Погоня длилась уже три часа. Корабль беглецов - легкий грузовик "Ванесса" - отчаянно маневрировал, выныривал из подпространства и тут же нырял обратно с риском перегреть гипер, пытался скрыться в скоплениях пыли. Но преследователи - полицейский крейсер с катерами поддержки - неуклонно догоняли.
Леда, рулившая "Ванессой", грязно выругалась:
- Они стреляют!
- Что? - испугался Шен, который был за пассажира. - Ты уверена?
- Да! - сердито воскликнула Леда. Она только что видела на мониторе внешнего обзора, как вспыхнули в луче лазера несколько космических пылинок. Близко, если бы в последнем маневре не задержалась на долю секунды, выстрел попал бы в борт.
- Может, сдаться? - беспомощно предложил Шен. Он держался, не паниковал, но бледный был. Металлический чемоданчик прижал к животу обеими руками, будто надеялся защититься.
Странно видеть такой ужас у высокого, мужественного с виду атлета. Сама Леда не успела испугаться - была слишком занята управлением и поверить не могла, что это по ней стреляют, по ее кораблю. Неужели полицейским не жалко новый грузовик?! Это же немалая ценность в наше время!
- Нет, мы не можем сдаться, - бормотал Шен. - Не успеем, они сразу стреляют... И даже не пытались выйти на связь! Может сразу на Сарг? Отсюда можно...
- Уже! - отразила Леда. Она думала про Сарг с начала погони, а после выстрела искала путь туда. Лучше неизвестность, чем верная гибель.
Хоть бы минуту, чтобы сориентироваться...
Шен сидел на месте второго пилота и, несмотря на испуг (а может благодаря ему), действовал быстро и правильно: нашел в базе необходимые данные и настроил гиперпривод "Ванессы" так, чтобы ее сносило к подпространственному узлу Сарга. Молодец, сработал за штурмана.
Оценив расстояния, скорости "Ванессы" и преследователей, Леда отработала поворот и врубила форсаж. Полицейские понимали, куда направляются беглецы, видели, что тех уже не настигнуть. Но ничего не могли поделать. Кажется, крейсер выпустил несколько ракет - зря, без гипера в подпространстве самонаведение бесполезно. И был бы на ракетах гипер, все равно не догнали бы.
Чего легавые прицепились? До сих пор преследуют, допустим, потому, что хотят убедиться, увидеть, как корабль беглецов вынырнет в Сарге. Но зачем тратить ракеты? Неужели знают, почему из Сарга не возвращаются корабли? Вернее - знают, что корабли там не погибают, а наоборот? Тогда у Леды и Шена неплохие шансы.
Шен тихо бормотал, успокаивал себя:
- Ничего там нет... Ничего такого опасного. Межзвездное пространство, планет нет... ничего нет, иначе бы увидели в телескоп. А корабли исчезают - так может там так хорошо, что никто не хочет возвращаться!
Но, когда приближались к узлу, Шен замолчал и съежился.
И Леда засомневалась: если прямо сейчас вынырнут в Сарге, то, не исключено, тут же погибнут, а если проскочат мимо, то протянут еще час или два. В крайнем случае, можно будет потом вернуться к этому узлу.
И все-таки преследователи пугали сильнее: они уже стреляли, и в следующий раз могли попасть. Да и устала Леда. От бегства и просто так. Поэтому потянула за ручки управления.
Шен зажмурился. А Леда наоборот смотрела очень внимательно, напряженно, была готова сманеврировать. Потому что это и есть Сарг, откуда никто не возвращается. На экране внешнего обзора - обычное звездное небо, на радаре - какой-то массивный неподвижный объект.
Прошло несколько секунд, как "Ванесса" вынырнула из подпространства. И без всяких аварийных сирен погасли экраны пульта.
- Что случилось? - воскликнул Шен.
Действительно, что? Леда потянулась к клавиатуре - послать запросы о состоянии корабля. Однако не было в этом смысла, потому что экран ничего не показывал, только отражал некрасивое носатое лицо Леды. Сразу вспомнилась одна из баек про Сарг - будто там неизвестно куда исчезает вся корабельная энергия. Так ведь сейчас явно какая-то осталась: светился потолок рубки, шумела система жизнеобеспечения. Только пульт управления не работал. Странно, потому что даже если бы вышел из строя генератор, аварийное питание должно было обеспечить энергией бортовые компьютеры с периферией.
Шен выхватил свой комп, начал что-то набирать - вероятно, хотел подключиться к корабельной электронике. Но пульт ожил сам - все экраны засветилось. И мигало красным аварийное сообщение: отказал гипер. Сгорел из-за перегрузки. Несмотря на то, что корабль в обычном космосе, когда гипер работает в режиме охлаждения.
- Сарг, - сказал Шен и начал отчаянно колотить по клавишам. Почти сразу сообщил: - Похоже, это мы... наш главный компьютер перегрузил гипер. Подал максимальное напряжение на разные контуры так, чтобы спровоцировать положительную обратную связь. И контуры сгорели.
Да, он программист, пусть копается, лучше ему не мешать. Лучше осмотреться, что тут есть, а то вдруг снова выключится контроль.
Если верить датчикам и радару, космос был не самый чистый, но ничего массивнее пылинки к "Ванессе" не приближалось, ни радарами, ни лидарами никто корабль не облучал. В радиодиапазоне обычный галактический шум. В восьмистах двадцати километрах радар нащупывал что-то массивное и бесформенное, Леда навела оптику. При максимальном увеличении увидела крупное тело, похожее на простой железо-никелевый астероид. От него на манер кометного хвоста тянулось облако объектов поменьше, некоторые похожи на звездолеты, некоторые нет. Трудно сказать, что там - и оптика недостаточно мощная, и свет звезд слабоват. Леда навела гравиметр и обнаружила, что астероид на несколько порядков легче, чем кажется, пожалуй - пустой внутри. Тогда понятно, почему другие объекты просто висят рядом, а не движутся орбитами вокруг него. Хоть что-то понятно.
- Кажется, я разобрался, - медленно произнес Шен. - Это программа-троян. Ее активизировали координаты Сарга. Как только курсопрокладчик и навигационные программы их вычислили, она сработала - отключила пульт, чтобы мы не могли вмешаться, и перегрузила гипер.
- Да откуда у нас такой троян?!
- Всегда был. Он прописан в навигационных программах, во всех сразу. Вот почему здесь исчезают корабли: только выныривают, сразу срабатывает троян и сжигает гипер.
- Что, у всех, кто здесь исчез, один и тот же троян? - не верила Леда.
- Я же говорю, он прописан в навигационном софте, - терпеливо объяснил Шен, - а тот весь написан на основе старого республиканского. Лет двести уже не пишут новых программ, только дополняют базы. Смысла нету.
- Но... зачем был тот троян? - растерялась Леда.
- Не догадываешься? - улыбнулся Шен. - Это контроль! Теперь трояны во всех до последнего корабельных компьютерах!
И то правда, все пользуются старыми республиканскими навигационными программами. Не только Конфедерация и Директорат, которые считают себя преемниками Республики и претендуют на ее наследство, но и Союз Неприсоединившихся, обвиняющий давно уже мертвую Республику во всех своих бедах. Удивительно, что трояна не использовали во время Гражданской войны. Хотя, может и использовали, может поэтому война закончилась такой масштабной катастрофой.
- А у нас троян сработал потому, что здесь находился какой-то секретный объект? - предположила Леда.
- Это очевидно! - размашисто кивнул Шен. - Ничего сложного нет в том, чтобы забить в троянскую программу координаты секретных мест!
Стало быть, всего лишь древняя подлость с навигационными программами. Никаких в Сарге космических монстров, физических аномалий, сумасшедших боевых роботов, пиратских гнезд или сектантских поселений. Вообще не здесь проблема, ее корабли с собой возят. Причем все. Но тогда всерьез встает вопрос, который беспокоил с самого начала: почему так тихо в эфире, почему нет радарных и лидарных лучей? Иначе говоря: где те, кто исчез в Сарге? Их же много, сотни разных неудачников, раззяв и беглецов. Звездолеты, кстати, есть - висят в вакууме около того пустого астероида. И молчат. Леда проверила окружающее пространство еще и дозиметром. Идет со стороны астероида слабенькая радиация, характерная для корабельных генераторов. Правда, не скажешь точно, работают они или нет. Но даже если бы работали, это бы еще не значило, что в Сарге есть живые люди. А если их нет, то куда делись? Вдруг все же монстр? Например, выведенный в секретной лаборатории Республики в качестве оружия. А из-за трояна в навигационных программах звездолеты даже не могут убежать. Или не в монстрах дело: все, кто попадает в Сарг, банально и страшно вымирают от голода. Или от нехватки кислорода.
- Как ты считаешь, люди здесь могли выжить? - спросила Леда у Шена.
Тот был спокоен, расслаблен, даже весел, будто не дрожал только что от ужаса. Аж с оптимизмом заговорил:
- Конечно! Смотри на эти звездолеты, как они выстроились. Сами по себе разлетелись бы во все стороны, а чтобы просто удержать, их достаточно было бы собрать вместе и закрепить. Хотя бы на том астероиде. Так их расположили, чтобы удобнее было разбирать на части. Разворачивать, когда надо.
Он был прав: на космических свалках со списанными кораблями обращаются примерно так же - отводят подальше и копаются. Правда, в основном по одному.
Все-таки, Шен слишком быстро очухался после погони. Сгорели предохранители? Пожалуй, он из тех парней, которым для страха нужны серьезные логические причины. Погоня со стрельбой это реальная опасность, а космические монстры слишком неправдоподобны, чтобы их бояться.
- Если здесь есть люди, то почему они не выходят на связь? - задала Леда хороший вопрос.
Шен пожал плечами:
- Потому что осторожны. Присматриваются, потому что не знают, чего от нас ждать. Кстати, если бы они были злые, то уже могли бы нас атаковать - здесь и боевые корабли застревали не раз. И с лазерами, и с торпедами, не говоря уже про разную мелочь вроде пулеметов. Злые и агрессивные сначала атакуют, а потом спрашивают.
И все же Леда сомневалась. Решили приблизиться к тому пустому астероиду и присмотреться внимательнее.
- Не представляю себе, как здесь можно было выжить, - размышляла Леда. - Разве что эта тайная республиканская база была оборудована для жизни. Для целой толпы.
- Не обязательно, - возражал Шен. - Здесь застряли два колониальных транспорта, а на них были гидропонные фермы, планктонные садки, даже мясные цистерны. И энергия не проблема, потому что на каждом корабле есть генератор, и работает он в основном на гипер. Энергии здесь больше, чем надо. Да еще и появляются время от времени новые звездолеты. Здесь у людей больше шансов хорошо устроиться, чем в какой-нибудь далекой колонии под куполом! Конечно, пришлось бы хорошо поработать, чтобы наладить замкнутые циклы.
Леда, подумав, сказала, что хорошо поработать можно только сообща, то есть понадобилась бы сильная и жестокая власть. Которая останется таковой, даже когда это уже не нужно, еще и усилится. Не раз подобное случалось. И вообще неизвестно, как устроено местное общество. Может, уцелела лишь горстка злых и бессовестных, и живут они за счет новых застрявших звездолетов, могла образоваться страшненькая секта, да могло дойти и до людоедства.
Шен все равно был полон оптимизма, логично отрицал, что в Сарг попадали преимущественно космонавты, а они уважают дисциплину и субординацию. А капитаны звездолетов знают, почему нельзя злоупотреблять властью и привилегиями. Конечно же, не стоит ждать в Сарге всех привычных удобств, но то, что есть, должно быть распределено справедливо. Просто ради выживания.
Между тем подлетели достаточно близко, чтобы разглядеть звездолеты. Некоторые выглядели целыми, у некоторых были грамотно сняты энергоблоки, а некоторые оказались сильно поврежденными, но не аккуратно порезанными или потрепанными оружием - создавалось впечатление, будто их грызли черви. Опять шевельнулась мысль о космических монстрах.
- Ничего себе! - Это Шен обратил внимание на другие объекты, бесформенные.
Если присмотреться, можно было увидеть, что они соединены попарно. Тоненькими прямыми линиями, но, учитывая расстояние, на самом деле это толстенные канаты или жгуты. Пары медленно вращались вокруг центров тяжести - как гигантские космические бола.
- Смотри, как выкрутились, - качал головой Шен. - Чтобы не гонять зря гравикомпенсаторы, приспособили старую добрую центробежную силу.
И то правда: людям нужна гравитация хотя бы в треть "же", годами жить в невесомости слишком вредно для здоровья. А корабельные гравикомпенсаторы нередко ломаются, даже старые республиканские - хоть какие они надежные, но уже отработали ресурс. Так что местные жители подвесили на канатах свои дома, раскрутили и живут - Шен рассчитал, что центробежная сила составит примерно три четверти "же" на легких концах вращающихся пар. На тяжелых - по-разному.
"Ванесса" приближалась к "бола", скоро беглецы смогли разглядеть их внимательнее. На тяжелых концах были подвешены по несколько сцепленных вместе корабельных энергоблоков - правильно, не надо, чтобы они под ухом гудели и всякое разное излучали. А если вдруг какой-то генератор потеряет стабильность, то можно его отпустить, пусть протекает или взрывается подальше от людей.
С легкими концами "бола" сложнее. Видно, что там подвешены герметичные секции от звездолетов - на двух "бола" от колониальных транспортов, еще на двух от танкеров, на остальных трех по нескольку от грузовиков. Но снизу этих секций гроздьями и кистями налеплены какие-то относительно небольшие штуковины - формной похожи на семечки подсолнуха, обтекаемые, блестящие, аж звезды отражали.
Шен предположил, что это контейнеры или цистерны. А Леда не могла отогнать мысль о монстрах, потому как что-то было в штуках подозрительно биологическое - не яйца ли это космических чудовищ?
Затем присмотрелись к ближайшему "бола", разглядели свет в иллюминаторах на "жилых" концах, несколько шлюпок, пришвартованных в специальные причалы в центре тяжести. Шен оценил мощность энергоблоков и сказал:
- Неплохо, видимо, здесь живется, если тратят столько энергии.
Леда, устав от сомнений и страхов, решительно вышла в эфир:
- Малый грузовик "Ванесса", шкипер Леда Кру, общий вызов!
Почти сразу пришел запрос на лазерную связь. Радио не доверяют. Боятся, что кто-то подслушает, или, как все диспетчеры, считают, что лазер надежнее?
Едва установилась связь, из динамиков зазвучал спокойный женской голос:
- Приветствую! - обрадовалась Леда. - Почему вы не вышли на связь сразу?
- Порядок такой, новички должны заговорить первыми, а мы тем временем присматриваемся. Так вы беглецы, груза в вас нет?
- Да.
- Эх, а мы все надеемся, что кто-то привезет законсервированный гипер. Роль сбросите?
- Роли нету. Но нас на борту всего двое: я и Шен Шу.
Когда Лариса узнала, что Шен профессиональный программист, то очень обрадовалась:
- Вот кого нам больше всего не хватает! - И направила "Ванессу" на Синкорум - "бола", где заседает главное местное начальство.
Затем Леда с подсказки Шена спросила, что за порядки в колонии, Лариса ответила:
- Прямая представительная демократия. Голосовать может любой, но голосов у всех разное количество, зависит от возраста, заслуг, еще ситуационные голоса. За пару лет разберетесь.
Шен отметил, что неплохо живется, если развилась такая сложная политика. И спросил, действительно ли здесь была секретная база республиканских спецслужб.
- Да, - подтвердила Лариса, - хранилище биологического оружия. Но его все уничтожили, когда ликвидировали базу и убрались.
А координаты в навигационном трояне остались.
Затем Лариса сдала "Ванессу" швартовочной команде, с которой общались уже по радио. Штатно причалили, надели скафандры, включили когти на сапогах и вышли. Шен прихватил свой чемоданчик, а Леда вообще с пустыми руками.
Поздоровались с одетыми в не новые, но ухоженные скафандры швартовщиками. Полюбовались широким жгутом, который тянулся на сотни метров в обе стороны, оглянулись на серый конус "Ванессы", посмотрели на соседнее "бола", вращавшееся со скоростью секундной стрелки. Новый дом, здесь теперь жить.
По лестнице внутри жгута направились к жилому концу, Шен, было, полез головой вперед - не сообразил, что впереди низ. По пути расспрашивали сопровождающего о местных порядках, только запутались.
Лестница привели в шлюз большого колониального транспорта. Чистенький, не захламленный, как бывает. На стенах цветные картинки с цветами, бабочками и птицами.
А на выходе из шлюза Леду и Шена ждали пятеро. Трое крепких парней явно за охрану, хотя вряд ли это их основная профессия, глаза не те. Во всяком случае, работы у них немного. Да и не на них надо смотреть, а на двух других. Представительный добродушный дядька был, вероятно, за главного, а сгорбленный морщинистый старичок вне сомнений руководил местными военными и полицейскими. Так и оказалось: дядька представился Грегором Констанцей, премьером колонии, старичок - Тэ Идо, главой службы безопасности и обороны. Он сразу сказал охранникам, что могут быть свободны, и те, козырнув на прощание, ушли.
Констанца гостеприимно пригласил гостей поужинать. Спустились лифтом на нижний ярус, затем еще прокатились электрокаром. Обычная корабельная обстановка, никаких следов упадка. Однажды проехали через ангар, в котором была разбита не то гидропонная ферма, не то оранжерея - но почему бы и нет, если звездолет уже не летает?
По пути разговаривали. Еще в лифте Констанца проницательно спросил:
- Вы низшей расы? Опять Конфедерация затягивает гайки?
Леда рассказала. Как, не предупредив, приняли новую поправку в законах: люди низшей расы не могут работать на должностях выше одиннадцатой степени. Пилот грузовика это девятая степень, программист на государственной службе - десятая, а поскольку поправка действует с момента, как ее примут, Леда и Шен сразу стали преступниками.
Шен как-то узнал, успел сбежать и даже предупредить Леду, с которой был знаком через сеть. Потом встретились, Шен взломал коды доступа к управлению "Ванессой", Леда села на рули. Надеялись пробраться в Директорат - всего-то и надо было, что проскочить два-три подпространственных узла. Но полицейские обнаружили побег раньше и прочно сели на хвост, едва не догнали.
Идо пообещал, что расспросит подробнее. А Констанца похвастался, что в Сарге совсем нет расовых законов.
- Вы здесь неплохо устроились, - сделал комплимент Шен.
- Нам повезло, - сказал Констанца. - Энергии полно, замкнутые циклы налажены. Часть воздуха расходуется безвозвратно, но у нас его запас на двести лет, и с каждым застрявшим здесь кораблем пополняется. Даже в нашей изоляции есть плюсы.
- Какие? - удивилась Леда.
Констанца ответил не прямо:
- Есть у нас проект построить большую антенну и транслировать предупреждение о трояне в навигационном софте. В направлении ближайшего узла, это тринадцать световых лет. Рано или поздно кто-то услышал бы. И ресурсы есть. Но значительная часть местных жителей беглецы, как и вы, следовательно, едва найдется способ вернуться с Сарга, к нам явится крейсер Конфедерации. Этого не хочет никто. Мы не верим, что жизнь станет лучше, если Сарг откроется.
За разговорами они спустились до самого нижнего яруса транспорта. А потом лесенкой еще ниже через два люка, обычный корабельный и диафрагменный, от которого повеяло высокими технологиями Республики. И оказались в достаточно просторной комнате с накрытым столом и удобными диванчиками, Леда догадалась, что находится внутри одной из тех штукенций, которые гроздьями свисают на жилых концах "бола". Довольно уютно: скругленные углы, лимонного цвета стены, на них мерцают три монитора, потолок мягко светится. Стол, очевидно, складной, а диванчики можно разложить в полноценные кровати.
Угощали сложными блюдами из мяса, рыбы, овощей, фруктов и грибов. Продукты, конечно же, гидропонные или синтетические, но вкусно, грех жаловаться.
- Где это мы? - поинтересовался Шен. - Что это... за помещение?
Констанца снова ответил косвенно:
- Вы знаете о механозародышах?
- Да, - кивнул Шен. - Остатки утраченных технологий Республики, у нас на Кассии были такие.
- А о механозародышах домов?
- И такие были... с орех размером, бросаешь их на землю, и вырастает хибарка. А если в воду бросить, то вырастал плот с хибаркой.
- Хибарки, - с улыбкой повторил Констанца.
Шен пожал плечами:
- От дождя спрятаться можно. А можно и согреться, если есть дрова. Те механозародыши приводят, как пример избыточности - высокие технологии, а результат примитивный. Подождите... так это жилье, в котором мы сидим, тоже выросло?
Констанца кивнул:
- На суше хибарка, на воде плот, а в космосе - жилой кессон.
- Ну? - не поверил Шен, даже огляделся с подозрением.
- Можно даже серьезнее, чем кессон, если обеспечить соответствующими материалами, - продолжал Констанца. - Так вот, материалы, из которых строят звездолеты, вполне подходят. Хотя механозародыши у нас другие, космические. Даже по размеру они с апельсин, а не с орех. Повезло нам, что в Сарге застрял корабль контрабандистов с двумя десятками тысяч этих механозародышей. В гражданскую войну это было. Видите, вырастает не лачуга, а полноценное космическое жилье, мы его называем пэ-дэ-у - передвижной дом универсальный. С замкнутым циклом жизнеобеспечения, даже синтезирует еду. Кстати, попробуйте. - Он предложил Леде и Шену желтоватое желе. На вкус было ничего, как сыр с морепродуктами.
- Мы называем это манной, - рассказывал Констанца. - Пока не наладили гидропонику, она спасала нас от голода. Ох и осточертела... А сейчас просто популярная еда. Ценители появились, различают оттенки вкуса, устраивают дегустации.
- То есть цикл не такой уж замкнутый? - отметила Леда.
- Верно, - согласился Констанца. - И это тоже можно успешно использовать. Например, расположить пэ-дэ-у в достаточно большом помещении, открыть люки, и пэ-дэ-у будет восстанавливать воздух во всем помещении.
Констанца откинулся, отпил синтетического кофе:
- Но есть и проблемы. Мы не можем использовать все функции пэ-дэ-у, потому что нет доступа. Даже не знаем, что нужно для доступа, пэ-дэ-у никаких паролей не спрашивают, просто не реагируют на запросы.
Шен, дважды моргнув, красноречиво посмотрел на один из мониторов.
- Фактически, все, что нам доступно, это управлять люками и синтезаторами манны, - рассказывал Констанца. - И то есть ограничения, в вакууме оба шлюзовых люка сразу не откроются. Но ведь не может быть, чтобы сложная, "умная" система пэ-дэ-у совершенно не предусматривала выбора для пользователей. Скажем, она всегда обеспечивает температуру воздуха в двадцать один градус и отфильтровывает углекислоту, а на гидропонных фермах желательна температура повыше, и углекислота нужна растениям. И охлаждение иногда не лишнее. Кроме того, все пэ-дэ-у вырастают одинаковыми, одно большое помещение сверху и три маленьких с санузлом внизу. Но почти наверняка можно вырастить большие пэ-дэ-у, по-другому спланированные. Это же технология псевдожизни, возможности должны быть огромные! Посмотрите хотя бы, сколько пэ-дэ-у потребляет энергии!
- На жизнеобеспечения? - удивился Шен.
- На само по себе жизнеобеспечение уходит немного, но пэ-дэ-у могут запасать невероятное количество энергии. Собственно, сколько им поставляем, столько запасают. Полностью зарядить не удалось ни один пэ-дэ-у.
- А не взорвется? - выразил Шен опасения.
- Это тоже важный вопрос, - подключился к разговору Идо. - Вдруг пэ-дэ-у на самом деле мины? Чтобы оставлять при отступлении под видом жилья и подрывать в тылу врага. Потому что наши механозародыши корпорация "Ланчун" поставляла корпорации "Араши" в разгар гражданской войны. "Араши" активно воевали на стороне мятежников, поэтому "Ланчун" вполне могли продавать им мины под видом мирного жилья.
- И никого не удивило, что во время войны торговали... чем-то мирным? - спросила Леда.
Идо покачал головой:
- Такое жилье нужно, чтобы быстро обустраивать космические базы. И для состоятельных беженцев. Поэтому механозародыши пэ-дэ-у были признаны стратегическим товаром, торговать ими запретили. И корпорации использовали контрабандистов. Поэтому мы боимся подключаться к управлению хакерским способом, чтобы не запустить самоликвидацию. И копаться во внутренностях пэ-дэ-у тоже боимся.
- Вы хотите, чтобы я сработал за хакера, - понял Шен, азартно разминая пальцы. - Тогда мне понадобится новый пэ-дэ-у, который еще не успел накопить энергии. Чтобы не слишком мощно взорвался, если я случайно задену самоликвидатор.
Идо одобрительно кивнул, а Констанца сообщил:
- Вы в нем находитесь. Мы пытались исследовать другие новые пэ-дэ-у, но там ничего не понятно. Знания о псевдожизни утеряны. Даже не нашли проводов, через которые надеялись подключиться к компьютеру. Видите, гнезд для подключения здесь нет, дистанционно тоже не удается...
Шен уже достал планшет:
- Дистанционно можно подключиться наверняка! Раз доступ предусмотрен, то его можно получить не только из терминала внутри пэ-дэ-у. Это хотя бы для тестирования нужно!
- Так вы считаете, что можно взломать? - с нескрываемой надеждой спросил Констанца. Вот, почему их так гостеприимно встретили - Шен программист высокого класса. Такие, если и летают по космосу, то на роскошных лайнерах или правительственных "курьерах", в Сарг не попадают. Почти.
- Запросто! Он устарел. Это будет не столько сложно, сколько долго и скучно, - уверял Шен, пока раскрывал свой чемоданчик, доставал загадочные устройства, надевал очень сложной конструкции очки. Уже приступил к делу.
А Леда почувствовала себя лишней. И очень уставшей. Констанца это понял:
- Леда, вы можете отдохнуть прямо в этом пэ-дэ-у, выбирайте любую комнату. День был напряженный.
Попрощавшись, она спустилась в ту комнату, что ближе, увидела тот же стиль космического минимализма. Однако уютно. Приняла душ - санузлы в ПДУ абсолютно стандартные - и откинула койку. Уснула легко, сразу.
Проснулась часа через два, тоже сразу. Будто от толчка. Не то предчувствие разбудило, не то "бола" тряхнуло из-за какого-нибудь старта или финиша корабля. А может умный ПДУ растормошил, чтобы встречала гостей: едва открыла глаза, как услышала характерный лязг - открывали внешний люк. И шаги по лесенке зазвучали как-то не по-доброму.
Леда быстренько оделась и поднялась в зал. Еду со стола уже убрали, Шен все также сидел в своих очках перед развернутой многофункциональной клавиатурой.
А в гости пожаловали Идо и трое мускулистых охранников. Глава безопасности был еще сильнее сгорблен и не то зол, то напуган, с Ледой не поздоровался, а тяжело посмотрел на Шена и тихо, угрожающе спросил:
- Что вы привезли?
Шен, сняв очки, беспомощно обвел руками устройства, выложенные на стол из чемоданчика.
- Вы вывезли что-то, из-за чего за вами гонится флот Конфедерации, - так же тихо заявил Идо.
- Полиция, - растерянно поправила Леда.
- Флот, - настаивал Идо. - Два имперских истребителя. Десять минут назад вышли из подпространства в тысяче километров.
- Так они могут... - начала Леда.
Идо перебил:
- Нет, они не могут выйти из Сарга, их гиперы тоже сгорели - наши физики зафиксировали характерный всплеск энергии. И они не беглецы, потому что не отвечают на наши запросы, хотя на этот раз мы рискнули вызвать их первыми. И идут боевым треугольником.
- Двое треугольником? - неуверенно улыбнулся Шен.
Леда объяснила:
- Третий подразумевается, его позиция пустая. Может все же беглецы, просто осторожничают? Если бы хотели атаковать, атаковали бы сразу, чтобы использовать эффект неожиданности.
- Я бы на это не рассчитывал, - покачал головой Идо. - У нас тоже есть оружие и сюрпризы, они это предусмотрели и присматриваются. - Вдруг Идо прислушался - что-то ему передавали в наушник. Поднял глаза: - Они только что включили гравикомпенсаторы в очень странным режим и будто танец станцевали. От этого пошел гравитационный всплеск. Наши физики считают, что чувствительный гравиметр уловит его и за десятки парсеков.
То есть истребители подали сигнал, очевидно, это он разбудил Леду. Примитивное сообщения вроде: "Мы в Сарге, живые, здесь все примерно так, как предполагали". То есть никакие они не беглецы, нет беглецам смысла сигналить.
- Но они не могут вернуться? - не понимала Леда. - Или у них запасные гиперы? Конфедерация знает про троян и про Сарг?
- Скорее всего они смертники с промытыми мозгами, - спокойно ответил Идо. - Такие - самые опасные. Что вы привезли? Какую-то информацию, компромат на сенаторов?
- Да ничего подобного! - испуганно воскликнул Шен. - То есть... я не знаю, я, когда убегал, скопировал базы данных, мусор забрал. Я еще не смотрел, там очень много всего... Может, просто отдадим им все мои носители?
- Отдадим, если они согласятся. Если вообще захотят с нами разговаривать, то мы вынуждены будем согласиться на что угодно. Оружие у нас есть, но наши поселения - неподвижные цели, если они атакуют, то погибнет много наших. Хотя и не обязательно, возможно нам удастся подбить их раньше. Очень надеюсь, что они тоже так думают и пойдут на переговоры.
Леда посмотрела на мрачных охранников:
- Если эти смертники потребуют нас с Шэном, вы нас отдадите?
- У нас нет выбора, - устало вздохнул Идо.
- Но вы все равно не сможете им доверять! Отдадите все, что просят, а они все здесь разнесут!
- Можно обсудить условия, устроить так, чтобы не разнесли. Лишь бы они нам поверили. Если дело в информации, то мы не докажем, что не успели ее скопировать.
До Шена, похоже, только сейчас дошло, что ситуация кислая и вонючая. Он побледнел, вспотел, выпрямился. Решительно надел очки и неожиданно твердо сказал:
- Я хочу закончить. Я почти обошел защиту. Я... не хочу, чтобы моя работа пропала. - И защелкал пальцами по клавишам.
- Думаете, в этом есть смысл? - криво усмехнулся Идо. - Закончилась наша мирная жизнь. Даже если как-то справимся со смертниками. Очень вероятно, что они здесь появились не из-за компромата, просто Конфедерации давно мозолит, что в Сарг бегут разные... И ваша "Ванесса" была последней каплей. А теперь... через несколько месяцев тот их гравитационный сигнал поймают и возьмутся всерьез. Будут забрасывать сюда смертников, мощные бомбы. Самонаводящиеся ракеты или боевых роботов стаями. Или агентов-диверсантов под видом беженцев. Могут просто загнать сюда эскадру с верфью и ремонтными кораблями. С кучей специалистов. Они и новый гипер смастерят, и троянов из навигационных программ повычищают. А нас уничтожат. Хотя бы за то, что у нас нет расовых законов.
- Ничего, отдадите им всех, кто здесь низшей расы, и они вас пожалеют! - злобно процедила Леда.
Ито не стал отрицать, а продолжил ныть:
- Если бы у нас было время, знания... Сарг был последним...
Вдруг подскочила сила тяжести - примерно на треть, если верить тренированному чутью Леды. Сразу после этого стены зала исчезли, а на их месте возникло звездное небо.
Первая паническая мысль: "Выбросило в космос!" Потом стало понятно, что это стены и потолок превратились в сплошной экран. Правда, вверх тормашками: серая поверхность колониального транспорта снизу, где пол, хотя в реальности она наверху. Соседние ПДУ сверкали в разных направлениях неподалеку, можно было разглядеть другое "бола". А с тяготением что?
- Извините, это я включил гравикомпенсаторы, - без тени вины сказал Шен. - Согласился, чтобы в пэ-дэ-у установились стандартные условия.
Леда только сейчас обратила внимание на охранников: они когда-то успели достать пистолеты и держали их у плеч стволами вверх. Лицо совершенно спокойны.
- Здесь есть гравикомпен... - начал Ито, но прервался - прислушивался к наушнику. Растерянно нахмурился: - Мы стреляли лазером?
- Да, - сипло подтвердил Шен.
- Отбой! - скомандовал Ито в микрофон. - Это был наш выстрел!
- Здесь есть три лазера... - продолжал Шен. - Это был тестовый выстрел. Он никуда не попал?
- Нет, но это боевая мощность! Наши подумали, что это истребители стреляли, хотели отвечать! Хорошо, что догадались проследить, откуда ударил луч. Да... отключите пока лазер.
Леда хотела спросить, каким образом луч разглядели в пустоте, но решила не высовываться. Скорее всего, лазер раскалил несколько мелких твердых частичек - вокруг поселений пыли хватает.
- Я уже уменьшил мощность лазера до минимальной, - сообщил Шен. - Это проще, чем отключать.
Ито кивнул и очень заинтересованно спросил:
- На других пэ-дэ-у тоже есть лазеры?
Но еще до того, как он закончил говорить, Шен воскликнул:
- Ой!
И Леда лучше других поняла, что произошло: она увидела, как все звезды мигнули одновременно, это верный признак короткого, на несколько световых секунд, прыжка через подпространство. Кроме того исчезли поверхность транспорта, соседние ПДУ и "бола".
- Так здесь есть гипер? - воскликнула Леда.
- Э... я... - лепетал Шен. Взял себя в руки и пояснил: - Ваш пэ-дэ-у предложил обозначить истребители, как недружественные объекты, поселения, астероид и целые звездолеты как дружественные, эти погрызенные звездолеты как нейтральные. Я согласился... потому что так и есть! Затем он предложил протоколы безопасности, я выбрал стандартный. Он включил аварийную эвакуацию. А она вот такая - через подпространство. У него и гипер есть, оказывается. Если бы у меня время было, чтобы разобраться, а тут истребители, смертники!..
Леда вернула челюсть на место первой. Идо же с охранниками так и пялились на Шена с раскрытыми ртами.
- Нам нужно возвращаться, - наконец опомнился Идо. - Убежать всегда успеем, раз у нас есть гипер.
- Да, конечно, сейчас, - сказал Шен.
Звезды еще раз мигнули, километрах в пятидесяти появились астероид, звездолеты и "бола".
И снова мигнули звезды. И чуть ли не половину поля зрения закрыла огромная зеркальная капля... Но это же истребитель! И второй неподалеку видно!
Не успела Леда испугаться, как ПДУ очередной раз скакнул. Не на свое прежнее место, но все же оказался неподалеку от родного "бола".
Идо быстро сказал в микрофон:
- Здесь. Потом.
На Шена все смотрели с немым вопросом. Он, сглотнув, пояснил:
- Поскольку я приказал возвращаться в опасную зону, оно предложило обеспечить безопасность. Я согласился, оно само выбрало активный способ, я не возразил. А оно прыгнуло прямо к истребителям. И обстреляло их из лазеров, хотя они были на минимуме. И мусоросброс не был заряжен... То есть на самом деле это пушка, мощность у него... Я когда-то программировал самонаведение пулеметов, так они много слабее. А эту можно хоть пуговицей зарядить, все равно страшное оружие.
Идо быстро проговорил все это в микрофон.
- Но почему мы до сих пор живы? - пробасил один из охранников, высокий и лобастый. Да еще и таким тоном, будто предпочел бы погибнуть. Объяснил: - У пилотов истребителей реакция в одну двадцатую секунды даже без стимуляторов, а мы там полсекунды проторчали. Почему они не стреляли?
- У нас было стелс-поле.
- Что? - синхронно удивились Леда, Идо и охранники. Генераторы стелс-поля мог себе позволить не всякий республиканский линкор, потому что одна лишь система охлаждения размером с пять грузовиков.
- Поле нестабильно было, продержалось меньше секунды, - продолжил Шен. - Потом стелс-генератор выключился. Ему надо тридцать восемь секунд на охлаждение.
Леда физически ощущала, что ее голове тоже нужно время на охлаждение.
Идо выслушал наушник и приказал:
- Передайте им, что в следующий раз лазеры будут включены на полную. - Отключившись, пояснил: - Истребители вышли на связь. Просто представились. Но понятно, что они дезориентированы. Сначала мы выстрелили лазером, потом исчезли, потом их из ниоткуда обстреляли слабым лазером. Если мы такое можем, то ничего у них не получится, только зря погибнут. А им приказано в таких случаях вести переговоры. Почти наверняка приказано, ведь это логично. Констанца уже за них взялся.
- Против боевых кораблей лазер не слишком эффективен, - заметил лобастый охранник. - Они хорошо отражают и быстро двигаются - луч только мазнет и ничего не разогреет. Где-то один из тысячи метких выстрелов что-то повреждает. Но если уравнять скорости и стрелять в упор, то можно выцелить стыки, сенсоры. Тогда и одного выстрела достаточно.
Шен кивнул:
- Да, они... то есть мы... то есть наш пэ-дэ-у выцеливал стыки. И у нас еще пушка.
Леда спросила то, что ее интересовало больше всего:
- Раз у пэ-дэ-у есть гипер, то мы можем лететь отсюда? Или он только для коротких прыжков?
Шен что-то набрал на клавиатуре, и прямо на столе перед Ледой появилось изображение - упрощенный пилотский пульт звездолета. Несколько устаревший, и ручек управления не хватает, но ничего незнакомого.
- Это тест, чтобы подтвердить квалификацию пилота, - сказал Шен. - Заодно тренажер. Кстати, никаких троянов здесь нет, я проверил. Корпорация "Ланчун" использовала свой навигационный софт.
Леда уже взялась за тест. Ничего сложного: вход в подпространство, полет по данным навигатора, выход. Если финишируешь метко, уровень пройден.
Идо покачал головой:
- Значит, под видом жилья поставляли оружие.
- Штурмовики, - уточнил лобастый. - Атакуют со штурмового захода, в два прыжка через подпространство. Очень эффективны были, пока против них не разработали защиту. А сейчас технологии утеряны, штурмовиков уже нет, поэтому и защиты от них нет.
- Оружие, - протянул Идо. - А мы выделяем пэ-дэ-у семьям. Вам двоим хотели отдать этот.
Шен быстро взглянул на Леду:
- Я не против!
Она ничего не ответила от неожиданности. Видимо, надо соглашаться, пока Шена не прибрала к рукам какая-нибудь местная красотка - он парень видный, умный, защиту ПДУ сломал. И никакой не трус - в критических ситуациях действует уверенно и правильно. Просто больше общался с компьютерами, чем с людьми, и не научился скрывать свой страх. Но неужели Леда действительно ему понравилась? Она же некрасивая, костлявая...
Идо прислушивался к наушнику. Услышал такое, что аж морщины у него разгладились. Порадовал:
- Истребители сдались. Они поняли, что их атаковал пэ-дэ-у, увидели, сколько их здесь, и решили не лезть в пекло. И Констанца был убедителен. Даже блефовать не пришлось - мы же действительно можем их уничтожить!
- Мы их примем? - усомнился лобастый охранник. - В них промытые мозги. Вероятно, надеются устроить диверсию, чтобы выполнить свою задачу.
- Так и есть, - улыбнулся Идо. - Интересно будет засорить их промытые мозги.
Тут и Леда порадовала:
- Я прошла тест! Можем лететь отсюда!
- Куда? - растерялся лобастый.
Идо задумчиво нахмурился:
- Действительно, куда нам податься?
- Подальше от Конфедерации! - почти выкрикнула Леда.
- Опять в изоляцию? - покачал головой Идо. - А кто будет встречать других беглецов? Конечно, можем кого-то оставить, чтобы потом переправлял на новое место. Но бежать, отгораживаться - это будет неправильным.
- Мы знаем про троян, - напомнил лобастый. - Можем его использовать.
- Правильнее будет его нейтрализовать, пока никто не использовал, - возразил Идо. - Кстати, надо хорошо порыться в том, что вы привезли - вдруг там действительно какой-то важный компромат, и можно использовать его? Но... Куда же нам податься? Чтобы и недалеко, и безопасно...
Шен снисходительно улыбнулся:
- Господа, у нас целый флот республиканских штурмовиков. Нам везде безопасно.