Конрад разглядывал торговца-инопланетянина. Или иномирянина - до сих не решили, как их правильно называть. Инопланетяне должны спускаться с неба в звездолетах, а торговцы приходят через межмировые шунты, хотя и со звезд. У инопланетян должны быть щупальца или фасеточные глаза, или хотя бы зеленая кожа - что-нибудь неземное. Однако перед Конрадом сидит на диванчике азиат в деловом костюме. Совершенно обыкновенный человек, может спокойно гулять по улицам любого крупного города Земли - никто внимания не обратит.
Это только здесь, на Земле иномирянин похож на китайца или японца, а у себя дома или еще где он другую форму примет. Соответственную, самую подходящую - для него это легче, чем переодеться. Аж завидно - землянам, чтобы ходить через шунт в чужие миры, надо упаковываться в скафандры или вообще в батискафы залазить.
Конрад вздохнул, и приступил к делу:
- Зачем вам ракеты?
Инопланетянин положил руки на колени:
- А почему вы спрашиваете только сейчас?
Вот значит как. Не: 'Почему вы спрашиваете?' - не: 'Разве это имеет значение?' - а совсем непредвиденная реплика.
И что можно ответить инопланетянину? Правду? Можно и правду - сначала, когда земляне только-только освоили технологию межмирового шунта, еле-еле научились общаться с торговцами, вопрос: 'Зачем?' - не показался важным. Слишком хотелось заполучить инозвездные товары - монопольные генераторы энергии, сверхпроводящие микроволокна, знания с технологиями и все остальное. Хотят торговцы за свой товар ракеты, вот им ракеты, хотят сталь, шерсть, минералы - пожалуйста. Разве что боялись продешевить.
Еще надо разбираться, кто кого обманул, ведь инопланетянам тогда впарили устаревшие ракеты, иногда ржавые. Особенно малоразвитые страны - они наперегонки ринулись в межзвездную торговлю. Государства побогаче побаивались, что собьют цену, если будут много ракет продавать, и опоздали. Теперь страны уравнялись в развитии, что всех устраивает.
Торговля с инопланетянами привела прямо таки ко всеобщему благоденствию. Ни войн, ни голода, ни болезней, ни социального неравенства. Марс терраформируют технологией межмирового шунта. Нет, поначалу многие использовали инопланетные знания, чтобы разрабатывать оружие, плотно набили им арсеналы. Теперь пускают в переплавку - воевать никто не собрался. Не до того было, все ракетные производства разворачивали, чтобы со звездами торговать. Сейчас ракеты не делают только в Монголии, потому что оттуда и так вовсю экспортируют на звезды шерсть.
Однако настоящего золотого века не получается при всех достижениях. Не все счастливы. В частности - политики чувствуют себя все больше ненужными. Исполнительной власти хотя бы везет иногда ленточки перерезать, а законодатели вообще такой ерундой занимаются, что жалко их - живут внутренней жизнью, собственные правила и регламенты меняют, лишь бы без дела не сидеть. Предыдущие законодатели виноваты - подоводили законы своих стран до совершенства, теперь менять ничего нельзя, хуже будет.
Странно, что все еще идут люди в политику. Но находятся желающие, пытаются выиграть выборы у старых и проверенных депутатов и конгрессменов. Терпят провал за провалом. В коррупции и некомпетентности власть не обвинишь, если все нормально и все довольны. На попытки растормошить народную массу религиозно-национально-территориально-исторически-языковыми вопросами она отвечает: 'Мне все р...' - и, не закончив фразу, переворачивается на другой бок. Если вообще просыпается. Разжигать классовую ненависть - безотказный когда-то прием - сейчас тоже почти невозможно, немногих возмущает, что уровень жизни директора ракетной корпорации аж в два раза выше, чем уборщицы кафетерия на заводе этой самой корпорации. Избиратель нынче не тот пошел - благополучный, добропорядочный, в меру консервативный, уверенный в себе. Пожалуй, что и новые безотказные методы лечения неврозов мешают растормашивать народ.
Но недавно молодые честолюбивые политики получили таки в дрын в руки - кто-то удосужился посчитать, сколько ракет продала инопланетянам Земля. Оказалось, что миллиарды. На каждого землянина по паре ракет, а примерно треть проданного была с ядерными боеголовками, можно уничтожить жизнь на самой Земле несколько сот тысяч раз, и может оказаться, что земляне косвенно виновны в гибели целой уймы цивилизаций. Каждый землянин - даже если он в производстве ракет не участвует, все равно получает свою долю благ от торговли ими. Даже монголы.
И молодые честолюбивые политики взялись давить на совесть - в обоих смыслах. Один только лозунг на придорожных информпанелях: 'Доброе утро, убийца миллионов!' - многого стоит. Хорошо, что на современных машинах предусмотрено так много систем безопасности.
Действует агитация, простые граждане даже начали требовать, чтобы больше ракеты инопланетянам не продавали. Может и получится - с самого начала торговли разрабатывались планы, на случай, если инопланетяне вдруг исчезнут или откажутся покупать земной товар. Сейчас можно порвать с ними без особых потрясений, экономика выдержит, особой безработицы не предвидится. Шанс есть, но есть и риск.
Кроме того, инопланетяне предлагают уже не материалы, механизмы и технологии, а другое - координаты разных интересных местечек во вселенной, чтобы земляне могли туда сами шунтироваться. Инозвездные цивилизации в том числе. Советы, как себя там вести - за отдельную плату.
Так что все человечество, в лице своих отдельных представителей, отправило Конрада выяснить, зачем инопланетянам земные ракеты, и сколько цивилизаций ими уничтожено. Полномочия у Конрада широкие, вплоть до того, что может предложить инопланетянам плату за информацию. Вплоть до того, что в кредит.
И вот, пожалуйста, вместо прямого ответа или требований заплатить, инопланетянин задал встречный вопрос - почему земляне не спросили инопланетян, куда те девают ракеты? Почему не полюбопытствовали, какие инопланетные вояки используют земное оружие? Против каких мирных жителей?
Конрада послали не зря, у него способность есть особенная - быстро ориентироваться и находить правдоподобные ответы. И сейчас выкрутился:
- Есть много причин, почему мы не спросили. Одна из них: предпочли не задавать вопросов, чтобы случайно не обидеть вас.
Да, была такая причина. Но она не главная, главная другая - тогда было все равно. Сейчас - нет, сейчас у человечества совесть проснулась.
Но инопланетянин принял объяснение. И все рассказал:
- Мы продаем ваши ракеты обитателям холодной пустоты - это живые существа, очень отличные от вас. Они представляют собой гигантские скопления газа и пыли, в которых циркулируют потоки электрической энергии. Величиной со спутник вашей планеты - Луну. Ракеты им требуются для того, чтобы ликвидировать вредные неоднородности в их структуре. Без вредных неоднородностей обитатели холодной пустоты гораздо лучше себя чувствуют.
Может быть Конраду и удалось скрыть ошеломление. Не видел он себя со стороны. Уточнил:
- Выходит, что наши ракеты используются... в медицинских целях?!
- Правильнее будет сказать - в косметических, - ответил инопланетянин. - Или, может быть - в психотерапевтических. Если требуется, мы можем предоставить убедительные доказательства.
Нет, ну надо же... кое-кто будет здорово разочарован. Но, в общем и целом, все нормально.