Аннотация: Попала по приглашению. Очутилась в месте, которого вообще не ожидала увидеть. Ничего - живу! И звучит в моей душе музыка этих странных дней.
И скрылся за названным поворотом. Настя, прижимая к себе тёплое тельце кота, слабо распластавшегося на ней, еле притормозила к углу, перед тем как повернуть следом за фамильяром. Не успела сделать и десятка шагов по новому коридору, как ворон, только что пропавший за следующим поворотом, вернулся с паническим воплем:
- Навстречу идут!
Спрашивать - кто, не стала. Если Григоир испугался, значит - есть кого.
Задыхаясь от сильного бега и крупной дрожи по телу, она быстро огляделась. Ещё пять минут назад коридоры мужского общежития казались отличным временным убежищем. Ведь его обитатели дружно, все, как один, сейчас сидят на стадионе, где проходят осенние студенческие соревнования. Даже вход оказался без охраны, что чудовищно непостижимо для общежития! Но теперь... Заметил ли Григоир, кто именно идёт навстречу? Неужели сама Брида - или всё-таки только её присные? Если вампирша собственной персоной - спасайся кто может!
В панике метавшийся между коридорными дверями Григоир внезапно исчез. А потом чёрным комком взъерошенных перьев вылетел из полутёмного провала в нескольких шагах от растерянной Насти.
- Сюда!
Не раздумывая, Настя ринулась к коридорному тупику. Единственная здесь дверь открыта! Хозяин на минутку вышел? Может, повезёт - и Настя сумеет быстро открыть окно в комнате? Первый этаж ведь, она помнила, что окна здесь низкие. Выпрыгнуть из комнаты на газонную травку, а потом - ищи ветра в поле!
Но один шаг за порог сумеречно тёмной комнаты, где жалко теплившаяся свеча была бессильна разогнать густой мрак, - и не сразу, но сообразилось, что стоит беглянка в апартаментах на несколько комнат. И ни на одной стене главного помещения - даже намёка на окно! А искать по другим комнатам - времени нет!
И уже не думала, просто секунды спустя, запыхавшись, юркнула под роскошную кровать спальни слева, куда ранее сунулся Григоир - только еле заметный (тьма во тьме!) хвост мелькнул. "Апартаменты богатые! - забившись в уголок, суматошно сообразила Настя. - И дверь открыта?! Что-то тут не так! А если хозяин и не выходил?!"
Но тревожный звоночек прозвенел впустую: гул нескольких голосов и грохот шагов постепенно и отчётливо приближался.
Повезло, что кровать с длиннейшим, до пола, покрывалом... Судорожно поглаживая вконец ослабевшего кота, чувствуя, как под мышку забивается Григоир, Настя тряслась от страха и ждала, что же произойдёт вот-вот. Эх, надо было остаться в своей комнате! Зачем она побежала?! Брида же только этого и ждала - погони за удирающей! Ведь как ещё вампирше можно было насладиться чужим страхом?!
Так что Настя лежала, съёжившись под чужой кроватью, и пыталась расслабиться, чтобы ведьма старшего курса не учуяла её чувств.
Грохот бегущих отдавался в стены коридоров. Бежали три вампирши - знала Настя. А впечатление полное, что их чуть ли не десять.
- Сюда! Здесь дверь открыта! Наверное, где-то здесь и прячется! - раздался торжествующий голос Бриды. - Ау, детка! Вылезай, пока тебя не нашли и пока я добрая!
- Брида, а ты не боишься? - ответили ей обеспокоенно. - Мы ведь на чужой территории! Мало ли...
Но на практичное увещевание подруг-прилипал вампирша огрызнулась так, как и недавно предполагала Настя, думая, как бы от неё спрятаться:
- Мужики сейчас все на стадионе! Если какой-то мудак забыл закрыть дверь - сам дурак! А если так... Всё равно больше этой мрази деваться некуда! Эй, детка-а! - издевательски сладко пропела Брида. - Вылезай сама! Иначе - саму вытащу за волосы и отлуплю, а потом твоему гадскому коту шею сверну! А так - выйдешь сама, может, и пожалею - только лапы ему переломаю!
Настя притиснула покорного кота к себе и чуть не обревелась, почувствовав его вздох. Как будто он тоже понимал, что всё - сейчас хана им троим.
- Тогда мы здесь постоим, - сказала более предусмотрительная подружка вампирши. - Возле двери. А ты обыскивай - себе в удовольствие!
- Нет уж, лапушки мои! - Настя услышала, как Брида, медленно и угрожающе выговорив фразу и внезапно обозлившись, топнула ножкой в туфельке на высоченном и опасном в драке каблучище. - Мы так не договаривались! Пока я эти комнаты обыщу - хозяин вернётся! Вместе обыск быстрей сделаем! Быстро все ко мне, иначе я и для вас придумаю догонялки... - Она помолчала всего пару секунд - и в эти секунды Насте показалось, что подружки вампирши забыли дышать. - Догонялки со смертью! - закончила Брида - с таким кровожадным предвкушением, что мурашки по телу.
В темноте да за краем длинного покрывала трудно было разобрать, вошли ли подружки Бриды в апартаменты после её угрозы, пока одна из них вдруг тихонько не сказала с порога же:
- Брида, оглянись...
- Зачем это? - пренебрежительно спросила та.
Послышались медленные и неровные шаги - кажется, подружек вампирши. Странно. Они же боятся Бриды. Но... уходят? Впечатление - пятятся.
Настя насторожилась. Брида стояла спиной к комнатам - лицом к подружкам. Что там происходит? Будь в апартаментах свет, из спальни, чья дверь открыта настежь, девушка бы отчётливо видела, как толпятся вампирши возле входной двери. Но события, происходящие у порога, ей мешали разглядеть темнота и покрывало, через которое она вынужденно смотрела и до которого побаивалась даже дотрагиваться, чтобы не выдать себя Бриде.
Резкий шорох - поначалу обалдевшая из-за непослушания своих наперсниц, вампирша обернулась-таки на гостиную апартаментов.
- И что такого... - с претензией начала она - и внезапно с прорвавшимся испуганным писком: "Ой!" застучала-загрохотала каблучищами, явно больше не надеясь на них, как на оружие, но удирая на них на всех парах.
Ошеломлённая Настя замерла под кроватью.
Они в самом деле сбежали? Её недоверчивость отказывалась принимать сей факт: а если Брида устраивает спектакль и топочет только до того момента, как притаиться, чтобы Настя сама выбежала из чужих апартаментов? Типа, мы ушли - выходи давай! Но уши доказывали, что слышат удаляющийся бег недавних преследовательниц. Причём удаляющийся решительно.
Попытавшись применить недавно разученный на занятиях проникающий ведьмин взгляд, Настя досмотрелась лишь до того, что в пространстве перед глазами медленно и лениво течёт чёрный дым, в котором... Она похолодела. В этом дыму смутно мелькали такие страшные фигуры и уродливые лица, что головной болью в висок забил колокол: "Тревога! Бежать! Тревога! Бежать немедленно!"
Зажавшись и приготовившись, она быстро, одним рывком, вылетела из-под кровати и бросилась к входной двери из апартаментов.
Дверь неожиданно хлопнула. Перед её носом. Торжественно и жутко проклацал замок, в котором чёткими щелчками сработал механизм запора. Настя стремительно развернулась и прижалась спиной к двери, пытаясь обнаружить, с какой стороны появится опасность. А ещё обнаружить бы - нет ли возможности сбежать, но... Ловушка. Пострашней злобной Бриды - это она поняла по бегству вампирши, которая в темноте лучше видит. Но кто эту ловушку сотворил? И почему хозяин (а это она тоже поняла), закрывший дверь и поймавший нежданную-негаданную гостью, ранее не объявил о своём присутствии? Да и сейчас не появляется?
А потом слегка расслабила локоть, которым непроизвольно придерживала Григоира, и тот мелкими перебежками, цепляясь коготками, переместился на её плечо, где и сгорбился, слишком очевидно прижимаясь головой к её уху. Поскольку магическое зрение у него лучше, Настя шёпотом спросила, еле выдыхая слова:
- Что ты видишь?
От внезапного ответного шёпота - отнюдь не оцепеневшего на плече Григоира! - будто ледяными пальцами по горячей спине провели, причём еле касаясь кожи:
- Он видит меня...
Слова едва уловимым шорохом прошуршали в помещении и опали невесомыми хлопьями пепла на толстые ковры... Григоир пригнулся ещё больше, словно собираясь замаскироваться в комочек перьев, а кот на руках опять вздохнул. И вот после этого-то кошачьего вздоха Настя разозлилась. Во-первых, ответил! Во-вторых, ей некогда! Кота надо немедленно целить, иначе помрёт - или внутренние повреждения усугубятся, и потом придётся затратить на их излечение гораздо больше сил и - что очень даже немаловажно для бедняжки! - времени! А коту больно!
- Ты кто? - возмущённо спросила она. - Почему пугаешь?!
И прислушалась, чтобы понять, откуда ответят.
Но прислушаться пришлось к тишине, в которой проскользнуло что-то вроде: "Не кричи..." Новый отклик шёпотом был настолько плохо различимым, что Настя, поразмыслив, правильно ли поняла, тоже ответила шёпотом:
- Почему - не кричи?
- Мне больно...
Она ошеломлённо захлопала глазами. Этому невидимке больно?! Этому, который выгнал вампирш из своих апартаментов, всего лишь наслав на них жуткую дымину с видениями из ночных кошмаров?! Хотя что это она. Многое ли умеет видеть по-настоящему, в отличие от той же Бриды?.. Опомнившись от своего негодования, она сделала шаг от двери и прошептала:
- А я могу тебе помочь?
- ... Посиди со мной... - после недолгого молчания ответили из темноты.
И почему ей показалось, что секундой спустя невидимка добавил: "Если не боишься..."? Но именно эти, возможно, непрозвучавшие слова заставили её сделать следующий шаг к спальне. И только после этого нового движения до Насти дошло, что она пряталась под кроватью, на которой кто-то лежал! Запоздало, но целой толпой снова пробежали мурашки по спине.
Чёрный дым пропал, и в тусклом сиянии той же свечи Настя не на ощупь, а видя очертания некоторых предметов, сумела снова зайти в спальню. Здесь, пользуясь уже слабой способностью проникающего зрения (а что? Она ещё только первокурсница, если что!), девушка разглядела шикарный мягкий стул неподалёку и одной рукой неловко подтащила его к кровати. Села и заставила себя посмотреть на кровать. Плохо видимое человеческое тело под простынёй. Головы вообще не видно - только угадывается. И почему-то она покоится не на подушке. Более того... У Насти перехватило дыхание, когда она разглядела, что фигура на кровати жёстко раскинула руки в стороны без возможности шевелить ими: на невероятно тощих запястьях крепились кандалы!
Наверное, её собственная ситуация отразилась в гневном вопросе, эмоции которого, правда, пришлось притушить шёпотом:
- За что тебя так?
И, только выговорив, сообразила несуразность ситуации: лежащий на кровати может себе позволить незакрытую дверь и напугать непрошеных гостей страхолюдным дымом! Но исправлять вопрос не стала, выжидая, как этот тип объяснит своё положение.
Но невидимка, чьи смутные очертания не давали, к сожалению, шанса хорошенько разглядеть его, прошелестел:
- Для моей пользы... А тебя?
Настя не сразу поняла его, а потом сообразила: ослабевший по какой-то причине невидимка хочет узнать, почему вампирши гнались за ней.
- Да ничего особенного, - прошептала она. - Мне бы в свою комнату вернуться, а потом Брида приставать не будет. Она такая... Если разозлится, то бушует. Но через три-четыре часа успокаивается и забывает, из-за чего злилась. Мне бы выждать какое-то время и лучше пересидеть её злость в своей комнате, но... так получилось.
- Из-за чего?
"Из-за чего разозлилась Брида?" - закончила про себя девушка.
- Из-за кота. Он сейчас со мной. Он бродячий, болел. Я его лечила и приютила на время у себя. Ему выходить нельзя - слабый. Если вовремя не помочь, он может лужу налить. Ну и налил - возле комнаты Бриды. В общем, она его... Я еле успела отнять его и сбежать. А она - за мной. Я думала - здесь, в вашем общежитии, отсидеться. А Брида слишком злая - и сюда за мной пошла. Вот и всё. А ты? Что с тобой?
- Много...
Подумав, Настя снова "перевела" ответ про себя: "Слишком много объяснений - пока разговаривать не могу". И предложила:
В тишине посидели немного, Григоир успел попереминаться лапами на её плече, устав от вынужденной неподвижности, когда во тьме вновь возник шёпот:
- Почему я тебя не вижу?
- Брида учится на втором курсе и всех первокурсниц не знает, - объяснила Настя, - а вторая специализация у меня, факультативная, - иллюзорные маски. И это ещё одна причина, что она ко мне больше приставать не будет, если я отсижусь в укромном местечке. Потом она меня просто не узнает. А кота я больше не выпущу в коридор.
- Сними.
- Нет, - усмехнулась девушка. - Зачем? Не хочу быть разочарованной, когда ты увидишь меня. Я толстая и некрасивая. А пока в темноте все кошки серы, ты с удовольствием болтаешь со мной. Да и на равных мы с тобой: я ведь тоже тебя не знаю настоящего. Ну, который здоров. Ничего! - сочла нужным подбодрить его. - Вот вылечишься, будешь красавчиком - все девушки твои будут.
Ей показалось, что невидимка хмыкнул.
Опять молчание, и новый шёпот:
- Твой кот умрёт. Отдай его мне.
Его слова сначала ужаснули. Потом она сообразила. Ведь даже первокурсница знает, что такое видение смерти и передача жизненных сил, о чём завуалированно попросил невидимка.
- Ты... некромант? - выдохнула она.
Невидимка промолчал.
Несчастный кот, словно почувствовав, что его временная хозяйка сейчас решает важный для него вопрос жизни и смерти, затаился так, что перестал дышать. Или... Настя лихорадочно проверила, не стащил ли этот страшный некромант с кота последние силы! Нет. Да и не сумеет, пока бедолагу обнимают её руки... Расслабилась. Не стащил. Тогда она, посидев ещё немного в нерешительности, осторожно встала и положила кота на мягкое сиденье стула. Григоир сам слетел на спинку и снова съёжился в ожидании... Развернулась к кровати.
- Я не знаю, что с тобой, но немного собственных сил могу отдать. Вместо кота.
- Нет. Нельзя.
- Я знаю, о чём ты. О разрешении. Но не забудь, что я сама тебе предложила. Значит, можно.
Но, решительно объявив о помощи, тут же скуксилась, вспомнив: "Бойтесь первых порывов души - они, как правило, благородны!" А иной раз рискованны - добавила она про себя с тревогой. Что, если этот странный некромант выпьет все её силы? Но деваться некуда - сама предложила. И, храбрясь, быстро сказала:
- Как мне это сделать?
- Пожми мне ладонь...
Ей показалось, что невидимый некромант сказал это неуверенно.
Он... тоже боится за неё?.. И испугалась: а если он в таком положении, то есть если он так слаб, что не сумеет удержаться от искушения и правда выпьет её всю? Только сейчас она задержала взгляд на еле видимых кандалах, утяжеляющих его костлявые запястья, и содрогнулась: "Не зря его обездвижили!" Но собралась с духом: "Я обещала - сделаю! В конце концов, я травница - или где?!"
- Хорошо.
Для неё хорошо - другое. Что они до сих пор говорят шёпотом, и он не слышит, как ей страшно. Собравшись с духом, Настя встала на колени перед кроватью и вложила свою ладонь в безвольно повисшую ладонь невидимки. Едва коснулась, пришлось сделать ещё одно усилие - чтобы не отдёрнуть пальцы, почувствовав не кожу его ладони, а влажные кости! Мамочки, да что ж это такое?! Настя вспомнила, что собирается стать не просто травницей, а целительницей, и, стиснув зубы, плотно обхватила ладонь невидимого некроманта. Уж содрогания её души, оттого что она ощущает своей ладонью кости (что же он такого натворил?!), слегка обляпанные влажными ошметьями плоти, он не почувствует. И она слегка сжала свои пальцы, чуть не падая от омерзения в обморок, но заставляя чужие пальцы-костяшки сложиться в ладонь.
Минута. Ничего не происходит.
- Так легко... - прошелестело с кровати. - Ты... смелая...
"Ага... - стараясь удержать дыхание в норме, согласилась она. - Смелая, потому как дура ненормальная. Ну? Чего ты ждёшь? Бери, пока предлагают!"
Сквозь середину ладони будто дёрнули колючую проволоку. Дёрнули раз. Остановились, словно выжидая. Настя со страхом ждала, что будет дальше. Дыхание усмиряла, как могла, лишь бы лежащий не услышал, что оно участилось. В голову начали вползать жуткие мысли: а если он сделал что-то нехорошее, за что его и наказали? А она помогает ему! Как получилось, что она вдруг вообще захотела помочь? Ведь он всего лишь предложил поболтать! А если он тайком воздействовал на неё?! Что делать... как отказаться от...
Колючая проволока, застывшая в середине ладони, через руку, через плечо - раздирая внутренности, ринулась к сердцу.
А потом все смутные линии, тени и отсветы свечи из гостиной схлопнулись перед глазами... И наступила полная тьма.
... Настя очнулась лежащей на полу и не поняла сразу, что происходит. Но наверху, над её головой, что-то довольно активно двигалось - рывками и с руганью шёпотом. Вспомнила. Точней, сначала поняла, что на ней сидит Григоир и клювом аккуратно расстёгивает пуговицы блузки на груди. При виде открытых глаз своей ведьмы ворон хрипловато объяснил:
- Тебе воздуха не хватает.
Наверху сразу перестали шевелиться. Замерли. И она испугалась: тот пытался вырваться из кандалов, чтобы помочь ей? И даже успокоилась: если помочь - значит, не страшный. Значит, беспокоится о ней...
- Живая? - прошептали сверху.
- Угу... - откликнулась она, с трудом переворачиваясь на живот, чтобы потом с опорой на кровать подняться на ноги. Ворон, соскочивший с живота, тут же взлетел на своё привычное место - на её плечо. - Я, наверное, пойду.
- А как же та...
Настя встала на пошатывающиеся от слабости ноги и некоторое время старалась сохранить равновесие. Поэтому не сразу поняла, о чём он. Ага. Так. Это он о Бриде, о вампирше.
- Будем надеяться, что она уже ушла.
- Кухня. Там... окно.
"Иди на кухню, там есть окно, через которое выпрыгнешь. И тогда не надо будет опасаться вампирши", - уже привычно перевела она его реплику, добавив недостающие слова. Постояла, подумала. Потом взяла вялого кота прижать к себе. Дышит ещё... И оглянулась на плохо видимого некроманта. Подумала и, прежде чем пойти на кухню, снова осторожно взяла его за руку.
Ладонь его оделась в кожу. Сухую, тончайшую. Чего доброго, проведёшь по ней ногтями - порвёшь в клочья. "Вот это он у меня силы-то взял!" - поразилась она.
- Спасибо.
- На здоровье. Я пойду, как ты предложил, - через кухню. Пока...
И, будто пьяная, на подламывающихся ногах, зашагала из спальни искать его кухню. Предположила, что дверь в неё найдётся возле входа, - и оказалась права. Плотно закрыла за собой дверь, нашла обещанное окно и раскрыла его.
- Григоир, посмотри, нет ли...
- Жди!
Ворон сорвался с плеча и вылетел из тёмного помещения. Секунды падали вместе с тяжёлым стуком сердца. И вдруг Настя чуть не рассмеялась: "Дурной какой-то разговор вышел! Мы даже не познакомились!.. Хотя зачем? Всё равно друг друга не узнаем. Да и к чему? Мы разные. Ишь, некромант... Ладно, пусть живёт!"
Вернулся Григоир, обрадованно каркнул:
- Мы на противоположной стороне общежития!
Настя оглянулась на кухню, очертания которой пропадали в наведённой тьме, и не спеша, потому что конечности, словно распухшие, до сих пор подводили, уселась на низкий подоконник и развернулась ногами к улице. Хм. Здесь кусты и ровно стриженная трава. Она съехала на газон. Пошатнулась. Постояла ещё немного, набираясь сил от земли, и прикрыла за собой оконную раму - рассеянно размышляя о странностях некромантской жизни, когда комната ничем не защищена: ни заклинаниями, ни сторожевыми артефактами. Хотя что ему защищаться... А потом забыла о том, что осталось за спиной. Пора добираться до своего общежития, снова посылать ворона на разведку и молиться, чтобы Брида не узнала Григоира, если тот попадёт ей на глаза. Пора забыть тот скелетик, который лежал на кровати в чёрной-пречёрной спальне, и снова окунуться в жизнь! Что он там сказал про кота? Не фиг делать! Теперь, когда Настя знала, что хвостатому бродяжке осталось всего ничего, она знала и то, что предпринять.
Это одна из главных особенностей её характера: когда говорили, что чья-то жизнь на самом опасном пике, Настя тут же начинала искать выходы из ситуации - и чаще делала гораздо больше, чем тогда, когда верила, что всё и так будет хорошо.
Так было и несколько месяцев назад. Когда мама умирала, когда отец и братья уже не знали, что делать, к ним в квартиру явился странный человек. Он был одет, скажем так, несколько старомодно: чёрный длинный пиджак и брюки Настя ещё бы сочла привычным одеянием, но из нагрудного кармана пиджака вылезала длинная цепочка, часть которой скрывалась в зелёном жилете, а под горлом мужчины красовался галстук-бабочка.
Он позвонил в дверь, и открыл ему отец. После недолгих переговоров рядом с входной дверью изумлённый отец неуверенно пригласил незнакомца войти в квартиру, в которой в этот час, кроме Насти, никого не было. И незнакомец сделал им, как это называется, предложение, от которого не отказываются. Он предложил им здоровье и жизнь мамы, которая сейчас лежала в больнице, в реанимации, в обмен на переезд Насти в некое странное место, где обучают травничеству.
Настя, только что закончившая школу и поступившая в медтехникум, ошалела.
- Это ка-ак? - даже начала заикаться она. - Такое заведение есть? И почему в обмен на... Я не понимаю!
И папа подтвердил, что не понимает и он.
Незнакомец слегка вздохнул и объяснил так, что у них обоих снова глаза на лоб полезли. Оказывается, он агент, который ищет в Этом мире будущих студентов с необычными задатками. И эти задатки - ведьмы-травницы - есть у Насти.
- Вы говорите совершенно... - отец даже остановился, не зная, как сформулировать фразу, и пожал плечами, растерянно глядя то на незнакомца, то на Настю.
- Всё понимаю, - спокойно ответил тот. - Но предлагаю не спешить с отрицательным ответом и позвонить в больницу, узнать о здоровье дражайшей супруги.
После этих дичайших слов отец, как заколдованный, взялся за мобильник. И замер, услышав ответ далёкого собеседника.
- Маму хотят выписывать в связи с полным выздоровлением, - промямлил он, недоверчиво глядя на Настю.
- Наши травники-целители позаботились о том, чтобы будущая студентка не чувствовала себя ранимой, оставляя свой мир, - чуть ли не беззаботно подытожил незнакомец, поигрывая цепочкой с маленьким кулоном, появившимся из жилета.
Вот уж когда Настя нисколько не сомневалась!
Возни с документами было много, было много недоверия пополам с изумлением из-за внезапного выздоровления мамы и растерянной благодарностью за это. Но вскоре Настя и впрямь оказалась в странном мире, а потом и в странном академгородке, в котором учились ещё несколько человек из её мира - правда, общаться было с ними спервоначалу сложно: говорили на разных языках. Но здесь же ей вручили такую же цепочку с кулоном-переводчиком, чтобы новоявленная студентка не испытывала проблем с языками всех обучающихся в магической академии. Здесь же с нею немедленно провели ознакомительную беседу по тем расам, которые будут учиться на одном курсе. И выдали комнату - по здешним меркам небольшую, но, даже в сравнении с комнатами родной квартиры, довольно просторную. А через полторы недели она знала, где находится корпус травниц-целительниц, а также корпус для магов, специализирующихся на магической иллюзии. Кроме всего прочего, слегка освоившись, она начала с интересом поглядывать на корпус, где занимались артефактчики...
... Мелкими перебежками по дорожкам, аллеям, а то и по газонам она добралась до своей комнаты в своём общежитии. Заперлась и некоторое время сидела на кровати, прижимая к себе кота и думая о странном некроманте. "Для моей же пользы" - сказал он? Жаль, так и не выяснила, что с ним происходит. Задело странное противоречие: если для пользы, почему он попросил у неё силу?
- Настя!
Не успела поднять голову, как на колени упала какая-то цепочка - и съехала на пол. Григоир досадливо каркнул и слетел вниз подобрать оброненное. Всё ещё держа кота одной рукой, другой девушка приняла цепочку, свисавшую из клюва ворона.
- Откуда это у тебя? - удивилась она, разглядывая махонькую подвеску в виде тонкостенной чашечки. Ранее фамильяр в воровстве не был замечен. Да и вроде, если что, не должен ворованное показывать хозяйке.
- Тот некромант позвал меня и велел тебе передать. Ну, когда ты окно закрывала, - хрипловато сказал ворон, усевшийся напротив, и брезгливо посмотрел на кота, который еле дышал. - Для него!
- Зачем?! - ужаснулась девушка. - Добить?!
- Он сказал, эта штука - накопитель сил, - чуть вздыбив крылья, словно пожимая плечами, ответил Григоир.
"Сам у меня силы брал, а накопитель мне отдаёт? - поразилась Настя. - Или я неправильно понимаю назначение этого артефакта?"
Пришлось положить кота на кровать и осторожно выглянуть в коридор. Потом, уверившись, что Бриды с подругами не видно, она, с зажатым в кулачке накопителем, помчалась на второй этаж, где жили третьекурсницы. И где дежурила старая вахтёрша из ведьм, которую первокурсницы, и не только они, часто тревожили своими примитивными, но такими жизненно важными вопросами.
Вторая глава
"Помчалась" - это она хорошо себя оценила. Лестницы здесь, естественно, не стандартные, как в жилых домах её мира. То есть не в девять ступеней. В двадцать. А ходьба до своего корпуса по газону, когда Настя сумела чуть добрать сил, выпросив их у трав и цветов, была слишком краткой.
Так что на седьмой ступеньке, споткнувшись, девушка успела вцепиться в перила и только потому не упала задом на верхнюю ступень, а то и не скатилась с пройденных ступеней. В общем, держась за перила, сумела более комфортно опуститься на камень лестницы, а не грохнуться постыдно. Ладно ещё - вокруг никого, кто бы посмеялся над неуклюжей. Села, поёрзала, чтобы устроиться удобней и отдохнуть, дожидаясь, пока ноги придут в норму. С беспокойством подумала о коте: "Дождётся ли кот меня? Я-то вокруг него травы оставила, чтобы укрепить его и даже задержать его состояние в нужном режиме, но надолго ли хватит сил этих трав?.."
- Откуда ты, прелестное дитя? - мягко спросил кто-то, спускавшийся сверху и обходивший её в данный момент.
- Из леса, вестимо, - деловито отозвалась Настя и глянула, кто тут такой сердобольный, что решил осведомиться...
И открыла рот, узрев перед собой венец идеальной красоты в мужском лике. Вот это да-а... Красавец был высоченный, в отличной физической форме. Первое, на что наверняка западали все встреченные им девицы, оказались глазища - азиатского разреза, но притом большие и мерцающие поистине космической глубиной. Носик весьма аккуратный, а уж рот - красота из красотищ! Глядя на высокие скулы, Настя скептически вспомнила о земных красавцах, многие из которых добивались того же - с помощью пластических операций. Интересно, этот мужской идеал точно так же себе сделал пластику? И последнее, что Настя не очень любила в мужиках, - это волосы идеала. Точней, их длина. Примерно такая же, как у её собственных волос - чуть ниже лопаток. И явно крашенные, потому как светло-коричневатые, словно подпаленные в огне, пряди соседствовали с иссиня-чёрными и седыми.
- Лес, - задумчиво сказал идеал. - Дитя, ты травница?
- Ага.
- А почему решила присесть на этой лестнице? Она тебе нравится, как место отдыха? - сочувственно поинтересовался идеал.
"Ну вот, - пожалела Настя, - только решишь, что встретила идеал, а он тут же оказывается то ли тупым, то ли последним болваном, что, впрочем, одно и то же! Нет, надо бы к "красавцам с первого взгляда" относиться с критическим подозрением".
Но тут же сама заподозрила: а если этот конкретный идеал просто-напросто насмехается над ней?
- А почему вы решили обзывать меня дитём? - с ярко выраженной подозрительностью спросила она. - Я - что? Выгляжу, как младенец, которого только что отлучили... - И смутилась, чуть не ляпнув грубость.
Неизвестный идеал мягко улыбнулся ей и так же мягко и непринуждённо ткнул в её нос тонким пальцем, ошеломив до крайности. После чего вновь улыбнулся идеальной улыбкой и спросил:
- Этого хватит?
Первый же вдох после его деликатного возмещения взятых у неё сил показался таким... таким... Что Настя вновь с подозрением спросила:
- А как вы догадались?
- Увидел в твоих руках накопитель, - благосклонно ответствовал идеал.
- Я что - рыжая, чтобы для себя его использовать? - проворчала девушка, жалея, что не спрятала накопитель в карман.
- А разве нет? - теперь уже изумился неизвестный идеал, до сих пор непоколебимо спокойный. - Разве не рыжая? Замечательный оттенок, между прочим. Цвет жаркой зари!
Настя в суматохе схватилась за волосы и поднесла прядь к глазам. Ну вот - расстроилась она. Иллюзия слетела, когда она споткнулась, и теперь всем видно, что жалкая первокурсница не умеет правильно и прочно делать иллюзорную маску!..
Настя вздохнула и встала.
- Примите мою огромнейшую благодарность за помощь с силами, - чётко выговорила она привычную фразу, которую заучила наизусть, законспектировав для того академический справочник для общения со здешними многоликими расами и видами. - И простите, если оставляю вас слишком быстро: мне необходима консультация у нашего домашнего куратора. До свидания!
И, развернувшись, теперь уже на всех парах бросилась по ступенькам наверх, не желая, чтобы её остановили новым вопросом, когда у неё жуткий цейтнот. Да ещё ворчала про себя: "Цвет жаркой зари, цвет жаркой зари... Делать ему больше нечего, как заморачиваться с цветом моих волосёнок!"
Впрочем, пробегая площадку между лестницами, она невольно глянул вниз, и идеальный незнакомец, по-прежнему снисходительно улыбаясь, послал ей воздушный поцелуй. Она шмыгнула носом в ответ и побежала дальше, возмущаясь: "Ходят тут всякие по женскому корпусу, смущают наивные девичьи сердца!" Любила она в устной речи и в мыслях ввернуть литературные фразочки. И тут же подумала, что произнесённые вслух другим человеком, то есть, например, конкретно этим идеальным типом, они, эти фразочки, почему-то её раздражают. И мельком ещё подумала о том, у кого бы спросить, что это за роскошный тип такой - и почему безнадзорно шляется по женскому общежитию, приводя в смятение души и сердечки его обитательниц.
Спрашивать не пришлось.
Рядом со столом домашнего куратора - проще, вахтёрши из ведьм, - стояли четыре девицы, которые взахлёб обсуждали явление неизвестного идеала. Постояв минуту за их спинами, Настя и сама открыла рот от восхищённого благоговения: ах-ах-ах, силой с ней поделился сам дракон-старшекурсник!.. Фи. Всего лишь. А она думала - эльф. Ушей-то не видела... Старая ведьма-куратор, наверное, устала от трескучего, взахлёб обсуждения странного гостя в стенах вверенного ей общежития, при этом стойко помалкивая, зачем он сюда явился. Углядев Настю, смиренно дожидавшуюся своей очереди подойти к ней, она кивнула и спросила:
- Что у тебя?
- Магический накопитель, - чётко сказала Настя, и девиц мгновенно сдуло от вахтёршиного стола: говорить об академических, учебных делах, когда тут такое событие! Фи и фу на Настю!
Глядя вслед упорхнувшим девицам, Камина, похожая на серую глазастую совушку, почему-то надевшую белоснежный чепец, перевязанный атласными лентами, задумчиво пожевала губами и высказалась:
- А что? Хороший способ избавиться от этих сорок.
Что она имела в виду, девушка переспрашивать не стала и протянула ей артефакт.
- У меня кот больной. Мне дали эту штуку и сказали, что она поможет ему с силами. Это так? Или меня разыграли?
Повертев в морщинистых, но цепких руках накопитель - маленький, с напёрсток, невзрачный колокольчик из тонкостенного дерева, с металлическим колечком сверху, за которую цеплялась цепочка, Камина одобрительно покачала головой.
- Пользуйся без боязни! Отличная вещь и надолго послужит. - И пытливо глянула на девушку. - Спрашивать, кто тебе его подарил, наверное, не стоит?
- Э... Ну-у... - замялась Настя и вздохнула. - Нет, не стоит.
- Та-ак! - спохватилась старая ведьма. - Ну-ка, ну-ка! Кот у тебя больной? Откуда взялся? С чего бы это ты его лечить собралась?
Настя снова вздохнула и, уложившись в минуту, пересказала все краткие события из бурной и полной трагедии жизни хвостатого бедняги. После чего Камина уставилась на неё, переваривая информацию, и, хмыкнув, поинтересовалась:
- А ты точно на человеческого целителя хочешь учиться? Не думала о магической ветеринарии?
- Кот-то у меня нормальный! - вырвалось у испуганной девушки. Затем Настя испугалась ещё больше: она ведь только что обозвала ненормальными всех магов и ведьм! Её оправдывало лишь то, что она и себя в эту странную когорту логично внесла.
Похихикав над нечаянной оговоркой, ведьма добродушно сказала:
- Одно другому не повредит! В общем, подумай об этом. А вдруг тебе понравится эта мысль? Если надумаешь, я сообщу начальству.
- Спасибо, - пробормотала Настя и сбежала не медленней тех девиц, которых так взволновало посещение их корпуса драконом.
Почему-то она сначала всё-таки решила, что он преподаватель. Обоснование решению простое - обозвал дитём и легко увидел одну из её проблем. А теперь, когда она всё про него поняла, решительно закрыла доступ воспоминаниям об идеальном студенте - ой, красавчике! - в свою голову. Некогда ей думать о пустом! Помог - и ладно!
Пока бежала, мысли путались. Снова думалось о жутком некроманте, который жутко лежал жутко прикованным к жуткой кровати. Думалось, жив ли кот, которого она может выручить не только обычным лечением, но и вливанием в него сил.
И думалось о том, что предложение, сделанное старой ведьмой, очень интригующее. Но ведь тогда, вместо обещанных четырёх лет на академический курс ведьм и колдунов ей придётся учиться ещё больше? Или... Или её заставят совмещать обучение? И тогда... Ну уж нет! Надо научиться тому, из-за чего её взяли. Ведь Камина спросила про кота, даже не осведомившись, а будет ли животное жить! А если кот не выживет? И вообще! Настю интересует курс иллюзии! А ещё... курс артефактчиков! Вот, например, накопитель! Умела бы его сама создавать - не пришлось бы на него издалека облизываться, сразу бы сама и сотворила! И когда же всем этим заниматься?..
Взволнованная, она вбежала в комнату - и выдохнула: кот, оставленный на кровати, шевельнул глазами на неё. Головы не поднял - куда ему! Но ведь живой! Трясущимися от спешки руками Настя повесила колокольчик на шею животному. И застыла, ошарашенно глядя на кота. Хм. А ведь Камина права: повесив коту накопитель, девушка поставила болящего и побитого зверя в ряды "ненормальных"! Потому что сейчас кот будет, как все маги и магические существа, брать стихийные силы отовсюду, откуда сумеет брать колокольчик!
И задумалась, снова озадаченная: у некроманта есть накопитель. Почему же он сам его не использует? Не может достать? Ну да. Руки-то скованы... Но ведь послал за ним Григоира! Значит, мог бы попросить ворона или её же, Настю, чтобы они ему подали то, что необходимо каждому магу, а уж тем более магу в таком положении! Или ему нельзя по каким-то своим некромантским причинам? Но ведь не оказался от сил, когда она предложила. Или он... этот... садомазо которое? Ужас!
- Ну, ничего себе... - прошептала она, одновременно думая и о коте, перешедшем в разряд магических, и о странном некроманте.
И подпрыгнула от жёсткого стука в дверь. "Брида?!"
- Насть! Открывай! - завопили за дверью в несколько девичьих голосов.
Сообразив, кто это, а главное - с какой целью, Настя скривилась и со вздохом щёлкнула пальцами, позволяя двери открыться. В комнату ворвались четыре девицы, и кот полуобморочно закатил глаза и поджал уши от громогласных воплей.
- Ой, котенька какой прелестный! - кукольным голоском запела Сайофра, высокая и изящная девушка-эльф, приседая на корточки перед кроватью и осторожно гладя пригнувшееся от страха животное. - И почему такое чудесное создание лежит на кровати?
- Да, чего он опять валяется? - удивилась Кари, коренастенькая темноволосая гномушка. - Ты ж вроде его подлечила немного?
- Его Брида отлупила, - сурово сказала Настя, только что вспомнившая, почему она первым делом того студента-дракона определила эльфом: любят они, эльфы, красивыми словами пользоваться, например, "котенька такой прелестный", "прелестное дитя". - Так что - кота не трогать и не орать рядом с ним, чтобы не тревожить.
- По мне, так эту Бриду давно надо приструнить, - хмыкнула Мерсайл, оборотень. - А то привыкли все, что у неё память короткая: типа, обижай не обижай она всех, потом всё равно сама как шёлковая будет. Не. Надо собраться всем вместе и устроить ей тёмную. Изменить голоса и вбить в неё правило - не лезь ни к кому!
- Боюсь, в этой ситуации не всё однозначно, - вздохнула Настя. - Понимаешь, кот вышел из моей комнаты и надул лужу возле комнаты Бриды.
- Где-то её я даже понимаю - Бриду, в смысле... - заговорила было стоявшая у входной двери вампирша Ита, но Мерсайл её перебила:
- Пока все её понимают, она распоясывается всё дальше!
- Не торопись, Мерсайл, - укоризненно ответила Ита. - Всё дело в том, что мы не переносим кошек и их запаха. Да и ты... Подумай хорошенько. Приятно ли тебе было бы, найди ты кошачью лужу возле своей двери?
- Так, вы мне тут зубы не заговаривайте, - решительно сказала Настя. - С чем явились? Я же сказала - у меня ни голоса приличного, ни умения играть на музыкальных инструментах. Я вам не пригожусь!
- Но у тебя есть гитара, - вежливо напомнила Сайофра.
- Фи... три примитивных аккорда - и всё. На них далеко не уедешь. А тут такое мероприятие! Да и побаиваюсь я выступать со сцены!
- Слушай, а как зверя зовут? - спросила Мерсайл.
- Не назвала. Думала: вылечу - отпущу.
- Но три аккорда - это уже замечательно! - настаивала девушка-эльф.
- Эту скотину надо на кухню при столовой отнести, когда выздоровеет, - проворчала гномушка Кари. - Пусть при деле будет - мышей и крыс ловит. А то валяется он здесь - дармоедом!
- Он бедненький и несчастненький! - возмутилась Сайофра. - А ты его гонишь работать! Пусть сначала подлечится!
- Ведьмы, забудьте про моего кота! - воззвала к одногруппницам Настя. - Давайте спокойно договорим, чего вы от меня хотите! Только не сцена!
- А хочешь - мы все вместе выйдем? - предложила Ита. - Тогда у нас будет от группы вокальный номер и не надо будет долго искать, с чем выступить на академическом осеннем празднике.
- В смысле - квинтет? А что петь будем? - слегка обалдевшая от новой идеи поинтересовалась Настя. - Вы не забыли - мы все разные! У нас ни одной песенки общей нет, которую бы мы знали!
- Придумаем и выучим, - деловито сказала Мерсайл.
И все девицы уставились на неё. Сайофра непонимающе похлопала на девушку-оборотня длиннейшими ресницами и кротко спросила:
- Ты имеешь в виду, что мы придумаем песню?
- А что? - пожала плечами Мерсайл. - Другие же придумывают стихи для своих композиций. Почему бы и нам не попробовать? Зато в нашем будущем номере есть огромный плюс! В следующий раз нам не надо будет искать, что мы можем сделать, а сразу сочиним ещё одну песню - и вперёд все вместе, чтоб не страшно было! Думаешь, тебе одной неуютно на сцене?
- Ты думаешь, это так легко - придумать песню? - обалдело спросила Настя.
- У Сайофра флейта есть, - вспомнила Кари. - Я слышала, как она играла. Ничего так. Сайо, будешь вторым инструментом в аккомпанементе.
- А если флейта не подойдёт? - удивилась та.
- Подойдёт, - уверила её гномушка, и девушка-эльф пожала плечами.
- Так, дамы, - решительно сказала Настя. - Сели все за стол и думаем, какую песню будем петь. А то сосредоточиться трудно.
Дамы быстро уселись, кто куда: заняли три стула и низкий подоконник.
- А что думать? - хмыкнула Мерсайл. - Ты придумай слова и музыку, а потом нам покажешь - и будем учить.
- Ты так говоришь, будто я здесь только и делаю, что песни сочиняю! Да я даже не знаю, о чём такая песня может быть! - возмутилась Настя. - Осенний праздник - про увядающие цветочки, что ли, петь?
- Мы ведьмы, - напомнила Кари. - И поём от курса ведьм. Значит, песня должна быть про нас - про ведьм.
И тут Настя вспомнила мультик "Летучий корабль" и придушенно, но неудержимо захихикала, представив всю компашку на сцене распевающей бабёжкины частушки. Отсмеявшись, оглядела мокрыми от слёз глазами изумлённых одногруппниц, вытерла слёзы и задорно предложила:
- А давайте частушки споём?
- Это что? - подозрительно спросила Кари. - Почему они частят?
- Их проговаривают быстро и на лёгкой мелодии. Ну и всякие маленькие четверостишия в ход идут. Чаще смешные, а иногда жизненные.
- Например?
- Ну... Помню, в бабушкиной деревне пели: "Говорят, платки к разлуке. Я милОму два дала. Не платочки разлучают, а подружкины слова!"
- Ух ты! - загорелась Ита. - Да тут можно любые приметы накидать!
Но ещё с полчаса думали и так не смогли ничего подходящего придумать, чтобы соединить осенний праздник и ведьминский курс.
- Идея - блеск, - решила Мерсайл. - Но надо немного сосредоточиться. Идём по комнатам и думаем. К вечеру приносим - кто что придумал!
- А завтра - практикум, - меланхолично напомнила Сайофра. - Все свои домашки сделали? Я, например, нет.
- Интересно, есть такое заклинание, чтобы придумывать стихи? - озаботилась деловая Кари. - Девчонки, спросим у библиотекаря - пусть нам найдёт!
- Тоже идея, - одобрила Ита. - Настя, ты долечивай кота и придумывай ему имя, а мы побежали в библиотеку! Если что-нибудь найдём - снова прибежим к тебе.
И галдящей толпой одногруппницы-ведьмы умотали в академическую библиотеку. Стало тихо, и Настя, взбудораженная, начала потихоньку успокаиваться. Ей "домашку" делать не надо: по старой привычке хоть и не отличницы, но примерной хорошистки она все домашние задания делала немедленно, едва заканчивались занятия. Так оставалось время на чтение книг.
Но теперь... Она вроде как получила новое домашнее задание. И вроде как понятно: чтобы сделать его, надо написать строки одинаковой по количеству слогов длины, да ещё так, чтобы они рифмовались. Вроде всё понятно. Но вот она села с выдранным из тетради листочком за стол, взялась за ручку... Оглянулась на спящего кота. Тот, почуяв, что к нему возвращаются силы, уснул немедленно. Настя посмотрела в листок. Через десять минут тщетных попыток придумать хоть что-то приличное встала из-за стола лишь с головной болью.
И что-то она сомневалась, что девочки-ведьмы сумеют найти в библиотеке колдовской стимулятор для написания стихов.
В детстве, увлечённая красивыми стихами, которые изредка попадались ей, она пыталась подражать поэтам. Но чаще получалось лишь либо продолжить их стихи, либо развить тему - как это она сейчас понимала. Но никак не написать своё - разве что пару строф. Но этого мало для песни... Она озадаченно сжала губы: может, предложить девочкам создать красивую иллюзию на сцене? Что-то вроде дремучего леса, в котором колдуют молодые ведьмы? Можно сделать иллюзию подвижной, попросить Сайофра сыграть что-то на флейте для атмосферности... Она вздохнула. Вот для такой штуки сценарий сочинить легко. "Тоже мне - придумали! - даже посердилась она немного. - Песню им подавай! Вот придут с пустыми руками - я им и предложу замечательную идею для концерта!.. А пока..."
Настя оглянулась на чистый листочек бумаги, до которого кончик ручки так и не дотронулся, а потом присела на край кровати и погладила сонного кота. Судя по линиям вокруг него, которые оживились и стали заметно ярче, он и впрямь пошёл на поправку.
И это напомнило ей о том, кто помог. С котом.
- Григоир, где ты гуляешь? - негромко спросила она пустоту своей комнаты.
Окна здесь по старинке сделаны - с форточкой. Пока тепло (а здесь всегда тепло, разве что по ночам прохладно) - форточка настежь. Ну и влетел. Приземлился на привычном насесте - на спинке стула. Осмотрелся. Сощурился на спящего кота, издал странный - не то недовольный, не то раздражённый звук. Потом снова уставился на стол.
- У нас гости были?
- Да, девчонки заходили насчёт концерта. Григоир, поужинай - я тебе на столе в кухне оставила твою чашку с готовкой. А потом у меня для тебя будет задание.
- Есть, моя ведьма! - пошутил Григоир и слетел с насеста - в отгороженную занавеской кухоньку, которая одновременно являлась и комнатушкой для умывания.
А Настя подошла к настенному зеркалу и быстро приготовилась к выходу. То есть заклинанием обесцветила ярко-зелёные глаза в невнятно серые, а рыжие волосы, необычного малинового оттенка, собрала в хвостик и "перекрасила" в темновато-русый цвет. То есть в тот, который опять-таки ни то ни сё. Последний штрих - "покрыла" характерную для некоторых рыжих нежно-белую кожу лица лёгким загаром.
Посмотрела вниз. Нормалёк! Джинсы как у большинства в академии. Блузка - тоже из категории "не разбери поймёшь". Ну и любимые сандалии, которые разношены строго по ноге, как будто стали её частью. Самое то - бегать по кустам и газонам.
Заметно отяжелевший Григоир влетел в комнату и, усевшись напротив хозяйки, вопросительно взглянул на неё. Настя задумчиво смотрела на окно: здешнее солнце нижним краем касалось горизонта. Вскоре оно скроется. И есть где-то полтора часа на пробежку в место, которое застряло в мозгах и назойливо требовало её появления.
- Григоир, тебе придётся сейчас сходить со мной к тому некроманту, который подарил мне накопитель.
- Зачем? - каркнул ворон, вылупив глазища на юную ведьму.
- Ну, я хочу навестить его. Было бы неудобно не поблагодарить его за столь своевременный подарок, - чопорно сказала Настя, скрывая своё ужасающе горячее любопытство - желание узнать, что произошло с тем скелетиком, который недавно явно выглядел как обыкновенный человек.