Дыма Павел : другие произведения.

Сердце Мира том 1 часть 2: Дети войны

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Не каждому дано пережить такое. Темный Владыка теперь на стороне Лин. Чем это закончится и что он задумал - вот чем терзает себя наследница павшего Кенинга

  
   Павел Дыма
  

СЕРДЦЕ МИРА

  
  
  
   Часть вторая
   Дети войны
  
   Глава 1
   Пседория
  
   Вишневый цвет, словно огромная стая белых мотыльков, облепил молодые веточки деревьев. Кругом царила весна, и даже здесь, в северной провинции Пседории Ворбон, ощущалось ее пьянящее дыхание.
   По равнине, раскинувшейся под огромным голубым небом, вдоль желтой полосы дороги ехали двое путников.
   - Нам нужно закупить продуктов, - лениво произнес мужчина в кожаной жилетке на голом загоревшем торсе.
   - Ага. Насколько помню, пирог давно покинул нас, уйдя в лучшие миры, - улыбаясь, заметила зеленоглазая девушка, подставляя лицо солнцу. - Да и овса лошадям надо прикупить.
   - Угу, - кивнул мужчина. - По-моему, впереди деревня, там и затоваримся.
   - Согласна, только не пугай детей и собак, - добавила его спутница уже серьезно.
   Тени редких деревьев мягко скользили по их головам, плечам, спинам, крупам коней.
  
  
   - Доброго дня, хозяйка, что это за милый и уютный городок? - громким и звучным голосом поинтересовался мужчина, когда лошади подвезли их поближе к первому дому. - Как зовется этот дивный остров достатка и благополучия?
   - Да какой же городок, скажете тоже. Это деревня Эльсинхоф! - ответила средних лет симпатичная женщина, которая поливала цветы за ближайшей изгородью, улыбаясь и не забывая внимательно рассматривать приезжих.
   И, видимо, оценив количество поклажи, отделку сбруи на лошадях и уверенные нотки в голосе приезжего, хозяйка с уважением в голосе поинтересовалась:
   - А вы откуда путь держите, почтенные господа?
   - Откуда? - спросил мужчина у девушки.
   - Из Мершира, - ответила девушка, улыбнувшись женщине, а потом и мужчине. - Мой брат там участвовал в конных боях, но получил травму, и мы были вынуждены вернуться домой.
   После чего девушка незаметно для мужчины пожала плечами, как бы намекая хозяйке, что не стоит удивляться забывчивости брата.
   - Ну, ничего, дело житейское, в следующий раз такой крепкий господин обязательно победит! - с жаром произнесла хозяйка, показывая приезжей, что все понимает. - Но вы же, наверное, проголодались? Заезжайте ко мне, я вас обедом угощу.
   - Спасибо за гостеприимство, но мы бы хотели еще припасов на дорогу купить. До Кэвина путь неблизкий, - ответила девушка.
   - Что же, тогда едьте прямо по улице и направо, там таверна Джошена, он вас и накормит, и все, что надо, продаст, - улыбнулась женщина. - Джошен - мужик сговорчивый, втридорога драть не будет.
   - Спасибо за совет, - улыбнулся мужчина и подстегнул своего гнедого.
  
  
   - Так что мы делали в Мершире, и, кстати, где это? - поинтересовался Варго у Линеи, когда они уже порядочно отъехали от домика симпатичной хозяйки.
   - Мершир - это городок, построенный на месте старой военной академии. Местные жители стараются поддерживать воинские традиции предков, воевавших с вами.
   - И проигравших.
   - К сожалению, - кивнула Лин и продолжила: - Уже полвека там ежегодно проходят соревнования лучших бойцов каждой провинции.
   - И значит, я - лучший боец...
   - Кэвина, а точнее, Кенинга. Что и на самом деле очень близко к правде, - пожала плечами девушка.
   - Новый боец-мститель павшего города... - задумчиво произнес Сын Тьмы, словно пробуя слова на вкус. И, улыбнувшись, добавил: - Мне это нравится.
   - А вот, похоже, и таверна, - всадница указала взглядом на невысокое опрятное строение с коновязью.
   Пушистые ветки ив вокруг таверны уже покрылись маленькими зелеными листочками и придавали ей невероятно уютный вид.
   - Миледи, могу ли я угостить вас обедом? - спросил Варго, спешившись. Он подошел к Лин и предложил ей руку.
   - Скажем так, миледи будет очень не против луковой похлебки с бараньими ребрами и печеными грибами, - ответила девушка, улыбаясь, и сама спрыгнула на землю так же ловко, как и посланник Тьмы.
   Тот оценивающе цокнул языком и повел лошадей к коновязи.
   Гнедой, в отличие от серой кобылки, взбрыкивал и не хотел быть привязанным к какому-то бревну с колышками, пусть даже хорошо сработанному и отполированному.
  
  
   Трактирщик Джошен оказался обаятельным приветливым толстяком. Он поздоровался с путниками, выслушал заказы, немного поболтал, особо не донимая расспросами, и поспешил на кухню, чтобы через четверть часа Лин смогла по достоинству оценить и луковый суп, и запеченный до румяной корочки картофель с белыми грибами.
   Варго расплатился, попросил насыпать лошадям овса и дать свежей травы. Трактирщик, улыбаясь, кивнул, несколько удивился старым золотым империалам и поспешил к лошадям, считая денек весьма удачным.
   Пока гости, почти не разговаривая, наслаждались обедом - жидкой и горячей пищи Лин не ела уже несколько дней - Варго с интересом рассматривал других посетителей. Это были пара местных пьянчужек, поправлявших здоровье дешевым пивом явно местного производства, жрец культа земли, с аппетитом уплетающий кашу, купец, скорее всего, прибывший в деревню по делам, и семейная пара знахарей, пополняющие свои запасы трав.
   Собиратели попросили у служанки кипятку, заварили травяной настой, не спеша выпили и ушли. Пьянчужки долго уговаривали трактирщика налить еще по одной, но получили отказ и поплелись к выходу, вздыхая и тихо ворча. Жрец пообедал, но уходить не спешил, просто сидел, жмурился и наслаждался видом из окна. Видимо, торопиться ему сегодня было некуда.
   Варго тоже доел, свинина в пряном соусе пришлась ему по вкусу, и он заказал еще. А Лин все сидела, ковыряла грибы и не могла отделаться от ощущения, что все кругом ослепли.
   "О, боги, неужели все так просто, - поражалась девушка, - посланник Темного Властелина сидит здесь, в этой таверне, и никто, никто не замечает, что древнее зло проснулось! Исчезли кордоны, никто не следит за приезжими с севера. Да так целую армию можно провести по одному".
   Лин не могла понять, почему никто не видит в этом вежливом, сильном и улыбчивом мужчине того, кем он на самом деле был. Даже служитель мудрого Дарни, бога гармонии и покровителя матери-земли, лишь раз или два посмотрел в их сторону и тоже ничего не заметил. Теперь сидит, греется... А там, далеко на севере, очнулся от трехсотлетнего сна Владыка. Правда, сейчас он спит, да и потом, возможно, будет спать, но ведь Варго - носитель его меча и всей злой силы - находится прямо здесь... А окружающие больше заняты собой и своим обедом, чем будущим мира.
   "О, великий Митра, что я наделала. Привела этого непредсказуемого убийцу и преданного слугу Владыки сюда, в наш мир, - взмолилась девушка, уже почти раскаиваясь в совершенном. - Но, Пресветлый, я клянусь, что даже ценой собственной жизни уничтожу муадеров и верну посланника Владыки назад, в черный замок. Пусть свершится моя месть, и древнее зло опять уснет на века".
   ...Когда, пообедав и купив припасов, путешественники продолжили путь, Лин более-менее успокоилась.
   "Возможно, Сын Тьмы наложил на всех заклинание равнодушия к своей персоне, - решила она для себя. - Пусть все идет своим чередом, я же буду следить за ним".
   А Варго тем временем ехал впереди, глядя на новый для него мир сытыми и довольными глазами. Чего-чего, а жизнелюбия ему было не занимать.
  
  
   - Так какие у нас планы? - спросила девушка, глядя на вороного коня посланника.
   О том, как однажды утром он появился на месте гнедого, вспоминать ей не хотелось. Но это событие было слишком необычным, чтобы просто выбросить его из головы.
  
  
   Уже по эту сторону Хабора во время их стоянки в лесу вокруг то и дело подавали голос дикие звери. Волки, рыси, а то и дикие коты, глядя на медленно восходящий Зенаб и его старшую сестру Луну, заводили свои печальные песни где-то вдали. Подходить явно боялись, но время от времени подавали голос, как будто жаловались.
   Варго сказал: "Боятся зверушки", и всю ночь проспал как убитый.
   Перед второй ночевкой уже ближе к вечеру в сгущающейся тьме медленно появились и приблизились два красных уголька.
   - Чьи-то глаза.., - еле промолвила Лин из-за холодного кома в горле.
   - Это Акастос, - проворчал Сын Тьмы. - Дух одного из ловчих псов Владыки. Не бойся его, он будет нас сегодня охранять.
   - Ага, понятно, - только и ответила девушка.
   Сама она еще кое-как смогла заснуть, а вот лошади нет. Присутствие охранника по имени Акастос им пришлось не по душе.
   На следующий день захворал гнедой - хрипел, взбрыкивал, дрожал, к вечеру едва ноги переставлял. На него было жалко смотреть.
   - Думал, ты ко мне привыкнешь, - невесело глянул на коня Варго. - Но видно, не по силам тебе меня носить. Ладно, что-нибудь придумаем.
   А на утро вместо гнедого бил землю копытом и тряс длинной гривой другой жеребец - черный, как смоль, высокий, сильный и очень породистый.
   - А где гнедой? - спросила спутница.
   Посланник удивленно посмотрел на девушку, и та внезапно вспомнила страшный сон, приснившийся ей этой ночью.
   Она была в замке Владыки, Варго стоял в центре зала, там, где Лин привиделись два столба из фиолетового камня, и, глядя в огромное зеркало, звал кого-то. Потом стало видно - коня. Черный жеребец с огненными глазами мчался к Варго из плотных глубин серого клубящегося тумана, грива и хвост развевались, словно буря, вокруг копыт вздымались языки пламени.
   Из глубин времени и пространства призвал посланник ужасного коня, точнее его душу. А потом для воплощения адского жеребца в этом мире Варго использовал тело гнедого. Его тоже было видно в огромном зеркале.
   Сначала гнедой заржал, вставая на дыбы, потом вдруг зашатался, как пьяный, и упал, долго лежал, а затем медленно-медленно пополз на брюхе, почти по-человечески перебирая ногами. Шерсть его опадала клочьями, вместо нее росла новая, черная как смоль, кости скелета по очереди увеличивались, а конь все полз, пытаясь встать на непослушные ноги. Прошло еще некоторое время, и замершая от ужаса Лин увидела, что полностью изменившийся жеребец встает, отряхивается, призывно ржет и бьет копытом. Все, дух воплотился в тело.
   К вороному огненноглазому коню подходит Варго и гладит по изящной морде, потом легко запрыгивает на спину без седла и смеется.
   На этом жуткий сон закончился.
  
  
   - Это гнедой, - напомнил Варго, глядя Линее в глаза, и добавил. - Ты разве не помнишь?
   - Только с моей кобылой такого делать не надо, я к ней очень привыкла... - твердо, хоть и негромко, прошептала Лин, опустив глаза.
   - Никто и не собирался, поверь мне, - посланник хмыкнул. - Просто гнедой не справился. Не вынес данной мне темной силы и начал умирать.
   - Это как проклятье? - через какое-то время спросила девушка.
   - Вроде того. На все, чем я владею, оно в какой-то мере распространяется. Каждая вещь несет отпечаток ее владельца. Но ведь это не всегда плохо. С моим луком, например, какому-то мальчишке будет легче победить.
   - Или убить.
   - Да, и убить тоже. Вещи каким-то образом помнят нас и проявляют черты наших характеров.
   - А я? - спросила Линея, еще не совсем сформулировав пришедший в голову вопрос.
   - Подвергаешься ли ты моему влиянию? Да, - кивнул Сын Тьмы. - Но все дело в том, что только ты решаешь, какой хочешь быть. В тебе очень мало того, что есть во мне, поэтому ты вряд ли станешь слугой темного Владыки. Скорее, его вечным врагом.
   - Ну, почему же, - заставила себя улыбнуться девушка. - Владыка справедлив по отношению ко мне и, если он выполнит свою часть договора, я выполню свою...
   - Да ладно, - усмехнулся Варго, - я говорю о другом. На сторону зла мне тебя не склонить и не заколдовать. И твой медальон тебе ничего не сделает, это я тебе сразу говорю, чтоб не думала. Так что не волнуйся и за Владыку не переживай: если ему не интересен ваш мир, то один твой приход ничего не изменит.
   Лин промолчала, сердцем она чувствовала, что посланник не лжет, но умом понимала, что мало может полагаться на его слова, как и на обещание его хозяина.
   - А ты тоже вернешься в замок, когда все закончится?
   - Нет... - медленно ответил мужчина, словно что-то прикидывая в уме. - Планирую лет сто-двести пожить у вас. Сожгу пару городов, вырежу несколько деревень, может, построю свою Империю, потесню ваших соседей...
   В первую секунду сердце Линеи замерло, и лишь потом она заметила шутливые нотки в голосе Варго.
   - Что, испугалась? - повернул к ней улыбающееся лицо посланник.
   - Ну, и злой же ты... Так людей пугать! Как ты не понимаешь, я боюсь, что выпустила джина из бутылки! - сквозь слезы вспыхнула девушка и сама засмеялась.
   - А я тебе повторю - нет и не было никогда никакой бутылки, - поравнялся с ней Сын Тьмы. - Это вы так решили, что, мол, помер Владыка. А он просто ушел - заснул, по-вашему.
   - Ох, и почему я тебе не верю? - вздохнула девушка.
   - Потому что боишься, - хитро улыбнулся посланник, глядя на голубое весеннее небо над кронами лесных деревьев. - Как только перестанешь бояться, начнешь видеть все таким, каким оно есть на самом деле. Кстати, впереди засада.
   "Ой, предостерегал же трактирщик и нас, и купца не ехать через лес", - мелькнуло в голове у путницы.
   - Может, еще не поздно...
   - Поздно. Из лука застрелят, а верхом по лесу... Не-ет, не хочу, лучше смотри, что сейчас будет, и ничего не бойся, - сказал уже совсем другим голосом Варго, и Лин поняла, что таким собранным, холодным и бесчувственным она видит его впервые.
   "Чего бояться, он же один из лучших бойцов Владыки. К тому же, черный маг... - напомнила девушка сама себе, и тут же засомневалась: - Но все-таки он один, и всегда есть риск получить неожиданный удар сзади".
   - Эй, господа хорошие, а ну-ка, попридержите лошадок! - раздался из кустов впереди мужской голос.
   - Ага, а то мы нечаянно тетиву спустим, - сказал, выходя из зарослей, второй мужчина в темной кожаной рубахе и с коротким арбалетом в руках.
   За ним вышли еще двое разбойников, в руках у них были топоры и луки. Сзади появилось то ли трое, то ли четверо лесных братьев.
   - Отстегните мешочки и с пояса, и с седла, - продолжил первый разбойник, выходя вперед. - Хотя лучше так оставляйте, очень уж лошадки у вас хорошие, господа, так прямо к нам и просятся.
   Варго ухмыльнулся. Лин замерла, пытаясь представить, что будет делать посланник.
   - А не много ли ты просишь для себя, лесной брат? Эта лошадь больших денег стоит. Тебе столько и не поднять, - медленно спросил посланник.
   - А ты мои деньги не считай! Отдавай коня, а то как подвесим тебя вон на том суку звезды считать, вовек не насчитаешься, - вмиг изменился веселый до этого разбойник. - И меч с пояса сымай. Не то мы тебя стрелой быстро достанем.
   - Меч - это да, - кивнул Варго и, сняв меч со спины, закрепил его у седла.
   После чего Сын Тьмы спрыгнул на землю, обернулся к Лин, посмотрел на нее секунду-другую и вдруг громко засмеялся.
   Один из разбойников, оказавшихся за спиной Варго, дернулся от неожиданности и шагнул вперед, намереваясь ударить посланника по незащищенной голове, спину-то кожанка защищала. Через мгновение в руку Сына Тьмы из ниоткуда прыгнул небольшой двойной топорик на кривой ручке, Варго крутнулся, и рука нападающего упала на песок. Нечеловеческий крик разорвал лесную тишину.
   Разбойники всей толпой кинулись на посланника, а он только вертелся среди них, вращая уже двумя топориками, и рубил, не глядя, руки, плечи, шеи, лица, а потом уже исключительно спины убегающих лесных братьев.
   Только двоим, ломая кусты и воя на всю округу от пережитого ужаса, удалось скрыться. Варго, все так же по-звериному улыбаясь, разжал ладони, и топоры исчезли. Их место занял большой черный лук с бордовым отливом и длинная стрела с темным оперением.
   Закрыв глаза, мужчина натянул тетиву, повернулся в сторону одного из убегающих, наложил стрелу и выстрелил. Низкий гул поплыл вокруг, но росчерка стрелы Лин не заметила - та будто исчезла, едва покинув дугу большого лука.
   Крик оборвался.
   Потом Варго выстрелил еще раз в сторону последнего разбойника, и в лесу наступила тишина.
  
  
   Некоторое время путники ехали не разговаривая. Лин приходила в себя, Варго просто молчал и не торопился первым начинать разговор.
   - Почему ты смеялся? - наконец подала голос девушка.
   Мужчина пожал плечами:
   - Это было слишком просто. Слишком очевидно. Разбойники хотели наживы, для этого пошли в лес и стали поджидать путешественников. Затем слишком откровенно наслаждались нашей беспомощностью, слишком громко думали о том, как будут делить добычу... и тебя. В общем, смешно, - закончил Сын Тьмы и замолчал.
   - Ты так хорошо слышишь мысли людей? - еще через несколько минут спросила девушка.
   - Не слышу, скорее, чувствую их настрой, желания, эмоции, - спокойно ответил посланник.
   - Не спрошу как... но, почему ты добил убегающих?
   - Чтобы другим людям было спокойнее ездить. Удовлетворена? Или не веришь, что я могу думать о других?
   - Если честно, не была к этому готова, - ответила девушка.
   - Ну, естественно - раз слуга Владыки, значит изверг.
   - А что прикажешь о тебе думать? - не выдержала Лин и закричала: - Ты, с легкостью говорящий о сотне сожженных тобою городов, о прошлом Империи, о древних силах! Причем так, будто неимоверно горд этим! Ты же не человек, не колдун и... вообще, кто ты? Смеешься, сидишь в таверне рядом с ничего не подозревающими людьми. Что ты такое? Откуда ты выполз? И кто знает, не захочешь ли завтра сотворить нечто-то ужасное, призвать целые полчища демонов? - то ли гнев, то ли отчаяние говорило сейчас за девушку. - Откуда я могу знать, что у тебя на уме? Может, Владыку усыпили маги прошлого, а я сейчас разрушила чары и разбудила, тем самым обрекая мир на новые страдания...
   - Тогда зачем я еду с тобой искать каких-то дикарей? - спокойно поинтересовался Варго, заглядывая Лин в глаза.
   - Вдруг вам нужны добровольцы? Как гнедой.
   - Набрали бы в ближайшем селении, обещая пряник. Или золото, - посланник усмехнулся. - Мне кажется, ты считаешь, что любой союз с темными силами всегда больше выгоден им, да?
   - Да. И вам никогда нельзя верить.
   - Значит, мы не темные, а скучные силы. Тебе легче? Владыка отправил меня с тобой из-за скуки и однообразия своего существования, а не ради выгоды и коварных планов. Веришь?
   - Не знаю... Тебя скучным не назовешь, - слегка надувшись, пробормотала Линея и исподлобья посмотрела на Варго.
   - Много ты обо мне знаешь, - усмехнулся тот. - Сосредоточься на своих муадерах и не паникуй. Все у нас будет хорошо.
   - Хотелось бы верить, - сказала Лин и впервые вздохнула спокойно. - И что значит "у нас"?
   Варго засмеялся.
   - У тебя и у меня. По отдельности.
   Девушка улыбнулась, глубоко вздохнула и, как ни странно, покой и надежда вошли в ее сердце.
   "Не буду волноваться, - решила она про себя. - Пседория в опасности, муадеры атакуют, а никто и не шевелится. Так что пусть посланник сокрушит дикарей, а мне-то все равно уже терять нечего. Придется пока что верить этому хитрому Сыну Тьмы, ведь до сих пор не было даже намека на отклонение от обещания, данного Владыкой. Да и Варго, похоже, не зверь. Возможно, все еще обойдется малой кровью. Только дикарской и моей".
  
   Глава 2
   Восточная граница
  
   Как прекрасно весной в гаруханской степи. Пронзительно голубое небо смотрит на тебя сверху, ветер шевелит волосы, солнце мягко греет плечи, меленькая зеленая травка-хаяна стелится под ноги, доверчиво считая тебя господином, бурусы-холмы, словно племенные быки, бродят вокруг, иногда вскидывая головы. За ними не уследишь - богатая газами илистая почва под тоненьким пластом рыжей земли постоянно заставляет бурусов двигаться и менять месторасположение.
   А сколько целебных трав здесь растет - и не сосчитать! Не зря белобородые старцы, сидя вечером у костра и попыхивая трубкой, часами могут перечислять виды, семейства и отличительные свойства каждого корня, листочка, стебелька и цветка в разные фазы Луны и Зенаба.
   И не смотрите на то, что скудной, однообразной и бедной кажется на первый и даже на второй взгляд растительность гаруханской степи. Ищущему да откроется.
   Вот, например, аруока - маленькая, вьющаяся, светло-зеленая степная путешественница, очень любит внезапно появляться весной, когда все еще только просыпается, и радовать глаз своими мелкими синими цветочками с нежным кисловатым запахом. Затем проходит неделя - и нет аруоки, не заметишь, не отличишь ее от другой зелени.
   Исчезнет из виду аруока, выросшая из слез легендарной красавицы Яолунь, бродившей в прадедовские времена по степи в поисках любимого мужа-охотника Наолунга, потому что любит путешествовать этот вьюнок и летом, и весной, и осенью, видимо, уже не одно столетие пытаясь отыскать Наолунга. Бывает так, что кусочек растоптанного стебля прилепиться к шерсти или копыту коня и, проехав большое расстояние, может прижиться и вырасти совсем в другой местности.
   Единственное, что не по нраву аруоке, щедро дарящей осенью свои сочные темно-синие ягодки, настой из которых поможет даже глубокому старцу порадовать жену юношеским пылом и лаской, - так это долго расти на одном месте, особенно возле человеческого жилья. Сколько ни пытались лекари или знахари степных народов приручить вьющуюся аруоку - ничего не выходит, не любит синеглазая путешественница оседлой жизни. Хотя сама иногда может вдруг прорасти возле юрты или глиняной хижины, что в народе считается плохой приметой - не вернется муж или взрослый сын домой, если пролила здесь Яолунь свои слезы. Плакать и ждать придется молодой жене или матери, как плакала красавица из древней легенды.
   Но не все, далеко не все жители зеленых морей Гарухана имеют такой непостоянный нрав и овеянное легендами прошлое, как аруока. Вот, например, княжий полох. Высокий, ростом не меньше локтя, стройный упругий стебель с малиновыми пуговками цветов и круглыми листочками старается не покидать обжитых мест. Отвар из собранных в нужное время цветов этого растения помогает лечить многие болезни, особенно затянувшиеся. Компрессы из свежих листьев помогают при нагноениях, дым от высушенных листьев защищает от сглаза и злого колдовства, не зря ведь княжий полох считается символом богатырей, сильных и стойких как в жизни, так и в ратном деле.
   Ронка, сизоватая травка, обожающая южные склоны бурусов, полная противоположность полоха. Нежная и заботливая, она помощница матерей и рожениц, к любой ранке или порезу стоит только приложить помятый пучок ронки - и она остановит кровотечение, уменьшит боль и снимет синеву при ушибе. Настойка же из ронки считается очень сильным средством, помогающим при резях в животе, судорогах и травмах головы. Однако, сохрани вас Митра выпить лишние несколько капель настойки - сонливость, тошнота и вялость будут не один час преследовать неосторожного.
   ...Возможно, все это знал седоватый, но еще крепкий мужчина, слишком круглоглазый и высокий, как для жителя этих мест. Хотя одеянием своим он совсем не выделялся. Его мягкие лахасы из заячьей шкуры, подшитые дубленной воловьей кожей, неторопливо ступали по хаяне, на миг приминая ее и вновь давая распрямиться. Полотняные штаны были обвязаны снизу кожаными лентами, рубаха и жилетка цвета спелой груши-медовки, расшитые желтой тесьмой, выдавали в нем жреца культа земли и почитателя бога Зеона.
   Кожаная сума на боку мужчины уже успела наполниться особенно сильными в этот день листьями нурса и цветами аруоки. Их смесь, заправленная диким медом, хорошо помогает при болях в суставах и натруженных мышцах, ею в малых порциях можно лечить и домашнюю скотину.
   Что еще искал жрец и целитель в степи, осталось загадкой. Внезапно прислушавшись, он поднял голову, посмотрел вдаль, где нескончаемые бурусы бродили между невысоких зарослей брусничных кустов, и как-то странно развел руками в стороны, как будто раздвигал перед собой нечто невидимое.
   - Даряне, - тихо сказал мужчина, свел руки и быстрым шагом направился обратно, туда, где на расстоянии двух нарангов стояли сторожевые вышки пограничной заставы - последние опорные столбы границы между Пседорией и империей Дар, страной не так давно объединившихся степных кочевников.
  
  
   Молодой солдат-наблюдатель, тихо дремлющий на своей вышке, вдруг без причины дернулся и проснулся. Быстро осмотревшись и с удивлением отметив, что никого рядом нет, он посмотрел вперед.
   Первое, что он увидел, - это белое пятнышко человеческой фигуры, бегущей к гарнизону, второе - темную, переливающуюся змейку далеко на востоке.
   Солдат присмотрелся, и глаза его округлились.
   - Кочевники! - разнеслось вокруг. - Кочевники в пяти нарангах!
   Когда через полчаса свежий восточный ветер донес до заставы приглушенный хаяной топот копыт, пседорийский гарнизон был уже в полной готовности.
   Первая группа всадников резко повернула влево, на полном ходу выпуская град стрел, - и бой начался.
  
  
   - Самол! Самол!
   - Да, мастер Сирил, я здесь, - из-за кустов желтой хинсы появился невысокий смуглый паренек лет восемнадцати. Не дойдя до мужчины несколько шагов, он замер и приложил обе руки к груди, приветствуя мужчину коротким ритуальным поклоном.
   - Тебе нужно срочно отправляться в Кашир.
   - Зачем, учитель? - парень был явно удивлен.
   - Передашь от меня письмо, - мужчина зашел в небольшой глиняный дом (кругом в поселке хижины, а тут дом!), и Самол, еще раз поклонившись, зашел следом.
   - Но кому?
   - Любому жрецу в храме земли. Они разберутся... - седовласый сел и начал быстро писать на листе плотной желтоватой бумаги. Почерк его был уверенный, четкий, с небольшим наклоном вправо. Заглавные буквы размашисты, как будто автор подчеркивает важность каждого предложения.
   - Возьмешь Князя, он быстрый. И нигде не останавливайся, - сказал мужчина задумчиво, не глядя на паренька, похоже, пытаясь что-то вспомнить. - Да, вот еще, - из небольшого ларца темного дерева появилась пачка исписанных листов. - Это мои наблюдения, отдашь их вместе с письмом.
   - И запомни, - теперь мужчина поднял голову и посмотрел в глаза юноше. - Ни за что не возвращайся в селение. Что бы ни случилось. Пусть хоть гром и молнии тут беснуются. Отдай бумаги, выжди два дня, пока не станет понятно, чем завершился набег, и лишь тогда думай, что предпринять.
   - Но как же брат, мать...
   - О них позаботится стража... Самол, - жрец смотрит серьезно на парня. - Обещай мне как ученик учителю, что ты выполнишь мою волю.
   В лице юноши проступает что-то совершенно недетское.
   - Хорошо, учитель Сирил. Но... - сведенные скулы сделали лицо паренька старше. - Могу ли я остаться? Помочь вам? Молю...
   - Нет, Самол. Сегодня ты уедешь, а я останусь. Такова моя воля, - мужчина, видимо, понимал чувства своего ученика, поэтому положил руку тому на плечо. - Когда-нибудь ты поймешь, почему я так поступаю, а теперь иди.
   Самол медленно поклонился, на миг замер перед учителем со сложенными на груди руками, и быстро ушел.
   - Важно, чтобы ты доехал, - тихо сказал мужчина. - И, мальчишка, не вздумай винить себя за то, что не был рядом с учителем в тяжелую годину. Ты помог тем, что уехал...
   Седоватый улыбнулся, глядя вслед ученику, а потом, глубоко вдохнув и с наслаждением выдохнув, бодро добавил:
   - Кто же мог подумать, что это случится здесь и сейчас. А ведь сколько ждали...
  
  
   Что ни говори, а не зря так гордится своими сынами земля провинции Гарухан. Умелые воины, сильные, стойкие. Не раз и не два казалось, будто дрогнет застава, не выстоит перед превосходящими силами кочевников и падет. Но нет, только даряне забросят на стены веревки с крючьями, только покинут седла, чтобы взобраться по ним, как снова заблестят на солнце шлемы и кольчуги, и град стрел и арбалетных болтов врежется в толпу нападающих.
   Не захватить сегодня кочевникам крепость, да и в селении пусто - успели его жители под защиту державных стражей перебраться. Только и остается кривоногим, что хижины обыскивать и ругаться от досады - пусто в хижинах, кроме хозяйской утвари да одежды убогой, нет ничего. Вот разве что в доме местного жреца порыться, да кто ж туда сунется, разве что полный дурак или громом ударенный. Ведь не к добру это, проклянет волшебник вора. Зрения лишит или порчу наведет. Путали кочевники жрецов пседорийских со своими шаманами, но из-за этого только вреда меньше было.
   Вот и сейчас, когда огонь уже то тут, то там стал лениво ползти по крышам домов и стенам хижин, дом жреца Сирила, оставался нетронутым. И если бы кто-то из меднолицых кочевников присмотрелся повнимательнее, то мог бы заметить, что в темноте за окнами нет-нет да и мелькнет человеческое лицо. Неужели остался жрец в доме, неужто поленился спрятаться в крепости? Или, может, караулит кого-то, выжидает, ищет?
   А в это время на противоположном конце поселка появился мужчина. Он, как и жрец, был выше кочевников, но худощав, темноволос, неподвижные черные глаза на сухом, жестком лице смотрели безразлично, будто не он сейчас один-одинешенек приближался к группе вовсю орудующих степняков. Прошла секунда-другая, и ближайший из воинов с удивлением указал своему напарнику на незнакомца. Тот достал лук, одним быстрым движением положил на выгнутую дугу стрелу с сизым оперением, оттянул тетиву. Короткий свист - и выпущенное жало внезапно застыло в руке незнакомца. Он поймал его на лету!
   Стрелок вскрикнул, привлекая внимание остальных. Те прекратили обыскивать хижины и с криками и подвываниями устремились к мужчине. Топот, взмахи оружием, пламя пожарища с треском мечется по сторонам, а незнакомец неторопливо шел навстречу кочевникам. Ножны под плащом медленно отдавали прямой обоюдоострый клинок.
   Первый из всадников резко нагнулся вправо - он, сын степей, скачущий так, будто слился с конем воедино, - круговым взмахом рубит шею незнакомца, но тот, словно танцор, легко уходит влево, проводя лезвием по крупу скачущего мимо коня, и животное с диким ржанием выгибается, взбрыкивает, а промахнувшийся дарянин, кувыркаясь, вылетает из седла подстреленной птицей.
   Второй всадник не успевает перебросить саблю в левую руку, его незнакомец коротко тычет мечом в бок - словно на вертел насадил и выдернул. Кочевник вывалился из седла, запутался в стременах, тело его тянется по земле, оставляя за собой бордовую полосу.
   Третий и четвертый наездники сбились, натянули поводья, заставляя лошадей идти боком, и через минуту уже более десятка степняков кружили вокруг странного незнакомца. Тот вращался вокруг своей оси, практически не отбивая ударов сабель, а лишь скользя между ними и нанося молниеносные выпады в ответ. Колющие и режущие, прямые и косые удары попадали в людей и в коней, как будто для незнакомца не было разницы - в животное или человека он попал, по одежде, лицу или плечу зацепил, главное, достать, проколоть и рассечь, а потом мимоходом добить осевшего наземь и двигаться дальше.
   Страшная сеча продолжалась, и мало кто из всадников мог держаться в седле. Те, кто упал или был сброшен лошадью, если могли, вскакивали и со звериным упорством снова бросались на этого, словно заговоренного, незнакомца. Пешие, кто с саблей и небольшим круглым щитом в руках, кто стреляя из лука, а кто орудуя кривым ножом, пытались дотянуться до темноволосого, но тот лишь кружился, уходя от атак, колол, выгибался, нещадно нанося удары в ответ, и все новые даряне оседали на землю, зажимая раны, сплевывая кровь и роняя на пыльную землю тяжелые темно-красные капли.
   Пара оставшихся в седле конников кивнули друг другу и с противоположных концов улочки одновременно помчались на мужчину. Тот спокойно пробил насквозь пешего кочевника в чешуйчатой броне и рывком вынул меч.
   Лошади, вытягивая шеи, неслись навстречу друг другу, с угрожающей скоростью приближаясь, а незнакомец стоял, просто стоял. И вдруг рванулся навстречу одному из скачущих, высоко подпрыгнул и срубил узкоглазую голову. Плащ, словно крылья черной птицы, хлопнул по воздуху, обезглавленное тело кочевника отклонилось назад и выпало из седла, голова коснулась земли с глухим стуком и покатилась, а незнакомец ловко приземлился, припав на одно колено, касаясь земли левой рукой. В правой руке он держал меч. Когда до столкновения со вторым всадником оставалось несколько мгновений, мужчина что-то произнес, его лицо впервые перестало быть неподвижным, и дарянин внезапно вскрикнул, выронил саблю и схватился руками за глаза. Мужчина лишь приподнял меч, отводя его в сторону, и чиркнул кочевника по горлу. Несчастный упал и, хрипя, попытался остановить кровь, хлещущую сквозь пальцы.
   Казалось, сражение, или, точнее, бойня, закончено: многие степняки были убиты, те, кто еще был жив, не мог даже встать... Но тут из-за хижины за спиной незнакомца бесшумно высунулся узкоглазый воин, раненный одним из первых, и выстрелил из лука. Стрела мелькнула в воздухе и ударила мужчину в спину. Тот оглянулся, увидел стрелка и нахмурился, потом левой рукой потянулся и выдернул стрелу. Та, как оказалось, застряла неглубоко, потому что, к глубокому удивлению кочевника, не смогла пробить обычную кожаную стеганку под плащом незнакомца.
   Кочевник выстрелил еще раз и еще, но мужчина уже шел к нему, отмахиваясь от стрел, словно от мошек. Когда расстояние сократилось до нескольких ярдов, дарянин попытался выхватить саблю, но воин в плаще мгновенно подскочил к нему и схватил левой рукой за горло. Выкатив глаза, степняк прекратил возню с саблей и попытался обеими руками сорвать захват, но тщетно - мужчина стоял, как скала, и его пальцы были подобны железу.
   Что-то негромко приговаривая, незнакомец поднял меч и начал медленно и неотвратимо вонзать его сверху вниз в грудь кочевника, тот закричал, точнее, попытался закричать, но лишь хрип вырвался из его сжатого горла. Мужчина продолжал говорить, и голос его менялся - жестокая радость звучала в нем. Со стороны казалось, что даже воздух вокруг, повинуясь жестокой воле, начал свиваться в кокон.
   Закончив с обмякшим врагом, незнакомец подошел к другому, еще шевелящемуся, схватил за чешуйчатые доспехи, приподнял, заглянул в глаза и поднял вверх клинок, намереваясь повторить сделанное, когда властный окрик остановил его:
   - Прекратить! - седовласый крепкий мужчина появился на другом конце улицы. Длинное одеяние, расшитое темно-желтыми символами делало мужчину выше, посох из красного дерева, неизвестного в Гарухане, говорил о том, что его обладатель - жрец культа земли Сирил - был не простым служителем Зеона, а мастером четырех стихий.
   - Жрец-ц-ц, - с неприятным сипением в голосе произнес незнакомец и отпустил раненого.
   Пройдя по направлению к магу несколько шагов, воин остановился и, слегка склонив голову набок, посмотрел изучающе.
   - Назови свое имя, школу и статус! - произнес жрец, и в голосе звучала сила и спокойная уверенность.
   Незнакомец улыбнулся:
   - Ты этого никогда не узнаеш-шь.
   Это было последнее, что незнакомец сказал магу.
   Луч страшной силы всколыхнул и раздвинул воздух по направлению к жрецу, но тот, видимо, был готов и отразил злую силу в сторону. Земля в этом месте всколыхнулась, и на ее поверхности заклубился болотный туман.
   Сирил произнес короткую фразу, и насыщенно-розовая энергия прямо из земли поднялась по его ногам, окружая волшебника плотным коконом.
   Незнакомец в кожаном плаще обнажил зубы, по-волчьи оскалившись, вытянул клинок и с нечеловеческой скоростью бросился вперед. Поток силы, словно лавина, встретил его, приподнял и отбросил в сторону - пролетев десять ярдов, мужчина пробил спиной стену глиняного дома и ввалился внутрь. Тем временем сила земли вновь наполнила кокон вокруг мага.
   Оглушительно прозвучавший взрыв разнес хижину на куски - незнакомец стоял в середине того, что осталось от домика, и плащ его развевался, словно под напором ветра. Быстро проговаривая заклинание, боец прыгнул вперед, и с его рук сорвались сотня шипастых шаров, большинство из которых кокон жреца принял на себя и растворил, остальные заряды с шипением опалили землю вокруг.
   Маг снова ответил стеной силы, но воин, видимо, оценил мощь седовласого пседорийца, поэтому мгновенно выставил перед собой меч. Кончик клинка раскалился докрасна, но мужчина устоял на ногах.
   Стена ударила вновь, но там, где только что стоял злобный боец, никого не было, он исчез, появляясь в пяти ярдах слева, и темная молния ударила жреца сбоку. Кокон не смог целиком остановить ее, и седой маг покачнулся, но ответил резким вихрем, отбросившим нападающего далеко назад. Когда тот мгновенно вскочил, десять темных стрел из его пальцев вспороли воздух, и хотя жрец выставил перед собой огненно-красную стену, одна из стрел успела прошить его левую руку.
   Обладатель плаща позволил себе улыбнуться, когда Сирил внезапно словно вырос вдвое и пучок светло-голубых молний сорвался с его посоха, целиком окутав врага в черном плаще. Тот секунду держался, затем упал на землю и закрутился волчком, молнии ударили снова и, не переставая, потекли из посоха. Незнакомец выл, дергаясь в судорогах, его плащ загорелся, однако, сам Сирил закачался из стороны в сторону, словно испытывал чудовищное напряжение.
   Все еще воя, незнакомец поднялся и резко упал на колени, вонзив в землю свой меч. Маг вскрикнул - из его левой ступни резко вырос кончик меча - но, тем не менее, собравшись с силами, ударил посохом по земле... И незнакомец с гортанным вскриком провалился в землю по колена.
   - Айоран... - зашептал жрец, читая вслух заклинание, и воздух вокруг него заклубился, отливая синим, красным, коричневым и голубым, вокруг незнакомца же проявилась из ниоткуда хрустальная пирамида. Боец закричал, размахивая мечом, но тот, как солнечный зайчик, отражался от прозрачных граней.
   - ...рон дан шаэ... - продолжал шептать маг, и незнакомец, уменьшаясь, заметался внутри пирамиды, не в силах выбраться наружу.
   Вскинув руку для заключительного паса, жрец вдруг замер, воздух вокруг него перестал сгущаться, а пирамида вокруг его врага замерла. Черная шипастая змея, войдя в спину жреца, пробила грудную клетку и высунула свою уродливую голову наружу. Затем воин в плаще обошел мага кругом и выдернул свой странный извивающийся жезл из пронзенного тела. Мастер Сирил упал на землю, и хотя кровь толчками лилась из ужасной раны, он нашел в себе силы приподнять голову. Незнакомец, глядя на него, саркастически улыбнулся, с его плеч свисал абсолютно целый плащ.
   - Если тебе и высшая магия нипочем, тогда это конец... - с хрипением произнес жрец, тело его дернулось, голова упала. Мужчина еще раз улыбнулся, подошел к жрецу, присел и поднял меч над его шеей, но тело умирающего вдруг взорвалось цветными бликами, на миг ослепившими незнакомца в черном плаще с воротником из леопардовой шкуры.
  
   Глава 3
   Встреча
  
   - Как тебе спалось? - спросил Варго, когда Лин открыла глаза и посмотрела на него со своей походной кровати - ровного ряда лапника и подстилки сверху.
   - Хорошо, даже здорово, - ответила девушка, потирая глаза. - И сейчас у меня такое замечательное настроение, что даже ты человеком кажешься.
   - А я и есть человек, почти... Можно сказать так - древний, но хорошо сохранившийся обычный человек! - посланник улыбнулся, глядя, как наследница павшего Кенинга встает и потягивается.
   - Пойду к ручью, умоюсь.
   - Ага... Может, поплаваем, как вчера? Или не хочешь? - мечтательно поинтересовался Сын Тьмы.
   Лин глянула на свою рубашку, сохнущую возле костра.
   - Нет, потом переодеться не во что будет, у меня только куртка осталась, - быстро сказала она, несколько смутившись, поэтому быстро взяла полотенце и пошла к ручью.
   "И что на меня вчера нашло? Зачем полезла купаться? - думала она, любуясь красивой, словно темное стекло, водой, лениво скользящей вдоль кустов, зарослей осоки, влажных, переливающихся, наподобие змеиной кожи, стволов дерева жанг, известного своей прочностью и большим весом. - С этим демоном-полукровкой, пакостным посланником Владыки, нужно все время быть начеку. Вдруг это он так сделал, что мне захотелось во что бы то ни стало здесь искупаться? Хотя я на него не в обиде. Такая легкость и сила появились в теле, будто я всю неделю только то и делала, что купалась, загорала и отсыпалась в нашем доме на озере Янсен, - тут девушка улыбнулась, вспоминая прошлое лето, когда они с братом и отцом на месяц переехали в летнюю резиденцию. - Как она там, наша усадьба? Может, осталась нетронутой, незамеченной? Хотя не буду о ней думать, у меня впереди встреча с третью муадерской орды, так что о мелочах придется забыть".
   И Лин, умывшись, пошла обратно на поляну, где хитрый полудемон Варго уже разводил костер, намереваясь просто, бесхитростно и по-человечески приготовить на завтрак кролика, появившегося утром возле костра со следами собачьих клыков на шее.
   Похоже, вчерашнее купание посланник уже позабыл.
  
   - Ух ты, как красиво! - воскликнула девушка, когда увидела лесную реку впервые.
   - Да, здорово, - согласился Варго, осматривая не столько реку, сколько поляну и заросли рядом с берегами.
   - Интересно, а вода очень холодная?
   - А какой ты хочешь, чтобы она была? - вопросом на вопрос ответил Варго, глядя, как Лин направляется к реке.
   - Не холодной и не горячей, такой, чтобы освежиться и не замерзнуть, - пожав плечами произнесла та, опуская ладошку в воду. - Ой, она такая... такая нежная и не холодная.
   - Может, там горячие источники на дне? - тоже вроде бы удивился Сын Тьмы.
   - Не похоже... - задумчиво посмотрела на водную гладь девушка, не вынимая руки. - Как здорово было бы искупаться.
   - Ну, так чего ты ждешь? - посланник спрыгнул на землю и принялся освобождать вороного от седла и мешков с припасами.
   - Да страшновато как-то... А вдруг там водяной или еще какое чудище лесное. Говорят, тут водные полозы есть. Знаешь, что это?
   - Никогда не слышал. Полоз, он, вроде бы, не водяной, а земной.
   - Нет, так большую змею зовут, которая под корягами в воде сидит и рыбу ловит, а может и человека за ногу схватить, если ошибется.
   - Понятно, - миролюбиво согласился мужчина, - а не боишься, что он тебя прямо сейчас схватит, пока ты руку держишь?
   - Ой! Да нет, тут мелко, я дно вижу. Хотя сверху деревья, - рассуждала девушка, - дно илистое, вода темная... Не хочется туда лезть.
   - А мне хочется! - бодро заявил посланник, привязав кобылу к ветке потолще, своего жеребца оставил так и направился к реке. - Я проверю, нет ли там полоза и водяного заодно. Если выживу, будешь купаться?
   - Возможно, - уклончиво ответила спутница.
   Сын Тьмы кивнул, положил перевязь с мечом на берег, скинул кожаную стеганку, рубашку, сапоги, потом вынул меч из ножен и прямо в холщовых штанах с мечом в руке стал медленно заходить в темную воду.
   - Не холодная там, в глубине? - поинтересовалась Лин, внимательно наблюдая, как мощный торс Варго постепенно все больше погружается в воду.
   - Не-е-ет, - протянул посланник, загадочно улыбаясь и поворачиваясь к девушке лицом.
   Потом он, отступая все дальше от берега, начал медленно водить в стороны широким клинком, будто собираясь резать воду пластами.
   - А меч зачем взял? Неужели водяного боишься? - усмехнулась Линея.
   - Не-е, мы-ы просто о-оба купа-аться хоти-им... - с удовольствием растягивая слова, ответил мужчина, набрал в легкие воздуха и плавно ушел под воду.
   Легкий водоворот немного покружился на том месте, где только что был посланник, и все стихло - река продолжала все так же неспешно нести свои воды дальше.
   На какое-то время Лин стало страшно, ей почудилось, что сейчас водная гладь внезапно взорвется дикой схваткой Варго, рубящего широким клинком могучие чешуйчатые кольца, и огромного полоза, со страшным шипением поднимающего для броска свою гадкую морду. Но проходили секунды, поверхность реки иногда вздрагивала, а потом ярдах в пяти-шести от места погружения воду бесшумно рассек стальной треугольник и над поверхностью показалась голова Сына Тьмы. Взъерошив мокрые волосы, он загадочно улыбнулся и сказал:
   - Залезай, вода нежная, как масло.
   - Ладно, - ответила девушка с искрящимися глазами, - только отвернись.
   Сын Тьмы улыбнулся и снова ушел под воду.
   Лин внимательно осмотрелась, не подъехал ли кто к их поляне, потом проверила, не выглядывает ли Варго из зарослей кувшинок, и быстро сбросила с себя все, кроме рубашки.
   - Ой-ой-ой, - тихо сказала она, трогая голой ступней воду, - надеюсь, дальше холоднее не будет. Что я делаю, Митра? Что я делаю... Ух! - вскрикнула девушка, набравшись смелости и ныряя.
   Когда она вынырнула где-то на середине реки, то увидела, что Варго плавно двигается вдоль берега, выставив наружу лишь макушку.
   - Только не подплывай ближе, - торопливо заявила она посланнику, внезапно ощутив свою наготу. - У тебя меч, и я боюсь нечаянно пораниться.
   - Намек понял, - кивнул тот, чуть приподняв голову, чтобы не нахлебаться воды. - Ну, что, нравится?
   - Ага, - с удовольствием ответила Лин, плавая мимо зарослей лилий. - Вода теплая - вылезать не хочется!
   Купаться в реке было действительно очень приятно, и хотя вода была темная, а дно илистое и мягкое, девушку это почему-то абсолютно не пугало. Даже наоборот, возникло ощущение, что она родилась в этих водах дочкой водяного - русалкой и все ей тут родное, привычное.
   Варго вышел на берег раньше Линеи, и та невольно залюбовалась его широкими плечами, красивой, мускулистой, блестящей от воды и словно отлитой из бронзы фигурой.
   - Не уходи далеко, - попросила "русалка". - Вдруг водяной вернется.
   - Мы уже распугали всех водяных на милю отсюда, так что не бойся, - хмыкнул Варго, поднял свои вещи и пошел к лошадям.
   Лин поплавала еще, пока посланник, одетый в сухие кожаные штаны, вернулся и повесил на ближайшей ветке широкое покрывало из плотной ткани. Выждав несколько минут, купальщица выбралась на берег и прямо в мокрой, липнущей к телу рубашке быстренько юркнула в теплые объятия покрывала.
   - Что это за материал? Шерсть? - спросила девушка, подходя ближе к маленькому костру, зажженному посланником.
   - Наверное, я точно не знаю, но это не из вашего мира.
   - А-а, понятно, - кивнула Лин, с удивлением отмечая, что она постепенно привыкала к таким ответам.
  
  
   ...А сейчас они ехали по Лондеру, небольшой провинции севернее Кенинга, намереваясь перехватить муадеров под Арстоном.
   - Как ты думаешь, они уже захватили город? - спросила всадница у своего спутника.
   - Вряд ли. Он крупный?
   - Да, больше Кенинга.
   - Значит, и продержаться должен дольше, - ответил Варго беззаботно.
   - Но когда муадеры напали на нас, их основные силы еще не подошли. А сейчас под Арстоном треть армии объединенных племен, - задумавшись, сказала Лин.
   - Мы выехали из замка Владыки четыре дня назад. Завтра, возможно, послезавтра подъедем к Арстону. Муадеры, если не увлекались грабежом ближайших поселков, осаждают его уже два дня. Вряд ли без мощных стенобойных машин или опытных колдунов они успеют захватить город.
   - Надеюсь, что так, - кивнула девушка.
  
   А через полдня на горизонте показался первый столб дыма.
   - Что там? - привстала в стременах Линея.
   - Насколько я вижу, разграбленное селение, - ответил Варго. Повернувшись к посланнику, девушка с удивлением отметила, что его глаза закрыты. Раскрыв глаза, Сын Тьмы по-волчьи улыбнулся и пришпорил вороного. - Поехали быстрее, мне не терпится увидеть муадеров!
   - Не похоже, чтобы тут кто-нибудь выжил, - сказал мужчина, когда через час они подъехали к первым обгоревшим домам, которые, словно черные склепы, стояли среди вишневых деревьев.
   - Посмотрим дальше, - бросила девушка, с внезапной яростью осматривая еще одно пепелище, оставленное муадерами.
   - Как скажешь.
   Впереди снова начинался лес.
   - Туда, дальше! Там еще дома! - крикнула Лин, пришпоривая свою лошадь.
   - Не торопись, - сказал посланник, поравнявшись с нею, - впереди может быть противник.
   - Там кто-то живой! - вскрикнула девушка, указывая рукой налево. Посланник придержал своего вороного, и через минуту они увидели старуху.
   Седая, в белой одежде, по которой медленно стекала кровь из рассеченной головы, она, цепляясь за деревья, брела, ничего не видя перед собой, губы ее что-то безостановочно шептали.
   - Бабушка, стойте, сейчас мы вам поможем! - крикнула Лин, спрыгивая с коня.
   - Сыночки... Сыночки мои... - прошептала бабка, когда девушка придержала ее за плечи, а Варго помог усадить женщину под деревом и осмотрел глубоко рассеченную кожу на голове.
   - Где они, ваши сыновья? Мы приехали помочь... - начала Лин.
   - Умерли оба, соколики мои, - шептала старуха, - зарубили их демоны проклятые... Убийцы... Сыночков моих родненьких на куски разорвали, звери... Изверги! - вдруг закричала, отчаянно дергаясь, женщина, Лин отпрянула, и тогда Варго наклонился над раненой.
   - Посмотри на меня, сестра, посмотри, - сказал посланник, проводя открытой ладонью над лицом кричащей и рыдающей женщины. Та, как ни странно, замерла и более осмысленным взглядом уставилась на Варго.
   - Ты... Ты их привел? Ты...
   - Нет, сегодня нет, успокойся, сестра, сейчас тебе станет легче.
   - Ой, - глянула Лин на свою левую руку, вся ладонь была красная от теплой, липкой крови.
   - Она ранена в бок, сильно, - коротко сказал мужчина и, снова обращаясь к старухе, добавил: - Сейчас тебе станет легче, еще легче... совсем легко.
   Женщина пару раз слабо дернулась, потом выдохнула и еле слышно произнесла:
   - Отомсти... За моих сыновей...
   Глаза ее замерли, и посланник мягко закрыл их.
   - Она умерла?... - растерянно спросила Лин.
   - Отправилась догонять своих детей, - ответил Варго, все еще глядя на старуху. - Я не мог ее спасти.
   - Спасти? Ты можешь лечить? - удивлению девушки не было предела.
   Варго, открыто игнорируя вопрос, спросил:
   - Ты еще хочешь, чтобы мы догнали этих варваров, твоих врагов? Их небольшой отряд, человек сто, ушел недалеко...
   - Догнали прямо сейчас? - переспросила Лин, потом опустила глаза на умершую и сказала: - Да. Выполни ее волю.
   - И твою... Главное, не обгоняй меня, следуй позади на расстоянии хотя бы в сотню ярдов, - сказал посланник, и лицо его стало быстро темнеть, а вокруг - словно буря начала собираться - возник из ниоткуда темный кокон.
   Когда Варго вскочил на коня, черная броня уже покрывала его тело. Блики играли на чешуйчатых доспехах с мощными оплечьями и круглыми пластинами на груди. Голова в черном шлеме с прорезями для глаз повернулась к девушке, и незнакомый голос сказал:
   - Сегодня умрут первые сто твоих врагов.
   И черный всадник тронул поводья своего могучего коня, тоже обрастающего броней, как и его хозяин. Жеребец радостно заржал, словно понимая, что битва не за горами, и рванулся с места в галоп.
   "Да свершится моя месть", - сказала про себя девушка и вскочила в седло.
  
   То, что было дальше, показалось Линее страшным сном.
   Редкий лес впереди непонятным образом заволокло таким густым и плотным туманом, что солнечный свет начал казаться лунным, воздух стал душным и наполнился нездешними запахами - приторно-сладкими, острыми, словно восточные цветы. Те, что распускаются в полночь.
   Внезапно где-то далеко слева раздался лающий вой, потом справа - еще и еще.
   Затем все стихло... Чтобы через несколько мгновений взорваться какофонией звериного рычания, человеческих криков, ржания лошадей и плаксивого подвывания.
   "Будто демоны ада окружили людей, - думала Лин, сдерживая лошадь, - хоть бы с Варго ничего не случилось".
   Среди клубов тумана стали проступать необычные образы.
   Сначала девушка не поверила своим глазам, но потом - внезапное озарение и суть происходящего дошла до нее. Она, Лин, сейчас была в самом центре жуткой схватки всадников-муадеров и огромных, судя по теням, ушастых псов.
   Первые были захвачены врасплох внезапной теменью и туманом, окружившими лес, они метались взад-вперед, обезумев от звериного воя и приглушенного рычания, уже не пытаясь дать отпор нападающим, думая лишь о том, как удержать то и дело встающих на дыбы лошадей и вырваться из заколдованного леса.
   А вторые, постепенно вырастая в размерах, размазанными тенями скользили в сером тумане, их желтые горящие, словно угли, глаза адскими светлячками преследовали всадников. Муадеры что-то кричали, хлестали испуганных лошадей, но огромные псы хорошо ориентировались в тумане, они в считанные мгновения настигали жертву, одним прыжком сбивали или стаскивали на землю, по двое повиснув сзади. Лошади взбрыкивали, с ужасом ощущая вокруг звериные тела, а могучие челюсти уже разрывали зубами кожаные латы и кольчуги, не взирая на истошные крики поверженных и захлебывающихся кровью муадеров.
   Лин боялась пошевелиться, чтобы не привлечь к себе внимание псов-охотников. "Откуда они взялись, эти жуткие твари? - в ужасе думала она, не веря, что происходящее вокруг нее - реальность. - И насколько они подчиняются посланнику?"
   "И почему моя лошадь идет спокойным шагом? - удивилась, постепенно приходя в себя, всадница. - Неужели Варго заранее заколдовал ее, сделав ничего не видящей и не слышащей? Наверняка... Иначе я бы не удержала ее. И почему ко мне никто не приближается?"
   - ТЫ ПОД МОЕЙ ЗАЩИТОЙ... - покатился по лесу уже знакомый голос. - НИ О ЧЕМ НЕ БЕСПОКОЙСЯ, ЛИНЕЯ СЕНВИЛ, СМОТРИ НА СМЕРТЬ СВОИХ ВРАГОВ.
   И мгновения, ползущие своим чередом, показались девушке в этом аду часами, а минуты - столетиями. И когда она уже перестала понимать, как долго это длится, перед ней медленно вырос силуэт огромного рыцаря в доспехах. Топот копыт быстро нарастал, и одновременно с этим все ближе раздавались звуки тяжелых ударов и предсмертных стонов.
   "Это Варго, - успела подумать Лин, а тем временем всадник косым ударом снес голову муадеру, появившемуся невдалеке от девушки, и пронзил насквозь второго. - Как ужасно он выполняет задание Владыки".
   - Езжай вперед, скоро туман рассеется, - произнес чужой голос из-под забрала. - Принимай работу, госпожа.
   - А псы? - едва смогла выдавить девушка.
   - О гиенах забудь, они вернулись туда, откуда пришли, - ответил рыцарь. И тут всадница опустила глаза и увидела его меч - широкое, влажное от крови лезвие тускло блестело. Казалось, оно радостно впитывает алую влагу.
  
  
   Лес исходил паром, словно загнанный жеребец. Еще минута-другая, и можно было бы подумать, что здесь ничего не произошло, если бы не вытоптанная земля, изломанные ветви кустов и трупы, трупы, трупы.
   - Мне кажется, что убитых несколько сотен... - прошептала девушка, глядя на забрызганную кровью землю, на разорванные тела, окровавленные доспехи и на конечности, лежащие отдельно от тел.
   - Ровно сто, - сказал посланник, останавливая коня рядом и снимая шлем. Жестокая маска медленно покидала лицо Сына Тьмы. - Но самое интересное у нас впереди.
   - Теперь я не уверена, что хочу этой мести.
   - Что ж, тогда судьбу убитых крестьян разделят жители Арстона, потом еще десятка крупных городов и, наконец, столицы, - равнодушно пожал плечами Варго, улыбаясь и постепенно становясь таким, каким Линея уже привыкла его видеть.
   - Ты уверен в том, что говоришь? - девушка с трудом перевела на остекленевший после увиденного взгляд на посланника. - А если нет? Ведь тебе выгодно, чтобы...
   - Не суди о том, чего не знаешь, - перебил ее мужчина ровным голосом. - Мстить или не мстить - это тебе решать. Для пущей уверенности давай все-таки подъедем к Арстону. Там и решишь, что мне делать дальше.
   - Думаешь, я струсила при виде такой смерти? - спросила Лин через некоторое время, когда кровавый лес остался позади. - Тысячи горожан умерли, защищая Кенинг, и я, вернувшись, видела их обгоревшие тела...
   - Ты не похожа на человека, которому безразличны чужие страдания. Пусть даже вражеские, - ответил Варго, думая о чем-то своем, а потом быстро добавил серьезным голосом: - Поехали, время не ждет. Скоро начнется буря.
   Черный жеребец, слегка пританцовывая под посланником, легко прибавил ходу.
   "Судя по его резвости, эта бестия абсолютно не устала, - невесело заключила Лин, глядя на жеребца и пришпоривая свою лошадь. - И куда мы теперь торопимся?"
  
   Не прошло и получаса, как вдалеке послышались раскаты грома, и тяжелые капли начали все увереннее бить по сухой и пыльной земле.
   "Душно-то как, ох, и парит... - думала девушка, сосредоточившись только на скачке и едва успевая заметить, куда в очередной раз свернул посланник. - Мы что, уходим от погони? Или Сын Тьмы просто не хочет мокнуть под дождем? Если нет, тогда куда он так торопится? И с каких пор ему стал так знаком этот лес?"
   Над Лин что-то хлопнуло, и темный плащ с капюшоном и атласной подкладкой накрыл ее спину. Такой же появился на спине Варго.
   "А вот за это спасибо, - улыбнулась девушка, - интересно, что у посланника еще в невидимом мешке припрятано?"
   Когда через несколько минут они внезапно выехали на открытую поляну, если точнее - на крутой холм, Варго указал рукой вниз и крикнул:
   - Смотри! Там воины Арстона.
   - Не может быть, - удивилась Лин, направляя уставшую кобылу ближе к черному жеребцу, равномерно выдыхающему пар. - До города больше дня пути. Что они тут делают?
   - Не знаю, может, сама у них спросишь? - засмеялся посланник, и всаднице показалось, что у него на уме какая-то хитрость.
   - А если это не они?
   - Я похож на лгуна? - изумленно вопросом на вопрос ответил воин, из-за своих черных доспехов и черного коня сильно напоминающий ангела смерти.
   Из-за грозовых туч сумерки наступили гораздо раньше, и теперь девушке было сложно заглянуть в глаза посланнику.
   - Если не хочешь с ними говорить, тогда поехали отсюда, - спокойно сказал Варго, вытирая рукавом мокрое лицо. - Поищем в лесу сухое место, переночуем, а завтра двинем к городу.
   - Нет, я спущусь. Ты со мной? - спросила Лин и повернула коня, но один из воинов конного отряда уже заметил их, стоящих на вершине холма, и оповестил об этом остальных.
   - Да, поехали, а то решат, что мы муадеры, и погонятся за нами, - подвел итог Сын Тьмы и тронул коня каблуками сапог.
   Вороной смешно подпрыгнул и легко устремился вперед.
   А Лин снова пришлось подгонять уставшую кобылу.
  
   Не доезжая несколько десятков ярдов до выдвинувшегося им навстречу отряда, Варго остановил коня, а Лин проехала чуть дальше и крикнула:
   - Я - Линея Сенвил, дочь Веламиила, правителя павшего Кенинга! Назовите себя.
   - Я - Генадал, второй советник Келетия, нашего владыки, - сказал, выезжая вперед, высокий, седоволосый мужчина в синем плаще. - Это разведотряд конных сил Арстона. Мы прочесываем леса в поисках варварских фуражиров. Второй отряд зашел восточнее. Если никого не найдут, то двинемся назад, к лагерю.
   - С каких это пор советники участвуют в боевых действиях? - спросил Варго, подъезжая поближе.
   - С таких. Хватит, навоевались уже, пора начинать советоваться, - проворчал мужчина угрюмо. - С кем имею честь?
   - Варго Родотский! - ответил Сын Тьмы уверенно. - Прибыл на помощь Кенингу. К сожалению, опоздал.
   - Родот? - переспросил советник. - Давно от вас ничего не было слышно.
   - Нам от вас тоже, - улыбнулся Сын Тьмы.
   - Вы вдвоем, госпожа, или где-то расположена ваша гвардия? - спросил у Линеи молчащий до этого офицер в посеребренных доспехах, видимо, командир отряда.
   Остальные солдаты-конники, сообразив, что приезжие - особы голубых кровей, в разговор не вмешивались, наблюдали на расстоянии и тихо мокли под дождем.
   - Этот храбрый рыцарь и есть моя гвардия, - гордо заявила Лин. - И если вы проедете до ближайшего отсюда поселка, то быстро убедитесь в том, что муадерских фуражиров уже нет смысла искать.
   - Что это значит? - несколько резковато спросил офицер. - Не хотите ли вы сказать, что в одиночку справились с толпой дикарей?
   Солдаты и седой советник настороженно взглянули на приезжих.
   - Они умерли, - коротко сказал Варго и обвел присутствующих спокойным взглядом. - Кажется, их волки порвали.
   Лин знала, кто сейчас смотрит на людей через глаза посланника, и поэтому не завидовала арстонцам.
   - Мы проверим это, - сухо ответил офицер, быстро отворачиваясь и кивая советнику.
   - Едем в лагерь. Хватит уже мокнуть под дождем, - предложил тот примирительно. - Утром выясним все детальнее. Амфитер, командуйте своими.
   Но прежде, чем воины развернули лошадей и тронулись, с восточной стороны холма лес выпустил еще толпу всадников.
   - А вот и вторая группа! - улыбнулся седой Генадал и, повернувшись к девушке добавил: - Линея Сенвил, если вы не против, я бы хотел познакомить вас с одним человеком...
   Тут советник как-то неуверенно замолчал, глядя на идущих рысью всадников под предводительством высокого стройного офицера, а затем продолжил:
   - Он тоже говорит, что из Кенинга. Но из-за шрама на лице нам сложно его опознать, хотя он говорит, что принадлежит к семье правителя...
   - Микаэль? - одними губами выдохнула девушка, и лицо ее замерло, словно маска. - Микаэль жив?
   - Ну, мы точно не знаем, он ли это, так как раны на лице еще не затянулись, - продолжил советник, когда едущий впереди всех офицер резко пришпорил коня и помчался вперед.
   - Лин! Линея-сестрица! - через секунду закричал всадник, натягивая поводья храпящего жеребца и спрыгивая наземь.
   - Микаэль... Брат... Микаэль! - крикнула девушка, выпрыгивая из седла. - Ты жив?! Не может быть! Я так и не нашла в городе твоего тела...
   - А его и не должно там быть, я не смог пробиться к Омару, - говорил, обнимая девушку, парень с перевязанным лбом, - поэтому ушел тайным ходом и обнаружил мертвого Туркаса. Я так волновался за тебя, что как можно быстрее добрался в Арстон, но ты уехала буквально за час до моего приезда. И никто не знал, куда.
   - Я поехала искать помощь... - заплакала девушка, и ее слезы смешиваясь с каплями дождя, стекали по лицу.
   - И нашла? - спросил ее брат, заглядывая в глаза сестре.
   - Да. Точнее, он нашел меня. Варго Родотский, великий воин и маг из далекой земли.
   - Полуострова Родот, - уточнил посланник, подъезжая ближе и слегка кланяясь. - Весьма рад знакомству.
  
   А потом, после непродолжительного пути через лес, две сотни всадников въехали в хорошо замаскированный лагерь, где всех ждал сытный ужин и теплые палатки.
   Лин и Микаэль проговорили почти до самого утра.
  
  
   - Сестра сказала, ты приехал нам помочь. Что ты хочешь в качестве платы за свои услуги?
   Только что умывшийся и теперь спокойно вытирающий лицо, Варго не торопился отвечать. Это, похоже, задело Микаэля. Жизнь среди чужаков, воспоминания о смерти отца и о сгоревшем городе сделали брата Линеи настороженным, резким и хмурым.
   Но посланник Владыки не обратил на это внимание. Или не захотел обращать.
   - Я помогаю твой сестре, а не вам, - сказал он наконец. - Так что ни ты, ни арстонцы мне ничего не должны.
   Зависла неловкая пауза, когда Варго молча смотрел на Микаэля, а тот, видимо, не готовый к такому повороту событий, пытался сообразить, что кроется за словами чужеземца.
   Когда же смысл сказанного и несказанного дошел до Микаэля, Варго улыбнулся и указал глазами куда-то за спину парня. Тот обернулся и увидел Линею - девушка шла, потягиваясь и протирая глаза, явно не замечая и брата, и посланника.
   - Доброе утро, господин! - проходящие мимо солдаты приветствовали Варго и Микаэля.
   Те ответили, и тогда один солдат, совсем еще молодой паренек, спросил:
   - А вы не пойдете на утренний смотр? Нам ведь скоро драться с варварами.
   - Конечно, пойдем! - улыбнулся Варго, видимо, теряя интерес к молодому отпрыску рода Сенвил. - Грядет война, что может быть интереснее?
  
  
   - Это все, что у нас есть. Еще две тысячи - в лагере капитана Мендора, он у нас главный. Остальные силы сосредоточены в Арстоне, - невеселым голосом рассказывал Генадал чужеземцу из далекого Родота, осматривая полторы тысячи всадников и пехотинцев. - Но на них мы вряд ли можем рассчитывать. Мы вообще мало на что можем рассчитывать, в том числе и на эту толпу, - внезапно добавил советник, тяжело вздыхая. - Большая часть этого сброда - пограничные дивизионы и вольнонаемные граждане Арстона, которых мы искали наперегонки с дикарями.
   - Когда вы планировали выступать? - спокойно поинтересовался посланник, рассматривая разноцветные шеренги бойцов.
   - Через два дня. Позднее нельзя, дикари уже приступили к постройке стенобитных машин и передвижных лестниц.
   - Ну, на это у них уйдет больше времени, если только они не собираются ограничиться простыми лестницами. Как я понимаю, советник, вас беспокоит некоторая неподготовленность вашей маленькой армии?
   - Некоторая - не то слово, - хмуро кивнул мужчина в синем плаще, с удивлением ощущая, что разговор с чужестранцем чудесным образом успокаивает его.
   - Тогда, я думаю, вы не будете против, если я немного пообщаюсь с ними?
   - Нет, конечно же, общайтесь, объясните им состояние дел, поднимите их боевой дух или, в крайнем случае, попытайтесь сделать это. Я лично буду вам очень признателен, так как, общаясь с молодыми офицерами, уже и сам в достаточной степени потерял веру в успех. Дикарей много, тысяч десять, в три раза больше чем нас...
   Но последних слов посланник не расслышал, потому что уже пришпорил своего вороного, чтобы через некоторое время остановить его гордый бег в пятидесяти ярдах от первого ряда пехоты. Арстонская кавалерия находилась левее.
   Когда многоликая толпа обратила внимание на Варго, посланник крикнул:
   - Зовите меня господин Варго. Я не лорд и не принц, я воин из древнего рода, который у себя на родине потом и кровью заслужил обращения "господин"! - слова, подхваченные ветром, быстро разлетались на всю поляну. - Вчера я лично убил сотню вражеских воинов. Теперь пусть все, кто считает меня лжецом, выйдут сюда, обнажив оружие. Сегодня я обещаю никого не убивать и не использовать магию. Ну же! - рассмеялся посланник, легко покинув седло, и в его руках завертелись две боевые палицы, окованные бронзой.
   - Я - Симиал Кух! - раздался суровый голос, и, расталкивая пехоту, вперед вышел высокий, крепкий мужчина с длинной русой бородой. - Я убил девятерых дикарей, когда они напали на мою деревню, и я не боюсь сказать вслух, что ты врун и болтун, как собачонка лающий о несуществующих подвигах.
   - Прекрасно! - засмеялся посланник. - Кто еще выйдет сюда, чтобы наказать чужака за бахвальство? Повторяю, вам ничего не будет за это, так как я не офицер вашей армии, чтобы наказать вас за неуважение к знатной персоне.
   - Я - Байрон из Шенижа! Я - Мон Рыжий. Я - Критиан... Я - Джордж... Харин... Кард... Джуми...
   - Итак, вас восемь, я согласен. Нападайте все сразу, я не собираюсь драться с каждым отдельно и тратить время, - спокойно сказал Варго пехотинцам.
   - Он знает, что делает? - наклонился к подъехавшей Линее Генадал.
   - Боюсь, что да, - ответила девушка, напряженно наблюдающая за действиями Сына Тьмы.
   - Мы не будем, словно шакалы, нападать все на одного, - рявкнул в бороду Симиал.
   - Другими словами, вы боитесь? - переспросил посланник, отбрасывая плащ. Из доспехов на нем оказались только черные чешуйчатые доспехи. - Тогда я называю вас трусами! Обычными трусами...
   Восемь человек окружили Варго - и драка началась.
   Словно бешеный лев, бросился посланник на пехотинцев, те не подкачали и ответили, как умели.
   - Боги, они же убьют его. Он безумец, - прошептал Генадал. - Остановите это!
   Но к словам советника никто не прислушался - зрелище просто околдовало всех.
   Три тысячи глаз (если не считать лошадей) неотрывно уставились на центр лесной поляны, а там... Удар, еще удар, еще целый град ударов, но посланник стоял. Нет, не стоял - он смеялся, а его руки двигались, не останавливаясь, и палицы размазанными кругами отбрасывали в стороны топоры, копья, мечи.
   Воздух судорожно рвался сопением дерущихся, рычанием, боевыми выкриками и смехом - смехом Варго, неистового посланника, безумного чужеземца.
   - Деритесь! Деритесь лучше, жестче! Убейте меня! - иногда бросал он своим противникам. А те не могли даже коснуться, не то, что поранить неуловимого бойца.
   С рычанием описав вокруг себя несколько гудящих восьмерок, посланник на миг остановился и зло бросил пехоте:
   - Если вы не хотите драться, тогда я приду за вами! - и после этого бой резко изменился.
   Сразу же раздались первые крики - это свалились на землю ближайшие двое, на чьи ноги опустились боевые палицы. Затем отлетели еще двое, когда посланник сделал такой мощный шаг в сторону, что, казалось, земля застонет, и двойным ударом вправо прямо-таки смел владельцев копья и меча, несмотря на их попытку защититься.
   Оставшиеся четверо практически одновременно атаковали Варго с разных сторон, но тот косым рывком проскользнул между ними, на ходу отмахиваясь от ударов, и скорость его движений была такова, что рослый Симиал Кух от толчка в плечо упал и покатился по земле. А Сын Тьмы повернулся к оставшимся и с нечеловеческим рычанием все быстрее и быстрее начал наносить удары палицами. Трое измученных бойцов постепенно отступили дальше назад, а палицы, размазываясь в воздухе, из дерева и бронзы превратились в гудящий вихрь.
   Симиал еще только собирался встать, а рычащий посланник уже гнал спотыкающихся и толкающих друг друга бойцов на первую шеренгу пехоты. Строй смят, люди расступились перед дерущимися, но Варго не остановился, уже просто избивая едва стоящих на ногах бойцов...
   И вот палицы замерли над лежащими и судорожно закрывающими лица мужчинами. Пот, смешанный с грязью, стекает по их руках, по ладонях.
   - Повернись ко мне лицом, Варго! Я не бью в спину! - закричал Симиал, рысью приближаясь к посланнику. Топор, вращаясь в руках бородача, казалось, жил своей собственной жизнью.
   - Даже так? - спросил Сын Тьмы, а потом медленно бросил свои палицы на лежащих перед ним пехотинцев. - А если я буду безоружным?
   - Подними, подними их! - словно буйвол, ревел Симиал, не обращая внимания на то, что офицеры, советник и Генадал уже подъезжают ближе с явным намерением вмешаться.
   - Дерись, бородач, иначе через минуту я скормлю твои уши воронам, - проникновенно произнес посланник и одним неуловимым движением шагнул вперед и ударил Симиала кулаком в лицо. Голова великана дернулась назад, глаза округлились, почти черная кровь потекла из носа, когда Варго ударил еще и еще сначала в челюсть, а потом в живот. Но обладатель топора устоял на ногах, и это заставило посланника улыбнуться.
   - Дерись, землекоп! Дерись, грязный крестьянин! - прошипел он, когда Симиал со звериным рычанием замахнулся топором так, будто собирался расколоть гору, и казалось, что Варго сейчас будет разрублен пополам, но... посланник жив, а Симиал кривится от чувствительного тычка в зубы и удара каблуком в бедро.
   И так повторилось не один раз.
   Полторы тысячи человек напирали друг на друга, офицеры не знали, что делать и стоит ли приказать схватить Симиала, а посланник - неуловимый и беспощадный - бил бородача до тех пор, пока ноги не перестали держать могучее тело и Симиал упал на колени, так и не выпустив из рук топор. Варго остановился. Хищный оскал медленно покинул его лицо.
   - Вчера я убил сотню воинов! - повторил он громко, поворачиваясь к смешавшимся шеренгам. - Те, кто считают меня лгуном, пусть выйдут вперед.
   Повисла длинная пауза, но никто не вышел, лишь один из офицеров, ездивший утром с небольшим отрядом осматривать предполагаемое место побоища, хотел что-то сказать, но Генадал знаком приказал ему молчать.
   - Я - Варго, и как мне сказали, через несколько дней вы должны будете сразиться с многотысячной армией муадеров. Готовы ли вы? Готовы ли вы драться с воюющим зверьем, которое мечтает вцепиться вам в глотку и грызть до тех пор, пока вы не перестанете выть и подавитесь своей же кровью? Готовы ли вы? Или лучше отдадите свои земли врагу, который сожжет ваши поля, уведет в леса ваших жен и принесет в жертву ваших детей? Я показал вам, как дерутся дикари, пусть и не все, конечно. Они наполовину звери. И люди тоже наполовину. Тех из вас, кто сейчас устоит на ногах, я поведу в бой, и мы победим в любом случае. Остальные могут отправляться по домам, - сказал посланник и, повернувшись к группке офицеров, добавил: - Линея, закрой уши.
   Когда девушка сделала это, Сын Тьмы замолчал, но замолчал странно - воздух вокруг него стал быстро уплотняться, сам же посланник заметно раздался в плечах, глубоко вздохнул и...
   - РО-ХАМ-М-М! - резко шагнул вперед Варго, вскидывая руки, и большинство воинов дернулись назад, некоторые упали, лошади кавалерии заржали, вставая на дыбы, а кое-кто из всадников не удержался и грохнулся на землю.
   - Представление закончено, господа. Я поведу в бой всех, кого вы прикажете, - каким-то не своим голосом сказал посланник, проходя мимо шокированных офицеров, советника, Линеи и Микаэля.
   - Кто он такой? - тихо переговаривались офицеры, глядя вслед удаляющемуся чужеземцу.
   А пехота и кавалерия гудели, словно встревоженный рой, до позднего вечера.
  
   "Зачем?" - спросила она глазами.
   "Иначе им не победить варваров ", - только и ответил он, молча глядя на тихую, прозрачную речушку, беззаботно бегущую через лес.
  
  
   - Позволит ли мне господин Варго задать вопрос? - невысокий сутулый человек в светлых одеждах, наконец, заговорил.
   - Спрашивай, лекарь, - сказал мужчина, не оборачиваясь и все так же изучая глазами водную гладь. - Хотя ответ на твой вопрос прост. Они живы, потому что я бил их невидимой силой, а не палицами. К утру даже синяков не останется.
   - Их и сейчас нет... - прошептал целитель и неуверенно поклонился спине посланника. - Спасибо. Извините, что потревожил.
   - Стой, - заявил Варго, что-то обдумывая, и мужчина замер на полушаге. - Скажи, кто лишил тебя мужества?
   Спрашивая, посланник оглянулся, и лекарь, встретившись с ним взглядом, потупился.
   - Я не понимаю, что вы имеете.., - начал, было, пришедший, но замолчал. Со стороны могло показаться, что бездонные омуты глаз Сына Тьмы не позволяют собеседнику скрыться за пустыми словами.
   - Я был младшим в семье.., - через какое-то время уже другим голосом произнес лекарь. - Наш хромой отец часто хвалил и ставил мне в пример моих старших братьев, охранников городской казны, а меня, слабого и болезненного, называл неженкой, сопляком и трусом. Я никогда не верил в свою смелость.
   - Как тебя зовут?
   - Норин.
   - Отныне ты, Норин - человек, лишенный страха. Это говорю тебе я, Варго Родотский. Больше ничто и никогда не испугает тебя, так что иди и познай глубину своей смелости.
   Медленно, очень медленно лекарь поднял глаза, давно застывшая боль в них сменялась чем-то новым.
   А посланник вновь вернулся к созерцанию реки.
  
  
   - Они ждут вас, господин.
   - Все?
   - О да, господин Варго. Даже несколько сотен бойцов из лагеря капитана Мендора приехали посмотреть на... на вас, господин.
   - Хорошо, это уже хоть что-то. Где мой конь?
   - Э-э... Он ест солдатский овес возле кухни, дозорные попробовали отогнать его.., - как-то неуверенно ответил паренек-посыльный. - Но после того, как он сбил стражей с ног и укусил повара, решили не трогать, пусть наестся и сам уйдет. Злая лошадь.
   - Довольно. Я понял, - скупо улыбнулся посланник и вышел из шатра.
   Когда юноша, вышедший вслед за мужчиной, увидел, что к ним рысью бежит тот самый огромный вороной жеребец, он дернулся и попытался было ретироваться в шатер, но Варго поймал коня за гриву и, дернув как следует, проворчал:
   - Животное, ты кончай свои шуточки, а то усыплю на следующую сотню лет.
   "Злая лошадь", как назвал вороного посыльный, к его большому удивлению, даже не фыркнула и тем более не попыталась укусить мужчину - стояла тихо, словно действительно понимая, что ей грозит и почему.
   Когда через несколько минут Сын Тьмы оседлал жеребца, надел кольчугу и пристегнул к поясу меч, паренек смог, наконец, вздохнуть спокойно - господин Варго сегодня удостоит чести своего появления почти двухтысячную толпу.
  
   - Почему вы тут собрались? - крикнул посланник, оглядывая молчаливые шеренги.
   Несколько офицеров, один из них седой, приехавший из лагеря Мендора, тронули лошадей и подъехали к Варго, но тот отмахнулся и повторил свой вопрос.
   Из первой шеренги вышел рослый воин. Его бледное лицо, наполовину скрытое густой бородой, выглядело очень решительным.
   - Научи нас драться с дикарями, - сказал Симиал Кух, а это был он.
   - Тебе что, мало вчера досталось? - иронично усмехнулся Сын Тьмы, и, как ни странно, в толпе солдат то тут, то там раздались смешки.
   - Пусть теперь им достанется, - хмыкнул в бороду Симиал и с какой-то затаенной надеждой взглянул на Варго.
   - Кто еще не боится отведать зуботычин и пинков? - крикнул посланник, привставая в стременах.
   К небу одна за другой поднимались руки, мечи, копья, древки алебард, луки.
   - Думаете, если вас будет много, по роже хоть кто-нибудь да не получит? - со смехом спросил Сын Тьмы, пятками заставляя коня идти боком. - Хорошо, я дам вам пару уроков. Разделитесь на две группы, чтобы одна была в два раза больше другой. Сложите оружие и возьмите только щиты. Тот отряд, что поменьше, назовем Арстоном, оставшиеся возьмут на себя роль дикарей-муадеров! - командовал Варго, пока две тысячи солдат и всадников напрягали мозги и ноги, выполняя поручения. - Арстонцы, станьте клином, дикари разбейтесь свободным строем. А теперь по моей команде вы будете мчаться друг на друга! Тот, кого сбили щитом, считается мертвым...
  
   - ...С оружием в руках все происходит так же, - комментировал посланник, когда через четверть часа под его руководством "арстонцы" все-таки разгромили "муадеров". - Держите клин, настройтесь драться до конца, так как отступать вам некуда! За вами только опустошенные села, ждущие вас жены и хныкающие дети. Слушайтесь меня и ваших офицеров, тогда победа будет за вами, невзирая на численное превосходство врага! Вы все поняли, дети шакала и болотной крысы? Тогда поднимайтесь, меняйтесь местами и повторим это еще раз. А потом еще раз и так до тех пор, пока вы шага не ступите без моей команды....
  
   - Привет. Давно тебя не видела, ты каждый день с солдатами возишься.
   - Добрый вечер, госпожа, - улыбнулся, кланяясь, посланник. - Готовимся к победоносному маршу на Арстон.
   - Знаю. Только это не марш, а война, - грустно сказала Линея.
   - Кому как, - бодро пожал плечами Варго.
   - Тебе совершенно не жаль этих людей? - внимательно посмотрела на посланника девушка. Казалось, сейчас она пытается решить, что представляет собой этот человек.
   - Боюсь, ты этого не узнаешь никогда. А если и узнаешь, все равно будешь сомневаться, - сказал Варго мягко. - Скоро весь мир, к которому ты так привыкла, охватит пламя сражений и кровопролития, а ты до сих пор не поняла, что слово Владыки - самое нерушимое и самое надежное, что есть на этой земле. Мой господин послал меня к вам. И я один, без помощи Арстона, могу сокрушить войско муадеров. Но тогда ужас передо мной не даст вам спать спокойно еще многие столетия. И вы будете раз за разом пытаться уничтожить то, что и так медленно уходит в небытие.
   - Раньше я бы тебе не поверила, - сказала девушка через какое-то время, и посланник не торопился перебивать. - А сейчас - не знаю. Пойми, я не могу полностью доверять тебе и твоему хозяину, какая-то часть меня все еще пытается найти истинную причину того, что ты делаешь...
   - В этом вся проблема. Ты считаешь, что можешь переиграть Владыку! - улыбнулся Варго. - Не владея даже азами магии, не имея практически никакого опыта в интригах, заговорах и переворотах, ты пытаешься понять, что им движет. Я не устаю поражаться твоей настойчивости и вере в свои силы...
   Нам ничего не стоило заколдовать тебя и превратить в куклу прямо там, в замке! - уже вслух засмеялся Сын Тьмы. - А ты до сих пор стараешься обезопасить мир от Владыки, как будто можешь хоть как-то остановить его. Опомнись, девушка, ни ты, ни кто-либо другой не может справиться с ним. Спроси ваших мудрейших чародеев и воинов - никто из них не знает способа, как это сделать. Я говорил тебе и повторю вновь: Темная Империя распалась и захирела лишь по одной простой причине - Владыке наскучило воевать с вами, он ушел в сон настолько глубокий, насколько тебе сложно вообразить. Ушел и мирно спал, пока не явилась ты с нелепой просьбой уничтожить горстку дикарей...
   - Но почему же он снизошел до того, чтобы ответить мне? Оживил весь замок, вызвал тебя и превратился в дерево?! Он ожил! И не говори мне, что на это у него не было собственных причин! - практически выкрикнула притихшая до этого Лин.
   Хорошо, что их беседа проходила вдалеке от лагеря - Варго поставил свой шатер у реки, подальше от всех, иначе караульные заинтересовались бы, почему это знатная девушка кричит на господина Варго.
   - Причины были. Точнее, была - это ты, - сказал посланник четко и сухо, при этом неотрывно глядя в глаза Линеи. - Ты пришла и своей пламенной речью вынудила его проснуться и направить в этот мир меня.
  
   - Значит, ты хочешь сказать, что единственная причина, из-за которой Владыка помогает мне, - это его жалость?
   - В определенном смысле, - улыбнулся посланник, что-то взвешивая в уме.
   - Ты опять темнишь.
   - Я не темню, как ты изволила выразиться, а просто не договариваю, - еще шире улыбнулся Варго. - Жалость - это что-то постыдное для тебя, дочери правителя. Можно было бы сказать - сочувствие, но ты не поверишь в это, так что будем называть эту причину жалостью. Жалостью к маленькой Лин и ее маленькому, тихо сгоревшему городку маленькой страны.
   - Ты отвратителен! - вспыхнула девушка, а посланник продолжал беззвучно смеяться. - Ненавижу тебя и Владыку, и даже коня твоего бесовского ненавижу!
   - Даже злой лошади, и той досталось, - усмехнулся посланник, глядя вслед быстро удаляющейся девушке. - Ох, уж эти женщины, вечно хотят, чтобы все было по-ихнему. Да, Владыка?
  
   Вот уже три дня, как стены Арстона осаждались дикарями.
   Грязные, разукрашенные, словно демоны преисподней, варвары с завидным упорством взбирались на лестницы, прикрываясь щитами, и яростно атаковали защитников.
   - Так мы долго не выстоим, правитель, - оценивая обстановку, сказал высокий и чем-то похожий на богомола воин в серебристой кольчуге седому, но довольно-таки крепкому мужчине, чья одежда и гордая осанка действительно выдавала в нем правителя осаждаемого города Арстона.
   - Наши отряды уже должны были собраться для решающего удара, - ответил седой. - Но почему их до сих пор не видно? Я приказал советнику собрать все пограничные гарнизоны и ударить в спину атакующему врагу. А теперь сомневаюсь, правильно ли я поступил, разделив наши силы? Что, если - это пугает меня больше всего - выяснили их месторасположение и разбили? Тогда город обречен. Да что там город, вся страна обречена. Даже войско его величества не выстоит сейчас перед врагом, если дикари вновь объединятся.
   - Будем надеяться на мудрость советника Генадала, - сказал "богомол". - Я спущусь и проверю, как там ворота.
   - Хорошо, Кернус, только прошу тебя, не поднимайся на стены. Потерю последнего опытного офицера нам не пережить.
  
   - Мой план прост - зайти им в тыл и, под прикрытием стрелков Арстона, уничтожить - сказал, глядя на карту, глава одного из конных отрядов, офицер Амфитер.
   - У кого есть другие предложения? - обвел взглядом присутствующих капитан Мендор.
   - Какие могут быть предложения? Дикари не ожидают нашего удара, давайте объединим наших людей и разобьем варваров в пух и прах! - с тихой ненавистью в голосе сказал Микаэль Сенвил.
   И пока остальные кивали головами, Варго негромко произнес:
   - Насколько я понимаю, их конница маневреннее вашей?
   - Да, несколько стычек подтверждают это, - согласился капитан.
   - Тогда я не советую торопиться с атакой, - уверенно заявил посланник. - Что вам известно о расположении вражеских сил?
   - Их основной лагерь находится на расстоянии полторы мили к северу от города. Еще один - на северо-востоке, - вначале взглянул на капитана, а потом уже ответил Амфитер.
   - Как раз перед нами, - рассматривая карту, кивнул Варго. - Где расположены основные силы конницы?
   - Во втором лагере. Там уже и загон соорудили.
   - Хм, значит, получается, если мы нанесем удар по первому лагерю, нам в тыл может ударить конница. А если по второму - пехота.
   - А если разделиться и ударить одновременно? - спросил кто-то из офицеров.
   - Сил не хватит. Я прав, капитан? - улыбаясь, Сын Тьмы посмотрел на Мендора.
   - Если верить донесениям разведчиков, да, - согласился тот.
   - Как же лучше поступить? - обвел взглядом присутствующих Амфитер. - Может, двинемся к городу и успеем вырезать достаточно дикарей, до того, как прибудет их подкрепление?
   - И что потом? - поинтересовался Варго.
   - Войдем в город, - пожал плечами офицер. - Если повезет, к тому моменту численное превосходство будет уже на нашей стороне.
   - А если нет, то дикари или вырежут нас под собственными стенами, или по нашим головам ворвутся в город, - хмурясь, закончил капитан. - Не подходит, слишком большой риск потерять половину войска Арстона. И сам Арстон.
   - Я предлагаю объединить силы обоих отрядов и напасть на второй лагерь - он слабее. Напав внезапно, вы без особых усилий уничтожите вражескую конницу. Могу поспорить, большинство всадников даже не успеет вскочить в седла. До финального штурма Арстона еще далеко, и враг не держит лошадей оседланными постоянно.
   - А как же основной лагерь? Пехота услышит нас и при поддержке дикарей, штурмующих стены, возьмет в клещи! - зло глянул на посланника Микаэль.
   - Мы окажемся между молотом и наковальней! - поддержали молодого Сенвила офицеры.
   - Не окажетесь, так как в основном лагере даже не узнают о том, что конница разбита, - улыбнулся Варго. - Я об этом позабочусь.
   - Хотя я осведомлен о ваших способностях, - сказал через какое-то время капитан, пока остальные переглядывались, - но в таком рискованном предприятии мы не можем полагаться на магию. Слишком многое поставлено на карту.
   - Заняв основной лагерь, мы отобьемся от вражеской конницы, - раздраженно заявил Микаэль, глядя на Сына Тьмы, - и когда муадеры окажутся между двух огней, им придется отступить...
   - И вы погоните их к столице, добивая на ходу, - засмеялся Варго, глядя в глаза старшему Сенвилу. - Ты это хотел сказать?
   Парень смешался, но быстро взял себя в руки.
   - Возможно, все так и будет.
   - Не будет. И я скажу почему - дикари, которые завтра будут штурмовать стены, пойдут на выручку коннице, едва узнав, что вы атакуете основной лагерь. И вы не устоите перед ними, потому что ваша пехота, несмотря на каждодневные тренировки, еще не готова к полноценному сражению. За три дня невозможно из бывшего пастуха сделать хладнокровного рубаку. Ваша армия потеряет боевой дух, лишь заслышав, как лес со всех сторон наполняется звериным воем.
   - Мне кажется, вы переоцениваете дикарей и недооцениваете наших солдат, - хмуро заметил капитан.
   - Мы уже разбили несколько их отрядов, - поддержал командира Амфитер, но посланник ничего не ответил.
   - Я не специалист в военном деле, но, кажется, нам следует прислушаться к советам господина Варго, - выступил из тени и подошел к столу, кутаясь в теплый балахон, советник Генадал. - Он любезно согласился тренировать наших воинов, и будет совершенно не лишним, если завтра поведет их в бой вместе с другими офицерами.
   - Хотел бы заметить, советник, - сухим и недобрым голосом сказал капитан Мендор, - что армией Арстона пока руковожу я. И мне решать, кто и куда поведет моих воинов.
   - Это ваше законное право, капитан, - кивнул Генадал. - Но сейчас, когда мы собираемся освобождать город, любая помощь, как магическая, так и любая другая, не будет лишней...
   - Довольно, советник! - оборвал говорящего капитан. - Мы сами в состоянии решить, как лучше атаковать врага. Мы благодарим господина Варго и вас, Генадал, за помощь и ценные советы, но сейчас я хотел бы поговорить с моими офицерами наедине. Если вы не против.
   - Конечно, конечно, - с улыбкой кивнул Сын Тьмы, - мы не станем вам мешать управлять армией, капитан.
   Сказав это, посланник вышел, за ним последовал и советник. Когда полы шатра снова сошлись, губы Микаэля Сенвила тронула улыбка.
   - Итак, господа, я предлагаю ударить по основному лагерю, где сосредоточена пехота, - сказал капитан Мендор, склоняясь над картой. - Но до этого мы предпримем отвлекающий маневр и ударим конницей в спину неприятелю, штурмующему Арстон...
  
   - Мне жаль, господин Варго, что наш капитан не прислушался к...
   - Не стоит, Генадал, - резко обернулся к говорящему посланник. И седой советник, которому все легче давалась дипломатия и все тяжелее верховая езда, с удивлением заметил, что родотский маг и чародей смеется.
   - Могу ли я спросить, что вызвало...
   - Я знал, чем кончится этот военный совет. И хотя капитан - опытный воин, завтра он поведет своих солдат прямиком в пасть волку, узнавшему вкус человеческой крови.
   - Почему? Почему ты так... вы так уверены? - не сдержался советник.
   - Дикари слишком непредсказуемы, - ответил Варго, все так же улыбаясь, только сейчас его улыбка выглядела несколько натянутой. - Иногда они совершают одну глупость за другой, потому что ничего не смыслят в тактике, а иногда могут заманить вас в дьявольски хитрую ловушку, руководствуясь лишь природным чутьем.
   - Вам доводилось воевать с муадерами? Когда, где? Неужели они дошли до Родота?
   - Нет, - Варго, казалось, целиком сосредоточился на созерцании заката, - просто некоторые из нас менее цивилизованы, чем другие. Потому им не так уж сложно поставить себя на место дикаря.
   - Понимаю, - кивнул советник, пряча глаза. - И что же вы намерены предпринять завтра? В том случае, если капитан не справится?
   - Я сам бы ничего не предпринимал. Но есть одна причина, вынуждающая меня вмешаться...
   - И что же это, если не секрет?
   - При всем моем уважении к вам, советник, пусть это останется секретом. Хотя для столь умудренного опытом человека, как вы, понять, о чем речь, будет несложно, - улыбнулся Варго, кивнул и направился к своему шатру.
   - Да, что ж тут сложного, если и так все видно, - пробормотал себе под нос советник, глядя ему вслед и мимовольно улыбаясь, как мальчишка. - Тут вопрос в другом - не что, а зачем?
  
  
   Трава еще только расставалась с рассветным туманом, а множество ног и копыт, ступая как можно тише, уже двинулись на юг, грубо сбивая кристально-чистую росу с изумрудных стеблей.
  
  
   ...Усталая гнедая лошадь натужно хрипела, рывками неся своего седока вверх по склону. Возможно, причиной была усталость, возможно, стрела в боку.
   Всадник, молодой мужчина, был одним из офицеров армии Арстона, о чем свидетельствовали посеребренные доспехи и одежда, отделанная бело-красной лентой, а также ножны меча и щит с эмблемой Арстона - красным львом на белом поле. Но сейчас плащ, как и доспехи, выглядели далеко не лучшим образом.
   - Где шатер господина Варго? - спросил всадник у постового на въезде в опустевший лагерь.
   - Там, за кленами, ближе к реке! - ответил тот и тут же, спохватившись, спросил вдогонку: - А как там сражение?..
   Усталая лошадь отступила назад и тяжело повела головой, когда седок натянул поводья и спрыгнул наземь перед небольшим шатром. Кровавая пена хлопьями выступила на морде животного, но мужчина сейчас явно не думал об этом - он словно забыл о верном коне, чудом вынесшем его из горнила битвы. Одним рывком он отдернул полог и вошел.
   - Господин... Господин Варго, капитан Мендор просит вас вмешаться.
   - Нет.
   - Что? - порывисто переспросил офицер. - Муадеры обманули нас...
   - Нет его. Он ушел. Но велел передать следующее, - прибывший наконец рассмотрел паренька с виду лет пятнадцати: - Я прибуду вовремя. Ждите.
   - Все. Это конец, - устало сказал приехавший.
   - Да, все. Я прибуду вовремя, ждите. Так и сказал, - кивнул парнишка, не замечая, как осунулось лицо обессиленного гонца.
  
   - Почему ты не пошел с ними?
   - Меня никто не приглашал.
   - Но ведь ты знаешь, как они рискуют! К тому же, это твоя задача - уничтожить дикарей!
   - Согласен, вот только срок выполнения работ не оговорен, так что я сам имею право решать, когда и что делать. Ты оставайся здесь и ближе не подходи, это опасно, - сказал Варго девушке и, тронув коня сапогами, устремился в лесную чащу.
   Лин придержала дернувшуюся вслед кобылу и нахмурилась.
   Подумать было о чем. После той ссоры в лагере посланник практически не разговаривал с ней, на вопросы отвечал кратко, своих вопросов не задавал и почти все время проводил с солдатами.
   "Понравился он им, как же, - думала про себя девушка, - знали бы они, кто он на самом деле. И что он там забыл, в той чаще? Почему не поехал в Арстон? Неужели боится? Или хочет, чтобы больше наших воинов погибло? Это ослабит страну, и Владыке будет легче захватить Пседорию. Хотя о чем это я? Хватит думать о планах Владыки, сначала необходимо с муадерами разобраться. А что будет дальше, посмотрим. Интересно, почему небо потемнело? Неужели надвигается буря?"
  
   "Так не бывает, - думал капитан Мендор, осматривая наклонный частокол, благодаря которому солдаты Арстона кое-как удерживали наседающего противника, - так не бывает, чтобы за несколько минут хорошо спланированная атака превратилась в неуправляемое месиво. Почему так мало дикарей осталось в основном лагере? Почему вражеская конница практически сразу пришла на помощь муадерам? И, самое главное, почему мне кажется, что происходящее было спланировано кем угодно, но только не мной?"
  
   Гроза рычала и в страшной злобе била молниями над лесом, словно хотела его уничтожить, а дождя все не было...
   Смутные опасения Лин переросли в панический ужас, когда она ощутила безудержную мощь гневной стихии. Холодный ветер то и дело пытался сорвать с плеч плащ, деревья скрипели, угрожающе раскачивались и размахивали ветвями, и пока буря немилосердно терзала лес, взволнованно колышущаяся травка пыталась убедить девушку мчаться прочь, пока еще возможно.
   Внезапно что-то изменилось. Ветер стал мягче, деревья, хоть и продолжали скрипеть, но уже не так угрожающе. А гроза уходила на запад.
   Прошло минут десять, и тихая пелена дождя - все-таки начался - нехотя расступилась перед необычной колонной всадников.
   "Кто это? Неужто муадеры? - замерла девушка и в следующее мгновение узнала возглавляющего отряд широкоплечего рыцаря, рядом с которым легко бежал огромный черный пес. - Варго. Он с ними? Или это они с ним?"
   - Приветствуйте ее, мои славные воины! - крикнул Сын Тьмы, подъезжая к Лин. - Это та госпожа, чьи приказы мы обязаны выполнять и чьих врагов обязаны уничтожить!
   - ПРИВЕТСТВУЕМ ТЕБЯ... - прокатилось низко над землей.
   - Кто они? - шепотом спросила всадница, со страхом оглядывая замершую колонну из полусотни зловещего вида бойов в черных доспехах.
   - Личная гвардия Владыки, - ответил Варго, довольно улыбаясь, но девушка все же заметила признаки усталости на его лице. - Все безудержно храбрые, преданные и жестокие.
   - Преданные? Кому?
   - Владыке. И мне, - еще раз улыбнулся посланник. - А теперь, если ты не против, я хотел бы спасти Арстон и выполнить часть договора. Гвардия, за мной!
   И пятьдесят всадников одинаковым движением пришпорили одинаково высоченных и черных, как смоль, лошадей, следуя за Сыном Тьмы.
  
   - Муадерская конница! - заорал худощавый копейщик в помятом шлеме и забрызганной грязью кольчуге.
   - Держать строй! - крикнул что было сил Мендор, вскидывая меч.
   Уставшие солдаты в окровавленных стеганках, порубленных латах и посеченных доспехах смотрели на своего командира, который упрямо держал левой раненой рукой стяг, и приготовились сразиться не на жизнь, а на смерть.
   Последние два часа бойцы то и дело отбивали атаки наседающих дикарей.
   Арстонская кавалерия, направленная Мендором для нанесения отвлекающего удара почему-то никак не могла пробиться к основным силам, и капитан уже начал подозревать самое худшее - их будут атаковать день за днем, пока не перебьют, а подкрепления из Арстона не будет, так как в городе даже не знают об их положении.
   - Держать строй! Лучники, приготовились! - скомандовал Мендор, чувствуя головокружение.
   "Неужели эти демоны стреляют отравленными стрелами? - с некоторым страхом подумал капитан и взглянул на раненую руку. - Надо предупредить Амфитера, чтобы взял на себя командование, если я упаду".
   - Они идут! - закричал кто-то, и через минуту все услышали нарастающий топот.
   - Приготовились! Стреляйте! - крикнул офицер, командующий уцелевшими лучниками, и те почти одновременно пустили стрелы.
   Воздух по обе стороны частокола наполнился свистящей смертью, и тут же послышались стоны, крики и хрипение раненых. Многие дикари упали, штурмовой отряд Амфитера уже понесся навстречу врагу, когда еще один отряд конных варваров покинул лес и быстро направился к лагерю.
   - Порубят... - обреченно подумал Мендор, увидев, что дикари выхватывают мечи, и уже хотел было сам повести в бой оставшуюся пехоту, когда... - Что они делают?..
   А "дикари" делали. Их было около полусотни, но невозможно описать, какой урон они нанесли муадерским конным лучникам! Дикари изрубленными куклами падали из седел, когда воины в черной, блестящей после дождя чешуе доспехов разили врагов на всем скаку.
   Нанеся первый удар, колонна неизвестных с какой-то нечеловеческой четкостью разделилась на две группы, и каждая, не ломая строй, устремилась в свою сторону, полосуя клинками, толкая конями, сбивая наземь и топча визжащих от неожиданности и пытающихся спастись бегством муадеров.
   - Добивай их, Амфитер! - закричал Мендор и, повернувшись к ощетинившейся копьями пехоте, скомандовал: - Вперед! Прибыло долгожданное подкрепление! За Арстон!
   - За-а-а-рсто-ан!!! - подхватили воины и понеслись через давно разбитые ворота лагеря.
  
   Спустя несколько минут все было кончено, и хотя количество раненых и убитых значительно возросло, боевой дух возрос невероятно.
   - Ловите коней, они нам пригодятся,- бросил кому-то из офицеров капитан, устало шагая навстречу командиру неизвестного отряда.
   Этот среднего роста воин с невероятно широкими плечами, чьи всадники вновь выстроились в колонну, показался раненому капитану знакомым.
   - Кто вы? Кому я обязан столь своевременной помощью?
   - А разве упрямец-капитан не узнает меня? - бодрым голосом спросил рыцарь и снял шлем.
   - Варго Родотский?.. - не поверил своим глазам капитан, глядя на улыбающегося мужчину, восседающего на огромном жеребце.
   - Господин Варго? - выдохнул рядом стоящий солдат. - Да хранит Митра господина Варго!
   - Варго-о!!! - подхватил не один десяток глоток. - Да здравствует господин Ва-арго-о!
   - Что, соскучились за мной, черти?! - крикнул, в свою очередь, Сын Тьмы, глядя на обрадовавшихся воинов. - Собирайтесь, мы выступаем, чтобы добить этих грязных шакалов!
   - Вы ведь не будете против, капитан, если на этот раз я поведу вашу армию? - негромко поинтересовался родотский чародей, подъезжая ближе к Мендору.
   - Буду только рад, - сдержанно ответил капитан, испытывая при этом смешанные чувства. С одной стороны, арстонский полководец понимал, что этот странный тип сейчас действительно чуть ли не единственный из офицеров, кто может привести армию к победе, а с другой стороны - кто он такой? Может, шпион из далекой страны, никому не знакомый волшебник? Стоит ли такого допускать к командованию?
   Глядя за спину Варго на молчаливых всадников, ни один из которых не был даже ранен, капитан признался самому себе, что доверять странному магу и воину все-таки стоит.
   - Командуйте, господин Варго. Они пойдут за вами, - сказал Мендор, оглядываясь на солдат, и не закончил фразу так, как хотел вначале: - "Даже если я запрещу им это".
   - Бойцы, за мной! Впереди нас ждет зарвавшийся неприятель. Пора отбить у него нашу конницу!
  
   Закат не нашел под забрызганными смолой стенами Арстона толпы визжащих дикарей с лестницами, зато он эффектно осветил последними лучами заходящего солнца полторы сотни темноволосых и смуглокожих голов, насаженных на копья.
   - Ты довольна? - спросил Варго девушку, стоящую рядом с ним на стене города, где еще полдня назад прятались за каменными выступами пращники и лучники.
   - Тем, что ты спас брата и Арстон, да. Но с пленными дикарями можно было поступить иначе.
   - Тогда в замке разговор шел о том, чтобы их уничтожить. Я просто выполнял договоренность, - пожал плечами посланник и, развернувшись, пошел к лестницам.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"