Едва забрезжил рассвет маркиз Гаст Дэ Люпер был на ногах. Последнее время он вообще мало спал. Ну как тут нормально почивать, когда в твоем доме твориться такое. Вот уже второй год, как он перестраивал свои владения и суеты было великое множество. Вернее, суета эта сопровождала его чуть-ли не всю жизнь. Так как сам замок начал перестраивать еще его отец. Тогда входила в моду роскошь и средневековый аскетизм всеми признавался пороком, наравне с жадностью. И совсем еще юный Гаст наблюдал как узкие бойницы превращаются в огромные, пропускающие массу солнечного света и воздуха - окна, видел, как серость меняет позолота, а обычный грубый камень покрывает изысканная и вычурная резьба. Перемены ему, несомненно, нравились, так как тягу к богатству он впитал буквально с молоком матери. Его благородная матушка какое-то время была королевской фрейлиной и уж она-то доподлинно знала, как должен выглядеть дворец. И его не менее благородный папа сделал все чтобы его молодая супруга жила не хуже, чем в столице и ни в чем не нуждалась.
Конечно, как каждому мальчику, ему импонировала вся эта рыцарская романтика, но массовое применение огнестрельного оружия, давным-давно, превратила грубые, пускай и с позолотой, доспехи, в груду никому не нужного металла. Оно и к лучшему. Гаст куда как уверенней чувствовал себя на поле боя в кружевных панталонах и бархатном сюртуке, чем в покрытом ржавчиной железе. Иногда он задумывался что было бы с ним, родись он лет эдак на сто пятьдесят раньше. По всей видимости ничего хорошего. Но он родился в свое время и прекрасно себя чувствовал. Он виртуозно владел широкой шпагой и в бою больше надеялся на собственную ловкость и удачу. Что, кстати, не мешало ему носить под камзолом прекрасную, сделанную по заказу, современными мастерами - кирасу. Приятно знаете-ли было сидеть поздним вечером у камина потягивать прекрасное вино и поглаживать глубокие царапины, оставленные вражескими пиками и саблями на этом чуде кузнечного дела. И думать о судьбах тех, кто оставил эти царапины. Но с еще большим удовольствием маркиз осматривал свой открытый шлем, украшенный страусовыми перьями. В последней войне с туземцами, тяжелая каменная пуля угодила в правый край шлема. Словно удар кувалды выбил маркиза из седла. Что тут скажешь, у дэ Люперов всегда были крепкие головы, ну а пуля, всего-навсего срикошетила, оставив лишь вмятину. Через миг маркиз вновь был в седле и снова вел в атаку свои застывшие в нерешительности полки. В левой руке Гаст сжимал шлем, в правой сверкающую шпагу, поводья он зажал зубами. Воодушевленные солдаты с небывалой решимостью бросились за своим командиром. Туземцы дрогнули и вскоре были не просто смяты, а буквально втоптаны в землю. То была великая победа над вчетверо превосходящим соперником и если учитывать, что у маркиза почти не было артиллерии, то можно с уверенностью сказать в том сражении он сделал невозможное. Та победа принесла ему неисчислимые богатства, а королю новые владения.
Столица встречала, тогда еще совсем юного генерала, ликованием. Нужно отметить, что мало кто верил в его победу, причем такую блистательную, ведь ему только-только исполнилось двадцать три года. Злые языки утверждали он был рожден в генеральском мундире. Небольшая доля правды в том была. Деньги и связи отца, конечно, оказали влияние на его карьеру, но с пятнадцати лет Гаст уже честно служил в родном кирасирском полку. Как и положено каждому высокородному дворянину он получил блестящее образование, был умен, трудолюбив, усидчив и потому быстро продвигался по служебной лестнице. Кроме того, его отчаянная храбрость была отмечена еще в Испанскую компанию. Уже тогда он получил под свое командование полк и во время битвы у Сверкающего озера проявил себя отличным командиром.
И вот теперь седые ветераны с почтением пожимали ему руку, а дамы выскакивали из своих шикарных нарядов, в тайне мечтая о хотя бы одной ночи в объятиях юного и бесстрашного героя. На праздничном ужине Гаст сидел по правую руку от короля, что было высшей почестью, за которой, со временем, мог последовать маршальский жезл.
Но молодой человек из провинции был совсем не подготовлен к столичной жизни. Юного маркиза дэ Люпера затянуло в водоворот интриг. Итогом стала дуэль, на которой ловкий и бесхитростный Гаст, как-то совсем случайно, проткнул любимца короля очень высокого происхождения. Соперник маркиза больше недели балансировал на грани жизни и смерти, а поле операции врачи констатировали, что несчастный уже никогда не сможет справлять малую нужду естественным способом.
В один день маркиз из дворца переселился в мрачные тюремные застенки. И только одновременная смерть маменьки и папеньки, и заступничество кардинала, по совместительству дальнего родственника, спасли его от суровой кары. Ему единственному продолжателю рода, надлежало немедленно выезжать в родные земли и вступать в наследство. Король помиловал новоиспеченного маркиза, но на этом военная карьера для Гаста закончилась.
К тому времени ремонт в замке был окончен. Оставалась только старинная крепостная стена с башнями и заполненный водой ров. Молодому маркизу все это чертовски нравилось, и он полностью посвятил себя пьянству и разгульной жизни, с некоторыми излишествами. Время от времени с ватагой таких же сорвиголов, он носился ночами по округе, в поисках приключений, и горе было тому, кто, по нерасторопности или незнанию, оказывался на их пути. Сие непотребство продолжалось чуть больше года, пока король со свитой не решил наведаться к нему в гости. И это была не какая-то праздная поездка, его величество время от времени посещал своих подданых, желая знать, чем они живут и дышат.
Маркиз дэ Люпер сделал все чтобы угодить королю и вернуть его расположение, к тому-же назревал крупный международный конфликт. Европа вдруг сделалась до безобразия маленькой и всем всего стало не хватать. Уже с древних времен люди решали свои проблемы лишь при помощи войн, так по всей видимости будут улажены и нынешние разногласия. Ну а маркиз страстно хотел принять участие в предстоящей бойне и желательно не на последних ролях.
Два дня сплошных балов и банкетов, казалось, способствовали особому расположению короля. Монарх даже соизволил прогуляться с Гастом отдельно от других гостей. Они много беседовали об искусстве, о последних достижениях науки и техники. И вроде бы все было хорошо, но вот король взял, да и ввернул во время беседы:
- Милый Гаст к чему тебе эти мрачные стены и этот ужасный ров? Они портят весь внешний вид. А может ты кого-то опасаешься или сам задумал нечто недоброе? Неужели ты думаешь, что все это хоть как-то защитит тебя от современных пушек?
И дальше продолжилась обычная светская болтовня.
Но это был намек и причем совсем не тонкий - король сомневается в лояльности маркиза чьи владения находятся у самых южных границ королевства.
Гаст хотел сразу по отъезду королевской свиты согнать крестьян, разрушить стены и ими же засыпать ров. Но с давних пор в замке жил колдун и чернокнижник по имени Ванох. Редкое и очень странное имя. Колдун этот служил еще деду Гаста и сколько ему было лет сказать никто не мог. Да это и не важно. Важно то, что он все еще был полон сил. Отец выделил для колдуна маленький флигелек, где располагались его спальня, библиотека и лаборатория. Ванох обладал глубокими познаниями, казалось, во всей отраслях человеческой деятельности. И семья маркиза издревле прибегала к помощи этого старика. Так вот колдун настоятельно рекомендовал молодому маркизу не спешить с разрушением, а нанять для этого дела специалиста. Чтобы составить подробную схему работ, смету и так далее. Конечно, с работой необходимо справиться в кратчайший срок, так как, по всем данным, на мир надвигается большая война и король хочет быть уверенным в незыблемости своих южных границ. Но доказать верность королю может любой дурак, а вот поразить его и завоевать уважение по силам далеко не каждому.
И вскоре чернокнижник нашел такого специалиста, по рекомендации людей в чьей компетенции он не сомневался. И пускай инженер этот имел сомнительную репутацию, но его талант, можно сказать гениальность, превосходила многих строителей современности. Звали его Арано Пуддэль.
С первой минуты знакомства, один из величайших строителей современности не понравился Гасту, так внешне он был некрасив, даже безобразен. Был низкорослым, чуть-ли не карликом, имел огромный нос с бородавкой, выпученные глаза и по-змеиному тонкие губы, за которыми едва прятались мелкие зубы. Ко всему прочему он не носил парик, а красовался сверкающей лысиной. Карикатура ни дать ни взять. А еще он был заносчив и разговаривал с молодым маркизом почти как с равным. Гаст едва сдержался чтобы не выкинуть уродливого наглеца в окно. И не пожалел об этом. Так как вскоре Пуддэль представил свой проект. И это было нечто.
В считанные дни инженер-строитель представил дэ Люперу великолепный макет, на котором красовались его будущие владения. Долгое время Гаст не мог отвести своего восторженного взора от этого макета. Каждое дерево, каждая клумба и кустарник тут имели свое место. Очень интересно Пуддель обыграл ситуацию со рвом, который наполнялся из близлежащей речки. Часть его, конечно, придется засыпать, но то, что останется теперь будет напоминать тенистый ручей, через который будут перекинуты три ажурных мостика. Ручей будет петлять по всему парку обеспечивая водой систему полива и в конце концов спустится в ложбину образовывая небольшое озеро. Посреди озера имелась легкомысленная беседка. Маркиз даже представил себе скольких куртизанок он перетаскает в эту беседку, а в отсутствии оных сгодятся и молодые смазливые крестьянки. Выдержавшая несколько осад крепостная стена отсутствовала. Ее камень будет использован на элегантные дорожки в древнеримском стиле, что подчеркнет древность рода хозяина. От огромный стены останутся лишь две башни увитые плющом. Прибежище для лучников и метателей камней теперь превратиться в башни водонапорные, которые будут снабжать четыре величественных фонтана с фигурами героев древнеримских и древнегреческих мифов.
Да уж работа предстояла титаническая, но, когда Гаст услышал сумму необходимую для воплощения этого проекта, он едва сдержался, чтобы не сломать огромный нос гнусного проектанта. Деньги у него были и причем немалые. Он железной рукой держал за горло крестьян восьми крупных деревень, где имелись кузницы, кожевенные цеха, прядильни и мельницы и все это было его. Кроме того, из последнего военного похода он привел в замок караван сокровищ и благодаря мудрым советам Ваноха не только их не разбазарил, но и приумножил. Но даже он не мог выложить в одночастье такую сумму. Маркиз не привык торговаться. Он велел разбить весь проект на четыре части, заявив, что оплату будет производить по мере успешного и своевременного завершения каждой из частей. Пуддэлю удалось выпросить лишь аванс в оплату рабочим и деньги на закупку необходимых материалов и оборудования.
И вот уже второй год кипела работа. Суеты было много, но результат не мог не поражать, даже человека, который видел все это строительство каждый день. Вот только размеренной жизни Гаста пришел конец. Приходилось постоянно следить за работой всех и каждого и награждать за заслуги кого оплеухой, а кого мелкой монетой. Но что поделать, такова она доля добросовестного землевладельца.
Нужно отметить, что Гасту это стало нравиться и он начал подзабывать свои былые загулы. Только вот вести из столицы заставляли маркиза от нетерпения ерзать на месте. Под залпы тысячи орудий король вступил в войну. Королевская армия выиграла два приграничных сражения и теперь прибирала к рукам владения менее расторопных соседей. И все это происходит без его участия, некогда самого молодого и талантливого генерала королевства. Необходимо было закругляться со строительством и пригласить короля посетить его скромную обитель.
Вот только на завершающем этапе у владельца замка и главного строителя появились разногласия. Камнем преткновения стала ограда, которая будет обозначать границы парковой зоны замка. Пуддэль видел себе ее миниатюрной, тонкой, витой и невысокой. Маркиз же не представлял себе замка без кованной в два человеческих роста ограды.
И вот с первыми лучами солнца Маркиз был уже на ногах. К тому времени вовсю кипела работа. Хорошие деньги, пара крылатых слов и десяток добрых тумаков - великолепный стимул для добросовестного труда.
Маркиз в добром расположении духа вышагивал по своим владениям. Ласковое утреннее солнце и свежий ветерок ласкали кожу лица, сама прогулка доставляла удовольствие и вдруг, словно из-под земли прямо перед ним выскочил Пуддэль:
- Ваша светлость, стал заламывать руки инженер, не изволите ли глянуть. Именно сейчас мне привезли несколько секций литой ограды для вашего замка. Она легка, изящна...
- Послушай пудель!
Всегда, когда Гаст был зол он называл главного строителя не иначе как "пудель", безобразно коверкая его фамилию. Арано попытался исправить маркиза:
- Пуддэль, ваша светлость, ударение па последнем слоге и сдвоенная буква "д" ...
Гаст дэ Люпер так блеснул глазами, полными ярости, что инженер невольно осекся.
- Так вот слушай меня пудель, мне все равно, что тебе там привезли. Я тебе уже сказал мне нужна кованная ограда минимум в два человеческих роста. Чтобы сверкающие пики напоминали всем окружающим о боевых свершениях моего древнего рода.
Маленький человек даже подпрыгнул от негодования:
- Ваша светлость, вы даже не представляете сколько металла понабиться на этот проект. Я боюсь составить даже приблизительную смету.
Гаст разгорячился так, что казалось, на сей раз он все-таки отлупит мелкого наглеца, но именно в этот момент маркиз увидел перед собой королевского посланника в парадных одеждах.
Все мысли молодого дэ Люпера в этот момент закрутились в обратную от строительства сторону. Война! Война! Война! Вот все, что пульсировало в его голове.
Вручив свиток с гербовой печатью, посланник в мгновенье ока удалился. Значит ответа не требуется. Бросив напоследок испепеляющий взгляд в сторону Арано Пуддэля, маркиз удалился в свои покои. Как того требовали правила и этикет, конфиденциальную почту от короля надлежало читать в уединении. Для прочтения королевского послания маркизу пришлось изрядно попотеть. Дело в том, что король, как и многие монархи считал себя гениальным практически во всем. И он очень любил писать письма, длинные, витиеватые, со множеством аллегорий и отсылок к авторам древности. Частенько получалась такая белиберда, что корреспонденту приходилось буквально расшифровывать королевскую эпистолу, для того чтобы понять смысл написанного. После того как маркиз осознал, что от него хочет король он вскочил как ошпаренный. И велел немедленно позвать к себе главного строителя.
Маленький человек долго не решался войти. Он хорошенько нагрел руки на маркизе и сейчас воображение рисовало ему то, как грубый вояка разобрался в поддельных документах и теперь готовит жуткую расправу. Пуддэль мгновенно придумывал тысячи оправданий и тут же их отметал из-за несостоятельности. В конце концов он решил, что в крайнем случае откажется от барыша объяснив, что экономил деньги для ограды и ворот.
Арано набрал полную грудь воздуха, решительно вошел в открытую лакеем дверь и едва не потерял сознание от увиденного. Маркиз с выпученными глазами в шлеме и кирасе сжимал в руках огромную, больше похожую на двуручный меч шпагу. Он в два прыжка подскочил к инженеру и буквально прокричал:
- Слушай Пуддель, хватит нам спорить по мелочам!
При этом он произнес фамилию Арано правильно и что самое главное не изрубил сразу в клочья. Это был хороший знак.
- Оставим на время ограду. Через два дня мой замок посетит король. Ты уж постарайся чтобы к его приезду все блестело.
И замок, и его окрестности действительно засверкали неподражаемыми красками. Несмотря на то, что с последнего его посещения, времени прошло не мало, король был поражен теми изменениями какие он лицезрел. Конечно, это не столица, но для провинции очень и очень недурственно. Естественно, короля впечатлила беседка посреди озера, которую он посетил со своей новой фавориткой. Причем паромщиком что доставила венценосца и его спутницу к любовному гнездышку была полуобнаженная девица таких аппетитных форм, что король, во время короткой поездки, невольно засматривался на ее прелести. Что не могло не могло не вызвать ревности у мадам Пуатье, которая оказалась в постели короля случайно и по рекомендации и потому ценила сое нынешнее положение больше жизни. За то время что король провел с ней в гламурной беседке мадам Пуатье сделала все чтобы его величество хоть на какое-то время не обращал внимание больше ни на кого кроме нее.
В общем король был доволен и Гаст как только мог подтвердил свою лояльность короне и личную преданность самодержцу.
Вечером второго дня маркиз был вновь удостоен проулки по парку наедине с королем. Некоторое время, как и положено по этикету, беседовали о сущих безделицах. Наконец король остановился у одного фонтана, обвел вокруг себя тростью и сказал:
- Милый Гаст, не скрою, я поражен твоим изысканным вкусом. Но, должен заметить, твоя открытость переходит все границы. Надо бы оградить столь великолепный парк от черни хотя бы деревенским плетнем.
"Вот оно", решил маркиз и полагаясь на свою солдатскую открытость выпалил:
- Не успел, ваше величество, да и стыдно признаться, столь грандиозное строительство едва меня не разорило. Но не стоит беспокоится, по всему периметру мной установлена надежная охрана.
Король усмехнулся, он-то знал наверняка, что более двух сотен его лучших гвардейцев так же охраняют периметр, но он решил промолчать, так как ему всегда нравились такие вот бесхитростные солдафоны. Если Гаст, конечно, не разыгрывает многоходовую комбинацию. Хотя, откуда в нем может появиться свойственное столичной камарильи коварство. Нет, дэ Люпер до мозга кости провинциал и это очень кстати.
- Милый Гаст, твои финансовые проблемы не беда. Это дело поправимое. Прежде всего военное ведомство закажет у тебя, скажем две тысячи сапог.
Маркиз дэ Люпер с почтением поклонился. Король продолжил:
- И, кроме того, как тебе, наверное, известно, против нас сколотили целую коалицию враждебных государств. Если в Европе наше положение стабильно хорошее и мы тесним противника, то вот в колониях дела идут из рук вон плохо. Правитель Ширата, Селим-бей, подстрекаемый своими европейскими союзниками, вторгся в наши южные колонии нещадно грабя их. Пришла пора тебе милый Гаст вспомнить свои лихие денечки и восстановить статус-кво. И, кроме того, лично я не буду против если Селим-бей поплатится за свою агрессию. Ну а ты лично и все твои солдаты сумеете поправить свое финансовое положение в богатом Ширате.
Вот она настоящая война!
Наконец о нем вспомнили и теперь маркиз сумеет применить все свои таланты по назначению.
Но Гасту предстояло еще одно дельце в замке.
Накануне колдун Ванох подробно описал все финансовые махинации носатого Пуддэля. Конечно, это не дело потомку знатного рода разбираться со всякими бумагами, но для маркиза оставалось загадкой, как, практически не выходя из своих комнат колдун узнал все, а целая армия управляющих, работающих с документами и ведающих всеми делами оставалась слепа. Со всей этой сворой, так же надлежало разобраться. Но чернокнижник рекомендовал их не трогать. Как их не бей, дураки все равно останутся дураками, а в их верности старик не сомневался, и большего от этой компании грех требовать. Разбираться с управляющими маркиз все же поручил Ваноху, оставлять без наказания подобное просто нельзя, но вот носатого уродца он решил покарать самолично.
Когда великого строителя вызвали для полного расчета, он даже подскочил от радости и как всегда особо не заботясь о своей внешности, помчался на встречу с маркизом, напевая про себя свою любимую присказку: "Пять запишем, два в уме".
Гаста дэ Люпера он застал стоящим посреди широкой аллеи. Молодой красивый мужчина был одет в темные брюки, кружевную рубаху и высокие сапоги для верховой езды. В правой руке он зачем-то держал скрученный кольцами длинный-предлинный хлыст.
Внешний вид маркиза и особенно хлыст очень не понравились инженеру. Он весь как-то скукожился и стал передвигаться мелкими прыжками.
- Ну так сколько я тебе должен?!
Сказал угрожающе Гаст. При этом он разжал пальцы, и длинная змея хлыста кольцо за кольцом упала на дорожку. Пуддэля неоднократно ловили на воровстве и нещадно били. И именно это обстоятельство не давало ему стать самым знаменитым строителем в мире. Вот и сейчас он нутром прочувствовал, что разоблачен и настал тот самый миг расплаты. Тут бы ему упасть в ноги да покаяться. Но проклятая жадность и надежда на "авось пронесет" заставила его брякнуть:
- Да сущую малость, ваша светлость.
Маркиз сделал элегантное движение правой рукой, но при этом длинная змея, сплетенная из сыромятной кожи описав дугу яростно метнулась в сторону инженера, а ее хвост со свистом впился в пятую точку носатого карлика. Да так, что его панталоны лопнули и от боли он слегка обделался. Пуддэль заверещал как резанная свинья:
- Ваша светлость, умоляю, пощадите, все верну, клянусь!
- Беги, холодно ответил маркиз.
- Ваша светлость, позвольте забрать инструменты?
- Твоего тут ничего нет, каждая лопата, каждый гвоздь куплены за мои деньги.
- Ваша светлость, только личные вещи, прошу...
Закончить Пуддэль не смог, так как маркиз принялся вновь проделывать свой трюк с хлыстом. Маленький человек еще громче заверещал:
- Пощады!!!
И бросился наутек.
Жуткий хлопок заставил инженера подпрыгнуть, но удара ему удалось избежать. В этот раз. Вновь хлыст настиг незадачливого воришку у фонтана изображающего подвиги Геракла. Ужаснейшая боль заставила взвыть, но большего Пуддэль себе позволить не мог, надо было спасаться. Снова услышав жуткий свист за спиной, он прикрыл задницу руками. И напрасно, от страшного удара обе руки онемели и потом еще несколько дней великий строитель не мог застегнуть ни одну пуговицу. Пуддэль развил небывалую скорость, но все равно кошмарная плеть еще дважды настигала его. Даже покинув усадьбу маркиза, он еще долго продолжал, задыхаясь бежать. Но и когда наконец перешел на шаг, он еще долго шел, боясь посмотреть, что у него твориться ниже спины. Просто топал куда глаза глядят, размазывая по лицу слезы и сопли. А когда все-таки решился посмотреть на свой зад он ужаснулся.
Ну а маркиз как никогда был счастлив. Уже очень давно он так не веселился. Невероятно забавно было наблюдать как этот уродец подскакивает после каждого удара. Просто прелесть. Надо будет как-нибудь повторить эту забаву. Но это потом. Сейчас надо готовиться к войне. Грядет она война - кормилица, война - самая страстная любовница.
В последний перед отъездом вечер у маркиза был разговор с колдуном и чернокнижником. Ванох, как всегда, говорил слегка дрожащим голосом из-за чего создавалось впечатление, что каждое слово он произносит на последнем издыхании. Но Гаст не удивился бы если бы узнал, что этот странный человек будет служить еще его внукам:
- Послушай малыш.
Подобное обращение маркиз мог позволить только колдуну, но еще своим родителям, когда они были живы.
- Замок маркизов дэ Люперов давным-давно стал для меня домом. Сколько вражеских армий разбились о его стены и не подсчитать. Я все понимаю, время идет и остановить его никто не в силах. Но сейчас прибежище твоих предков напоминает проходной двор. Заходи кто хочет и уноси что кому нужно.
Молодой маркиз нервно дернул подбородком. Он очень торопился, но поднятая тема была для Гаста болезненная и животрепещущая и потому он решил выделить старику все необходимое время.
- Что ты предлагаешь?
Спросил маркиз. Колдун незамедлительно ответил:
- Необходимо соорудить вокруг большую кованную ограду. Украсить ее затейливым рисунком, для приезжих господ. Но торчащие грозные пики должны будут отбивать охоту любому голодранцу даже приблизиться.
- И на огромных кованных воротах необходимо изобразить два бегущих леопарда, как на моем гербе.
- Точно.
- Я смотрю, старик, ты мыслишь в правильном направлении. Только кто этим займется, в мое отсутствие. Как ты уже заметил все мои управляющие - идиоты.
- Если поручишь это дело мне, я буду счастлив закончить все к твоему приезду.
Некоторое время обсуждали детали и маркиз оставив замок на старого чернокнижника, отправился на войну.
Королевский флот обеспечил безопасную высадки всей армии. И это ничего, что под властью короны остался лишь один порт, в некогда обширных колониях, этого порта вполне хватило.
Едва ступив на берег маркиз узнал принеприятнейшее известие. Армия Селим-бея находится в двухдневном переходе и по всему было видно, что правитель Ширата желает сбросить королевскую армию в море, не дав ей закрепиться. Маркиз прекрасно знал эту местность еще по прошлой военной компании и потому решил дать генеральное сражение в долине Хаат. Как ему казалось это было единственное место, где он сможет реализовать все преимущества своего войска и нейтрализовать преимущества противника. Как и в прошлый раз марких получил очень мало артиллерии, всего семнадцать пушек, но у Селим-бея ее практически не было, зато у него было много всадников, очень и очень много и на конях, и на верблюдах.
Гаст решил не размазывать артиллерию по всему фронту и расположил все семнадцать пушек на главенствующей высоте. За двумя холмами он спрятал свой резерв - четыре сотни отборных кирасир, пехотные каре расположил впереди холмов с флангов прикрыв их легкой кавалерией из гусаров и драгун.
Селим-бей, не мудрствуя лукаво, бросил всю свою орду в стремительную атаку в центре. Численное превосходство позволяло ему действовать без затей.
Звериным басом рявкнули разом все пушки. Первые стройные ряды конницы в один миг превратились в кровавые ошметки. После второго залпа, чтобы избежать смертоносного огня конная орда слегка сместилась левее. Наступать широким фронтом мешала ложбинка с колючим кустарником и потому армия Селим-бея вытянулась длинным клином. Гаст слегка выдвинул вперед пехотные каре на левом и правом фланге. Когда яростно клацнули тысячи кремниевых затворов, конница противника оказалась под перекрестным огнем, который ее нещадно проредил. Не взирая на потери конный клин продвигался вперед. Еще миг и он столкнется с ощетинившимися штыками пехотинцами. Настал критический момент. Теперь все зависело от выдержки и выучки гренадеров. Селим-бей отправил свой резерв, для того чтобы заткнуть пасти изрыгающим пламя пушкам. Пять сотен свирепых бедуинов на верблюдах с дикими воплями ринулись на сопку, на вершине которой находилась позиция артиллеристов.
На выручку пушкарям Гаст отправил два эскадрона гусар с драгунами. Но и бомбардиры не оплошали, встретив бедуинов залпом картечи в упор. Ничего подобного дети пустыни не ожидали и не видели и потому слегка попятились. В этот миг драгуны сделали по два залпа из своих длинноствольных пистолей. Пороховой дым еще не развеялся как в схватку вступили лихие гусары. Бедуины откатились. Чтобы переломить исход битвы, Селим-бей бросил в атаку свой последний козырь шестьсот черных ковратов. Все в темных одеждах и на темных конях, с пиками наперевес, отборная кавалерия помчалась вперед.
Маркиз выхватил шпагу и самолично повел в бой своих кирасир. Как полководец больше он ничего сделать не сможет. Сражение уже жило своей собственной жизнью, и никакая его команда просто не дойдет до подчиненных. Теперь от него больше толку на поле брани. Сейчас многое зависит от каждого воина.
Не прошло и часа как массовые залпы из ружей и пушек сделали свое дело. Избиваемые и разрозненные части Селим-бея стали спасаться бегством. Некоторое время их преследовали, рубя нещадно. Но Гаст прекрасно знал, насколько чревато, может быть, преследование противника в здешней местности и потому приказал трубить отбой. Победа и без того была более чем значительная. Кроме того, как в лагере врага, так и на поле брани были собраны богатые трофеи: это и тысячи единиц холодного оружия; это и сотни ружей и пистолетов, причем немала их часть - это прекрасные образцы лучших европейских оружейников, по всей видимости подарочки от союзников и еще две неплохие пушки с изрядным запасом пороха и ядер. Сей чудный подарок судьбы получился благодаря интересному курьезу, на счастье, Гаста, две передние телеги артиллерийского обоза Селим-бея сцепились колесами, нещадно изломав обе оси. А местные бомбардиры так рвались в бой, что ремонт у них занял несколько часов, как раз до того момента, когда для их армии все было решено.
Начало компании воодушевило маркиза дэ Люпера и он без особой спешки, как говориться, медленно но уверенно, отвоевывал поселок за поселком, город за городом, провинцию за провинцией. Недостатка в провизии и пополнении войск у него не было. Местное население со стороны Селим-бея было подвергнуто таким гонениям, что теперь любые колониальные власти ими воспринимались как спасители. Не прошло и три месяца, как маркиз вернул королю все его заморские владения, за что ему был пожалован чисто символический, но красиво звучащий чин вице-короля восточных земель. Теперь оставалось разобраться с самим Селим-беем, добить, так сказать зверя, в его собственном логове.
Дальнейшее удивило самого дэ Люпера. Используя нестыковки в религиозных догмах, он сумел объединить народы для священной войны против Ширата. И как оказалось вовремя. Из Европы союзники прислали Селим-бею не только новейшее вооружение, но и несколько дивизий хорошо обученных солдат под командованием опытных офицеров. Разгорелась настоящая война. В течении полугода инициатива переходила, то в одни, то в другие руки. Но в конце концов Гаст сумел переломить ситуацию, разгромить войска соперника и войти в столицу Ширата, Селим-бею с остатками войска удалось бежать на север. И вот настала пора как следует поживиться. В течении нескольких столетий правители востока свозили в столицу Ширата все богатства мира и маркиз решил, что он достойный наследник этих сокровищ. Словно предчувствуя недоброе, Гаст, несмотря на риск, отправил небольшую флотилию на Родину, к тому времени королевский флот потерял свое владычество в средиземном море и любой корабль рисковал быть ограбленным. Но маркизу и в этот раз повезло. Ну а в самой Европе дела у короля шли ни шатко ни валко, даже ближе в сторону ухудшения, и он буквально умолял Гаста продолжить наступление, чтобы оттянуть войска союзников с основного театра военных действий. Хорошо, что маркиз проигнорировал просьбу венценосца. Так как вскоре на помощь Селим-бею выдвинулась настоящая армия под предводительством прославленного полководца Карла фон Гибера.
Теперь Гаст бомбардировал столицу депешами с просьбой о помощи, уверяя что своими силами ему не удастся не то, что удержать позиции, но он не сможет даже отступить, сохраняя порядок. В ответ был прислан приказ - продержаться любой ценой минимум месяц и не допустить возвращение фон Гибера обратно в Европу. А в помощь были присланы два батальона новобранцев и десяток пушек. Хорошенькое дельце. Как можно противостоять настоящей армии одним, потрепанным в сражениях, экспедиционным корпусом. Но маркизу удалось невозможное, отступая с боями он все-таки покинул столицу Ширата, но при этом сохранил армию несмотря на то, что Карл фон Гибер дважды пытался его окружить. Но прославленный немец и не думал в дальнейшем преследовать маркиза. Мало того вновь посадив на трон Селим-бея он стал готовиться обратно к эвакуации к месту основных сражений, где в это время решался исход войны.
Маркиз был просто обязан хоть что-то предпринять. Ценой неимоверных усилий, применяя ночные многокилометровые марши, он нанес мощный фланговый удар по растянувшимся коммуникациям противника. Барон фон Гибер отреагировал молниеносно. Но маркиз был готов к такому повороту и с боями отступил. Но на этот раз немец возжелал наказать наглеца и стал преследовать Гаста. Маркиз крутился как вьюн на сковородке, избегая окружения, нанося точечные удары и отступая вглубь своей территории. Взбешенный немец гнал свои войска вперед и вперед. Где не помогали угрозы и банальные розги, начинали действовать военные трибуналы.
После двух недель сплошных стычек и погонь маркиз дэ Люпер решил дать сражение авангарду фон Гибера. Как всегда, он лично повел конницу в отчаянную атаку. И атака удалась. Еще до подхода основных сил кирасирам маркиза удалось опрокинуть авангард немца и изрубить почти полк в капусту. Уже при отходе вражеская шрапнель разнесла брюхо кобыле маркиза превратив левую ступню Гаста в кровавое месиво.
Дальнейшие события для маркиза были сплошным горячечным бредом. Ампутация, эвакуация, затем еще одна операция все слилось в единую пучину боли. Окончательно в себя он пришел в родном замке. В это время столица ликовала - празднуя победу. Короля провозгласили лучшим полководцем всех времен и народов и присвоили звание генералиссимус. Но, а того, кто по мере сил приближал эту победу, мало того сделал возможной, обеспечив перевес в решающий момент, банально забыли. Маркиза обошли все почести и награды, шпага, усеянная драгоценными камнями не в счет. Скорее это был утешительный и обидный приз неудачнику.
Маркиз на какое-то время целиком и полностью посвятил себя древнегреческому богу Бахусу. Временами он по несколько дней не выбирался из винного погреба. Лицо его распухло, а здоровье заметно пошатнулось.
Вновь пришел на выручку Ванох, уговорами и волшебными снадобьями он сумел вернуть маркизу человеческий облик. Мало того он изготовил для Гаста великолепный и удобный протез, который одевался вместе с сапогом. После нескольких недель изнурительных и мучительных тренировок маркиз мог расхаживать по своим покоям без костыля и трости и при этом лишь слегка прихрамывать. Мало по малу маркиз начал выходить во двор и интересоваться делами. А дела, нужно отметить, шли просто великолепно. Награбленные в Ширате сокровища все были доставлены в замок и пущены в дело. Кожевенные цеха превратились в настоящие фабрики, а его ткачи стали изготовлять довольно-таки сносное сукно, которое пользовалось неплохим спросом. Чернокнижник нанял настоящих грамотных, обученных в университетах управляющих оставив приглядывать за ними старых приказчиков. Одни были умны, другие честные - прекрасный симбиоз. Но самое главное, как колдун и обещал, при его непосредственном содействии великолепная ограда была почти полностью окончена. Оставалось установить всего четыре секции.
Но то, что было готово превзошло все ожидания Гаста. Почти год два десятка кузнецов и их подмастерья трудились не покладая рук. Как маркиз и хотел на высоте двух человеческих ростов торчали грозные сверкающие пики отпугивая голодранцев и напоминая всему миру о боевых подвигах семьи дэ Люперов. Торчащие ввысь пики опутывали, причудливо переплетаясь, кусты роз все так же откованные искусными мастерами. Огромные в два кулака цветы, конечно, не казались живыми, но выглядели просто грандиозно. И что интересно все это великолепие было закалено особым образом с использованием секретных алхимических ингредиентов и не требовало покраски. Столбы для крепления секций также были из переплетенных металлических розовых лоз, оставалось загадкой какой же глубины должен быть фундамент под эти столбы и насколько они уходят вглубь, чтобы держать такую мощную конструкцию. Сколько Гаст не присматривался он не заметил ни одного повторения, вся ограда смотрелась как единое произведение искусства. Но не это было самым интересным и лепестки роз, и ажурные листья, и конечно сами шипы были остры как бритва. В этом маркиз убедился сам, глубоко порезав палец лишь слегка прикоснувшись к одному листку. Он с ужасом себе представил, что произойдет с человеком, который решиться перелезть через эту ограду. Маркиз был поражен холодной красотой и практичностью этой ограды. Некоторое время он не мог подобрать нужных слов для похвалы и просто обнял старика со словами:
- Проси, что хочешь, отныне мои сокровища - твои.
Колдун похлопал маркиза по плечу со словами:
- Мальчик мой. Много лет назад твой дед спас мне жизнь, рискуя своей собственной. В благодарность я поклялся служить его потомкам верой и правдой. Я счастлив жить в вашей семье и приносить пользу. Единственная просьба - назови эту ограду моим именем, чтобы и я сохранился в памяти людской в тени вашего великого рода.
- Это меньшее, что я могу для тебя сделать, старик, сказал маркиз, только объясни мне почему строительство не закончено ведь последние четыре секции и столбы уже готовы.
Чернокнижник на миг замялся. Затем сказал, осмотревшись по сторонам, словно боялся, что его кто-то может подслушать:
- Над этими секциями еще надлежит провести определенный магический ритуал. И кроме того, перед установкой опорного столба в его основание необходимо уложить черную кошку.
Семья дэ Люперов никогда не была религиозной и церковные службы он посещал только по необходимости, во избежание разговоров. А его предки очень давно отбили охоту церковникам совать нос в их дела и щедрые пожертвования, которые ежегодно маркиз передавал местному епископу оказывали положительное влияние на всех святош. Но вот что касается колдовства и магии дэ Люпер не однократно убедился в ее пользе и могуществе, а какая она, не имеет значение: черная, белая или серобуро-малиновая. Он саркастически улыбнулся мельком осмотрел всю ограду прикидывая количество столбов и сказал:
- По всей видимости в нашей местности с черными кошками стало туго?
Улыбнулся и колдун:
- Вы не поверите, ваша светлость, с черными кошками туго стало во всем королевстве.