Аннотация: Попытка написать научную фантастику с примесью технотриллера.
1.
Элджин Нарвел как раз изучал отчет ГСБ по выявлению и поимке неблагонадежных элементов среди чиновников, когда его лимузин начал тормозить.
Недоуменно скользнув взглядом по водителю, он взглянул через лобовое стекло. Идущий в голове колонны гусеничный БТР притормозил перед перевернутым поперек дороги грузовиком, за ним остановился джип с личной охраной министра и сам лимузин.
- Что еще такое? - Он глянул на телохранителя, сидящего рядом с водителем. - Объехать можно?
Тот потянулся к рации, с кем-то переговариваясь, Нарвел тем временем оглянулся назад - второй джип и три грузовика с солдатами притормозили следом.
- Ну, какого черта? - пробурчал Нарвел, - проверьте, есть там кто живой?
Он снова взглянул на перегородившую дорогу машину. Мощный трехосный седельный тягач с полуприцепом весил на глаз все тридцать тонн, таким массивным казался его корпус с тупоносой кабиной. Полуприцеп был длинным, так что корма свешивалась далеко над кюветом. Даже БТР-ом такое хрен с дороги стащишь. Отсутствие тормозных следов наводило на мысль, что перевернулась эта махина отнюдь не вследствие аварии, хотя со своего места Нарвел не мог видеть дорогу за грузовиком. Вообще же настораживало отсутствие кого-либо живого поблизости. Можно конечно предположить, что все пассажиры погибли, но грузовик не выглядел сильно пострадавшим - кабина была слегка примята ударом об асфальт, но не более. Создавалось ощущение, что грузовик просто поставили поперек дороги, а потом перевернули трактором или другим грузовиком. Если это засада, то сделана она весьма топорно и торопливо.
"Хотя чего удивляться?" - Подумал Нарвел. - "Наверняка торопились, все ж таки основная дорога, соединяющая провинцию и центр страны. Хоть и не часто, да кто-то проедет, а свидетели моим недоброжелателям не нужны. Ну, хорошо хоть фугас не заложили, видать живым хотят взять", - он снова осмотрелся, на сей раз внимательнее.
Местность вокруг представляла собой покрытую редколесьем каменистую равнину, изрытую глубокими оврагами и холмами. Как назло, там где лежал грузовик, недалеко от дороги начинался один такой овраг, уходящий метров на пятьдесят в сторону, и представлявший серьезное препятствие даже для гусеничного бронетранспортера. По другую сторону дороги возвышался пологий холм, густо поросший низкой травой, и с рассыпавшимися от времени валунами на вершине. Повсюду виднелись островки густого черного кустарника.
Еще одна причина усомнится в естественности аварии. Какова вероятность того что грузовик опрокинет как раз в таком месте, где дорогу трудно объехать? Да еще за пару часов до проезда его эскорта, никак не раньше, иначе бы уже кто-то проехал и сообщил об аварии.
Впрочем, основная причина, вынуждавшая Нарвела ждать подвоха, была известна ему еще до этой инспекции. Продажный клерк, пойманный по горячим следам, недолго сопротивлялся. Парочка дознавателей, два электрода и небольшая динамо-машинка, и через пятнадцать минут на руках у Нарвела вся информация о том, кому и куда этот предатель сбывал информацию. Информацию ценную, способную навредить как Министерству, так и самому Нарвелу. Например, расписание и маршрут инспекции Министра по стране.
Предатель получил тюремный срок, а Нарвел - карт-бланш на проведение операции по поимке банды сепаратистов.
Между прочим, с холма весь их кортеж подсматривается как на ладони... и простреливается тоже. В окружающей растительности к тому же вполне могут прятаться всякие недобрые личности. Благо, в округе хватает желающих получить его голову в личное пользование.
Нарвел естественно, не был единственным, кому пришла в голову данная идея.
- Проверить местность, рассредоточиться! - Рявкнул офицер по рации. - Отправьте кого-нибудь осмотреть грузовик и на холм, и растительность прочешите. Внимания не ослаблять, не на прогулке!
Из стоящей в хвосте тройки грузовиков посыпались мохнатые фигуры с автоматами наперевес. У БТРа открылась аппарель в корме и оттуда так же вылезли облаченные в кевлар и титан солдаты. Из двух джипов, стоявших по разные стороны от лимузина, никто не вышел: личной охране министра предписывалось оставаться рядом с охраняемым объектом, да и опыта прочесывания зарослей на предмет засады эти ребята не имели.
Двое солдат тут же направились к перегородившему дорогу грузовику, дабы осмотреть его.
Пока одна группа осматривала грузовик, другая, возглавляемая крикливым сержантом, двинулась на вершину холма, опасливо водя винтовками по сторонам. Остальные медленно начали прочесывать местность, особо уделяя внимание густым темным не то кустам, не то папоротникам. В тамошней растительности можно было полковую гаубицу спрятать, не то, что пулемет. На холме правда, растительности меньше, трава и до щиколоток не доходила, кустов и вовсе нет, зато камни обеспечивали приличную защиту.
Стоило отряду начать взбираться на пологий склон, как прямо из развала меж двух камней на его вершине показалось дуло пулемета, и, как по заказу, издалека послышался усиленный мегафоном голос:
- Солдаты! Ни с места! Вы окружены войсками Революционной Гвардии Мордвуда! - Замерев, гвардейцы взяли на прицел пулемет, некоторые замотали головами в поисках врага. Тщетно, лишь кое-где в темной - почти черной, растительности проглядывались смутные силуэты. Неизвестный тем временем продолжил:
- Вы нам не нужны. Отдайте нам Нарвела, и мы сохраним вам ваши жизни. Подумайте о своих семьях, вам незачем... - Дальше пошла классическая в таких случаях болтовня.
Одной из особенностей сепаратистов и спевшейся с ними Революционной Оппозиции была любовь к громким названиям. Революционная армия Мордвуда представляла собой крупнейшую партизанскую группировку в регионе, а ее предводитель, Мордвуд, целью спецслужб номер один последние пять лет.
Как по заказу.
Солдаты время даром не теряли, и спешно искали укрытия: в благополучный исход данного мероприятия мало кто верил.
Укрытий, как назло, было мало, так что в ход шла любая яма или достаточных размеров камень.
Позади кортежа уже раскатали ленту с шипами, так что при попытке прорыва, шансы имел бы только БТР. Впрочем, прорываться назад никто не собирался.
Нарвел переглянулся с телохранителем, и кивнул. Тот, ни слова не говоря, три раза щелкнул тангенту на рации.
Тем временем вражеский парламентер, не исключено, что это был сам Мордвуд, похоже, терял терпение:
- Мы не можем вечно ждать вашего решения! - Голос внезапно поперхнулся, но вскоре снова продолжил: - Считаем, до десяти, после чего будем вынуждены открыть огонь.
В это время самые внимательные могли заметить едва заметные точки, появившиеся в небе с той стороны, откуда приехал кортеж. Еще более внимательные могли заметить еле заметное облако пыли вдалеке.
У Нарвела не было мегафона, зато на БТРе были громкоговорители - он принадлежал Национальной Гвардии. Именно через них и последовал ответ на требования сепаратистов - Нарвел легко узнал сухой лаконичный голос Морича, только что отдававшего команды по рации:
- Мордвуд, прикажите вашим людям сложить оружие, и сдаться властям. Данная местность окружена солдатами, а ваши пособники в Нешвелле и Кардобе арестованы. Мы гарантируем сохранность жизней вам и вашим людям в случае добровольной сдачи оружия.
Многие повстанцы уже заметили клубы пыли вдалеке - это спешили на помощь грузовики и бронемашины с подкреплениями, а нарастающий в воздухе гул лопастей возвестил о скором прибытии вертолетов.
Естественно, в записке с маршрутом инспекции ни слова не говорилось о таком усилении эскорта, что немудрено - изменения были внесены после известия о предательстве.
Последовали секунды молчания - оппонент, похоже, был в ступоре.
Сообразив, что попал в ловушку, неизвестный сорвался на визг:
- Нарвел! Ты деспот и убийца, я приговариваю тебя к смерти!
Это стало сигналом к открытию огня. Надо отдать должное мятежникам: даже осознавая, что уже через несколько минут перевес будет не на их стороне, они попытались достать Нарвела одним массированным ударом.
Со всех сторон, по кортежу открыли огонь из самых разных стволов, в основном магазинных винтовок полувековой давности, и пары старых пулеметов, еще с водяным охлаждением и на массивных станках. Один такой раритет как раз и долбил по колонне с вершины холма. Вначале он продырявил троицу, что как раз подбирались к его позиции по склону холма, и едва не достал еще двоих из той же компании, заставив тех вжаться в землю. Но не успел он завершить дело, как на него обратил внимание стрелок БТРа. Отвлекшись от расстрела бандитов на равнине, он перенес огонь на те груды камней, за которыми прятался враг.
Тяжелые пули выбивали из камня целые куски и, хотя пробить насквозь укрытие очередью не удалось, вражескому пулеметчику пришлось пригнуть голову, дабы не словить свинцовый подарок. Одна из пуль удачно прошила кожух пулемета насквозь, из пробоины потекла вода, а в пулеметчика больно ударила каменная крошка, так что тот вынужден был откатиться назад. Поняв, что пулемету пришла крышка, пригибаясь и отползая вместе со вторым номером расчета, он судорожно пытался нащупать закинутый за спину старый пистолет-пулемет, но стоило ему ухватиться за цевье оружия, как новая очередь скользнула по камням, окутав их облаком осколков. Одна из пуль все-таки прошила камень насквозь и вошла бандиту ниже ключицы, сокрушив ребра и легкое, напрочь оторвав руку вместе с плечом, отшвырнув уже мертвого мятежника на пару метров. Второй номер расчета, забрызганный кровью товарища, несколько секунд лежал в ступоре, зачарованно наблюдая за лежащей перед ним оторванной рукой. Он впервые в жизни увидел смерть так близко. Оклемавшись и потеряв всякое желание лезть в бой, едва сдерживая спазмы и охватившую его панику, он попытался отползти назад, но прямо перед ним на траву брякнулось две гранаты - двое солдат зря времени не теряли и, когда пулемет врага замолчал, они, подобравшись поближе, швырнули за камень парочку чугунных подарков, благо остальные мятежники были заняты обстрелом лимузина и джипов охраны.
Однако же, подойдя к позиции уничтоженного пулемета на дистанцию броска, солдаты оказались почти на середине склона холма, что давало как преимущества, так и недостатки. Недостатком было то, что они были как на ладони, преимущество же состояло в том, что сверху они видели нескольких спрятавшихся в зарослях партизан. Те их тоже обнаружили, так что, пока один из солдат закинул парочку гранат за груду камней, второй обстрелял троих видимых с его позиции врагов.
Боец был вооружен автоматом, в то время как у мятежников были неавтоматические винтовки. Они были мощнее, но имели худшую скорострельность, а потому столь важная на близких дистанциях плотность огня была на стороне солдата. К тому же среди мятежников было мало тех, кто умел хорошо стрелять, а за спиной гвардейца было несколько лет реального боевого опыта, не зря он носил шевроны сержанта. Потому он без проблем пристрелили всех троих, не позволив тем даже прицелиться толком. Однако же, подобная акция, наконец, заставила обратить на них внимание остальных нападавших, так что, удовлетворившись результатом, оба гвардейца, отстреливаясь, поползли назад.
Но основную лепту в дело уничтожения партизан внес пулемет БТРа. Попытка уничтожить стрелка массированным огнем успеха не принесла, пулеметчик выкашивал врагов вместе с растительностью, в которой те прятались, и хотя в нескольких местах борта БТРа были пробиты, самого стрелка пока не задело.
Однако, несмотря на некоторые успехи, общий ход боя был явно не в пользу регулярной армии, сказывалась менее выгодная позиция. Допотопные винтовки мятежников имели меньшую скорострельность, но большую кучность и пробивную силу, чем штурмовые винтовки, что оказалось неприятным сюрпризом для телохранителей в джипах. Их машины, рассчитанные на защиту от огня автоматов, винтовочные пули держали плохо, так что борта джипов вскоре стали похоже на решето, а охрана министра изрядно сократилась в числе. Стекла покрылись сетью трещин и отверстий, у одного из джипов пробило топливный бак, и под машиной образовалась лужа из топлива. Однако из второго еще продолжал строчить автомат, хотя борт его так же выглядел как дуршлаг. Лимузину премьера повезло больше: он был бронирован гораздо лучше, так что хоть стекла и были изрешечены, двери и корпус удар держали, позволяя Нарвелу укрыться на полу машины в позе эмбриона, прикрытого сверху телохранителем.
Солдаты вжимались в землю, стремясь хоть как то укрыться от убийственного огня, но округа была небогата на укрытия - партизаны не зря выбрали именно это место для засады. Некоторые гвардейцы, потеряв голову, палили по зарослям длинными очередями, другие же хладнокровно выискивали в темных зарослях силуэты партизан, дабы экономной очередью или одиночным выстрелом сократить поголовье врага.
Некоторые искали укрытия за грузовиками, но быстро разочаровывались в них - хоть их борта и кабина и были кустарно обшиты броневыми плитами, и мешками с песком, но от тяжелых винтовочных пуль с близких дистанций не спасали. К тому же вскоре один из грузовиков вспыхнул оранжевым факелом, быстро поглотившим всю машину, и солдаты в панике бросились врассыпную от него - кто-то прицельно бил по бензобаку зажигательными пулями.
Пулемет БТР-а наконец замолчал, похоже, пулеметчика, все же достали. Партизаны, почуяв слабину, ринулись на штурм, намереваясь добить-таки министра, но сверху на них уже пикировала смерть - время было упущено.
Когда вертолеты бескомпромиссным грохотом пулеметов заявили о своем появлении, из более чем пятидесяти солдат охраны министра в живых оставалось пятнадцать, а стрелок БТР-а, не так давно поливавший врага и станкача, валялся в боевом отделении с простреленным предплечьем и контузией.
А неподалеку грузовики высаживали подкрепления, солдаты вытягивались в цепочку, прочесывая местность и поливая заросли свинцом. БТРы и БРМ поддержки не отставали, на некоторых были установлены огнеметы. Изрядно потрепанные сепаратисты, упустив свой шанс достать Нарвела, начали отступать, подгоняемые огнем пулеметов и орудий. Несколько попыток организовать оборону были пресечены мощным огнем вертушек: в ход шли залпы НУРС-ов, сокрушая врага ураганом стали и огня.
Когда подкрепления начали оттеснять сепаратистов и погнали их дальше, к покалеченной колонне подошли несколько БТРов. Оттуда резво выскочили солдаты и принялись вытаскивать Нарвела из разбитой машины. К счастью, он оказался жив, как и его телохранитель. Водителю повезло меньше - одна из пуль его задела, хотя и не смертельно.
- Со мной все в порядке, не стоит, - не смотря на уверения, Нарвелу пришлось опереться на покореженный борт лимузина, что бы не упасть - долгое лежание под тяжелым телохранителем явно не пошло ему на пользу.
Наконец, он вдохнул поглубже, и выпрямился, морщась от боли в спине:
- Твою мать! - Сказал он, увидев поле боя. - Вот это и есть замечательный план нашей военки по поимке Мордвуда на живца?
Покачиваясь, обернулся к машине, стараясь не фокусировать взгляд на окружении, - он не любил демонстрировать слабость, и радовался, что природный мех скрывал цвет его лица. Главное теперь, что бы желудок наружу не полез.
Сзади меж тем послышался рев:
- Да что ты меня как бабу держишь?! Мне синяк поставили, а не ноги оторвало, отпусти меня на землю!
Нарвел обернулся - так и есть, группа медиков вытаскивала из БТРа офицера с ромбами полковника на предплечьях - Морич.
Высвободившись из лап медиков, он торопливо снял бронежилет и, задрав майку, поворошил мех на груди, пока не наткнулся на искомое.
- Синяк будет, но ребра вроде целы, - констатировал он и остановил подскочившего медика - Лучше ему помогите. - Он кивнул на лежащего поблизости пулеметчика, которому спешно перевязывали предплечье:
- Уж это я как-нибудь переживу.
Министр сохранял отстраненный вид, разглядывая местное светило, но когда Морич подошел к нему ближе, то понял, что тот из последних сил сохраняет невозмутимость.
- Господин министр...
- Когда мы вернемся, - оборвал его Нарвел. - Я позабочусь, что бы служба дознания пообщалась с теми идиотами, которые разработали операцию.
- Хм... вы в порядке?
- Мне чуть хвост не оторвало, - невпопад сказал Нарвел с отстраненным видом, и Морич окончательно убедился, что тот не в себе.
Меж тем к ним подошли еще несколько командных чинов. Нарвел усилием воли принял невозмутимый вид:
- Как идет операция?
Те словно этого и ждали:
- По плану, - начал один, и по дернувшемуся лицу Нарвела Морич догадался, где тот видел такой "План". - Сепаратисты отступают по направлению к ночной стороне, видимо, собираются, как всегда, скрыться от наших войск в зоне вечной ночи.
- Но мы уже приготовили достойный ответ, - встрял другой офицер. - Вертолетный десант будет высажен на пути их отступления, так что скоро все они окажутся в котле.
- А что Мордвуд?
- Мы обследовали всю местность вокруг и похоже, его среди погибших нет. Тем не менее, я сомневаюсь, что ему и его пособникам удастся обойти засаду.
- Надеюсь на это, не каждый день мне приходиться играть роль наживки, - Нарвел заметно оживился, похоже начало отпускать.
Морич заметил:
- А ведь я предлагал использовать вместо вас подставное лицо. Двойника мы бы без проблем нашли. В крайнем случае, усилили бы охранение вертолетом и несколькими бронемашинами. А еще лучше танком.
Нарвел лишь одарил полковника тяжелым взглядом:
- Если бы вместо меня посадили подсадную утку, партизаны могли бы понять, что мы раскусили их планы. То, что мы выявили предателя, передавшего мятежникам маршрут моей инспекции, еще не значит, что там нет еще несколько таких же. Что касается усиления эскорта, - Нарвел перевел взгляд на пулеметчика, которого погружали в медицинский эвакуатор:
- Я мог взять в сопровождение хоть целый танковый взвод, и партизаны, скорее всего не решились бы напасть на такой эскорт. Я спокойно доехал бы до пункта назначения, а Мордвуд продолжил бы бандитствовать на дорогах. Я даже против этого БТРа был против, он вполне мог спугнуть цель.
- Тем не менее, я настоял и, как видите, не зря. Учитывая, что от ваших телохранителей пользы было не очень, - он обернулся к джипам, возле которых сновали медики с носилками.
Нарвел с кислым видом огляделся:
- Я совсем не такого ожидал, - он покачал головой. - Какие-то они отмороженные в последнее время стали.
Он оглядел полковника и остальных:
- Дальше то вы без меня справитесь?
- Можете не сомневаться, - Морич кивнул.
Солдат, осматривавший грузовик, меж тем замахал руками, и обратил внимание окружающих на странный предмет, прикрепленный к бензобаку, в котором вскоре была опознана связка фугасных снарядов. У одного из них взрыватель был откручен, и вместо него торчали несколько проводов, тянущихся к неприметной коробочке, примотанной к снаряду изолентой.
Нарвелу сразу вспомнилась мысль о заложенном фугасе.
- Что не день, то сюрприз. - Сказал он, представив, что было бы, если бы эта штука взорвалась.
- Фугас с радиовзрывателем - констатировал кто-то из солдат.
- Почему же не взорвали? - Удивился Нарвел, оглядываясь - Моричь был тут как тут.
- На БТР-е стоит аппаратура подавления радиосигналов, как раз для обезвреживания таких вот сюрпризов, - лаконично доложил тот, указывая на ящик с антенной, уместившийся на крыше.
Меж тем солдаты вытащили из зарослей мертвого партизана. На нем была военная униформа и разгрузочный жилет черного цвета, под цвет растительности. Хвост был обмотан черной тряпкой, словно черноты природного меха недостаточно, дабы замаскироваться в зарослях. А может это просто отличительный знак группы, черт знает этих партизан.
"Однако же оснащение у них вполне на уровне" - подумал Нарвел, вспомнив, что не так давно банды ходили на дело в обносках. Разве что оружие на сей раз подкачало - будь у врага хоть один гранатомет, и все могло пойти по-иному.
" А ведь если бы команду на взрыв отдавали бы по проводу, глушилка бы не помогла" - внезапно мелькнула мысль. Он лишь покачал головой - что за мысли лезут в голову?
Наконец, подъехал новый транспорт с сопровождением, и Нарвел, дождавшись пока грузовик стащат на обочину, двинулся дальше по намеченному маршруту. На сей раз, в эскорте были даже вертолеты.
А оставшиеся в живых партизаны и их предводитель отступали по направлению к так называемой границе Вечной Ночи, отделяющей освещенное солнцем полушарие планеты от территории, на котором царит вечная ночь.
*
Закончив проверку скафандра, инженер показал большой палец и поспешил покинуть корабль. Айрес приподнял руки, проверил, как они сидят в рукавах. Удобно ли двигаться? Он полулежал в противоперегрузочном кресле, как и все остальные новоиспеченные астронавты. Всего их было четверо, и через пять минут им суждено будет стать первыми, кто отправится на неведомую и хочется верить, не слишком враждебно настроенную планету. По плану на планете они пробудут в совокупности около сорока часов, сделают снимки, возьмут анализы, и вернутся назад, дабы от увиденных кадров и образцов у ученых потекли слюнки и они организовали еще ряд экспедиций, по ходу дела увеличив бюджет Проекту. Бюджетные ассигнования были необходимы для дальнейшего функционирования Ворот. После того, как военные разочаровались в возможностях Артефакта перебрасывать технику в любую необходимую точку планеты, военное ведомство заметно урезало бюджет. Теперь основные средства поступали из бездонных карманов Аэрокосмического Агентства. Если и их разочаруют результаты, Объект уйдет на консервацию. Скорее всего, думал Айрес, именно нежелание администрации терять свои места подвигло ее на столь рискованный эксперимент.
Айрес лениво оглядывал пока еще неработающие экраны бортовых радаров, тепловизора, спектрометра, проверил работоспособность дальномеров, и уж совсем от безделья поднял голову и оглядел иллюминатор. В нем все так же проглядывался облицованный массивными плитами потолок огромной пещеры, с ветвящимися по ней трубами, большей частью уходящими к мощным створкам шлюза, отделяющего эту часть подземного комплекса от Портала.
- Готовность пять минут, - послышался в ухе голос оператора. - Всему персоналу покинуть шлюзовой отсек.
Несколько оставшихся сотрудников направились к массивной гермо-двери, готовящейся к закрытию, а Айрес повторно осмотрел скафандр. Конечно полагалось основательно проверить все системы перед полетом, но задолго до командира корабля об этом позаботился персонал. Айрес и сам уже убедился, что все в порядке. На самом деле он всего лишь старался занять себя чем-нибудь, дабы поменьше думать о тех сотнях миниатюрных атомных зарядов, от которых его отделяла радиационная защита и бронированная перегородка.
Нет, космический корабль не был каким-то жутко навороченным бомбардировщиком, а перед Айресом, хоть и был он в прошлом военным летчиком, не ставилась задача проверить влияние поражающих факторов ядерного взрыва на жителях неведомой планеты, если таковые найдутся. Ядерные заряды служили своеобразным топливом для корабля, иначе говоря, реакционной массой. Именно эта реакционная масса и вызывала каверзные мысли у командира экспедиции.
Айрес углубился в собственные воспоминания, силясь припомнить ощущения при первом знакомстве с этим реликтом.
Тогда он, не обнаружив при беглом осмотре корабля никакого намека на ракетные дюзы и топливные баки, выразил недоумение - мол, а где собственно двигатель?
Удивляться действительно было чему: корму корабля венчала сложная конструкция, напоминавшая ряды гигантских телескопических амортизаторов, соединяющих корабль с массивной опорной плитой цилиндрической формы. Совокупно вся конструкция съедала треть длины корабля. И ни малейшего намека на дюзы, если не считать таковым небольшое сквозное отверстие в центре плиты, идущее параллельно оси цилиндра.
Уже потом, во время брифинга, понимание того, чем ему придется управлять, садануло недоумением, словно молотом. Соизвольте отправиться в экспедицию через устройство, принцип работы которого до сих пор толком не известен, на корабле с не испытанным, принципиально (но не физически) новом двигателем на планету, поверхностно изученную несколькими беспилотными зондами.
Айресу даже дали полистать документацию на корабль. За хитрым и политкорректным названием "космический корабль с импульсным плазменным приводом", скрывался кошмарный сон экологов - атомный взрыволет.
Одна только мысль, что ему придется управлять кораблем, приводимым в движение силой атомных взрывов за кормой, поначалу вводила в ступор. Это даже не атомный ракетный двигатель, и не теоретически возможный термоядерный, заключающий бешеную энергию атомов в тиски электромагнитных полей. Нет, здесь было царство энтропии в чистом виде, и от этого становилось не по себе.
Заодно стало понятным назначение плиты и амортизаторов - плита защищает корабль от поражающих факторов взрыва, и принимает на себя всю мощь плазменного сгустка, который и придает кораблю ускорение, а амортизаторы должны были уберечь экипаж от размазывания в тонкий слой от бешеных перегрузок. Айрес не поленился глянуть расчеты штатных перегрузок - при условии нормальной работы амортизаторов максимум был в районе 12 "же", стандартом же были какие-то на удивление привычные 4 "же". Айрес на истребителе и не такое выдерживал. Но какие ускорения они ощутят, если амортизаторы откажут? Подобной информации он не нашел, но подозревал что цифра будет трехзначной.
Конечно все застраховано, и в случае гибели любого астронавта семья получит возмещение. Правда ввиду того что при отборе в экспедицию отсеивались семьянины, - в первую очередь из соображений секретности, - ни одни из космонавтов не имел второй половинки, не то что детей. По крайней мере, официально. Но уж на похороны не поскупятся, можно не сомневаться, даже салют устроят, и помянут героев за чашечкой чая в столовой. В нерабочее время, естественно.
На что действительно грешно жаловаться, так это на зарплату. Правда, ввиду ограничений, накладываемых секретностью, он не мог уехать дальше военного городка по соседству с Объектом, но ведь это не навсегда, да и в самом городке все было обустроено для удобства контингента, разве что супермаркета не водилось.
Стали ли именно большие деньги причиной того, что он согласился на подобную авантюру? Или во всем надо винить старую, пришедшую из детства мечту, из-за которой он, уже служа в ВВС и имея за спиной несколько тысяч часов налета в год, исписал кучу рапортов с просьбой о переводе в отряд космонавтов? И может ли быть такое, что именно эта мечта, а не деньги, стала основной причиной, по которой он сделал выбор именно в пользу Объекта, когда завершив курс подготовки космонавтов, и угодив на собеседование к двум удивительно безликим личностям, был поставлен перед выбором.
Выбор был довольно прост: остаться в отряде космонавтов, и с некоторой вероятностью полететь в космос. Айрес отлично понимал, что таких как он, желающих стать первым, в стране сотни тысяч, если не миллионы. И среди этих миллионов отобраны тысячи лучших, прошедших жесточайшие проверки, отсеивающие негодных кандидатов при малейшем психическом или физическом несоответствии. То, что он прошел еще ни о чем не говорит - среди этих тысяч Айрес, по сути, ничем не выделялся, и даже если он попадет в состав тех избранных, кого признают годным, это не будет гарантией осуществления давней мечты. Он просто войдет во второй, третий, десятый состав, то есть полетит, если с основным составом что-то произойдет.
Альтернатива? Гарантированное участие в космической экспедиции, правда, весьма нестандартной, но это не главное.
Ему дали много времени на размышление, целую минуту. Для пилота, привыкшего принимать решения за секунды, целая вечность.
- Готовность минута! - предупредили громкоговорители голосом оператора. Хотя отсек уже пустовал, инструкции требовали оглашать время до открытия шлюзов.
nbsp;
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
Интересно, мелькнула у командира корабля мысль, есть ли среди тех, с кем он делит обитаемый отсек те, чья мотивация была схожей?
Айрес краем глаз взглянул на соседа по креслу - лицо штурмана было скрыто за непроницаемым забралом скафандра, но Айрес почему-то не сомневался, что на лице Маркса гуляет туманная улыбка. Вот уж кто точно полетел не ради денег. И уж конечно его мало волнуют, сколько килотонн и мегатонн в тротиловом эквиваленте прячется за перегородкой.
Копошение в собственной памяти было прервано вспыхнувшими экранами - корабль оживал. Тележка, на которой он лежал, начала медленное движение по направлению к массивному шлюзу.
Рация ожила:
- Так-с ребята, все системы в норме, портал готов к активации.
Айрес ответил:
- У нас все в норме, к пуску готовы.
Послышалось приглушенное низкое гудение, от которого у всей команды заныли зубы. Шлюз вздрогнул, с противоположной стороны образовался вакуум. Спустя мгновение гудение повысило тональность став похожим на жужжание гигантского комара, - Айрес захотел почесать уши, но вспомнил, что на нем шлем. Пришлось импровизировать и чесать голову о внутренности шлема.
Слава богу, вскоре этот звук пропал. Не исключено, что из откачки воздуха в их отсеке - в вакууме звук не распространяется.
- Портал активирован, - доложил оператор. - Наблюдаю открытый космос, все в порядке. Открытие шлюза через три... два... один.
Вздрогнув, огромные створки пошли в стороны, открывая вид на то, что являлось едва ли не главнейшей государственной тайной Весталии последние восемь лет, с самого своего открытия. Портал, он же Ворота, он же Артефакт, он же Объект. Неизвестно кем построенный и неведомо по каким принципам работающий, на первый взгляд был незаметен. Казалось, что в открывшейся пещере ничего нет кроме километров труб, тянущихся к странным выступам, создающим причудливый узор на стенах. И только когда Ворота включались, становилось понятно, что пещера и была Объектом - конструктивные элементы Артефакта были буквально утоплены в камне, лишь кое-где торчали безликие металлические цилиндры матово черного цвета.
Каким образом удалось вживить Артефакт в толщу камня, оставалось неясным - пещера находилась в толще горной гряды естественного происхождения. Одна из многих загадок Артефакта...
Айреса сейчас мало волновали эти загадки - его взгляд был прикован к бездонной тьме, которая распростерлась там, где должна быть дальняя стена пещеры.
*
Конвой двигался в режиме радиомолчания, дабы не демаскировать себя болтовней, так что связь дозволено было осуществлять только по оптическим каналам - посредством лазера. По той же причинам радары работали в пассивном режиме, не излучая радиоволн
ию, и единственный вариант - это попытаться незамеченными проскочить к цели через опасную зону. С той лишь оговоркой, что последние двадцать лет - с началом межпланетной войны - опасным можно считать всю звездную систему. Родную звездную систему. Правда, для Силлурии она тоже родная, и вряд ли в ближайшее время ей найдется замена - даже если вопрос будет поставлен ребром, до ближайших звезд за приемлемое время летать еще не научились, хотя у обеих сторон есть наработки в этом плане.
Сами силлурийцы в космосе чувствовали себя вольготно, нагло пользуясь превосходством над флотом Архемидии, оставляя на долю последних лишь осторожные, тайные операции и диверсии.
Конвою пока что сопутствовал успех. До газового гиганта, а точнее одного из его спутников, осталось меньше недели, сущая мелочь по сравнению с прошедшими месяцами, и Силлурия их до сих пор не обнаружила.
Вообще-то термоядерный реактор с магнитным удержанием плазмы на Дейтерии и Гелии-3, имея рекордный среди всех доступных двигателей удельный импульс и солидную тягу, мог доставить груз к цели за две недели пути, вздумай экипаж воспользоваться мощью двигателей на полную катушку. Термоядерный двигатель по своим характеристика уступал лишь двигателю на антиматерии с плазменным ядром. Но последний, из-за громадной стоимости и технических проблем не строился даже более продвинутой Силлурией, по крайней мере, серийно.
Причина подобной неспешности крылась в нежелании привлекать лишнее внимание.
Работающий двигатель источал ярчайший плазменный факел, видимый без телескопов за миллионы километров, к которому слетались охотники со всей системы. А значит, ни о каком непрерывно работающем двигателе не может быть и речи - допустим разгон только в пределах охраняемого пространства вокруг планеты, а это сфера в десяток миллионов километров.
Меньшее время на разгон компенсировали увеличенным ускорением, но оно также ограничивалось конструктивной прочностью корабля и пассажиров. Из-за всех этих ограничений быстрее, чем за месяц долететь было проблемно.
И все равно это был отличный результат. Сто лет назад архемидийцы могли летать только на химических двигателях с импульсом в жалкие в 500 секунд, а это несколько лет полета даже в случае заполнения ракеты на девять десятых топливом.
Вскоре впрочем, перед конвоем встанет другая проблема.
Вокруг Газового гиганта нет никакой охраняемой зоны, но для торможения тоже придется включать двигатель, а это ставит под угрозу обнаружения не только конвой, но и перевалочную базу.
На этот случай было припасено несколько хитрых трюков, должных замаскировать орбитальные пертурбации конвоя, но до этого надо еще дожить. Операторы наблюдательных средств до рези в лазах вглядывались в экраны телескопов и радаров, стремясь зафиксировать любой намек на приближение рейдеров. Но космос безграничен, а наблюдательные средства корабля даже при работе на полную мощность ограничены.
2.0.
И все-таки он нервничал. Понимание того, что спустя каких-то две-три минуты они окажутся за миллионы световых лет от дома пугала не так сильно как перспектива испытать на себе эффективность амортизаторов и опорного блина. Нет, конечно, этот потаенный, подсознательный страх не мог перебороть восторг от того факта, что казавшаяся когда-то невероятной, давняя мечта осуществилась. И не важно, что способ полета весьма нестандартный, и что про это никто не узнает - по крайней мере, сразу.
- Портал стабилен, запуск зонда через пять секунд, - послышалось в микрофонах.
Запуск зонда перед запуском корабля стал обязательной процедурой, когда выяснилось, что Ворота далеко не всегда открывают разрыв туда, куда хотелось бы. Частенько они шалили, словно издеваясь над своими новыми хозяевами, открывали разрывы в межзвездном пространстве, где на световые годы вокруг нет вообще ничего, либо - и это намного хуже - создавали проход недалеко от массивных планет, звезд, или в туманностях. Иногда Артефакт открывал проход слишком близко к какому-нибудь газовому гиганту или звезде, и в принципе, была вероятность, что портал может открыться внутри этих объектов. И такой случай однажды произошел, после чего пещера с Артефактом обзавелась огромными герметичными воротами, которые как раз закрывались за кормой взрыволета.
Тогда, можно сказать, всем повезло, ворота открылись в атмосфере даже не газового гиганта, а всего лишь крайне недружелюбной планеты земного типа с очень плотной и горячей атмосферой. В считанные секунды все помещения, примыкающие к Порталу, заполнились инопланетной атмосферой - бешеный напор чужеродной среды не могли остановить никакие двери, перед давлением в 90 атмосфер спасовали даже ворота транспортного туннеля, отделявшего ангары от внешнего мира - их вышибло, словно пробку из бутылки с шампанским, а следом выдуло содержимое лабораторий и гаражей. Тяжелые пятитонные грузовики выстреливало, словно из пушки, а поскольку туннель имел большой уклон вниз, летящие по баллистическим траекториям машины забрасывало порой на несколько километров. Рекорд по дальности побил автомобиль куратора проекта - его дорогой спортивный купе нашли в пятнадцати километрах от входа. Не исключено что свою роль сыграла малая масса и вылизанность очертаний дорогой машины. Сам куратор находился внутри и приземления не пережил. А может погиб еще раньше - ускорения были нешуточные, а враждебная атмосфера, состоящая большей частью из углекислого газа с примесью серной кислоты, как выяснилось, была раскалена до 400 градусов. Не самая дружелюбная среда, даже если не учитывать давление.
Участь куратора разделили еще тридцать человек, выжил только оператор в комнате управления, который выключил портал через несколько секунд после инцидента. Оператору повезло, что комната была соединена с основным массивом длинным коридором, разделенным несколькими люками, и выбитые ворота гаража сработали как клапан, не позволив напору быстро добраться до него.
Впрочем, даже если бы оператор погиб, портал все равно бы вырубился через несколько минут - это была еще одна странная его особенность, он не мог работать постоянно, даже если хватало энергии.
Может где то в нем был неизвестно зачем встроен таймер?
Зонд, провожаемый взглядами четверки космонавтов и камер видеонаблюдения, соскользнул с рельсовых направляющих в портал.
Наверное, случить такая катастрофа сейчас, и проект закрыли бы. По счастью, тогда он еще финансировался военным ведомством, которое желало использовать Портал в своих целях. Иметь возможность перебрасывать войска в любую точку планеты, минуя любые кордоны, а то и просто закинуть атомную бомбу в обитель врага, делая бесполезными любую ПРО - чем не супероружие, дающее решающие козыри в геополитике?
В результате эксперименты продолжились, был набран новый персонал, а пещера с Артефактом обзавелась мощными гермоворотами. Айрес сильно сомневался, что они спасут, если Портал откроется внутри звезды, или крупной планеты. И уж точно никакой шлюз не поможет, если портал откроется внутри горизонта событий черной дыры...
Впрочем, на этот случай, по слухам, имелся более радикальный вариант. Сто килотонн в тротиловом эквиваленте, заточенные в тридцати килограммах плутония, упакованного в оболочку из тротила и стали, были якобы упрятаны в параллельном туннеле, чуть ниже Артефакта. На случай, если не помогут створки гермоворот и расквартированная неподалеку горнострелковая дивизия.
Айрес часто задумывался, как прежние хозяева этой штуки защищали себя от непредвиденных неприятностей? Насколько он знал, когда проходчики случайно наткнулись на пещеру с Артефактом, не было обнаружено никаких намеков на шлюзы, или вообще какой-либо защиты подобного рода. Впрочем, выхода на поверхность тоже не было обнаружено - как хозяева Ворот сообщались с поверхностью, оставалось загадкой.
Зонд пролетел еще с полсотни метров уже за Порталом, и резко остановился - тратить по аппарату на каждое открытие портала считалось затратным, потому после проверки координат агрегат затаскивался назад с помощью троса.
Очень скоро стало ясно, что использовать портал для военных нужд не получится. Ни разу не удалось открыть дыру на поверхности родной планеты. Более того, даже просто в пределах собственной звездной системы Ворота открылись крайне редко - подобные случи можно перечислить по пальцам одной руки.
Когда стало ясно, что использовать Артефакт в военных целях не выйдет, и военное ведомство сократило финансирование, число экспериментов заметно сократилось.
По счастью, астрономам Артефакт приносил реальную пользу, в частности несколько раз ворота открывались в пылевых и газовых туманностях, что позволило ученым изучить вещество, содержавшееся в них. Благодаря этому Проект не законсервировали, хотя все равно Ворота открывались редко. До недавнего времени.
- Готовность! - Рявкнуло в динамиках скафандра.
Айрес встрепенулся, прогоняя воспоминания.
- Есть готовность! - Он прошелся глазами по приборам, в последний раз проверяя состояние систем. Нет, не в последний, поправил он себя, в крайний.
Корабль вздрогнул, и тележка, на которой он покоился, медленно двинулась к дыре в пространстве. По достижении конца пути, специальное устройство, отдаленно похожее на смесь козлового крана и богомола, вытолкнуло взрыволет в Дыру.
На Айреса накатило головокружение - первый признак невесомости, вызванный приливом крови к голове и дезориентацией природного гироскопа во внутреннем ухе.
А может, это все следствие эйфории?
Он вскинул голову, любуясь на то, как вылизанная гладкость пещеры в иллюминаторе мгновенно, с границей не толще бумажного листа, сменяется на бесконечную пустоту космоса, временно заменившую пещере стену - грань между двумя пространствами немного пульсировала, но оставалась идеально четкой. Стоило преодолеть этот невидимый барьер, и за окнами раскинулась испещренная точками бескрайняя пустота, а космонавты почувствовали невесомость, сменившуюся небольшим ускорением - твердотопливные ускорители удаляли корабль прочь от Портала, дабы при включении маршевого двигателя тот не пострадал.
Дело было в том, что с этой стороны тоже были Ворота, в данный момент скрытые дырой в пространстве.
Одной из полезных особенностей Портала было то, что он не пропускал гравитационные волны. Это было очень хорошо, иначе взрыволет могла затянуть обратно гравитация родной планеты.
Кроме всего прочего, Артефакт не пропускал тяжелые частицы, в первую очередь рентген и гамма излучение. Эта особенность несколько раз спасала подгорный комплекс от заражения: например, когда Ворота открылись в нескольких астрономических единицах от нейтронной звезды. Тогда выпущенный в портал зонд зафиксировал сумасшедший уровень тяжелых частиц, после чего его электроника вырубилась из-за радиации. Фон в портальном отсеке тем не менее оставался в норме, что и дало начало теории о том, что Ворота сдерживают тяжелые частицы. Очень полезное свойство. Было неясно, виновата в этом какая-нибудь система защиты Портала, или являлось особенностью прорех в пространстве.
Радиосвязь прервалась, стоило только преодолеть незримый барьер - радиоволны Портал тоже не пропускал.
В следующий раз, когда Портал откроют, для связи с кораблем придется просунуть в дыру специальный передатчик на штанге.