В двадцати шагах справа мелькнуло и пропало, освещенное лунным светом, лицо младшего брата. Бесшумно и молниеносно.
Все верно, командир должен знать, что все готовы. Особенно младшенький, для которого этот поход стал первым.
С другой стороны поляны, в темноте деревьев за мерцающим светом костра, должен притаиться старший брат с двумя воинами. С правой стороны, вместе с младшим, еще трое бойцов. И у него, как у самого опытного, -- все-таки командир! -- один воин на подхвате.
Итого -- неполный десяток отборных воинов против семерых тварей, расположившихся на поляне. Впрочем, недооценивать врага не стоило, это он знал по собственному опыту. Иногда мечи и топоры в руках тварей оказывались на удивление быстрыми и умелыми.
Он глянул в небо, отыскивая луну, и решил, что еще рано. Начинать лучше всего перед рассветом, когда особенно сладок сон. Ну а терпения его воинам было не занимать -- до сигнала никто из них и пальцем не пошевелит.
Он довольно ухмыльнулся и сжал пальцы на рукояти топора, чувствуя как перекатываются могучие мускулы под кожей.
Это будет удачная охота!
Твари на поляне дежурили по двое. Одна -- невысокая, худая, не толще рукояти топора, с длинными светлыми волосами -- сидела на торчащем из земли корне дуба и изредка подбрасывала в огонь ветки. Вторая -- повыше и порядком шире в плечах -- сидела, укутавшись в просторный темно-зеленый плащ, и, казалось, поклевывала носом.
Но обмануть таким показным равнодушием командира было сложно. Иногда во мраке капюшона, который тварь натянула на глаза, нет-нет да и мелькали белки настороженных глаз. При показной безмятежности и нерасторопности этот боец мог причинить больше неприятностей, чем его напряженный напарник, следящий за костром.
"Ну и Линатан с ним", -- решил командир. -- "Пусть поменяются, а как эти заснут -- нападем".
Прошло около двух часов.
На поляне все было по-прежнему, командир даже стал сомневаться в своем решении, когда -- наконец-то! -- невысокий растормошил один из свертков материи, оказавшийся высокой могуче сложенной тварью, немолодой, но еще далеко не старой. Она вскочила сразу, будто и не спала, и, подхватив с земли ножны с мечом, пнула еще один сверток по соседству. После чего направилась к твари в зеленом плаще, и они принялись о чем-то шептаться.
Командир напрягся, стараясь расслышать разговор, но у него не получилось. Через несколько минут, окончив разговор, бывший караульный в зеленом плаще последовал примеру своего товарища, который уже спал.
Спустя еще полчаса, когда серпик луны в небе почти истаял, а небосклон на востоке стал сереть, командир решил: "Пора".
Вой волка взлетел сигналом к атаке, и даже то, что встрепенулась могучая тварь, не показалось командиру опасным. Люди -- так называли себя твари -- всегда пугались волков.
Он выпрыгнул через хлесткие ветки на поляну, замечая своих воинов устремляющихся в бой. Вот выпрыгнул старший брат -- могучий, покрытый многочисленными шрамами, с грозно выставленными клыками, замечательный боец Народа. И его проверенные бойцы -- Рокрк и Тарок. А с другой стороны, оглашая окрестности боевым кличем, появляется младший брат с бойцами.
Но беззащитных, ничего не понимающих ото сна жертв на поляне нет. Нет парализованных страхом и беспомощных жертв. Есть только воины.
С обеих сторон...
Затворник устало смахнул пот и оглядел поле боя.
На поляне, щедро залитой кровью как орков, так и людей, валялись девять уродливых зеленокожих трупа. К счастью, потерь среди людей не было, лишь двое -- Николас и Роман -- были серьезно ранены, остальные отделались неглубокими порезами и ссадинами. Сант, который был в отряде не только бойцом, но и врачом по совместительству, уже вовсю колдовал над тяжелоранеными.
Такой успех следовало отнести на счет отличной выучки бойцов и умной стратегии командира.
Затворник посмотрел на Песчаного Судью -- молодого человека с цепким взглядом, одетого в темно-зеленый плащ поверх доспеха -- и поднял вверх большой палец:
-- Молодец, парень, вовремя заметил этих тварей.
Джоника -- единственная девушка в отряде, что, впрочем, не мешало ей сражаться наравне с остальными -- укоризненно посмотрела на командира и раздраженно пнула труп одного из орков. Труп отозвался глухим звуком удара по доспеху и неожиданным звоном монет.
Брови Затворника удивленно приподнялись. Песчаный Судья почесал в затылке и задумчиво произнес:
-- Линатаново отродье деньги собирает? Ничего себе...
Твердой походкой Затворник приблизился к Джонике, которая продолжала удивленно таращится на мертвого орка, и одним движением перевернул труп.
После чего присвистнул:
-- Ну, девочка, ты даешь...
Из леса выскользнул, словно призрак пройдя через плотную листву -- ни один лист не шелохнулся, последний член отряда -- молодой, стройный воин по имени Лорд Мартен.
-- Чисто, -- коротко бросил он Затворнику. -- Больше тварей нет.
Затворник задумчиво кивнул, после чего спросил, кивая на нагрудник мертвого орка:
-- Лорд, как думаешь, это что за знак?
Тот глянул, и его глаза расширились от удивления.
-- Вроде, это знак одного из кланов с Орочьих Островов, -- негромко произнес он.
-- Вот и я так решил, -- согласился Затворник. -- И, насколько я помню, вот это, -- он ткнул пальцем в верхнюю часть нагрудника, -- наследное и признанное...
-- Точно, -- с радостным лицом подтвердил Лорд. -- О, Всемогущие Сумерки, так это же...
Остальные члены отряда смотрели на эту сценку с молчаливым недоумением. Первой в себя пришла Джоника:
-- Кто-нибудь может объяснить, что здесь происходит?
Затворник плавно, словно хрустальную вазу, опустил труп орка на землю, присел на корточки рядом и принялся объяснять.
-- Смотри. Видишь гравировку круглого щита вот здесь, в верхней части нагрудника? Это означает, что данный орк из их, орочьей, аристократии. А вторая гравировка, которая рядом, означает признание его военного таланта. Да вот же, топор выбит, видишь? -- Постепенно к его рассказу стали прислушиваться все, за исключением Романа Водяного, который был слишком серьезно ранен. -- Теперь несколько фактов. Отпрыски Орочьих кланов без братьев ходят лишь в одном случае -- когда их нет. Это раз. Второе -- доспехи у этих образин-аристократов не абы какие, а самые лучшие. И третье -- у главы отряда всегда золотишко водится.
Он демонстративно расстегнул пояс на орке и показал отряду толстый кошель, болтающийся на нем. После чего с довольным видом застегнул пояс на себе.
-- Это на нужды нашей будущей семьи, -- он удовлетворенно хмыкнул. -- Думаю, пора регистрироваться. А там глядишь, и до клана недалеко...