. Яйцо спокойно ответил, что не менее пятидесяти метров. Когда он проводил замеры последний раз, более длинной веревки у него не было.
Девушка шла неторопливо перебирая ногами и не отводила престольный взгляд от стальной поверхности. Неожиданно ее ног коснулось дуновение горячего воздуха. Ира посмотрела вниз. От увиденного она издала дикий визг и отскочила в сторону. Прямо перед ней лежал живой дракон. Он был огромен и ужасен. Это существо испытало на себе все прелести "драконьей замазки" придуманной Яйцом. Но при этом он не превратился в инвалида, которого ждет неминуемая гибель в жестоком и кошмарном мире. Дракон избавился от замазки почти полностью. И причем таким варварским способом, что у девушки по спине пробежался холодок ужаса. Чудовище оборвало замазку с глаз вместе с веками. Теперь его огромные не моргающие глаза прожигали девушку лютой ненавистью. Вокруг правой ушной раковины у огромной рептилии было сплошное месиво из шрамов, видимо ему пришлось очень долго и причем не один раз обтираться об острые камни чтобы избавиться от застывшей липкой жижи. С меньшими травмами дракон освободил левую ноздрю, но и вокруг нее имелась сетка из мелких шрамов. Ира испытала восторг и уважение, глядя на существо, что осознанно нанесло себе такие страшные раны ради освобождения. Это не укладывалось в голове, но казалось, дракон обладает, пускай и примитивным, но разумом. Иначе как объяснить тот факт, что он освободил оба глаза, чтобы вернуть себе бинокулярное зрение так необходимое для успешной охоты. А слух и обоняние он вернул себе частично, но при этом не параллельно - правое ухо правая ноздря, а перпендикулярно - правое ухо левая ноздря, чтобы получить пусть искаженное, но объемное восприятие. Может это воображение девушки не в меру разыгралось, а может в этих выпученных глазах кроме злобы она усмотрела проблеск интеллекта.
На крик девушки прибежали Костя и Яйцо. Увидев дракона, они как по команде, выхватили ножи и стали в боевые стойки.
- Не трогайте его.
Сказала решительно Ира. По всему было видно что чудовище умирает и причем от жажды. Не говоря больше ни слова, Ира взяла один из бидонов и набрала воды. Затем, не смотря на возмущения Кости и Яйца, она вылила воду в ближайшую к дракону выемку. Тот сделал несколько неловких движений, что по всей видимости причиняли ему ужасные муки, но все же дотянулся до спасительной влаги. Он опустил морду прямо в выемку, и на глазах вода из нее исчезла, словно мгновенно испарилась. Девушка набрала еще воды под не прекращающий бубнеж Яйца. Но он перестал уговаривать девушку прекратить заниматься глупостями, просто удивлялся, как животное попало в это место. Ведь "Стальная бочка" является табу для драконов.
Следующий бидон девушка вылили на спину огромной рептилии со словами.
- А ты у нас не простой парень и на запреты тебе наплевать.
Чудовище заметно оживилось и даже попыталось поймать немного воды своей зубастой пастью.
- Потерпи, сейчас еще принесу.
Сказала девушка ласковым тоном и дракон спокойно опустил морду в опустевшую выемку. Ира еще несколько раз обливала чудовище и давала ему напиться. В конце концов, она устала, и села в тени огромного резервуара. А дракон между тем неловко поднялся и почти беззвучно побрел в пустыню. Яйцо посмотрел вслед чудовищу философски заметив:
- Надеюсь, что мы об этом не пожалеем.
Ира не знала, что на это ответить. Да собственно сказать-то было нечего. Дело сделано. Просто когда она спасала зверя от мучительной гибели, она считала что поступает правильно. Ну должно быть, просто обязано, даже в этом кошмаре, иметь место сострадание. Иначе нельзя.
Остаток дня троица посвятила личной гигиене и отдыху. Все перестирали свою одежду и неоднократно приняли ванны в самых глубоких выемках. После ванны всем удалось заснуть на несколько часов, и проснулись они в сумерках. А с наступлением темноты взвалив на себя наполненные ранцы, отправились в обратный путь. Невзирая на тяжелую ношу, обратная дорога оказалась гораздо легче. Естественно помог довольно-таки сильный ветер, что дул им в спину. Они сделали два коротких привала, так как опасались, что в любой момент ветер может перерасти в бурю. Подгоняемые ветром путешественники добрались в хижину Яйца задолго до рассвета. И надо же такому случится, едва за ними закрылись двери, разразилась настоящая буря.
- Вот это повезло, так повезло.
Отдуваясь сказал Яйцо. По всему было видно, что он ужасно устал, но в свете фонаря было видно, как сияют его глаза. Видимо подобные удачи не частые его спутники.