Сердце Мира том 1 часть 5: Горящие поля
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
Аннотация: Пройдя подземелья Риная, господин Варго замысли еще более необычный "ход конем" - он собирается пройти болота забытого Хамдора...
|
Часть пятая:
Горящие поля
Глава 1
И грядет битва
Седьмой день пути
Четыре часа пополудни
Ровно через восемь часов, если солнце не отстает, мы подъехали к переправе.
А Мендор молодчина, смог-таки захватить ее целой и невредимой, и к этому моменту практически вся армия арстоцев уже находилась на другом берегу. Два парома перевозили оставшихся.
- Где капитан? - спросил я у ближайшего солдата, стоящего у тросов.
- А, это вы господин? На том берегу. Говорят, столица захвачена.
- Не верь, это сплетни. Как часто ходит паром?
- Раз в четверть часа. Устали мы тут, уже вторые сутки ворот крутим.
Я осмотрел нехитрое устройство двойного вала с распорками-зубцами и засмеялся.
- Тогда мы лучше своим ходом. Ранир, вперед!
Вороной жеребец понял меня с полуслова - он тряхнул гривой и бодрой рысью направился к воде.
- Лац, не отставай! - крикнул я, когда чуть рыжеватая вода встретила брызгами из-под копыт, а потом нежно коснулась босых ног. Ох, чувствую, сейчас проверим, насколько я проникся симпатией к этой мокрой стихии.
"Хорошо ему, он мужчина, может купаться полуголым, кольчуга-то и лишняя одежда с сапогами мгновенно куда-то исчезли, остались только полотняные штаны. Наколдовал - и купайся сколько влезет, - печально думала Лин, подъезжая вместе с Микаэлем к ближайшему парому. - А вот если бы наследница печального Кенинга плавала в мокрой одежде на виду у двух сотен пехотинцев из Арстона, то весь двор гудел бы до весны. И почему в мире так много несправедливости?"
Бедняге Лацу пришлось загонять своего серого мерина в воду пинками, тюки с припасами он заблаговременно сгрузил у причала.
Седьмой день пути
Вечер
- Здравствуйте, капитан!
- Приветствую, господин маг. У меня такое ощущение, что мы с вами сто лет не виделись.
- Или около того. Какие у вас новости?
- Враг осаждает столицу, - слегка прищурился Мендор.
- Прекрасно, через неделю, когда он выдохнется, мы как раз ударим ему в спину! - засмеялся посланник, соскакивая с мокрой спины лоснящегося коня и надевая прямо на мокрое тело шелковую белоснежную рубашку. Откуда только и достал такую?
- Хотелось бы разделять ваш оптимизм, но, по нашим данным, противник сильно превосходит нас в численности, что дает ему возможность разделить силы и по очереди штурмовать Валтерию тремя большими группами, каждая из которых не меньше нашей.
- Давайте не будем волноваться раньше времени, капитан. Разве эта река вышла из берегов? Нет. А что касается муадеров, то и тут у меня есть некоторые основания полагать, что к тому моменту, как мы подойдем поближе, кое-что в нынешней расстановке сил может измениться.
- Могу ли я узнать о ваших предположениях?
- Вы можете, но никто более. Кстати, а где советник Генадал? Надеюсь, он не принимал участия в битве за паромы?
Мендор хмыкнул, оценив шутку:
- Хвала Митре, нет - муадерам повезло. Советник за полдня пути отсюда: уехал вперед вместе с Амфитером осматривать новые позиции. Хотите пригласить его на совет?
- Зная любовь советника к скачкам и длительным переездам, лучше не надо. При случае обсудим с ним все еще раз.
- Хорошо, тогда после обеда прошу вас ко мне в кибитку. И что там с муадерами? Насколько я понимаю, все тихо?
- Вполне. Вместо них нам пришлось пообщаться с некими таморийцами, чье гостеприимство, к сожалению, пагубно отразилось на Микаэле.
- Да, есть такой народец в Пседории, - согласился Мендор. - Надеюсь, Сенвил не пострадал?
- Ничего серьезного, до битвы с дикарями заживет.
- А когда она состоится? - улыбнулся капитан. - Возможно, у руин древнего Риная достойнейшему из сыновей Родота было видение, и теперь он знает дату и время решающего сражения за Пседорию?
- А что вас конкретно интересует - битва с муадерами или решающее сражение? - осклабился Сын Тьмы, весело поглядывая на Мендора, не такого уж и простого вояку, как это могло показаться на первый взгляд.
- Ну, если это не одно и то же, тогда сначала - битва с муадерами.
Посланник оглянулся кругом, проверяя, чтобы никого не было поблизости (скорее всего, для вида) и прошептал:
- Ровно через девять дней, капитан, когда вы упадете с коня, больно ударившись задом, ваши воины бросятся в атаку и, несмотря ни на что, победят. Что же касается главного сражения, то оно произойдет без вас.
- Я к тому времени умру? - серьезно, но спокойно спросил седой воин.
- Насколько мне известно, нет, - ответил Варго и замолчал.
Мендор еще кое-что обдумал - наблюдать ход его мыслей мне всегда очень нравилось - и бодро кивнул:
- Отлично. Тогда жду вас после обеда.
Лин
И снова лес. Переправа и речка, где так здорово плыл Варго - хватит думать о нем, хватит - остались позади, и мы с пятитысячной армией Арстона опять продвигаемся к столице. Березовый лес сменяется ельником, ближе к вечеру нас встречает темно-зеленая дубрава, а мы все едем и едем, лишь иногда делая короткие привалы. Почему я не осталась в Арстоне? Прав был Микаэль, сидела бы в городе, слушала сплетни розовощеких троюродных тетушек и горя не знала. Не видела бы постоянно спину Варго. Благо, сейчас он умчался далеко вперед, чтобы осмотреть маленькую сгоревшую крепость какого-то городка, Тернир, кажется. Жители заблаговременно спрятались в лесу, но, может, повезет, и Варго отыщет местных героев. Глядишь, и еще сотня-две добровольцев пополнят наши ряды. Солдаты шепчутся, что муадеров под столицей слишком много, а мне до смерти наскучили пустые разговоры и чужие страхи. Хочется уехать от всех подальше и никого не видеть. Может, хоть так пойму, что же произошло тогда ночью, после ливня... Конечно, проще всего списать случившееся на Сына Тьмы, мол, околдовал меня посланник, да ведь не правда это, я ведь знаю, что тоже виновата. А он? Что он чувствовал, может, просто давно не был с женщиной?
Посланник
И до чего же народ тут запуганный! Найти - нашел, звал, объяснял, а пока за шиворот хватать не начал, не вылезли. Думали, видно, что я муадер. Неужели так похож? Ладно, ну их, этих тернирцев. Мендор в отряд сто сорок человек взял - и то хорошо.
Красивая здесь природа - зеленые холмы переливаются на ветру, леса густые, зверья много, голубые озера окружены камышом, рыбы полно. Едешь - глаз радуется. Правда, когда поселки сгоревшие начались, радости поубавилось, но только не у меня - ничто не бывает так интересно захватчику, как наблюдение и оценка работы другого захватчика.
Муадеры, действительно, дикари; если судить по увиденному, становится ясно, что завоевывать страну они не собираются. Грабить и рвать на куски - да, но не завоевывать. Однако в рассудительности их вождю не откажешь - все мосты, переправы и поля на нашем пути сожжены, чтобы как можно больше замедлить наше продвижение, лишив лошадей и продовольствия. Интересно, откуда дикарям известно, что "арстонская" группа приказала долго жить? Наверное, шаманы нагадали или кто-то из удравших сообщил.
А вишни густо завязались в этом году - красота! Как и яблони, груши, сливы. Так часто происходит в тяжелое, богатое пролитой кровью время - всего много -- и радости, и горя. Иногда глянешь на потяжелевшие ветви деревьев и невольно думаешь: кто выживет в этой войне, чтобы вернуться собирать урожай? Может, вон тот смешной копейщик, который за неделю порядком натер себе древком правое плечо и теперь пытается примостить его на левое? Или мальчишка из кавалерии Амфитера, что уже дюжиной командует, хотя чуть старше Лаца? Понятно, что не они - оба из арстонских крестьян-скотоводов. А сюда вернется - если, конечно, вернется - кто-то другой, из местных, и этот кто-то увидит сожженный дом, испуганную жену, полуголодных детей, озлобленного пса и вытоптанные поля. Что он станет делать?
Забавно, раньше я не ощущал этого. Не ощущал или не видел. А сейчас мне иногда приходится делать полшага-шаг назад, в замок Владыки, чтобы не чувствовать человеческих страхов, волнений, переживаний, мучений, усталости, раздражения, тоски, сомнений, сожалений, грусти, недовольства, гнева, зависти, злости и откровенной ненависти к командирам, старшинам, правителям, друзьям, поварам, всадникам, особам голубых кровей, в частности, к Сенвилам, которые не могут вместе со всеми месить песок лесных дорог, а катаются в тепленьких повозках.
Раньше война мне нравилась.
Раньше я был острием копья и не желал оглядываться назад. Меня не волновало, кто стер себе ноги до крови в дешевых, угловатых башмаках.
Я вел людей вперед и привык требовать от них новых успехов тогда, когда важнее было проявить сочувствие. Они подчинялись - железная команда офицеров, стоящих за моей спиной, всегда была готова подавить любой бунт и несогласие, а моя сила позволяла наказать виновного небрежным взмахом руки. Я правил и лил кровь, с улыбкой глядя на смерть своих солдат и воинов противника. "В этом мире для войн всегда хватит людей" - вот был мой девиз, с людьми я не считался.
А сейчас, как ни смешно это звучит, я стал чувствовать надсадно дребезжащую во мне щербинку - усталость от войны. Воины скачут, идут, едут на подводах вперед, а я бессильно отпускаю поводья Ранира и чувствую, что ничего не хочу.
Иногда внутренний голос говорит: "Устал ты, мой дорогой посланник, на себе такую кучу народа тянуть, привыкли мы с тобой всю орду своею силой поддерживать. Сбрось их, пседорийцев, со своей шеи, пусть сами воюют, а ты иди рядом и лишь поддерживай иногда. Зачем за других работу делать? Мудрости это им точно не прибавит. Наоборот даже - понравится побеждать, начнут верить в свое всесилие и постепенно превратятся в нашу с тобой горячо любимую Империю".
Дельный совет, повелитель, так и сделаю. Иначе, какой толк воевать за кого-то? Так никакого удовольствия не получишь.
- Эй, Лац! Пришпорь своего осла-переростка! Поехали - сразимся на палках.
- С удовольствием, господин Варго.
Восьмой день пути
Полдень
- Господин, к вам с докладом прибыл офицер Серье, - личный помощник Мендора, молодой и сообразительный парень по имени Джомери заглянул в кибитку капитана. - Пригласить его?
- Да, Джом, зови, - кивнул Мендор, не отрывая взгляд от давно устаревших и до ужаса бестолковых карт местности. - Как там наша пехота, офицер? Ходят слухи, что провиант подходит к концу.
Вошедший крепкий и улыбчивый мужчина только хмыкнул:
- А как же те двенадцать телег из Арстона, которые недавно догнали нас? На них достаточно крупы и вяленого мяса, чтобы кормить кашей еще три недели всю эту толпу бездельников. Плюс небольшой обоз, загруженный в Тернире, в основном яйца, картошка, овощи. Будет чем разнообразить рацион.
- Хорошо, за это я спокоен. Скажи, какое количество больных и раненых сейчас у нас на...
Но закончить Мендор не успел.
- Капитан, срочное послание от Амфитера! - заглянул в кибитку Джомери.
- Говори.
- Конница вновь остановилась у реки, мост сожжен, Амфитер послал треть всадников валить и подвозить деревья, остальных поделил на две группы и направил в разные стороны искать брод. Просит побыстрей направить к речке рабочих с инструментом.
- Как далеко это?
- Пятнадцать миль.
- Снова карты врут, - проворчал Мендор. - Река Чарушка должна была нам повстречаться только завтра. Тогда объяви плотникам, пусть грузят на телеги все, что им надо, - и галопом к реке. Сколько времени это может занять, Амфитер не сказал?
- Передал, меньше чем за сутки не управятся.
- Хорошо, действуй. А ты, Серье, пока разбивай походную лечебницу. Скажи Норину, чтоб не затягивал, у него времени максимум до завтрашнего обеда.
- Есть, капитан, - кивнул офицер и быстро вышел.
Когда посыльный вернулся через четверть часа, Мендор позвал его к себе.
- Найди Варго и скажи, что я прошу его обследовать ту сторону реки: нет ли там дозорных или засады. Хотя нет, просто спроси, как там за рекой обстановочка, я думаю, он и без подсказок сообразит, что нас интересует.
- Понял, уже бегу. А где лучше искать господина мага?
- За чертой лагеря, - хмыкнул Мендор, - насколько я заметил, он предпочитает ночевать подальше от толпы.
Юноша кивнул и испарился, а капитан еще несколько секунд с удовольствием вспоминал спокойную, уверенную манеру родотского мага изъясняться. Вспомнил и улыбнулся - он недавно заметил, что некоторые из молодых офицеров стараются перенять эту повадку.
"Неординарная личность этот Варго, - подумал старый полководец, - второго такого еще поискать. Вот бы после войны женить его на одной из арстонских девиц, тогда я бы уже за город не волновался и мог бы с чистой совестью уйти на покой".
А в это время тайная надежда славного Арстона ни сном, ни духом не ведал о готовящейся для него роли.
- Стреляй. Да не так, жестче упирай ложе в плечо, бери этот арбалет, а я пока тот перезаряжу. Чуть выдохнул - и пали. Уже лучше, сам натянешь? Хорошо, заряжай. Теперь прицелься, мысленно потянись к цели, как будто дотрагиваешься до нее невидимой рукой. Ну, и что, что короткие? А ты представь, как твоя правая рука становится невидимой и вытягивается вперед, ты ощупываешь столб, изучаешь его трещинки... И нажимай на крючок. Вот, молодец, видишь, уже лучше. Пробуй снова.
- Кто-то бежит сюда, господин.
- Закрой глаза, Лац, почувствуй бегущего, потянись к нему мысленно своей длинной рукой, ощути, как бьется его сердце. Ты куда тянешься к курку, дурачок? Я ведь сказал только почувствовать, а не подстрелить бегущего.
И пока юноша сбивчиво оправдывался, из лесу на пологий спуск заросшего травой холма выскочил запыхавшийся гонец Мендора - Джомери.
- Господин Варго, добрый вечер. Мы столкнулись с необходимостью строить переправу, и капитан просит вас узнать, что происходит за рекой.
- А что там может происходить? - пожал плечами посланник, натягивая второй арбалет. - Нет там никого, а ближайший брод милях в двенадцати вниз по течению, но он вряд ли подойдет для переправы. Время передвижения то же, а так хоть пехота отдохнет.
Посыльный ничего не ответил - по нему было видно, что быстрота исчерпывающего ответа его поразила и даже вызвала определенное недоверие.
- Иди, чего стоишь, или пострелять хочешь? - продолжил Варго. - Хочешь, бери арбалет, болтов у нас много; не бойся, искать в случае промаха не заставим.
- Спасибо, господин, но мне уже пора идти, - стал пятиться паренек и, повернувшись, побежал к лесу.
- Беги, если так торопишься стать офицером, - проворчал посланник, вскинул арбалет и точным выстрелом засадил стальной болт в самую сердцевину перевернутого пенька-мишени.
- Неужели вы заранее знали, зачем он явился? - через некоторое время спросил Лац, сделав еще один неплохой выстрел.
- Знал, а что тут сложного? Как и то, что этот мальчишка из кожи вон лезет - так хочет стать офицером.
- Это ни для кого не секрет, - хмыкнул оруженосец. - Джомери - тот еще прощелыга.
- А ты, как мне известно, хочешь стать если не спасителем Арстона, то его выдающимся защитником, и другое звание тебя мало интересует, - продолжил посланник. - Это, скажешь, тоже ни для кого не секрет?
Паренек напрягся, потом цепким, несколько напряженным взглядом уставился на Варго, а тот преспокойно улыбнулся и, не оборачиваясь, сказал:
- Запомни, Лац, то, как ты сейчас на меня смотришь. И так же смотри на мишень, когда целишься. Толку будет больше. И не стой, стреляй.
- Господин, я тоже кое-что знаю, - потупился оруженосец. - Когда в тот вечер, возле Риная, начался ливень, вас с Линеей Сенвил не было у костра.
- Что ж, я тебя поздравляю, Лац: теперь ты знаешь нечто, за что тебя могут убить, - улыбнувшись, ответил Варго и выстрелил. Арбалетная стрела прошила старый пень насквозь, вырвав на выходе огромный корень, и в колоде образовалась сквозная дыра. - И убьет тебя Микаэль Сенвил, если ты проговоришься.
Парнишка изменился в лице.
- Но я никому не скажу, клянусь Митрой.
- Надеюсь, Лац, иначе Арстон потеряет своего героя.
О стрельбе паренек явно забыл.
- Вы всерьез считаете, что у меня есть хоть маленький шанс?
- Ну, не зря же я тебя выбрал, в конце концов. А ты меня. И раз мы вспомнили о госпоже Линее... Как закончим, разведи костер и ступай в лагерь - Мендор приказал своим окопаться и готовить обед. Найдешь палатку Лин и, когда она будет одна, без своего безумного братца, передашь ей приглашение на ужин. Скажешь, господин Варго зовет ее полюбоваться закатом - и ничего более.
- А чего более? - выпалил Лац и тут же спохватился: - Простите.
- Подрастешь - узнаешь. А пока целься и стреляй.
Лин
Почему я решилась идти? Это же противоречит любому из правил морали. Но иду, а почему - не знаю. Околдовал? Вряд ли, скорее, просто манит к себе своею молчаливой загадочностью, и я ничего не могу с собой поделать. Да и нужно ли сдерживаться, если тут жизни всего ничего осталось? А так будет что вспомнить на старости лет. Чуть не добавила - рассказать детям. Кстати, о детях, а не является ли посланник приемным сыном Владыки? Или родным? Надо будет при случае выяснить. Что бы такое надеть нарядное и одновременно неброское? Через весь лагерь идти все-таки.
Восьмой день пути
Вечер
Солнце неторопливо опускалось на дальние холмы, точнее, за них. Камыши вокруг ленивого ручейка тихо горели багрянцем, но дымиться явно не собирались. Небо раскинуло над опушкой одно из своих лучших полотен, где розовые вечерние облачка зависли в прекрасной синеве. И упоительную неподвижность природы нарушали только прыгающие в густой высокой траве кузнечики и порхающие стрекозы.
Невысокая стройная девушка вышла из лесу по едва заметной, еще не примятой как следует тропинке и вначале усомнилась, та ли это поляна. Но завидев у ручья легкий дымок от костра и мужчину, сидящего рядом, она тяжело вздохнула и направилась к нему, осторожно ступая и придерживая длинный подол зеленого платья. Не дойдя десяток ярдов до костра, девушка услышала негромкое приветствие, улыбнулась, и Варго поднялся ей навстречу. Он был одет в свободную шелковую рубаху и зеленые замшевые штаны.
- Рад, что вы решились посетить мою скромную обитель, - кланяясь, произнес посланник и развел руками, показывая, вот она, его обитель: холмы, ручей, камыш.
Лин только сдержанно кивнула, опуская глаза. Говорить о том, что ее визит нарушает все возможные и невозможные правила поведения, почему-то не хотелось.
"Что мне терять? - подумала она и посмотрела в глаза стоящему напротив мужчине. Тот не отвернулся, и девушка растерялась, видя вместо ироничности честность, вместо пылкости уравновешенное спокойствие и еще что-то теплое и дружественное. - Может, я в нем ошиблась?"
- Хочешь погулять или приступим к ужину? - спросил Варго, когда Лин, так ничего и не сказав, перевела взгляд на заходящее солнце. - Если в таком длинном платье тебе не удобно, могу Ранира позвать - покатаешься.
Девушка опять посмотрела на Сына Тьмы.
"Неужели он действительно просто пригласил меня на этот дурацкий ужин в камышах и ничего такого не держал в уме? А теперь настолько расщедрился, что предлагает покататься на своей вороной бестии".
- Зови коня! - сказала наследница Кенинга, принимая условия пока не полностью понятной игры.
Варго, казалось, удивился, но не произнес ни слова.
"Не поняла. Мы что - уже никуда не едем?" - растерялась Лин. Но откуда-то издали послышался приглушенный топот. И вот по крутому спуску соседнего холма легким галопом несется черный, как смоль, жеребец удивительной красоты. Его стройные сильные ноги едва касаются земли, постановка головы и длинной шеи преисполнена достоинства, а пышная грива и хвост плавно развеваются на ветру.
- Ранир, мальчик, иди сюда, - ласково говорит посланник, и конь подходит ближе, останавливается. - В седле поедешь или без?
Лин смотрит на сильную, лоснящуюся спину коня и с дрожью в голосе отвечает:
- Без. Надеюсь так удержаться.
- Поверь, удержишься. Тогда наденем лишь уздечку, - кивает мужчина и через несколько секунд подводит коня к девушке со словами: - Это друг, Ранир! Отныне возишь ее, как меня. Понял?
Лошадь недовольно косится на Лин огромным глазом и фыркает.
- В общем, он согласен, - усмехается Варго, а когда Лин нерешительно подходит к коню, посланник легко обхватывает ее руками за талию, и во мгновение она по-мужски сидит на жеребце, до колен обнажив свои стройные ноги в коричневых башмачках. - Бери узду и правь, только не говори вслух команду "Ранир, догони". Ну что, побежали?
- А ты позади не сядешь? - снова удивляется Линея, но посланник уже направляется в сторону леса, жеребец в нетерпении топчет копытами траву, и девушка слегка сжимает его ребра каблуками башмачков.
В следующую секунду лес плавно бросается навстречу всаднице, воздух плывет мимо нее, закручиваясь сизыми пьянящими потоками, а она сама летит вперед, будто на крыльях, и держаться за узду совсем не обязательно, потому что упасть нет ни малейшей возможности.
Девушка прикрывает глаза, блаженство свободы и полета переполняют ее, а конь тем временем догоняет Варго, и тот, схватившись за длинную гриву жеребца, мчится рядом.
- Давай... через лес... наперегонки... - рывками произносит посланник. - Ты с ним... по дороге, а я... напрямик... до поляны с дубом.
- Давай! - радостно соглашается девушка. Сейчас ей так хорошо, что она готова согласиться на что угодно.
Лесная дорожка свернула направо, а посланник нырнул налево, видимо, знал более короткий маршрут.
Глухо раздавались удары копыт, сердце Лин билось им в такт, лесная вечерняя свежесть бодрила, мелькающие деревья рождали все новые и новые повороты, и девушка наклонялась из стороны в сторону. А между деревьями нечеткой тенью мелькал силуэт посланника, бегущего напрямик. И сколько девушка ни подгоняла идущего галопом коня, Сын Тьмы не отставал, сокращая путь в самых неожиданных местах.
Наконец впереди показалась поляна. Лин припала к шее жеребца и, покидая зеленую стихию, ощутила пьянящую радость победы - холм по эту сторону леса был пуст, только раскидистый дуб стоял на фоне заката.
- Ой-хо-хо-хо! Я победила! - крикнула девушка, осаживая и поднимая на дыбы коня; вороной, кажется, был только рад.
Нарастающий шелест, кусты дергаются - и на поляну, словно леопард, выскакивает посланник. Он проиграл, но маленькое соревнование явно доставило ему удовольствие.
- Ты великолепно держишься в седле, - выравнивая дыхание, говорит он счастливой наезднице. - Вы с Раниром составили отличную пару. Я даже немного ревную.
- Правильно, ревнуй! - смеется девушка, ощущая себя дикой воительницей из детской сказки. - Потому что этого коня я тебе не отдам. Отныне он мой!
- Наверное, я забыл сказать, что этот жеребец любит запах свежепролитой крови и обожает, когда на нем появляются кольчужные латы с шипами. Он прибыл сюда специально, чтобы помочь мне воевать с дикарями.
- А я буду кормить его цветочками и скакать наперегонки с домашними лошадьми. Ему понравится, - уже тише говорит девушка, немного загрустившая после упоминания о муадерах.
- Извини, что вспомнил о нашем противнике, но сюда, на этот холм, мы приехали из-за него.
- Что ты имеешь в виду? - нахмурилась собеседница, рассматривая линию горизонта.
- Я знаю, что ты думаешь о Владыке, Лин. Знаю, что ты считаешь свою жизнь законченой. Но посмотри вокруг, все, что ты видишь: эти холмы, долины, леса и реки - все это мог захватить враг, который со временем попытался бы уничтожить здесь все живое. И если бы не ты, второго шанса у Пседории не было бы. А так, благодаря тебе, есть. Я спасу твою страну, чудесная девушка, спасу, даже если останусь одним-единственным воином на ее просторах. И никто не сможет противостоять мне.
Внимательно слушая посланника, Линея Сенвил направила коня ближе, и на какие-то секунды они стали просто мужчиной и женщиной, защитниками прекрасной, цветущей, некогда богатой страны.
- Ты можешь поклясться, что моя жертва не напрасна, что Пседория будет свободна? - порывисто спросила девушка у посланника.
- Я обещаю, - сказал тот и добавил: - Владыка тоже обещал это.
- И ты вернешься в Темные земли? Ты не захочешь поработить нас?
- Не захочу, поверь.
- Тогда... Я, наконец, могу вдохнуть свободно. Ты не представляешь, Варго, что это за ощущение - я сделала ради своей страны все, что могла, и теперь мое сердце спокойно. Я с легкостью встречу свою судьбу, когда вернусь домой.
- Живи сейчас, Лин. И прошу - не считай Владыку чудовищем, которое задумало измываться над тобой.
- Я буду жить сейчас, посланник, буду! О, боги, как я благодарна муадерам, что они сожгли именно мой город, а не какой-то другой, теперь им придется ответить за все.
Сын Тьмы кивнул и остановил взгляд на полуобнаженной ноге девушки, та заметила и натянула узду. Ранир попятился, а в глазах Лин появилось смущение и настороженность. Варго улыбнулся:
- Не бойся, я больше не буду набрасываться на тебя, как той ночью. Поехали обратно, там приготовлен ужин, и я хотел бы просто посидеть с тобой и помолчать.
Лин опустила глаза, потом взглянула на заходящее солнце и снова посмотрела на мужчину - тот стоял неподвижно, наблюдая, как огненный диск уходит за горизонт. От Варго исходила удивительная умиротворенность.
- Если ты и это обещаешь, тогда поехали, - тихо усмехнулась девушка.
- Могу, но для одного дня будет слишком много обещаний.
Всадница направила коня шагом обратно к дороге. Ей было спокойно и хорошо: ее страна в безопасности, можно вздохнуть с облегчением, а посланник Владыки сейчас для нее, скорее, друг, с ним можно, ни о чем не беспокоясь, поговорить о том, чего не доверишь другим.
Посланник
- Будем прощаться, госпожа Линея?..
Девушка улыбнулась:
- Спасибо за общение с Раниром, господин посланник, а также за ужин - грибы с картофелем были великолепны.
- Еще бы, я сам готовил.
Все так же улыбаясь, Лин помахала мне рукой, направляясь к своей палатке:
- Спокойной ночи, Варго.
- Это как сказать, сегодня я намерен еще немного пообщаться с этим сосудом истины. Пойду поищу себе собеседников, - улыбнулся я, приподнимая бутыль с вином, прихваченным в Арстоне. - Желаю приятных сновидений.
Перед тем, как скрыться в шатре, девушка на миг задержала на мне взгляд своих зеленых очей и потом быстро скользнула внутрь, а я выждал немного, повернулся и побрел обратно к своей стоянке. Дойдя до границы с лесом, я аккуратно забросил пузырь с арстонской брагой в кусты и рывком окунулся в ночную зелень дикой стихии.
Блаженство! Воздух леса пьянит пуще вина, запахи влажной земли, травы, опавшей листвы, мокрой и пряной от вечернего тумана коры щекочут ноздри и зовут в глубину чащи, где сейчас обязательно должно происходить нечто таинственное, например, восход Луны и ее братца Зенаба, что для лесных жителей всегда означает приход новой поры. Ноги помимо моей воли сами ускорили шаг, я уже почти бежал по невидимым днем и таким очевидным ночью звериным тропам, грудная клетка вздымалась, и во мне зашевелилось, поднимая тяжелую голову, что-то глубинное. Давно, ох, как давно мы не играли, не отдавались в полной мере своей звериной природе. Тогда, в Ринае, братья помогли мне воссоединиться с собой, и теперь я могу снова попробовать принять свой истинный облик.
Часовые вокруг лагеря вдруг показались такими смешными, такими беспомощными и почему-то аппетитными, когда внезапно, прямо на бегу, я встряхнул головой, потом дернулся и содрогнулся всем телом, будто сбрасывая что-то внешнее и ненужное, какие-то невидимые оковы. И прекрасный зверь сделал шаг наружу.
Сначала руки свело легкой судорогой, потом скрутило плечи, дальше уже все тело начало с приятной, освобождающей болью меняться. Зачесалась кожа, становясь чешуей, и я почесал ее длинными черными когтями, от удовольствия теряя последние крохи человеческого сознания и становясь крылатым носителем тысячелетней мудрости, летающим когтем мироздания, чешуйчатокожим повелителем воздушного океана. И деревья в ужасе отшатнулись, когда в темное небо взмывал, извиваясь длинным, полным молодости и силы телом черный дракон.
Девятый день пути
Утро
Ночь пролетела до обидного быстро. Всего пару веков нескончаемого удовольствия - и вот уже наступает утро. Влажный сизый туман уползает в лес, неохотно покидая большую поляну, где вчера под открытым небом расположились на ночлег солдаты.
- Ты слышал, сегодня ночью опять волки выли? - спросил один караульный другого, заступающего на вахту, когда некий родотский маг тихо проскользнул мимо - из одежды на нем был только плащ.
- Только глухой не услышал бы, - проворчал второй и, заметив меня, поклонился, я же в ответ кивнул, быстро удаляясь, но все же услышал его громкий шепот. - Видишь, Саян, и вельможа должен босиком в лес бежать, если природа зовет.
О, дружище, не приведи Создатель тебе такую природу!
- Привет! Ты так рано встал? - Линея Сенвил чуть не столкнулась со мной и явно была рада видеть.
- Доброе утро, госпожа, - улыбнулся я ей, надеясь, что она не заметит в траве моих босых ног (и еще надеясь, что внезапно налетевший ветерок не распахнет плащ).
- Вышел прогуляться или только направляешься спать? - спросила Лин, с удивлением отмечая, что некто после запланированной попойки выглядит свежо и бодро.
- Видишь ли, Ранир куда-то ускакал, теперь не знаю, где он, - ответил я, как минимум, наполовину честно: после моего превращения в дракона и обратно своего коня я действительно не видел.
- Ясно, ну, как найдешь, возвращайся - недавно к Мендору пришли какие-то бродяги, сообщили странные новости, и теперь капитан не знает, что предпринять.
- Хорошо, скоро буду, скажи, пусть меня подождет и не торопится с решением, - ответил я, быстро направляясь к своему шатру. Еще не хватало полуголым явиться на военный совет. Хотя это забавная идея.
- Мы не можем отказать им в помощи хотя бы потому, что в таком случае небольшой отряд неприятеля окажется у нас за спиной, а это недопустимо. Так что кто-то из вас, господа офицеры, должен отправиться туда с группой примерно в пятьсот человек. Иначе захваченные жители погибнут, а нам будет угрожать атака с тыла в самый непредвиденный момент.
Когда Мендор замолчал, я поприветствовал всех и занял свободное место у карты.
Офицер Серье приподнял руку:
- Я могу пойти, капитан.
- Ты - командир наших лучников, так что пока подожди. Еще есть желающие? Для опоздавших повторю - неделю назад около сотни муадеров укрылись на болотах возле небольшого поселка Рилмак, взяв в плен почти всех его жителей, только двум удалось уйти. Сегодня утром они добрались к нам и просят помощи. Кратчайшая дорога к столице идет напрямик через топи Хамдора, но она еще не просохла после весеннего половодья, так что мы решили двигаться в южном направлении через провинцию Тазан. Однако кто-то должен зачистить болота, врагов там, конечно, жалкая кучка, но и ее нельзя игнорировать, тем более, что жизни захваченных пседорийцев в опасности. Господа, я снова спрашиваю, кто не боится замочить ноги в грязи и хочет поохотиться на муадеров?
На этот раз поднятых рук было две - моя и Серье.
- Господин Варго? - с легким удивлением в голосе спросил капитан. - Вы готовы идти или хотите предложить другой вариант? Скажу сразу - больше чем полтысячи воинов я вам не дам...
- Мне столько и не нужно, двухсот вполне хватит, даже ста пятидесяти.
- Это не бравада? Вы уверены? - уже с улыбкой поинтересовался Мендор, и я уловил в его голосе понимание и облегчение. Капитан доверяет мне больше, чем своим офицерам? Интересно.
- Уверен. Мне нужно полсотни хорошо обученных щитовиков и сотня опытных лучников, желательно тех, кто служил на границе.
- Отлично, надеюсь, все они вернутся обратно, когда мы обойдем болота и повернем на север, - кивнул капитан. - Серье, ты остаешься, так что выделишь господину магу нужных солдат. И выше нос, еще успеешь прославиться. На этом все, господа, мост через реку построен - так что готовьтесь к переправе. К обеду мы подойдем к болотам, и там разделимся.
- Почему ты вызвался идти? И почему не хочешь взять меня с собой как проводника? - тщетно пыталась заглянуть мне в глаза Лин, когда догнала после совета.
- Так надо, госпожа, - улыбнулся я. - Так будет лучше для Пседории, иначе могла бы случиться беда - поражение, которое стало бы началом конца. Тем более, мне интересно прогуляться и осмотреть болота, там скрыты загадки прошлого, не такие, конечно, как в Ринае, но тоже ничего.
- Оставляешь меня тут? - как будто и не услышала сказанного девушка.
- Я не могу взять тебя с собой. Разговоры пойдут, - улыбаюсь.
- Все бы тебе шутить!
- Вот такой я.
- И с каких это пор посланнику Темного Властелина не все равно, что говорят другие?
- Дам тебе совет - не пытайся управлять мною, - сказал я несколько серьезнее.
Лин замолчала, а когда мы дошли до солдатской кухни, где уже раздавали извечную еду воинов всех времен и народов - кашу, девушка тихо прошептала:
- Не представляю, как буду идти навстречу войне без тебя. Возвращайся, господин посланник, возвращайся, Пседория будет ждать тебя.
- Может, только некоторые из ее жителей? - я с улыбкой посмотрел на Лин, но она вдруг закрыла лицо руками и убежала. Приехали.
После обеда я, Лац, проводники, две телеги с широкими ободами и выделенные мне полторы сотни воинов гордо направились к болотам. Армия Арстона повернула направо.
И в какой-то из уходящих на юг повозок, закрывшись от всех, удивляясь и ненавидя себя, горько плакала девушка по имени Лин, наследница древнего и славного рода.
Девятый день пути
Ближе к вечеру
- Все, орлы, стоп. Поздравляю, это наш первый совместный привал. Предупреждаю заранее, есть будем мало, так как впереди неприятель и, возможно, скоро придется сражаться. Всем старшинам приказываю раздать масло и овечий жир. Скоро начнуться топи, и я не хочу, чтобы у маменькиных сынков, вверенных под мое начало, раньше времени промокли ноги.
И пока толпа нестройно отозвалась смешком, я повернулся лицом на восток, закрывая глаза. Да, все именно так, как я видел вначале. Что ж, повоюем немного, заодно поучим западных шаманов колдовать.
- Господин, - обратился ко мне один старшина, - в округе мало сушняка, на чем еду готовить будем? Запасов не хватит.
- Господин Варго, - с поклоном сказал другой, - осмелюсь спросить, надолго ли мы тут расположились? Для всего отряда поляна слишком мала, люди устают стоять, а если скоро трогаться дальше...
- Я понял, подождите.
Вот они, военные будни - какими грозными и мужественными ни были бы твои воины, приходит время, когда ты чувствуешь, что должен чуть ли не носы вытирать целой ораве здоровых мужиков. В такие моменты каждый завоеватель, тёмный повелитель и тиран ощущает, насколько дороги и почти бесценны опытные офицеры, десятники, сотники или старшины, которые могут самостоятельно решить большинство возникающих вопросов, не отвлекая при этом своего командира от стратегических размышлений. Вот если бы каждый военачальник, подобно Мендору или мне сейчас, шел, ел и спал рядом со своими солдатами, тогда бы количество войн принципиально уменьшилось.
Как хочется одним взмахом руки высушить пару десятин леса, чтобы дорогое сердцу войско могло благополучно выспаться и поесть, но нельзя. Владыка как раз об этом и предупреждал - нельзя брать на себя чужие задачи. Чего будет стоить войско, неспособное комфортно обосноваться в лесу? А если нам придется здесь держать многодневную осаду?
- Значит так, бойцы, обошли поляну по кругу и выбрали десяток сухих деревьев. Валите смело - до противника далеко, ветки и верхушки рубите на дрова, причем так, чтобы и на завтра хватило, а на стволах разрешаю всем уставшим разместить свои драгоценные седалища и отдохнуть - шагать сегодня будем долго. Все понятно? Прекрасно, и в следующий раз того, кто прибежит ко мне с подобными мелочами, я прикажу выпороть и заставлю жрать сырых муравьев вместо каши. Ясно? И чтоб соблюдали маскировку.
Когда двое старшин побежали выполнять указанное, я снова занялся тем, что осмотрел местность с высоты птичьего полета.
Здорово, я и толпа опытных олухов затеряны в живописном полузатопленном лесу, основные силы муадеров находятся примерно в двух днях пути отсюда, а их шаман, кажется, с учеником, просматривают местность и ждут - хоть бы беличий чих раздался или ветка хрустнула.
- Где там наши проводники? - поворачиваю голову в сторону оруженосца, терпеливо отгоняющего комаров. Ко мне эти жужжащие кровососы не приближались - не могли.