Обратный путь в Ардрилл прошел без приключений и со всеми удобствами. Грин оказался интересным собеседником. Он, также как и я, оказался большим любителем чтения, поэтому всю дорогу мы с ним обсуждали любимые книги. Что до Лаки, то он просто молча ехал рядом, ни во что не вмешиваясь. Время пролетело для меня незаметно. Но вот, за окном показались сторожевые башни Ардрилла.
-Приехали, - прокомментировала я, любуясь родными стенами города. - Ты раньше бывал здесь?
-Да, бывал, - ответил Грин, высунувшись из окна. - Но это было несколько лет назад. Тогда я приезжал сюда по делам и не успел ничего осмотреть, так что можно сказать, что я здесь в первый раз.
Простояв пару минут в очереди к главным воротам, мы прошли осмотр, заплатили пошлину и спокойно въехали в город.
-Думаю, лучше сразу в библиотеку. Хочу поскорее избавиться от книг.
-Хорошо.
Правильно люди говорят: в гостях хорошо, но дома лучше. Я не отрывала взгляд от окна. Прошло чуть больше недели, а я уже так соскучилась по этим улицам, жителям, запахам, звукам..
-Мирра Аноц, - ко мне незаметно подъехал Лаки. - Пришло время нам расстаться.
-Что? Разве ты не пойдедешь со мной к Архивариусу?
Он отрицательно покачал головой. Стало чуточку грустно. Пусть мы и мало общались, но я успела к нему привыкнуть. Все-таки приятно чувствовать за спиной сильного надежного как скала человека.
-Мой контракт выполнен. Теперь наши пути расходятся.Но Судьба любит приподносить сюрпризы, возможно мы ещё не раз свидимся. Удачи вам, Эйша.
- Пусть боги хранят тебя, Лаки Орсон, - печально улыбнулась я в ответ. Надо же, а я раньше не замечала, что у него очень красивые глаза: зеленые, как трава в поле, с золотыми искорками у зрачка. Вот так всегда, только когда приходит время прощаться, в человеке обнаруживаются привлекательные черты. Лаки развернул своего коня и ускакал прочь.
- Твой друг нас уже покинул? - заметил Грин исчезновение моего охранника.
-Да.
-Жаль, - огорченно вздохнул он. - Он мне понравился. Редко, когда встретишь человек, который так умеет слушать.
Наконец, мы подъехали к месту моей работы. Грин вышел из кареты первым и вежливо подал мне руку, помогая сойти. В первый раз со мной столь галантно обходились. Мне было очень лестно.
Тем временем кучер осторожно выгрузил мой багаж и две стопки книг.
-Благодарю тебя, Грин, за это замечательное путешествие, - признательно улыбнулась я ему.
-Я тоже был счастлив провести с тобой это недолгое время, Эйша. - Грин смотрел на меня с такой теплотой и нежностью, что в груди защемило, а на глазах появились непрошенные слезы. Порой я бываю чересчур сентементальна. - Я не знаю, сколько я здесь пробуду, но мы обязательно ещё увидимся, обещаю. До свидания, Эйша.
И с этими словами он запрыгнул обратно, карета тронулась.
-До свидания, Грин - в одиночестве прошептала я ему в след.
В читальном зале никого не было. Устало пыхтя, я поставила книги на стол и упала на свой стул. Старика нигде не было видно. Время шло к вечеру, и мне очень хотелось домой. Но книги так оставлять было нельзя. Подавив желание все бросить, я занялась своим обычным делом: осмотрела, кое-где подлатала и почистила, внесла в каталог и поставила их на полку. Теперь можно было идти с чистой совестью. Я подхватила сумку и побежала домой.
На следущее утро, хорошенько выспавшись, я пошла на службу. Смена обстановки пошла мне на пользу. Работа больше не казалась мне унылой, в ногах была небывалая легкость, на сердце радость, а все мои неразрешенные вопросы поблекли и отодвинулись на второй план. До меня долетел аромат свежевыпеченного хлеба. Как же я соскучилась по Лихару и его булочкам. Таких вкусных, как у него, я больше нигде не пробовала.
-Доброе утро, Лихар, я вернулась! - с радостным криком забежала я в лавку и резко остановилась, с удивлением уставившись на незнакомого парня, стоящего за прилавком. - Ой, а ты кто?
- Я - Кейран. А ты, видимо, Эйша. - Он был высок, хорошо слажен и натренирован, но это было тело не война, а, скорее, работяги, привыкшего гнуть спину от зари до зари. У него были короткие волнистые волосы цвета меди и серо-синие, как небо в грозу, глаза.
-Даа, - растерянно протянула я, пытаясь понять, откуда этот парень меня знает.
-Я племянник Лихара, которому ты обещала ужин, - подсказал, посмеиваясь, он.
-А где Лихар? - спросила я, исподтишка рассматривая парня. Ну, Лихар не обманул, природа наградила Кейрана истинно мужской красотой: густые брови, выступающие скулы и квадратная нижняя челюсть свидетельствовали о несомненном мужском начале. Думаю, в деревне за ним девки табуном бегали. Именно поэтому я и не доверяю такому типу мужчин.
-Его сын приболел, поэтому сегодня я за него. Что-нибудь желаешь?
-А ты хорошо умеешь печь? - Я с сомнением изогнула бровь.
-Попробуй и оцени, - прищурившись, предложил Кейран, принимая мой вызов.
-Идет, тогда я хочу слойку с шоколадом, рогалик с миндальным кремом и два пирожка с картошкой.
-Ого! - цокнул он языком, подавая мне мой заказ. - А ты, я вижу, не из тех девиц, что вечно дрожжат за свою фигуру. Это хорошо, мне никогда не нравились худышки, у которых кости во все стороны торчат.
Я нахмурилась.
-Не знаю, какой из тебя пекарь, но продавец просто отвратительный.
-Почему? - Вы только поглядите, на его лице такое непритворное изумление. Ему надо в актеры идти, а не у печки прозябать. Я гордо проигнорировала вопрос и принялась за выпечку.
-Ну, как? - Кейран с интересом наблюдал за каждым проглоченным мною куском.
-Воды не дашь? - едва не подавившись от его взгляда, прохрипела я в ответ.
-Пожалуйста, - он поставил передо мною стакан.
-Спасибо.
Придется признать, готовит Кейран просто пальчики оближешь, даже, наверное, лучше старины Лихара. А самое обидное, он прекрасно знает, что мне безумно понравилось, но ждет, чтобы я это сказала вслух.
-Ещё? - с издевательской улыбкой на лице невинным голосом поинтересовался парень..
-Нет, спасибо, - мило оскалившись откликнулась я.
-Было вкусно? - Да он меня буквально к стенке прижимает.
-Я ещё зайду, - увильнула я от прямого ответа, не желая признавать поражение, и поскорее отступила на улицу.
Архивариус встретил меня у самых дверей своим любимым суровым взглядом.
-Не успели вернуться, как вновь опаздываете, мирра Аноц, - принялся с порога распекать меня он. Караулил он меня все утро тут, что ли?
-Я тоже по вам скучала, - парировала я, направляясь к своему рабочему месту. За спиной раздался тяжелый вздох.
-Вы привезли книги?
-Да.
-И где они? - Старик вопросительно уставился на мой стол, ожидая, наверное, что книги появятся из воздуха как по волшебству.
-Ну, хорошо. Тогда за работу. Список ваших сегодняшних дел у вас на столе, - и не спеша удалился прочь.
А у меня наступил мой обычный рабочий день. Хотя нет, он мог бы стать таким, если бы не одно но..
-Эйша Аноц? - оторвал меня от дел где-то около трех посыльный.
-Да, это я. - Что ему нужно?
-Вам повестка, - он протянул мне бумагу.
-Куда? - ничего не понимая, уставилась я на неё.
-Вам надлежит как можно скорее явиться к дознавателю Ирману Глец Адэйр для дачи показаний, - пояснил посыльный, сунул мне бумагу в руки и ушел. У меня враз все мысли из головы при фамилии Адэйр высыпались, желудок сжался, а в горле застрял комок. Только через несколько секунд до меня дошло, что это не Алан, а некто просто принадлежащий тому же Дому. Я облегченно выдохнула. Хотя тот факт, что этот некто тоже дознаватель не радовал, главное, что он не был Аланом Бэйли Адэйр.
Дел у меня уже оставалось немного, так что я решила сходить туда сегодня, чтобы не мучиться вопросом, зачем меня туда позвали.
Дознаватель Глец Адэйр, слава семи богам, оказался нормальным человеком: в дрожь от него не бросало и холодом не веяло.
-Добрый вечер, - вежливо поздоровалась я, присаживаясь напротив него. - Я - Эйша Аноц.
-Да-да, - кивнул он и достал из ящика какую-то папку. - Вы помощница архивариуса в городской библиотеке и недавно ездили в Мирманд по служебным обязанностям, не так ли?
-Да, - подтвердила я. Наверное, я здесь из-за убийства Дрейла эр Леви.
-Позвольте узнать, - продолжил тем временем допрос дознаватель, - вы ездили туда одна?
-Одна? - удивленно переспросила я. Если они знают куда я ездила, то уж с кем должны были выяснить. - Нет, со мной был мой сопровождающий, Лаки Орсон.
-Хорошо, - удовлетворенно протянул мужчина и выложил передо мной несколько графических слепков. - Вы узнаете этого человека?
Я присмотрелась. На слепках был изображен мертвый мужчина, совершенно точно мне незнакомый.
-Нет - покачала я головой.
-Вы уверенны? - уточнил дознаватель, сверля во мне дырку взглядом.
-Да. А кто это?
-Это - Лаки Орсон.
-Что? - не веря, переспросила я и перевела взгляд обратно на слепок. Это не Лаки Орсон. По крайне мере не тот, что ездил со мной в Мирманд. Могут ли существовать в городе два Лаки Орсона одновременно?
-Этот человек - настоящий Лаки Орсон. По нашим данным, именно с ним вы должны были ехать, но, к сожалению, он был убит за несколько часов до вашего отъезда и брошен в Смрадных кварталах. По счастливой случайности его обнаружили сослуживцы.
Я сдавленно сглотнула, переваривая новую информацию.
-Хорошо, - слабым голосом просипела я. - Но тогда кто был моим сопровождающим?
-А вот это, - вкрадчивым голосом произнес дознаватель, - нам и предстоит с вашей помощью узнать.
Домой я возвращалась с ощущением абсолютной потерянности. Реальность менялась вокруг меня слишком быстро и круто, чтобы я успела понять и подстроиться. Всего несколько дней назад я была неприметной серой мышью, а сейчас такое чувство, будто на меня внезапно вылили яркую притягивающую взор краску и вытолкнули на всеобщее обозрение. Вопросы, вопросы, вопросы, вопросы.. им не было конца и краю, они появлялись из ниоткуда и оседали в моей голове. Нераскрытые убийства, подставные люди, необъяснимые способности, угрозы и тайны - это было для меня слишком. Может мне уехать? Забиться в темный угол и помолиться богам о спасении? Я бы так и поступила, если бы не чувство, что просто так это не закончится, так легко меня не отпустят.
Утро не принесло мне облегчение. Я смотрела на прохожих из окна и думала о том, что кто-нибудь среди них может стать очередным вопросом в моей бесконечной вереннице секретов. Выходить из дома было страшно, но сидеть в комнате в ожидании очередного происшествия просто невыносимо. В конечном счете, не выдержав, я вышла проветрить голову. Первые пятнадцать минут были ужасны, и я уже хотела поворачивать обратно, как вдруг паранойя стала отступать, на небе откуда ни возьмись появилось солнышко, послышалась щебетание птиц, а дома вдоль дороги перестали быть сплошным серым пятном и преобрели очертания.
-Эйша?
Я обернулась на голос. Напротив стояла усталая бледная осунувшаяся девушка в старой обтрепавшейся одежде.
-Мы знакомы?
-Эйша, это и вправду ты?
-Да. А вы, простите, кто?- я повнимательней к ней присмотрелась, но её лицо не показалось мне знакомым.
-Я - Кира, - имя мне также ничего не сказало. Девушка, видя, что я её совершенно не узнаю, вдруг горько разрыдалась. Ну вот что мне теперь с ней делать?
-Стоп. Немедленно прекращай разводить сырость посреди улицы, - на глаза попалась кофейня. - Давай посидим, кофе выпьем, ты успокоишься и мне все обстоятельно расскажешь. Хорошо?
-Хорошо, - пролепетала она и покорно пошла за мной. Мы взяли две чашки кофе с молоком и пару бисквитов и уселись за дальний столик.
-Рассказывай.
-Меня зовут Кира Гредас, в девичестве Аноц. Мы воспитывались с тобой в одном приюте, но особо дружны не были. Ты была тогда тихоней и всегда держалась обособлено, так что я понимаю, почему ты меня не помнишь. После выпуска нас всех раскидали по разным местам. Меня отправили в швейную мастерскую. Там я и встретила Артура. Он был старшим учеником мастера-портного. Я влюбилась в него с первого взгляда. Но он не ответил мне взаимностью. За Артуром бегали многие, а я не выделялась ни красотой ни деньгами ни умом. От отчаяния я едва не наложила на себя руки, но тут одна знакомая шепнула мне, что есть в городе одна старуха, которая может дать мне то, что я желаю. И я отправилась к ней. Старуха согласилась мне помочь, но предупредила, что придется заплатить. В тот момент я готова была пообещать ей все что угодно, лишь бы Артур полюбил меня. Тогда она засмеялась и сказала, что я ещё пожалею об этих словах. Она сказала, что ей нужна его кровь для заклинания. Её было легко достать. Пара уколов булавкой и все. Старая карга провела с ней провела над ней какой-то обряд, намазала ею мой лоб и велела идти домой. А на следующий день Артур пригласил меня на свидание. Старуха меня не обманула. Вскоре мы уже готовились к свадьбе. Первые несколько месяцев, после того как я стала его женой, были самые счастливые в моей жизни. Артур был ласков и заботлив. Немного погодя я поняла, что беременна. Ты бы видела, как он был рад. Но счастье длилось недолго. Артур стал меняться. Он стал чураться меня, вечно хмурился и злился. Однажды, напившись, он обвинил меня в том, что я пытаюсь его задушить, что я сковала его и держу как собаку на поводке. Становилось все хуже и хуже. После рождения нашего сына Артур стал пропадать где-то по несколько дней. Он бросил работу и своих друзей. Я не знала, что мне делать. Попробовала найти ту старуху, но она как сквозь землю провалилась, и никто о ней ничего не слышал. Несколько дней назад Артур сошел с ума. Теперь он неподвижно сидит на стуле и шепчет себе под нос непонятные слова. Я думала, что хуже уже быть не может. Но вчера ко мне пришли три человека. Они сказали, что Артур взял их деньги и требуют вернуть их, а иначе они убьют моего сына.
Кира вновь начала надрывно рыдать. Я поскорее сунула ей в руки чашку с кофе, надеясь, что это если не успокоит, то хоть отвлечет.
-Хорошо, я поняла, что у тебя серьезные проблемы. Но что могу сделать я? Извини, но деньги у меня, как видишь, из карманов не сыпятся.
Кира оторвалась от чашки и подняла на меня глаза.
-Я хочу, чтобы ты спросила его.
-Что? - в легком недоумении отхлебнула я горячий ароматный напиток.
-Я хочу, чтобы ты узнала правду от моего мужа. Я знаю, что ты так можешь.
Кружка выскользнула из моих враз ослабевших пальцев, упала и вдребезги разбилась, ошпарив меня кипятком. Взвыв от боли, я подскочилала с места. К нам тут же подбежал официант.
-Мирра, вам помочь?
-Да, спасибо. Принесите мне холодное мокрое полотенце и уберите здесь, пожалуйста.
-Откуда? - наконец спросила я, когда суматоха улеглась. Кира виновато шмыгнула носом.
-Когда мы были маленькие, я украла из шкафа конфеты. Когда это обнаружилось, обвинили тебя. Ты стала кричать, что не виновата и звук твоего голоса заставил меня признаться против воли. Я не стала тогда про это никому рассказывать и вскоре совсем позабыла. А сейчас только ты можешь мне помочь. Наверно, это провидение Богов, что я встретила тебя на улице. Я прошу тебя, спроси у Артура про деньги. Я не хочу потерять ещё и сына, - Кира смотрела на меня как на последнюю свою надежду, содрогаясь всем телом. Я глядела на неё и с грустью понимала, что не смогу сказать ей "нет". Провидение Богов... в последние время Семерка удостаивает своим божественным вниманием меня слишком часто. И, кстати, она сказала, что узнала о моей способности ещё в приюте. Это что же получается, у меня этот дар с рождения? А почему я ничего такого не помню? Ладно, потом об этом подумаю.
-Хорошо. Пошли.
Кира просветлела лицом.
-Спасибо, Эйша. Я так тебе признательна, ты даже не представляешь.
-От тебя взамен я хочу только одного - обещания,...
Кира тут же напряглась. Это хорошо, будет в следующий раз думать, прежде чем что-либо обещать.
-..что ты никому про меня не скажешь, - закончила я предложение.
-Клянусь, - твердо ответила она мне.
Возможно, Артур когда-то был действительно красивым молодым мужчиной. Но сейчас.. желтая пергаментная кожа, потрескавшиеся губы, запавшие мутные глаза, тело-один скелет да и только. В самом доме нестерпимо пахло нечистотами, повсюду валялись вещи, в воздухе летала пыль, пол покрывал слой грязи.
-Извини, у меня такой беспорядок, - смущенно пробормотала Кира, сгребая вещи в кучку.
-Да ничего. - Осторожно переступая, я подошла к мужчине. Артур никак не отреагировал на мое появление, монотонно качаясь из стороны в сторону и шепча что-то себе под нос.
- А где ребенок?
-У подруги, - Кира встала рядышком, и ласково погладила безумца по тусклым жирным волосам. - Любимый, познакомься, это Эйша. Она задаст тебе вопросы. Я прошу тебя, ради нашего сына, ответь ей.
Она кивнула мне, разрешая начать. Я сделала глубокий вдох, собираясь с силами и концентрируясь на своем желании.
-Артур, ответь мне, где деньги, которые ты украл?
Услышав мой голос, он вздрогнул, перестал раскачиваться и медленно повернулся ко мне. Кира всхлипнула и схватила меня за руку.
-Ко..ло..дец, - вырвался из горла Артура прерывающийся сип.
-Где он находится? - Я была напряжена и вся вспотела. Было такое ощущение, будто я пытаюсь вытянуть что-то большое через очень маленькую щелку.
-Хи..ме..ра.. - выдавил через силу он. Внезапно его глаза закатились, Артур упал и начал биться всем телом с пеной у рта. Кира дико закричала и бросилась к мужу.
-Артур! Артур! Кто-нибудь помогите! - Я отошла в сторону, испуганно наблюдая за её безрезультатными попытками успокоить его. Вдруг Артур выгнулся дугой, жутко захрипел и обмяк.
-Артур? - неверным голосом позвала мужа Кира. Но он не шевелился. Она протянула к нему дрожащую руку и приложила её к сердцу. - Артур..
-Кира...
-Нет! - яростно замотала она головой. -Не может быть!
-Кира, - я подошла к ней поближе и осторожно положила ей руку на плечо. -Кира, мне кажется, он умер.
И тут её прорвало. Упав Артуру на грудь, она завыла как раненный зверь, заливая его слезами. Я молча сидела рядом, обнимая Киру, и позволяя выплакаться в волю.
-Прости..прости...прости.. - вновь и вновь слышала я её покаянный шепот, а сама спрашивала себя: "Я ли убила её мужа?"
Артура похоронили на городском кладбище. Церемониальный обряд был скромный: тело омыли и одели в белое, в домовину положили жертвенные дары богу мертвых Лилграну, поставили поминальный горшок с едой в ноги покойного, сказали положенные слова и закопали. Всю церемонию Кира простояла с каменным выражением лица, не сводя глаз с тела, а после, не перекинувшись ни с кем и словом, ушла. С тех пор прошло два дня. Я все размышляла о словах покойного: колодец и химера. Ладно, с колодцем все было ясно. Вероятно, Артур уже тогда был не в себе и просто утопил деньги. На местоположение колодца указывает химера. И вот тут появляются вопросы. Что такое химера? Где её искать? Меня грызло беспокойство за Киру. Сумела ли она разгадать загадку? Вряд ли, учитывая её душевное состояние. И чего я так волнуюсь? Из-за чувства вины? Из-за жалости? На меня и так уже слишком много свалилось за последние дни. Я не должна ещё и это на себя взваливать, не должна..
Уже несколько минут топчусь у порога дома Киры и никак не могу найти в себе смелость постучать. Казалось бы простое движение, подняла руку и ударила, но сейчас это было безумно трудно. Я не убивала Артура, но умер он из-за меня. Если бы я отступила, наткнувшись на стену, что окружала его разум, он был бы ещё жив. Как мне теперь посмотреть в глаза Кире? Я тихо вздохнула. Потом буду мучиться угрызениями совести. Сейчас ей нужна моя помощь.
На стук Кира не ответила, а входная дверь оказалась незаперта. Войдя, я обнаружила полный разгром, словно в доме прошел ураган. Неужели я опаздала? Из кучи тряпья послышался слабый стон. Я бросилась на звук и нашла девушку. Она была вся избита.
-Кира? - позвала я её, лихорадочно соображая, чем помочь.
-Эйша.., - прошелестела она и зашлась в кровавом кашле.
-Тише. Не говори ни слова. Тебе нужно поберечь силы.
Необходимо срочно привести целителя, а иначе она может умереть.
-Все будет хорошо, - стараясь успокоить скорее себя чем её, приговаривала я, сооружая вокруг неё что-то наподобии гнезда из тряпок. - Ты обязательно поправишься.
По её лицу пробежала тень улыбки, она прикрыла глаза и впала в забытье. Кира не приходила в сознание трое суток. Целитель, которого я привела, сделал все что мог, но предупредил, что из-за стресса и долгого голодания, у неё не осталось сил бороться за свою жизнь, прописал ей укрепляющие отвары, велел не осталять её надолго одну и следить за питанием. Я отпросилась с работы и стала караулить у её постели, меняла ей белье, омывала тело, вливала в рот лекарства, заодно убрала и почистила весь дом, постирала одежду и прикупила еды. Кира пришла в себя вечером третьего дня.
-Эйша? - Из-за болезни её голос был еле слышен. Я облегченно вздохнула и подсела к ней на кровать.
-С пробуждением, Кира.
-Давно я...?
-Три дня, - её глаза испуганно расширились, она дернулась в попытке встать, но я не позволила, придержав за плечи.
-Не двигайся, а то все лечение пойдет насмарку.
-Эйша, - она слепо пошарила рукой, нашла мою и крепко сжала, не отрывая от меня взгляда, - ты уже много сделал для меня, и я не имею права просить тебя вновь, но у меня никого больше нет...
В её карих глазах плескалось немое отчаяние и мольба о помощи, а дрожащие пальцы цеплялись за меня, как за последнюю соломинку.
-Успокойся, - строго велела я ей. Она вздрогнула, сморгнула пару слезинок и покорно отпустила меня. -Умница. А теперь рассказывай.
Дела обстояли из рук вон плохо. Как я и предполагала, Киру избили те братки, что приходили за деньгами. Они перевернули весь дом, а уходя, забрали её сына, пригрозив каждые семь дней посылать ей по пальцу, пока она не принесет украденное. Что до слов, которые произнес перед смертью Артур, то Кира понятия не имела, что они означают.
-Прошу, - горячо зашептала девушка, сжимая в руках кружку с отваром, - помоги, Эйша. Микен единственное, что у меня осталось от мужа. Я не переживу его потерю.
Я отрешенно перебирала складки на юбке, оставив просьбу без ответа.
-Эйша? - Из глаз Киры градом покатились по щекам слезы. Ну почему она все время плачет?
-Я постараюсь, спи. - Я забрала у неё кружку из рук, поправила одеяло и вышла из комнаты.
На следующий день я оставила Киру на попечение её соседки и отправилась на работу. Всю ночь я думала, как ей помочь, но единственным решением, пришедшим в мою голову была библиотека, а точнее закрытый отдел, где хранились книги по магии, запретные трактаты, архивы расследований и многое другое. Вот только моего уровня доступа было недостаточно, чтобы туда попасть. Я никогда даже близко к нему не подходила. Знаю только, что там охрана на высшем уровне и заходить туда может только архивариус.
-Вы уже закончили восстановление рукописи Сирила сэш Ралар? - Только вспомнила и он тут как тут.
-Я в процессе, - размыто ответила я, изображая напряженную трудовую деятельность.
-Тогда я попрошу вас не отвлекаться. Это дело очень ответственное, Эйша. Малейший промах и бесценное творение может быть испорчено.
-Вы как всегда правы.
Старик с укором покачал головой и удалился. Минуту я в раздумьях вертела кисточку, потом встала и пошла вслед за архивариусом.
-Нэр! - он обернулся на мой голос и подождал, пока я подойду.
-Вы что-то хотели?
-Да, я бы хотела узнать у вас кое-что.
-Хорошо, - он сосредоточил свое внимание на мне.
-Вы можете сказать мне, что такое химера?
Брови архивариуса сошлись у переносицы, а во взгляде мелькнула сталь. Сердце кольнула иголка страха. Что же такого я спросила?
-Откуда вы узнали это слово?
Я не стала ничего скрывать и поведала старику всю правду.
-Интересно.. - задумчиво сказал архивариус.
-Так вы поможете?
-Даже не знаю, Эйша. То, что скрывает под собой это слово, не стоит вытаскивать на белый свет. Это очень темная материя, девочка.
-Но это очень важно. От этого зависит жизнь двух человек.
Архивариус заметно колебался.
-Прошу. Я даю вам слово, что дальше меня эта информация не пойдет.
-Хорошо, - наконец сдался он. - Я верю вам. Слушайте внимательно, химера - это чудовище, которое состоит из различных частей различных животных. Этих тварей создавали маги в Эпоху Забытых Начал, сейчас на подобные эксперименты поставлен запрет. Больше я ничего сказать не в праве. Надеюсь, это вам поможет. А сейчас попрошу вас вернуться к вашим прямым обязанностям, мирра Аноц.
-Спасибо вам большое, - от всей души поблагодарила я старика и побежала к себе. Область поиска значительно уменьшилась. Вероятно Артур видел изображение химеры на руинах предыдущей постройки. Для начала обследую ближайшие кварталы. Надеюсь далеко он не забредал.
Уже второй час брожу по улицам и рассматриваю стены. Ничего похожего на химеру так и не заметила. Жутко устала и голодна. Думаю, на сегодня с меня хватит. На глаза попался маленький трактирчик. Это определенно знак судьбы, что мне надо отдохнуть и подкрепиться. А кто я такая, чтобы противиться Слепой Пряхе?
Харчевня оказалась очень уютной и милой. Я уселась за столик возле камина, заказала себе грибы в сливочном соусе с картофелем и вино и уставилась в ожидании заказа в окно. Оно выходило на небольшой внутренний дворик, сплошь заросший плющом и цветами. В центре стоял выложенный из больших булыжников колодец. И чем больше я смотрела на него, тем сильнее меня что-то царапало изнутри, вот только я никак не могла понять в чем дело. Ко мне подошла девушка и поставила передо мной тарелку с едой и кружку с вином.
-Постой, - остановила я её.
-Желаете что-то ещё ? - услужливо поинтересовалась она.
-Этот колодец? - я махнула рукой в сторону окна. - Давно он у вас?
-Колодец? Да он старше всех нас вместе взятых. Остался с Эпохи Забытых Начал. Воды в нем больше нет, но хозяину он нравится, вот и оставили.
-Понятно, - задумчиво пробормотала я. - Можешь идти.
-Приятного вам аппетита, - пожелала она и удалилась. Какова вероятность что это тот самый колодец, о котором говорил Артур? Но тогда при чем здесь химера? Нет, скорее всего я просто ищу связи там, где их нет. Я не спеша поглощала еду, поглядывая время от времени на колодец. Стоит проверять или не стоит? Очевидно, что это пустая затея, с другой стороны, хуже не будет, а мне станет поспокойнее. Я залпом допила вино и прошла к двери, ведущей во двор. Вблизи было отчетливо видно, что время основательно потрепало колодец. Камни потрескались, заросли мхом и кое-где обвалились, цепи и ведра не было вовсе. На улице уже стемнело, так что дно я не увидела. Бросила камень, но звука воды не услышала, как впрочем и стука о твердую поверхность. А вот это уже было странно. Я попробовала ещё, но результат остался тот же. Такое ощущение, что он просто бездонный, но это откровенный бред. Я свесилась за край, силясь рассмотреть, что находится внизу. Темнота там была непроглядна и густа, и не успела я даже осознать, как все произошло, как уже с визгом летела в её липкие объятья.
Кажется чувство потерянности прочно обосновалось в моей жизни. Со мной все время что-то происходит и объяснений никаких нет. Вот как сейчас, например. Я не знаю, что это за место. Не знаю, как сюда попала. Не знаю людей, что вокруг меня. И я не знаю, почему меня никто не видит и не чувствует. Залы, комнаты, коридоры... Битый час хожу и никак не могу найти выход. Все мои попытки наладить контакт с окружающими пропали впустую. Чувствую себя призраком. А может так и есть? Упала в колодец и умерла? Тогда где я? Не похоже это на царство Лилграна. Боги, как же мне надоело задавать себе вопросы! Я устало сползла по стеночке в коридоре и уселась на пол, уткнувшись лицом в коленки. Мимо ходили люди, переговариваясь между собой на незнакомом мне языке. И все они были магами. Это было ясно по походке, манере вести речь, по высокомерному взгляду и холёному лицу. Зачем они здесь? Почему их так много?
Я встала и направилась следом за одним из них. Он явно куда-то торопился. Мне пришлось практически бежать за ним. Наконец, маг зашел в большой просторный зал и остановился. Я с любопытством стала оглядывать помещение. Повсюду: на стенах, потолке и на полу были нарисованы какие-то круги, символы и непонятные письмена. Неподалеку стояла небольшая группа людей, которые бурно о чем-то дискутировали. Внезапно задние двери отворились и в зал завезли две клетки. В одной сидела большая собака, в другой голый мужчина. Маг, с которым я пришла, махнул рукой и что-то повелительно прокричал. Клети открыли, узников растащили в разные концы зала и приковали к полу цепями. Я отошла в сторонку и стала с интересом наблюдать за разворачивающимся передо мной действием.
Маги встали каждый в прорисованный на полу небольшой круг и стали что-то бормотать, одновременно делая пассы руками. Прикованный мужчина ни с того ни с сего внезапно начал дико кричать и дергаться, в попытке порвать цепь. Пес жалобно заскулил. Поначалу я не поняла, что случилось, но потом, приглядевшись повнимательней, заметила, что реальность в двух больших кругах, куда приковали пленников, стала вибрировать и расплываться. Я не маг и не могу точно описать то, что я видела. Но это было невероятно. Даже такому неучу как я было ясно, что на это требовалась колоссальная энергия! Вот только, что они хотят этим добиться? То, что находилось сейчас в двух больших кругах можно было бы назвать сплошным хаосом. Человека или собаку уже нельзя было различить. Голоса магов нарастали, в них чувствовалось напряжение, как в туго натянутой гитарной струне. Постепенно реальность стала приходить в норму, я могла различить уже что-то темное посередине, в точке слияния двух кругов. Внутри зародилось какое-то нехорошее предчувствие. Мне отчего-то захотелось отвернуться и не видеть то, что проступало все четче и четче. Но я как приклеиная смотрела на фигуру и отказывалась верить своим глазам.
-Серхаим..гор..ва,- проскрежетало в тишине существо, когда все закончилось. И от его голоса меня бросило в дрожь, а к горлу подступила тошнота. Я не понимала откуда оно взялось, я не хотела это понимать. Это было слишком...омерзительно. Маги устало пошатываясь подошли к нему и начали рассматривать, переговариваясь между собой.
-Химера он шасик.
-Ло рапен ола парк.
-Химера вен парк...
Я в немом ужасе смотрела на то, что всего две минуты назад было двумя живыми существами, потом вышла за дверь и меня вырвало.
-Химера.. - сглатывая горечь, сквозь слезы прошептала я. Человеческая химера. Теперь мне понятно, где я. Эпоха Забытых Начал. Что же за чудовищные дела творились в это время? Я бросилась бежать. Куда угодно, главное подальше о этого ужасного места. И вновь залы, комнаты, коридоры и люди, люди, люди... Эти жуткие бесчеловечные люди с каменными сердцами. Я споткнулась и со всего размаха шмякнулась на пол.
-Дрэйк пироен вас мирхан? - раздался надо мной низкий мужской голос. У носа появился тяжелый ботинок.
-Оран ли роваш, - ответил ему мелодичный женский.
- Пирван рола факус ен шалор...
Я отползла в сторону и укрылась за деревом, что росло прямо из пола. Взгляд уткнулся в спины удаляющейся парочки, разговор которой я только что слышала. На мгновение я уловила что-то знакомое в женщине, но вдруг заметила небольшой кожаный мешочек, валяющийся в двух шагах от меня. Я подползла к нему и раскрыла. Внутри были деньги. Золотые монеты. Кажется я нашла то, что Артур украл у бандитов. Сразу становятся ясны его слова. Бедняга, увидеть такое... Как я то ещё держусь в своем разуме?
Я сунула мешок в карман юбки и уселась у стенки. Теперь мне надо вернуться обратно. Артур же вернулся. Вот только как? Я в изнеможении прикрыла глаза. Надо подумать...
-Мирра! - кто-то настойчиво тряс меня за плечо. -Мирра!
Я приоткрыла глаза. Надо мной стоял незнакомый мужчина.
-Ну слава семи богам, вы очнулись, - облегченно выдохнул он.
-Кто вы? - осторожно приподнимаясь с земли, спросила я.
-Я то? Я - хозяин трактира "Веселый толстяк".
-Что случилось? - руку садонило, а левая нога слегка побаливала.
-Так упали вы, в колодец, - охотливо объяснил мне мужчина. - Уже вторая за это месяц. Хорошо, что тут неглубоко, а то могли бы и шею себе свернуть. Не понимаю я, чего вы все сюда так и лезете. Засыплю, шайтан его побери.
Значит я упала? В голове калейдоскопом промелькнули воспоминания о магах и чудовищных опытах. Это был всего лишь кошмар? Слава богам...
-Спасибо, - поблагодарила я своего спасителя.
-Рад был помочь, - широко улыбнулся хозяин. - Ну я тогда побегу, а то у меня там дочка одна осталась. Как бы не случилось чего.
И он вернулся в трактир. Я медленно встала на ноги. Неожиданно в юбке что-то звякнуло. Я вся сразу обмерла, дыхание сперло, а голова опустела. Дрожащей рукой я сунулась в карман и нащупала небольшой кожаный мешочек. Ножки мои подкосились, и я рухнул обратно на землю.
-Не может быть... - вырвался из моего горла то ли всхлип, то ли стон.
В кармане лежали золотые Артура, а значит... я действительно побывала на магическом эксперименте. Химера была настоящей.