Постучали в дверь, и вошел хмурый с похмелья слесарь Демьяныч - принес прозрачную коробочку, в которой позвякивало что-то маленькое, с фасолину, желтовато-серое. - Что это? - спросил Сергей. - Зуб, - ответил Демьяныч. - Ляшко передал. Он только с раскопок, а его шеф сразу вызвал, а ему не терпится, чтобы вы реконструировали. - Чей зуб-то? - А я знаю? - Другие фрагменты есть? - Не знаю я. Сказали передать, я передал, а больше ничего не знаю. Что, одного зуба не хватит? - Хватит. Демьяныч ушел, а Сергей принялся за работу. Казалось бы, чего там - обмерять кость (или зуб, как сегодня) лазерным сканером и ввести данные в программу "Палеореконструктор", которая сама воссоздаст строение древнего зверя, вплоть до цвета шкуры. За час освоиться можно - но это только на первый взгляд. Чтобы вникнуть во все тонкости и набраться сноровки, требуются годы. Сергей вник и набрался, к работе относится добросовестно, потому палеонтологи уважают его поболе, чем иных корифеев. Взял пинцетом зуб - точнее, кусочек зуба, - рассмотрел, прикидывая, как его ловчее моделировать. Снял с разных ракурсов лазерным сканером. Потом синтезировал модель и сохранил результат. Чтобы сравнить с оригиналом, покрутил изображение на экране и померил зуб микрометром - убедился, что форма и размеры совпадают. И запустил "Палеореконструктор", в диалоговом окне программы отметил тип объекта исследований - зуб. А больше ничего сообщить не смог, потому что не знал. Даже класс животного и геологическую эпоху пришлось оставить неизвестными. Управится ли программа? Должна, ей не впервой. Потом Сергей с удовольствием, которое вряд ли когда приестся, смотрел, как на экране обломок достраивается до целого зуба, клыка. Переворачивается - ага, это нижний клык, а не верхний. Прорисовываются соседние зубы, одновременно проявляется челюсть. Рывком возникает весь череп - на собачий немного похож, видимо, зуб принадлежал млекопитающему или же позднему звероящеру. Один за другим возникли позвонки - аж до самого кончика длинного хвоста. И включилась другая подпрограмма - нарисовалось изображение зверя целиком, пока что схематичное и размытое, только уже "вычисленные" череп и позвоночник остались четкими. А у зверя-то шесть конечностей. Странно, высшие позвоночные обходятся четырьмя, а тут две лишних. Похоже, случайное отклонение - помнится, когда только проверяли "Палеореконструктор" - воссоздавали тапира по коленной чашечке, - так в одном из промежуточных схематичных вариантов зверь был с ластами. В окончательном варианте - нормальный тапир. Пятые ноги тоже иногда появляются, но в конце реконструкции исчезают. Зверь набирал четкости, но лишние конечности никуда не девались. Передняя пара сместилась вверх, потом назад, стала уже не передней, а средней, одновременно пальцы удлинились, особенно наружные... Да это же крылья! Не совсем такие, как у летучей мыши, другой формы, однако принцип тот же - перепонки между очень длинными пальцами. Да что же это такое Ляшко откопал?! Чей зуб, что за зверь?! Что-то в нем есть от смеси тигра и змеи... Неужели... дракон?! Или это глупая шутка? Вряд ли, чтобы так пошутить, нужно, как минимум, знать "Палеореконструктор" не хуже Сергея. Ошибка в программе? В прошлом палеонтологи самокритично язвили, что, если дать им скелет слона, они сотворят гигантского хомяка. Но с тех пор наука далеко продвинулась, по слоновьему зубу реконструируется именно слон и никто другой. А по драконьему - дракон, иначе не назовешь то, что из зуба воссоздалось. А зверь получился красивый, ни в одном фильме настолько эстетичных драконов Сергей не видел. Голова - просто замечательная, да и в остальном не к чему придраться. Скелет достроен, уже оброс мясом и седой шкурой, компьютер моделирует манеру двигаться - зверь изящно изгибает шею и туловище, грациозно помахивает хвостом, ловко перебирает мощными лапами, залихватски распускает и компактно сворачивает огромные крылья. Раз зверь красивый, значит моделирование прошло удачно - мнение многих палеонтологов. Логично, если верить, что красота как-то связана с целесообразностью. Сам по себе дракон небольшой, с козу, но - несомненный дракон. Интересно, они огнем дышали? И все же, откуда могло взяться позвоночное с шестью конечностями? Развилось отдельным путем из рыб или даже более примитивных хордовых? Тогда находка Ляшко была бы не первой. Вообще-то, появляются иногда в природе похожие мутанты, даже среди людей попадаются шестипалые. Может быть, когда-то давно в какой-то местности подобных уродов рождалось много, они переженились между собой, уродство стало нормой. Лишней паре конечностей нашлось применение - скажем, балансировать на бегу, со временем они сплющились, превратились во что-то вроде ракетных стабилизаторов. А там и в крылья, а там и до полетов недолго, каких-то пару миллионов лет эволюции. - Драконий зуб, - сказал Сергей вслух, пробуя слова на вкус. Трудно придется Ляшко. Даже если целый скелет дракона где-то откопает, все равно другие палеонтологи будут делать вид, что не верят. Из одной только зависти. Начнут выискивать ошибки в "Палеореконструкторе", не дай бог, найдут - уйма более ранних исследований окажутся под сомнениями. И Сергей тоже пострадает, раз работает с неправильной программой. Но если все подтвердится, если Ляшко докажет, что когда-то жили на Земле драконы... это будет революция. В палеонтологии. Зазвонил внутренний телефон, Сергей рассеяно поднял трубку: - Алло. - Здравствуйте, это Ляшко беспокоит. Никита Демьянович должен был передать вам коготь миацида... Он передал? - Да... Как - коготь?!