Серая муть затянула небо, мелкая морось пробивалась даже свквозь плотно запахнутый плащ. Трое путников стояли на границе леса и осматривали широкий овраг, обрывавшийся у их ног.
- Нда. Похоже на этом все, - уныло протянула Гвэн, без особого энтузиазма разглядывая крутые склоны, усыпанные мелкой гранитной крошкой, обещавшей ступившему на нее быстрый, но болезненный спуск.
- Ну, может все же попробуем спуститься? - неуверенно предложил Кристиан.
_ И как ты это себе представляешь? - фыркнул Рэй, - даже если нам каким-то чудом удастся спуститься, не свернув себе шеи и не содрав мясо до костей на этих камнях, то через тот бурелом на дне мы точно вовек не прорвемся. Проще сразу утопиться.
Спутники вздохнули, признавая правоту Рэйнела, и еще раз уныло оглядели преграду. Шансов перебраться на ту сторону не было.
- Жаль, а горы уже так близко, - прищурилась магичка на суровые хребты, уже заслонявшие собой почти весь горизонт, - еще день - полтора и были бы в шахтах.
Крис вдруг вскинул голову, заозирался.
- Ты чего? - скривился Рэй, - Этот овраг не обойти. И так видно. Слишком много времени потеряем.
- Да! Но все же у меня есть мысль! В деревне я слышал о заброшенной гномьей шахте!
- Байки, - неуверенно бросил Рэй.
- Нет! Говорили, что в половине дневного перехода от деревни есть старая шахта. Гномы вырыли ее как раз под оврагом. Но потом там вроде что-то поселилось. Нечисть какая-то, вот шахту и оставили. Потом уже построили тракт, что соединяет горы с Рогисом.
- Спасибо, Кристиан! Очень любезно с твоей стороны предложить нам прогуляться прямо в пасть нечисти! - картинно поклонился Рэйнел.
Крис хотел было возразить, но передумал, лишь гордо вскинув подбородок и отвернувшись от вампира. Гвен чуть улыбнулась:
- Ладно вам! Рэй, я думаю, Кристиан прав. Нам надо идти через шахту. Все равно другого варианта нет. Через овраг ним не перебраться, а по тракту нам тоже путь заказан. Инквизиторы наверняка уже охраняют его.
- Да, но наличие нечисти не внушает мне должного оптимизма.
- Рэй, вполне вероятно, что эта нечисть либо плод воображения крестьян, либо уже давно убралась из катакомб. В любом случае, мы не простые смертные. Я предлагаю рискнуть.
- Я полностью тебя поддерживаю, - тут же повернулся Крис.
- Похоже, у меня выбора нет, - вздохнул Рэй и развернулся к лесу, - веди, любитель народного фольклора.
Путники снова углубились в мокрый лес. Кристиан повел их на север вдоль оврага. Тропинки здесь не было, так что приходилось идти напролом. Только к вечеру лес немного поредел, идти стало легче. Но путники так устали за день, что было решено остановиться на ночлег под раскидистой елью, нависшей шалашом над землей. Сквозь ее густые ветки солнечный свет едва пробивался и под елью образовался участок голой земли. Путники устало опустились на скинутые плащи. Крис молча достал остатки провизии. Наскоро перекусив и по разу отхлебнув "Головореза", вампиры стали укладываться на ночлег. Мелкий дождь так и не прекратил к ночи, и, хоть разлапистая ель и защищала от капель, все же путники сильно промокли и замерзли. Так что плащи они постелили рядом, надеясь хоть немного согреться теплом тел. Гвэлиан, как девушке, определили место посредине, чему та была рада и даже из вежливости не стала сопротивляться. Через несколько минут лагерь затих и погрузился в сон.
Утро оказалось не столь противным и мрачным, как можно было ожидать. Влажный лес сверкал дождинками, осеннее солнышко мягко грело кожу, птицы звонко щебетали в зарослях. Гвэн проснулась первой и обнаружила себя обнимаемой с двух сторон. Слева лежал Рэй. Его рука была закинута на талию девушки, прижимая ее вплотную к себе. Крис, лежащий справа, обнимал магичку за плечи, уткнувшись носом ей куда-то в область затылка. Несомненно, так лежать было очень тепло, но все же такие вольности пришлись девушке не по вкусу. Очень осторожно, стараясь не разбудить попутчиков, Гвэлиан ужом выскользнула из-под рук вампиров. Девушка встала и полюбовалась на полученый результат. Потеряв опору, вампиры одновременно протянули руки, ища девушку, нащупали тело и с улыбкой постарались плотнее прижаться. Гвэн, довольная результатом, умылась, приготовила завтрак и заварила травяной настой. Наконец пришла пора будить вампиров.
- Вставайте, сони! - весело крикнула девушка, заранее отойдя на безопасное расстояние. Первым открыл глаза Крис. Он сладко зевнул, якобы невзначай сильнее прижимаясь к теплому боку. Его голова трогательно покоилась на широкой груди... Тут Кристиан увидел давольную магичку. Секунду он удивленно на нее смотрел, потом медленно поднял голову и столкнулся с совершенно бешеным взглядом Рэйнела, нежно обнимавшего Криса за талию. Мгновение замешательства и оба вампира неимоверным движением оказались на ногах так далеко друг от друга, как позволяла поляна. Уши Кристиана пылали, взгляд Рэйнела метал молнии, и неизвестно чем бы все это кончилось, не засмейся магичка. Вампиры оглянулись на нее:
- Чего ты так радуешься? - буркнул Крис.
- Сдается мне, я догадываюсь, кому мы обязаны столь нежным и ... тесным пробуждением, - нехорошо улыбнулся Рэй и сделал шаг к девушке.
- А нечего было так прижиматься ночью к незамужней девукшке! - отсмеялась магичка и попятилась от приятеля.
- А, значит, когда станешь замужней, можно будет прижиматься? - Рэй прыгнул с места и повалил Гвэн на землю.
- Вставайте! Пора двигаться! - Крис, явно раздосадованный веселыми играми попутчиков, демонстративно приступил к трапезе. Вампиры смутились и присоединились к Кристиану. Завтракали молча.
День прошел незаметно и приятней, чем предыдущий. Солнышко пробивалось сквозь поредевшие кроны, птицы щебетали в зарослях кустарника. Идти стало легче, бурелом кончился. Молчание нарушила магичка:
- Рэй.
- М? - оглянулся мужчина.
- Я вот что подумала. Раз я теперь вся такая вампир, то неплохо бы мне было узнать побольше об особенностях своего организма.
- Хорошо, что ты спросила. Я не хотел поднимать эту тему пока ты не оправишься от шока.
- Ну, теперь я готова услышать.
Рэй помолчал мгновение, усмехнулся про себя, заметив что и Кристиан, ведущий их колонну, сбавил шаг и тоже прислушался.
- Вампир - как и многое в этом мире, магическое существо. Вдаваться в исторические справки сейча не буду. Намного важнее тебе сейчас не то, как мы появились, а то - что теперь с этим делать. И так. Что же ты теперь из себя представляешь. Ты - вампир. Ты пьешь кровь. Кровь для нас - это не пища в общепринятом человеческом понятии. Это - источник жизни. Вампир не пьющий кровь не выживает. Особенность нашего организма такова, что собственной крови у нас практически нет, а та, что есть очень вязкая и холодная. Кровь жертв, которую мы пьем, наполянет нас жизнью, позволяют организму функционировать. Живая кровь течет по нашим венам, выполняя в общем-то те же функции, что и у людей. С той лишь разницей, что в теле вампира эта кровь постепенно остывает, расходуется. Наш организм частично мертв и он не может сам производить кровь. Так что мы вынуждены пользоваться кровью других существ.
- Значит, кровь - не еда? Рэй, а скажи, почему бы тогда не пить кровь животных? Ведь так насного проще!
- Гвэн, - вампир взмахнул руками, - ну ты подумай. Разве может кровь животного заменить человеческую? Сможет ли человек жить, если ему перелить кровь кролика? Вампиры в основном были когда-то людьми. Так что и кровь им нужна людская. Конечно, в крайнем случае, вампир может довольствоваться и кровью зверей, но крайне недолго. Потом это может привести к непоправилмым последствиям - вампир утратит человеческий разум и превратится в простое животное.
- Гм... - магичка задумчиво покрутила прядь волос, - а что будет, если вампир долгое время не будет получать кровь? Он умрет?
- Ну, убить нас крайне нелегко, хотя возможно. Не получая крови в нужном количестве, вампир будет остывать, его реакция и скорость будут падать до тех пор, пока вампир не впадет в спячку. Его состояние будет крайне тяжело отличить от смерти, чем и пользуются некоторые из нас, заметая следы. Однако такая спячка тоже не может длиться вечно.
- А сколько? - не выдержал Крис и подал голос.
- Обычный вампир умрет через 500 лет. Старые же могут находиться в спячке до тысячи лет.
- Ничего себе поспали, - проворчала девушка, - Ну а еще что мы умеем, кроме того, что спать долго?
- Ну, еще вампир обладает рядом общеизвестных, но полезных качеств: ночное зрение, острый нюх, быстрая регенирация, хорошая реакция и способность молнеиносно передвигаться. Так же обычно вампиры намного сильнее физически обычного человека. Но, опять же, сила, ловкость, скорость - все зависит от того, как давно вампир пил кровь.
Какое-то время тишину нарушал лишь шорох листьев и опавших иголок под ногами путников.
- Нда... - наконец тихо пробормотала девушка, - вроде все не так уж и плохо. Ну, а что еще мы можем?
Рэй молчал несколько минут. Когда Гвэлиан уже собиралась повторить вопрос, Рэйнел все же ответил.
- Ну, вампир способен чувствовать другого вампира на расстоянии до десяти километров.
- И все? - недоверчиво спросила магичка, не дождавшись продолжения.
- Ну а что ты еще хочешь? - раздраженно фыркнул Рэй, - огнем мы не плюемся, дыры взглядом не прожигаем, телепортироваться не умеем. Тебе мало всего вышеозвученного?
- Да нет, - несколько растерялась Гвэн, - просто вампиры всегда окутаны такой тайной, что я не думала, что все столь...ммм... прозаично. Оказывается, ничего такого вы и не скрываете.
- Ну, мы же не боги. У нас есть свои преимущества, но мы не всесильны. Так что тайной нас окутываете вы - люди. Ну а мы просто не сопротивляемся.
Путники замолчали.
Солнышко незаметно утонуло в густом подлеске, птицы смолкали, воздух посвежел. Гвэлиан начала сомневаться в правильности выбранного направления, когда Кристиан воскликнул:
- Вон! Вон она! Я ее вижу!
Вампиры обернулись в нужном направлении и действительно разглядели за стволами небольшой холм, густо поросший вереском. В сумерках матово чернел провал входа.
- Нда... Если бы не ты, Крис, мы бы никогда не заметили этого хода, - подошла к другу девушка, - холм основательно зарос. Им явно давно никто не пользовался.
- Ну, надеюсь на это, - фыркнул Рэйнел, - не хотелось бы попасть в ловушку инквизиции.
- Думаю, этого не случится, - уверенно ответил Кристиан, - про этот ход мало кто знает. Ну а те, кто знает, предпочитают держаться от него подальше.
- Угу...а мы туда лезем... - проворчал Рэй, но спутники сделали вид ,что не заметили его слов.
Спускаться было решено на следующее утро, хорошенько отдохнув. Да и нечисть днем не так активна. Привал устроили среди редких деревьев, растущих вокруг холма. Видимо, здесь и правда был оживленный тракт, который не успел еще совсем зарасти.
- Не уютно мне как-то спать около такой милой пещерки, - поежилась магичка и встала, разминая пальцы, - давно я не колдовала.
- И не советую я тебе сейчас, - приподнялся на плаще Рэй, - силы могут понадобиться тебе в пещерах.
- Гвэн, - робко подал голос Кристиан, - я... ты же знаешь... в общем... я мог бы...
- Нет, Крис. Я понимаю о чем ты, и спасибо тебе, но нет. Я не буду брать твою энергию.
Рэйнел еще минуту переводил взгляд с одного на другую. Потом не выдержал:
- Я встану первым на дежурство. Кристиан, заступишь во вторую половину.
Молодой вампир молча кивнул.