Сердце Мира том 1 часть 3: Неприятель
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Часть третья
Неприятель
Глава 1
Воспрянувший духом Арстон
Лин
Меня разбудили то ли легкие шаги служанки, принесшей воду для умывания, то ли солнечные лучики, пробившиеся сквозь тяжелые занавеси.
- Доброе утро, госпожа, - улыбнулась мне молоденькая девушка в коричневом платье прислуги. - Будете вставать?
- Доброе утро. Наверное, - я потянулась и села. - Как тебя зовут?
- Камелия, госпожа. Я принесла нагретую воду и льняные полотенца, - сказала девушка, улыбнувшись, а потом раздвинула занавеси на окнах и впустила в комнату солнечный свет. - Какое восхитительное утро!
- Твоя правда, Камелия. Помоги мне скорее умыться.
К завтраку я хотела спуститься вовремя.
За столом в главном зале дворца правителя Келетия, кроме меня, Микаэля и Варго, сидела вся местная знать - родственники правителя, старейшины из городского Совета, трое или четверо офицеров во главе с капитаном Мендором, а также влиятельные купцы, которых война застала в Арстоне.
- И как вы думаете, господин Варго, сколько времени займет продвижение наших войск к столице? - спросил Келетий, продолжая обсуждать единственную по-настоящему интересующую всех тему (если не брать в расчет меркантильные интересы каждого из присутствующих). - Рональф, подай мне тушеную утку.
Варго, оторвавшись от жиденького бобового супа, мельком глянул на слугу, подающего правителю запеченную с грибами дичь, и раздельно ответил:
- Если погода не помешает, то через три недели армия Арстона раздавит муадеров о стены Валтерии.
- Вы, наверное, не в курсе, господин маг, что весеннее половодье Яурунги не даст вам... не даст нам этого сделать, - сухо произнес капитан Мендор, не глядя на посланника.
- Почему же, в курсе, но половодье нам не помешает, - с вежливой улыбкой ответил тот.
- Наверное, этот славный чародей, прибывший из далекого Родота, вновь собирается призвать на помощь невидимые силы, - улыбнулся Келетий, внимательно глядя на Варго. - Кстати, вы не просветите нас, что это за отряд пришел на подмогу нашей пехоте?
- Думаю, вы согласитесь, правитель, если я скажу, что сейчас это уже не так важно. Важнее то, что ждет нас впереди, - с той же вежливой миной ответил Сын Тьмы, и Келетий задумчиво кивнул.
"Неужели мне кажется, или каждый присутствующий на самом деле не столько рад спасению города, сколько хочет выяснить, повлияет ли на его положение своевременное прибытие никому не известного родотского мага, удивившего арстонцев своей силой? - думала я, наблюдая за присутствующими. - И офицеры прекрасно понимают, что именно разногласия между их капитаном и господином Варго чуть не привели к гибели половины армии, а потом и города. И командующий Мендор, которого спасли черные всадники; и сам правитель, который из всей битвы видел только неудачную атаку и отход конницы Арстона, но уже сопоставил детали, - все они мысленно или вслух пытаются выяснить, какие еще тузы есть у Варго в рукаве. До чего же омерзительная штука - политика. Не зря дома, в Кенинге, отец редко приглашал меня на заседания городского совета и переговоры с послами других городов - чаще брал с собой Микаэля, особенно, если куда-то ехал. Сейчас я понимаю, почему. Он хотел защитить меня от всего этого, хотел, чтобы я росла в мире, где нет злых, коварных и расчетливых людей. Спасибо тебе, папа, ты сделал для меня так много... Но сейчас твоей дочери пора повзрослеть. И я, сколько бы мне ни осталось жить, должна помочь Варго разбить муадеров и не дать ему запутаться в хитроумных ловушках моих соплеменников".
Когда через полчаса завтрак закончился, посланник откланялся и быстро удалился в неизвестном направлении. Даже взглядом с ним встретиться не удалось, жалко.
Потом я предложила Микаэлю осмотреть город, но брат отказался, сославшись на крайнюю занятость, и мне пришлось идти одной, если не считать охраны - двух немолодых и явно довольных службой солдат.
Красиво здесь, в Арстоне. Город чем-то неуловимо напоминает Кенинг - та же архитектура, похожая планировка улиц, знакомые фасады. Но это неудивительно, ведь оба города строились в одну эпоху - эпоху падения Темной империи.
Когда я смотрю на эти дворики, на ветвистые деревья, на кованные ограды, мне кажется, что я дома, и несущие смерть, визжащие муадерские всадники, скачущие по залитой кровью мостовой - это только злой сон, приснившийся сегодня ночью, а утром я снова пойду с Туркасом на базарную площадь, пройду мимо дома старейшин, полюбуюсь, как Микаэль тренирует новобранцев. И печаль уйдет... Но она не уходит. Улица сменяется другой улицей, и я нахожусь в неизвестном для меня переулке Закройщиков, где вдоль узенькой, мощенной булыжником мостовой расположились одна над другой мастерские ремесленников - портных, сапожников, кожаных дел мастеров, плотников, жестянщиков...
Неужели Кенинга больше нет? Как жестоко это звучит - Кенинга больше нет... И люди будут строить новые города, рожать детей, воевать и мириться, а мой город будет превращаться в историю. О боги, как печально и как сложно в это поверить.
...Интересно, почему посланник со мной не разговаривает? Неужели обиделся после того разговора в лагере? Нет, не обиделся - отстранился, здороваться здоровается, а так - ни слова. Странный он, после разгрома муадеров целый день в казармах проводит. Офицеры говорят, что он солдат тренирует круглые сутки.
Но что по-настоящему странно - так это мое спокойствие. Казалось бы, через какой-то месяц или два мне нужно будет возвращаться в замок к Владыке, а я совершенно спокойна. Как будто не мне там век доживать. И Варго я бояться перестала, даже не столько его самого, сколько тайных планов Владыки.
Что же заставило меня поменять свое отношение к этому симпатичному темному магу? Может быть, за один день дважды спасенный Арстон? Первый раз, когда посланник вовремя пришел на помощь солдатам Мендора, а второй - когда возглавил конницу и разбил муадеров под городскими стенами. Или Микаэль, вернувшийся невредимым из боя, который должен был закончиться плачевно. Что брату стукнуло в голову, зачем он настроил капитана против посланника? Чуть сам не погиб.
А разгромленный лагерь муадеров производит впечатление... Я была там после того, как две армии Арстона воссоединились и добивали дикарей. И хотя детали боя разглядеть не удалось - я находилась слишком далеко от города под охраной одного из рыцарей в черных доспехах - финал побоища видела достаточно подробно. Муадеры, лишившись резервных сил, оказались не готовы воевать на два фронта. С тыла на них давила пехота и освобожденная конница Мендора под предводительством господина Варго, а в центр внезапно ударили арстонские отряды, покинувшие город при виде долгожданного подкрепления.
Так дикари расплатились за долгие дни жестокой осады.
Неужели Варго действительно на нашей стороне? Неужели Владыка может честно выполнять свои обещания и не желать возрождения империи? Не верю. Этого не может быть, зло - оно на то и зло, чтобы обманывать. Какая-то причина у Темного повелителя все же имеется, но вот какая? Если не возвращение былой власти над миром, то что? Сложно сказать.
Почему он не разговаривает со мной? Почему Микаэль так хмуро на него смотрит? Почему правитель Арстона не торопится высылать своих воинов на помощь его величеству? Так много вопросов, а как насчет ответов? С посланником и так ясно, что дело темное, Келетий же - политик, он должен думать не только о победе над врагом, но и о защите своего города, а наш король, насколько я знаю, еще не призывал собрать все войска под столицей. Зато брат, как я его ни пытала, как ласково ни выспрашивала, так и не смогла выяснить, какая муха его укусила набычиться против Сына Тьмы. Хуже того, Микаэль начал интересоваться, почему никому не известный родотец примчался мне на помощь, и что он намерен получить за это? Я сказала, что мы встретились случайно, но он, кажется, не поверил.
А что если брат догадался, кто такой Варго? Нет, не может быть, с какой стати ему так думать, я ведь ни словом, ни полусловом не обмолвилась о том, где была. В Арстон ездила - тут мне в помощи отказали, потом к развалинам Кенинга прискакала... Зато как смешно теперь получается - когда пришло время, уже мы с Варго арстонцев спасли. Будет урок Келетию, как недооценивать Кенинг и славный род Сенвилов.
Грустно как-то, в столицу не едем, с муадерами не воюем, сидим тут, в крепости, тренируемся. Точнее, Варго тренирует арстонских воинов, по вечерам распивает с ними вино и горланит до ночи песни, а я живу во дворце, словно в долг неделю жизни получила от Владыки, и жду, пока Келетий со своими офицерами решит, сколько сотен бойцов доверить посланнику. После битвы они его очень зауважали, и не столько за боевые таланты, сколько из-за страха перед внезапно появившимися черными рыцарями.
Хорошо им всем: отстояли Арстон и теперь думают - помогать столичным войскам или нет, а мне, чем бы все это ни кончилось, одна дорога - в Черный замок. Ох, чувствую, придется мне сделать так, как сердце велит, - покончу с собой сразу, как Варго разобьет муадеров, иначе потом пожалею, да поздно будет.
И тем не менее, жизнь полна сюрпризов - никогда бы не подумала, что я еще когда-нибудь побываю на шикарном балу с танцами. Простолюдины и солдаты праздновали прямо на улицах, а во дворце собрался весь цвет города - советники с женами, с сыновьями и дочерьми, разношерстная знать Арстона, как потом выяснилось, в основном, родственники правителя, заезжие купцы, офицеры, какие-то бродячие артисты, весь вечер развлекающие гостей трюками, и, конечно же, музыканты. Лютни и серебряные рожки пели до полуночи, а я танцевала. Пресветлый Митра, как давно я не танцевала...
- Еще один круг, сестра? - раскрасневшийся Микаэль в темно-лиловом камзоле выглядел просто неотразимо, а уже затягивающийся шрам на скуле лишь добавлял мужественности, и Линея не раз ловила на себе завистливые взгляды многих дочерей и жен местных аристократов.
"И хотя я ему не жена - завидуйте, завидуйте, сегодня он будет танцевать только со мной. Вы обойдетесь! - беззлобно думала Лин, весело кивая и снова ныряя в бурный водоворот минайских бахлишей и луазанских контов. - Гулять - так гулять, не все же время о договоренности с Владыкой думать".
В самый разгар бала, когда после третьей перемены блюд подали сладкое, и те из гостей, кто танцевал, вернулись к столу, церемониймейстер четко и громко провозгласил имя еще одного прибывшего:
- Господин Варго Родотский! - и в зал неспешным уверенным шагом вошел посланник.
На миг взгляды всех присутствующих сошлись на нем, изучая отделанное золотой нитью, необычное для арстонцев восточное платье темно-синего цвета с фиолетовым отливом, со свисающими рукавами и шнурками-застежками. На голове Сына Тьмы играл бликами свечей тонкой работы серебряный обруч с серо-синими лентами на затылке. Дорогой шелк платья красиво подчеркивал статную фигуру и мягко струился в такт шагам, золотое шитье на рукавах и плечах подчеркивало контраст и глубину цвета. И мало кто из женщин не залюбовался суровым, но доброжелательным таинственным посланником, который с достоинством отвечал на приветствия.
- Варго, мы рады видеть вас на нашем небольшом празднике, - сделал несколько шагов навстречу гостю правитель Келетий, одетый в расшитый бордовой нитью камзол песочного цвета, такого же цвета штаны и сапоги из мягкой кожи.
- Я, в свою очередь, весьма польщен вашим приглашением, - поклонившись, сказал посланник, осматривая зал и вновь переводя взгляд на правителя. - И хотя мне бы не хотелось портить вам веселье, должен сказать, что мои подопечные постоянно спрашивают, когда мы выступаем?
- Вы слишком серьезно относитесь к своим обязанностям, господин Варго, - улыбнулся правитель, беря своего гостя под руку и лукавым взглядом предлагая неофициальный тон. - Армия уже готова к сражению? Прекрасно. Могу вас заверить: как только мы получим ответ из столицы, тут же известим и вас, и наших доблестных воинов. - Варго, улыбнувшись, кивнул, мол, согласен с мнением правителя. - А сейчас развлекайтесь, наш дорогой друг из не менее дорогого Родота. Благо, время есть. Поверьте, война подождет.
Еще раз улыбнувшись, Келетий подвел посланника к столу и вернулся на свое место, дабы провозгласить очередную здравицу, на этот раз - храбрым офицерам-защитникам.
И пока мальчик-слуга по очереди предлагал новоприбывшему отведать куропаток в винном соусе, перепелов, копченных на вишне, и речных полозов с чесноком, на лице посланника появилось такое выражение, будто он весьма удивлен теплотой встречи со стороны правителя и его необычным перевоплощением из беспристрастного и расчетливого политика в радушного и подкупающего своей искренностью хозяина.
- Принеси мне того поросенка. И белое крепкое не забудь! А то, как я вижу, все уже на сладкие вина перешли, - стряхнув задумчивость, скомандовал посланник слуге, но через секунду, видимо, вспомнив о чем-то веселом, гость улыбнулся и уже другим тоном продолжил: - И, юнец, не забудь насчет зелени, кислых овощей и приправ. А то, как мне кажется, вы тут о соусе из белого арниса и петори вообще не слыхивали.
- Отличная, скажу я вам, была драка под стенами, - привалился на левое плечо посланника кто-то из гостей, далеко не самый трезвый. - Я тоже, знаете ли, думал присоединиться...
- Но жена не пустила, да? - оценивающе прищурился Варго, слегка отодвигаясь.
- Ага, - радостно улыбнулся столь сообразительному собеседнику обладатель живота-бочонка и решил представиться: - Я - Эристоун Мерширский, глава гильдии пивоваров Лондора. Для своих - просто Эрис, - добавил главный пивовар, икнув.
- Судя по твоему брюху, ты и вправду пивовар, - усмехнулся посланник, принюхиваясь к возникшему перед ним розовому, с поджаренной золотистой спинкой поросенку. - Садись рядом, Эрис, не виси на плече, и давай-ка попробуем твое пиво, а то в местных харчевнях ничего стоящего я не нашел, хотя побывал уже почти во всех. Так поневоле начнешь сомневаться, стоило ли спасать этот город...
- О-о, местное пиво - дрянь редкостная, - то ли не обиделся, то ли не расслышал отзыва о своей фигуре пивовар. - Я бы тебя угостил своим пивком, но, как ты понимаешь, не захватил с собой. А в дар Келетию приносить - так даже моих запасов не хватит, ведь эта знать, горлохваты и задиры через одного, за день все выхлебают, так что нечего будет и на стол поставить, - заговорческим шепотом закончил Эрис, наклонившись как можно ближе к Варго.
- Ладно, тогда предлагаю ударить по винным запасам правителя, - не стал расстраиваться посланник и наполнил два кубка принесенным белым вином.
- С этим я всячески согласен, - растянул толстые губы в искренней улыбке Эристоун, одновременно, пытаясь сфокусировать непослушный взгляд на лице собеседника.
"Что же это получается? Я, уроженка Пседории, здесь, в Арстоне, чувствую себя гостьей, а наглый и хитрый посланник Владыки, который вообще не из нашего мира, давно сошелся за столом в ненавязчивой беседе с теми, кто еще вчера на него косо поглядывал. Правда, тогда они были трезвые, а сейчас их и пьяными назвать сложно: икают и заходятся смехом на весь зал от очередной грубой шутки. И все-таки, как же так получается?"
- О чем задумалась, сестрица? - подошел запыхавшийся и раскрасневшийся после быстрого бахлиша с симпатичной брюнеточкой Микаэль. - Уж не о дне ли завтрашнем печалишься?
"Вот еще, чего не хватало, и так хорошего ждать не приходится..." - подумала Лин, а вслух сказала:
- Устала я, братик: то сражение, то застолье. Как танцевалось с той скромняшкой, что до сих пор с тебя глаз не сводит?
- Правда? - тут же повернулся, чтобы проверить столь лестный факт Микаэль. - Все бы тебе шутки шутить, сестра...
- Как же, тут пошутишь, - хмыкнула Лин. - Пойдем лучше, пора уже спать укладываться. Пусть они сами до утра гуляют, а у меня ноги подкашиваются.
- Давай еще один-два конта или бахлиш, и тогда двинем наверх, а? - как-то растерянно предложил Микаэль, посматривая на барышень, которые, потупив взор, сидели возле своих строгих матерей.
- Ну, как знаешь. А я еще немного посижу и пойду, - слегка рассерженно ответила девушка своему довольному жизнью брату и встала из-за стола.
- Подожди меня, я скоро! - улыбнулся ей молодой Сенвил и бодро двинулся кого-то приглашать на танец, мелодия которого только-только зазвучала.
"Вот так всегда: кто-то спасает страну, а кому-то одно беззаботное веселье достается. Тут ум за разум заходит, как бы все уладить с наименьшими жертвами, - в сердцах думала Лин, - а некоторые ни сном ни духом не ведают, что происходит под самым носом. Ладно, пусть танцует, и так хорошо, что жив. И жив, во многом благодаря мне. И посланнику. Кстати, где он? Только что сидел за столом, а теперь исчез. Пойду-ка гляну, а то вдруг он что-то задумал, например, ворота своим черным конникам открыть или еще что".
С такими мыслями о человечестве и арстонцах в частности Линея Сенвил стала не спеша пробираться к выходу.
Музыка как раз набрала максимальный темп, свечи горели, слуги сновали вдоль столов, танцующие и хмельные гости весело кружились совсем рядом, но Лин чувствовала, что на ее плечах лежит ответственность за будущее целой страны и сейчас важно найти посланника.
Нашла она Варго совсем не там, где предполагала. И не с теми, кого ожидала увидеть.
Небольшая группка детей, видимо, сыновья и дочери прислуги, сидели на ковре в комнатке возле бального зала, а в полутьме напротив горящего камина, по-восточному скрестив ноги, расположился посланник и неторопливо что-то рассказывал на удивление трезвым голосом.
Придя в себя после первого шока, Лин решила подобраться поближе.
- По сказкам я не специалист. И хотя знаю, конечно, немало историй, но вряд ли они помогут вам крепко уснуть сегодня в своих маленьких кроватках.
- Расскажи, расскажи... - настойчиво потребовали детские голоса.
- Что же вам рассказать? - задумался Варго, смешно хмуря брови. Наверное, специально дурачился. - Давайте-ка поведаю вам поучительную историю о... о настоящих добрых и злых... сердцах, - улыбнулся мужчина юным собеседникам, а точнее, слушателям.
И поскольку те бодро закивали, Сын Тьмы еще раз задумался, что-то взвешивая в уме, и начал свой рассказ.
Глава 2
Сказка, рассказанная господином Варго
- Случилось это в далекой восточной стране, - начал посланник, - и так давно, что даже ваши дедушки и прадедушки ничего не слышали об этой истории. Разве что злые бессмертные колдуны или ведьмы, которые живут по триста лет, еще помнят смутные росказни о судьбах двух мальчиков, живших по соседству. Звали их Сахин и Рахан.
Сахин с детства был послушным ребенком и очень редко огорчал родителей шалостями и проказами. Рахан же, наоборот, ни дня не упускал, чтобы не порвать одежду, влазя на дерево, дернуть кота за хвост и быть поцарапанным, нахамить учителю в храмовой школе. Отец сурово наказывал пакостника, но тот не сдавался и через день-другой опять нарывался на взбучку.
Прошли годы. Сахин стал помощником сборщика податей, а Рахан... Рахан стал вором. Теперь уже ни дня не проходило, чтобы очередной зевака на базарной площади не проклинал лишившего его кошелька вора, или какой-нибудь купец не обнаружил, что пока он спал, из дома вынесли все ценное. Но, видимо, еще не пришло время Рахану раскаяться - стража ни разу не поймала его, обворованные жертвы не могли дать точного описания, и Рахан, не боясь быть наказанным, весь день спал спокойно, а к вечеру снова выходил на работу.
Прошло несколько лет, и в доме Сахина вначале сыграли свадьбу, потом заплакал его первый новорожденный сын, затем дочь, и вот он, Сахин, - уже уважаемый и хорошо известный своей честностью сборщик налогов, заботливый муж, отец двоих детей. Он не пройдет мимо попрошайки, клянчащего милостыню, чтобы не бросить ему монетку, пусть мелкую, а все равно для бродяжки - это деньги. Да и в храм Сахин наведывается часто, чтит Создателя и Дателя Всего, благодарит за возможность честно трудиться и жить в достатке.
Вы спросите меня: "А как же Рахан, что случилось с ним?" О, скажу я вам, Рахан тоже рос и совершенствовался, правда, в понимании воровской братии. Он стал настоящей грозой храмов и алтарей, заброшенных святилищ и домов богачей. Месяца не проходило, чтобы в каком-нибудь городе толпы верующих не проклинали похитителя очередной святыни - золотой статуэтки или нефритового божка.
И так сложилось, что однажды Творец услышал сто первую молитву о справедливости и сто первое проклятие в адрес не знающего наказания вора. Присмотревшись, Создатель Мира увидел Рахана, продающего свою сто первую добычу и наслаждающегося деньгами. Нахмурился он, Великий, и с того момента удача отвернулась от ловкого вора. Вначале его чуть не поймали, когда при свете дня его узнал и обвинил в краже какой-то бродяга (до этого известный торговец), потом хозяин постоялого двора, где остановился Рахан, донес главарю местной банды, которая, забыв воровские законы, нашла и силой отняла у своего же брата по ремеслу все деньги, а потом... Потом Рахан, отправившись на базар, мимоходом стащил у богатой старухи кошель с деньгами, не заметив двух вооруженных телохранителей. Они же, наоборот, приметили его, но не поспешили вмешиваться, вместо этого проследили, где вор живет, и той же ночью пришли к нему. Но пришли не одни. С ними был странный худощавый мужчина, который все время щурился, как будто смотрел на яркое пламя. Он назвался Али и поставил Рахана перед выбором - либо тот соглашается сделать для него одну работу задаром, либо Али сдает его стражам, которые по закону имеют право отрубить вору правую руку. Рахан, естественно, согласился выполнить заказ, каким бы он ни был. Но при этом везучий доселе вор, а сейчас неудачник, совершил вторую ошибку - вместо того, чтобы на следующее утро покинуть ставший опасным для него город, он решил доказать себе и всему миру, что Рахан - все еще лучший из воров, и отправился туда, куда сказал странный сын богатой старухи.
Заброшенное капище напугало вора. От местных жителей он слышал разные страшные истории об этом месте, все они повествовали о том, что глубоко под землей находится бездна смерти, где витают духи, воют дэвы и злые демоны не пускают зашедших туда обратно.
Но гордыня толкала Рахана вперед.
"Я не могу остановиться и потерять свою репутацию лучшего вора, - повторял он себе, спускаясь по истертой лестнице все ниже и ниже. - Вот оно, подземное святилище. А вот и статуя".
И действительно, в темной комнате, едва освещаемой небольшим, замотанным в тряпицу воровским фонарем Рахана, среди камней и высоких черных свечей стояла статуя неизвестного чудища.
"То ли дэв, то ли демон, - решил вор, осматривая огромного волосатого уродца, растопырившего когтистые пальцы. - Кольцо! О боги, у него на пальце то самое кольцо, которое описывал мне моргающий. Заберу его, и пусть катятся к бесам. Не вернусь в город, подамся на восток, там у знакомого ювелира узнаю, столько можно выручить за него", - думал Рахан, с трудом стягивая массивный золотой перстень с кроваво-красными камнями.
И как только он это сделал, странные шорохи послышались вокруг, глухой гул раздался снизу, затрещал потолок, и начали одна за другой падать на пол высокие черные свечи. Быстрее зайца взбежал перепуганный Рахан по щербатым от времени ступеням наверх.
А когда выбежал, от удивления потерял дар речи - перед ним рядом с группой стражей стоял, больше не щурясь, даже наоборот - довольно улыбаясь, тот самый Али, богатенький сынок, предложивший ему этот заказ.
- Вот он, грабитель! - громко выкрикнул предатель и подлый мерзавец, указывая на Рахана. - А вон кольцо, только что украденное из старой молельни.
И когда стражи скрутили за спиной руки трепыхающегося Рахана, Али, подойдя вплотную к вору, прошептал:
- Теперь ты - меченный кольцом. И в свое время они придут за тобой, а не за мной.
- Верблюжий плевок, бесчестный обманщик, шакал... - прохрипел связанный Рахан, не особенно вдумываясь, что там бормочет коварный Али, когда стражи поволокли его в тюремные казематы.
- В полдень на базарной площади, где наверняка не единожды преступал закон это преступник, отрубите ему правую руку, - вынес приговор судья и спокойно удалился, а Рахана бросили в грязную яму и оставили наблюдать темно-синее небо через решетку.
- И что, Рахану отрубили руку? - испуганно спросил кто-то из детей, и Лин с удивлением пришла в себя, ощущая, как увлек ее рассказ Варго. Она так ярко все видела, будто сама там побывала, даже сердце сжалось от страха перед будущей казнью.
- Нет. Хотя он был очень близок к этому, - ответил посланник, улыбаясь чему-то своему. - Видимо, Творец не совсем забыл о Рахане или, наоборот, совсем позабыл, так как не успел палач наточить свой кривой меч как следует, когда кто-то из недоброжелателей местного правителя бросил в него камень. Стража кинулась ловить хулигана, а Рахан воспользовался суматохой, оттолкнул плечом ближайшего воина с копьем и прыгнул в толпу.
Петляя и развязывая на ходу руки, вор Рахан бежал по незнакомым улицам, стараясь уйти от погони. Кварталы становились все беднее, топот стражников отдалялся, и Рахан поневоле замедлил бег, сдерживая хриплое дыхание и опираясь от усталости на стены.
"Что делать? На постоялом дворе появляться нельзя, туда направятся ловить в первую очередь. Где же взять денег, чтобы уехать подальше? - думал беглец, осматриваясь вокруг. - Взять у менял под процент?"
Но к менялам он не пошел, его снова выручил случай. И уже через четверть часа вор скакал прочь из города на украденном жеребце вороной масти.
"Начну жизнь сначала, осяду где-то на окраине столицы, займусь торговлей, - вертелась в голове Рахана одна-единственная мысль. - Начну жизнь сначала..."
- Это конец? Сказка уже кончилась?
- А что не похоже? Ну, ладно, расскажу вам, что было дальше, слушайте, - улыбнулся Варго своим юным слушателям. - Когда копыта обессиленного коня перестали вздымать клубы пыли, а солнце опустилось за горизонт, всадник позволил коню остановиться у ручья и, с трудом спрыгнув на землю, привязал жеребца под кустом, где в тени росло достаточно сочной травы. А сам снял с коня седло и, положив на него голову, как на подушку, тут же уснул. Но плохо спалось Рахану в ту ночь, жуткие кошмары преследовали его, демоны и адские псы всю ночь выслеживали его. Проснувшись с первыми лучами солнца, вор вспомнил, что то же самое снилось ему в темнице, но тогда он счел это последствием спуска в заброшенное капище, теперь же непонятные сомнения закрались в его душу.
"Почему мне снится такое? Неужели это связанно с тем, что я украл какой-то несчастный перстень? - думал вор, седлая коня. - И, самое главное, почему Али сдал меня властям и назвал "меченный кольцом"? Странно все это... Странно и неправильно. Зачем было меня сдавать, если кольцо ему не досталось - его прямо при мне вернули в святилище?"
Вскочив на лошадь, Рахан снова тронулся в путь и уже через два дня прибыл в родной город. Но как он изменился за это время - сейчас его с трудом узнала бы даже родная мать - бледная кожа обтягивала заострившиеся скулы, глаза горели лихорадочным огнем и постоянно щурились, как будто вору было тяжело смотреть на залитые ярким солнечным светом улицы, руки тряслись, ногти на пальцах сильно отросли, а сами пальцы все время были сжаты, как у хищной птицы.
Первое, что увидел всадник, подъехав к старому родительскому дому, - темные покрывала, вывешенные из окон.
- Что случилось? - хриплым голосом спросил оторопевший Рахан.
- Проживающая здесь старушка умерла три дня назад, так и не дождавшись сына, - ответили ему соседи, не узнавая в нем того самого сына. - Вся улица собрала деньги на ее похороны. Она всегда была добра к людям, и те не поскупились на почести ей после смерти.
"Теперь я остался один, - отрешенно думал вор, уходя прочь, так и не догадавшись сопоставить дату смерти матери и своего пленения. - Деньги у меня есть, остались в тайнике, а вот из близких никого..."
- Рахан, это ты что ли? - окликнул бредущего кто-то хромой и закутанный в лохмотья.
- Мусса? Ты? Сколько же времени мы не виделись? - удивился Рахан, уже по привычке щурясь.
- Много, много... Уже и не вспомню, когда в последний раз сбывал то, что ты принес. Ну, зайдем ко мне, выпьем горячего чаю, - предложил хромой Мусса и заковылял в переулок, постепенно переставая хромать.
Улицы сменяли друг друга, становясь все темнее и запутаннее, а Мусса шел вперед, ловко огибая кучи мусора и выгребные ямы, когда внезапно нырнул в темную арку очередного осевшего глиняного дома, исчезая за дверью. Вор, идущий следом, на миг заколебался, привязал коня, а потом, пригнувшись, вошел. Не то, чтобы он не доверял старому приятелю, просто события последних дней сделали его издерганным и напряженным.
Внутри было на удивление светло и уютно.
- Хорошо у тебя, - растерянно заметил Рахан.
- Спасибо на добром слове! - улыбнулся Мусса, снял свои лохмотья и, накинув шелковый халат, крикнул. - Нарине, дочка, у нас гости.
Из глубины дома вышла девушка лет двенадцати - темненькая, тоненькая, смугленькая. Она тут же исчезла и появилась через несколько минут с подносом, на котором стоял чайник с горячим чаем и пиалы.
- Хорошо, а теперь оставь нас с дорогим гостем наедине.
Через минуту, когда Рахан и Мусса остались одни, хозяин дома наполнил пиалы и отхлебнул вкусный, в меру крепкий напиток.
Некоторое время они сидели молча, потом, долив еще чаю, Мусса негромко спросил:
- Так что же привело тебя в наши края, Рахан? Вижу, это нечто злое.
- Даже не знаю, что сказать, - вор пожал плечами и вдруг почувствовал, как ему сейчас необходим внимательный и терпеливый собеседник. - Я расскажу тебе все с самого начала...
...Когда он закончил, Мусса сосредоточенно изучал опустевшую пиалу.
- Ты действительно не знаешь, что за перстень украл?
- Нет. Знаю только - откуда, а что? - спросил гость, внезапно ощутив волнение.
- Насколько я понял из твоего рассказа, после кражи тебе каждую ночь снятся кошмары?
- Да, демоны из преисподней гоняются за мной и зовут страшными голосами, - кивнул вор, по привычке сощурившись, когда глянул на масляный светильник.
Мусса заметил это и продолжил:
- Это золотое кольцо с большими рубинами в народе зовут кольцом Мэдейри-Ра или кольцо демонической крови. Неужели ты ни разу не слышал о страшной судьбе того, кто осмелится украсть его из неохраняемой гробницы? Или подземного храма. Неважно, как его называть.
- Слышал, - не своим голосом подтвердил Рахан, чувствуя, как внутри у него все похолодело. - Но... Только не говори, что веришь в эти сказки...
Мусса проигнорировал его слова и продолжил, все так же не отрывая глаз от чашки:
- Ты постоянно щуришься, Рахан, твое лицо уже сейчас похоже на лицо старого больного человека. Я с трудом узнал тебя, хотя знаю не один год... Конечно, все меняется, но посмотри на себя - твои руки трясутся, весь день ты словно в лихорадке, а ночью тебя преследуют дэвы. Ты проклят, Рахан, ты взял недозволенное, и Творец покарал тебя.
Тихие слова давно и хорошо знакомого человека в этой уютной и красиво обставленной комнате для Рахана сейчас звучали страшнее приговора судьи.
"Неужели все это происходит со мной? Неужели жизнь кончена? А что потом - муки преисподней? " - билась в голове гостя страшная мысль.
- ...и рано или поздно демоны заберут тебя к себе, - продолжал говорить Мусса. - Ты или умрешь во сне, или сам сбросишься со скалы, но конец один - ты станешь их слугой навеки.
- Неужели нет никакого спасения? - прохрипел враз пересохшей глоткой вор, вытирая выступивший на лбу холодный пот.
- Тот, кто украл кольцо, проклят до тех пор, пока демонов не отвлечет другой похититель. Вот почему твой Али так хотел, чтобы ты украл кольцо, а потом сам же и сдал тебя властям.
- Вот оно что. Значит, если я уговорю кого-то украсть кольцо...
- Может и так, Рахан, только, извини, но ты вряд ли найдешь другого такого глупца. То есть я хотел сказать - гордеца, - хмыкнул Мусса, но Рахан не обратил внимание на его слова.
- Я найду того, кто не слышал легенду о кольце! - решительно сказал вор, вскакивая.
- На твоем месте я бы искал истинного праведника, который, если верить преданиям, одним своим поручительством может спасти проклятого от возмездия темных сил.
- Да, в легенде что-то было об этом, - рассеянно согласился гость и, поклонившись, поблагодарил Муссу. - Спасибо тебе за гостеприимство и совет. Пусть судьба твоя будет щедра и милостива к тебе.
Торговец краденым наконец поднял глаза и сказал уставшим голосом:
- Желаю тебе удачи, Рахан. И помни: любой, пусть даже хороший человек, узнав о твоем проклятии, будет в страхе гнать тебя из своего дома.
- Тогда еще раз спасибо, - ответил смущенно вор и вышел, а Мусса покачал головой и начал молиться Создателю мира...
- А что было дальше? - тихо подала голос девочка, единственная из всех, кто еще не заснул, свернувшись калачиком на теплых подушках.
- Давай я расскажу тебе это завтра, видишь, все уже спят, - сказал Варго, оглядев детей и прислушиваясь к затихающим голосам из главного зала.
- Ну, пожалуйста, еще чуть-чуть... - умоляюще произнес ребенок, и посланник, тяжело вздохнув, продолжил:
- Много дней ездил вор Рахан по городам и поселкам, но нигде не смог отыскать того, кто согласился бы украсть для него кольцо из подземной молельни. Поначалу воры просто отказывались, а потом, когда путник еще больше похудел, осунулся и уже не мог в солнечный день выйти на улицу - так слезились и горели огнем его глаза - грабители, да и простые люди, стали бить и прогонять его, догадываясь, что за таинственная болезнь поразила приезжего.
"Что же мне делать, Создатель? Как избавиться от проклятья?" - в очередной раз мысленно взывал к небесам Рахан, едва переставляя ноги от усталости. Деньги, которые он достал из тайника в доме матери, уже подходили к концу, а к спасению он не приблизился ни на шаг. Наоборот, кожа его сморщилась, веки и губы шелушились, а ночные кошмары обретали все большую реальность: демоны уже не гонялись за ним - они заставляли его принимать участие в отвратительнейших обрядах. И Рахан, к своему ужасу, все больше привыкал к этому. Иногда ради облегчения своих постоянных болей в костях он, видя бродячую кошку или собаку, порывался повторить то или иное действо из своих снов, но каждый раз в ужасе останавливался, боясь приблизить свой конец и перейти на вечное служение в мир теней.
- Эй ты, оборванец, иди просить милостыню у ворот храма или монастыря святых доши-сподвижников.
- Э-э... спасибо тебе, госпожа, - растерянно ответил Рахан, с трудом понимая, что толстая торговка финиками подсказала вору то единственное, что ему сейчас оставалось, ведь именно там, в монастырях и обителях, могут быть добрые люди, которые поручатся за него и спасут от идущего по пятам зла.
И впервые Рахан ощутил в душе надежду, впервые поблагодарил кого-то искренне, впервые поверил в спасение...
- А что было дальше? - прошептала Лин, заходя в комнату и глядя со смущенной улыбкой то на спящих детей, то на притихшего посланника. - Я не помешала?
- Нет, - тихо ответил Сын Тьмы. - И давно ты подслушиваешь? Скажи, что нет, и я тебе не поверю.
- С самого начала сказки, - опустила глаза Линея.
- Так лучше, - ответил Варго, укрыл кого-то из детей покрывалом, положил в камин дров и бесшумно покинул комнату.
- Ты не расскажешь, чем все закончилось? - уже в коридоре спросила девушка.
- А тебе так хочется это узнать? - прищурившись, посмотрел на нее посланник.
- Да, мне интересно.
- Ладно, тогда давай выйдем на свежий воздух, - улыбнулся Сын Тьмы и пошел к ближайшей двери, ведущей на террасу.
Лунное сияние мягко освещало дворец снаружи, создавая дивные переливы, огромное звездное небо с ярко горящими звездами раскинулось над городом, впервые мирно уснувшим после многодневной осады; в мягкой, успокаивающей темноте светились только огоньки караульных башен, возвышающихся над крепостными стенами, музыка в главном зале едва слышалась, и Линея, после рассказа Варго настроенная весьма романтически, с удивлением ощутила необыкновенность происходящего.
"Я сама словно в сказке, где таинство извечного волшебства жизни невидимо правит миром, звезды загадочно улыбаются, а ночь, тихая и заботливая, накрыла город своим покрывалом, чтобы люди заснули и увидели чудесные сны. Вдыхая этот пьянящий вечерний воздух, сложно представить, что утро когда-нибудь настанет, и новые заботы увлекут с новой силой. Но это будет потом, а сейчас я стою на террасе, где нагретый за день камень медленно отдает тепло; рядом стоит Варго, Сын Тьмы, посланник Темного Владыки, чьи аристократичные манеры и тигриная грация весь вечер вызывали томные вздохи местных красавиц. Дуры набитые, они думают, будто он по своей воле прискакал их спасать. Ладно, не будем портить этот волшебный миг подобными мыслями. А ведь ему понравилось защищать и спасать. О Мирта, подай мне знак, если я ошибаюсь, но это правда - Варго, видевший, наверное, тысячу битв, где от рук воинов Тьмы гибли сотни хороших людей, выглядел довольным вчера, въезжая в город победителем и освободителем. И, что интересно, он до сих пор чувствует эту радость и старается ее скрыть. Или я не права?"
- Может, давай разойдемся и выспимся как следует, я устал от муштры, и зачем тебе сказка? Разве тебе собственных приключений не хватает? - улыбнулся посланник.
- Рассказывай, - сказала Лин с твердостью, удивившей ее саму. - Но перед этим ответь, где ты успел достать это платье? Тоже, небось, из замка Владыки?
- Нашел одного портного.., - проворчал Варго и засмеялся: - Еле к вечеру успели пошить. Еще вопросы будут?
Лин заколебалась, но, глядя в самоуверенное лицо Сына Тьмы, решила не спрашивать о том, что ее сейчас интересовало гораздо больше, чем дюжина платьев и сотня портных.
- Давай уж лучше сказку заканчивай. А то я от любопытства заснуть не смогу.
Посланник изучающее глянул на девушку, потом хмыкнул и начал рассказ, а Линея успела подумать: "Неужели ему не одиноко вот так век за веком служить Владыке, не зная, что такое любовь, семья, дети, любимая женщина?"
Приехав ночью в ближайший монастырь, Рахан вначале растерялся.
"Ну, что я скажу им - помогите мне, вору, избавиться от проклятья, защитите от темных сил своим покровительством? А если меня и отсюда выгонят или хуже - запрут в подвал, как беглого преступника? Стоит ли рисковать, стоит ли падать перед ними на колени?" - думал он, но потом взглянул на свои ссохшиеся трясущиеся ладони и понял, что попытаться обязательно стоит, потому что еще неделя скитаний - и его тело умрет от слабости, а душа полетит мучиться в преисподнюю.
- О милости молю святых сподвижников, - скорее простонал, чем сказал вор, стучась ранним утром в высокие ворота. И когда рядом в стене отворилась небольшая калитка, добавил: - На вас уповаю, святые братья, и прошу помочь раскаявшемуся.
Однако после разговора с доханом - местным настоятелем, Рахан был вынужден уехать. Правда, только ближе к вечеру, так как солнце жгло его кожу немилосердно. И пока он лежал в тени раскидистой магнолии, вспоминая разговор со святым наставником, молодые доши подсказали ему ритуал, молитву и состав целебного снадобья, которые помогут ему укрепить тело и дух в борьбе за свою душу.
Снадобье действительно облегчало страдания тела, молитва помогала душе обрести давно забытый покой и силу, но вот ритуал давался с огромным трудом, даже, можно сказать, вовсе не давался, вместо этого причиняя адскую боль и судороги во всех членах.
"Мы не вправе заступаться за тех, кто не разделяет наших устремлений, - звучал в голове Рахана голос дохана. - А вступить сейчас в доши нашей обители ты не сможешь. Твое тело умрет раньше, чем ты примешь на себя бремя этой ответственности. Иди к людям, найди честного человека, который поручится за тебя, и забудь о неискренности - все, что ты наворовал, верни, этим ты облегчишь свои мучения. Начни думать о других с той же заботой, с которой печешься о себе, и Творец, услышав тебя, даст силы справиться с трудностями. Прояви человечность, очисти душу от всего злого, и проклятие не будет иметь над тобой власти".
Не все из сказанного Рахан понял, но одно уяснил четко - теперь ему придется идти пешком.
Прошли месяцы. За это время вор в совершенстве научился готовить целебную смесь и даже добавлял в нее некоторые компоненты - те, что сердце подсказывало. Молитва стала привычней песни, с нею на устах Рахан прошел не одну сотню нарангов, после того, как вернул коня его владельцу, а мучительный до этого ритуал постепенно превратился в привычный каждодневный труд над собой.
Многих людей за это время опросил Рахан, и каждый из них по тем или иным причинам не мог за него заступиться - многие не были настолько преисполнены добродетелей, другие просто не хотели, считая Рахана подлым вором, а были и те, кто мог, но боялся вступать в противостояние с обитателями подземного мира. Но путник не терял надежду - жизнь приучила его смотреть на все с упрямой улыбкой. Болят руки - ничего, завтра переболят, нет еды - заработаем, главное, чтобы ноги шли, а деньги будут. Ноги не идут - напросимся в кибитку, взамен часами потчуя попутчика байками о своих приключениях. Жаль, что никто не верит жилистому улыбчивому мужчине, когда тот говорит, что однажды был проклят демонами и до сих пор не умер. "Жаль? - переспросил бы этот мужчина. - Не-ет, нам чужой жалости не нужно".
- Почему ты замолчал, Варго?
- Сказка закончилась.
- А чем? Разве это конец? Неужели Рахан не освободился?
- Освободился. Он собственным трудом и терпением создал свое спасение. Наперекор всему, - с довольной улыбкой ответил посланник, глядя на звезды.
- А как же проклятие, преисподняя, демоны?
- Они не властны над тем, кто больше не имеет с ними ничего общего.
- И все-таки расскажи еще что-нибудь о Рахане, - попросила Лин тихо, надеясь, что в наступившей темноте ее не будет видно. - Ты оборвал сказку на самом интересном месте. При чем же тогда Сахин?
- Молодец, что вспомнила, тогда слушай концовку. Говорят, что одним из тех, к кому проклятый вор обратился за помощью, был его друг детства, хорошо известный своей честностью, порядочностью и праведностью, Сахин из города... А впрочем, не важно, из какого города. Он выслушал рассказ и просьбу Рахана, все обдумал и взвесил, после чего сказал, что Создатель не зря наказал вора, ибо тот многократно творил людям зло, а значит, заслуживает наказания. Говорят, многие согласились с Сахином - он был человеком, во всем соблюдавшим меру, порядок и принципы добродетели. Вот только Рахану от этого не стало легче, ведь Сахин был его последней надеждой.
Еще говорят, что вор снова спустился в подземную молельню, но уже не ради перстня. Много дней он блуждал подземными коридорами и нашел спуск к адской бездне. Стоя над ней Рахан крикнул: "Ты больше не властна надо мной. Я - тот добрый человек, что поручается за себя самого. Я очистился от зла, гордыни и зависти, я радуюсь, когда несу добро людям, я свободен от твоего проклятия..."
А еще говорят, что после этого подземная молельня обвалилась, и больше никто не знает, как спуститься за перстнем демонической крови. Зато в обители святых доши появился новый сподвижник. Он не перестает удивлять настоятеля своей жизнерадостностью и рвением в служении людям.
- Серьезная сказка, - спустя какое-то время сказала Лин. - И ты собирался до конца рассказывать ее детям?
- Пусть с младых лет готовятся к жизни, - хмыкнул посланник. - Чтобы не пришлось потом к Темным Владыкам за помощью обращаться.
- Что ты хочешь этим сказать? - не поверила своим ушам девушка. - Ты обвиняешь меня...
- Никого я ни в чем не обвиняю, - перебил ее Варго спокойным, но решительным тоном. - С чего ты взяла, что я именно о тебе говорю?
Лин почему-то не нашлась, что ответить.
- Спокойной ночи, Линея Сенвил, - поклонился Сын Тьмы, улыбаясь. - Думаю, нам обоим пора идти спать.
Глава 3
Война требует сил и терпения
Второй день пути
Повозки с припасами отвратительно скрипели, устало переваливаясь кривыми колесами по раскисшим ухабам. Вот уже два дня армия Арстона была в пути. И два дня стояла дождливая погода.
- Я говорю, что Яурунга снова из берегов выйдет.
- А я тебе говорю, что нет.
Советник Генадал второй день страдал "морской" болезнью. Он высунул голову из окна крытой повозки и, стараясь не применять базарных выражений, попросил спорящих пехотинцев заткнуться.
- Тем более, что господин Варго Родотский обещал - половодья не будет, - закончил свою краткую, но убедительную речь советник и спрятался обратно, подальше от моросящей влаги.
- А вы-то сами, господин Генадал, советник арстонский, верите в мое, скажем так, предсказание? - раздался внутри повозки довольный голос хорошо выспавшегося человека, явно не страдающего от качки.
Генадал вздрогнул, так как считал посланника спящим, но ответил спокойно:
- В мои годы сложно всему верить.
- Это отговорка. По своему опыту знаю, что в ваши годы как раз верится во многое из того, что в юности искренне считалось полным бредом, - добродушно произнес Варго, с интересом заглядывая в корзину с припасами.
"Он все время ест", - растерянно подумал советник, глядя на мага, так и не сообразив, что значит "в ваши годы".
- Не хотите подкрепиться? - спросил у Генадала его попутчик, с удовольствием отрезая длинный ломоть копченого сыра. - Когда не ешь несколько столетий, а потом вдруг начинаешь, остановиться сложно.
- Сестра, скажи мне, что тебя мучает? Я же вижу.
- Ничего меня не мучает, Микаэль, просто впереди еще одна неделя пути, потом сражение, и еще неизвестно, кто победит. К тому же, постоянно идет дождь. А вдруг река помешает нам попасть в столицу вовремя, - сказала Лин, хотя разговаривать после двух дней качки абсолютно не хотелось, даже с Микаэлем.
Но он часто бывал упрямым и продолжал расспрашивать.
- Лин, оставь эти размышления для офицеров, Мендор что-нибудь придумает. Или, в крайнем случае, наш великий колдун Варго сотворит чудо какое-нибудь, - уже с другим выражением лица продолжил Микаэль. - И вообще, я же предлагал тебе остаться в Арстоне: не женское это дело - в походах участвовать.
"Много ты знаешь, что женское дело, а что нет", - с несвойственной резкостью по отношению к брату подумала девушка.
- Микаэль, чем тебе не понравился этот родотец?
- А ты сама как думаешь? Приехал, Митра знает откуда, магическим способом убивает людей, пусть и муадеров, но все-таки. Скорее бы отвоевать столицу, там высший Совет магов быстро разберется, кто этот проходимец и чего от него ожидать, - проворчал Микаэль. - И, Лин, мне как-то неловко спрашивать, но что он все-таки хочет от тебя?
- Ничего, - выпалила девушка поспешно. - Просто ехал в Кенинг, видимо, по делам, а когда город сожгли, захотел отомстить.
- Что-то слишком удачно все складывается - приехал как раз вовремя, чтобы встретить тебя, спасти Арстон, - размышлял вслух Микаэль, хмуро глядя в окошко.
- Как ты можешь так говорить - "удачно складывается"?! Наш отец погиб, город, в котором был наш дом, сгорел... Удачно было бы, если бы он успел и спас нас, как арстонцев.
И хотя у девушки на глазах выступили слезы, она понимала, что сказала именно то, что на время заставит парня перестать искать причину и возможные связи между падением Кенинга и приездом посланника.
"А насчет помощи высшего Совета магов столицы - это мысль. Нужно подумать, вдруг они смогут защитить меня от Властелина... - решила Линея, но после ощутила странный укол совести. - Хотя что это я? Обещание есть обещание, пусть даже Темному Владыке".
- Разойдись! И чтоб через полчаса палатки были поставлены, дрова собраны, а дежурные патрули назначены! - прокричал офицер своим подчиненным, и солдаты разбежались по лесной поляне выполнять указания.
- Ишь, как стараются, - устало улыбнулся Генадал, выходя из повозки на подгибающихся ногах.
- Лишь бы толк был, - буркнул Варго, стоя рядом и поглядывая на советника. Может, боялся, как бы тот не упал, и намеревался вовремя придержать за локоть? Кто знает. - Пойду, оценю наше расположение.
- Ага, идите, - кивнул советник, готовый согласиться и с собственным повешеньем, лишь бы его не трогали следующие полчаса.
- Советник, как себя чувствуете? - раздался знакомый сухой голос.
- А, капитан, рад вас видеть, - поворачиваясь, поприветствовал один худощавый мужчина другого. Первый, несмотря на лето, был в подбитой мехом мантии синего цвета, второй - в плаще поверх легких доспехов.
- Как добрались?
- Предлагаю обойти обсуждение этого вопроса стороной, - незаметно разминая колени, ответил советник. - Как долго вы уже здесь? И, кстати, не видно ли нашего противника?
- Два дня, как расположились. Мы отстаем от противника почти на две недели, - скупо напомнил факты капитан. - Если бы вестовой сокол прибыл из столицы раньше...
- Не сокол виноват, - уже обычным тоном перебил Мендора Генадал. - В столице все еще недооценивают муадеров. Но, я надеюсь, ваш воинский талант в союзе с магией Родота обеспечат необходимую помощь войскам его величества.
- И я надеюсь, - с жесткими нотками в голосе согласился капитан. Видимо, близость недавнего поражения все еще была свежа в памяти. - Также надеюсь, что на этот раз ошибок, подобных неудачной атаке под Арстоном, не будет.
- Я рад, капитан, что мы оба правильно понимаем сложившиеся обстоятельства, - быстро взглянул советник в глаза Мендору и отвел глаза. - Ох, уж эта сырость, после нее так ноги ломит.
- Надеюсь, советник самого правителя не побрезгует угоститься кружкой подогретого красного вина?
- Буду весьма признателен, - улыбнулся Генадал, и лицо капитана заметно смягчилось.