Двадцать лет Арабелла справедливо и мудро правила страной. Много изменилось за это время в её жизни. В частности, у неё начался небольшой роман с одним графом, Кентерберри. Он делал ей знаки внимания, она отвечала тем же. Отцу Арабеллы, Чарльзу, это очень не нравилось. После того, как его дочь стала принцессой, он стал очень заносчивым. За это Лота часто на него наезжала, и Арабелле приходилось разнимать их.
Как-то росистым утром Арабелла стояла на балконе и читала просьбы от жителей Эквестрии.
- Так... хм... над этим подумаю... это уже было... - бормотала она, - это вообще бред какой-то...
Вдруг сзади раздались шаги, которые она сразу узнала.
- Да. Хотел увидеть тебя, пока не пришёл твой отец. Ты же знаешь, как он ко мне относится.
- Знаю. Кстати! - воскликнула Арабелла, - пришла просьба, которая тебя заинтересует.
- Правда? Интересно!
Принцесса передала графу сложенный вдвое листок. Тот его развернул и прочитал.
"Солнцеликая принцесса Арабелла!
Вам пишут из Форестленда.
Нам срочно нужна Ваша помощь!
В Плачущем замке поселился жуткий призрак,
который по ночам приходит в деревню
и не даёт нам покоя!
Умоляем! Сделайте хоть что-нибудь!
Мы больше не можем так жить!"
- Плачущий замок? - удивился граф, - Это же в моих владениях!
- Правда? - не меньше его удивилась Арабелла, - Не знала. А что это вообще за Плачущий замок?
Граф задумался, словно что-то вспоминал.
- Просто старый заброшенный замок. - Сказал он. - Был бы. Когда-то давно там жил один граф, у которого была прекрасная дочь. Он хотел выдать её замуж за одного герцога, а она беспамятно влюбилась в своего слугу. Тогда граф запретил им видеться. Но это не помогло. Однажды он обнаружил их вместе в одном из залов замка...
Арабелла слушала с замиранием сердца.
...В гневе он схватил нож и прирезал их обоих. Они умоляли его этого не делать, но он их не слушал. А когда понял, что натворил, то в отчаянии выбросился из окна. После этого замок опустел. Те, кто отваживался туда пойти, утверждают, что в нём слышатся плач и мольбы о пощаде. Так мне рассказывал отец.
Арабелла смахнула слезу.
- Какая грустная история... - сказала она. - А откуда там может взяться призрак, если это было давно?
- Не знаю, - ответил Кентерберри. - А раз это мои владения, то можно я займусь этим?
- Ради Бога! - в ужасе воскликнула Арабелла. - Если твой рассказ правда...
- Чистая правда! - поспешил заверить её граф.
- ...то я туда и носа не суну!
Глава II
Кентерберри, не теряя ни минуты, отправился к Плачущему замку. Арабелла, по его просьбе, дала ему в качестве сопровождения четырёх стражников, для большей безопасности. Граф обещал вернуться через два дня, или прислать стражника с письмом.
Но два дня прошло, а ни граф, ни гонец, так и не появились. Арабелла уже начинала беспокоиться.
Разумеется, её отец взялся за своё.
- Скажи-ка мне, доченька, - сказал он ей на третий день с отъезда графа, - чего ты за него так сильно беспокоишься?
- А вот хочу и беспокоюсь, - сказала Арабелла и отвернулась.
- Ну он же не маленький жеребёнок, чтобы постоянно волноваться из-за него!
Арабелла не ответила.
- И вообще, - продолжал Чарльз, - что ты в нём нашла, в этом Кентерберри? Вокруг же полно герцогов, и все богатые! Выбирай любого!
Арабеллу уже начинало тошнить от этих слов, как вдруг вошла Лота.
- Что ты опять на дочь давишь? - спросила она у Чарльза. - Это её выбор! Скажи, почему ты МЕНЯ выбрал? Вокруг же столько кобыл бегало, а?
- Лота, я с дочерью разговариваю! И...
- Так, знаешь, что...
- Мам и пап! - не выдержала Арабелла. - Хватит вам уже ссориться! Прямо кошка с собакой!
Она встала с трона и вышла из зала на балкон, оставив родителей стоять с открытыми ртами.
Выйдя на балкон, она почувствовала себя уставшей. Ей до смерти надоели постоянные ссоры матери с отцом. Но только она захотела подумать о чём-то другом и расслабиться, как увидела, что по дороге к дворцу бежит стражник. Вглядевшись повнимательнее, она узнала в нём одного из тех, кто отправился вместе с графом. Она сорвалась с места и поскакала в тронный зал.
Чарльз и Лота ещё продолжали ругаться, и прекратили только тогда, когда Арабелла вернулась.
- А мы уже помирились! - с кислой улыбкой сказал Чарльз.
- Тсс! - прошипела Арабелла.
В следующую секунду двери зала распахнулись, и в зал вбежал упомянутый гвардеец. С него ручьями лил пот, а вид у него был такой, словно он обежал всю страну.
- Ваше величество, не велите казнить! - задыхаясь, сказал он.
- Пока не собираюсь. - Сказала Арабелла. - Что случилось? Что-то с графом Кентерберри?
- Ну, да.
Арабелла ужаснулась.
- Тогда говори.
Гвардеец поднёс копыто ко рту, прокашлялся, выпрямился и сказал:
- До Плачущего замка мы добрались без приключений, никакого призрака не видели. В замке граф Кентерберри приказал нам разделиться, чтобы быстрее осмотреть замок. А потом он и три других стражника куда-то пропали. Я пробовал их искать, но безуспешно. Потом я побежал обратно сюда.
Принцесса задумалась.
- Это оказалось серьёзнее, чем я думала. - Сказала она. - Так, передай генералам, чтобы приготовили гвардию к походу. Ах, да, и карету для меня.
- Стоять! - внезапно крикнул Чарльз. - Ты никуда не поедешь!
- Это почему ещё? - спросила Арабелла.
- А потому, - Чарльз подошёл к дочери, - что раз пропал граф, то и ты можешь. А этого, я думаю, никому не надо.
- Пап, послушай...
- Не хочу ничего слушать! - её отец картинно встал между дочерью и дверями. - Не пущу и всё!
Лота посмотрела на него, подняв одну бровь. Чарльз это заметил.
- А впрочем... - сказал он, - делай, как знаешь. Если пропадёшь, то моей вины здесь не будет.
- А в том, что пустил меня туда?
Чарльз захотел что-то ответить, но ничего не придумал, а потому ему осталось молчать, стиснув зубы.
Арабелла повернулась к гвардейцу.
- Солдат, вы всё слышали. Я отправляюсь в этот замок, будь он проклят!
Глава III
Уже через полчаса всё было готово для похода: карета заложена, солдаты построены, собрано всё необходимое. Арабелла давала последние указания, как вдруг появился Чарльз.
- Я поеду с вами! - сказал он.
- Пап, я уже всё сказала. - Сказала Арабелла. - Ты останешься здесь и будешь сидеть во дворце, пока я не вернусь.
- Ты ведь можешь не вернуться!
- Стражники передадут тебе привет, - сказала Арабелла и села в карету.
- Тогда я пойду за вами!
- Желаю удачи!
Карета тронулась, солдаты, построенные в два ряда, пошли за ней. Чарльз взглядом проводил их до ворот. - "Хочешь ты этого, или нет, - подумал он, - но я за тобой присмотрю!" И он осторожно затрусил вслед за процессией.
Впереди бежал чудом спасшийся гвардеец, который показывал дорогу. За ним ехала карета Арабеллы, а за ней шли солдаты. Вся дорога к Плачущему замку шла через густой лес. Арабелле стало немного страшно, но она сумела успокоиться и удержать себя в копытах.
Солнце начало клониться к горизонту, когда на горизонте показался проклятый замок. Арабелла сразу вспомнила весь ужас, о котором говорил Кентерберри. Но, если она уже собралась туда идти, то придётся.
У подножия холма колонна остановилась. Солнце уже сменил молодой месяц. Арабелла вышла из кареты и окинула взглядом мрачный замок. Свежий ночной воздух немного освежил её, и она даже немного расхрабрилась.
К ней подошёл один из стражников.
- Что прикажите? - спросил он.
Принцесса на секунду задумалась.
- Окружить замок. - Твёрдо сказала она. - Как только что-нибудь заметите, немедленно сообщайте мне. И двое из вас пойдут со мной.
Из построения вышли два гвардейца.
- Пошли! - скомандовала Арабелла.
Вместе со стражниками она поднялась по разбитой лестнице к входу в замок. Двери оказались незапертыми и они свободно вошли внутрь. Пустой, залитый лунным светом замок встретил их запахом сырости и старины.
- Есть тут кто-нибудь? - громко спросила Арабелла.
Ей никто не ответил. Зато сразу началась мистика: одно из окон распахнулось, и в него ворвался ледяной ветер; один из старых гобеленов сорвался с креплений и упал со стены; за окном мелькнула какая-то тень.
- Всем смотреть в оба и держаться вместе, - шепнула Арабелла стражникам.
Те молча кивнули. Принцесса глубоко вздохнула и пошла по замку, сопровождаемая двумя стражниками. Замок оказался далеко не таким страшным, как рассказывал граф. Ни плача, ни мольб о пощаде никто не услышал. Зато творилось много другой чертовщины: падали подсвечники и гобелены, шумел ветер, хлопали окна и двери. Арабелла уже начала забывать, что с ней может произойти, как вдруг один из стражников сказал:
- Ваше Величество, Гарри пропал!
Принцесса обернулась. За ней стоял только один стражник, тот, который сейчас говорил.
- Чёрт! - выругалась Арабелла. - Только ты никуда не исчезай, прошу!
Она на секунду отвернулась, а когда снова взглянула туда, стражника на месте уже не было.
Глава IIII
- Да что тут творится?! - воскликнула Арабелла.
В ответ на её возглас чертовщина началась с новой силой. Пуще прежнего зашумел ветер, захлопали двери, несколько гобеленов сорвало со стены. Арабелла судорожно стала осматриваться. Ей вспомнились слова отца:
- "Моей вины здесь не будет".
Как он был тогда прав! Зря Арабелла его не послушала!
Арабелле захотелось, чтобы всё это оказалось сном. Она зажмурилась и с силой укусила себя за крыло. Но ничего не поменялось. Тогда она начала пятиться к выходу. Вдруг из темноты сзади неё раздался жуткий смех. Она развернулась и отскочила в сторону. Из темноты прямо на неё шёл жуткий призрак. Его демонические глаза, горевшие голубым огнём, яростно смотрели прямо на неё. Ничего толком не соображая, перепуганная до смерти Арабелла запустила в него магией.
Призрака отбросило так, будто он был из плоти и крови. Перелетев через весь зал, он угодил в гобелен и, оборвав его, вместе с ним упал на пол.
Арабелла осталась стоять на месте, остолбенев от ужаса. Между тем, призрак уже выбрался из-под огромного гобелена и посмотрел прямо на неё. Бедная Арабелла уже приготовилась к худшему, как вдруг призрак заговорил таким знакомым голосом:
- Ты что творишь?!
- Кентер, ты?! - воскликнула Арабелла.
"Призрак" снял ткань с лица.
- А кто же ещё? - сказал граф.
- Так ты - тот призрак? - изумлённо спросила Арабелла.
- Да не было никакого призрака! - вскричал Кентерберри. - Я всё это подстроил и попросил стражников подыграть!
В зале загорелись свечи, осветив место действия. Их зажгли те самые "пропавшие" стражники. Это они хлопали дверями и обрывали гобелены.
- Так это всё... ты? - спросила Арабелла. - Но зачем?
- Затем, чтобы... - граф запнулся.
Тут он вытащил из щели в стене маленькую красную коробочку и открыл её. В ней лежало маленькое золотое кольцо.
- Ты... выйдешь за меня? - спросил он у Арабеллы, протягивая ей коробочку.
Принцесса ахнула. Кентерберри затеял это всё только для того, чтобы сделать ей предложение! Арабелла открыла рот, но не смогла нчего сказать, настолько сильно она была потрясена. Так она простояла несколько секунд. Но когда она наконец собралась с духом, чтобы ответить, в зал вбежал... её отец.
- Вот ты где! - задыхаясь, сказал он. - А я тебя везде...
Тут он увидел, что они делали.
- Ах, вы... - он неприлично выругался. - Я тут, значит, бегаю по всему этому чёртовому замку, ищу свою дочь, а ей тут... - он указал копытом на то, что они делали. - Её тут замуж зовут! Вот чуяло отцовское сердце, что что-то да случится!
- Дело в том, - начал граф, - что мой отец много лет назад точно так же сделал предложение моей матери. В этом же самом замке, и... - Кентерберри повернулся к Арабелле, - ...и я не услышал ответа.
- О, Кентер! - принцесса прослезилась. - Это так мило! Знаешь...