Нещадно заливаемая ливнями объединенная армия Гильнеаса упрямо продвигалась к захваченной нежитью Столице. Союзники на помощь не спешили - Штормград по-прежнему хранил молчание.
Король Седогрив, отныне не скрываясь, ехал во главе в облике седого волка и, должно быть, впервые ощущал себя истинным правителем этих измученных земель. Опасения Дариуса Кроули не подтвердились - жители Гильнеаса остались верны даже королю-оборотню. Впрочем, лорд Кроули всячески содействовал манере изложения этой новости. О том, что именно король стал одним из первых оборотней в королевстве и что причастен к таким плачевным результатам, тщательно умалчивали.
За королем следовал принц Лиам, а замыкал шествие Кроули, тоже в волчьем облике, облаченный в новенький, только с иголочки серый камзол с золотой оторочкой на манжетах. Черная перевязь на правом глазу и вечная ухмылочка дополняли образ недавно назначенного главы дворянства.
Облаченные в камзолы, в сапожищах на задних лапах, с расчесанными хвостами, некоторые даже надушенные духами - теперь так выглядели еще недавно всеми презираемые оборотни. Их окружали руины городов, павших от натиска нежити, оборотней или пауков, походные палатки и размытые дороги, все меньше людей с чистой кровью и все больше оборотней, но неукоснительные манеры ничего не брало. Какой-то иной поворот судьбы требовался этим людям, чтобы избавиться от въевшейся в них чопорности.
С того дня, как армия Гильнеаса воссоединилась в Паучьем городке, Лорна Кроули лишилась своего места по правую руку от принца Лиама. Отец заставил ее переместиться в хвост колонны, к детям и женщинам, но так и не смог убедить сменить седло на повозку.
Там Лорна заметила, что женщины не кичились звериным началом так, как мужчины. Безумные, почти хищные взгляды из-под широкополых шляп, защищавших от дождя, говорили о том, что та или иная леди, не прибегая к холодному оружию, способна разорвать неудачливого ухажера на месте, но меняли облики дамы довольно редко. Оборотни лишили их семей - мужей и детей, - и причастность к роду убийц не грела их души. Да и двухметровые волки лучше смотрелись в перекованных доспехах, чем в кружевных платьях.
В замыкающем колонну хвосте редко размышляли о будущем Гильнеаса. Женщины знали, что армия кружит по лесам, собирая с окрестностей всех попавших под действие звериного проклятия людей и что, когда ряды гильнеасцев пополняться, их ждет бой за Столицу. Но ни одна из них не рвалась к обсуждению тактик и составлению боевых стратегий настолько сильно, как этого хотела Лорна Кроули, тащившаяся среди повозок-госпиталей, повозок рукодельниц, швей и поварих.
Требовать у новоиспеченного оборотня, главенствующего над дворянством Гильнеаса, хоть малейших уступок было бесполезно. Лорду Кроули льстил его новый титул, но он не хотел упускать возможности стать зятем будущего короля, и стать зятем официально, а не среди обозов и размытых полей. Ко всему прочему Лорна все еще была наказана за свое неразумное бегство из дома Годфри. Но единственное, что запрещалось ей за все провинности, это находиться наедине с Лиамом. Отец умел наказывать строптивую дочь.
Ей приходилось довольствоваться долгими многозначительными взглядами во время ужинов в королевском шатре. Из-за постоянной сырости медные кудри Лиама вились и непослушно спадали на глаза. Лорна накручивала на палец собственные локоны, не сводя с принца глаз, гипнотизируя его, словно удав кролика. В карих с золотыми крапинками глазах Лиама плясали огоньки трехглавых подсвечников, стоило ему лишь взглянуть в ее сторону. Раздавалось утробное рычание лорда Кроули, и дочь смирено принималась за жаркое из паучьего мяса.
В дневных переходах Лорну то и дело догоняли чумазые мальчишки и протягивали ей чахлые букетики цветущих сорняков. Лорна не понимала, как в безжизненных лесах Гильнеаса они умудрялись находить даже такие цветы. К всеобщей радости подрастающего поколения, она плела из них венки и раздавала детям. Мальчишки увязывались за Лиамом дюжинами. Вечерами принц учил детей стрелять из ружья, а утром Лорну опять заваливали мелкими полевыми цветами.
По тем картам, которые Лорне удавалось увидеть мельком у отца, она понимала, что гильнеасцы обошли Столицу южнее и теперь двигались к Кильской Гавани. Своего флота у Гильнеаса не было. Иногда Лорна Кроули непатриотично мечтала о том, как замечательно было бы вместе с Лиамом сесть на корабль и уплыть, куда глаза глядят. Гниющие леса, пронизанные липким туманом, так и не стали для Лорны тем, ради чего стоило прощаться с жизнью.
― Это наша земля! - зарычал отец, когда она поделилась с ними мыслями. Все чаще лорд Кроули предпочитал человеческому телу - волчье. Все чаще. ― Мы не отдадим ее трупам! Мы сильны как никогда. Воргены Гильнеаса еще покажут этому миру, на что способны! Мы не просто так кружим по лесам, Лорна, - хмуро отвечал он. - Хвала Свету, что друид научил нас укрощать звериное начало. К нам присоединились более трех сотен воргенов. И присоединятся еще столько же, когда мы прочешем леса вокруг Гавани.
― Как же подкрепление? - иногда спрашивала Лорна.
― Похоже, что Вариан так и не простил Седогриву его зодческих свершений, - хмуро отвечал отец.
Лорна немногое знала о короле Вариане, но с самого начала сомневалась в подкреплении. Это их земля, в этом ее отец прав. Зачем какому-то королю с другого конца света проливать кровь из-за чужого королевства?
В Кильской Гавани на фоне багрово-красного заката можно было разглядеть шпили Собора Света. Впереди темнели городские стены Столицы. Отступать было некуда. От решающего боя их отделяли считанные дни.
За мытьем и стрижкой репейников над дикими воргенами ночной эльф друид спешно проводил необходимые ритуалы. Той ночью не до конца освоившиеся новоиспеченные солдаты гильнеаской армии долго и протяжно выли на луну, отчего Лорне, крутившейся в постели, казалось, что ничего и не менялось. Волчий вой она ненавидела с детства.
Лорд Кроули не появлялся. Кажется, он совсем забыл о собственном предостережении не оставлять дочь одну, чтобы она не натворила глупостей. Лорна только и ждала удобного случая, чтобы натворить их как можно больше.
Безрезультатно прождав отца до поздней ночи, она выскользнула из палатки. Зарядивший с вечера дождь барабанной дробью бился о тенты, что позволило Лорне преодолеть лагерь незамеченной и юркнуть в шатер принца. Там она подкинула дров в жаровню, но по прошествии часа вновь укуталась в бесформенный плащ, который скинула в надежде на то, что принц вот-вот появится. Разомлев в удобном кресле у пылающего камина, она даже успела уснуть.
Едва заслышав голос Лиама, она тут же пришла в себя. Краем глаза заметила тлеющие угли и поняла, что прошло достаточно времени для того, чтобы не только принц, но и отец вернулся. Но отступать было бы глупо.
- Нет, спасибо. Обойдусь без ужина, - ответил Лиам, его спросили о чем-то еще, но Лорна не различила слов. - Еще несколько дней. Точно никто не знает.
Несколько дней, подумала Лорна. Значит, битва за Столицу все откладывается.
Лиам шагнул в палатку. И тихо выругался.
- Святой Свет, Лорна... - пробормотал Лиам. - Если бы я только знал, что ты здесь...
Впервые за долгое время они оказались наедине, и желание затопило и разум, и логику. Они вместе преодолели эти несколько шагов, кинулись в объятия друг друга.
Его мокрый плащ облепил ее тело, сковал движения. Волосы и одежда принца пропитались дымом табака, она прижималась к его телу, чтобы сохранить, унести с собой хотя бы его запах. Лорна хотела бы, но не могла прервать поцелуй, не могла остановиться, когда притянула Лиама ближе к огню, стянула с его плеч плащ.
- Он... убьет меня, - прошептал Лиам.
- Ты нужен моему отцу не меньше моего.
- Не уверен. Ты видела его зубы?
С тихим смехом она ослабила его воротник и, коснувшись шеи губами, легко укусила.
- Ну, что за семейка... - с наигранно тяжелым вздохом Лиам опустился в кресло, усадил ее к себе на колени.
- Твой отец был взбешен, когда узнал о твоем побеге, - услышала она. - Обвинил во всем меня. Сказал, что мне нельзя доверить его единственную дочь. И что война войной, а о чести забывать не стоит. Я обещал твоему отцу... Поклялся собственной жизнью, что не коснусь тебя до тех пор, пока под сводами Собора Света он сам не передаст мне твоей руки... Это не Собор Света, но ты в моих объятиях. А я не железный, Лорна.
Она провела рукой по медным волосам принца, откидывая непослушные пряди. Аккуратно поцеловала в лоб, нос, коснулась губ. Отстранилась с озадаченным видом и спросила:
- А меня ты прежде, чем мы встретимся в Соборе Света, ни о чем спросить не хочешь?
- А ты разве не согласна? - растерялся Лиам.
Она со смехом вновь наклонилась к нему, позволяя его губам скользнуть вдоль ее шеи.
- Когда ты уходил, мой отец все еще оставался у короля? - спросила она с улыбкой, от которой у Лиама вскипела кровь.
- Еще одна провокация в ответ на исповедь. Леди, вы ходите по краю пропасти. Нет. Расскажи мне лучше, где ты пропадала после того, как сбежала от Годфри. Я спрашивал твоего отца, но он сказал, что ты всего лишь заблудилась в лесу. Неужели так?
- Сейчас? Ты хочешь говорить об этом сейчас?
- Собор Света, - пробормотал Лиам, чувствуя, как ее поцелуи становятся все более настойчивыми, - помни о Соборе Света... Если хочешь застать меня в живых к тому времени.
Лорна выдохнула и отстранилась.
- Поверь, мне и рассказывать-то нечего. Я сбилась с пути из-за бури. Если бы не это, я бы в ту же ночь вернулась в город и спокойно дождалась бы твоего прибытия.
- Буря успокоилась на следующее же утро, - заметил Лиам.
- Верно, - медленно согласилась Лорна. - Но пока я разобралась, куда идти и в какой стороне оставила Паучий городок...
- Тебе кто-то помог, но ты не хочешь говорить, кто. Я прав? Кто же? Отрекшийся? Ворген?
- Всего лишь орк.
- Час от часу не легче. И что же? Он нашел тебя плачущую в чаще и отвел за ручку домой?
- Это были сбежавшие заключенные, Лиам. В ту ночь на конвой напали воргены, а из-за непогоды стражникам мало кого удалось вернуть обратно. Они помогли мне, поэтому я помогла им.
- Они?
- Еще гном. Очень мстительный гном. Он требовал, чтобы мой отец поспособствовал его встрече с королем Седогривом. Я сказала, что лорд Кроули погиб и что Седогрив, вероятно, тоже, так как принц Лиам уже давно не получал от него никаких вестей. Прости, я же не могла рассказать ему всей правды. Тогда орк показал гному кукиш, развязал меня и предложил защиту от кровожадных коротышек.
- Лорна, может, ты провела эти дни в беспамятстве, в шоке? Орк и гном? Зачем какому-то гному встречаться с королем?
- Не знаю, Лиам. Именно поэтому я и рассказала своему отцу лишь то, что не сразу нашла дорогу обратно, опустив лишние подробности.
- Ты сказала, что ты им помогла? Как?
Лиам вздрогнул от неожиданности, когда пальчики Лорны коснулись его груди под рубашкой. Во время разговора она ненавязчиво расстегнула пуговицы его жилета.
- Орк спрашивал о лагере нежити, - с невозмутимым видом ответила Лорна. - Я указала ему направление. Потом мы разминулись, они оба направились своей дорогой, я вернулась в город, который стоял на ушах из-за возвращения моего отца. Найти его самого не составило никакого труда.
Руки Лорны не останавливались ни на минуту.
- Надо же, - прерывисто ответил Лиам. - Даже представить себе не могу орка, говорящего на всеобщем.
- Не удивительно, - отозвалась Лорна, выгибаясь. - Меньше всего твое воображение сейчас должны занимать орки.
- Собор Света...
- Я помню. Высокий такой...
Одним движением Лорна стянула с себя рубаху. Корсета на ней не было. Пламя камина придало ее обнаженной коже бронзовый оттенок.
Какое-то мгновение Лиам смотрел на нее, не отрывая глаз.
Потом сдался.
Она растворилась в его объятиях и поцелуях. Казалось, никого, кроме них двоих, в этом мире больше не существует. Войны, армии, ходячие мертвецы, безумные драконы - все должны были, просто обязаны были затаиться и ждать, пока они насладятся тем, что все еще живы, что любят друг друга, несмотря ни на что и вопреки всему.
Где-то за палаткой, в том мире, что для них двоих больше не существовал, разрастался волчий вой, множа голоса, распространяясь, словно пламя, по сухой траве.
- Будь прокляты эти волки, - прошептала Лорна сухими губами, чувствуя, что Лиам перенес ее на отгороженную ширмой постель.
- Сейчас узнаю, что происходит, - ответил принц, легко поцеловав ее в губы.
Подобрав с пола плащ, Лиам шагнул обратно под дождь. Лорна заметила, что вместо своего, он прихватил ее плащ, но было уже поздно. Дождь все так же стучался извне, а раскаты далекого грома не могли заглушить волчий вой. Сколько ночей Лорна провела вот так, слушая дождь и волков? Сколько таких ночей будет еще?
Подушки Лиама тоже пропахли табаком. Ей казалось, будто бы он все еще рядом.
Лорна уснула.
* * *
Солдат еле держался на ногах. Безумные глаза таращились на лорда Кроули, а нижняя губа дрожала.
- Н-нежить появилась бесшумно... Волки даже не успели почувствовать их вони... Они убили всех. Только меня - оставили в живых...Чтобы я передал... Передал лорду Кроули...
- Говори же! - рявкнул Кроули.
- Передал п-привет, - заикаясь, выдавил солдат.
Седогрив с шумом выдохнул.
- Ты видел его, солдат? - спросил король. - Того, кто просил тебя об этом?
- Н-нет... Только слышал голос. Так скрипят груженные телеги... Это не человеческий голос. Он приказал забрать с собой тела убитых... Только я остался... Зачем им мертвые? Зачем они забрали их с собой?!
- Помогите ему, - обратился Седогрив к конвою.
Дрожащего солдата увели. Король и Дариус Кроули остались наедине.
- Годфри, - скрипнул зубами Кроули. - Мы так и не нашли его тела.
Седогрив пожал плечами.
- Знаю, что у тебя руки чесались вбить последний гвоздь в крышку его гроба, - ответил король, - но в том заливе сильное и непредсказуемое течение. Мы могли не найти его тела именно по этой причине.
- Эшбери, Вальден, Майс, - перебирал в памяти Кроули. - Чьи еще трупы служат эльфийской стерве?
Седогрив перечислил еще с десяток фамилий.
- Без толку гадать, Кроули. Мертвая стерва не пропустила ни одного кладбища - половина Гилнеаса теперь служит ей. В том числе и те, кто погиб в поднятом тобою мятеже. Думаешь, они питают к тебе нежные чувства? Ты нажил достаточно врагов, Кроули, и не только Годфри, восстань он из мертвых, мечтал бы перерезать тебе глотку.
- Нам нужно изменить тактику, - не сдавался Кроули. - Годфри знал слишком многое.
- Он не знал о воргенах в наших рядах.
- Очнись, Генн! Если бы он нырнул с маяка, так и не узнав, что его король оборотень, тогда, возможно, его не стоило бы опасаться. Но он узнал достаточно! От нас же самих.
- Мы с тобой всячески выставляли на показ проклятые волчьи хвосты, - отрезал Седогрив. - Любой мог донести об этом некромантке.
В палатку вошел закутанный в плащ по самый подбородок принц. Седогрив покачал головой. Кроули сморщился.
- Час от часу не легче, - прорычал он.
- Это самый глупый поступок, который ты мог совершить, Лиам, - отозвался король.
- Я бы и за милю учуял, - повел носом Кроули. - Ваше высочество, как же так? Мы ведь договаривались, чтобы вы держались от моей дочери как можно дальше. Или я неясно выразился, когда сказал, что оторву вам голову голыми руками?
- Я поклялся собственной жизнью, лорд Кроули, - отозвался Лиам, - когда Столица вновь станет нашей, я сделаю Лорне предложение.
Кроули рассеяно кивнул. Приводить в исполнение свои угрозы он не собирался. По крайней мере, сегодня. Его ум целиком занимало грядущее сражение. На то, чтобы изменить целиком тактики, времени не было, и этот факт беспокоил лорда Кроули больше всего.
Так же хорошо, как и сладкие духи Лорны, которыми Лиам пропах буквально насквозь, его нюх ощущал в происходящем отчетливый запашок предательства. И он должен был убедить Седогрива принять хоть какие-нибудь меры.
Что касается детей...
- Идите, ваше высочество, - сказал Кроули принцу. - Не заставляйте мою дочь ждать. Я сделаю все, чтобы освободить для вас Собор Света. И чем быстрее, тем лучше!
* * *
Лорну вновь окружал изумрудный мир. Как метко пущенная стрела, мерзкий холодный ужас пробил ее сердце насквозь. Ноги сами вели ее в болотно-зеленые дали. Из глаз катились слезы. Стены Столицы тонули в клубах зеленого тумана. Булыжники на мостовой было не разглядеть из-за переплетенных тел погибших. В онемевших руках солдаты все еще сжимали оружие, в распахнутых пастях воргенов застыл прерванный вой. Смерть безраздельно правила в королевстве Гильнеас. Мертвые руки будто тянули ее за подол юбки, стараясь остановить, но она все равно шла вперед.
Перед ней высился Собор Света.
Трупы людей и оборотней с неестественно вывернутыми конечностями, с вывалившимися наружу внутренностями лежали вдоль церковного прохода. Когда она вошла, они обернули к ней пустые глазницы. Зеленое пламя свечей разгорелось ярче.
Лорна медленно шла между колоннами Собора. Изуродованные смертью лица поворачивались следом. Она заметила, что ее платье, в отличие от всего, что окружало ее, не было зеленым. Ее белое платье было в крови. Чужой крови. Но Лорна Кроули шла вперед, к алтарю, возле которого ее ждал мужчина с медными волосами. Он протягивал к ней свои руки.
И он был мертв. Как и все в этом городе.
Слишком близко. Она остановилась слишком близко к нему. Пепельно-серые руки Лиама сжали ее в тисках объятий, холодные губы накрыли ее губы. Лорна вырывалась, осыпая ударами грудь и плечи Лиама.
Его поцелуй не позволял набрать воздух. Еще мгновение. Последнее. Лиам отпустил ее, когда в глазах Лорны потемнело. Виски сдавило.
- Теперь ты моя жена, - произнес принц мертвого королевства.
Ее тело рухнуло к его ногам.
* * *
Не до конца проснувшись, только ощутив прикосновение его губ, она оттолкнула от себя Лиама обеими руками. Принц отпрянул. Лорна металась по залитой слезами подушке, отбиваясь от невидимого кошмара.
Лиам схватил девушку за плечи.
- Лорна, это сон, всего лишь сон! Открой глаза!
По ее щекам все еще текли слезы, когда она распахнула полные ужаса глаза. Увидев принца, она всхлипнула. Лиам притянул ее к себе, ощутил бившую ее дрожь.
- Лиам... Лиам... - всхлипывая, повторяла Лорна.
- Опять? - тихо спросил он. - Все те же зеленые кошмары?
Она кивнула.
- Но теперь я видела Собор Света... Я шла к тебе на встречу, знаешь, как будто это свадьба, но... все гости были мертвы. А ты... - она вконец разрыдалась.
Лиам обнял ее.
- Ты сказал, что поклялся моему отцу... поклялся своей жизнью не касаться меня, пока мы не вернемся в Столицу. Лиам, ты ведь нарушил обещание... И теперь твоя жизнь...
- Кроули мог бы убить меня прямо сегодня. Я тоже дурак, совсем забыл об их волчьем нюхе. Да еще и явился к ним в твоем плаще.
- Нет, Лиам. Со мной отец тоже говорил очень серьезно. И не один раз. Но я не клялась собственной жизнью! - сверкнула она глазами. - Не позволила решать все за меня! После твоих обещаний и этого сна я и близко не подойдут к Собору. Пусть отец имеет дело со мной, посмотрим, чья возьмет.
- Лорна, хочешь ты этого или нет, но лорд Кроули прав. Будущая королева достойна свадьбы только в Соборе Света. Представь, каким радостным событием она станет для этих земель после окончания войны.
- Ты все еще веришь в то, что эта война когда-нибудь кончится? - покачала головой Лорна. - И к тому же нашей победой? Ты и впрямь слишком часто общался с моим отцом. Воргены не спасут эти земли, Лиам. Если мы не покинем Гильнеас, то мы обречены. Ни одни молодожены больше никогда не сойдут со ступеней Собора Света, нет, Лиам. Даже нам это не под силу. Свет давно оставил эти земли. Я чувствую это. Смерть сильнее, и она не на нашей стороне. Я не могу избавиться от ощущения, противного, мерзкого до ужаса, что эти мои зеленые кошмары... Что они правдивы. Просто они где-то затаились и ждут момента, чтобы ударить.
Он прижал ее к себе настолько крепко, насколько смог. Но Лорна освободилась из его объятий, стала одеваться.