Нельзя было сказать, что заведение пустовало. Но и назвать его заполненным не поворачивался язык. В общем, каждый второй столик кафе был свободен. И это в какой-то мере устраивало Странника. С некоторых пор он с трудом переваривал шумные компании. И потому предпочел бы встречаться, ну например, в библиотеке или в музее, на худой конец в парке. А сегодняшнюю встречу, он с радостью перенес бы за город, из-за ее серьезности и известности клиента. Его старинный товарищ Вадим вел бесконечный разговор сам с собой, время от времени косясь на двух дам, что сидели у противоположной стены с фальшивыми масками скуки на лицах. Но слабый пол не интересовал Странника, во всяком случае, сегодняшним вечером. Во первых, как уже говорилось, ему предстояла очень важная встреча и причем не одна. Во вторых, едва переступил порог, Странник окинул пытливым взглядом весь зал и не заметил ни одной достойной кандидатуры. Практически все свободные особи противоположного пола, мягко говоря, не блистали красотой и в большинстве своем страдали избыточным весом, что делало их и вовсе отталкивающими, во всяком случае для Странника. Вадима он слушал в пол уха и отвечал нечего не значащими фразами, стараясь даже не задумываться над тем бредом, что нес его друг детства. А Вадим изрядно "нагрузившись" водкой был крайне возбужден и уже смотрел на двух скучающих женщин как на стриптизерш. А когда, как ему показалось, одна из тучных красоток остановила на нем свой пристальный взгляд, молодой человек едва не сорвался с места, чтобы пригласить обеих за свой стол. Странник едва сумел остановить его словами:
- Слушай они обе страшные как моя жизнь. Ты меня опозоришь, если пригласишь их к нам. Кроме того, вечер только начался, вполне возможно сегодня тут будут настоящие "конфетки", что ты тогда будешь делать с этими старыми коровами.
Странник отхлебнул из своего бокала и недовольно поморщился, наблюдая за тем, как Вадим опрокинул в рот очередную рюмку водки. Последнее время он терпеть не мог это зелье. И позволял себе лишь несколько бокалов вина. Да и табачный дым, что стоял в заведении сплошной стеной жутко нервировал и заставлял глаза слезиться, а также раздраженно фыркать, наблюдая за тем как его товарищ, глотает этот дым из тлеющей белой палочки. Странник начал подмечать, что его былые друзья стали безвозвратно отдаляться от него или он сам их начинал отдалять. Словно вся его прошлая жизнь перевернута и забыта, подобно странице неинтересной книги. В принципе так оно и было. Прошлое ушло безвозвратно, да и он теперь совсем другой. От него прежнего осталась одна лишь телесная оболочка, да и та несколько изменилась, добавилось шрамов, и во взгляде появилась грусть. От всего этого становилось тоскливо и в душе возникало множество вопросов, на которые он не находил ответы.
Громко заиграла музыка местного оркестра из одного человека и какого-то электронного прибора издающего мерзкие звуки. Настроение Странника еще более ухудшилось, но он не подал вида, и даже вымучил улыбку на своем лице. Как не странно, но эти чрезвычайно неприятные звуки стали привлекать все новых и новых посетителей, несмотря на то, что время перевалило за полночь. Зал постепенно стал заполняться. Кстати среди вновь подошедших было несколько довольно-таки премилых девушек с прекрасными фигурами в коротеньких топиках, не прикрывающих их плоских животиков. Вадим как жеребец стал бить копытом и рваться в бой. Странник его вновь попросил подождать и предложил выпить кофе, смущенно добавляя:
- Посмотри на себя, ведь ты безобразно пьян, ну какие приличные девушки согласятся скрасить наш столик своим присутствием.
Вадим удивленно покосился на Странника, ничего подобного он раньше не слышал от своего друга. Но все-таки согласился, что ему необходимо слегка привести себя в порядок. Он заказал крепкого кофе и принялся шарить по карманам в поисках жевательной резинки. За столиком Вадима и Странника пустовало три стула. Через некоторое время подошел молодой человек и попросил переставить один стул за свой стол. Вадим с блаженной улыбкой "дал добро", но затем прошептал Страннику на ухо:
- Если кто-то попытается одолжить за нашим столом еще хотя бы один стул, я перегрызу ему глотку.
Он все жаждал женского общества и водил слегка помутневшим взглядом по залу, не зная на ком бы остановить выбор. Неожиданно Вадим скривил недовольную мину и сказал:
- Явились, не запылились.
Странник сел вполоборота, чтобы увидеть о ком говорит Вадим. В зал прошла компания из пятерки молодых людей крепкого телосложения. Странник узнал в них местную шпану и понял недовольство Вадима. Эта компания имела дурную привычку, напившись до поросячьего визга портить праздник другим. И редкое их посещение обходилось без драки. Огромный охранник стоявший возле стойки вышел вперед, недовольно набычившись. Но шпанюки прошли мимо, словно его не замечая, и умостились за единственным до сих пор пустующим столом. В это трудно поверить, но они своим наглым смехом умудрялись заглушать громкую музыку. К великой радости Вадима эта компания находилась на приличном расстоянии от их столика и столика намеченных им для знакомства девушек.
- Андрей, не смотри ты на них так. Не буди лиха.
Странник в первое мгновение не понял, что Вадим обращается непосредственно к нему. Он отвык от имени Андрей. Но лишний скандал ему так же был не к чему и потому он развернулся к товарищу и сказал:
- Сегодня им будет не до нас, посмотри, охранник с них глаз не сводит. А в случае чего, мне давно хотелось преподать этим животным достойный урок.
Вадим удивленно посмотрел на своего старого товарища. Ранее за Андрюхой он не замечал таких дерзких речей, но то с какой уверенностью он говорил, не оставляло сомнений в том что он говорит правду или во всяком случае сам в это верит. Но на какой-то миг кофе подействовало и Вадим слегка протрезвел, потому решил оставить все свои наблюдения и замечания при себе, сейчас всеми его поступками управлял зов продолжения рода и этот зов с каждой минутой все усиливался. Он даже начал критически относится к себе и потому решил заказать еще кофе.
Когда в свое время красивая, но уже не молодая официантка выполняла его заказ, к их столу подошел Шаман. В этот момент Странник отсутствующим взглядом рассматривал поверхность стола, но по наступившей вдруг тишине догадался, кто остановился перед ним.
- Присаживайся.
Сказал Странник, не поднимая головы.
- Дело сделано.
Ответил Шаман и выложил на стол тяжелый явно металлический предмет, завернутый в газету.
- Хорошо, сказал Странник и в упор посмотрел на человека, который за последнее время стал ему ближе, чем самый близкий родственник. С Шаманом они прошли через такое, что описать-то трудно.
Шаман действительно был очень колоритной личностью. Не зря едва он вошел в зал, даже музыка заиграла тише. Росту Шаман был немногим менее двух метров и довольно таки плотного телосложения. Его длинные, по плечи волосы были зачесаны назад. На очень смуглом лице имелась коротко подстриженная борода и густые усы. Левую часть лица пересекал огромный шрам, превративший его глаз в безобразное месиво. Этот шрам делал лицо Шамана устрашающим, даже зловещим.
- Дай телефон, сказал Странник.
Шаман достал из внутреннего кармана куртки трубку сотового телефона и протянул шефу. Странник взял трубку и вышел на улицу. После короткого разговора он вернулся, отдал трубку Шаману, сказав при этом:
- Порядок.
Смуглый здоровяк, молча, поднялся и удалился, не говоря ни слова. Пакет остался лежать на столе. Вадим смотрел на Странника круглыми от удивления и страха глазами.
- Андрюха, кто это?
Шепотом спросил он.
- Знакомый.
Невозмутимо ответил Странник. Вадим покачал головой и словно горный орел умостился на стуле. Он стал с презрением осматривать собравшихся в зале мужчин, а те в свою очередь робко отводили глаза. Даже пятеро хулиганов сидели тише воды, ниже травы такое впечатление на всех произвел Шаман. Действительно был он парнем очень сильным и вида страшного, но что стали бы делать присутствующие, если бы увидели Гута. Гута, который иногда проходил боком в дверные проемы и приседал. Гута, который ударом кулака убивал годовалого бычка. Гута, который своим огромным топором с первого раза перерубал мачтовую сосну. Гута, прабабку которого, по слухам, изнасиловал гоблин и на его лице отразились все черты этой ужасной расы. А что было бы, если бы в этот вечер в зале появились все его бойцы, включая Таурха и Шамру. Вполне возможно через несколько минут это заведение опустело бы, и его покинули даже музыкант с официантами.
На всю громкость заиграл хит этого вечера - дурацкая песня Верки Сердючки и две прелестные девушки стали отплясывать перед самым столиким Вадима и Странника. Этим обстоятельством Вадим не мог не воспользоваться, и уже через минуту две красавицы сидели рядом и весело щебетали о всякой чепухе. Странник смутился на мгновение, а затем сказал извиняясь:
- Девушки простите великодушно, но не могли бы вы подсесть к нам минут через пять. Сейчас сюда должен подойти один человек у нас будет разговор.
- Конечно, конечно.
Сказали хором девушки и торопливо удалились, видимо вспоминая ужасный вид Шамана.
- Ну ты чего старик?
Сказал Вадим, в голосе его прослушивалась явная обида, и Странник вновь почувствовал себя неловко. Спокойно он объяснил товарищу.
- Я серьезно говорю, сейчас сюда должен подойти еще один человек. Нам надо кое о чем переговорить.
- Так может и мне уйти?
Спросил, Видим с вызовом. Странник снисходительно улыбнулся и сказал:
- Как хочешь. Но для тебя будет лучше, если ты не услышишь, о чем мы будем говорить. Кроме того охотников на наших "птичек" превеликое множество, посмотри, вон еще какие-то парни возле них вьются.
- Намек понял.
Ответил Вадим и озорно подмигнул Страннику. Едва он приблизился к столу девушек в коротеньких топиках, как парни стоящие возле них ретировались. Вадима это еще больше воодушевило, и подсев к девушкам он принялся, не переставая им что-то рассказывать. Девчата без умолку хохотали, но при этом время от времени посматривали на Странника. Вскоре подошел человек, которого ожидал Странник. И это был Шахтер, личность имеющая в городе очень большой вес, причем во многих областях. И вновь в зале музыка заиграла тише. Крепкие охранники расположились возле входа, а Шахтер подсел к Вадиму.
- Добрый вечер, вежливо поздоровался Странник.
- Добрый вечер.
Так же вежливо ответил Шахтер и протянул руку для рукопожатия. Странник приподнялся и крепко пожал протянутую руку. Он посмотрел в глаза "авторитету" и сказал с чувством.
- Примите мои искренние соболезнования.
Шахтер устало закивал головой и рассеяно ответил.
- Да. Да. Да.
За последние несколько суток Шахтер не однократно слышал эту фразу, и она уже потеряла для него всякую искренность и казалось, что слетает с многих уст автоматически словно приветствие. Странник уловил настроение собеседника и заговорил деловым тоном.
- Вот оружие, из которого был убит ваш племянник.
Странник кивком указал на сверток, при этом Шахтер невольно вздрогнул. После короткой паузы Странник продолжил:
- На улице стоит красная Toyota, в багажнике лежит интересующая вас особа. Можете не беспокоится, еще несколько часов он будет мирно спать. Вот ключи от машины. А вот адрес, завтра до шести ура эта машина должна стоять перед калиткой этого дома.
Шахтер понимающе кивнул. Ключи и адрес он взял в левую руку а сверток с пистолетом положил в карман пиджака. Затем он достал из своих необъятных карманов толстый запечатанный конверт и протянул его Страннику со словами:
- Большое спасибо.
Странник взял конверт и замялся на несколько мгновений. Шахтер бросил на него взгляд, думая, что что-то не так с оплатой. Но сумма была заранее обговорена, правда, он был готов был заплатить и больше. Но дело было вовсе не в этом.
- Вы меня конечно извините, начал Странник, это конечно не мое дело. Но я бы хотел вас попросить, не пытайте его. Убейте его быстро, а еще лучше отдайте в руки милиции. С вашими связями вы сумеете создать для этого чудовища адские условия в тюрьме, такие, что заставят его самого наложить на себя руки. Не надо давать ему и малейшего шанса попасть в Валгаллу. Он этого не достоин.
Шахтер с пониманием кивнул, но на самом деле он не понял ни слова, затем поднялся из-за стола и твердой походкой отправился к выходу. На пол пути опять вернулся, еще раз пожал Страннику руку и сказал:
- С тобой очень приятно иметь дело.
Когда Вадим и девушки вернулись за столик Странник заказ две бутылки хорошего вина. Вадим похлопал товарища по плечу и сказал:
- Старик, ну и знакомые у тебя. Ты, что сделался криминальным авторитетом.
Странник усмехнулся и сказал скромно.
- Ну, что ты, просто иногда я помогаю решать людям некоторые проблемы.
- Может и нам когда-нибудь поможешь.
Спросила одна из девушек, звали которую Настя. Странник сделался вдруг серьезным и ответил:
- Настенька я помогаю людям попавшим в беду. Я бы не хотел, чтобы с вами случилось подобное.
Девушка раскраснелась и ничего не ответила, скромно опустив глазки. Но истинной скромности в ее жесте было столько же, сколько и ума в ее прелестной головке. И хоть Странник не считал, что большой ум есть одна из женских добродетелей, такого он никак не ожидал. Даже лексикон полуголых дикарей был богаче и насыщеннее, чем словарный запас этих девушек. И не смотря на то, что у Странника было длительное воздержание, ему вдруг перехотелось иметь близкий контакт с одной из этих кукол. В этот момент ему вспомнилась его первая встреча с принцессой Лаурой. В тот день он, еще не посвященный рыцарь, прибыл со своей свитой на прием во дворец.
2
Это был день большого турнира. На дворцовой площади собралось превеликое множество народа. Странник чувствовал себя немного не в своей тарелке. Для него, как для непосвященного рыцаря, было неслыханной дерзостью иметь такую большую свиту. Но, что он мог поделать? Родители его выставили вон из, отчего дома, и притом заслуженно, и не хотели видеть до тех пор, пока до его плеча не дотронется меч короля Визора. А в самом монастыре, где он провел последние шесть лет, он приобрел нескольких друзей, и встретил по дороге огромного Гута, ставшего его верным оруженосцем. Около Гута стоял совсем еще мальчишка Тай, несущей в правой руке великолепного сокола и щит без герба, исполняя роль герольда. И замыкал шествие высокий и черноволосый Шаман, управляющийся со стаей. Семь волков входящих в стаю не привыкли к такому скоплению народа и время от времени скалили свои огромные клыки. Страннику все время казалось, что его вот-вот прогонят взашей. В принципе он был готов к такому обороту событий. Былая "слава" крепко засела в головы людей, и если его кто и узнавал, то не подавал вида или просто демонстративно отворачивался. Вполне возможно его принимали за разбойника прибывшего в город на праздник под видом скитающегося рыцаря. Есть время разбрасывать камни, а есть время их собирать. Но от былого несдержанного гуляки не осталось и следа. Странник собрал все свои камни или, во всяком случае, многие.
Странник расположился со всей своей компанией изгоев у дальней крепостной стены и стал терпеливо ждать начала турнира. Он решил было под шумок во время поединков, тихо удалиться, но тут на деревянный помост украшенный золотыми гирляндами вышел король с королевой, за ними словно прекрасная фея шествовала принцесса Лаура. Увидев ее, Странник остолбенел. Сказать, что она была прекрасна, это значит не сказать ничего. Она как нимфа плыла над помостом в своем белом платье, переливающемся в лучах восходящего солнца, и создавалось впечатление, что прекрасные ноги не касаются грешной земли.
Странник понял, что вот человек, за которого он готов умереть тысячу раз и тысячу раз воскреснуть из мертвых. Ради того, чтобы еще хоть раз иметь честь видеть принцессу он готов терпеть унижения и переносить любые тяготы.
Неужели это та самая Лаура, с которой они когда-то играли на заднем дворе? Тогда он исполнял роль принца, она как всегда была принцессой, а королевский шут Гаппа был злобным колдуном. Странник поражал Гаппу деревянным мечом. Тот падал на землю, забавно дергая ногами, и принцесса была спасена из темницы, каковой являлась старая рассохшаяся бочка из-под огурцов. Тогда сильно досталось жирному рыжему ленивому коту, которому пришлось исполнять роль дракона. Ну кто как ни этот толстый кот подходит на роль дракона? Такой же неповоротливый и наглый. Нужно сказать, что толстого лентяя недолюбливали все, и он давно бы вылетел из дворца, но в нем души не чаял Моэт - королевский повар. И потому все терпели наглую рыжую морду. Лаура также не любила кота. Ну, что это за кот, который не ловит мышей, а питается можно сказать с королевского стола? И причем не супами и мерзкими овощными пюре, которыми пичкает мучитель Моэт несчастную девочку. Принцесса своими глазами видела, как этот наглец трескает нежнейший паштет из серебряной миски, которую повар специально заказал у местного ювелира. Однажды девочка придумала, как можно расправиться с котом. Свежей гусиной печенкой она пыталась заманить кота в королевские покои. Но не тут-то было. Кот оказался хоть и неповоротливым, но далеко не глупым. Он прекрасно понимал, что за пределами поварской, где он являлся безраздельным хозяином, его подстерегают множественные опасности. А ближе к тронному залу эти опасности становятся прямо таки смертельными. Тут тебе и любимые боевые псы короля, и охотничьи волки, да и сам король не поскупиться на доброго пинка. Так что тогда заманить кота в ловушку не удалось.
Но в тот день, когда юный Странник сражался с Гаппой, зов природы заставил кота покинуть свои владения.
- О доблестный рыцарь! Спаси меня от дракона!
Закричала Лаура. Очень поздно кот понял, что вышел не вовремя. С одного бока к нему подходил карлик Гаппа, с другой Странник с деревянным мечом. Через миг вопли кота оглашали задний двор. И все трое: И Странник, и Гаппа, и Лаура гоняли рыжего толстяка по кругу не давая ему юркнуть в поварскую. Вдруг острейшая боль в правом ухе заставила Странника закричать не своим голосом. Гигант Моэт, ухватил его своей огромной лапой и медленно отрывал от земли. Хитрец Гаппа тут же спрятался за овощными корзинами. А принцесса Лаура смотрела на Моэта с нескрываемым ужасом, она всегда побаивалась этого огромного дяденьку, что готовил для нее всякую гадость. Но девочка поборола свой страх и вступилась за Странника. Она даже как папа топнула ножкой и попыталась сказать строго:
- Моэт приказываю тебе, отпусти Тлира.
Именно Тлиром когда-то звали Странника. Повар разжал пальцы и при этом влепил такую оплеуху, что Странник повалился на землю. Принцесса в ужасе зажала ротик маленькой ладошкой. А Моэт откашлялся и сказал:
- О том, что вы принцесса, гуляете на заднем дворе с купеческим сыном, будет сегодня же доложено вашей матушке. А ты паразит, если еще раз появишься при дворце, без родителей я с тебя шкуру спущу. И ты Гаппа выходи, я к тебе относился как к другу, а ты.... Не пить тебе больше Барийского эля так и знай.
В это время к своему любимому хозяину подошел рыжий кот и принялся тереться об ноги при этом жалобно рассказывая про все мучения каким он был подвержен.
- Иди ко мне мой красавчик.
Сказал повар умильным тоном подымая жирную тушу к себе на руки. Через мгновение огромной лицо Моэта расплылось в добродушной улыбке. И с ним можно было договориться. Повар, конечно, не выполнил своих угроз, но поставил жесткие условия. Отныне Гаппа в течение года мыл кошачью миску, Странник приносил Моэту озерных пиявок, которые высасывали дурную кровь из его огромного тела, а Лаура обязалась доедать овощные пюре до последней капли и больше не преследовать кота. Условия договора скрепили страшной клятвой и все его выполняли беспрекословно.
Странник усмехнулся, вспоминая то времечко. Теперь покидать дворец он не намерен. Он решил во чтобы-то ни стало, собственноручно надеть на голову принцессы венок королевы турнира. А Лаура между тем шла по помосту походкой богини и мимолетом бросала свой прекрасный взгляд на многотысячную толпу. Неожиданно ее глаза вспыхнули, едва остановились на Страннике, его даже в пот бросило. Она его узнала! Принцесса счастливо улыбнулась и еле заметно махнула ему рукой. Странник стоял, остолбенев с широко открытыми глазами, не в силах пошевелится. Принцесса нахмурилась. Вот ведь неслыханная дерзость, на ее приветствие не ответили! Но видимо в этот момент она догадалась о причине такого поведения старого товарища по играм. Да и как тут можно было не догадаться, видя с каким восторгом на нее смотрит молодой рыцарь. И хоть так же на нее смотрели тысячи глаз, своим вниманием она удостоила только эти. Лаура на мгновение смутилась, но затем вновь улыбнулась теперь несколько иначе, бросила на Странника теплый взгляд и подала ему их тайный знак из далекого детства, когда они играли в игру "замри - отомри". Взгляд принцессы был подобен удару копья и Странник едва не рухнул. Он, наконец, взял себя в руки, выдавил улыбку и замахал рукой. Принцесса еще раз улыбнулась и отвернулась. Странник был на седьмом небе и не видел никого и ничего вокруг. А напрасно. Каких бы бед удалось бы избежать, увидь он взгляд Сайроса, опытного воина и барона Артейского в тайне мечтающего о руке прекрасной принцессы.
Но.... Что случилось, то случилось. Троекратно протрубили трубачи. Король вскинул правую руку, и воцарилась гробовая тишина. Визор окинул присутствующих строгим взглядом, слегка затянул паузу и сказал громовым голосом:
- Ежегодный турнир посвященный дню святого Эпарха объявляю открытым.
Святой Эпарх был покровитель воинов. Сам он жил в стародавние времена и чем проявил себя никто доподлинно не знал. Известно одно, что был он странствующим рыцарем и погиб, защищая деревенских жителей от нападения разбойников. И в день его гибели всегда проводились турниры, и были они самые многолюдные. И только тут простой крестьянин мог быть зачислен в гвардию или в королевские лучники. Едва король закончил свою короткую речь, поднялся невообразимый шум. Вверх взметнулись клинки, были слышны различные боевые кличи, а простой люд весело драл горло в предвкушении зрелищ. Когда собравшиеся вдоволь накричались, вновь протрубили трубы. Вперед вышел главный распорядитель и судья турнира маршал Стайл, седой ветеран и победитель многих сражений. Нужно отметить, что и сам он был не самых благородных кровей и потому покровительствовал талантливым и старательным простолюдинам. Маршал Стайл откашлялся и сказал слегка картавя:
- Непосвященные рыцари со своими оруженосцами подойдите к красному павильону и готовьтесь к первому испытанию.
Странник легко запрыгнул на коня, принял длинное копье из рук Гута, а так же щит из рук Тая и пустил коня шагом. Мрак, черный как смоль жеребец нетерпеливо ударил копытом. Он словно чувствовал, что предстоит нечто особое, и рвался вперед. Гут взвалил свою огромную секиру на плечо, взялся одной рукой за стремя и пошел ровным шагом успокаивая коня своим невозмутимым видом. Он не снимал полузакрытого шлема, чтобы не пугать людей своим внешним видом. Но и без того люди зароптали, увидев его могучую фигуру и особенно тот топор, что нес он на плече. Неожиданно Странник услышал свое старое имя.
- Тлир!
Услышал он окрик, и взглянул на толпу зрителей. У самого края трибун стояла его кормилица и махала платком.
- Подожди меня здесь.
Сказал Странник Гуту и пустил коня вскачь, направляя его к трибуне. Впервые за шесть лет он увидел родственную душу. Соскочив с коня, он радостно обнял и расцеловал любимую нянечку в обе щеки.
- Как же ты вырос и возмужал.
Сказала с восхищением кормилица, гладя его по щекам. Из глаз ее текли слезы, и она чтобы остановить этот поток стала быстро- быстро говорить.
- Мы все надеемся, что ты пройдешь все испытания. Отец запретил матери подходить к тебе до того как окончится турнир. Но мне-то он ничего не говорил. Мы сидим на желтой трибуне во втором ряду сверху, на маме белый кружевной платок, а отец как всегда в соболиной шапке. Как ему не жарко, не знаю.
Странник посмотрел на указанную трибуну и даже издали узнал родителей, но махать не стал. Так как знал, что по приказу отца ему никто не ответит. Что же, он сам заслужил подобное отношение. Ничего, еще не поздно все исправить.
- Передай отцу, что если я не стану победителем на этом турнире, то еще в течение года буду скитаться и рано или поздно, но он с гордостью будет произносить мое имя.
Странник пришпорил коня и поскакал к своему оруженосцу. А кормилица вернулась к отцу и матери. Отец нахмурил брови и сказал ледяным тоном.
- Как ты осмелилась нарушить мой приказ.
- А вы мне ничего не говорили, хозяйке да, но мне, ни слова.
Ответила няня, и для верности сделал круглые как блюдца глаза. Отец откашлялся и спросил:
- Что он сказал?
В голосе его слышалось беспокойство и крайний интерес. Няня некоторое время помолчала, словно вспоминая слова молодого господина, а затем сказала как бы невзначай.
- А, что сказал? Сказал, что собирается победить на этом турнире, и вы будете им гордится.
Отец даже поперхнулся. Насколько он помнил, то видел последний раз сына в таком плачевном состоянии, что любой мальчишка сумел бы его избить до полусмерти. Он спросил слегка дрожащим голосом:
- Ну а как он выглядит?
- Святой Эпарх во плоти.
Еще раз протрубили трубачи, объявляя начало первого испытания. В этот раз претенденты должны были на полном скаку срубить четыре бревна толщиной с ногу взрослого мужчины. На бревнах имелись по две отметины: черная и белая. Нельзя было срубить бревно ниже черной отметины и выше белой. Зрители поддерживали каждого претендента радостными возгласами. Из тридцати одного непосвященного двое не прошли первое испытание и их проводили под свист толпы. Зато на трибунах стоял невообразимый вой, когда Странник почти без напряжения, на полной скорости срубал бревна. Краем глаза он видел, как аплодирует принцесса, и как отец вскочил со своего места, когда он заканчивал упражнение. Лучше его не выступил никто. Единогласно и судьи и зрители вручили малый лавровый венок Страннику. Под радостные вопли толпы он преподнес его матери. И отец, и мама сидели как статуи, не шевелясь, но при этом краснели от удовольствия и восторга когда Странник сбросил с кончика копья венок на колени матери. Он учтиво поклонился, но не дождался от отца никакой реакции, и только мама не выдержав, выкрикнула:
- Удачи тебе сынок, и тайком вытерла слезу гордости.
К ногам странника полетели цветы. Девушки приветствовали потенциального победителя турнира и старались предстать пред ним во всей своей красе. Каждая в тайне надеялась, что именно ее выберут королевой турнира. Странник ответил всем поклоном и заставил Мрака стать на одно колено. Затем сделал круг почета вокруг ристалища, остановился перед королевской ложей и так же поклонился всей королевской семье, при этом он не мог не заметить, как нахмурилась принцесса. По всей видимости, ей не понравились его заигрывания с остальными молодыми особами, среди которых было превеликое множество поистине прекрасных дам.
Между тем началась самая длительная часть испытания. При помощи жеребьевки каждому из претендентов было выбрано по три соперника из тех же непосвященных. Испытуемый должен был продержаться против троих нападающих до тех пор, пока не выбежит песок из больших песочных часов. Естественно дрались на специальном учебном оружии, но и от этого оружия можно было получить серьезную травму. Что и приключилось со вторым испытуемым, его вынесли с поля с перебитым носом. Третьим драться пришлось Страннику. Он присмотрелся за манерой боя многих парней, что прибыли с ним на турнир и про себя отметил, что никто из них не сможет составить ему конкуренцию в пешем строю. А сколько их будет, не имеет значения. Монахи обучали его одновременному бою с десяткой соперников.
Странник вышел на середину квадрата засыпанного опилками и стал, широко расставив ноги, в оружие он выбрал себе два тяжелых меча. Его трое соперников стояли возле пирамиды с оружием и совещались. Странник принялся выполнять упражнения для разогрева мышц. В это время к судьям подошел Сайрос, и что-то сказал, весело смеясь при этом. Затем барон Артейский подозвал к себе нападающих, так и не остановивших свой выбор и начал их коротко инструктировать. Ударил гонг, Странник как следует разогрелся и увидел как на него ровным строем идут три рыцаря с сомкнутыми длинными щитами выставив вперед копья. На трибунах послышался свист. Иметь одинаковое оружие нападающие не имели права, а тем более три больших щита, что превращали эту троицу в миниатюрную крепость. Но предстоящее зрелище интересовало людей больше чем какие-то глупые правила. Тем более многие еще помнили похождения гуляки Тлира, и кое-кто был не прочь посчитаться с ним чужими руками.
Нападающие медленно наступали, поодиночке нанося короткие, но точные удары, которые Странник без особого труда отбивал. Удары участились, Странник отступил на шаг, затем еще на один. На трибунах поднялся настоящий вой. Странника постепенно теснили к границе квадрата, за который если он выйдет хоть одной ногой, ему зачтется поражение. Странник попытался спровоцировать нападающих на более решительные действия, но те проинструктированные опытным воином не поддались на провокацию, и продолжали медленно, но уверенно наседать, пытаясь вытеснить соперника за пределы квадрата. Странник сам предпринял атаку, но она была отбита. Странник не на шутку рассердился. Его мечи превратились в сплошные металлические обручи, с такой скоростью он наносил удары. И это возымело успех, миниатюрная крепость развалилась на части, и теперь нападающие в беспорядке отступили. Странник вновь занял место посредине квадрата. Нападающие словно этого и ждали. Они разошлись в разные стороны, если смотреть с верху, то каждый из них занял позицию в вершине равнобедренного треугольника, и как Странник не старался, он видел только двоих. Вновь последовала атака. На этот раз была она стремительной и напористой. Копья били одновременно в разные места. На этот раз Страннику пришло туговато. Ему все время приходилось маневрировать, чтобы не получить удар в спину. Нападающие же стояли почти на месте и почти не уставали, тогда, как тонкие струйки пота нескончаемым потоком стекали с лица Странника. Трибуны замерли, не каждый бывалый воин сможет долго выдержать такой бешеный темп, а тем более непосвященный мальчишка. Но время шло и шло, а Странник еще не пропустил не одного, даже слабого удара. Зрители стали отбивать ритм "Победной песни" и становился он все громче и громче. Теперь все симпатии были на стороне Странника. Тысячи глаз смотрели на песочные часы в ожидании, когда же закончится положенное время, но песчинки словно завороженные еле сыпались и времени еще оставалось немногим менее чем треть. Выдержит ли это испытание такой молодой, но такой сильный юноша, который со временем может стать настоящим защитником отечества.
В это было трудно поверить, но сам король отстукивал пяткой всем знакомый ритм. А принцесса с замиранием сердца смотрела на песочные часы. Смотреть на поединок было выше ее сил. В сердце ее зародилось нечто, чему она в первые мгновения не придала значения. Тлир был ее старый товарищ по детским играм. Когда-то они славно проводили время. Казалось, она болела за него как за каждого своего знакомого. Но далеко не ради каждого она готова была перевернуть песочные часы. Она уже была готова подняться и сделать вид, что идет к тетушке, которая сидит возле судей на трибуне для почетных гостей и как бы ненароком опрокинуть часы.
Но в этот момент на трибунах воцарилась гробовая тишина. Странник стал в стойку "Слепой дракон" и закрыл глаза. На какой-то миг опешили и нападающие, но затем бросились вперед, словно псы на медведя. Принцесса как тогда в детстве прикрыла свой прекрасный ротик ладошками и приподнялась на месте. Создавалось впечатление, что руки Странника действуют самостоятельно и не подпускают противника к хозяину как верные оруженосцы. Через некоторое время зрители пришли в себя и вскочив на ноги начали во все горло петь "Победную песню". На последнем куплете Странник трижды резко рубанул, и три его соперника оказались на опилках, и в этот самый момент упала последняя песчинка в часах.
- Нечто подобное я видел в раннем детстве, когда испытание проходил великий Ганор.
Сказал восхищенно король Визор. Из-под его трона выбрался Гаппа и сказал:
- Должен вам напомнить, дядюшка, что это мой любимый ученик. Это я научал его обращаться мечом. Так что большой венок должен принадлежать мне по праву. Сам-то я не могу выйти на поединок иначе перекалечу молодежь.
И Гаппа с важным видом стал прохаживать взад вперед, отпуская грозные боевые кличи. Нужно отметить, что король не обладал тонким чувством юмора, и его ужасно веселили плоские шутки Гаппы. Он рассмеялся и прокричал:
- Подайте мне пару метелок, сейчас я сплету достойный венок для великого мастера деревянного меча.
В это время Странник помогал подняться своим соперникам. Хорошо, что обошлось без травм и парни быстро пришли в себя. Правда, они толком не могли понять, как Страннику удалось отправить их в нокаут.
Второе испытание не смогли пройти еще четверо кандидатов, причем двоих пришлось выносить на руках. Опять единогласно, победителем был признан Странник и под общие аплодисменты и одобрительные крики ему был вручен большой лавровый венок. Не колеблясь, он отнес венок отцу. И хотя ритуал посвящения еще не прошел отец обнял сына со словами:
- Я действительно горжусь тобой сынок. Вижу Тлир, ты на самом деле стал другим человеком. Мой дом отныне и вовеки веков открыт для тебя и твоих людей.
- Извини папа, но отныне меня зовут Странник. Так назвали меня монахи и велели носить это имя до скончания времен. И я стал достаточно взрослым, чтобы позаботится о себе сам. Негоже посвященному рыцарю жить в родительском доме. Но сегодняшнюю ночь я проведу вместе с вами.
Затем Странник вновь вскочил в седло, делая круг почета. Теперь под ноги ему сыпался настоящий дождь из цветов, некоторые он ловил, прижимал к груди и бросал обратно. Это был настоящий триумф. Но самый дорогой букетик, брошенный рукой принцессы, он быстрым движением спрятал под латы. Когда он подъехал к королевскому шатру, для поклона, тут уже собрались все двадцать четыре рыцаря прошедшие испытания. На поклон Странника король ответил кивком и поднялся со своего кресла. Маршал Стайл принес королю его знаменитый меч и Визор взяв его поднял над головой. Вновь воцарилась тишина.
- Глядя на сегодняшние испытания, я с уверенностью могу сказать, произнес король торжественным тоном, что не перевелись еще богатыри в нашей державе. И пусть содрогаются мерзкие твари с Проклятого острова и чудовища с Черных болот. У бывалых воинов есть достойная замена.
Король обвел взглядом будущих рыцарей, и как он не старался, его взгляд задержался на Страннике, Визор счастливо улыбнулся и продолжил:
- С вами дети мои в нашей стране наступят времена благоденствия и вы, верно будете служить отечеству, соблюдая все правила рыцарского кодекса.
Затем все прошедшие испытания по очереди подходили к королю, становились на одно колено и присягали на верность. После чего король клал меч на плечо новоиспеченного рыцаря, говорил напутственные слова и каждому надевал на шею золотую цепь с медальоном в виде круглого щита и скрещенных мечей. Когда пришла очередь Странника, он подумал, что сердце выскочит у него из груди. На негнущихся ногах он подошел к трону. Его взгляд бегал от короля к принцессе. Но Лаура смотрела исключительно на него взглядом полным нежности и восторга. Странник стал на колено и отчетливо проговорил присягу. Король посвятил его в рыцари надел на шею золотую цепь и сказал:
- Еще не так давно ты был позором своего древнего купеческого рода, но в ближайшее время как мне кажется, ты станешь гордостью не только для родителей, но и для всей державы. Я просто счастлив, что твой отец упросил меня не отправлять тебя в темницу. Будь счастлив и ты, и верно служи отечеству.
После этих слов король обнял Странника под радостные возгласы толпы.
Далее начинался непосредственно сам турнир. Первым делом бывалые рыцари выбирали себе соперника из вновь вступивших. После чего следовал обыкновенно состязание на вылет, до того пока не останется одна пара, бой этих двоих и решал, кто же будет победителем турнира.
Молодые рыцари стояли перед королевским шатром, переминаясь с ноги на ногу. В большинстве своем они и не думали о том, чтобы стать победителями этого турнира. Многие мечтали только о том, чтобы соперник им попался великодушный, и не выбил из седла первым же ударом. Но у Странника имелись совсем другие планы. Он вновь бросил взгляд на принцессу, Лаура ответила ему приветливой улыбкой. В это время на принцессу бросила взгляд королева Малана, она многозначительно закивала головой, но говорить ничего не стала. Неожиданно среди молодых рыцарей послышался ропот. Странник посмотрел вперед и увидел, что среди рыцарей бросающих вызов молодежи идет Сайрос, один из самых могучих и опытных воинов. Ранее он никогда не вызывал новобранцев, вступая в турнир во второй его части. Сайрос являлся победителем последних двух турниров, и у молодежи против него практически не было шансов. Молодые рыцари с ужасом смотрели на быстро приближающегося Сайроса и про себя мололись: "Только бы не по мою душу". Сайрос остановился перед Странником, в этот миг принцесса невольно вскрикнула. Королева вновь бросила нее недовольный взгляд.
- Ну, что счастливчик пришла пора настоящего испытания. Я выбираю тебя.
Пробасил Сайрос и хлопнул Странника по плечу. Почти все молодые рыцари с облегчением вздохнули.
Мрак резко сорвался с места, из-под копыт во все стороны полетели опилки. Странник до боли в пальцах стиснул копье. Перед столкновением Странник заметил, что Сайрос вопреки правилам целит прямо в голову. Неужели рыцарь хочет его убить, подумал Странник. В последний момент он пригнул голову и выкинул вперед руку с копьем. Злоба застелившая глаза Сайроса не дала тому правильно отвести копье щитом. После сильнейшего удара мальчишки, бывалый воин оказался на земле. Первые мгновения Сайрос не мог дышать, и ему казалось, что он умер. Ничего подобного с ним никогда не случалось, никто не мог выбить его из седла. А тут... Мальчишка! Зрители буквально выли. От этого шума мозг был готов расплавиться. Сайрос попытался подняться, но с первого раза это у него не получилось. Странник подошел к нему и протянул руку. Как же в этот момент Сайросу хотелось выхватить меч и врезать по этой руке. Но он сдержался, скрипнув зубами. Ничего, всему свое время. Сайрос поднялся при помощи Странника, с трудом сдерживая гнев. Он приветливо похлопал Странника по плечу, затем обнял и под одобрительные крики в знак победы поднял правую руку того кто выбил его из седла.