По сигналу тревоги второй степени следует пристегнуться к креслу, поднять и надвинуть капюшон - теперь его можно одним движением превратить в гермошлем, да он и сам превратится, если упадет давление - натянуть и пристегнуть перчатки. В космосе при любой опасности, даже просто в необычной ситуации следует как можно быстрее надевать скафандр или гермокостюм, а встреча с шептуном - сама ее возможность, - еще как опасна. Что же делать тем, кто эту встречу ищет, специально охотится за бестелесными - не вылезать из скафандров? И не вылезают, кроме как в санузлах и медблоке. Даже спят, не раздеваясь. Костюмы специально разработанные, с капюшоном-гермошлемом и съемными перчатками. Кое-кто их совсем не снимает, чтобы при тревоге время не терять. Тэнк предпочитал руки проветривать, однако нарочно натренировался надевать перчатки быстро, в секунду.
Сигнал еще не утих, а Тэнк уже пристегнулся-застегнулся и приладил к пальцам специальные резиновые когти - без них перчатки мешают работать на пультах и клавиатурах, особенно в вакууме, когда раздуваются. Теперь можно вызвать на личный планшет последние корабельные новости. И по какому поводу сегодня тревога? Как всегда: чувствительные антенны уловили характерный радиошорох, похожий на торопливый истеричный шепот - "голос" бестелесной энергетической твари. Кто слышал, тот сразу поймет, откуда название "шептуны". Сейчас радиошороха почему-то не слышно, но запеленговать успели. "Ворон" уверенно повернул - Тэнка при этом ощутимо повело, сразу ясно становится, почему нужно пристегнуться, - и шел с ускорением в половинку "же".
- Почему она молчит? Затаилась? - прозвучал в наушниках спокойный голос Согуёми, капитана "Ворона".
Ответил ему Лазарев, всегда задумчивый начальник рейда:
- Маловероятно. Либо она совсем ушла, а мы не заметили, либо что-то экранирует.
- Это тоже маловероятно.
Тем не менее, капитан отработал поворот "Ворона" и дал несколько импульсов, чтобы изменить курс. Где-то на сорок пять градусов. Реактивные струи отшумели, наступила невесомость, хотя большой скорости звездолет не набрал. Правильно, не стоит торопиться к шептуну - опасные они твари.
А прав оказался Лазарев - радиошорох вскоре прорвался. И тот же Лазарев сразу определил:
- Фея.
Резко повело, и навалилась перегрузка - от феи нужно уходить на форсаже. Потому как, во-первых, феи опасны, во-вторых, не нужны, не за ними охота. Грифоны, гидры, харибды, баньши, аспиды, фениксы, вампиры, лоа и другие мощные, но тупые шептуны тоже опасны и не нужны. И слабенькие безопасные эльфы с гремлинами без надобности, даже разумные шишиги интересная, однако совершенно не главная цель. Нужны химеры - они не только мощные, но и, почти наверняка, умные. Тем страшнее к ним приближаться, потому ощущение двойственное: с одной стороны, обидно, что не попалась химера, с другой стороны, спокойнее, что не надо рисковать жизнью. По крайней мере, сегодня не надо - вряд ли еще один шепот до завтра уловят, раз до сих пор его не слышали. Радиоволны расходятся со скоростью света, как-никак, а здешняя пространственная аномалия не так уж велика, "голос" шептуна по ней по всей будет слышен хорошо. А вне аномалий бестелесные почти не встречаются - они и сами, по сути, очень сложные дефекты в структуре вакуума, им нужно искажения, большие концентрации других дефектов. Причем устраивают и естественные, и созданные людьми, в частности - оболочки искривленного пространства вокруг звездолетов. Люди как будто сами бестелесных приманивают, но что делать? Без этих оболочек до звезд не доберешься - хоть и летают звездолеты на реактивной тяге, с выключенными искривителями даже на межпланетные полеты не хватит ни топлива, ни мощности.
Прозвучал отбой тревоги и сразу после него - команда подготовиться к маневру. Надо всего лишь пристегнуться или, как сейчас, не отстегиваться. При штатных маневрах вдалеке от поселений торопиться некуда, а топливо желательно экономить, потому "Ворон" развернулся плавно, ускорялся потихоньку. А Тэнк спокойно занялся отчетом. Без желания и вдохновения - кто любит рассказывать о неудачах? И ладно бы в двух словах отстреляться - уловили радиошорох, полетели проверять. Оказалось, фея шуршит, пришлось драпать на форсаже. Вспоминать противно, как опять рухнула надежда, хоть и слабенькая, да еще и ужасом припечатало. Но в отчете будь добр все это указать в подробностях и несколько раз. Больше полусотни обязательных к заполнению полей, в одни нужно писать самому, а вдохновения нет, в других выбирать из списка, да только подходящие пункты далеко не всегда в этих списках есть.
Возиться с отчетом расхотелось окончательно, но каждая встреча с бестелесными считается инцидентом, и положено про нее форму заполнять. Даже тем, кто специально за бестелесными охотится. Поначалу идея отчитываться по очереди показалось Тэнку хорошей - надеялся, что до него самого очередь не дойдет. А сейчас не отпускает мысль, что лучше бы навесили тоскливую обязанность на кого-то меньше всех занятого. Он бы уже руку набил, заполнял бы форму в пять минут, а не возился два часа, борясь с острейшим желанием отложить на потом. Или вообще бросить.
Но, раз Тэнк взялся, значит надо. Другие же справлялись. Интересно, как? Можно посмотреть - вызвал файл последнего отчета, который Тэширо заполнял. Две трети полей пустые. Тогда хватит на сегодня - где аккуратист Тэширо на потом оставил, Тэнку тем более нечего выпендриваться. А отправляться на ужин - давно пора. И все равно осталось неприятное ощущение, что пообещал и не сделал.
На "Вороне" сложилось нечто вроде традиции - после каждой неудачи с бестелесными все собираются в столовой и рассказывают соседям по столу, как пережили тревогу. Если сразу пошли ужинать, то могли уже и разойтись.
Отстегнулся от кресла - это же надо, спина затекла, хоть и невесомость. Выбрался из каюты и полетел в столовую, отталкиваясь от переливчатых стен мягко освещенного коридора. Уют "Ворона" через два месяца экспедиции уже не радовал, приелся.
Донеслись звуки струнных инструментов - значит, не один Тэнк поздно ужинает. Когда все уходят из столовой, музыка выключается автоматически.
Там сидел только космогонист Поллок - задумчиво мял тонкими пальцами пустую тубу.
Тэнк взял бульон, чай, минисендвичи. Подлетел к Поллоку, взглядом спросил, можно ли устроиться рядом. Тот пожал плечами - не против пообщаться. А другие на Тэнка уже косятся из-за его профессии - обвиняют прогнозисты что "Ворон" с экипажем и пассажирами так далеко от Земли. Да, виноваты, слишком добросовестно работали: смоделировали бестелесного дракона, посмотрели, испугались. Потом обнаружили, что драконы боятся химер, только непонятно, почему. Значит, надо выяснить, для начала хотя бы найти химеру. Вот, ищут теперь.
Тэнк пристегнулся к креслу и, отпив из тубы бульона, распечатал сендвич. Поллок спросил:
- Как твое моделирование?
- Да разве здесь моделирование? Мощности есть, а база данных... И, главное, идеи у меня отличные. Причем насчет химер. Да и насчет драконов есть кое-что.
- Что, можешь их смоделировать? - Поллок подался вперед, аж ремень ему в живот врезался.
- Драконов уже не надо, модель и так отличная. А химер не то, чтобы... но приближение хорошее будет.
- Так может нам возвращаться надо? Может, твоих идей на Земле больше всего не хватает?
Тэнк посмотрел Поллоку в глаза:
- Ты очень хочешь вернуться?
Поллок сунул пустую тубу под резинку на столе, как-то по-женски куснул губу. Вздохнул:
- А сколько можно гоняться за бестелесными химерами по всей галактике? Напишем докладную Лазареву. Он, кстати, в вашем деле тоже ориентируется, поймет твои идеи.
- Понимаешь... Когда мы смоделировали дракона, то испугались. Страшная тварь - тупая, агрессивная, сильная. И бестелесная, ничем его не возьмешь, кроме хартера.
- Но люди и раньше встречались с драконами.
- И гибли, если не успевали удрать. Потом хартеры появились, но драконы все равно пугают. Ты не боишься его встретить?
- Отобьемся, у нас есть хартер, - досадливо махнул рукой Поллок. - И скорости хватит, если что.
- Вот видишь, боишься. А я его, считай, в упор увидел. В виртуальности тогда. Повезло человечеству, что бестелесные не любят приближаться к звездам и планетам. А потом, когда мы отправили разработку в Центр моделирования, и когда там выяснили, что против стаи драконов хартеры бесполезны... И, что стая может к Земле пожаловать, потому что по Солнечной летало слишком много звездолетов и накопилось в пространстве неоднородностей, и они стаю приманят... Я же видел, что стая может сделать с Землей. А потом жалел, что видел.
- И вы решили позвать на помощь химер, - громогласно донеслось от входа. Линт явился, опять будет доказывать, что с химерами лучше не связываться.
- Но раз выяснилось, что драконы боятся химер, - привычно возражал Поллок, - причем так, что рекорды скорости бьют, когда от них драпают... одного только шепота химер хватает, чтобы любую стаю разогнать. Значит, надо, хотя бы, выяснить, почему драконы боятся.
Линт тем временем подлетел, устроил свой могучий организм в ближайшем кресле. Еды никакой не взял, ему интереснее было подискутировать. Точнее - пополемизировать:
- А я все равно считаю, что опасно гоняться за тварями, которых даже драконы боятся. Раз можем защититься от драконов, то и ладно, а то гляди, сколько сил и средств потратили. Меня от гремлинов оторвали, а они тоже могут быть опасны. В определенных условиях.
- Все равно химеры и драконы важнее любых других шептунов! - начал закипать Поллок.
- Драконы не шептуны, - уверенно поправил Линт, - они не издают радиошорохов. Не шепчут.
- Тебе виднее, ты спец.
- А тут и спецом быть не надо! Что мы знаем о химерах кроме того, что они редкие? Что они одновременно сильные и умные, так? Звездолетами управляют, хотя никогда не учились, а человеку годы учиться надо.
- Другие шептуны тоже перехватывают управление звездолетами, хотя тупее селедок, - вставил Тэнк. - Но ты прав, химеры умные. И?
- И, раз они моментально разбираются в любой технике, то сразу увидят хартер - им корпус не помеха, сам понимаешь. И поймут, зачем хартер нужен, что он для них опасен. И что сделает химера? Либо сбежит, либо атакует. Да мы можем химер против себя настроить этим хартером! Мало нам драконов.
Тэнк едва не поперхнулся чаем:
- Предлагаешь без хартера?!
- Нет. Без хартера химера перехватит управление "Вороном" и унесет нас невесть куда. Ей так, видите ли, быстрее, чем своим ходом. Мы и с другими бестелесными встречаемся - сегодня с феей, с лоа вчера, до того с аспидом. Пока что удирали, но вдруг чего? Выходит, и с оружием нельзя, и без оружия нельзя. То есть - вообще нельзя!
- Нет, она не будет атаковать или убегать, - покачал головой Тэнк. - Я кое-чего просчитал.
- Построил модель? - удивился Линт.
- Нет, - Тэнк секунду посомневался, вздохнул и сообщил: - В общем - я построил психологический портрет.
- Кого? Химеры?!
- Ну да. У них же есть психика, раз они разумны.
- И где же ты успел выучить психологию?
- Прогнозисты проходят курс, мы же моделируем человеческое общество. А здесь на вспомогалке нашлась специальная программа, вроде тестов.
- Зачем?
- На случай, если придется расследовать что-нибудь.
- Н-да.
- Постой, - встрял Поллок, - она же рассчитана на людей, а не шептунов.
- Ну... пришлось использовать приближения. Еще я советовался с Демерзель, она психологию сдавала на отлично, даже статьи по ней писала.
- И считаешь, что твоему портрету можно верить? - подался вперед Линт.
- Я за свои портреты не отвечаю, я только за себя отвечаю. Но, что касается портрета химеры, то все, что мы знаем о химерах, в него вписывается.
- И?!
- Химера не станет убегать или атаковать людей, она выведет из строя хартер, если его испугается. Химеры минималисты в некотором смысле, разносить все в клочья не их стиль. По той же причине они вряд ли опасны для человечества.
- И то верно, - согласился Поллок. - Хоть как мало мы про них знаем, но... Читал я одну статью: когда химера оседлала "Аризону", пилоты хотели сломать боротовой компьютер, чтобы она не могла управлять кораблем. Но у них сварочный аппарат поломался. Исследовали его потом - клапан там заело, метал к металлу прирос. Посмотрели внимательнее... в общем - кто-то с вакуумом побаловался. Точнее, не кто-то, химера. Кто же еще. А на той "Грозди" что было? Химера сначала перекачала топливо из шлюпки в корабельные баки, а потом - все во внутренние баки, чтобы люди не могли заправить шлюпку. Не то, чтобы минимализм, но... старается не делать ничего непоправимого, так примерно.
- Покажешь мне портрет химеры? - жадно потребовал Линт у Тэнка.
Полемика превращается в дискуссию, это хорошо. Обычно бывает наоборот.
Тем временем в столовую вплыл Клочковский, набрал еды, устроился неподалеку, прислушиваясь. Он - самый несчастный человек на "Вороне". Вообще случайно здесь, ему сказали: "Четвертая дверь направо", - но забыли уточнить, что выход к лифтам за дверь не считается. По профессии Клочковский сварщик, но в его удостоверении написано, что оператор каких-то там систем. И бюрократ, набиравший экипаж "Ворона", решил, что Клочковский компьютерщик. Внес в списки, выдал разрешения. Все выяснилось, когда ни в чем не виноватый сварщик прибыл на "Ворон", а убыть уже не успевал. Хотел улететь на шлюпке или надеть скафандр и сойти со звездолета в открытый космос, но правила такое запрещают. Теперь в экипаже всего один компьютерщик - Льюис. Завален работой так, что едва справляется, и злой на всю вселенную. И один бездельник-сварщик. Он пытался освоить ремесло программиста, чтобы быть полезным. В файлах "Ворона" есть учебники, но дают основы, азы, которые Клочковский и так неплохо знает. Есть еще справочники для профессионалов, но их не поймешь без подготовки. Льюис мог бы помочь с обучением, но вечно занят. И мается сварщик, с каждым днем становится угрюмее. Сейчас причесан, аккуратен, идеально выбрит, однако все равно кажется помятым - из-за потухшего взгляда, а может разболтанных движений.
Когда Тэнк достал комп, чтобы сбросить психологический портрет химеры Линту, Клочковский желчно полюбопытствовал:
- А вы действительно надеетесь поймать химеру? С таким отношением?
- А что не так? - поднял бровь Линт.
- Вам тут всем как будто не до химер.
Упрек, пожалуй, справедливый. Физик Миллер завел роман со связисткой, только друг другом и заняты. Еще пятеро оказались фанатиками кван-сю - новомодная игра, где доски с фишками или компьютеры с программами не нужны, только крепкая память. Так и плавают по коридорам пятеркой, невразумительно перекидываются числами. Другие спасаются от скуки в виртуальности - а что делать? Тэнк так и сказал:
- А что делать? Химеры не ловятся, всего и развлечений, что от фей удирать. Если не отвлекаться, то друг на друга кидаться станем.
- Ты на начальство посмотри! - язвительно ухмыльнулся Клочковский. - Капитан натурально белый бунт устроил - делает только то, что ему скажет Лазарев, а больше ничего не делает.
- А ты не нарушаешь субординацию? - покачал головой Линт. - Ты в экипаже, это мы груз.
- Я ему прямо в глаза высказал, а он: "Давайте будем считать, что вы ничего не говорили". Так и разошлись. А сам Лазарев? Ум у него, конечно, острый и гибкий, но живет внутренней жизнью. Недавно он составил план, как ловить химеру в областях рассеянного света, куда бестелесные не залетают. И с помощью вакуум-капканов, которые еще даже не спроектированы. И если это будет не химера, а харибда. Харибду бы поймал. Я спросил, как он будет химеру ловить, так сказал, что будем мы ее музыкой приманивать.
- Но на "Грозди" музыка подействовала на химеру, - возразил Поллок. - Что аж свою музыку придумала, да такую... сами знаете, "Шепот химер" все слушали.
Тэнк покачал головой:
- Если мой психологический портрет правильный... На "Грозди" попалась химера-меломан, но у других химер могут быть другие увлечения. Они даже могут вообще не понять музыку.
- Вот видите! - с горячностью воскликнул Клочковский и так сдавил тубу, что оттуда вырвался сквозь клапан бледно-желтый шарик яблочного сока. Проводив его глазами, Линт посмотрел на Клочковского и уверенно заявил:
- Жениться тебе надо. Или придумай сам себе работу по специальности. Иначе пропадешь.
Сварщик собирался ответить, по выражению лица - что-то язвительное. Уже и рот открывать начал. Но заверещала сирена тревоги. Очень знакомыми переливами - опять бестелесная тварь рядом, второй раз за сутки.
- Да уж, - согласился Клочковский еще растеряннее.
- Может быть, фея увязалась, - тихо предположил Линт, прилаживая когти. - Они иногда гоняются...
Тут же в наушниках зазвучал голос Лазарева:
- Бестелесный не гонится за нами, а направляется к аномалии, мы идем на перехват.
Он что, подслушивает? А зачем? Впрочем, легко догадаться: сейчас главная задача это распознать, что за шептун попался, химера или не химера. Энциклопедист Лазарев неплохо разбирается в бестелесных, но вряд ли так же глубоко, как специалист Линт, вот и выходит с ним на связь при каждой тревоге.
Однако, если шептун не гонится, значит не та фея, от которой недавно драпали. Другой кто-то. Кто?!
- Сейчас шепот отфильтруется - точно скажу, - пообещал Линт, поняв взгляды остальных.
"Ворон" разворачивался и ускорялся. Судя по динамике, на рулях сидел Тэширо, а не капитан - мягче работает, не так самоуверенно.
- Мы не успеваем ее настичь до аномалии, - сообщил капитан. - Прибавить тяги?
Лазарев не согласился:
- Даже если это химера, торопиться не стоит. Мы в любом случае быстрее, шептун не может от нас сбежать.
Он уже не надеялся на удачу. И совершенно зря, потому что Линт вдруг вытаращил глаза и гаркнул:
- Она! Химера!
- Точно?! - воскликнул Поллок.
Лазарев спросил гораздо спокойнее, хотя не без напряжения в голосе:
- Вы уверены?
- Да, она! - закивал Линт, будто Лазарев мог его видеть.
Тэнк тоже не сразу поверил. Потом, когда поверил, испугался, что в этот раз не будут удирать от шептуна. Однако быстро взял себя в руки - поздно бояться. Кроме того: хартер наготове, оболочка у "Ворона" такая, что ее можно сбросить вместе с химерой, если та прицепится, да и по составленному самим Тэнком психологическому портрету химеры людям зла не желают, просто так вредить не будут. Окончательно успокоило, что глаза Поллока и Линта блестели азартом, но не страхом. Как будто не Поллок хотел вернуться и не Линт доказывал, что не стоило и начинать. А вот Клочковский боится, да только не химеры, а упустить химеру - страх у него пополам с надеждой.
- Прибавить тяги? - еще раз предложил Согуеми. Никакого белого бунта, неправ Клочковский.
Лазарев ответил не сразу:
- Не будем торопиться.
- Упустим, - тут же занервничал Поллок. - Придется гоняться за ней по аномалии.
- Для "Ворона" не страшно, - хмыкнул Линт.
- Но там радиоволны искажаются, - сомневался Поллок. - Она не разберет музыку, за помехи примет.
- Главное, чтобы мы ее шепот слышали, - бодро заявил Тэнк. Неужели только он один на всем звездолете все еще боится связываться с бестелесным?
- Сигнал пропадает, - досадливо прошипел Линт. Пояснил: - Она уже в аномалии. Давно уже, просто ее шепот только сейчас дошел.
Капитан еще раз попросил разрешения ускориться, Лазарев, вздохнув, согласился.
- Не вижу, не детектируется, - тряс головой Поллок, глядя на планшет. - Сбросить бы оболочку...
Да, проблема: при включенном искривителе датчики вакуумных неоднородностей теряют чувствительность.
- Э, куда это она?! - вдруг удивился Линт.
- Что?! - вскинулся Поллок.
- Свернула куда-то... полминуты назад.
Корабль ощутимо завилял, даже, кажется, вираж заложил.
Поллок несколько раз пробормотал: "Упустим", - а потом хищно выдохнул: