Тарион досчитал до пяти и вновь оглядел комнату. Ничего не изменилось - в изножье кровати, сложив руки на груди, по-прежнему стоял высший эльф. Его собранные в тугой хвост волосы, схожие цветом с потоками расплавленного металла, длинными прядями струились по обнаженному торсу. На бронзовых наручах и рукояти кинжала переливались крупные драгоценные камни. Кривая ухмылка эльфа не внушала доверия.
Тарион знал, хотя и не мог вспомнить, откуда, что эльф не опасен. Отчаянная решимость в бронзовых глазах не оставляла сомнений - если бы незнакомец хотел убить его, он расправился бы с ним без малейшего промедления.
- Поднимайся, - строго сказал эльф. - Время ждать не будет.
Тарион не шевельнулся, показывая незнакомцу, что не позволит решать за себя, и только, когда счел нужным, секунд через пятнадцать, медленно потянулся и слез с высокой кровати. Тарион чувствовал, что эльфа лучше не заставлять ждать.
Коснувшись голыми ногами холодного каменного пола, мальчик понял, что совершенно не знает, где находится. Стараясь двигаться как можно более непринужденно, он приблизился к окну, решив, что знакомый пейзаж несколько прояснит ситуацию. Но увиденная им заснеженная долина нисколько не помогла, а только усложнила и без того непростое утро. Совершенно ошалев, Тарион уставился на скелеты гигантских ящеров, погребенные в сверкающих на зимнем солнце сугробах. Снежная россыпь переливалась в их пустых глазницах, и на какое-то мгновение мальчику показалось, что мертвые драконы подмигивают ему.
Покопавшись в памяти, Тарион обнаружил, что вчерашний вечер будто и не существовал вовсе. Объяснения, почему он проснулся в компании полуобнаженного эльфа именно в этой неизвестной башне, окна которой выходят на кладбище древних ящеров, в его воспоминаниях не было.
Стараясь не выдать собственного смятения, Тарион, оглянувшись через плечо, спросил:
- Прекрасное место, не так ли?
- Нордскол или Чертог? - с невозмутимым видом уточнил эльф.
- Оба, - отрезал мальчик. - Где моя одежда?
За протертым гобеленом оказался дверной проем, ведущий в узкую гардеробную. Эльф скоро вернулся с парой темно-синих брюк, кожаным жилетом на шнуровке и белой рубахой.
- Кстати, другой одежды у тебя пока нет, так что постарайся быть аккуратным.
Тарион покосился на гобелен, скрывающий гардеробную. Эльф покачал головой.
- Нет, у тебя есть только это. Ты знаешь, кто ты?
- Конечно, - мрачно ответил мальчик, сражаясь со шнуровкой на жилете.
- И кто же?
Эльф глядел на него так, словно провалы в памяти собеседника были для него одними из самых радостных событий, случавшихся с ним.
- Мое имя Тарион и я...
Одеревеневшие пальцы впились в переплетение кожаных шнурков. Как объяснить, что самого себя он знает прекрасно, вот только не помнит ничего из своего прошлого, кроме имени? Ведь у него должно быть прошлое? Тарион оглядел собственное тело, на какое-то мгновение показавшееся ему совершенно чужим. С подозрением изучил собственные руки - ладони, кисти, локти, - все, как и положено, человеку.
Мраморные кости древних драконов за окном притягивали взгляд.
Тариону даже не пришлось вглядываться, чтобы различить пики синих гор на самом горизонте, острые шипы мрачной крепости, выстроенной в скале. "У меня отличное зрение, как и положено... человеку, да?" - подумал он, только волоски на руках отчего-то встали дыбом.
Покончить с неопределенностью означало во всем признаться эльфу, а играть в невозмутимого всезнайку Тариону хотелось с каждой минутой все меньше.
- Кто вы такой? - сдался мальчик.
Впервые без намека на улыбку эльф протянул Тариону свою руку:
- Аспект Времени Ноздорму.
Тарион ответил на рукопожатие и уже без всякого удивления осознал, что не имеет ни малейшего представления о том, кем могут быть эти Аспекты. Без сомнений, это была очень важная должность или обязанность, раз даже эльф не брался шутить над этим.
Ладони Ноздорму легли на худые плечи Тариона, бронзовые наручи оказались как раз на уровне его глаз . Взлохмаченная черная шевелюра, растерянный вид - таким было его отражение в чистом изумруде внушительных размеров на левом браслете. Аспект Времени возвышался над мальчиком почти на целую голову.
- Тарион, - мягко обратился к нему Ноздорму, - на этом свете я твой самый близкий друг. Знаю, что это достаточно неожиданно, учитывая, что ты и припомнить ничего такого не можешь. Сегодня тебе предстоит услышать и другие неожиданные вещи, и это пока самое меньшее из того, что я расскажу тебе. Хочешь спросить меня о чем-то?
"Я ведь правда человек?!" - вихрем пронеслось в его сознании, но он покачал головой.
- Начните рассказывать. Что будет непонятно, я спрошу.
- Тогда пойдем.
Тарион с сожалением покинул ставшую родной спальню. Следуя за Ноздорму по крытым переходам, занесенным снегом, погруженный в собственные нерадостные мысли Тарион не сразу осознал, что холод совсем не беспокоит его. Они поднимались все выше, и притягивающие взгляд кости ящеров скрывались в туманной дымке низко плывущих облаков. Перед последней винтовой лестницей Тарион замер, не в силах отвести взгляда от следа на заснеженной ступени. Ноздорму, ничего не замечая, уже поднялся вверх.
"Здесь не только мертвые, - подумал Тарион, уставившись на отпечаток драконьей лапы, по форме напоминавший огромный четырехлистный клевер. - Есть и живые".
- Ты идешь или нет? - донеслось сверху.
Переступив через ступень с отпечатком, Тарион поднялся по винтовой лестнице.
Там, где он очутился, никаких стен и в помине не было. Между шестью колонн, словно застывших в вечном хороводе, завывала непрекращающаяся столетиями метель. С подветренной стороны снег лишил колонны грациозности, наградил их тяжелыми ледяными плащами. Тариону на миг показалось, что он попал совсем в другое измерение - ведь в окне его комнаты сугробы искрились в лучах скудного, но все же солнца. Окруженный разыгравшейся стихией, он с трудом мог поверить в существование солнца. Костей ящеров было не разглядеть. Только шпили далекой крепости по-прежнему темнели в хмуром небе, готовом разразиться очередным бураном.
Аспект Времени без всякого страха шагнул в центр круглой площадки. Ветер нещадно трепал его бронзовые волосы.
- Вылезай! - отчетливо, словно и не грохотала вокруг стихия, сказал Ноздорму, и мальчик заметил, что он даже не разжимал губ.
Тарион помотал головой, вцепившись в железные перила.
- Ты хотел знать, кто ты? - продолжил эльф, наступая. - Хотел знать, что ты здесь делаешь? Еще вчера ты был несмышленым младенцем двух лет отроду.
Тарион вздрогнул, когда яркое и четкое видение вспыхнуло перед его глазами, застилая окружающий мир с его метелями:
Вчера он был младенцем... Еще вчера! Тарион не знал, чему больше "радоваться" - что детство так внезапно осталось позади или что всего за ночь он потерял десяток лет.
Голос Ноздорму ворвался в сознание Тариона:
- Если тебе доведется встретить Королеву драконов, то поблагодари ее за столь щедрый дар. Сегодня тебе уже почти шестнадцать и в тебе достаточно силы, чтобы выполнить свое предназначение.
Видение сменилось другим, более долгим:
... красивая высшая эльфийка с огненными локонами что-то шептала ему. Он чувствовал ее дыхание на своей щеке, мокрой от ее слез, но растекающийся в груди холод не позволял даже вздохнуть...
- Вылезай, Тарион! - прогремел Ноздорму. - Этот мир потерял достаточно Времени, пока ты резвился в бронзовом святилище, круша древнейшие статуи. Азерот не может ждать!
Внезапно лестница со скрежетом и лязганьем заходила ходуном под пальцами мальчика, и это не было видением. Вся башня - каждая каменная глыба в ее кладке, каждая из нескольких десятков колонн, - все строение целиком изогнулось в одну сторону, словно спасаясь от невидимого удара. Паутиной трещин покрылись ледяные наросты на колоннах Чертога, снег с глухим уханьем скатился со скатов крыш.
То, что Тарион ощутил после, не могло ни с чем сравниться. Даже с десяток ледяных стрел не могли бы соперничать с этим. Сейчас ему будто бы разом сломали все его кости. Одним быстрым и невидимым выпадом.
Силясь не сорваться с лестницы, Тарион подтянулся и вполз на площадку, уже не опасаясь высоты и бушевавшей стихии. Аспект Времени, не шелохнувшись, стоял на прежнем месте.
- Что это? - спросил Тарион пересохшими губами, неуверенный, что Ноздорму услышит его.
- Это твой отец, Тарион. И он не очень-то рад твоему появлению.
В этот раз, как и в прежние, Ноздорму прибегнул к своему любимому методу объяснений - видение ярче и сильнее прежних затопило сознание мальчика:
... черные, как и у него самого, крылья несли смерть этому миру. Гнев пылал в глазах того, кто искал его. Он разнесет этот мир, но найдет его!...
Вторая волна землетрясений прокатилась по Азероту. Кости Тариона теперь крошились, будто печенье. Всем телом, каждой клеткой, он ощущал, как рушились недвижимые горы, как на другом континенте пенились реки, когда струи лавы вырывались из недр земли. Невероятно, но он почувствовал даже, как качнулись в небе облака и сбились с пути потоки ветра.
... черные, как и у него самого, крылья...
Обратной стороной ладони Тарион вытер струйку крови, сбежавшую из уголка губ. Кровь была темной, почти черной. "Человек... как же" - мрачно подумал он.
Словно в подтверждение его мысли, там, где прежде стоял высший эльф, теперь высился огромный бронзовый дракон. Ноздорму расправил янтарные крылья и прогрохотал:
- Еще вопросы будут?
"Как бы мне снова стать младенцем?" - мелькнуло у Тариона.
- Перекидывайся! - приказал Ноздорму.
Свободного места на площадке совсем не осталось. Теперь, когда драконья пасть нависала над его головой, Тарион был уверен, что для общения Ноздорму не обязательно произносить слова вслух.
Мальчик с трудом поднялся, кривясь от боли. Хотя по ощущениям в его теле не осталось ни единой целой, даже самой маленькой косточки, он все же мог стоять на ногах. Расплавленное золото во взгляде Ноздорму прожигало насквозь. Аспект Времени ждал.
Тарион расправил руки, как если бы вместо них у него были крылья, зажмурился и сказал самому себе: "Перекидывайся!". Но это не было волшебным словом. Ничего не произошло.
"Если тебе доведется встретить Королеву драконов, поблагодари ее за столь щедрый дар", - вспомнились ему слова Ноздорму. Он благодарил бы ее до скончания Времен, подари ему Королева еще и умение управлять этим телом шестнадцатилетнего подростка.
Подросшее тело не слушалось собственного хозяина. Аспект посоветовал прыгнуть с высоты, надеясь, что память под страхом смерти сама подскажет, как надо действовать, в младенчестве-то он перекидывался без особых проблем. Для начала обучения Тарион хотел выбрать не самые высокие горы, но Ноздорму настоял на прыжках именно с этого, самого последнего, уровня Драконьего Чертога, где от одного только завывания ветра у мальчика замирало сердце. Ноздорму мимоходом заметил, что настоящим драконам неведом страх высоты.
Хмурое небо с распухшими снежными тучами казались гораздо ближе, чем укрытая пуховыми сугробами земля.
- Я не прыгну! - крикнул Тарион.
Даже остаточная боль в его теле меркла перед этой головокружительной, пьянящей высотой. Мальчик вцепился в каменную колонну. Белая рубаха развевалась парашютом позади его спины.
Бронзовый дракон нарезал круги вокруг верхушки Драконьего Чертога, то теряясь, то появляясь в испещренном кружащимися снежинками небе.
- Твой отец еще жив. Он прождал тысячелетия, чтобы однажды, ты подарил ему спасение. ТЫ! Тот, кто не может прыгнуть с высоты полета жалких ласточек.
Аккуратно заглянув за край парапета, Тарион даже ощутил некое уважение к ласточкам. Но и это не помогло.
...Я разнесу этот мир, но найду тебя!..
Эта переполненная яростью и гневом фраза мало походила на просьбу о спасении.
- Почему я должен спасать его?
Не то, чтобы он сильно трусил, но прояснить некоторые моменты не мешало бы.
- А что будет, если я откажусь? - крикнул ему в след Тарион.
Видение, завладевшее сознанием молодого дракона, почти остановило биение его сердца:
... Огонь завладел даже небесами. Пылающие дожди проливали реки лавы на дрожащую землю. Непрекращающиеся шторма бушевали на поверхности Океана. Ветра разносили прах погибших и пепел разрушенных городов. Древние силы царствовали в мире хаоса, повсюду простирая свои черные склизкие щупальца...
Когда Тарион открыл глаза, впившийся в горевшие щеки мороз показался ему приятным. Дара убеждения Ноздорму было не занимать.
Вчера ночью он был на четырнадцать лет младше, умел перекидываться в дракона и никто не требовал от него спасать неизвестного Разрушителя Миров, который приходился ему отцом. Определенно, в детстве были свои плюсы.
"Если мое будущее известно Аспекту Времени, - размышлял Тарион, - значит, я выживу. По крайней мере, после падения с крыши Драконьего Чертога".
- Ладно! - решился мальчик.
Он сделал несколько быстрых шагов и на долю секунды замер на самом краю.
А потом прыгнул.
Сердце охнуло и провалилось куда-то вниз, в бездонную яму, в которую он сам несся с истошным криком. Снег был в глазах, ушах и в раскрытом рту. Земли не было. Метель будто бы наоборот шла снизу вверх, а не сыпалась на измученный морозами континент.
Тарион искренне надеялся, что не может умереть. Когда Аспект Времени говорит, что тебе суждено что-либо сделать, то скорей всего ты не умрешь, пока не осуществишь предначертанного. И пусть ты кубарем летишь в пропасть, надежда, что спасение близко, слабо греет спрятавшееся в пятках сердце. Поэтому, когда рядом мелькнуло бронзовое крыло, Тарион уже знал, что спасен. Ноздорму просто не даст ему умереть.
Однако бронзовый дракон не подхватил мальчика. Он подлетел достаточно близко, чтобы Тарион заметил, как сверкнули клыки в его раскрытой пасти и как в ее глубине зародился поток жаркого пламени с синим отблеском. Огонь окутал Тариона. В следующее мгновение мальчик вновь оказался на самом краю высшей точки Драконьего Чертога. И вновь сиганул вниз.
Волна ужаса перед высотой, накатившая на него во второй раз, была несколько слабее, чем в первый. Больше Тариона поразил тот факт, что теперь он вынужден прыгать с башни столько раз, сколько понадобится, до тех пор, пока, наконец, не полетит. Ноздорму решил не спасать его, не ловить, как бабочку, в сачок из своих крыльев. Аспект повернул события во Времени в один сплошной круг, в котором Тарион должен "насладится" высотой до тех пор, пока не обуздает свой страх перед ней. У Ноздорму определенно был талант заставлять других поступать так, как ему нужно.
Тарион кусал собственные щеки, но все равно летел с истошным воплем. Подсчитывал, что совершает до прыжка с башни три шага, но ноги не слушались, и он не мог повернуть назад, как бы сильно этого не хотел. Он горел в синем пламени, и тут же оказывался наверху, где прижимался к колонне, стараясь удержаться на ногах под шквалистым ветром.
А потом что-то изменилось.
Тарион заметил, что воздух вокруг него, не смотря на метель, дрожал, словно нагретый зноем. Раз за разом, пока повторялись замкнутые во временной круг события, бледнело небо над головой. Мир терял краски, что-то менялось, а Тарион продолжал делать свои три последних шага и с воплем лететь вниз. В очередной раз на самом краю пропасти Тарион оглянулся и увидел, что Ноздорму со скучающим видом в облике эльфа прислонился спиной к одной из колонн.
Тарион с воплем прыгнул в другую от пропасти сторону. Его душила злоба. Как мог Ноздорму решать, быть ему младенцем или взрослеть, учить его жизни, командовать им! Разве мог он спасти своего отца, который управлял землей, как ему заблагорассудится, тогда как сам даже высоты боялся! Хорош наследник!
Тарион свалил Ноздорму с ног. Оба кубарем проехались по заледеневшему мрамору. Аспект с раздражением откинул от себя мальчика.
- Саргерас тебя раздери, что ты творишь?! Ты так и не научился перекидываться, но запросто нарушил выстроенное мной течение временного потока! Ты - черный дракон, а не бронзовый. Тебе не положено управлять Временем!
Ноздорму щелкнул пальцами, и ветер будто бы стал свежее, а метель завыла сильнее. Это Настоящее проникало через выстроенную Аспектом иллюзию, Время обретало свое истинное течение.
- Как ты сделал это? - строго спросил он.
Тарион пожал плечами. Он действительно не знал, как это произошло, но это не казалось ему каким-то невероятным поступком. Смена облика - вот, что для Тариона, по-прежнему, оставалось чем-то недостижимым. Он поднялся, отряхнувшись от снега. Ноздорму уже был на ногах.
- Мой отец - черный дракон и он в большой беде, это я уяснил. А мать?
- Обычная смертная, - мрачно ответил Аспект.
- Такая уж и обычная? - допытывался Тарион. - Может, вы чего-то не знаете? Такое возможно? Чтобы Аспект Времени о чем-то не знал?
Ноздорму наградил его долгим, немигающим взглядом.
- Твоя мать самая обычная женщина, - с досадой ответил Аспект, - если даже не пережила твоего рождения. Твое предназначение во Времени спасти отца от неминуемой гибели. Но твое появление стоило твоей матери жизни, потому что смертные не могут подарить жизнь драконам. Я не знаю, почему Времени была угодна именно она, и это единственное, о чем я, как Аспект, не знаю. В твоих силах, Тарион, сделать все возможное, чтобы ее жизнь не была потрачена напрасно.
Взгляд Тариона подернулся пеленой. "Это все из-за ветра", - сказал он сам себе.
- Благодаря Королеве драконов, ты вырос всего за одну ночь. Если бы можно было этого избежать, я позволил бы тебе взрослеть самостоятельно. Но у Азерота не осталось Времени.
- Не осталось Времени для чего? - эхом повторил Тарион.
- Для борьбы с Древними Богами.
- И все это зависит от меня. Того, кто не может прыгнуть с высоты полета жалких ласточек, - повторил мальчик.
- Я расскажу тебе о Древних все, что сам знаю. Расскажу о твоем отце, Аспекте Земли, потому что я...
- Единственный, кто у меня остался, - прервал его Тарион.
Он проделал эти три шага до края парапета.
- Может, она все-таки была необычной?
- Она дружила с Вождем орков, - сдался Ноздорму. - Спасала этот мир от нашествия демонов Пылающего легиона. Но в остальном, Тарион...
- Этого достаточно.
Тарион шагнул навстречу пропасти. Безвольной куклой он летел дольше положенного, не предпринимая ничего для собственного спасения. Он искал в воспоминаниях хоть малейшее упоминание, хоть единственную картинку, но ничего не появлялось перед его глазами. Только снег.
"Я ни разу не видел ее... Даже младенцем", - кольнуло острое, как разломанная кость, знание.
В последний момент, лишь в нескольких метрах от земли его тело изменило облик.
Черные, как беззвездная ночь, крылья рассекли морозный воздух. Молодой дракон поравнялся с последним уровнем Драконьего Чертога.