Центральная часть огромного зала была ярко освещена. В огромном круге света возвышалась трибуна из тонайского розового мрамора с вкраплениями из сверкающих искорок зеленых изумрудов. На трибуне занял место никто иной, как Говорливый Бек, любимец публики и один из самых доверенных людей старика Баала. Бек был существом гуманоидной расы, но выделялся в любом обществе. Высокий, крепкого телосложения, всегда в безупречном темном костюме, который резко контрастировал с его чересчур бледной кожей. Кто он был и откуда никто не знал. Ходили слухи, что несколько лет назад он появился в заведении Баала и попросил убежище, соглашаясь на самую черную работу, при этом категорически отказался сообщить, от кого скрывается. У старика была любимая поговорка: "Если ты умеешь хранить свои секреты, значит, сумеешь сохранить и мои".
А секретов у него было превеликое множество. Первое время Бек работал простым уборщиком. Но вскоре ему стали доверять мелкие тайные поручения. Так мало-помалу он занял почетное место возле босса. У него было множество талантов: сила, ум, великолепная память, но главным его достоинством был хорошо подвешенный язык. За что собственно он и получил свое прозвище Говорливый.
Старик Баал занимался множеством незаконных операций; еще одна его любимая поговорка гласила: "Если это выгодно мне, значит это законно". Но основной его статьей доходов были нелегальные аукционы. Здесь продавалось все: начиная боевыми звездолетами и кончая редчайшими произведениями искусства и предметами старины. Именно тут-то и был незаменим талант Говорливого Бека. Так преподнести пускай самую заурядную вещицу, он мог как никто другой.
Бек стоял на трибуне, опираясь на нее обеими руками, жмуря глаза от яркого света. Ему нравилось вот так стоять и наблюдать, как собирается публика, оценивать ее и прикидывать, сколько ему удастся вытрусить из всех этих надутых денежных мешков.
Сегодня должен быть необычный вечер. Баал еще в самом начале подошел к своему любимцу и прошептал в самое ухо:
- Сынок, этот вечер должен будет обеспечить нам будущее. Ты уж сегодня постарайся.
- Шеф, вы меня обижаете. Когда это я не старался? - попытался пошутить Бек.
Но старику сегодня было явно не до шуток. Он произнес слегка раздраженным тоном:
- Я тебе сказал, сегодня надо особо постараться.
Вообще-то он никогда не повышал голос. За него это делали другие, и подобная интонация была для него выражением крайней степени раздраженности.
Сейчас стоя на трибуне, Бек понимал причину беспокойства шефа. Такой публики стены их заведения еще не видели. Бывали здесь разные люди и не только люди: и очень богатые, и очень знаменитые, но в таком количестве!...
- Действительно, сегодня будет необычайный вечер, - пробурчал себе под нос Говорун, прикидывая стоимость запонок с голубыми бриллиантами и цену манто из ануйской белки, униформы сливок общества.
Среди хоровода лиц мелькали и такие, которых увидеть здесь Бек никак не ожидал. Что же могло привести их сюда? Почти все лоты, какие будут представлены, Говорун знал и собирал сведения о них, чтобы представить публике в самых ярких тонах. Конечно, сегодня будет выставлено немало просто ценнейших вещиц, чья стоимость столь велика, что становиться страшно. Но все это вряд ли заинтересовало бы Боунтанраха, не просто самое богатое существо Галактики, а вполне возможно и Вселенной, но еще и сноба, коих мало. Что могло заставить посетить его заведение с сомнительной репутацией? Ведь легко и просто можно было перепоручить все это своим многочисленным помощникам.
- Ничего, скоро все узнаем, вновь пробурчал себе под нос Бек, скосив глаза на входную дверь.
Там серокожие охранники ватийцы тщательно обыскивали каждого входящего и дотошно проверяли рекомендации.
- Где старикан нашел их столько?
Иногда в редких случаях Баал действительно обращался к услугам этого воинственного клана. Но сегодня их было необычайно много, это стоило больших денег. Штатная "горилла", высокорослый и ужасно широкий Фикс сегодня был не у дел и стоял в сторонке. Правда, первое время он попытался "покачать права". Но его быстро поставили на место. Теперь он "ошивался" возле бара и важно раздувал щеки. Бек злорадно ухмыльнулся. Несколько раз у него были конфликты с этой безмозглой грудой мяса. "Побудь теперь в шкуре мальчика на побегушках". Шутки ради Бек подозвал Фикса и вежливо попросил его принести стакан воды. Тот даже позеленел от негодования, но ничего не сказал и поплелся выполнять поручение. Сегодня Бек главное действующее лицо. Кто осмелится сказать хоть слово против.
А старик Баал сидел у себя в кабинете и от страха обливался потом. Он был не робкого десятка и выходил победителем из многих переделок. Но сейчас ему было по-настоящему страшно.
- Эх, а вдруг не справлюсь?! - говорил он сам себе, отхлебывая из плоской фляги хмельной соус. - Такое дело... Господи помоги!
А дело было действительно грандиозным. Это тебе не краденый звездолет "толкануть". Тут такие деньги, что и внукам и правнукам достанется. А то смело можно купить малую планету, накачать ее воздухом, построить фабрики, завезти воду и объявить себя императором. Баал-I, звучит неплохо. Но это все потом.
Баал осматривал на мониторах каждый сантиметр зала и подсобных помещений. Охраны вроде бы достаточно. Да и лучше ватийцей охранников не найти. Эти костями лягут за господина.
- Кажется, порядочек, - заключил Баал, собираясь выйти из своего кабинета и дать знак о начале аукциона.
Но тут в дверях появились запоздалые посетители.
- Эта сучка всегда опаздывает, - сказал он о знаменитой кинозвезде.
Ее и ее спутника охранники проверяли особенно тщательно, так как он был в золоченой маске и снимать ее на отрез отказался.
- Кого это ты приволокла?
Пробурчал старик недовольно. Он не любил сюрпризы, и беспокойство его еще больше усилилось. Сейчас он жалел, что не взял кого-нибудь в компаньоны. Все жадность проклятая. А ведь, сколько вполне приличных людей были бы рады его приглашению. А прохиндеев бы разных собралось столько, что космопорт не принял бы. Только свисни. Теперь поздно сетовать.
- Ну все, пора!
Старик хлопнул себя по коленям. Еще раз отхлебнул из фляжки, спустился в зал и началось...
- Дамы и господа! Я счастлив вас приветствовать в нашем закрытом клубе любителе антиквариата. Сегодня вас ждет богатейшая программа, - говорил скороговоркой Бек, подкрепляя свои слова театральной жестикуляцией, - Каталоги у вас на руках. Я прошу их открыть на странице номер 5 и с гордостью представляю вам лот под номером один. Драгоценный пояс принцессы Колаты с планеты Юхт малая спираль 09.
Маленький оркестрик сыграл коротенький отрывочек из популярной мелодии, пока ассистенты выносили пояс.
Говорун принялся в ярких цветах описывать полную драматизма историю этого драгоценного пояса.
Баал в очередной раз подивился эрудированности этого парня. Говорун выдавал такие пикантные подробности из истории пояс, о которых старик и слыхом не слыхивал. А ведь он считал себя специалистом, причем одним из лучших.
Начался торг, и без того большая цена выросла почти втрое.
- С почином, шепотом произнес Баал. Подсчитывая доходы.
Дальше дело пошло и того лучше. Уже первая часть аукциона значительно превысила самые смелы прогнозы. Словно метеоры в голове у старика мелькали цифры. И ему становилось все страшнее. Но как заклинание он повторял про себя: "Баал - I", и это помогало, страх утихал, и он преисполнялся императорского величия. Наконец, объявили перерыв и подали напитки. Старик Баал вытер пот и на негнущихся ногах уже хотел было отправиться к себе. Вторую часть аукциона он решил наблюдать из своего логова. Просто так. На всякий случай. Но неожиданно к нему подскочила эта вертихвостка, что опоздала к началу. И затараторила:
- Простите, вы - организатор этого шоу? Я бы вас попросила сказать своим охранникам, чтобы они нас выпустили. Я уже купила, что хотела, и мы торопимся. Я должно отблагодарить своего любимого. Ну. Вы понимаете...
При этом она так вульгарно кривлялась, что Баал еле сдержался, чтобы не сказать ей: "заткнись сучка". Но он нашел в себе силы и произнес со всей любезностью, на какую был способен в этот момент.
- И вы меня простите. Но по правилам аукциона никто не должен покидать здание до окончания. Рекомендую отведать наши напитки, они великолепны.
- Не сомневаюсь. Но неужели нельзя сделать исключение, - заканючила девица.
- Нельзя.
Коротко ответил старик. Но когда подошел спутник кинозвезды, он добавил.
- Ко всему прочему я не знаю, кто скрывается под золоченой маской. А это меня слегка беспокоит.
- Смею вас заверить, я не начальник полиции, - ответил партнер кинодивы.
Старик слегка вздрогнул, он узнал этот голос. Он принадлежал знаменитому пирату, разыскиваемому межгалактической полицией, и с которым Баалу не так давно пришлось иметь общие интересы. Потому-то он и напрягся как пружина, готовый ко всякого рода неожиданностям. Космический корсар понял, что узнан и заговорил примирительно:
- Вам нечего беспокоится, я здесь на отдыхе.
Чтобы разрядить обстановку старик ответил с вымученной улыбкой:
- Кстати, так как вы являетесь первыми покупателями, ведь это вы купили пояс. Вас ожидает большой приз.
Девица захлопала в ладоши и разразилась громким смехом, привлекая всеобщее внимание, вызывая неудовольствие как Баала, так и пирата. Но, что поделать, по своему роду деятельности ей просто необходимо постоянно быть на виду. Затем, взяв своего кавалера под руку, она, виляя задом, повела его в сторону бара. Старик с облегчением вздохнул. Зайдя в свой кабинет, он объявил вторую часть аукциона. Заговорила тяжелая артиллерия. Мультимиллиардеры затрясли своими кошельками. В считанные минуты Баал и сам был зачислен в этот клуб богатейших существ вселенной. Наконец остался последний лот. Старик вновь спустился в зал и подозвал к себе изрядно вспотевшего Говоруна.
- Пойдем, сынок, пришло время десерта.
Вдвоем они прошли в кабинет старика. Там из вмонтированного в толстую стену сейфа был извлечен последний экспонат. Это был небольшой бронзовый бюст древнего божка. Беку приходилось видеть его рисунки. Но вот так, в живую, или хотя бы фото, никогда.
- Я так и думал, что всем этим рисункам грош цена, - пробормотал Бек.
Старик бережно извлек бюст из сейфа и поставил на стол. Вот он кровавый бог с темной планеты из галактики Спираль-17, ему в жертву приносились лишь разумные существа, причем миллионами. Космическая полиция преследовала всех, кто хранил у себя изображение этого божка, в страхе, что везде могут появиться последователи этого культа. У Бека зашевелились волосы на голове от восторга и страха.
- Ну что, бери, сказал слегка дрожащим голосом Баал, это я не доверю ни одному ассистенту. Найдешь, что сказать о нем публике?
- Конечно.
Ответил Бек, беря себя в руки. А нервное напряжение старика достигло предела, и от избытка эмоций он затарахтел:
- Ты не сердись, что я не предупредил тебя заранее. Но сам пойми, такое дело... Не то, чтобы я тебе не доверял... Но сам пойми, береженного бог бережет.
Так, вместе, словно сросшиеся сиамские близнецы, они вышли на освещенную сцену, сопровождаемые четырьмя рослыми охранниками. В зале воцарилась мертвая тишина. Но стояла она недолго. Неожиданно она буквально взорвалась. Разнеслась глухим эхом по всему заведению старого Баала. В клубах дыма в зал ворвались гвардейцы космической полиции. Действовали они стремительно, словно тайфун, укладывая гостей на пол, пробираясь к освещенной трибуне. Но охранники - ватийцы, подобно цепным псам бросились на полицейских. Завязалось настоящее сражение. Но так же неожиданно в самой гуще событий появился сам магистр ватийского ордена наемных воинов и заговорил на своем резковатом языке. Его трубный голос перекрыл вес тот шум, что творился в зале. В одно мгновение охранники сдались, и сопротивление полиции оказывали лишь некоторые из посетителей. Вероятно те, которые никогда не имели с ней близкого контакта. Но гвардейцы с ними быстро расправились, не взирая на лица, и ни с кем особенно не церемонясь. Как ни быстры были полицейские, но к моменту их подхода главных виновников этого незаконного сборища на сцене не оказалось.
Старик Баал и Говорливый Бек в это время мчались по потайному коридору к спасательной капсуле. Бек крепко сжимал в руках статуэтку, из-за чего немного отставал от пожилого, но очень проворного Баала. Да старику не раз приходилось "делать ноги", и на этом деле он, как говорится, не одну собаку съел. Старик подбежал к капсуле и резким движением распахнул люк, затем, обернувшись к Беку, прокричал:
- Давай статуэтку!
Но на этот раз Бек его не послушал. Он грубо схватил своего бывшего босса за шиворот и оттащил в сторону.
- Извини, шеф. Но тебе придется подождать следующего рейса.
Баал затрясся от бессильной злобы и страха, он беззвучно открывал и закрывал рот, не в силах произнести слова. В это время Бек занял место в капсуле. Старик Баал заверещал:
- Возьми меня с собой, умоляю!
- Не говори глупости, ведь капсула одноместная. Когда ты строил этот крысиный лаз, ты ведь не думал о своем верном помощнике.
Старик упал на четвереньки и завыл, как бездомная собака. Бек задраил было люк, но затем вновь открыл его и сказал на прощание:
- Если тебя это утешит, то я скажу. Даже если бы ты купил двухместную капсулу, желая спасти и меня, я бы все равно тебя бросил, вот такая я сволочь. Потому что с этим лучше ни с кем не делиться.
Помахав на прощание статуэткой, Бек вновь захлопнул люк и нажал кнопку "старт". Ракета взмыла ввысь.
Баал поднялся с четверенек, утираясь рукавом, и пошел навстречу полиции, чьи быстрые шаги он уже отчетливо слышал. Впервые в жизни он оказался в дураках и, что интересно, ощутил некое подобие удовольствия, потому как более острых ощущений ему еще не приходилось испытывать.
Говорливый Бек между тем удалялся от планеты с бешеной скоростью, и шансы поймать его у полиции с каждой секундой все уменьшались. Это было, пожалуй, одно из самых крупных и рискованных дел какое ему удавалось. И главное практически все сам, если не считать помощи властей, которыми он руководил как заправский кукловод. Бек, а вернее Господин Хант, таково его настоящее имя был доволен вдвойне или даже втройне. Он украл настоящее сокровище, надул старого лиса Баала, который ему кое-что задолжал и ко всему прочему выдал в руки полиции нескольких своих врагов, что как нельзя, кстати, оказались сегодня в зале. Его узнать они, конечно, не могли, потому что Бек на свои деньги уже давно содержал центр по пластической хирургии на планете Руя. Теперь главное продать статуэтку, сделать пластику и можно браться за новую авантюру. Все это Господин Хант делал не столько из-за денег, сколько ради спортивного азарта.
Неожиданно под своей рубахой он почувствовал движение маленького пушистого комочка. Он достал из-за пазухи пустынного кота по имени Митч. Это был его киборг - личный секретарь и помощник, которому он предавал разнообразные формы по своему усмотрению. Кот облизнулся и сказал:
- Как же вам не стыдно хозяин, так поступили с приличным можно сказать человеком. Он к вам отнесся как к сыну родному, а вы...
- Ты кстати не знаешь судьбу его родного сына? А это очень поучительная история. И если бы он поступил со мной как с родным сыном. Смею тебя уверить, я бы сейчас тут не сидел.
- Ну и ладно. А я молодец?
Спросил кот, заглядывая в глаза хозяину. Хант не ответил и только нежно погладил киборга по пушистой голове. Кот потянулся и вновь спросил:
- А, что вы собираетесь делать со статуэткой. Может полицейские и правы. Может стоит закрыть этого божка в глубокий сейф от греха подальше.
- Может быть, я так и поступлю.
Ответил задумчиво Господин Хант. Потенциальных покупателей у него было, по меньшей мере, трое. Вот бы выяснить еще что-нибудь про этого кровавого бога. Просто так для себя. Или хотя бы разгадать смысл этих странных знаков В.И.Ленин.