Аннотация: По циклу произведений Виталия Зыкова "Дорога домой"
Темные
Пролог
Многое в нашей жизни является
настолько малозначимым на самом деле,
что понимание этого происходит лишь к
окончанию жизненного пути большинства
из нас, либо в случае всеобщей трагедии
вокруг.
Из личных записей 3-го секретаря
Короля Гржака.
Варрек Минош, возвратившийся с удачного покушения на короля Фердинанда в Талаке исключительно на силе воли, уже четыре месяца лежал дома пластом. Просто не было сил. Не помогали ни целебные снадобья, специально сбереженные и ждавшие своего часа годами, чтобы помочь своему владельцу, ни просто не получающиеся восстанавливающие медитации и применение лучших лечебных артефактов. Более того - не помог даже визит варрека Груля - всепризнанного среди темных эльфов Мастера Врачевания, лучшего специалиста по магическим ранам и истощению. Критически тяжких повреждений, ведущих к смерти, инвалидности или потери Дара у обследованного им обнаружено не было, хотя общее состояние раненного и истощенного магически пациента было признано очень тяжелым. Обожженная дыханием Смерти аура вместо здорового зеленого оттенка во всю отливала пепельным цветом. Сильно поврежденную левую руку удалось восстановить с крайними сложностями, и сейчас лишь нарастающие частично заново мышцы и фактически новая кожа, заставляли морщиться от боли чуть не ставшего безруким мага. Тонкие тела ауры тоже начали приходить в подобие нормы, хотя и помочь встать это никоим образом не помогало. Но главным препятствием выздоровлению стал собственный выпитый до дна и исковерканный перенапряжением Дара Источник, который почти полностью игнорировал волю хозяина и накапливал Силу словно решето, задерживающее воду.
Да и в целом мешало подняться слишком многое: и глубокое облегчение от исчезновения главной угрозы уничтожения народа М"Леур, порой переходящее в откровенную слабость, и магические повреждения, и что самое главное: в конец оформившееся в осознании обессиленного и выжившего чудом мага понятие полной пропасти на самом краю которой оказался весь его народ: от Главы царствующего Дома до только родившегося крохотного ребенка где-нибудь в дальнем селении. Идущий Путями Древних, никогда не считал себя излишне особенным (за исключением времени глупости и молодости), хотя способности и развитые навыки давали ему на это претензию. Но даже в худших своих представлениях он не мог предположить края той пропасти, на которой сейчас оказались разом поголовно все его соотечественники, и конечно же он сам, как неотъемлемая часть своего народа.
Война с Тлантосом еще была далека от своего завершения, но что ее исходом будет неудача поклонников Тьмы в уничтожении своих соседей не вызывало сомнений, однако и победой М"Леур это однозначно не было. Были потеряны лучшие полки, лучшие Мечники и Мастера Меча, лучшие маги и даже их ученики. Всегда Темные при своем небольшом количестве были сильны и опасны своими магами, а вдруг оказалось, что количество относительно целых и способных сражаться варреков вдруг оказалось менее полусотни. Таких потери в обозримом прошлом у темных эльфов были лишь в Войну Звезд с ненавистным Маллореаном. И спасло их тогда только отступление на другой континент. Сейчас же переселяться было попросту некуда. А еще осквернял мир своим существованием один из поднятых проклятыми некромантами бег"хеме"оот, и было еще очень даже не ясно как упокоить эту злополучную тварь. Также оставались не закрытыми два отравленных Тьмой Источника, хотя это в виду разгорающейся в Тлантосе гражданской войны не должно было стать откровенной проблемой.
Про потери гражданского населения было лучше вообще не вспоминать. Они толком были еще не подсчитаны, но уже сейчас счет на десятки тысяч, а возможно перевалили и за сотню. А это и будущие маги и воины, которые уже никогда не возьмут клинок или лук и не встанут на защиту родного дома, это и матери, не родившие маленьких граждан лесных чащоб.
Было слишком много всего, чтобы не то что задуматься, а и схватиться за голову, словно разорившийся купец из Джуги. Проблем было настолько много, что даже варрек - маг, воин и прочая - прочая, имея ввиду своего состояния избыток времени для размышлений не предполагал, куда кидаться в первую очередь после выздоровления. Тем более, что оно шло очень даже медленно и не торопливо. Похожее с ним ранее было лишь однажды: после сдачи крайне рискованного экзамена на столь почетное для каждого М"Леур звание варрека. Но даже даже тогда он, раненный специально призванным для проверки его навыков одним из высших демонов, оправился за восемь седмиц.
Был еще один, не предполагаемый им момент, тоже буквально не дающий ему спать: то, что он для всех окружающих был теперь убийцей Нараккета. Именно об этом шли пересуды во всех Домах. И единства мнения М"Леур не было даже рядом.
Нет, о том что он сделал, Минош не пожалел ни разу, благо свою смерть, по его мнению, Погонщик Зверей заслужил в полной мере. ЕЕ он заработал и просчетами в войне, связанными с навязанной им откровенно прямолинейной тактикой, и запретными жертвами, и скрытым личным Источником Силы. Раньше такое вообще нельзя было представить, но тем не менее оказалось простой и крайне неприятной реальностью даже для не питающего иллюзий и довольно циничного в этой жизни варрека. Впрочем, уже внезапно быстро появились ранее не афиширующие свои узы родственнички и наследники Нараккета, претендующие на оставшееся после него весьма солидное имущество, хотя ранее их было не видно и не слышно. И нельзя было дать гарантию, что никто из них не нанесет визит "кровного родства" к раненому и ослабевшему магу, с попыткой воспользоваться моментом и по неписанным законам М"Леур враз став первым и единственным наследником . Благо в обычном своем состоянии варрек мог плевать с высоты крепостной стены на всех родственничков Нараккета вместе взятых. Только вот не то здоровье было сейчас у него: ни для дуэлей, ни для отражения покушений.
Все это в совокупности и не давало Миношу спокойно спать, набираясь сил для выздоровления и новых дел.
Минош устало и бездумно в тысячный раз осматривал стены своей спальни. Он очень любил лес, и в противоположность многим сородичам, предпочитающим лиственные узоры на дереве и камне, предпочитал даже дома видеть не стилизованные изображения, а максимально приближенные к реальности. Поэтому все стены были покрыты искусно выписанными стволами деревьев, с кое - где покрытой мхом корой. Верхушки изображенного тянулись к потолку и даже ветками как бы затеняли его, являя собой одну из любимых магом полян из самой глубины дальнего леса. Именно поэтому он покинул столичный госпиталь, как только за его плечами перестала маячить смерть. Дома ему помогали даже стены.
После четырех условных стуков в комнату к господину вошел старый седой темный эльф Таус, слуга варрека еще с времен окончания Магической Школы, когда он впервые в своей жизни смог позволить себе слугу, и немного поколебавшись доложил:
- Господин! Прибыл варрек Леон, и требует встречи! Все объяснения и разговоры на него не действуют совсем, как и слова о том, что вы никого не принимаете уже месяц. Как он вообще сказал в крайне категоричной форме, что если ему надо будет разнести половину этого дома для встречи с тобой, то он спокойно пойдет на это.
- В крайне категоричной форме? - Враз насторожившись, поинтересовался Минош. - Насколько крайней?
- Цензурными там было только начало. А дальше шла солянка из таркских и гномьих слов, с примесью орочьих. В заключение к концу он даже перешел на один из языков смертных. Потом он потребовал себе вина, и сидит, вытянув и положив ноги на кресло, сейчас в приемной зале, явно не собираясь никуда уходить.
- Да! В этом всем Леон и есть, любитель высказаться и выпить, а заодно поклевать мозг окружающим своим упрямством и занудностью! - полулежащий на кровати в окружении нескольких мерцающих лечебных артефактов маг задумался.
Поддерживали приятельские отношения они с ним уже давно. Леон был далеко не самым сильным из варреков, но после гибели Тверена именно он стал начальником его алхимической лаборатории. А алхимия досталась ему не сколько в силу его таланта, а просто потому, что он был известен всем магам М"Леур своей любознательностью, въедливостью, упорством и прямо таки маниакальной тягой к исследованиям любого вида, а также прямо таки не естественной универсальностью в любого вида магии. Когда каждый из Владеющих Силой склонен к какому то виду волшбы: будь тут стихиальные составляющие или склонность к Свету или Тьме (хотя в чистом виде способностей не встречалось), или разбудившие в себе в процессе обучения способность к познанию Путей Древних, то этот же Темный эльф мог же равно оперировать практически любыми аспектами магии. Чудовищной силы магом и противником его не делал лишь один факт - по меркам варреков его личный магический запас был весьма средним.
Остальные направления, которые курировал Тверен, достались сразу нескольким другим представителям магического сообщества М"Леур, ибо учителя подобной силы, способностей и опыта у темных эльфов попросту больше не было. Еще один пример крайне болезненных потерь его народа - среди всех не нашлось такого Темного Перворожденного, который своими бы знаниями и умениями хотя бы как то соответствовал бы погибшему наставнику Миноша.
Но главным сейчас был еще один факт, очень даже существенный именно сейчас в глазах раненого мага: Леон принадлежал к веселому сообществу ближайших наследников Нараккета.
- Сначала предупреди Гура, и скажи ему, чтоб он был настороже. А потом минок через 10 проводи сюда Леона. - А сам неторопливо принялся активировать имеющиеся у него артефакты, уже увязанные магом в единую защитную систему.
После случая с Погонщиком Зверей и своего тяжелого ранения варрек кардинально пересмотрел взгляды на собственную безопасность, буквально наступив своей гордости на горло. Именно поэтому Мечник и боевой маг средних способностей Гур во главе пятерки крепких бойцов стали постоянной охраной Миноша. Обходилось это не дешево, но не дороже жизни это точно.
Вошедший в спальню Леон, в противоположность худому и откровенно болезненно выглядевшему Миношу, представлял собой сплошное воплощение жизни: улыбка во все зубы, здоровый румянец и нескончаемое ощущение радости жизнью. Все это совместно с очень высоким ростом и выдающейся худобой производило довольно смешное впечатление, которое закреплял разноцветный и яркий камзол, на котором даже сейчас выделялось несколько пятен от каких - то химических реактивов. В прочем смеяться над этим нескладно выглядящим варреком раньше могло не так уж и много личностей, а после потерь текущей войны - их количество вообще сократилось в разы.
Внимательно осмотревшись в полумраке спальной залы и не спрашивая разрешения, он подошел к окнам и решительно отдернул портьеры на всех трех, залив комнату дневным светом. Этого ему показалось мало и легким импульсом Силы заставил засиять на полную пару почти притушенных магических светильников, на что Минош досадливо поморщился. Потом гость бесцеремонно подошел ближе к раненому и внимательно осмотрел все действующие лечебные артефакты. Затем, невзирая на его красноречивые и вопросительные взгляды он вернулся на середину помещения, взял стул от стола и развернув его спинкой вперед уселся на него, опустив свой подбородок на положенные на спинку стула рук, от чего сразу стал похож на тощего, сгорбившегося и ощерявшегося всеми своими зубами скорта перед прыжком.
- Извини, я прибыл в столицу только два дня назад, поэтому появился только сейчас. Тянуть не буду, к тебе есть дело, очень важное, и не требующее отлагательств. Я бы даже сказал: крайне важное и для меня, и для тебя. Но по успешному итогу многим другим тоже будет полезно.
- По успешному итогу? - Вопросительно сразу ухватил самую суть Минош. - Значит имеется вполне солидная возможность и неуспешного итога? Я правильно тебя понял? К тому же в первую очередь ты отметил его важность лично для себя...... В прочем я тебя слушаю! Или ты выступаешь от лица всех родственников Нараккета? - Варрек решил не затягивать с обострением ситуации.
Леон довольно хмыкнул и согласно кивнул головой: - Ты всегда был внимателен к мелочам, маг. Рад, что ты не утратил этого своего качества. Думаю, что оно нам очень даже пригодится. И уволь меня, пожалуйста, от этого родственного бреда. Нараккет получил в полной мере то, что заслужил, хотя некоторые деревянноголовые однозначно со мной не согласны. В прочем это сугубо их, деревянных, проблемы. Я здесь по абсолютно другому поводу. Тут дело в другом - мне нужна твоя помощь, именно твоя и никак иначе. Конечно, все это дело будет взаимовыгодно, так что я почти уверен, что ты согласишься.
- Помощь - вещь конечно очень важная и необходимая иногда....... - Философски потянул Минош, изучающее всматривавшийся в незваного гостя. - Но главного ты так и не сказал. Тем более, что ты до визита сюда наверняка был отлично осведомлен о моем состоянии, да и только что в этом убедился.
- Что же, верно! Рад, что ты не бегаешь от разговора. - Леон сразу стал серьезен и собран. Засунув руку в висевшую через плечо небольшую сумку красной кожи, он аккуратно достал небольшую стеклянную бутыль матового стекла.- Эта вещь поставит тебя на ноги за 3-4 седмицы, ну может чуть позже. Для себя берег. Цени! Год делал! Цена - неимоверная! Через месяц - полтора ты мне нужен. Дело действительно рисковое, возможно даже, что смертельное. Но я думаю, что вдвоем мы должны справиться. Должен правда сразу предупредить - вкус снадобья тебе точно не понравится. Я бы даже без ложной скромности сказал: ты его запомнишь крайне надолго. - При этом гость весьма паскудно для воспитанного Темного улыбнулся. - Но на его лечебных свойствах это абсолютно не сказывается. Слово даю!
- Да? Неужели? - Скептически поднял брови варрек. - Прямо таки от себя оторвал лекарство-то?
- Разумеется нет! - Вернул любезность гость и язвительно продолжил: - И не надейся. Тут ровно треть, остальное я оставил драгоценному себе! А это что бы ты не сомневался, - он опять полез в свою сумку и достав из нее малый Шар Истины и держа его в вытянутой в сторону раненного, руке нараспев произнес: - Я, варрек Леон, клянусь, что лекарство данное мной ни коим образом не повредит варреку Миношу. Кроме того клянусь, что не замышляю против него ничего, могущее привести к его смерти. - Шар ярко вспыхнул тассовым светом. - А теперь просто небольшая проверка: Клянусь, что задуманное и предлагаемое мной предприятие будет легким и безопасным! - И внутри артефакта мгновенно заклубился кровавый туман.
- Это аргумент..... ------ Медленно протянул убежденный Минош. Про случаи обмана этого артефакта Древних не было записей даже в самых старых летописях. - Такое отношение требует определенного доверия и с моей стороны. - После этого демонстративно щелкнул пальцами. И....... для гостя ничего вроде как бы ничего не произошло. Но в этот же момент за его спиной, в простенках между окон бесшумно открылись 2 дверцы и оттуда шагнули 2 фигуры в легких доспехах, держащие в руках взведенные двузарядные арбалеты, которые были направлены в его спину. Если же кто-то в Истинном Зрении присмотрелся бы к ним, то увидел, что наконечники болтов тускло тлели самонаводящимися заклинаниями.
Леон вопросительно посмотрел на хозяина покоя, на что тот просто пожал плечами. Тогда он внимательно изучил пол под ногами, затем потолок, затем стены перед ним и наконец повернулся назад. Удар держать гость умел, и лишь голос выдал его напряжение: - Как? Их там же не было! Я проверил заклинанием стену там перед тем как повернуться к окнам спиной!
По кивку Миноша воины вышли и только тогда он, немного расслабляясь, равнодушно и устало буркнул: - Превратности жизни учат выживших думать, причем даже в нехарактерной им ранее области. Особенно когда ты вынужден валяться, словно выброшенная штормом на берег гривастая акула, ну или просто как перепивший молодого вина школяр, которому придти в себя может помочь только время. Так что ты не молчи, а рассказывай с чем пришел. И поподробнее, как можно подробнее...
Вступление
Обычаи предком нерушимы. Их
надо хранить и преумножать. В
этом Дух и Сила поколений!!!!!
- из записей убитого некромантом ученика
Магической Школы М"Леур.
В главном зале дворца царствующего Дома М"Леур собрались главы всех 8 Домов Темных эльфов, дабы принять участие в крайне редкой церемонии - оглашении Испытания царствующего дома. Подобно Древним, Темные считали свое государство царством, одновременно исключительно только для себя самих признавая, что пока временно недотягивают до древного величия, именно поэтому главой государства являлся князь - маг, а не царь. НО остальным разумным знать это разумеется не полагалось.
Суть оглашения заключалась в том, что Глава всех М"Леур во всеуслышание объявлял среди своих детей и своих кровных родственников, вернее тех, кого он счел достойными, право совершить Поступок, который настолько будет выделяться в среде достойных поступков его наследников, что даст право следующим возглавить царство и Государственный Совет. С воплощением этого старого обычая Темные никогда не торопились, но времена заставляют меняться всех. Кто не меняется при необходимости, которую устраивает ему жизнь, тот просто умирает. И хорошо, если в результате своей неприспособленности и закостенелости, умирает только он сам, а не зависящие от него.
Главы Домов и другие приглашенные негромко переговаривались, ожидая начала скорого начала церемонии. Наконец за стеной взревел боевой рог и две широкие двустворчатые двери расположенные напротив друг друга в концах овального обширного и богатоукрашеного растительным орнаментном зала распахнулись. В северную дверь вошел Глава царствующего Дома Ир - Лесс князь - маг Драсс в сопровождении начальника своей канцелярии и воина, несущего штандарт Дома. В гулкой тишине они прошли треть зала и остановились, и лишь тогда из второй, противоположной двери в зал одновременно шагнули те, кого князь - маг счел достойным.
Четверо М"Леур прошли свою треть пути и неподвижно замерли. Лираш, начальник канцелярии, вышел на середину залы и развернув свиток с необычного вида цилиндрической стеклянной печатью торжественно и не торопясь объявил: - Именем предков, давших нам Жизнь и Силу, провозглашаю Испытание для Достойных! Сими во всеуслышание объявляются: сын Главы царствующего Дома Мастер Меча эл`Верег; сын троюродной сестры Главы царствующего Дома маг Эвен; племянник троюродного брата Главы царствующего Дома маг Брул и сын троюродной сестры Мастер Врачевания Рагш!!!
И хотя лица всех четверых претендентов были невозмутимы согласно этикету, но глаза как минимум троих из них все равно выдавали несомненную радость от происходящего, ибо попасть в кандидаты на Испытание уже значило как минимум попадание их имен в летописи всего народа М"Леур. Главное уже было произнесено, и оставалось лишь закончить освященный временем текст, но Лираш не торопился.
Наконец выдержав приличную по его мнению паузу, он продолжил, но не теми словами, которые от него ждали все окружающие: - Также Глава царствующего Дома признает своим законным сыном, и обладающим всеми правами, рожденного вне брака варрека Миноша и считает его достойным для прохождения Испытания! Время на совершение оного определяется согласно традициям: один год, один месяц и один день! Да помогут предки Достойнейшему!
Свернув свиток начальник канцелярии рукой раздавил стеклянную печать, которая не осыпалась обломками, а истаяла неярким светом, обратившись в сгусток энергии. Так же истаял и сам свиток. После чего сила артефактов влилась в штандарт в руках воина, который весь, на мгновенье, полыхнул мягким золотистым светом. Церемония была завершена.
Глава 1
Члены малого государственного совета сидя за небольшим круглым столом, ждали своего руководителя - главу царствующего дома Ир-Лесс, уже весьма зрелого князь - мага по имени Драсс. Встреча была назначена в внутреннем совещательном зале муниципалитета, не имеющего окон, но ярко освещенном немногочисленными магическими шарами, славного своим шелком Гюэли, который из богатого и цветущего серединного города к этому времени уже превратился в прифронтовой тыл, наполненный госпиталями, и чьи окрестности, как следствие, стремительно обрастали новыми кладбищами.
Именно Драсс последние 380 лет руководил всем народом М"Леур. Власть свою он получил от своего отца, во вред ей не пользовался и уже провел за время своего руководства государством одну приграничную войну с Тлантосом, которая закончилась для Темных эльфов быстро и победоносно. Правда это было ровно 350 лет назад, что по меркам М"Леур был вполне приличный, но не огромный срок.
Высокий и крепкий, как и молодости, Драсс не был варреком, да и не стал бы им, ибо по призванию был классическим стихийным магом, хотя и весьма сильным. Должность свою он получил от отца благодаря своим управленческим способностям и талантам, а так же благополучно пройденному Испытанию. Благо отец мог выбирать аж из 5-х пятерых претендентов, которых он счел достойными. Главным же его талантом среди подчиненных считалась потрясающее умение находить общий язык с Главами всех имеющихся в государстве 8 Великих Домов. Можно было отметить, что до наступления идущей сейчас войны каждый из присутствующих на собрании сказал бы, что все в государстве идет неспешно и своим чередом, как и должно у древнего и в целом процветающего народа, которому особо ничего и не угрожает.
Последние события же внесли свои коррективы. Вначале они проявились неожиданной мощью Тлантоса и последовавшей в результате этого полосой неудач.
А затем, задавленный властностью, мощью и талантом Нараккета, Драсс лишь плыл в течении решений, которые принимал упорный и могучий Погонщик Зверей. В прочем желания противопоставить себя ему не выразил ни один из присутствующих на совете, ни так что склок в ближайшем окружении Драсса после гибели Нараккета можно было и не опасаться. Да что там, возражать погибшему не решился даже весь большой Государственный Совет в полном своем составе.
Двери бесшумно распахнулись, явив застывшую на входе вооруженную буквально до зубов охрану всех присутствующих. И через них неспешно вошел князь - маг, который подошел и сел во главе совещательного стола, а затем приглашающе кивнул вставшим при его прибытии. Это был повидавший жизнь и разные переделки темный эльф, с горбатым тонким носом и горизонтальным шрамом в весь подбородок, который в отличие от многих, категорически отказывался сводить. Вытянув руки по столу и щелкнув когтями о лакированное дерево остролиста, он ссутулился и усталым и маловыразительным голосом произнес: - Начнем...
На малом Совете кроме него присутствовало 4 постоянных его члена: высокий и стройный глава Тайной службы варрек Эстс, которого подчиненные за глаза прозвали - Гриф, ибо как настоящий стервятник не брезговал ни кем и ни чем, ради достижения цели или получения информации. И если в отношении друг друга Темные старались придерживаться проверенных тысячелетиями формальных и не формальных кодексов поведения, то от него это не то что не ожидалось, а даже мысленно не рассматривалось. Про его отношение к Смертным говорить вообще не приходилось.
Вторым членом совета был министр финансов эрл Ягус, полный и умный тип, начинавший посыльным на побегушках у одного из купцов прибрежного Дафна. Он даже без малейших магических способностей и родовитых родичей смог стать тем, кем он сейчас являлся. Хотя Школу Управления закончить ему все-таки пришлось, совмещая учебу там с разными занимаемыми им ранее должностями. К Великим домам он не принадлежал и был из простого немногочисленного рода А-Хон, что впрочем роли для всех казначеев в государстве значения не имело абсолютно, в отличие от прочно вошедшего в оборот между ними крылатого выражения -"ласковообдирающий Ягус"!
Третьим был непоседливый и верткий ветеран предыдущей войны с Тлантосом, министр всех имеющихся на данный момент у М,Леур военных сил - Мастер Огня Лирш, возглавивший их совсем недавно. Его предшественник - варрек Арис, погиб два месяца назад в результате диверсии Тлантоса, при объезде подразделений. Вновь назначенный, ранее был начальником кафедры тактики в Военной Школе, да и по жизни был резким и не лезущим в карман за словом магом.
Последним участником совета был всегда сдержанный, славящийся своими аналитическими способностями маг Крастус, целиком заточенный на внутренней жизни государства, министр внутренней политики. Что происходило за границами государства, его волновало ровно настолько, насколько отражалось на жизни темных эльфов, но внутри страны он радел даже за самый маленький род.
- С чего начнем то? - Переспросил Эстс. - Какими будут предложения?
- Я точно не первый! - Сразу заявил Крастус. - И Ягус тоже. Для лучшей и более объективной картины происходящего мы будем последними!
- Лирш! Тогда ты первый, начинай и не торопись. Но заканчивать будет Эстс. Так должно быть еще объективнее, по крайней мере - теоретически. Не забывайте, что полный государственный Совет близок и все, что вы скажете сейчас, ляжет в основу вашего доклада на нем. Но давайте только по основным моментам пройдемся. Подробности и основные мелочи укажите на самом Совете. Пора подводить наши скорбные итоги. - Решил, немного поразмышляв, угрюмый Драсс.
- Что же! - Военный министр сделал паузу, открыл свой толстый блокнот и четко продолжил по пунктам.
- Прошу учесть, что в должность я вступил не так давно. Хотя, тем не менее, все основные данные предоставленные мной будут верны. Какие - либо расхождения возможны лишь в частностях и не очень значимы.
- Первое! Как таковые широкомасштабные боевые действия между нами и противником сейчас прекращены. С обоих сторон ведутся диверсионные действия в виде атак и засад, активность которых, впрочем, неуклонно снижается. Снижение деятельности со стороны Тлантоса характеризуется потерей единого военного руководства, идущей в стране гражданской войной между несколькими претендентами на трон, а также уже ранее понесенными ими потерями. Которые особенно понесли их регулярные пехотные полки, непосредственно принимающие участие в войне боевые маги, маги-практики и маги-поводыри нежити. Вдоль обоих побережий Тлантоса власть в свои руки взяли крепкие профессионалы: маг восьмого ранга Клещ и маг седьмого ранга Войс. Они в условиях разгорающегося внутригосударственного конфликта смогли подчинить себе находящиеся на подконтрольной им территории воинские подразделения и оставшиеся целыми фабрики нежити, хотя и в весьма потрепанном виде. В борьбе за трон оба заняли откровенно выжидательную позицию, к активным действиям в этом направлении не переходят. Следовательно: фактически сейчас только от них к нам проникают профессионально обученные и подготовленные диверсионные группы, подкрепленные нечистью разных типов. Количество их не велико, но тем не менее гибель моего предшественника на этом посту, варрека Ариста, в результате заранее подготовленной диверсии, показывает, что эффективность и профессионализм у них отнюдь не снижены, хотя немалые потери в своих группах они уже понесли. Для этих двоих на данный момент мы по прежнему являемся главным врагом.
Докладчик сделал паузу, перелистал свой блокнот, больше похожий на увесистый том, в поисках нужной заметки и продолжил: - Что же касается непосредственно наших сил, то причины снижения активности проста и очевидна - потери, потери, и еще раз потери. А раз я начал о них, то постараюсь развернуть эту откровенно больную тему полностью. Если брать в численном составе, то в общем за все время войны мы потеряли более 50 тысяч профессиональных воинов. Это практически вся Пограничная Стража границы с Тлантосом, где выжил примерно один из десятка. Это все егерские полки приграничья, где уцелело два-три из десятка. Это пехотные полки центральной части, где в лучшем случае уцелела половина. Да, мы их пополняли снимаемыми с границы с ха,ора кадровыми резервами ,но и они тоже несли потери. Да и тот ресурс мы выбрали почти полностью.
- Сейчас основные подкрепления идут от ополчения, но думаю, что нет нужды говорить об их общей подготовке. Если их физическая и стрелковая форма в большинстве своем довольно неплоха, то навыки ведения боевых действий в сложной обстановке и против нечисти крайне ограниченны. Кидать их в бой сразу - это практически гарантированное убийство, что мной категорически запрещено. Все прибывшие ополченцы проходят переподготовку под руководством выживших ветеранов в местах дислокации полков к которым они приписаны, несут караульную и охранные службы. К столкновениям их привлекают только по окончанию переподготовки и малыми группами. Ценой этого на последний момент является то, что за последнее время мы не отбили обратно ни одного захваченного поселка или города, но зато уберегли малообученных М"Леур.
Лирш опять замолчал. Было видно, как ходит на его ранее невозмутимом лице напрягающаяся нижняя челюсть, так что этот доклад давался ему очень и очень не просто. Присутствующие это понимали и не торопили: жена министра, с которой он прожил удивительно для Темных долгое время, недавно была буквально растерзана на куски костяной гончей во время отступления. Наконец он собрался и продолжил.
- Потери в магах вообще катастрофичны!!! Не хочу выглядеть халифатским пророком, но проклятый Фердинанд, со своим проклятым богами Черепом Некронда, обошелся нам чудовищно дорого! Дошло до того, что сейчас у меня в подчинении находится всего 22 варрека, причем 14 из них - преподаватели в Военной Школе, которых трогать категорически нельзя..... --- Благодаря возникшей паузе основная деятельность наших подразделений направлена на прикрытие линии прекращенных активных боевых действий. Обучается получаемое пополнение и передается ему боевой опыт, а также идет борьба с редкими диверсионными отрядами. Наполненность арсеналов и хранилищ армейских артефактов минимальна, за исключением Хранилища здесь, в Гюэли. Перед будущими наступлениями нам с трудом удалось наскрести половину обычного запаса.
Лирш все таки не выдержал и вытащив из внутреннего кармана флягу, приложился к ней, повеяв на всех гномьей Каменной.
- На временно захваченную у нас Тлантосом территорию постоянно организовывается разведка, но с переменным успехом. Как такового врага там не очень много, за исключением территорий контролируемых Клещом и Войсом с некоторыми очень удобными к обороне опорными пунктами, но как понимаете это в основном не наша заслуга, а результат внутреннего конфликта у проклятых Богами некромантов, побери их хфург!!!! Центральную часть наших захваченных земель мы бы отбили обратно без труда, но с боковых плацдармов мы бы подставили себя под фланговые удары, который несомненно был бы нанесен. А это опять наши потери и именно поэтому пока будем от этого воздерживаться, до определения оптимального варианта нашей стратегии. - Лир уже с трудом придерживался этикета. - Захваченная у нас территория обильно заражена эманациями Тьмы, следами от нахождения и жизнедеятельности бег,хеме,оот и низшей нежитью. В целом войска боеспособны, хотя и находятся не далеко не лучшем состоянии. На основании этого полагаю необходимым свернуть активные боевые действия до необходимого минимума. И использовать получившуюся паузу для усиленной подготовки и тренировок ополчения.
Военный министр опять сделал паузу, что - то обдумал и продолжил:
- Главная же наша проблема сейчас: единственный выживший бег,хеме,оот -крайне сложноразрешима и требует отдельного подхода и планирования. Находится он сейчас больше на территории Тлантоса и с успехом пожирает их крестьян, что конечно очень хорошо для нас, и одновременно очень плохо: так как обожравшаяся Силы, крови и простой жизненной энергии непредсказуемая тварь в перспективе все более и более сложный противник! Дошло до того, что приближаться к нему стало смертельно опасно. Каким - то образом он вычисляет нашу разведку почти моментально. Так мы уже потеряли две группы их числа самых опытных. Это все как бы самое очевидное и вкратце.
Над совещательным столом повисла напряженная тишина. Высказываться никто не торопился. Все понимали, что ситуация крайне сложная, и нервы уже шалили даже у самых морально устойчивых. Хотя положение М"Леур с гибелью короля Фердинанда действительно резко улучшилось. Да что там.... Можно было сказать открыто, что исключительно только удачно прошедшее покушение спасло весь народ М"Леур. Только вот это как бы и улучшенное состояние не служило причиной особой радости.
Наконец эрл Ягус пометил себе что - то в дневник и задал вопрос: - По числу потерь вы уверенны в данных?
- Если они ниже, то ненамного. Есть еще вдвое большее количество раненных. Треть из которых, надо отдать должное нашим магам-врачевателям, возвращаются обратно в свои подразделения. Но это из числа тех, кого удается спасти. Раны нанесенные нечистью крайне опасны сами по себе, а зачастую сопровождаются дополнительными некротическими заражениями. И именно в результате их последствий мы имеем еще потери: часть умершими, а часть ставшими инвалидами.
- А армейские маги-врачеватели? - Задал вопрос варрек Эстс. Ответ последовал незамедлительно.
- Это представители той категории магов, к которым в этой войне практически нет претензий. Медицинские склады давно пусты. Лекарства и медицинские артефакты, какие вообще есть, уже давно идут напрямую из лабораторий. По примерным подсчетам среди штатных военных магов-врачевателей, которые кстати должны находиться в тылу подразделений, погиб каждый второй.
- Пусть предки примут их души!!! - Произнес Драсс и поднял взгляд вверх, явно молча в глубине себя обращаясь к пращурам. - Будем считать, что основная информация принимается. Дальше тебе слово, Ягус!
На что полный и невысокий для М"Леур Ягус лишь протяжно вздохнул, налил себе вина из стоящей на столе бутылки, отпил его и ни сказал ни слова. Торопить его тоже никто не стал. Наконец минок через пять, собравшись с мыслями и даже не открывая лежащей перед ним пухлой папки с документами, он подвигал челюстью, вздохнул и начал: - Буду говорить о финансах в общих чертах. Все конкретные цифры лежат в моей папке на столе. Кто захочет ознакомиться - прошу! Довоенный бюджет государства составлял примерно 11 миллионов золотых. При нашем, свойственном М"Леур разумном подходе доходы всегда превышали расходы. Имелись определенные финансовые запасы. Сейчас же ситуация поменялась кардинально. Ожидаемый доход составит около половины ранее собираемого, может чуть больше. Расходы же возросли в разы. Если жалование в действующей армии мы смогли оставить на довоенном уровне, исключая особые премии, то расходы на производство различных артефактов, вооружение, лечение, питание, логистику - возросли очень значительно. Утомлять вас перечислением различных примеров не буду, но поверьте, именно так оно и есть. Потери гражданского населения в результате осад городов, диверсий и действий рейдовых отрядов противника оцениваются в 70-75 тысяч М"Леур. Беженцем же стал примерно каждый седьмой. При чем основная часть потерянных нами гражданских - это не дети, которых эвакуировали в первую очередь, когда успевали конечно, а экономически активное население, которое платило налоги и производило конечный продукт, в том числе и для армии. Сирот оставшихся без родителей уже разобрали родственники и бездетные, но этой категории государство просто обязано платить хоть какое - то пособие до момента начала их трудовой деятельности, впрочем, как и воинам - потерявшим в результате ранений трудоспособность. А это как вы понимаете - ранее отсутствующие расходы. На потерянной территории осталась треть наших пахотных земель. Голода конечно не ожидается, но цепочки производства продуктов и других товаров первой необходимости приходится быстро пересмотривать и в очень многом ужиматься. Уже пришлось сокращать производство экспортируемых смертным вин и части других предметов экспорта, а это прямые недополученные казной доходы, которые можно было бы пустить на латание образовавшихся финансовых дыр. Потеряна треть шахт и в том числе наш единственный золотой рудник, что мы просто не в состоянии компенсировать. Учитывая то, что в этих шахтах у нас работали в основном долгоживущие рабочие химеры и големы, которых мы вместе с их Погонщиками просто были вынуждены кинуть в бои, где подавляющее большинство их погибло - то эти не полученные доходы мы так же списываем в убытки. Потеряна часть фабрик паучьего шелка, что дополнительно ударит по нашим доходам. Правда в связи с разгромом ряда государств ордами демонов Двуликого на него и так ожидался спад спроса, так как он явно не является предметом первой необходимости.
Ягус прервался, допил вино, заметив при этом вслух, что ему вообще порой хочется напиться вдрызг, но даже на это сейчас нет времени, и продолжил: - Однако все что вы услышали сейчас: это частности и мелочи....
- И это ты называешь просто мелочами? - хмыкнув, переспросил Драсс
- Именно.... Основное заключается в том, что предвоенное население Тлантоса превышало наше минимум примерно в 15 раз. И если гражданская война там закончится относительно быстро, то через 30-40 лет они покроют свои потери и в численности населения и в экономике, что даст им над нами явное преимущество. За это же время мы не в состоянии будем выйти на довоенный экономический и иные уровни без экстраординарных и крайне непопулярных мер, затрагивающих основу правил и свобод М"Леур. Так что при появлении у проклятых некромантов нового артефакта сравнимого с Черепом Некронда вопрос нашего следующего поражения и последующего уничтожения как народа стоит уже сейчас и без всяких прикрас. Как говорится: чистые цифры и ничего личного. Фактически мы уже почти мертвы, если не приступим к необходимым действиям сейчас.
Эстс согласно кивнул и пробормотал себе под нос кучу взаимоисключающих ругательств.
Не сказать, что каждый из присутствующих не думал о чем то подобном, но все таки в глубине души надеялся, что ситуация будет гораздо лучше.
Ягус замолчал, и за столом повисла напряженная тишина. После затянувшейся паузы маг Крастус произнес.
- Тогда следующим буду я, а закончит Эстс. - И получив его согласительный кивок, перебрал свои бумаги и продолжил: - Да, в очень многом так и есть. Как заметил Ягус, торговля, в том числе и внутренняя, значительно уменьшается. Ну даже не значительно, а просто катастрофически, в разы.. Полностью осиротевшие дети уже находятся в новых семьях, а беженцы размещены на свободной территории более-менее равномерно, для снижения нагрузки на государственную инфраструктуру. Фермеры - беженцы направлены на производство продуктов и их производных, а ремесленники в основном по своему профилю. Оставшиеся не удел призваны в ополчение или направлены на общественные работы в виде строительства укреплений и дорог. Мобилизация фермеров сразу ударила по производству продуктов, а есть хотят все. Общее количество беженцев составляет более ста двадцати тысяч Перворожденных, что легло дополнительным бременем на всю государство практически во всех сферах, и это кроме отражения наступления Тлантоса. Однако ситуация из - под контроля не вышла. С этим потоком пусть с большим трудом, но мы справились. Был целый ряд происшествий, мягко говоря связанных с неготовностью ряда чиновников на местах, но ситуация была постепенно исправлена. Виновные лица были незамедлительно смещены со своих должностей любого уровня и отправлены в первую линию обороняющихся войск искупать кровью свои проступки, с одновременным доведением этого факта до остальных должностных лиц. Должен заметить, что эффект для чиновничьей братии был просто потрясающий!!- Крастус даже позволил себе улыбнуться, сверкнув красными от хронического недосыпа, глазами.
- На эти места в дальнейшем были назначены более компетентные исполнители. И в ближайшем будущем, по идее, должен быть поставлен вопрос наших захваченных земель и возвращение населения в места своего постоянного проживания, но этот процесс будет не так уж прост и скор. Так что в этом вопросе я полностью полагаюсь на военных. - Маг кивнул в сторону Лирша. - Разумеется будут определенные ограничения по поводу понесших слишком большие потери Домов и Родов, но это требует тщательного индивидуального подхода в каждом случае, ибо мы не можем допустить угрозы исчезновения ни одного, даже самого маленького рода. Война Звезд послужила в том нам хорошим уроком! Подтверждаю необходимость заявленных Ягусом крайне непопулярных и тяжелых реформ, список которых уже прорабатывается. Без них просто никак!!! В прочем они должны коснуться каждого М"Леур без исключения: мы же ни какие-то там Смертные людишки, где все просчеты и трагедии государства традиционно оплачивают самые бедные слои населения. Более того, в материальном плане нашим более состоятельным гражданам придется внести значительно более весомый вклад, чем простым фермерам. Но однозначно будет немало недовольных. Но если мы действительно решим посягнуть на вековые обычаи, то делать надо очень аккуратно, чтоб к внешней войне не добавилось еще что похуже у нас внутри. Тут надо будет обрабатывать Глав Домов. Без их согласия и поддержки мы сами не сможем сделать что либо действительно нам необходимое.
Крастус закончил и выжидающе кивнул Эстсу. Тот сидел, нахохлившись в своем кресле, и действительно напоминал птицу, давшую ему кличку. Варрек простужено высморкался в кружевной платок, хотя казалось бы простуда и маг - вещи абсолютно не совместимые, подвигал своими тонкими губами и начал: - Основные прозвучавшие здесь цифры имеющимися в распоряжении данными Тайной Службы в теории примерно подтверждается.
На что сразу же получил возмущенный вопрос Драсса: - Что значит: - В теории примерно??? И это ты собираешься сказать не нам, а остальным Главам Домов??? Да ты понимаешь, что прозвучит нам в ответ?
- Если честно, то мне плевать, что прозвучит мне в ответ, Драсс! - Варрек ни смутился не на секунду. - И мне плевать, если они будут цепляться к неточностям и словам! Я потерял погибшей половину своей службы в боях, причем лучшую ее половину! Так что цели деятельности у моих подчиненных сейчас исключительно другие, чем сбор внутренней информации. Оставшиеся в живых и так работают на износ! - Он прервался, и не услышав больше других вопросов гораздо спокойнее продолжил: - Явные боевые действия в целом прекращены. Даже стычки в море наших кораблей с флотом Тлантоса потихоньку сошли на нет. Потери обоих флотов весьма значительны с обоих сторон, хотя у нас они и немного поменьше, чем у них. Но надо признать, что для Смертных они дрались исключительно хорошо, мархуз их раздери. Диверсионные и антидиверсионные действия конечно ведутся, но как и было сказано упираются в наличие профессионалов. Сведения, которые дают наши информаторы из других государств, весьма противоречивы. Не вызывает сомнения только то, что и там начинается большая война, а значит ни мы, ни Тлантос им по большому счету не интересны. Даже наш заклятый друг К"ирсан Кайфат взял паузу, что впрочем после его роли в покушении на короля Тлантоса и столкновения с варреком Нараккетом неудивительно. Наиболее явным претендентом на корону Тлантоса является маг 9-го ранга лорд Гржак, который сейчас с успехом подчиняет себе центр страны. Надеяться на то, что его в этой суматохе грохнут свои, я бы не стал, слишком уж основательно он подходит к своим действиям. Провести успешное покушение с целью его ликвидации, как очень опасного и перспективного претендента на трон, сейчас не представляется возможным по различным причинам. Но как только условия будут позволять это сделать, мы ими обязательно воспользуемся. В портовые города противника не смотря на войну с нами наблюдается поток беженцев с другого материка, что опосредованно будет их усилять, так как вновь прибывшие, это как правило люди с деньгами и иными ресурсами. Общие потери Тлантоса в живой силе и нежити в результате войны с нами и последующей неразберихи приближаются к 70 % их довоенной штатной численности, однако на наши усилия приходится только чуть более половины - остальное составляют потери в ходе гражданского конфликта. В конкретных цифрах это более 80 тысяч солдат и примерно 100 - 150 тысяч гражданского населения. Было бы и больше, но эти хфурговы прибрежные некроманты не полезли в борьбу за трон и сохранили ядро своих войск, которые смогли прикрыть их гражданское население. Где же было только возможно, то наши войска и диверсанты благоразумно никого из Смертных не жалели. Тут нам помог и вдоволь наевшийся бег,хеме,оот. Эта помесь шестилапа и кучи демонов была и ранее очень опасна для нас, а теперь вообще непонятно что делать с ней, обожравшийся и Силы убитых ею магов и жизненной, за счет тлантоских крестьян. Если сейчас им заниматься, то мы понесем просто невосполнимые потери, что неприемлемо. - Варрек неторопливо и сухо продолжал, словно рассказывал о чем то малозначительном. - Противник также, как и мы, потерял множество магов, но наша атака на их Магическую Академию была неудачной. Так что кузницу своих магических кадров и ее преподавательский состав они сохранили. Сбор информации ведется постоянно, но в меру сил и возможностей сильно поредевшей разведки. Наличие каких-то новых и важных сведений будет до вас незамедлительно доведено. Дальнейшие наши действия требуют скурпулезной предварительной подготовки, проработки и очень тщательного планирования с максимально возможным снижением уровня потерь. Уже сейчас просматривается необходимость реформы Магической и Военной школ. Школа управления в лице мага Крастуса в целом показали свою эффективность и работоспособность в сложных условиях, хотя тут я больше полагаюсь на его мнение - как взгляд изнутри. Бытовые настроения в государстве вполне терпимые. Народ М,Леур в целом понимает, хоть и не без оговорок, сложившиеся трудности. В прочем способность сплачиваться в сложных ситуациях всегда была нашей отличительной чертой.- Тут докладчик позволил себе даже грустную улыбку.
- Что значит - хоть и не без оговорок? - уже спокойно уточнил Драсс. На что Эстс скривился и незамедлительно ответил: - Основную вину по внезапности и силе нападения в народе возлагают на разведку, что в принципе объективно и справедливо..... Подчиненная мне служба не смогла вскрыть и спрогнозировать ни уровень заранее подготовленной нежити, ни ее фабрики и места дислокации. Группы глубинной разведки увидели только то, что им позволили увидеть. Большинство внимания было уделено их войскам, а они в этот раз играли лишь вспомогательную роль. Предсказать же появление возрожденного Черепа Некронда было вообще невозможно, хотя это не служит мне оправданием. В Тлантосе всегда с нашей резидентурой было плохо, ибо как возможно контактировать с тем, кто в твоих глазах уже с детства является воплощением Зла? А контакты через государства других Смертных не давали общей картины, да и контрразведка некромантов оказалась на хорошем уровне! Тем не менее ответственности с себя не снимаю, и на общем Совете я подам в отставку. Пусть собрание решит, стоит ли мне занимать эту должность. Вы это и сами понимаете!
Эстс умолк и пауза затянулась. Желающих еще что-либо дополнять так и не нашлось.
Наконец хмурый князь - маг несколько раз сжав в кулаки лежащие перед ним на столе руки согласно кивнул головой и тускло произнес: - Совет, так Совет! Для нас он будет весьма не прост! Пусть изложенные здесь сведения будут основой, но еще раз их проверьте, при необходимости дополните и уточните. Известите всех лиц, участие которых обязательно. Нам придется давать отчет о своих действиях, и мы его дадим, как - бы это не было тяжело. Неизбежного - не избежать, а откладывать, только во вред. Так что через седмицу все дополнительные предложения должны быть готовы. Заседание совета назначаю через двадцать дней. Мы с вами отвечаем за потерянное напрасно для М"Леур время. Оно сейчас для всех нас гораздо дороже золота.....
Драсс встал, чтоб покинуть заседание. Поднялись и остальные присутствующие. И именно в это момент снаружи загрохотали знакомые звуки целой серии Молний, раздались хлопки Водяных Бичей и итогом стал взрыв, заставивший здание немаленькое здание вздрогнуть. Входные створчатые двери внесло в зал, где они разлетелись в щепки, ударившись в Воздушный Щит мгновенно выставленный Эстсом. Даже не мигнувшие от произошедшего, светильники ярко освещали теперь уже свободный вход в совещательный зал и кучками лежавшие тела погибшей охраны на входе. Начальник Тайной Службы на уровне предчувствия преобразовал Щит в кокон, прикрывший всех присутствующих, как в зал бурлящей рекой полились едва заметные тени.
- Демоны! Порабощенные демоны! - сразу выдал свой вердикт Крастус, что в прочем было для других тоже было понятно и очевидно. Тени закружили хоровод вокруг защитного кокона пробуя его на прочность, а в зал уже зашли 4 фигуры в одежде М"Леур, с голов которых уже стекали иллюзии лиц несомненно убитых ими Темных, под которыми они скрывались.
- Что- то демоны не из самых сильных! - уже разобрал еще не вмешивавшийся в схватку Лирш.
- На магистрат нацелились! - Крастус уже сплетал какой - то клубок заклинаний развоплощения. - На него их сил хватило бы с избытком!
Драсс, враз потерявший угрюмость, коротким жестом выставил другой Щит, перекрывший вход и закрывший нападающим возможность покинуть поле боя: - Попались, хфурговы дети! Хоть один, но обязательно нужен нам живым!
Обезволенные демоны, покорные воле и приказу своих погонщиков, после прощупывания заклинания открыто бросились на взлом защиты, сгорая в ее плетении и утоньшая ее прямо на глазах. Заклинание Крастуса свободно пройдя через Щит смогло развоплотить лишь десяток нападавших: - Устойчивые, твари!!! Впрочем это его смутило мало и он принялся их целенаправленно уничтожать, чередуя Светлую и Огненную основу своих заклинаний.
Эстс подлил Силы, восстановив распадающуюся защиту, о которую уже разбились три не слабых Воздушных Молота, но в атаку не переходил, о чем - то напряженно размышляя. Глядя на него не вмешивался в схватку и Лирш, впрочем держа на готове парочку не слабых заклинаний Света. Зато во всю проявил себя князь - маг Драсс, четверо Зеркал Солнца которого, выйдя из поставленного им щита у входа и ударив нападавших в спину, враз сожгло их защиту двоих, прикончив Смертных.
Оставшиеся в живых нападающие, не думая больше об атаке, слили в единое свои Щиты, и один нападавший опустился на колени перед вторым, склонив голову. Стоящий некромант вытащил из складок одежды костяной кинжал, скороговоркой произнес короткое заклинание, а затем вонзил внешне неказистое оружие прямо в подставленный затылок добровольной жертвы. Лезвие легко пронзило кость, оставив торчащим лишь рукоять. Пораженный Смертный не простоял на коленях и доли секунды, перед тем как рухнуло на пол уже не его тело, а полуистлевшие останки. Единственный живой нападавший демонстративно не торопясь поднял свое невзрачное оружие. Но тут Лирш дальнейшего уже ожидать не стал и обрушил приготовленный Столб Света на свою цель, а затем и обвил сияющую конструкцию Солнечой Петлей. Каково же было его удивление, когда после того как сияние подугасло он увидел частично уцелевшую защиту и обожженного, но не убитого противника.
Сам некромант и не думал нападать, а медленно поднеся артефакт к лицу, вонзил себе его глаз, неловко свалившись на плиты пола. Но оружие продолжило выполнять заложенное в него задание. Тело и этого мага разом отрухлело, а кинжал вывалился из глазницы, чтоб метнуться, словно брошенный из стреломета, к М"Леур. Защитный кокон Эстса враз оказался пробит и Ягуса не спасло бы ничего, если бы не Лирш, заслонивший его собой и успевший создать свой не широкий, но мощный многослойный Щит. В него артефакт вонзился целиком, но завяз в нем и не пробил, а затем и вовсе рассыпался костяной пылью. Но сам по себе удар оказался таков, что сметенного его силой военного министра подняло в воздух, кинув на спасаемого Ягуса. Затем обоих уже солидно приложило о внутреннюю сторону защитного кокона, в итоге повалив их на пол. Немногие уцелевшие демоны потеряв хозяев враз исчезли.
Эстс еще минок пять не снимал свой Щит, сразу затянувший место пробития, а все осыпал его исследовательскими чарами. Получить Носителю Скрытого подобный урон от простого Смертного мага явно не высших степеней посвящения было крайне неприятно и унизительно, да и опасно в последующей жизни. Обычный грязерожденный, пусть и носитель Силы, пробил щит выставленный носителем Скрытого. Правильные выводы из такого случая были просто необходимы и как можно быстрее.
- Собакам собачья смерть! - Угрюмости князь - мага как и не бывало. - Жаль лишь, что они успели сдохнуть все, и не оставили нам возможности выразить им свою пристальную благодарность!
- Остынь, Драсс! Ты развеялся и встряхнулся. Это конечно хорошо! - На правах бок о бок прожитых столетий Эстс мог себе позволить одернуть непосредственное начальство. Втянув в ладонь остатки своего защитного кокона, он теперь внимательно осматривал разбитый вход. - Не кажется ли тебе, что какое - то странное это нападение: слишком слабая атака при неплохой защите!!??? Явно не самые сильные маги, но которых вполне хватило, чтобы убрать всю нашу охрану......
- Да просто шли на муниципалитет! Думали, что как обычно мобилизованные на охране в тылу. С ними бы у них все прошло в лучшем виде! - Иронии Крастусу было не занимать.
- А сколько у тебя в охране было мечников, Драсс?? - Проигнорировав мнение Крастуса, поинтересовался Эстс, кивнув в сторону ясно видимых тел за порогом залы.
- Четверо! И еще пятерка очень хороших бойцов Лирша. - Темный сразу понял, в чем суть слов варрека. Свалить таких бойцов просто так было нельзя. Нельзя!!! Но погибшие своими телами говорили совсем иное!
- И крепкая пятерка бойцов моей охраны!- прихрамывая подошел сморщившийся и держащийся за бока Ягус. И на вопросительный взгляд пояснил: - Хороший удар был. Амулеты смягчили, но пара ребер сломано. Крастус подлатал, так что к вечеру буду как новенький.
Снаружи раздались голоса и медленно пятясь в зал зашли трое воинов, прикрывавшихся ростовыми щитами, исписанными защитными заклинаниями, из - за которых в шлеме торчала встревоженное лицо городского главы.
- Какого хфурга у тебя тут творится, Гней?!! Не ты ли здесь должен был обеспечить нашу безопасность??!! - Князь - маг не стал тянуть с разбором ситуации. Покушение как таковое его не напугало ни коим образом, а даже наоборот - встряхнуло и требовало немедленных ответных действий. Тем более что полтора десятка погибших М"Леур, погибших там, где они не должны были умереть, просто так списать было нельзя. - Где твои городские маги, пожри их Тьма???!!! Или они не должны были охранять нашу встречу?!
Породистое бледное лицо городского главы пошло красными пятнами: - Городские маги, которые у нас были в начале войны с проклятым Тлантосом уже давно мертвы! Кто погиб после мобилизации, кто в округе, при ловле тех же лазутчиков Смертных. Двоих лучших из тех, кто занял их место и должен был вас охранять, нашли убитыми за колоннами бокового фасада.
Драсс грязно выругался. А от Эстса уже отбегал секретарь, свистом уводя бегом с собой два десятка бойцов во главе с двумя магами, из числа уже собравшихся к этому моменту на площади.
- Надеюсь, что Крастус со своей идеей о нападении этих недоумков на муниципалитет прав! Лишь бы и было так! Надеюсь, но не поставлю на это даже самый мелкий медяк!! - Глава тайной службы во время покушения был куда более невозмутим, чем сейчас. Поднеся запястье с переговорным амулетом ко рту, он все подстегивал кого - то: - Быстрее дети шестилапа, быстрее!!!
- А что сейчас здесь может быть важнее, чем разом избавиться от нас? Разом обезглавить наш народ, в надежде на безвластье у нас!?? - Драсс был на своей волне.
Ответом ему послужил такой взрыв на где - то на окраине города, что земля вместе с окружающими зданиями буквально заходила ходуном, а толстый столб поднявшегося огня наверняка виден за много миль. С крыши муниципалитета на стоявших посыпался мусор и мелкие камешки. А поодаль в выставленный Лиршем щит ударил вполне приличных размеров камень, выпавший из кладки где - то наверху.
- Проклятье Бездны! Да вот зачем они напали на нас на самом деле!- Морщащийся словно от зубной боли Лирш был собран. - Не имело значения, кто будет в здании, главное привлечь сюда как можно больше народа! - Военный министр указал и на воинов занявших часть площади и на праздно озирающихся стоящих зевак. - Пока многие собираются сюда, а внимание охраны арсенала отвлечено, им легче было обделать свои дела! По крупицам собранных артефактов у нас снова нет, и минимум на полгода мы не сможем им особо ничего сделать. Они выиграли главное для себя сейчас - время, которое им очень необходимо, чтобы закончить свою гражданскую войну и вновь привести к власти нового короля!!!! Та тварь, что спланировала это, смотрит очень далеко вперед!
На что Ягус, по прежнему прижимающий руку к ноющим ребрам, с гримасой боли заметил: - С арсеналом все понятно, что сделано ими и почему. Но я хоть и не маг, но сразу могу сказать, что раз четверо Смертных, пусть и хорошо обученных, но явно не самых лучших, кладут всю нашу охрану вместе с двумя городскими магами, то у нас есть ну очень большие проблемы.....
( ИНТЕРЕСНЫ КОММЕНТАРИИ)
Глава 2
Самоподготовка является основным
видом подготовки ученика мага во время
не занятое лекциями или практическими
занятиями с наставниками.
- Надпись на стене лектория Магической
Академии Тлантоса.
Почти три седмицы пролетели незаметно. Настолько же незаметно лекарство привезенное Леоном не то что поставило Миноша на ноги, а буквально выдернуло из кровати уже на пятый день. Впрочем, как и было обещано, вкус его оказался настолько оказался неприятен, что после приема его глаза слезились еще в течении часа. Более гадостной вещи в своей жизни маг не пробовал. А употреблять зелье надо было трижды в день. И от этого мерзкого вкуса не помогало ничего: ни отключение вкусовых рецепторов во рту, не перекрытие организмом слезных каналов. А слезы после лекарства текли ручьем как у благочестивого жреца Смертных во время службы в храме. Но ради выздоровления можно было перетерпеть и гораздо более неприятные вещи.
На двадцатый день варрек вышел в заклинательный покой, стены которого вдоволь носили сколов, царапин и отметин от последствий его тренировок. Не разлетелись они булыжниками по округе еще лишь потому, что в скрепляющие их заклятья магии было влито на порядок больше. Сила к Миношу стремительно возвращалась, но без элементарной разминки и проверки основ говорить о выздоровлении и браться за что - то значимое после такого перерыва, было как минимум глупо и опасно. А глупцом в своей жизни маг уж точно старался не быть. Иначе попросту бы не дожил до сегодняшнего дня.
Разминка прошла вполне удовлетворительно, хотя и вызвала обильный пот. В прочем после такого перерыва это было не удивительно. Стихии отзывались послушно. Тьма откликнулась на зов без затруднений. Легкие чары Запрета были послушны. Но тут произошло то, о чем маг и подумать не мог: при дальнейшей проверке на него накинулся Свет! Причем ранее М"Леур подобными заклинаниями пользовался без затруднений, хотя и не был их фанатом. Наследие Владык было ближе самой сути его как мага, и буквально грело душу.
По привычке вызвав Шар Огня, он покатал его по ладони и пару раз перекинул с руки на руку. Накачал Шар Силой, которую мысленным импульсом преобразовал в небольшой щит Света на левой руке . Его Источник повиновался мгновенно. Для первого раза и проверки основ этого было вполне достаточно. Минош довольно улыбнулся и уже собирался развеять заклинание, как оно вышло из - под его контроля. Края щита внезапно изогнулись к телу и слились в нечто продолговатое, сразу же скрыв собой руку почти до локтя вместе с кистью. Получившийся магический конструкт сжался в объеме, полностью приняв форму его руки, и варрек, судорожно пытавшийся разорвать получившееся плетение заклинания, с трудом не закричал!
Было не то, что неприятно или просто больно. Было запредельно больно, хотя казалось бы, что маг ранее уже вынес в своей жизни и на своем теле все виды и оттенки боли, какие только могут быть в жизни! Теперь стало ясно, что это было весьма глубокое заблуждение. Затуманенным взором, сквозь обильно скатывающийся от боли со лба пот варрек видел, как начал обугливаться рукав заклинательного, хорошо защищенного от подобного воздействия плаща, как появляются обширные водяные волдыри на кисти, непокрытой тканью рукава.
Но Минош не был бы самим собой, если бы не стал сопротивляться. Даже привычный к терпению других наставник Тверен в период ученичества в Магической Школе отмечал его выносливость и стойкость, хотя казалось бы обладанием такими качествами учителя было не удивить.
Разрушить плетение никак не получалось. Еще бы - структура его была такова, что сразу можно было сказать, что это что- то исключительно из высшей магии Света, вообще мало кому доступной. Где он это подцепил, было на данный момент не интересно, хотя отдаленным фоном и проскочили мысли о Нарраккете или Леоне, или их родственниках. По сути - сейчас это было уже абсолютно не важно. Обернувший и медленно поджаривающий его руку Свет медленно захватил локоть и устремился к плечу. Классические стихиальные защитные заклинания не помогали! Примененные в защиту заклинания основанные на знаниях Древних спасовали тоже. Поэтому Минош, как - то читавший допросные листы захваченного в плен мага Тлантоса восьмого уровня, которого удалось частично разговорить, интуитивно сотворил подобие Чаши Мрака, чего ранее даже не пробовал. Проверенные чары не помогали, а значит следовало положиться только на чутье и талант. Полноценного заклинания не получилось, но оказавшись в некотором подобии кокона, он сразу почувствовал, как резко обеднели токи силы и интенсивность Света в том числе. Судорожно кривясь от боли варрек далее активировал все имеющиеся при нем защитные артефакты - не помог ни один! Следом в Свет полетели чары развеивания, Тьмы, Воды. Но просто немного потускневшая зараза поглотила все, и как показалось, даже увеличила скорость своего медленного расползания, подползая уже к плечу.
Понимая, что происходящее выходит за рамки его понимания и знаний, маг проткнул когтем артерию на своей шее, откуда сразу брызнул фонтанчик крови. Собрав в ладонь сколько получилось варрек бросил собранное в Свет, используя уже магию Крови и одновременно взывая к своему личному Источнику Силы. Особого выбора у него не было: либо он развеивал грозящую поглотить его и сжечь заразу, либо просто сгорал и просто и как маг и как М"Леур.
Однако все опять пошло не по желанию и ожиданию Миноша. Как только капли его крови коснулись Света, сразу же лопнул окружавший его кокон Чаши, а сжигающее его покрывало резкими рывками начало поглощать его целиком! Словно в сжигавший его Свет щедро плесканули какой - то добавки. Последнее, что почувствовал не сдержавшийся и заоравший от боли, горящий заживо маг было то, как окончательно расползается на его теле не защитивший его заклинательный плащ....
Когда выломали зачарованные двери в заклинательный покой, Гур первым делом прямо с порога выпустил поисковое заклинание, но вошел, лишь убедившись в отсутствии явной опасности. Варрек нашелся у дальней стены залы, лежащий навзничь с кожей представляющей из себя один сплошной волдырь. Пока пара его бойцов тщательно и настороженно осматривала стены, пол и даже потолок покоя начальник охраны поводил ладонями над телом, вначале удивленно и недоверчиво хмыкнул, а после повторного исследовательского заклинания заорал: - Спит! Лекаря сюда!
Его поднимали и переносили в спальню. Обмывали, мазали мазями и снова обмывали, а в это время Минош видел один и тот же, повторяющийся вновь и вновь сон.......
Он снова и снова оказывался на главной площади Талака, когда король Фердинанд уже погиб, а Великий Артефакт Некронда оказался разрушен. Уже вовсю разгоралась схватка между Нараккетом и К"ирсаном Кайфатом. Итог ее еще был не ясен, но то, что он не будет в нее вмешиваться, варрек решил сразу. Пусть бы эти ублюдки сожрали друг друга. Минош ни капли не огорчился от такого исхода.
Одна рука у него уже висела плетью из- за двойного перелома и ожога. Вдобавок зачарованный арбалетный болт вырвал из нее хороший кусок мышц. Оставшегося запаса Силы - буквально скорт наплакал. Главное дело было сделано, а симпатии, сочувствия или каких еще положительных эмоций у него не вызывала ни одна из продолжавших схватку сторон. С чистой совестью можно было даже сказать, что он ненавидел обоих: и Смертного мага - выскочку, оказавшегося слишком талантливым, слишком сильным, и еще много - много слишком, и жившего своими старинными понятиями и плевавшего на всех окружающих его соотечественников, Погонщика Зверей.
Эта решимость была незыблема и непоколебима ровно до тех пор, пока Нараккет сражаясь с Кайфатом, не воззвал к Источнику Силы, но не своему личному, а совершенно стороннему. В первые моменты после этого Минош просто впал в натуральное оцепенение. Не мог понять этого, не мог принять произошедшее, слишком очевидное и явное.
Источники.....Источники Силы...Источники Жизни М"Леур...Это была основа существования всего народа Темных эльфов, от маленького, только родившегося малыша до умудренных жизнью стариков, от только что проклюнувшего ростка до многовековых лесов. И не было смысла перечислять, что зависело от Источников. Они были самой жизнью М"Леур!
Их всегда было не много, и они были достоянием каждого. За ними ухаживали, проводили очищающие и усиливающие их обряды, охраняли. Каждый из них нес свой отпечаток Силы и Жизни, которой он щедро делился с Темными. И вдруг эта призванная Сила, хорошо знакомая каждому из них, но вместе с тем, абсолютно незнакомого мощного и свежего многовекового Источника.
Это было Предательство! Причем длящееся заведомо уже веками Предательство. Это было Немыслимое. Такого не было даже в старых легендах и преданиях, чтоб самый последний и подлый темный эльф скрыл от своего народа вновь найденный Источник. И все это сейчас происходило прямо на глазах Миноша. Если использование своих соотечественников в жертвоприношении он хоть и не принял, но понял и смирился с этим, ибо благо целого народа всегда превыше блага отдельных, то с вот этим он смириться не мог, да и не хотел.
Именно в этот момент раненный варрек уже совсем не думая бросился со спины к Нараккету, который уже как казалось, начал додавливать выложившегося ранее Кайфата, благодаря используемой Силе Источника создав магического клона мархуза. С обоих сражающихся сторон в ход шла только Высшая Магия в чистейшем ее виде. Так что судьба короля Нового Кайена, уставшего и растратившего свои силы, казалось окончательно была предрешена. Но это было для варрека уже не важно.
Однако К"ирсан оказался далеко не прост и вытащил своего очередного козырного туза со своей давно опустевшей игровой колоды, что впрочем он неоднократно демонстрировал и ранее. И фигура с пламенеющим мечом в руке, разом вышедшей с астральных планов гро"оваль"дье доказывала это лучше всего, оказавшись ровно между мархузом и казалось бы обреченным на смерть Кайфатом. За добрый десяток шагов было слышно, как заскрежетал своими зубами недавно радостно восклицавший Погонщик Зверей. Даже он, с его знаниями, опытом и используемым Источником Силы не мог игнорировать этого летающего Высшего Духа. Вряд ли сама гро"оваль"дье уступала Нараккету возрастом, Силой и опытом. Брошенная в нее целая вереница чар Изгнания накачанных Силой по максимуму без труда была отражена каким то зеркальным щитом и развеяна. Как заправский Мастер Меча орудуя одним мечом, а затем и появившимся во второй руке другим, она начала успешно теснить сопротивляющегося клона мархуза и тот мало что мог ей противопоставить. Ну а король Нового Кайена, пользуясь удачно сложившимся для него моментом, стремительно покидал поле боя, даже под угрозой смерти все равно забирая своих выживших людей.
Астральные клинки всегда были сложным оружием для противника. Поэтому клон, уступающий настоящему мархузу, постепенно проигрывал и забирал у управляющего им мага все внимание. В этот момент Минош и ударил жертвенным ножом со спины в сердце Нараккета, затем в один энергетический узел, второй, третий, четвертый....
Сквозь появившиеся прорехи плаща было хорошо видно, как срастаются поврежденные ударами плоть и кости. Источник Силы спасал своего хозяина. Варрек наносил свои бесполезные удары снова и снова как добротный голем, а между тем уплотнившаяся до видимости аура Погонщика Зверей просто отодвинула его до пределов недосягаемости. Именно в этот момент, уже приготовившись умереть и от всей своей души пожелав себе правильного посмертия, Минош увидел тонкую пламенеющую полоску, перечеркнувшую поперек шею его неминуемого и ожидаемого палача. Гро"оваль"дье справилась с клоном и добралась до его хозяина. Падающая с плеч хозяина голова мага была разрублена еще раз, а уже израненный клон мархуза попросту истаял. Спасать же Нараккета никто из немногих уже окруживших место схватки магов М"Леур так и не посмел и не стал. Взмахнув обоими своими мечами вокруг себя и очертив ими вполне видимый световой круг, гро"оваль"дье, доспех которой обильно носил следы ударов когтей мархуза, поймала взгляд окончательно обессилевшего и шатающегося варрека, шагнула к нему и улыбнувшись, а улыбка ее действительно была божественной, ласково произнесла: - Забавный Темный! Молодой! И торопливый! Удачи тебе, бастард, и небольшой подарок!
После чего с негромким хлопком просто исчезла. А ставший почти невидимым описанный ее мечами круг всплыл вверх и накрыл Миноша, растворившись вокруг него. Но этого никто из оставшихся в живых М"Леур не заметил. Надо было срочно уносить ноги.
Спустя полторы седмицы открыв глаза, варрек увидел сидящего в кресле напротив его кровати Леона. Одетый в красный камзол щеголь что - то с увлечение чиркал самопишущей палочкой в своей записной книжке, своей толщиной больше похожей на корабельный брус. Быстро подскочивший слуга дал магу, замотанному, кроме лица, словно иссорская мумия, напиться и повинуясь его шепоту аккуратно помог сесть в кровати повыше. Поймав явно заинтересованный взгляд приятеля, Минош облизнул пересохшие губы, откашлялся и глухо произнес: - Раз я жив, видимо причиной этого был не ты. Что это было?
На что Леон многозначительно похмыкав и подвигав бровями с крайне умным видом всезнайки произнес: - Да не знаю!!! Недостаточно данных для анализа!
- НЕ ври!!!
- Действительно! Но могу предположить!
- Ииии...???
- Тебе ведь снился сон? Кто был в твоем сне?
- Там много кто был......
- Но Нараккет там был точно? - нетерпеливо спросил он, и получив утвердительный кивок произнес: - Возможны два варианта: первый - посмертное проклятие моего дядюшки; второй - в старых хрониках пару раз встречалось упоминание Благословления, которым одаряли достойных слуг ушедшие Владыки. Если это было бы дело рук Нараккета, то извини, но думаю, что ты уже был бы мертв. Но ты жив, а Древних в нашем мире нет. Поэтому и второй вариант отпадает. Хотя сам понимаешь, что ничего особо определенного я тебе сказать не могу, не хватает информации. Лечебные артефакты не показывают абсолютно ничего, а остальное не предскажет даже провидец из халифата. В прочем на месте схватки в Талаке ведь была и гро"оваль"дье. Может быть, ты от нее подхватил что - нибудь...... Ты же ей вроде как помог....
- Тебя там не было. Откуда ты это взял?
- Слухами земля полнится! Но слухи, конечно есть слухи. Но еслт они почему то совпадают до удивительных мелочей, то это уже получается и не слухи вовсе!
- Ты считаешь, что я мог просто что - то подхватить от Высшего Духа? Ты не хуже меня знаешь, Леон, что они ничего и никогда не делают просто так и даром!
- Я понял, на что ты намекаешь. Проще говоря, ты хочешь знать, не можешь ли стать ты Куклой Духа?! - уточнил щеголь, и опять получив утвердительный кивок, произнес: - Не станешь! Это проверенно временем. Ты варрек, твое сознание слишком слито с личным Источником Силы. Да и Куклой становились в момент контакта истощенного мага с высшими демонами или темными духами. Гро"оваль"дье же, кто бы что не говорил, предпочитает светлые составляющие. В прочем каких - либо обнаруживаемых у тебя сюрпризов в будущем я не исключаю. И каковы они будут, предсказать не возьмусь.
- А упоминаемое в хрониках Благословление?
- Всего пару раз есть упоминание о возложении Благословления на особо достойных слуг. Причин и следствий не указанно. Даже нет упоминаний обряд это или заклинание. Есть упоминание о тяжких ожогах по всему телу и опускающегося на благославляемого светового круга. Хотя Благославление может быть не только светлым, но и темным тоже. Но это явно не твой случай из - за того же гро"оваль"дье. А может ты подхватил эту заразу гораздо раньше, и просто именно сейчас она проявила себя. - Прямо как по учебнику продекламировал Леон. - Кстати, посмотри на свои руки.
Минош с трудом размотал пропитанные мазью бинты с левой руки и впился взглядом в кисть, покрытую явно молодой кожей с мелкими точками заживающих ожогов и удивленно закачал головой.
- Правильно подозреваешь! - Довольно произнес новый Наставник. - Ты весь такой! И кроме мазей тебя фактически ничем не лечили, лишь вина выпил пару хороших бочек, наверное! Воду, видите ли, ты пить отказывался! Зато вино дул, словно Смертный пьянчуга, который дорвался до бесплатного! И спал ты все это время. Ну и заклинательный плащ конечно тебе понадобится новый! - выдал он и довольно засмеялся.
- Чего ржешь то? - Буркнул варрек. - Тут творится непонятно что. И как ты вообще - то сюда попал?!
- Все просто. - Ответил все еще улыбающийся Леон и опять достал из своей сумки малый Шар Истины. - Я сказал на нем, что не причиню тебе вреда, а Гур твой далеко не тупой боевик, ибо послал именно за мной, а не за кем - то еще. Так что давай отлеживайся еще, хотя по твоему задумчивому виду не так уж и скажешь, что тебе это надо.
Маг по имени Гржак стоял на центральной площади наполовину лежащего в развалинах Талака, опираясь на свое окровавленное копье и вдыхая чувствующийся в воздухе запах разложения, с почти физической болью смотря на разрушенную пирамиду. Плиты и блоки составлявшие ее уже много веков, частью провалились в подземные помещения, часть высилась неровной грудой. Он смотрел на развалины, гладил висевший на груди под зеленой егерской курткой белый костяной медальон с чистой поверхностью и размышлял. Гражданская война в Тлантосе, начавшаяся после гибели короля Фердинанда, его стараниями и усилиями весьма значительно приблизилась к концу. Несколько претендентов на королевский трон погибли при его непосредственном участии и с его помощью, нескольких прикончили воспрянувшие М"Леур. Теперь осталось всего три претендента на трон.
Восточное побережье с портовыми городами и часть побережья южного подмял под себя маг седьмого уровня Войс, сумевший взять в свои руки власть там и удержать ее. При этом он смог защитить эти земли и от Темных, и от расползающейся заразы внутреннего конфликта. Все это было проделано с помощью уцелевших полков, сборной солянки из остатков разбитых, команд морской пехоты и портового ополчения. Западным и частью южного побережья до соприкосновения с землями контролируемыми Войсом, управлял маг восьмого уровня Клещ, назначенный туда еще погибшим королем, благодаря чему там тоже был относительный порядок. Причем имя этого мага полностью соответствовало его натуре и поведению.
А вот центру страны и приграничным с Перворожденными землям досталось по полной. Столицу и прилегающую территорию удержал за собой маг девятого уровня Фош, подчинивший себе столичный гарнизон и местных, оставшихся в живых магов и дворян. Оставшиеся земли сейчас контролировал сам Гржак, убравший самозванцев и их помощников до которых он дотянулся, ну за исключением долин, где сидел бег"хеме"оот.
Тело же еще недавно живого Фоша сейчас благополучно валялось в паре метров от еще не коронованного короля, а от его мертвой тушки жрец с длинным именем Стратиолус тщательно, с соблюдением всех канонов Тьмы буквально отпиливал голову. Схватку за захваченный им Талак и окрестности самозванец проиграл, а разбрасываться такой ценностью, как череп высокоуровневого мага, его убийца позволить себе просто не мог. Оставшиеся в живых и сдавшиеся после его гибели подчиненные мертвеца, уже были разоружены и ускоренно проходили проверку на лояльность, проводимую помощниками Гржака.
При здравом размышлении государственника было заведомо понятно, что почти все они оказывались вполне достойными сохранить свою жизнь, ибо подданные королю разоренной и частично обезлюдевшей страны, были нужны и даже крайне необходимы. Таким образом на походный жертвенный алтарь отправились считанные единицы, и то полученная от них жизненная энергия тут же была использована для лечения немногочисленных раненных, что без всякого сомнения хорошо работало на его авторитет. Не очень сильному накалу боя и как следствие не очень большому числу раненных Гржак был обязан хорошей предварительной подготовке схватки и частично - своему изображению, проявившемуся в зеркалах предсказателей о чем они конечно не молчали , после его возвращения из подземелья пирамиды. Так что именно схватка магов в основном решила сегодня судьбу Талака.
По большому счету вначале именно рассказы предсказателей помогли ему объединить вокруг себя сторонников прежней власти, попавшиеся остатки пары разбитых полков, ополчение нескольких городов и разрозненные отряды дворян. В последующем это же и помогало количественно сократить ряды своих противников и поколебать неуверенных. Дальше он все делал он самостоятельно: договаривался и с предводителями различных формирований, кого - то пугая, а кого - то соблазняя будущими должностями и привилегиями, и с городами и их ополчением, обещая будущую стабильность и разумные налоги. Без его знаний, таланта и Силы как мага, тоже не обошлось. Со временем пошло немного легче, появились реальные сторонники и помощники. Так что к данному моменту в стране формально осталась лишь крупная рыба. Мелкая была либо сожрана, либо примкнула к одной из сторон.
Очень много вреда все еще дополнительно приносили егеря М"Леур - этих проклятых лесных тварей. Но их преследовали и старались уничтожить все оставшиеся претенденты на престол. Бег"хеме"оот после уничтожении Черепа Некронда полностью вышел из подчинения и находился в районе бывшей границы между странами. Но на его счет Гржак не обольщался. Древней твари было все равно кого жрать: темных эльфов или людей. И подчиняться, кому бы то ни было, в том числе и новому королю эта тварь гарантированно не думала. Вообще было непонятно, что творится в черепной коробке этой нежити. А значит, эту проблему возможно придется решать именно ему.
Но сейчас король предпочитал разрешать возникающие у него трудности по мере их поступения. Время планов далеко вперед придет позже, после нового объединения частей истекающей кровью страны. Да и формально королем он еще все - таки не был, ибо стал бы им только после коронации в главном церемониальном зале пирамиды. Но символ Тлантоса отсутствовал, как сооружение. И это было проблемой, так как обычные святилища и храмы посвященные Тьме для этого не подходили для столь знаменательного события, дабы не умалять значения королевской власти и не подвергать лишнему сомнению умы неокрепших и жаждущих власти. Поэтому тщательно все обдумав, он решил провести свою собственную коронацию в уцелевшем подземном зале Чаши Мрака. Было это несомненно опасно для присутствующих на церемонии, но как известно, кто не рискует, тот не пьет старого фалернского. Слишком уж был необходим этот ритуал, делавший его признанным Тьмой королем, перед решающими схватками. Подготовка к церемонии уже началась, и отрезание головы дерзкого мятежника Фоша тоже было частью этого.
- Стратиолус, очистите череп и весь скелет от тканей тела, и приготовьте к церемонии. Лишние останки как обычно отдайте нашей поврежденной нечисти. Плоть мага, пропитавшаяся Силой, поможет скорее зарастить имеющиеся повреждения. Кроме того пусть твои подчиненные жрецы возьмут солдат и очень внимательно прочешут всю площадь и все развалины вокруг, собрав все черепа и кости. Посмотрим, может быть из них тоже что - нибудь выйдет. - Быстро и подробно давал указания жрецу король. Толковых магов у него сейчас было до неприличия мало. Многие погибли в этой неизбежной и необходимой войне с М"Леур, но не меньше погибших принесли внутренние бои и стычки. Потому Гржак предпочитал подробно перечислять перечень необходимых действий, чтобы потом не переделывать, заодно приучая своих подчиненных к скурпулезности и точности в выполняемых действиях.
Через час ожидания расторопный жрец уже с поклоном докладывал ему: - К церемонии коронации скоро закончатся последние приготовления, мой король. Все черепа, скелеты и части скелетов людей и нелюдей уже собраны и находятся у подножия пирамиды.
Гржак сухо кивнул ему и не менее сухо сказал: - Молодец! - и скорым шагом пошел в указанном направлении, ибо придерживался точки зрения, что дело должно быть быстро, а похвала не щедра, дабы больше была ценима подчиненными. У развалин его встретили без преувеличения груда костей, но уже первично рассортированная.
Тут же подошел с докладом командир охранной сотни маг седьмого ранга Вегер. Использовать на такой должности действительно одаренного, думающего и инициативного некроманта было крайне расточительно. Но после четырех неудавшихся покушений на него, свою личную безопасность Гржак возвел в приоритет. Примером этого всем являлся заснувший солдат, прямиком со своего поста отправившийся жертвой на походный алтарь.
- Приветствую, мой король! - с полупоклона начал Вегер. - Собраны остатки примерно пятисот существ: около трехсот пятидесяти явно люди, а вот с остальными сложнее - большинство темные эльфы, явно несколько демонов и что - то наподобие химер. Большинство рассортировано по видам и скелетам. Полностью целых костяков меньшинство, у многих отсутствуют мелкие кости - по видимому мелкое зверье и грызуны постарались.
- Прикажи повторно прочесать те же места и расширить круг поиска вокруг площади, пускай ищут и мелочь. - Довольно произнес король потирая ладони.
Большинство человеческих останков ни на что не годились, чему Гржак удивлен не был, помня про сотворенного Фердинандом трупного голема. Но десять - пятнадцать скелетов магов начального уровня посвященных Тьме вполне можно было использовать в предстоящей церемонии. А вот останки М"Леур буквально привели его настоящий восторг. Темные хотя и смогли вынести с поля боя своих раненных, но погибших это точно не коснулось. Понятно, что большинство костей принадлежали пусть сильным, но все - таки простым воинам. Хотя и их останкам уже было готово применение. Все они шли на мелкие амулеты. Принадлежность останков к Старшим Расам артефакторы некромантов были готовы использовать в полной мере даже в мелочах. Порядка четырех десятков останков в Истинном Зрении отливали легкой зеленью лесов, при жизни воинов соответствуя уровню не ниже Мечника или мага средних способностей. А остальные девять - стоили вообще всех! Даже после смерти они излучали собой опасность! Скелеты были полны! Ни один грызун даже не посмел приблизиться к этим останкам! Любой присмотревшийся даже простым взглядом видел словно подрагивающее воздушное марево над ними, а таящаяся в провалах глазниц черепов Мгла словно ожидала момента, чтобы выбросить себя в мир живого.
- Девять варрекков! - прошептал довольный Гржак. - Девять проклятых Тьмой лесных скотов, мархуз их побери! Воистину король Фердинанд был велик! - Произнес он уже в полный голос.
- Есть еще кое - что, мой король! Думаю, что вам будет интересно! - сбоку произнес вернувшийся с отдачи распоряжений Вегер и указал на соседнюю, стоящую ребром после падении, каменную плиту. За ней в один ряд были выложены пять костяков схожих с останками М,Леур, но отличающихся имеющимися костяными шипами и наростами. Внимательно их осмотрев и одев защитные перчатки Гржак взял в руки один из клыкостых и рогатых черепов.
- Это мертвые маги Перворожденных, силой Черепа Некронда поднятые и перерожденные в высшую нежить - Темных Слуг. Зря М"Леур их тут оставили, ой зря! - И тут же принялся отдавать присутствующим жрецам указания. - Каждый костяк в отдельный, защищенный чарами ящик. Иначе они просто своим присутствием отравят кого - нибудь из вас. При подходящей жертве мы поднимем их снова, доставив соседям немало неприятных минут. Ибо что может быть хуже, чем враг, помнящий в посмертии все места, где он был. Их будут ловить годами, а крови этих заносчивых темных ублюдков при этом прольется море. Но сейчас мы подождем, и тем приятнее будет миг их поднятия в будущем!
- А вон там лежит последнее! - Командир охраны указал поодаль, где что - то лежало укрытое покрытыми рунами покрывалом, и рядом с которым стояла пара воинов охраны. Подойдя вместе с королем, он сдернул полог и указал на лежащий скелет с разрубленным черепом: - Сам собирал и сюда переносил. Остальные даже прикоснуться не посмели.
Король посмотрел на останки и не отрывая от них своего взгляда надолго замолчал, потом потребовал принести свое походное кресло, уселся и замолчал снова. Следующие его слова терпеливо ожидающий Вегер, услышал только спустя час.
- Тем, что он не подобрал эти сокровища в свои загребущие рученки, Фош заслужил жизнь! И именно за это же его следовало убить еще пару раз без всякой жалости! Не воспользоваться сокровищем, лежащим у него под ногами, мог только скорбный умом деревенский пастушок. Ведь даже после гибели это несет угрозу и смерть любому непосвященному. А какие великолепные токи остатков Силы даже сейчас, спустя уже такое время! Сокровище брошенное тупоголовыми, но мнящими себя великими М"Леур найдет у умных людей свое применение! Ну и осознание, что столько попивший нам крови действительно Нараккет сдох, будет нам неплохим моральным подспорьем!!!
- Да, мой король! Останки Высшего мага просто лежащие под ногами, это случай исключительный. Я о таком даже и не слышал!!! К сожалению - череп разрублен. Признаться, когда я их увидел, то даже сначала не поверил своим глазам. И это же говорит о потерях Темных, раз они не смогли унести тело этого погибшего.
- Да! В Чашу этот череп не пойдет, но для усиления обряда коронации будет идеален. А за такую работу ты еще получишь свою награду, Вегер!
Как не торопились жрецы с началом коронации, но успели подготовить его лишь в глубоких сумерках. Вначале недовольный задержкой Гржак было решил устроит хорошую взбучку своей жреческой братии, но по размышлению счел, что сами предки направили его провести Ритуал Возложения Короны глубокой ночью, когда сама Тьма истинно может поддержать своего верного слугу.
Участников и свидетелей сего действа было крайне немного по сравнению с обычной коронацией. Пускать слишком многих в зал Чаши Мрака не следовало, и поэтому присутствовали лишь немногие доверенные сторонники Гржака из числа командиров его армии, дворян и вновь нарождающегося бумажного сословия королевских чиновников. Для остальных была официальная часть, проводимая на следующий день.
В подземном зале стоял полумрак, разгоняемый немногими светильниками, и лишь место священнодействия было более освещено. Выложенный недалеко от Чаши заклинательный круг из костей погибших магов Тлантоса посвященных Тьме и усиленный подходящими останками М"Леур, включая разрубленный череп, был сочтен более чем пригодным для совершения ритуала, несомненно имевшего отличия от более ранних в силу сложившихся обстоятельств, и безмолвно ожидал и свою жертву, и своего хозяина.
Выстроившиеся рядом девять жрецов только ждали команды на начало действия. В виде заранее подготовленного подношения Тьме поодаль лежали крепко связанные четверо Темных, остатки нескольких егерских сотен, бесследно исчезнувших в ласах Тлантоса во время своих карательных рейдов. Можно было специально для жертвы в обряде обзавестись еще каким - нибудь демоном или даже парочкой, но с обретением останков Высшего Мага Гржак был уверен, что приготовленного и так вполне хватит.
Не так конечно он предпочел бы видеть свою коронацию. Но время, место и обстоятельства вносили свои коррективы, и коронуемый решил не противиться в этом судьбе. Еще с самого начала своего обучения как мага, Гржак прослыл среди своих учителей сугубым прагматиком, реалистом и отличным подчиненным и исполнителем воли вышестоящих. Не теряя этих качеств, маг Тьмы впоследствии показал себя и вполне как думающий руководитель.
Лишний раз перепроверив все лично, он дал отмашку главному жрецу на начало церемонии. Получиться все должно было по плану, но шансы что - то пойдет не так были всегда. Тьма не прощала даже малейшей небрежности и халатного отношения. Была скрытна и своенравна. Подтверждением этого в Тлантосе служили четыре погибших ученика из каждого десятка при обучении на мага, ибо именно не добросовестно или с небольшой ошибкой проведенный ритуал служил причиной смерти небрежных и торопливых. Их уцелевшие собратья по обучению запоминали это накрепко.
Раздевшись до пояса атлетично сложенный король встал в круг и тут же Стратиолус красивым и сильным голосом начал выводить первые слова гимна, посвященные первородной Тьме и двинулся в обход короля, поддерживаемый постепенно подключающимися другими жрецами. Обойдя его ровно шесть раз, главный жрец подал сигнал и к кругу тут же подскочили служки, подтащив одну из связанных жертв. Прижав бьющееся тело к находящемуся рядом алтарю, они терпеливо дождались, пока кровь из перерезанного горла кровь стечет в специально подставленный глубокий поднос на котором двумя рядами стояли черепа погибших варреков и Фоша. А попытавшуюся ускользнуть душу втянул в себя засветившийся ограненный Кристалл Душ из крупного топаза.
Под новый гимн, выйдя из костяного круга, Гржак принял с поклоном поданный ему поднос и неторопливо спустился в открытую по данному случаю Чашу, на стене которой на крюке желтел только один череп с белым пятном на лбу. При спуске мгновенно стрельнуло болью в висках и отдалось в сердце, но быстро прошло. Лишь шепот шепот Мервых звучал в ушах дальним фоном. Но такими вещами коронуемого уже давно было не смутить. Взяв со дна подноса первый крюк и забивая его в стену, коронуемый про себя отметил, что крови на подносе не осталось уже совсем. Все в себя впитали черепа, теперь матово отсвечивая. Повесив все на стену, Гржак вылез из тут же закрытой плитой Чаши и вновь вступил в круг из сложенных костей. Служки притащили остальные жертвы и под обращение к Тьме поочередно ритуально их умертвили. Проклятым Темным сегодня просто сказочно повезло. В иной день такой легкой смерти им было бы не видать. Но в это раз, паря в прохладном воздухе подземелья, кровь потекла по каменным желобкам под выложенным костями кругом, испаряясь и тут же оседая кровавым туманом на костях. Кристалл Душ, приняв в себя еще троих, буквально засиял. Теперь жертвы были принесены, так что половина ритуала была пройдена. Осталось королю выложиться своей силой в круг, и церемонию можно было считать законченной.
За всю историю Тлантоса лишь дважды пирамида прерывала ритуал, в результате чего коронуемые гибли. По каким - то своим причинам Тьма не сочла их достойными. Но Гржак был в себе уверен как никогда! Воззвав к своей Силе и воспламенив круг заклинанием Темного Пламени, он отрешенно и равнодушно смотрел на горящие кости и лишь поддерживал их ровное горение своим Даром. Забирая его Силу, останки должны были истаять без следа. При этом считалось, что Тьма приняла жертву если, допуская дарителя к власти и ритуал можно было считать завершенным. Далее уже следовало возложение вполне человеческих регалий. Все шло в обычном режиме, кроме одного. От костей стал появляться пепел, хотя по всем записям и канонам ранее такого не происходило.
Все догорело. Язычки темного пламени, вовсю плясавшие над кругом, исчезли. Король уже собирался выходить из отмеченного пеплом круга для последующего проведения светской части коронации, но не тут то было. Ноги Гржака словно приросли к центру каменной плиты. А частички пепла вдруг поднялись на локоть над местом сгорания и начали свое медленное вращение против движения Тасса, словно подражая своим движением жрецам. Король несколько встревожился, хотя и виду не подал. Испуганным отклонением ритуала он точно не был, да и испугать почти постоянно ходившего рядом со смертью мага было не просто. Еще имелся вполне солидный запас собственной Силы на случай непредвиденного. Конкретной угрозы себе или какой - либо опасности Гржак не чувствовал. Так же медленно вращающийся пепел слился в одно сплошное кольцо, которое медленно поднялось в воздух над его головой, где начало сужаться. Окружающие хорошо видели как получившееся широкое пепельное кольцо стало уплотняться, формируя из себя серую костяную корону с бугристой поверхностью, демоническими искаженными ликами выступающими по широкому ободу и четырьмя широкими зубцами по сторонам света. И когда последний прах занял отведенное ему место в этом колдовском конструкте место, он вдруг резко упал не голову короля.
Силы удара Гржак не выдержал, и буквально был брошен на колени, несмотря на ожидание чего - то подобного. Сразу же по зале Чаши пронесся ветер, сразу же погасивший большинство в принципе не поддающихся ему магических светильников. А затем раздался навязчивый многоголосый шепот, быстро переросший в какой - то нечеловеческий, неестественный, забирающийся в глубь самого людского естества вой! Не смотря на то, что участники коронации были исключительно опытными и устойчивыми к проявлению Тьмы людьми, озаботившимися различными защитными артефактами, они, не выдерживая, один за одним, стали сначала опускаться на колени, держась за голову, а затем и валясь на бок с воплями боли и судорогами всего тела. А три ближайших к королю жреца, вдруг как будто синхронно, вонзили себе большие пальцы рук в глаза, и корчась стали продавливать их себе в мозг. Достигнув предела, они вырвали их обратно и тут же рухнули к ногам Гржака, а вытекающая из изуродованных глазниц кровь вновь наполнила заклинательный круг в камне, окружающий короля. Дополнительно необходимую жертву Тьма взяла себе сама.
Короля корежило всего от метающихся по телу импульсов сильнейшей боли, но даже стоя на коленях Гржак пытался бороться, выстраивая расползающиеся один за одним Щиты Воли, подкрепляя их всеми доступными себе заклинаниями. Не зря же он вышел победителем из сотен схваток с людьми, демонами и Темными. Но что - то исходящее от короны рвало его щиты или проникало сквозь них, корежа его всего изнутри.
Наконец почти исчерпав свой Источник, и не выдержав этого, он все - таки схватился за символ власти на своей голове в попытке подчинить ее, а если не получится то и снять. Но произошло абсолютно другое. В местах соприкосновения рук с ней из короны мгновенно выросло множество тончайших зубчатых костяных шипов. Они пробили насквозь ладони и пальцы короля, намертво присоединив к себе. И только тут, упорно молчащий до этого момента коронуемый, не выдержал и буквально замычал от боли. Чуть позже повязанный с Тьмой маг все - таки смог справиться с собой и быстро замолчал. Кровь из его пробитых рук уже покрыла его лицо. Источник его Силы родившийся магический конструкт выпил полностью.
Исключительно на остатках своей Воли, ни дрогнув ни единым мускулом окровавленного лица и оставляя на шипах куски своего мяса из ладоней, король освободил их. Шипы втянулись внутрь короны, а обессиленные руки сами опустились вниз. Медленно капающая с них кровь образовала лужицу, из которой язычок медленно потянулся вокруг неподвижно застывшего на коленях Гржака, обессиленного, словно обычный Смертный! Обогнув его по кругу красный ручеек продолжил свой путь в сторону. Кровь короля дотекла до круга заполненного жреческой кровью, смешалась там с ней и вспыхнула, на этот раз сгорев дотла.
Ритуал был закончен.
Только через несколько часов уже теперь действительно полноправный король вышел из охватившего его оцепенения и поднялся с колен. В полумраке поднеся руки к лицу, убедился, что кроме новых малозаметных шрамов на них ничего нет. Затем сначала аккуратно потрогал крепко сидящую на голове костяную корону, а затем и некоторым усилием и снял ее. Сияя в полутьме своей неестественной белизной она притягивала взгляд своим мнимым несовершенством, рваными и не законченными линиями, пересекавшими ее поверхность, и стойким ощущением опасности, исходящим от нее. Внезапно артефакт находящийся в руках Гржака мелко завибрировал и бесшумно раскололся надвое. Получившиеся костяные половинки обвили ладони и как плавящийся металл, не обжигая, стекли на запястья, где и застыли двумя очень широкими браслетами. При соприкосновении ими они опять начали менять форму, и через тройку секунд на ладонях вновь лежала корона в своем прежнем виде, которую ее владелец опять водрузил себе на голову.
Через магические обряды такого опустошения Гржак еще не проходил. Его внутренний резерв был абсолютно пуст, как фляга для жертвенной крови у плохого некроманта. Но его понимание своей сути как мага уже говорило, что его Сила восстанавливается просто с непостижимой ранее для него скоростью.
Постепенно пришли в себя и остальные. Но не все. Несколько из присутствующих остались лежать недвижимыми на полу зала. Для этих даже наблюдение за таким ритуалом оказалось смертельным. Кристалл Душ был разрушен. Тьма забрала себе и эту жертву!
Пока выдержавшие то ощупывали себя, убеждаясь в своей целости, то бормотали ругательства, король сделал первые шаги и покинул заклинательный круг. Пусть его пошатывало, как перебравшего трехсотлетнего фалернского, но стоял он все же сам. И значит горе тем, кто еще сомневается в его праве на трон.
В этот момент к нему, пошатываясь словно пьянчуга, и вдобавок опираясь на свой посох, подошел старый даже по меркам магов Тлантоса маг девятого ранга Квад, директор Магической Академии государства. Еще слезящимися от отголосков боли глазами он внимательно оглядел голову короля и опустился перед ним на колени и благоговейно произнес: - Тьма заботится о нас! Предки заботятся о нас! Корона Некронда вернулась к детям Тьмы!
Главный разговор между Миношем и Леоном состоялся спустя четыре седмицы после события, произошедшего в заклинательном покое. Первый уже начал бегать, постепенно восстанавливая свою форму. Второй же был на удивление хмур и задумчив, в отличие от своего обычного позитивного и веселого настроения.
Встреча на этот раз произошла дома у Леона, небольшом и уютном особнячке, стоящем посреди большой открытой лужайки сплошь покрытой цветущим разнотравьем. Но даже в этом почти вдвое меньшем доме, чем у самого Миноша, большую часть занимали домашняя лаборатория и библиотека. На долю же самого хозяина выпадали всего четыре небольшие комнатки. Так что беседа состоялась в маленьком и донельзя заваленном черновиками, расчетами и чертежами кабинете хозяина, который больше походил на пристанище ученика Магической Школы, чем на помещение, принадлежащее известному варреку.
- Присаживайся! - явно находящийся не в настроении маг переложил книги с одного из двух находящихся в комнате кресел на подоконник, освободив тем самым место для своего гостя. Затем порывшись в шкафу, выставил на стол бутылку вина и два не блистающих чистотой бокала и произнес: - Рад видеть тебя в добром здравии. В прочем я и не сомневался в действии своего лекарства.
Минош уселся в кресло и с удовольствием вытянул гудящие от пробежки ноги, а затем сложил руки у себя на животе, сцепив пальцы в замок и напрочь игнорируя предложенное вино.
- Тогда уж просвети меня, пожалуйста, о составе его компонентов. Признаюсь - меня разбирает любопытство. Ты смог сделать то, чего не смогли сделать несколько всеми признанных магов, специализирующихся на лечении.
- Извини приятель, но сейчас я предпочту промолчать. С этим зельем все очень непросто. Состав его вообще не то что бы редок, одного его основного составляющего в моих руках даже не должно было быть. И тебе этого компонента точно не достать! Чистая случайность или благоволение предков - только так я могу пояснить попадание его к себе. Так что я тебе возможно скажу из чего это все, но точно несколько позднее. Мне надо еще обдумать некоторые вещи в этом отношении. И попрошу тебя об этом лекарстве не делиться информацией ни с кем. Сейчас это преждевременно.
- Идет! - согласно кивнул Минош, отлично понимавший и значение такого открытия, и присущее каждому одаренному чувство эгоизма в отношении любого заметного личного прорыва в области магии. - Тогда вернемся к твоему предложению ко мне. Но играем в открытую.
- Разумно! - Согласился новый Наставник. - В открытую, так в открытую, но это должно быть обоюдно!
Получив согласие на это, он не стал тянуть и прямо выдал: - Суть моего к тебе дела - поместье Нараккета!!!
Минош, только что все же открывший бутылку, и собиравшийся разлить по бокалам вино, разом закрыл ее и поставил обратно на стол. - Разве оно было завещано тебе?!
- За время своего лечения ты несколько отстал от новостей. Старый лис поступил хитро, но вполне в своем характере. Когда было вскрыто завещание, то там было написано: - Пусть все достанется достойнейшему из моих наследников!
- Сразу отчетливо запахло кровью! - Гость не стал скрывать своего мнения. - Тут и весьма значительных кусок, на который будет куча желающих, и весьма вероятно куча сюрпризов, которые приготовил бывший хозяин для своего наследователя. - Минош помолчал, а затем раздраженно махнул рукой. - Да что я несу?!!?? Какая вероятная куча сюрпризов? При такой формулировке завещания сунуться туда, это хороший шанс просто покончить с собой, и весьма вероятно, что каким - либо извращенным способом!
- Ты без сомнения прав! Но дуэлей за право наследования не будет! Драсс как узнал о содержании совещания, так сразу издал указ о порядке наследования, сказав, что здесь крови М"Леур он точно не допустит. Его канцелярия быстренько подняла данные о дальних родственниках. Из ближних у него никого не осталось в живых. В общем согласно этому указу я третий в очереди!
Выслушавший это тираду Минош вновь взялся за бутылку и на этот раз вино все - таки разлил по бокалам. Отпил его, посмаковал вполне достойный вкусовой букет и заключил: - Получается, есть еще двое наследников перед тобой. С чего тогда ты взял, что они не смогут вступить в наследование? Даже если они не маги, то вполне могут нанять кого - нибудь из обладающих Даром и расплатиться из содержимого поместья. Это не воспрещается обычаями, главное присутствовать при этом лично. Без сомнения там будет, чем платить. Да и желающие наняться маги за достойную плату точно найдутся.
- Да нет тех двоих! - задумчиво произнес Леон.
- Как нет? Отказались что ли? Жирный же кусок: и земли, и библиотека, и наверняка многое другое!
Минош собрался привести еще пару значимых аргументов и внезапно замолчал. Чувство грядущих неприятностей появилось внезапно и очень даже уверенно.
- Что происходит? - Этого вопроса он уже не задать не мог.
- Все просто! - Леон прямо взглянул в глаза гостя. - Просто и сложно одновременно! Все вначале произошло именно так, как ты и сказал. Оба наследника были весьма посредственными магами, но каждый из них поочередно нанял спаянную и проверенную в деле команду из нескольких профессионалов, пообещав им хорошую долю. Каждый из этих отрядов состоял из магов весьма сильных в своем деле и специализации. Поочередно отправившись вступать в наследство, они бесследно пропали! Вопрошающие предсказатели не смогли сказать ничего по их судьбе. Ясно одно, что обратно за границы поместья они не вышли. После этого малый государственный Совет запретил поездки туда.
- Ну запретил и запретил! Мархуз с эти наследством! Особо не до него сейчас. - Успокаивающий приятеля Минош налил себе второй бокал. - Жаль, конечно, но со временем ситуацию возможно удастся изменить......Постой, постой!!! Не надумал ли ты предложить мне сунуть голову в это теперь уже несомненно ядовитое логово?!
- В том то и дело, что и не думал....
Настороженный гость успокоенно кивнул головой и продолжил смаковать вино.
- Поначалу не думал! А потом пришел к ровно противоположному выводу. Ты вообще в курсе к чему привела эта война с Тлантосом?
- Я не безнадежен, хоть и валялся в кровати как обессилевший от бескормицы шестилап. - Минош опять поставил вино на стол. - Единственный оставшийся существовать бег"хеме"оот вышел из подчинения своих хозяев и теперь чудит на их территории. Примерно пятая часть территории государства потерянно с несколькими крепостями и городами. Погибла часть варреков и магов, не малая причем. Но основную часть гражданского населения удалось спасти. Захваченная у нас территория будет несомненно отбита обратно. Она во многом заражена, но доступна к очистке. Я слышал недавно, что последний захваченный некромантами Источник удалось отбить обратно. Крепости и города также восстановимы. Просто предстоит очень и очень много работы. Ну и конечно просто необходимо сделать правильные выводы из всего произошедшего.
- Внешне именно так все и выглядит, а по сути - не совсем! - Леон принялся перечислять свои аргументы. - Потеряные сейчас земли - это почти половина наших лучших пахотных земель, а как сам понимаешь, есть хотят все. На тех же потерянных землях были шелковые мануфактуры и рудники. От них не будет дохода, а значит: не будет артефактов, лекарств и оружия для возвращения нашей территории. Из кадровых полков погибла большая часть и как сам понимаешь, это были лучшие маги, лучшие командиры и лучшие воины. А если к этому добавить слишком пожилых и слишком молодых М"Леур, то зрелых и способных к деторождению Темных получается не так уж и много. Пока по предварительным данным, возможно погиб каждый десятый из нас, хотя подсчет конечно еще ведется. А ведь война еще не окончена и потери еще будут. Множество беженцев оставшихся совсем без ничего и раненных, которые остались инвалидами. Артефактные склады пусты.