- Вы только посмотрите... посмотрите на эту конфигурацию волн, на отраженное эхо, на энергетический индекс! Разрушение высшего уровня, неконвенционка, это же... я клянусь, похоже, они проводят ритуал Наэтэре!
- Они сумасшедшие?
- Это же светлые, конечно, они сумасшедшие! Шеннейр!! Где вас носило?
- Высший совет, мое почтение.
- Мы все умрем! Эти ненормальные заперлись в своем замке и собираются сдохнуть сами и утащить нас с собой!
- Миль, хватит орать.
- Я спокоен, Шеннейр. Но мы все равно умрем.
- Так, что у нас тут... Миль, вы точно уверены, что светлые готовы активировать неконвенционную печать Наэтэре, которая заразит все темные источники и сметет Аринди с лица земли?
- Я...
- Миль, вы только что нас убеждали.
- Я никого не убеждал, Алин, я говорю факты! Это очень похоже на Наэтэре, здесь характерный отпечаток, но... сейчас накопители Иншель работают на максимум, и они сильно искажают рисунок... под этот отпечаток подходят еще несколько заклятий. С вероятностью восемьдесят процентов это именно Наэтэре, но...
- Так да или нет?
- Я не знаю!
- Когда мы будем знать точно?
- Перед активацией печати они снимут щиты и помехи исчезнут. Но если печать начнет разворачиваться, мы ее уже не остановим. Надо бить на опережение...
- Ясно. Сколько времени у нас осталось? Со светлыми до сих пор нет связи?
- Пять часов. Они блокируют все попытки вызова.
- Либо связь не работает из-за этих помех...
- Миль, спасибо, вы уже все сказали. Высший совет, мы все знаем, что светлые нас ненавидят. Они загнаны в угол, и они не остановятся ни перед чем, чтобы нас уничтожить. Если мы не ударим сейчас, будет поздно. Наш магистр, мы ждем вашего решения!
- Мы ждем вашего решения.
- Мы выполним любое ваше решение.
- ...хорошо. Я, Шеннейр, магистр темной гильдии Аннер-Шэн, беру на себя ответственность. Риск слишком велик. Если светлые нарушили правила первыми, то у нас развязаны руки.
- Да. Они нарушили правила первыми.
...
...
...
...
- Увы, верховное собрание. Наш магистр ошибся.
***
Аринди, двенадцать лет спустя. Пять дней после Осеннего праздника
Если на вас внезапно валится большая власть, к которой вы абсолютно не готовы - обычно, это не означает, что вам делают подарок. Обычно это значит, что кто-то знающий собирается стоять в тени и управлять ситуацией вашими руками.
И это было бы предсказуемо, и это было бы замечательно, если бы не одно но:
- Так почему я все равно все должен делать сам?!
Я аккуратно опустил на стол переговорный браслет, обреченно ожидая, когда он снова загорится, и испуганные голоса с той стороны радостно расскажут о неминуемой катастрофе, которую я обязан решить.
За окном красиво падали хлопья снега. События, произошедшие после Осеннего праздника, можно было описать драматично и емко, например "Темный Лорд Норман и транспортный коллапс". Последний раз снег видели в Аринди лет пятьдесят назад. Выпало две снежинки, народ кричал о конце света. Сейчас дома заметало по крыши.
Первые попытки Нормана спасти ситуацию напоминали попытки оживить электрошоком лежалый труп. Потому что дороги в Аринди были и даже транспорт еще остался, но снегоуборочной техники не имелось совсем. Нет, темные могли решить проблему: использовать для расчистки дорог одно из боевых проклятий маги предложили сразу, и до сих пор пытались настроить его так, чтобы оно не сносило случайно зацепленные города. А в целом заклинатели придерживались своей философии. Если долго сидеть и смотреть на снег, то через несколько месяцев он растает сам. Хотя по нашим временам я бы не дал никакой гарантии.
Как и обещал, Шеннейр сразу собрал своих и умчался в замковую долину. Через сутки он вызвал к себе Нэттэйджа, потом пошел снег и дороги завалило. Связь с замковой долиной уже типично не работала; ближе всех к эпицентру событий находился Вильям, но его сообщения никакой информационной окраски не несли. "Как там все сильно сверкает! А тут еще сильнее!" и в подобном духе. И вот так темная гильдия осталась на произвол судьбы.
Иногда вам помогают забраться повыше, ожидая, что вы споткнетесь, упадете с высоты и сломаете шею.
Снег покрывал выжженную землю, старые раны. Окутывал мир звенящей тишиной. Хрупкие мгновения покоя перед бурей. Если даже мне происходящее казалось затянувшимся дурным сном, то сложно представить, каково приходилось остальным. Официально меня не объявляли магистром - но официально вообще ничего не объявляли. Зато, в отличие от магов, обычные люди уже не сомневались, что раз я участвовал в Осеннем празднике как светлый магистр, то я и есть светлый магистр. Ах да, еще между делом я спас страну от вторжения иного мира, так что все хорошо, все в порядке, все идет по плану.
Я с унынием посмотрел на стол, заваленный отчетами, списками и картами, и лег сверху, подперев голову рукой. Несколько дней назад у меня была превосходная возможность открыть врата и одним махом отомстить своим врагам, и я бездарно ее пропустил.
Матиас сидел рядом и перебирал таблички, которые передал инфоотдел. На табличках размещались данные по правителям поселений и прочим людям, которые играли мало-мальски значимую роль. То есть тем, кто сейчас с таким упорством мне названивал. Над каждой табличкой добровольный помощник зависал минут по десять, и толку от него не было никакого, но я все равно смотрел на заарна с умилением. Моя будущая защита от внешнего мира даже не подозревала о своем предназначении. Тем лучше.
Снег кружился. Белые хлопья, серый пепел. Я верил, что возвращение в Аринди поможет, и я почувствую себя лучше. Не помогло. Круговорот дел позволял отвлечься, но стоило поймать момент передышки, как тоска подступала с новой силой. Мне было тошно от того, чем приходилось заниматься, от этой страны, от людей и от себя самого. От обычных болезней существуют лекарства. Но как бороться с невидимой тварью, что живет в моей голове, я не знал.
- Я просто очень, очень устал.
Тени, склонившиеся надо мной, кивнули с явной издевкой. Конечно же, ты устал, Тсо Кэрэа Рейни. Это вполне нормально, что тебе плохо. Никому не интересно, что тебе плохо - так что заткнись и работай дальше.
Иногда мне казалось, что весь мир - театр теней, черно-белая плоская картинка. И что я давно мертв, и теперь брожу по серым пустошам среди призраков прошлого, расплачиваясь за совершенные ошибки.
- Я просто хочу, чтобы все это закончилось.
Информативный диалог прервал стук рассыпающихся по полу предметов, и Матиас угрюмо сказал:
- Я скажу, чтобы Миль дал тебе другие таблетки. От которых... ну... ты не будешь разговаривать со стенами.
Я безразлично посмотрел на перебежчика из чужого мира и пожал плечами:
- Какая разница? Они все равно мне не отвечают.
Даже Вихрь со мной больше не общается.
По докладам инфоотдела, разумная тюрьма страдала некоего рода душевным кризисом. О кризисе она талдычила пойманным в нейросети магам, а еще о том, что окрестности она пожирает из-за душевной пустоты, в которой лупает глазами черная бездна. Обычно такие доклады сопровождались отметкой "ближайший ассоциативный ряд, не мы это придумали".
Заарн сгреб уроненные вещи, беспорядочно свалив их на стол, и встал рядом со мной, ультимативно сложив руки на груди. Что он этим хотел сказать, я не понял, даже будучи эмпатом.
- Ты...
- Я хочу, чтобы закончилась неопределенность, - перебил я. Ментальные щиты рушились неуклонно: контролировать себя, когда кто-то постоянно был рядом, становилось все сложнее. Или, может быть, мне просто хотелось, чтобы хоть кто-то узнал правду. - И тот, кто против светлого магистра в темной гильдии, проявил себя. А то у меня ощущение, что мне здесь рады, а это неправильное ощущение.
Стук в дверь почти дал надежду, но вместо народного мстителя пришел Эршен и позвал в столовую, где поймали новостную волну от дорогих соседей.
Новости меня не привлекали. Не иначе границы замковой долины пересекло черное облако, и дорогие соседи решили, что к ним из Аринди приближается тьма, Тьма, Тьма!!! Подобные истерики прекрасная страна Ньен закатывала последние лет двести. Содержание их секретом не было, и маги знали все пункты обвинений дословно. В периоды обострений светлая гильдия отправляла туда посольство и убеждала окружающих, что им показалось. Со светлыми в данном вопросе спорить сложно.
- Почему они считают, что вы им угрожаете? - Матиас искренне пытался разобраться в ситуации. Хотя его, как настоящего заарна, вводило в ступор уже то, что в нашем мире существуют другие страны. Я планировал найти ему учебник по истории; просто наша история - то еще перекатывание на ухабах дурости от катастрофы к катастрофе.
- Давным-давно Аринди и Ньен спорили из-за замковой долины. У Аринди были маги, Аринди выиграла. С тех пор у соседей прорезался национальный комплекс несчастных и обиженных.
А так как замковая долина близка к границе, и там сейчас сражаются, все блестит и сверкает, то последствия понятны.
- Сначала они сказали, что мы плохие, попытались нас захватить, но у них не получилось, - конкретизировал вынырнувший из-за угла Миль. - И потому мы виноваты. А Шеннейр как-то побывал на переговорах и сказал, что ему припадочных не надо, а уничтожать всю нацию, это как-то... Испортит мировую статистику. Она и так просела по нашему региону, и мировое сообщество на нас косо смотрит.
- Это проблема?
- А разве кто-то в свое время вмешался и помог светлой гильдии?
В главном зале маги организовали что-то вроде алтаря, где то ли поминали погибших, то ли благодарили Источники за то, что выжили, то ли просили Хаос забрать свое порождение Шеннейра обратно. Выглядел алтарь грозно, вокруг сияли колдовские печати, а некоторые руны были измазаны кровью. Но жертв здесь не приносили, потому что, опять же, Шеннейра не было дома. С возможностью нападения я погорячился: меня охраняли, а в самой гильдии порядок поддерживали боевые маги и внутренняя служба. Обитатели Вихря и не бултыхались, и самым вероятным сценарием стало то, что передерутся как раз хранители спокойствия. Из-за спокойствия. Говоря прямо - от скуки.
Скука была опасна. Люди, которым не нужно бояться, бежать и сражаться за свою жизнь, начинают думать и задавать вопросы. А кому нужны подчиненные, которые думают и задают вопросы? Столь удачно выбитая из равновесия система либо сама найдет точку опоры, либо окончательно погрузится в хаос, и оба варианта перечеркнут то, что я добивался все это время. Как магистр, я должен был принять решение и вновь запустить механизм. Говоря коротко - магов срочно требуется переключить на новую задачу.
До чего же отвратный из меня светлый магистр.
Мимо столовой я прошел, просто заглянув внутрь. Зрители уже сдвинули столы, сидели компаниями с закусками и смотрели на большой голографический экран. Я не исключал варианта, что темные считали новости от соседей хорошей юмористической передачей.
- Серьезно, Миль, а почему меня никто не хочет убить? - вернулся я к занимающей с самого утра теме. - Вот вы, к примеру, почему не хотите меня убить?
- Рейни, вы меня достали. Идите и просите Шеннейра.
- Я просил. Точнее, я просил его забрать темную гильдию обратно. А он сказал "берите, что дают, светлой у меня нет" и укатил на войнушку.
Заклинатель схватился за голову и злобно сказал:
- Тьма, да вы зажрались. Чего вам надо? Вы зачем своих соперников переубивали - чтобы сейчас ныть?
- Чем раньше проявятся остальные недовольные, тем быстрее от них избавимся, - осторожно предположил Матиас.
Ну, он уже начал понимать правила игры.
Эршенгаль сопровождал нас неслышно. Но он в целом был ненапрягающим и незаметным товарищем. Матиас и Миль о чем-то шептались, пока заклинатель не отмахнулся:
- Слушай, нечисть, Рейни пять лет просидел в Вихре. Удивительно, как Вихрь выдержал и не свихнулся.
- Так он, э-э-э... и свихнулся, - еще осторожней уточнил Матиас, и спутники одновременно уставились на нависшее здание тюрьмы.
На крыльце было безлюдно и морозно. Я прошел по нетронутой снежной белизне, остановился и поднял лицо к небу, закрыв глаза и вдыхая холодный запах зимы. Сверхспособностей у меня не было. Была душевная пустота и бессмысленность. Люди не склонны считать это страшным, пока не ощутят их сами.
- Рейни, хватит там стоять, - нервно окликнул Миль от ступеней. - Вы подхватите воспаление легких, а виноватым назначат меня. И Шеннейр вырвет мне ребра.
Это была интересная последовательность, но я даже не стал оборачиваться:
- Миль, я - живучая тварь?
- Да.
- Вот и отстаньте.
Если вспомнить места, где мне доводилось бывать, то это именно так. Единственный, вопрос, на который я не мог ответить - для чего я выживал до сих пор. Чтобы растянуть эту пытку как можно дольше? Хотя человек в принципе рожден, чтобы страдать.
Находиться за стенами Вихря было легче: концентрация темной магии падала, и я мог освободить сознание хотя бы от ее давления. Сбежать от людей и от груза проблем, от давящих стен, чужих глаз и ушей.
Хотя и это всего лишь иллюзия. От себя не убежишь.
- Я не понимаю, почему гильдия приняла меня так легко.
Миль все же не выдержал, подойдя ко мне, и с терпеливым раздражением процедил:
- Рейни, вы вообще ничего не понимаете. Если во главе темной гильдии встал безмозглый светлый хранитель, это значит, что темной гильдии на данный момент нужно, чтобы во главе ее стоял безмозглый светлый хранитель. Вы - тот самый компромисс, который никого не устраивает, но никого со страшной силой не бесит. И, кем бы вы ни были, вы лучше, чем Шеннейр, - он на миг замер, уставившись перед собой стеклянными глазами, и с нарастающим предвкушением беды произнес: - Шеннейр здесь всех заставит пахать за десятерых.
- Да, работать - это уже слишком, - поддержал я. - Но мне почему-то кажется, Миль, что большинству рядовых магов ваши выкладки не близки. Я светлый, и дальше их мысли не пойдут.
- Наш дорогой светленький магистр, хватит говорить смешные вещи. Когда и где что-то решало рядовое большинство?
Шагов через десять снег превращался в сплошную пелену, а еще дальше, во внешнем кольце Вихря, бушевал шторм. Сейчас магическая тюрьма казалась укрытием, приютом от всех бед. Сейчас гильдия делилась на две части: те, кто знал, что такое Вихрь, и те, кто собирался здесь зимовать. Я знал, что такое Вихрь даже слишком хорошо, и я был уверен, что зимовать мы не останемся.
- Сегодня еще четыре идиота впало в кому. Поперлись на нижние уровни поглазеть на камеру Шеннейра. Я уверен, что именно так действует естественный отбор, но вы специально... - Миль болезненно закашлялся, с трудом глотая воздух. Вот кто шел к воспалению легких полным ходом: менять привычки и носить теплую одежду из-за какого-то снега он принципиально отказывался, - ...специально заманили нас в магическую тюрьму, а теперь будете сидеть и наслаждаться, пока ваши враги мрут один за другим?
- Какая прекрасная идея! Я всегда знал, что на вас можно положиться, - я благодарно улыбнулся темному и, не снижая оптимизма, продолжил: - Чем больше жертв, тем больше желания переехать.
- И? Вы уже приготовили нам новый чудный дом?
- В точку, Миль. Мы едем на побережье.
Гильдии негде жить. Побережью позарез нужны маги, которые починят волновые щиты. А еще на Побережье есть почти законченные убежища, куда можно разместиться на первое время. Волноломы, убежища и маги в моих глазах сочетались как та самая шеннейровская мозаика, что еще долго будет являться высшим в кошмарах.
Спутники молчали. Я не ждал для своего первого значимого решения шквала оваций, но хотя бы как-то отреагировать... ну хоть немного? А как же сказать, что у меня ничего не выйдет?
Миль прижал ладонь ко рту и сипло осведомился:
- А Шеннейр-то в курсе, что гильдия едет на побережье? Или вы принимаете решения поверх его головы?
Учитывая, что с Шеннейром до сих пор нет связи? Именно так.
Но все будут думать, что я выполняю указания темного магистра. И пусть в мире царит доверие, ведь доверие - это важно.
***
- "У меня для вас есть плохая и хорошая новость"? Алин, вот сейчас было совсем не смешно.