- Ой, мороз, моро-о-оз.... - неожиданно гулко разнеслось над лесом.
Избушка вздрогнула, да так, что Ягвида пошатнулась и едва не упала. Спасло лишь вовремя подоспевшее помело, - бабка ухватилась за него и так устояла.
- Ишь, окаянная! - начала она ругать избушку. - Давно не слыхала, как Драконыч песни орёт? Ить который год, аккурат по субботам, с ним бяда такая случаицца, приступ ду... ди... дэ... прэссии.т Ой, горюшко-горькое...
- Ой, мороз, моро-оз! - снова заорал Драконыч благим матом. Ягвида хлопнула крепкой ладонью по столешнице - Избушка, поворотись ко дороге и всем явьям да навья, кто по ней ходит, задом! Чтобы я не слышала этих воплей.
Но через полчаса донесся детский голосок с улицы:
- Избушка избушка, встань ко мне дверью, ну пожалуйста!
Вошёл Коша Драконыч - нет, не вошёл, а лишь лапу в дверь сумел просунуть да голову пригнул вовнутрь заглядывать. Половица скрипнула, избушка присела с кряхтеньем, но выдержала. Ягвида сурово посмотрела в глаза громадине:
- Ну чё, акоянный, припёршись? Никак отверезил малость?
- Ну, ты, бабка, это... не гоноши, сам понимаю, хорошего с меня мало. Я вот что пришёл...
Коша замолчал, глядя на выставленную лапу, - видать, та затекла от несвободы да положения неудобного.
- Коша, - Ягвида переменила тон на ласковый и заботливый, - ну ляг ты на полянку перед избой, а я на пороге рядом посижу. Али вообще в человеческий облик обернись да за стол садись, - угостимся, чем бог послал.
Драконыч почесал в загривке да и вышел вон из избы, там что-то сделал, хвостом взмахнул да ногою притопнул - и вошёл обратно. Бабка только вздохнула: совсем ещё паренёк молоденький, жить бы ему да не тужить, а радоваться, ан - нет, всё брагой горе какое-то заливает.
- Ну, Коша, садись за стол, рассказывай своё дело...
А сама пальцами пощёлкивает да губами пришёптывает, и на стол всякая снедь самолично собирается: из печи горшок с кашей чечевичной да блины румяные, - горячие, пар идёт! Из подпола крынка со сметаной сама по воздуху принеслась да кувшин с топлёным молоком. Знала Ягвида слабость драконью: не простое молоко любит, а именно что топлённое - так и наказала по-быстрому, чтобы пока до стола добралось - таковым стало.
Паренёк тем временем руки сполоснул над ведром из рукомойника в углу, полотенчиком чистым вытер да им же украдкой слезику промокнул в глазу. Сел на лавку, руки перед собой положил, да начал.
***
Вокруг беломраморного дворца широченная каменная пустошь, а над ней парят драконы. Равномерно рассредоточились, летают кругами, восьмерками, иногда пикируют вниз.
Раздались шаги, по тропинке вышла из расщелины человеческая фигура. Первый.
Первый подошел к самой границе, прищурившись, осмотрел пустошь, как будто намечал дорогу. Достал из ранца искристый комок технозародыша, активировал. Комок начал разрастаться. Сначала рос медленно, потом ускорился, под конец снова замедлился. И вот перед Первым стоит броневая машина. Небольшая, плоская, на широких гусеницах, с четырьмя направленными в разные стороны тяжелыми пулеметами. Первый покосился в сторону наблюдателя, тот кивнул - пока что все в пределах правил.
Первый запрыгнул внутрь танка, загудел мотор, и машина выкатилась на пустошь. Драконы ринулись к ней. Заговорили пулеметы, в воздухе цепочками выстроились облачка взрывов. Наблюдатель, благодаря воему сверхострому зрению, четко видел, что взрываются довольно массивные снаряды, и разбрасывают они не какие-нибудь шарики, а конические пули с очень острыми наконечниками. Полёт двух драконов cтановился всё более неуклюжим: вероятно, их ранило отравленными пулями. В конце концов, их крылья подломились, и стражи пустоши рухнули вниз. Остальные драконы отступили - некоторые отлетели подальше беспорядочными зигзагами, остальные резко набрали высоту. Машина уверенно катила вперед, но один дракон сложил кожистые крылья и спикировал на неё: стражи не собирались сдаваться. Два пулемета немедленно развернулись навстречу смельчаку, затарахтели выстрелы. Дракон выпустил прямо по курсу тугую струю ярко-белого пламени, и Наблюдатель увидел, как сыплются на землю сбитые потоком огня расплавленные снаряды. Некоторые взрывались.
Затем пламя мощно ударило в пулемет и растеклось по броне. Но машина продолжала двигаться и стрелять. Дракон прекратил выпускать огонь, вильнул в сторону, резко взмыл вверх. Не спасся - один из снарядов взорвался достаточно близко, и отравленная пуля вонзилась в крыло. Оно быстро онемело, а дракон, кувыркаясь, понесся к земле.
Остальные стражи собрались в стаю высоко в небе и начали кружить. Вероятно, совещались на своем, никому, кроме драконов, не слышимом языке.
Совещались недолго - спикировали все вместе, выпуская пламя. Одни сбивали снаряды, как только что погибший собрат, другие стали поливать огнем дорогу перед машиной. Камень расплавился, и машина погрузилась носом в жидкую лаву. Гусеницы крутанулись назад, но драконы уже прекратили обстрел, и лава быстро загустела. Машина застряла.
Пулеметы еще могли стрелять, но со стороны кормы получилась мертвая зона. Два дракона спустились почти к самой земле, стремительно подлетели к машине. Полетели металлические ошметки - броня хорошо выдерживала пламя, но не мощь драконьих лап, когти на которых много тверже алмаза. Раздался короткий вопль, и драконы неторопливо
взлетели.
Второй посмотрел на вплавленный в камень танк, покачал головой. Выложил свой механозародыш. Выросло нечто странноватое, как будто мотоцикл, но на воздушной подушке, очень обтекаемое. Второй забрался на сиденье, и, не мешкая, завел мотор.
Мотоцикл ринулся в пустошь, драконы немедленно атаковали - пикировали, плевались огнем. Но мотоцикл оказался невероятно быстрым и маневренным - легко уклонялся, пламя без толку било в камень. Трудно поверить, что кто-то или что-то может оказаться быстрее, маневреннее и ловчее драконов.
Несколько стражей приземлились цепочкой и выпустили длинные струи пламени вбок, перегородили путь мотоциклу. Но тот в последний момент резко подскочил и перемахнул через пламя.
Драконы создали на пути мотоцикла полосу заградительного огня - били с воздуха огнем так, чтобы струи перекрещивались, но мотоцикл улучил мгновение и проскочил аккуратно между струями.
Вот уже недалеко дворец, драконы в растерянности кружат где-то сзади. Мотоцикл прибавил скорости... зря - когда перевалил слабо выраженный бугорок, навстречу стремительно поднялся дракон. Он заранее затаился - как-то предугадал, где будет двигаться мотоцикл. Или же другие драконы специально направили Второго сюда огнем. Может быть, не только в этом месте была подготовлена засада.
Мотоцикл резко, с поворотом, затормозил - и в бок ударило пламя. Покатились горящие обломки.
Третий старался не смотреть на пустошь. Его механозародыш превратился в рыхлый с виду ком. Третий поднял ком, развернул, встряхнул. Одежда, что-то похожее одновременно на комбинезон, плащ и накидку. Третий спрятался за камнем, чтобы драконы не видели, натянул плащ, накинул глубокий капюшон, лег и пополз. Неторопливо, медленно, по сантиметру. Если дракон оказывался сверху, Третий замирал, терпеливо ждал.
А ведь удачное решение - даже сверхострое зрение Наблюдателя не всегда позволяло разглядеть Третьего. Может быть и доползет... Нет. Один из драконов спикировал, пронесся невысоко над Третьим - и от поднятого крыльями ветра ткань полоснула. Дракон, широко раскинув крылья, затормозил, изогнул шею и плюнул в Третьего совсем крохотным сгустком огня. Раздался короткий вопль.
Четвертый долго разглядывал драконов, что-то прикидывая. Потом выложил механозародыш за тем же камнем, за которым одевался в плащ Третий. Зародыш сразу начал разрастаться, но очень медленно. Образовался объемистый корпус с длинным носом, какой-то странный хвост. Ответвились два крыла. Летательный аппарат? Наблюдатель смотрел с сомнением: по всей пустоши разбросаны оплавленные обломки воздушных машин. Не перелететь пустошь, драконы хозяева в воздухе. Когда-то кто-то даже исхитрился нарушить правила и ринулся к дворцу на реактивном истребителе. Был сбит, не долетев и до середины пустоши.
Но, когда механозародыш обрел окончательную форму, Наблюдатель увидел перед собой дракона. Очень похож на настоящего, даже глаза наблюдателя не отличают.
Четвертый забрался внутрь своего механического дракона, но взлетать не торопился, выставил над камнем перископ. Ага, дождался, пока все драконы будут далеко, и взлетел, принялся сам кружить над пустошью. А что другие драконы? А ничего, летают себе, пикируют.
Фальшивый дракон постепенно, кругами пересекал пустошь. Не напрямую, наискось. Ну и выдержка у Четвертого - вот он, дворец, сейчас бы рвануть на полной скорости. Но Четвертый снова дождался, когда все настоящие драконы окажутся далеко. И уж тогда рванул - да быстро! Наблюдатель даже засомневался - нет, правила не нарушены, хотя скорость фальшивого дракона и была на самом пределе разрешенной.
Ян опустил фальшивого дракона на крыше дворца, подошел к наблюдателю:
- Ну что?
- Вы справились с заданием. Почти нарушили правила, но не нарушили. Следующее задание - вам нужно покинуть дворец.
- То есть... снова пройти драконью пустошь?
- Верно.
Этого следовало ожидать. И на фальшивом драконе не перелетишь - настоящие его уже видели, теперь настороже. Надо бы пошарить во дворце, поискать еще механозардышей. Но Ян сегодня слишком устал.
- Меню! - отчетливо произнес Ян. - Сохранить игру!
И вышел из виртуальнсти. Завтра продолжит играть, можно даже будет еще раз попробовать фальшивого дракона. Ну, потратит лишнюю жизнь, так их еще много осталось. Чтобы пересечь пустошь всего три жизни ушло - с танком, мотоциклом и накидкой.
- Много их там было, механозародышей, - заканчивал Драконыч, он же Ян. - Я поначалу, как найду один, так сразу пустошь штурмовать, жизни не экономил, дурак. Все на оружие надеялся. Да только не перебьешь всех драконов над пустошью, они возрождаются сразу, как погибнут. Потом аккуратнее начал механозародыши выбирать, самые лучшие. И кометой с разгону на скорости, чтобы перехватить не могли, и туманом просачивался, и под землей пробовал. Может, так и не выбрал те, что надо. Уже думал, нет больше тайников во дворце. А нет, нашелся. В другом тайнике прятался. И зародыши там такие, что глотать надо, тебя самого меняют - это редкость в игре редчайшая. И то, не разобрался я... забыл уже, как в самом начале, еще снаружи пустоши подсказку разглядел: "Стань драконом". Вернее, не забыл, думал, что использовал я уже этот совет, когда в фальшивом драконе пустошь перелетел. Нет бы выбрать мне тот зародыш, что в дракона превращал, но предпоследние две жизни не туда потратил. Сперва фениксом стал, который из пепла встает. Разок даже и возродился, а потом догадались драконы развеять пепел. Разок даже и возродился, а во второй сожрали драконы феникса, не из чего возрождаться стало. Потом саламандрой полз по пустоши - она огонь сплошной, огня не боится, зубов тем более. Тогда и узнал я, что не только огнем драконы дышат, холодом еще, да таким, что любой огонь гасит. А драконом стал - прошел пустошь, силой прорвался. Да только жизнь одна осталась всего... А заданий впереди с десяток еще. Кажется, чего там, велика беда в виртуальной игре проиграть. Да столько вложено уже... мне эта последняя виртуальная жизнь почти как настоящая дорога. Вот и сижу здесь, в деревне вашей... безопасно тут. Жду непонятно чего, не решаюсь дальше идти. Сам понимаю, что ненормально это... или нормально? А, наблюдательница?