Аннотация: В этот раз речь пойдет о двух вампирах - брате и сестре, которые пытаются провести грань между светом и своей природой.
На окраине города есть старая церковь. Совсем маленькая, неприметная. Издалека ее можно и не заметить. Белые стены обшарпаны, а колокола уже не звенят, сгоняя с верхушек башен случайных голубей. Но она помнит те времена, когда над городом светило солнце, а леса его были живы и заполнены зверьми и птицами. Когда-то Мирабелла была светлейшим и прекраснейшим городом из существующих на свете. Но однажды серые тучи заслонили солнце, и все живое погрузилось в глубокий беспробудный сон...
Эрис нравилось приходить сюда, хотя церковь не лучшее место для вампира. Каждое утро она бесшумно входила в святилище и, опустившись на скамью, любовалась золотистым лучом солнца, падающим на алтарь. Он не исчезал даже ночью, сохраняя ушедшее тепло, собранное за долгие годы. Сколько радости и счастья хранило в себе это прекрасное место!
Молодая вампирша, будучи созданием тьмы, с трудом могла понять людей, инстинктивно тянущихся к свету, но, несмотря на раздражающую боль в глазах, продолжала смотреть на него как завороженная. В такие моменты она забывало обо всем. Не существовало ничего кроме нее, купающейся в этой безмолвной теплоте и нежности. Стирались воспоминания о холодных ночах, проведенных в одиночестве, и можно было снова почувствовать себя нужной и любимой. Даже если ты просто кукла в чужих руках...
- Тебе не следует спать в таком месте, - холодный и безжизненный голос больно резанул слух. Эрис подняла голову и встретила взгляд прекрасных, но совершенно пустых зеленых глаз.
- Прости, Каин! Не обижайся, хорошо? Я не сделала ничего ужасного...
Младший брат вздохнул и отвернулся. "Сегодня не в настроении" - догадалась девушка. Она встала и, обняв его сзади, уткнулась носом в шею, хотя знала, что он этого терпеть не может. Братишка был младше всего на тридцать лет, и они были так похожи - оба низкого роста, смуглые и черноволосые. Вот только глаза у Эрис ярко желтые, всегда смотрящие чуть презрительно и иногда лукаво.
- Не обижусь, - пробормотал вампир, поворачиваясь к сестре и обнимая ее в ответ. - Мне просто не нравится, что ты столько времени проводишь здесь. Ты ведь знаешь, что это запрещено? И все равно приходишь... Убей не пойму зачем! Монахов что ли позлить хочешь?
Вот она, отличительная черта молодых вампиров - во всем ищут дурной замысел!
- Кааааин! - она дразняще улыбнулась и щелкнула его по носу. Мальчик зарычал. - Дурачок! С чего бы мне сердить монахов? Кстати, о монахах... - вампирша нахмурилась. - Ты помнишь, когда мы в последний раз были на работе?
Каин наморщил нос, мучительно вспоминая события прошедших дней.
- Не знаю. Кажется неделю назад, а может и больше. Думаешь надо показаться?
Девушка кивнула с серьезным видом.
- Наши наниматели - страсть, какие подозрительные! Еще подумают, что мы предали их и сбежали!
- Как будто нам есть куда убегать, - проворчал юноша, и, оттолкнувшись ногами от пола, легко воспарил над землей. Вообще-то, летать в церкви тоже было запрещено, но разве они когда-нибудь подчинялись правилам? Никогда.
***
- Подождите немного, господин Дэнрэйн сейчас примет вас, - сказала послушница и, поклонившись, поспешила удалиться. Эти вампиры мялись в коридоре уже битых полчаса, пугая своим видом несчастных монахинь и случайных посетителей. Хоть ей было всего пятнадцать лет, он уже успела повидать превеликое множество различных монстров, магов и нелюдей, но эти двое по ее мнению были самыми жуткими. По виду, не старше ее самой - низкорослый, худощавый мальчишка, и девчонка, похожая на него как две капли воды. Но в глазах их было что-то такое, что заставляло каждого проходящего мимо человека дрожать от ужаса, желая только одного - убежать и спрятаться. И если вампир просто игнорировал окружающих, сверля взглядом стену, то его сестра смотрела заинтересованно, при этом едва заметно ухмыляясь. Эта ухмылка существа, осознающего свое превосходство, таила в себе скрытую угрозу...
Подтолкнув брата вперед, Эрис шагнула в прохладную темноту библиотеки. За столом уставленным свечами, положив подбородок на сцепленные в замок руки, сидел юноша лет семнадцати. Алекс Дэнрэйн - сын священника и новый лидер этого сумасшедшего дома, по недоразумению именовавшегося "Орденом белых паладинов при святой церкви ". Надо сказать, что вампиршу совсем не вдохновляла такая работа, но что не сделаешь ради хорошего жилья и зарплаты? Последняя была позорно маленькой, но на покупку донорской крови у них хватало. И если младший братишка относился к нанимателю со спокойным безразличием, то Эрис приходила в бешенство, едва завидев мальчишку издалека. В нем ее раздражало абсолютно все: идеально чистая кружевная рубашка, шелковый белый платок на шее с прикрепленной к нему брошкой в форме креста, блестящие светлые волосы, аквамариновые глаза и идиотская сережка с камушком в левом ухе. Слишком красив чтобы быть человеком. Может он аристократ?
Иерархия города теней довольно проста: первыми в городе жили Мастера теней - люди, чьи способности проявлялись в каком-нибудь деле, позволяя их обладателю достигать в дальнейшем все большего совершенства в выбранном ремесле. Сейчас их осталось очень мало. Среди них кузнец и погибший не так давно изумрудный мастер. После них появились аристократы. Вампиры или полудемоны сохранившие часть своих способностей. Именно к аристократам Эрис причисляла себя и своего брата Каина.
И, конечно же, обыкновенные, неизвестно как попавшие в это странное место, обитатели верхнего мира - мира солнца. Они не могли привыкнуть к серости города, к его безмолвному спокойствию и равнодушию, но все равно продолжали жить. Но все же они отличаются от тех, кто остался за гранью.
- Итак, давайте посмотрим... - мелодичный голос выдернул вампиршу из раздумий. - Что тут у нас? Госпожа Эрис. Вандализм, хулиганство, умышленное нанесение вреда здоровью, уход с поста, воровство... Ничего нового! - голубые глаза смотрят пристально. - Ты не меняешься!
Эрис пожала плечами и улыбнулась - она, как всегда вышла сухой из воды. Алекс тем временем распечатал другое письмо.
- Что до тебя Каин... Хм... Драка в таверне, жульничество, азартные игры... М... О-о-о...
Вампирша хихикнула. Дня четыре назад ее брат подарил барменше из местной таверны фальшивое обручальное кольцо. Девушка подарка не оценила и залепила парню пощечину. В ответ на это "чуткий и вежливый мальчик" запустил в нее табуреткой. Намеренно не целился, потому, как стул пролетел в двух метрах от цели и ударил по спине городового, который, как раз прохлаждался с кружечкой пива. Дело закончилось дракой, которая развлекла обоих вампиров. Правда, остальные шутки так и не оценили...
- Странно, - задумчиво протянул Алекс. - Обычно ты ведешь себя прилично, в отличие от сестры. Дурной пример заразителен, да?
- Господин Дэнрэйн, вы сегодня так здорово выглядите! - завел привычную шарманку Каин, стараясь перевести разговор в другое русло.
- Не подлизывайся, богохульник!
- Да что вы! Как можно?!
Юноша только отмахнулся.
- Итак, господа представители нечистой силы, как вы собираетесь искупить свою вину перед Господом? - слегка повысив голос, спросил он.
- Молиться, поститься, заниматься благотворительностью! - как можно серьезнее проговорила Эрис.
- Этого мало. Как вы собираетесь искупить свою вину перед святой церковью?
- Мы камням не поклоняемся... - начал было Каин, но сестра толкнула его локтем. - То есть, я хотел сказать, мы выполним все, что вы нам прикажете, святой...
Назвать отцом парня, который был моложе на пятьдесят лет, у вампира не повернулся язык и он так и застыл с открытым ртом, словно голодный птенец.
- Замечательно! - хлопнул в ладоши Алекс. - Значит, ваше сожжение мы отложим до лучших времен!
- Вампиров не сжигают! - машинально поправила его Эрис. - Их расстреливают серебряными пулями с насечкой в форме креста, потом кормят чесноком и вгоняют в сердце осиновый кол на перекрестке из четырех дорог.
- Правда? - удивился юный инквизитор. - И что? Действует?
Вампирша пожала плечами.
- Пока ни один не умер. А вот занозы после кола вытаскивали долго... Да и чеснок вещь не самая вкусная! Так чего вы хотите от нас, господин Алекс?
Он нахмурился и, открыв ящик стола, достал еще одно распечатанное письмо.
- Я ждал, что вы об этом спросите. Глубоко в лесу, рядом с озером, расположено подземелье эльфов...
- Если их нужно уничтожить, то мы с радостью! - воодушевился Каин. Он ненавидел эльфов с тех самых пор, как они украли у него изумруд размером с небольшую сливу, и до сих пор надеялся вернуть пропавшую драгоценность.
- Не совсем так. Короче, дабы не вдаваться в подробности, эти богомерзкие твари похитили ребенка.
- Ребенка?! - хором возмутились вампиры.
- И похоже совсем не для того, чтобы обучить его какому-нибудь ремеслу, - со вздохом продолжил Алекс. - Проще говоря, его принесут в жертву.
- В жертву?!
Эльфята Мирабеллы вовсе не те благородные создания, о которых можно прочитать в книгах. На самом деле это довольно неприятные твари небольшого роста, лохматые, с длинными шевелящимися ушами. Они прячутся в лесу и любят воровать вещи у людей, но некоторые до сих пор не верят в их существования, считая рассказы об эльфах байками для запугиванья детей. А напугать эльфы могут прилично...
- Да. Раз в десять лет им положено приносить жертву их богине удачи, которая якобы позволяет им оставаться безнаказанными. Нужно наполнить чашу кровью младенца и...
- Какая мерзость! - воскликнул Каин. - Даже вампиры не опускались до такого варварства! Отвратительно!
- Каин. Тебя это и правда так взволновало или ты просто перестарался, строя из себя хорошиста?
Блестящие глаза вампиренка негодующе округлились. Священник не смог сдержать улыбки и опустил ресницы.
- Запомните! Только вера поможет вам сразить силы зла! - серьезно сказал он.
- Да я и так этих полуросликов порву на сувениры! - буркнул мальчик.
- Ну и отлично! Тогда отправляйтесь!
- А вознаграждение?! - вспомнила Эрис, остановившись возле распахнутых дверей.
- Принесете живого и невредимого ребенка и получите вознаграждение!
***
- Какой же скользкий тип этот Дэнрэйн!
Вампирша негодующе взмахнула рукой, отгоняя от лица маленькую бабочку. Та, взмахнув лазурными крылышкам, вспорхнула прямо к ней на затылок и устроилась в густых черных волосах.
- И за что ты его так не любишь? - удивился Каин. - Ну, подумаешь священник! Совсем он не ужасный и, кажется, неплохо к нам относится...
- Кажется, это ты слишком хорошо к нему относишься, братец! Нет, он определенно что-то задумал!
- Отличительная черта молодых вампиров - во всем видеть дурной замысел! - заученно повторил юноша.
- Знаю. Да только слишком он добр к нам! Не верю я этому! Не верю!
Одинокая луна, зажатая меж черных облаков, белой тарелкой поблескивала на темном небе. Ее отражение в озере казалось расплывчатым и неестественным, заставляя еще сильнее усомниться в реальности происходящего. А существуют ли на самом деле этот лес, густая зеленая трава под ногами, злые корявые деревья, грозно стоящие вокруг? Или это чей-то сон? Фантазия того, кто играет с нами?
- Мы лишь оружие в их руках... Мы не принадлежим себе... - тихо сказал Каин, завороженный этой волшебной и мрачной красотой.
- Как прекрасно... - в тон ему ответила Эрис.
Еще немного полюбовавшись на луну, они обошли озеро и выбрались на небольшую опушку, укрытую среди густой зелени. Там же увидели спрятанную в листве деревьев небольшую расщелину. Вот и обиталище эльфов.
- Каждый раз мы можем умереть, но никогда не прощаемся. Слишком крепка наша связь. Слишком сильны наши кровные узы. Как ты думаешь, Эрис, какая она, преисподняя?
- Скоро узнаем! - вампирша улыбнулась и взяла его руку. - Такая теплая... Если ты со мной, меня не пугает даже сам Сатана!
Продолжая держаться друг за друга, они медленно вошли в темный коридор.
Эльфы всегда презирали людей, считая их глупыми, низко-развитыми существами, и люди платили им той же монетой. Однако аристократов эльфы боялись и уважали, поэтому вампиров встретили со всеми почестями. Отвели в главный зал и, усадив за стол, угостили различными яствами, рецепт приготовления которых был известен только им одним.
Но вампирам не нужно было ни вино, ни лицемерное гостеприимство.
- Отдайте ребенка! - негромко сказала Эрис и ее слова, нарушившие тишину, прозвучали сигналом к атаке. Но прежде чем навалившиеся со всех сторон эльфы успели их схватить, в зале внезапно погасли все свечи. А через секунду тьму рассекла яркая вспышка белого света, и первая голова, отрезанная посеребренной косой, с глухим стуком упала на пол. Горячая волна неизвестной силы оттеснила полуросликов в строну, и блеснули в темноте ярко-желтые глаза.
- Вам нас не одолеть, даже если навалитесь все вместе! Отдайте ребенка, и мы не совершим никаких бессмысленных убийств! Ну же! - голос прозвучал более требовательно. Эльфы зашушукались.
- Фею! Зовите фею! - закричал кто-то.
Произошло какое-то движение, после чего несколько вновь зажженных свечек худо-бедно осветили темную пещеру.
Феи - ближайшие родственники эльфов. Не менее отвратительные и способные на любые пакости создания. Только в отличие от фей, эльфы магией не владеют...
- Каин, иди за ребенком! Я попробую как-нибудь ее уболтать! - тихо проговорила Эрис, позволяя брату скрыться в темноте за своей спиной. Эльфы продолжали мрачно сверлить их взглядами. И лишь, возникшее, словно из неоткуда, маленькое крылатое создание чуть улыбалось.
- Думаете, вы уже победили, аристократы? Зря...
- Хотела предложить тебе покаяться в грехах, да вспомнила, что ты всего лишь фея. Даже не человек! Какая жалость... - с притворной грустью заметила вампирша.
- Да как ты смеешь?! - маленькое личико исказилось. - Ты испытаешь на себе гнев нашей Богини!
- Рассказывай свой бред молодым послушницам! Таких тварей как ты я убила не мало!
- Да ты... - фея приготовилась атаковать, но внезапно услышала тихий шепот откуда-то издалека.
-Боже Духов и всякия плоти! Ты твориши ангелы Своя духи, и слуги Своя пламень огненный...
- Не может быть! - и без того бледная кожа стала еще белее.
-Пред Тобою трепещут Херувимы и Серафимы и тьмы тем и тысяча тысяч со страхом и трепетом предстоят Престолу Твоему...
- Уничтожьте ее! - взвизгнула фея. - Велите ей замолчать!!!
Эльфы бросились вперед, но наткнулись на невидимую преграду.
- ...хранили во всех путях наших от всякого зла и таинственно наставляли и вразумляли нас даже до последнего издыхания нашего...
- Ты не можешь! Ты же исчадие Ада! Как ты...
- Ты повелел изъяти душу от поминаемого нами раба Твоего, молим Тебя, Господи, не отними от души его, молим Тебя, да будет ей заступником и защитником от злого сопротивника в прохождении мытарств, да приведет его Тебе, как к Судии неба и земли...
Отходная молитва звучала из уст вампирши как приговор. Хрупкие крылышки феи медленно осыпались от яркого света, внезапно охватившего ее маленькое тело.
- ...Страшный сей путь со Ангелы Твоими, да вознесут его поклониться Престолу Твоему и да приведут его к свету...
- Нет!!! - короткий вскрик, и огонь полностью охватил главный зал. Эльфы закричали и кинулись врассыпную, пытаясь стряхнуть с себя алые языки пламени.
- Да очистится твоя душа...
Каин сидел на гладком круглом камне и глядел в сияющие голубые глаза младенца. Мальчик. Человек. Пройдет совсем немного времени, и он вырастет. Он еще не знает, какие испытания приготовила ему судьба и беззаботно улыбается, заставляя всех вокруг улыбаться в ответ. Да только у вампира, держащего его на руках не хватает сил даже на простую улыбку. А прекрасные глаза его по-прежнему пусты и нету дна у той пустоты, которая царит у него в душе. Да только никто не знает, что сердце его болит, и надоели ему стены из стекла, которые он сам воздвиг вокруг себя.
На окраине города есть старая церковь. Давно уже никто не служил там, не звучали ни хор, ни молитвы. Но, войдя внутрь, можно заметить две изящные фигуры, склонившиеся перед алтарем. И золотистый луч света, ласкающий их умиротворенные лица...