Девушка-оборотень, на пороге семнадцатилетия, вытянувшись в струнку да ещё будучи в здешней полувоенной форме, стояла перед столом директора прямо-таки солдатиком. На симпатичном, хоть и простеньком, не слишком запоминающемся лице - показное, а на деле напряжённое, с трудом удерживаемое равнодушие, в небольших глазах - страх.
- Ты всё поняла, Минна? - размеренно спросил директор приюта. - Иди переодеваться и готовиться к отъезду.
Селена прямо-таки увидела: девушка оцепенела от ужаса, но сумела собраться с силами и сипловато спросила:
- Я не совсем... А мои младшие?
- Оденешь их сама! - недовольно сказал директор, как будто не понял её страха.
Из кабинета девушка выпорхнула так, словно с её плеч сняли громадную тяжесть. Не посмела даже скоситься на хозяев чужого приюта, приехавших за ней и её сёстрами. Пока она испытывала лишь счастье, что её берут в другой приют вместе с младшими сёстрами. Хотя в глазах всё ещё плескалась толика страха перед будущим. Но ведь не разлучат с младшими! - и это условие было решающим в недолгой жизни несчастной сироты, полгода назад попавшей в Западный приют.
Поднявшись, Селена слегка склонила голову:
- Думаю, на этом всё.
Директор Западного исподлобья взглянул на неё, потом - на Джарри, неспешно поднявшегося следом за семейной.
- Спрашивать, откуда вы про девочку узнали, не стоит?
- Земля слухами полнится, - чуть шутливо и улыбаясь, развела руками Селена, одновременно размышляя, как легко до сих пор ложатся на язык поговорки и пословицы её бывшего мира.
Когда не знаешь, стоит ли выдавать Чистильщиков, лучше промолчать. О девушке-оборотне, после смерти отца (мать погибла ещё раньше) попавшей в Западный приют вместе с тремя сестрёнками, рассказал в Тёплой Норе Чистильщик Эван. Старшие её рода не захотели брать Минну к себе. Всё как всегда: если бы они были мальчиками, разобрали бы по семьям быстро. Но девочки... Когда вторую по возрасту девочку решили-таки удочерить, старшая устроила что-то вроде голодовки, запершись с сёстрами в одной из приютских комнат, - так она испугалась нового потрясения в её маленькой семье. От выбранной девочки потенциальная семья тут же отказались, посчитав её слишком строптивой. Приют находился в районе, где действовали незнакомые обитателям Тёплой Норы Чистильщики. Но все они обычно держали связь со своими. Так что одни передали другим информацию об инциденте в Западном приюте, и таким образом Эван узнал о девушке-оборотне, отстоявшей свою маленькую семью.
Вежливо распрощавшись с директором-человеком (в его приюте в основном были люди и оборотни), Джарри и Селена вышли на небольшую площадку перед входом в главное, административное здание... Здесь октябрь-буреломник выглядел роскошно, даже если учитывать лёгкие заморозки по утрам. В очередной раз оглядываясь, Селена пожалела, что таких богатых клумб она не создала вокруг Тёплой Норы, а ведь этой красоты очень и очень хочется. Каких только цветов здесь нет! Но больше всего нравятся те, что напоминают о доме, хоть о нём Селена и не скучала: элементарно времени на ностальгию нет. Вот чуть подвядшие цветы, похожие на флоксы, вот - кажется, георгины, а вот даже астры, готовые выдержать лёгкий морозец! Где бы найти цветочные семена - посадить цветы на будущий год... Впрочем, пока не до них.
- Наши там машину не угробят? - с тревогой спросила Селена, торопясь к воротам, за которыми стояло их средство передвижения и ребята, преимущественно из оборотней.
- Ринд не позволит, - легкомысленно отозвался семейный.
Когда они подошли к воротам, Джарри закрыл лицо руками, рассмеявшись: Ринд, которую взяли в "военный поход" как самую рассудительную и самую взрослую из оборотней, рыча, бегала вокруг машины, стараясь поймать Ирму с Виллом. Удирающая от неё малышня визжала от ужаса и удовольствия, а из бокового окошка торчали головы хихикающих Отсаны и Тармо. Герда не видно - наверное, сидит в салоне машины, болтает с Далией.
Всех ребят: и малышню, и подростков - Селена взяла с собой в надежде, что та самая Минна, увидев будущих друзей и подруг, сразу поймёт, что в Тёплой Норе ей будет легче, чем в обычном приюте, где всё ещё практиковалось разделение сестёр и братьев при усыновлении или удочерении. Но сейчас, глядя на то, как визжит Ирма, Селена радовалась только одному: машина стоит далеко от окон директорского кабинета, и тот, строгий и суховатый, не видит этого безобразия.
Джарри не сомневался. Благо девочки бегали вокруг машины, он ринулся вперёд и схватил за подмышки бегущую мимо него Ирму. Волчишка от восторга завизжала ещё громче и обняла его. Если учесть, что в последнее время она не только выросла, но и "набрала мяса", было странным видеть, как девочка-подросток радуется возможности посидеть на надёжных руках... В общем, все запыхались и вскоре были возвращены на время ожидания новичков в салон машины. Младшие сразу прильнули к окнам, выходящим к административному зданию.
- Ух ты... - прошептала волчишка, плюща нос о стекло.
Селена, стоявшая у открытой двери машины, взглянула на ворота. К ним торопливо приближалась Минна. За руку она тащила сестрёнку - ту самую девочку-оборотня, которую чуть не удочерили. Другой рукой держала большую корзину, в которой, как понимала Селена, лежали её младшие сестрёнки, сейчас для удобства обернувшиеся. Обе малышки чуть высовывали свои носы поверх корзинного края, торопливо вынюхивая, что происходит в белом свете, и сразу пугливо прятались на дно.
Джарри тут же поспешил помочь с тяжестью.
Селена хмыкнула. Даже она, всего несколько лет назад вписавшаяся в этот мир, сообразила, что сейчас произойдёт. Но рыцарские замашки Джарри не давали ему думать далее желания помочь... Минна, заметив мужчину, на ходу протягивающего руки к её драгоценной ноше, мгновенно встала на месте и резко отвела корзину за спину, испуганная. А подросток-оборотень тут же прижалась к ней, обняв за талию и заскулив.
- Ринд, - вполголоса позвала Селена.
Ну, где Ринд - там и остальные. Радостно вопящая толпа бегущих оборотней-малышей и спокойно идущих к Минне подростков произвела нужное впечатление. Минна так растерялась, что не заметила, как из её рук мягко взяли корзину с сестрёнками.
Вскоре новенькую девочку усадили в машине, между Ринд и Отсаной, её сестру помладше - Вик - окружили Далия и Герд. Корзину с её ошеломлёнными младшими сестрёнками обсели на полу Ирма и её компашка, уговаривая вылезти и обернуться, чтобы познакомиться ближе.
- Мы балахоны взяли и на вас! - прельщали волчишек Ирма и двойняшки. - Вылезайте - поболтаем! Эй, Минна, скажи им, чтобы не боялись!
Минна пару раз пыталась наклониться, чтобы схватить корзину, но всякий раз оглядывалась, постепенно всё больше обалдевая от рушащейся на неё информации и тут же забывая о горячем желании защитить от незнакомцев своих сестричек. Впрочем, много горестно думать ей не давали. Сразу, как только машина двинулась домой, в Тёплую Нору, её познакомили со всеми присутствующими, а потом, не дожидаясь вопросов, заверили, что в Тёплой Норе есть ещё оборотни, с которыми интересно будет подружиться... А потом Селена добродушно спросила:
- Ну как? Теперь тебе не страшно переезжать к нам?
- Зачем?! - выпалила девушка-оборотень и сжалась, но потом упрямо закончила: - Почему вы нас забрали? Мы все... сёстры!
Селена сразу поняла, что девушка запнулась на слове "девочки". И пожала плечами: сложно будет довольно взрослой, старше даже Ринд, девушке-оборотню влиться в состав Тёплой Норы. Слишком запугана. Слишком чётко понимает своё место в жизни. Поэтому ответила ей легкомысленно и даже насмешливо:
- Минна, у нас много оборотней-мальчиков. Девочек не хватает.
Минна захлопала глазами, явно не понимая, насколько серьёзно говорит хозяйка неизвестного ей приюта. Зато Ирма тут же заявила:
- Можешь гулять с кем угодно, только с Вади нельзя! Он мой будущий семейный!
Двойняшки тут же захихикали и втихаря зашептали дразнилку, которой их однажды на свою голову научила Селена:
- Тили-тили тесто! Семейная с семейным!
Волчишка пренебрежительно фыркнула, а потом достала из кармана собственноручно сделанные бусики и протянула Вик.
- Держи, это тебе мой подарок!
Девочка-оборотень, которой, как знала Селена, около двенадцати лет, оглушённо взглянула на старшую сестру. Та беспомощно осмотрела взрослых, и Селена подтвердила:
- Наши к вашему приезду подготовились. Это и правда - подарки для вас. Берите. - И добавила, улыбаясь: - Потом и сами себе научитесь такие делать, правда, Отсана?
- Ой, какие красивые можно сделать! - обрадовалась девочка-оборотень возможности рассказать о том, что ей нравится. - Вот смотри: это я вчера собрала, а эти колечки и браслетики мне сделал Сильвестр - мы с ним дружим. А ещё у меня столько незаконченных! Ух! Я себе шкатулочку хочу наполнить!
- Какую шкатулочку? - боязливо заговорила Вик.
У этой девочки, в отличие от старшей сестры, лицо было не просто симпатичным, но очень славным, большеглазым, что у оборотней встречалось редко. Правда, заметила Селена, ещё и очень уж худеньким. Не хотелось думать плохо о директоре приюта, где девочки жили, но легко было заподозрить, что наказывали-таки провинившихся голодом.
Народ с привычным жаром принялся объяснять, что у всех девочек в Тёплой Норе есть свои шкатулки, куда они собирают наиболее понравившиеся украшения. И вскоре Минна, кажется, прочувствовала, что едет в довольно дружелюбное место. Но, как выяснилось через минуты, она несколько своеобразно восприняла информацию о Тёплой Норе. Уже спокойней глядя на всех, она спросила:
- В вашем приюте только оборотни?
- Почему?! - удивилась Ирма. - В моей банде, - похвасталась она, - есть эльф Корилус и вампир Берилл, а ещё с нами бегает Риган. Он дракон, и мы с ним однажды вызвали взрослых драконов! И они прилетели! Вот!
Минна посмотрела на Ирму со странным чувством, а потом перевела взгляд на Селену. Та, едва пряча улыбку, кивнула.
- В нашей Тёплой Норе есть даже тролли. Как же ты, Ирма, про Моно забыла?
- Ой, Моно! - обрадовалась Ирма. - Минна, ты не представляешь, какие он умеет придумывать сказки!!
Вовсе ошарашенная, Минна замолчала. Судя по всему, девушка неглупая, она решила разобраться со всеми сведениями, вываленными ей на голову, в самой Тёплой Норе, проверив их собственными глазами и ушами.
А ребята продолжали рассказывать уже о развлечениях. Про пейнтбольное поле, где две команды бегают и стреляют друг в друга краской. Про дельтапланы. Про воздушных змеев. Про пикники в лесу... Незаметно из корзины вылезли самые младшие сестрички Минны - их, обернувшихся, тут же одели в балахоны, и они сели рядом с Ирмой, обалдело открыв рты на неё.
Селена смотрела на это чуть ли не цирковое представление, затаённо вздыхая: всегда бы так легко решать внутренние проблемы Тёплой Норы!..
- Что загрустила, семейная моя? - прошептал Джарри, склонившись к самому уху.
- Приедем - грустить будет некогда, вот и грущу здесь, пока возможность есть, - пошутила Селена.
- Селена! - закричала Ирма. - Можно, пока Минне с девочками комнату показывают, мы сбегаем на поле?
Поле - следует понимать, пейнтбольное. Селена пожала плечами.
- Ты пойдёшь с Виллом и Тармо?
- Не-е, Берилла прихватим!
Младшие сестрички смотрели на Ирму, как на... Невообразимо, в общем, смотрели. Наверное, сомневались-таки в её дружбе аж с самим вампиром.
Но Селена гнула своё:
- А ещё кого возьмёшь?
- Вади, - уже удивлённо сказала Ирма. - А чего?
- Да нет, можешь идти, - пробормотала Селена, заправляя за ухо пряди, выбившиеся из свёрнутой на макушке русой косы, недавно укороченной.
Теперь она успокоилась: если на пейнтбольном поле будут Вади и Берилл, они присмотрят, чтобы Ирма не учудила чего-нибудь лишнего. А в таком составе - Ирма и её компания просто возьмут скейты (последняя разработка Мики по воспоминаниям Селены о своём мире) и будут кататься по всем препятствиям поля... Волчишка всё надеялась уговорить чёрного дракона и Джарри придумать игру, чтобы в ней игроки не бегали, а использовали скейты. Уж очень ей нравилось лихо спрыгивать с искусственных пригорков и мчаться дальше, выделывая такие кульбиты, что Селена просто отказывалась смотреть на этот ужас, а Джарри задумчиво толковал о том, что неплохо бы организовать соревнования по скейтовому спорту.
... В деревню приехали быстро - выходной день в городе: на дорогах тихо и спокойно, машины редки. Добрались до Пригородной изгороди. Селена взглянула на Минну и улыбнулась ей:
- Ну вот, почти и дома.
Девушка-оборотень ответно улыбнулась, но как-то кисло. Селена легко считала: кому дом, а кому - и приют, страшный - несмотря на его обитателей, которые всю дорогу дружелюбно общались с новичками.
- Выходим, - скомандовал Джарри, - и смотрим на небо!
- Ага!! - завопила Ирма, выскакивая из машины и неистово размахивая руками. - Нас встречают на дельтапланах! Это Космея и Мускари! Эрно и Маев! Ага!!
Дельтапланы степенно парили над деревней, время от времени величественно разворачиваясь и покачивая крыльями.
- Это драконы? - боязливо спросила Вик, прижимаясь к ошеломлённой сестре.
- Неа! Это всего лишь наши эльфы и маги! - гордо сказала Ирма и даже не обиделась, когда Ринд шутливо хлопнула её по затылку за пренебрежительное в игре на публику "всего лишь".
Пока все глазели на небо, заворожённые управляемыми громадными птицами, Джарри открыл ворота в изгороди и завёл машину на территорию деревни, а потом позвал пассажиров прогуляться. Гулять пришлось недолго. При виде Тёплой Норы Ирма вместе с двойняшками сиганула вперёд, ободрённая разрешением Селены посетить пейнтбольное поле. Уже со двора послышались её вопли:
- Берилл! Вади-и! Где наши скейты?!
И Селена вместе с попутчиками завела Минну и её сестрёнок в дом.
... Ирма хищно пригнулась и помчалась вперёд, отталкиваясь одной ногой от земли, другой стоя на скейте и выжидая лучший момент, чтобы проехаться по взгорку-трамплину - и взлететь!
- Догоняю! - коротко предупредил за спиной Берилл.
- Фи... - пробормотала Ирма, резко переводя скейт с тропки на взгорок.
Когда она взлетела, раскинув руки-крылья, ей стало всё равно, догонят её или нет! Чувство полёта, которое она испытывала несколько раз, когда её брали с собой в небо дельтапланеристы, стало ей подвластно только сейчас, когда она освоила скейт. И даже не жаль, что оно, это умопомрачительное чувство, слишком коротко!.. Забыв обо всём на свете, упоённо пролетая над ямой, сейчас не замаскированной, она наслаждалась воздухом, бьющим в лицо, и ощущением временной, но такой притягательной невесомости!
Остальные "бандиты" яму предусмотрительно объехали и с завистью уставились на запыхавшуюся волчишку, которая оглядывалась на яму и вздыхала от счастья.
Далёкий крик заставил всех обернуться. Оставленный в конце поля мальчик-дракон Риган махал руками, явно призывая к себе. Удивлённая компашка быстро встала на скейты и по боковой дорожке перед скамьями для зрителей бросилась к нему.
Вскоре все пятеро окружили Ригана, сидевшего на скамейке, и неизвестного подростка, составившего ему компанию. Подросток этот был бритоголов, скуласт, сильно худ, с пронзительными серыми глазами и одет в чёрный балахон... Ирма внимательно оглядела его и спросила:
- Чё, от некромагов сбежал?
Подросток в ответ едва заметно улыбнулся и доброжелательно спросил:
- Откуда ты знаешь?
- Голова без волос и чёрный балахон, - объяснила волчишка. - У нас так Мускари сбежал от них - правда, он успел до бритья, а потом - Космея, но ей немного уже волосы пообрезали. Они тоже некромагами не захотели быть. А потом и Вереск от них ушёл - вот он уже бритый был. Но мы ему шапочку связали, чтобы не мёрз. И он тоже не хотел оставаться там.
- А с чего ты решила, что я не хочу? - усмехнулся бритый. - Может, я хочу немного побродить по всяким землям, а потом вернуться в Старый город?
- Ну, я думала, что ты сбежал, потому что у нас Тёплая Нора, - в небольшом замешательстве объяснила Ирма, видя, что её спутники не собираются заговаривать с незнакомцем. - Но если ты хочешь вернуться... - Она нахмурилась, размышляя, а потом рассиялась: - Ты, наверное, голодный? Пойдём в Тёплую Нору - мы тебя накормим! А потом - иди, куда хочешь. Меня зовут Ирма.
Ирма знала, что Селена зовёт её непробиваемой. Волчишка редко злилась по-настоящему, а всякую ситуацию умудрялась повернуть так, как хотелось ей. Вот и сейчас. Неизвестный хотел переиграть её в превосходстве, а она сделала так, что он хоть и не смутился, но на всё же с запинкой ответил:
- Меня зовут... Ивар.
Ирма оглянулась на горизонт и отметила:
- До ужина совсем чуть-чуть осталось. Хочешь покататься на скейте? Или ты очень голоден? Если голоден, мы проводим тебя в Тёплую Нору - Селена даст тебе поужинать.
- Я пробовал войти в деревню. Меня не пускает защита.
- Ничего, - заверила его Ирма, - я дам тебе свой браслет - он тебя пропустит.
И уловила странный взгляд слишком спокойного дракончика на Ивара. Риган смотрел на него так, словно что-то пытался вспомнить.
- И вы из-за меня пойдёте домой вот так сразу? - не поверил Ивар.
- Почему - нет? - удивилась волчишка.
- Но вы так азартно гоняли на этих штуках...
- Попробуешь? Знаешь, как здорово! - щедро предложила Ирма, ногой подталкивая скейт, чтобы тот подъехал к Ивару и легонько стукнулся о его ногу.
Ивар поднял брови, но оставил тощую котомку на скамье - со смешком:
- Дракону я доверяю.
- С-спас-сибо, - непроницаемо сказал Риган, и Ирма снова оглянулась на него.
Когда Ивар отъехал на приличное расстояние, волчишка немедленно спросила:
- Риган, ты смотришь на него, как будто знаешь. Скажешь нам?
Мальчик-дракон только с досадой помотал головой, не спуская глаз с пришельца.
Ивар "пробовал" недолго: проехался по зрительской дорожке в одну сторону, потом - в другую. Остановился перед той же скамейкой с Риганом и отдал скейт Ирме.
- Любопытно, - сказал он. - Ну что? Не передумала вести меня в Тёплую Нору?
Он как-то странно говорил: вроде и дружелюбно, но в то же время было в его интонациях что-то настораживающее. Не это ли заметил Риган, почему и не захотел быть с ним доброжелательным? Ирма скорчила такое же непроницаемое выражение, что и мальчик-дракон, и ответила:
- А ты? Не передумал идти за мной?
И, забросив скейт на спину, благо он на ремне, повернулась к изгороди. За спиной услышала негромкое:
- Впервые вижу, чтобы волчишка вела себя так развязно.
Ирма похолодела. Она постоянно забывала, что посторонним - не оборотням! - может не понравиться её поведение. Прикусила губу, пытаясь найти ответ. Не сумела - слишком ошарашивающей была реплика юного странника.
Их догнал Вади, взял её за руку: "Я с тобой, Ирма!"
- И чем тебе не нравитс-ся, как ведёт с-себя Ирма? - высокомерно спросил Ивара Риган, тоже дохромавший до волчат и взявший Ирму за другую руку. - Она ведёт с-себя х-хорош-шо! А не нравитьс-ся - можеш-шь идти, куда х-хочеш-шь.
Мгновенно добежали до идущих впереди оборотни-двойняшки, потопали за спиной Ирмы и её сопровождающих, будто специально отделив Ивара от Ирмы.
А закончил странный диалог белоголовый Берилл. Причём Ирма точно не ожидала от обычно застенчивого мальчишки-вампира таких жёстких слов:
- Ирма на своей территории. Она может вести себя, как хочет.
Затаившаяся в ожидании, волчишка всё-таки обернулась. Незнакомый Ивар спокойно шёл за ними и улыбался. Ф-фу... Не рассердился.
А через пару минут, пока у Пригородной изгороди препирались, отдавать ли Ирме браслет этому Ивару, странный подросток изобразил шутливое бодание невидимой защиты, чем всех рассмешил. Хохотали до слёз, даже Риган!.. Пока Ивар, с браслетом волчишки, проходил защиту, Ирма непрерывно болтала, чтобы познакомить его сразу со всеми. Правда, болтала она в основном об обитателях Тёплой Норы. Почему-то рассказывать Ивару о дельтапланах и других красотах своего дома ей не хотелось... Когда она мельком думала, почему не хочется, она про себя обижалась: этот Ивар даже не спросил, для чего нужно их великолепное пейнтбольное поле!
Пока Ринд знакомила Минну с её новой комнатой, где та будет жить вместе с сестрёнками (мужчины наконец закончили на втором этаже пристрой к мансарде со стороны сада, над бывшей бельевой первого этажа), Селена ушла к себе. В своём "логове", как она шутливо в последнее время обзывала бывший кабинет, она села в кресло и откинулась на спинку. Посидела неподвижно, потом подняла руки к голове, чтобы распустить волосы и заново закрепить шпильками косу. Вскоре вошёл Джарри.
- Устала? - сочувственно спросил он.
- Вроде бы и не от чего, - пожаловалась она. - Всё в доме идёт по заведённому порядку, мне даже не надо знакомить новичков с нашими, а всё же...
- Из-за Коннора, - определил Джарри и сел рядом.
- Почему из-за Коннора? - с любопытством спросил мальчишка-некромант, неожиданно появившийся на пороге. Русые волосы, чуть потемневшие в последнее время, слегка влажные и взъерошенные; худощавое, едва заметно осунувшееся лицо блестит потом: наверное, Коннор явился после тренировки - чем ещё заняться в выходной день?
- Попытайся объяснить сам, - предложила Селена, ничуть не смущённая, что старший сын услышал важную часть их разговора. - В последнее время я постоянно вижу тебя каким-то мрачным...
- Я улыбаюсь! - возмутился Коннор, присаживаясь на подлокотник её кресла.
- Ты же знаешь, что я слышу тебя, как никого другого, - напомнила Селена. - Несмотря на все защиты...
Вот теперь Коннор помрачнел и упёр взгляд в пол.
- Вот поэтому я и... - задумчиво сказал он.
- Что именно? - тут же спросил Джарри. - Коннор, не замолкай на полуслове. Если ты знаешь причину, почему тебе в последнее время... боги, я даже не знаю, как это сказать... Почему ты такой... мрачный!.. Может, поделишься ею? Решить проблему можно, и обсудив её с семьёй.
Мальчишка-некромант тихонько вздохнул, и Селена положила ладонь на его пальцы. Холодные... Коннор больше не улыбался. Он прильнул к её плечу и поёжился. Более того - передёрнул плечами... Селена никогда раньше не видела его в таком смятении, хотя внутренний разлад ощущала часто.
- В Мёртвом лесу... - начал он и замолчал, видимо впервые не зная, как именно объяснить. - В Мёртвом лесу я понял, что мы - ну, братство - совершили ошибку.
- В чём?
- В том, что стали братством. Я никак не могу отделаться от мысли, что будет, когда мы... начнём умирать. Ну, когда повзрослеем или вдруг так получится, что мы... Мне страшно, Селена, - уже шёпотом признался он и ссутулился.
- Что - страшно? - У Селены перехватило горло, поэтому вопрос получилось высказать сиплым шёпотом.
- Я понял, - ровно сказал Джарри. - Ты пережил опыт смерти своих братьев в Мёртвом лесу. И боишься пережить их смерти ещё раз.
- Не только, - угрюмо сказал Коннор и снова поёжился. - Мне стало страшно, когда мы вернулись. Братья... слишком сильно надеются на меня. А я не всесилен.
- Я рад, что ты это понимаешь, - заметил Джарри. Он протянул руку Коннору и заставил сесть рядом с ним. - Ты думаешь, из-за того что они надеются на тебя, они не сумеют в следующий раз справиться с проблемами самостоятельно. Так?
- Так. А разве... нет? - с надеждой взглянул он на отца.
- Нет, - твёрдо сказал Джарри. - Дело не в том, что они будут надеяться на тебя, а в том, что ты боишься за них, что они не сумеют справиться. Это разные вещи. Твоя тревога за них не даёт тебе правильно оценить их. А ведь они не только сильны, потому что ты им брат по крови. Они сильны потому, что берут от тебя лучшее.
- И как это мне поможет? - помедлив, спросил Коннор. - Как поможет мне это знание?
- Никак, - хмыкнул Джарри. - Просто присмотрись к братьям и прекрати воспринимать их, как младших.
- Ты сказал это таким угрожающим тоном... - чуть усмехнувшись, заметил Коннор.
- А это и впрямь угроза. Если не прекратишь смотреть на них, как на беспомощных, я подойду к Хельми и скажу ему, что ты считаешь его младшим братом, который не умеет справляться со своими проблемами без тебя, а потом подойду к Мирту и скажу, что...
- Не надо! - вырвалось у Коннора.
Селена, напряжённо следившая за странным диалогом сына и отца, откинулась на спинку кресла. Подумав, она решила добавить:
- Я слышала, что в юности это нормально - думать о смерти. Вот только, если бы все думали о смерти с молодых лет, вряд ли строили бы прекрасные здания, искали бы что-то чудесное в жизни или смотрели с надеждой в будущее. - И поняла, что сказанула несусветную глупость. Не надо бы этого здесь и сейчас.
Коннор снова ссутулился. А потом пожал плечами.
- Ну... Это не поможет мне отделаться от мыслей о смерти.
- Коннор, если бы ты снова оказался в Мёртвом лесу, ты сложил бы руки? - внезапно спросил Джарри. - Прекратил бы искать братьев и помогать им? Возвращать их к жизни, когда они на пороге смерти - или уже перешли его, как Колин? Думай о смерти, Коннор. Но не давай мыслям делать тебя глупым. Потому что такие мысли ведут именно к логической глупости, как и сказала Селена: зачем тебе дышать, если ты всё равно умрёшь? Зачем тебе что-то делать, ведь ты всё равно умрёшь? Попробуй жить и думать так: как только тебя одолевают мысли о смерти, сразу думай о том деле, которое тебе надо сделать. Именно с этой точки зрения думай: зачем мне его делать, если я всё равно умру?
- Ты со мной, как с маленьким, - недовольно сказал Коннор.
- Хочешь, как с большим? - ухмыльнулся Джарри. - По-моему, ты давно не получал хорошей трёпки. Как насчёт того, чтобы сбегать на учебно-тренировочное поле Колра? И немного поразмяться там?
- С тобой? - Недоверчивая улыбка всё же появилась на обветренных губах Коннора. - Ты же знаешь, что ты против меня...
- Ну зачем же со мной? С Колром, конечно, - поддразнил Джарри.
Тишина. Селена ожидала, что Коннор или оживится, или скептически воспримет предложение отца. Но мальчишка-некромант впал в задумчивость...
А когда "вышел из неё" спустя минуту, вздохнул.
- Наверное, ты прав, Джарри. Слишком спокойно в последнее время живу. С Колром я драться не буду. Жаль, что у нас каникулы зимой. Долго ещё до них... Можно было бы куда-нибудь съездить... Или...
Он задумался, и Селена с новым страхом засмотрелась на его сосредоточенное лицо, а потом беспомощно обернулась к Джарри. Тот снова хмыкнул, а потом сказал:
- По мне, так ты ищешь слишком лёгкие варианты выхода из депрессии.
- А у тебя есть что предложить? - с вызовом спросил Коннор.
- Есть. Найди выход сам. Без моей помощи. Ведь я тоже не всегда буду рядом.
Селена не сразу сообразила, почему Коннор резко склонился к отцу, чтобы взглянуть ему в лицо. Тот сидел спокойный.
- Ты смеёшься надо мной, - удивлённо констатировал мальчишка-некромант.
- Смеюсь, - согласился Джарри.
И тут у Селены началась неконтролируемая истерика. Она поняла: Джарри завуалированно напомнил, что смертен не только Коннор и его братья. Впрочем, последняя реплика Джарри была настолько провокационна, что она сумела подавить безудержное хихиканье и выдохнула:
- Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним!
Снова помедлив, мальчишка-некромант с нескрываемым любопытством спросил:
- Это слова из твоего мира?
- Да.
- Мне... нравится.
Селена пожала плечами, а потом встала:
- Пора готовиться к ужину, на котором у нас будут четыре новенькие девочки - оборотни. Ну, что, герои мои, вы со мной - в атаку на столовую?
Мужчины заторопились встать. Скользнув внимательным взглядом по лицу сына, Селена заметила, как он беззвучно проговаривает крылатые слова из её мира, и немного успокоилась: если Коннор чем-то заинтересовался, некоторое время он будет спокоен. Но надолго ли?..
Вторая глава
Ивар прошёл границу изгороди и, не останавливаясь, двинулся дальше.
- Эй, ты! - крикнула изумлённая Ирма. - Ты куда?
- Ты сама сказала - есть дом, где меня накормят! - ухмыльнулся мальчишка-некромаг, скосившись назад лишь на секунду.
- Но ты забрал мой браслет! - возмутилась Ирма.
- Тебе жалко, что ли? - донеслось до неё.
Компашка, открыв рты, смотрела ему вслед. Ирма облизала губы и прикусила нижнюю. В последнее время она начала слишком болезненно откликаться на самые мелкие обиды. Селена объясняла: это потому что она растёт, а у подростков всякое бывает в это время. В смысле - перепады настроения. Ирма не знала, верить или нет хозяйке Тёплой Норы, но чисто практически знала о себе, что может порой и всплакнуть. Но сейчас... Она тоже посмотрела вслед наглецу, который, по сути, ограбил её, желавшую ему только добра, и внезапные слёзы хлынули так, что она не сумела удержаться от всхлипа. Риган первым подбежал к ней, сдирая с запястья свой браслет и объясняя, что артефакт-проводник ему, как дракону, всё равно не нужен... Лицо мальчика-дракона кривилось от сопереживания, и волчишка заревела ещё сильней, но уже от понимания, что друзья её не бросят за оградой в одиночестве.
- Не надо, - решительно вмешался Берилл и перешагнул границу изгороди. - Риган, не отдавай ей браслет. Мы сейчас поможем тебе, Ирма, а потом скажем взрослым, чтобы они забрали твой браслет у этого Ивара.
- Вади, иди сюда, - скомандовал Берилл, и оба встали в проёме калитки от ворот. - Ирма, мы протянем тебе свои руки. Ты возьмёшься за наши браслеты - и перейдёшь.
Слёзы не высохли, но удивлённая волчишка не была бы Ирмой, если бы не спросила:
- Т-ты думаешь, та-ак получится?
- Братство постоянно экспериментирует, - напомнил Берилл. - Ну и мы попробуем.
Ирма шмыгнула носом, печально глядя на протянутые к ней руки, а потом вытерла ладошки о штаны и взялась за руки друзей.
Не получилось. Но Берилл оставался спокойным.
- Зато проверили! Вади, вот тебе мой браслет - отнеси ей.
Лица ребят из компашки вытянулись. О таком простейшем варианте перехода они и не подумали! А ведь сами же предложили его Ивару! Да и Риган...
И всё получилось! Ирма постояла немного перед калиткой, а потом нерешительно шагнула вперёд. И оказалась в деревне. И снова разревелась, стягивая браслет Берилла с руки. Подошёл сзади Риган, обнял её за плечо. Вади рядом постоял-постоял немного, кривясь от неясного чувства, и тоже обнял.
- Надо предупредить всех, - задумчиво сказал Берилл.
О чём предупреждать - никто спрашивать не стал. И слово "всех" означало: в первую очередь об этом опасном Иваре должна узнать Селена.
Они потопали к дому, тревожно рассуждая о том, почему такой тип появился в их деревне и не попадёт ли из-за него компашке, если все узнают, что именно малолетние бандиты помогли войти Ивару в деревню. И снова резко встали: пропавший было с глаз, Ивар сидел среди высокой травы на лужайке и вертел в руках браслет Ирмы.
- Чего вы так долго? - лениво спросил он - и внезапно бросил волчишке её браслет. Та, не ожидавшая броска, с трудом поймала собственность. Ивар ухмыльнулся, и ребятам показалось, что смеётся он не над неловким движением волчишки, а над её заплаканным лицом. - Обещали проводить, а сами где-то валандаетесь! Идём, что ли?
... Любимое время Селены в Тёплой Норе - час перед ужином, когда дети собираются в гостиной. Старшие болтают между собой, обсуждая дела повседневные и учебно-школьные, младшие копошатся в своём уголке, где громоздятся не только игрушки, но и книги с альбомами.
Сегодня специально за полчаса до ужина привели в гостиную со второго этажа Минну с её сестрёнками, познакомили сразу со всеми, а потом отдельно познакомили старшую девочку с Вильмой и объяснили, что та нянчит самых маленьких. И, возможно, младшие девочки-оборотни перейдут в её "апартаменты". Минна молча цапнула всех своих младших и крепко прижала к себе. Те аж пискнули от неожиданности. Вик тут же вцепилась в плечо старшей сестры.
- Ничего, - сказала Вильма, усмехнувшись этому отклику на объяснения. - Я даже рада, что ещё и с твоими возиться не придётся. - И, склонившись в сторону, подняла с коврика Шамси и Торсти. - Своих хватает, так ведь?
Малыш-эльф Корилус рассмеялся, когда двойняшки-оборотни заныли, требуя у Вильмы отпустить их на пол. Зато подошла Илмари, взялась за руку своей любимой воспитательницы, с любопытством глядя на малышек-оборотней.
- И... сколько их у тебя? - скептически, явно не веря, спросила Минна.
- Судя по кроватям в двух комнатах, двенадцать или тринадцать, - фыркнула Вильма, и Минна округлила глаза. - Не веришь - можешь зайти посмотреть. Всё хочу прогнать пару подросших бандитов, да пока не получается. Например, Ирма уходить не хочет из-за своих дружков, Вилла и Тармо. И Берилл из-за этого не уходит. Риган хоть и живёт в отдельной комнате, но, когда ему снятся кошмары про бурю, в которую он попал, он тоже приходит ко мне.
- Риган - это кто?
- Дракончик. Его нам драконы Вальгарда привезли. Разве вам не сказали?
- У вас и драконы есть? - с чувствительным страхом спросила Минна. - Нет, нам в машине говорили про драконов, но я подумала...
Вильма посмотрела на неё и пожала плечами.
- Я вижу, ты ещё не всех разглядела. Вон там - детский уголок. Люция! Не хочешь познакомиться с новенькими малышами?
Топая даже по толстому коврику, косматенькая Люция осторожно пробралась между игрушками и ползающими по полу детьми и встала перед Минной. Малышки-оборотни уставились на странную девочку с раскосыми глазками. Минна смотрела на неё со страхом и насторожённостью и вдруг обмякла и даже сумела улыбнуться.
- Спасибо, Люция, - насмешливо сказала Вильма. - Ну что, Минна, оставишь своих сестрёнок ползать по полу? Отсюда они никуда не убегут.
Минна удивлённо следила за уходящей Люцией, явно ничего не понимая. Зато понимала и Селена, и другие ребята постарше. Люция в последнее время обожала использовать эмпатию, располагая к себе всех незнакомых, но симпатичных ей существ.
Выяснив у Джарри и Колра, что это безопасно для психики тех, на кого воздействует малышка-дракончик, Селена не стала вмешиваться и в сегодняшний случай.
Главное - малышки-оборотни, не обернувшиеся в человеческую форму, сначала нерешительно, а потом более активно задвигались в сторону шкафа в виде угла, битком набитого игрушками и играми, - верхние полки манили разноцветными обложками детских книг. При шкафе располагались два манежа для самых маленьких, с горами игрушек. Здесь же царил Моно - малыш-тролль, умеющий на ходу придумывать небольшие сказки и тут же воплощать их в виде спектакля, командуя куклами. Он настолько страстно занимался этим своим увлечением, что даже подростки, бывало, заворожённые его миниатюрами, забывали обо всём на свете... Селена в последнее время про себя обзывала Моно телепузиком, имея в виду не только его работу на публику, но и то самое "пузико" маленького тролля, на которое обычно умилялась старшая сестра Моно - Лайла.
Селена оглянулась. Неподалёку от детского уголка сидел в кресле Коннор и играл в "ладушки-ладушки" с младшим братом...
Кроме него, из братства, возле кресла - прямо на полу - сидел Колин, насупившись на громадную книгу, которую читал, по мнению Селены, слишком быстро. Но хуже всего, что читал эту книгу Колин в полутьме. Селену это раздражало - из боязни, что он может испортить зрение. Хоть она и знала, что маги умеют читать так, что глазам ничего не грозит... Вот мальчишка-оборотень вздохнул и поднял глаза, заслышав незнакомые голоса. И замер. "Что это он?" - удивилась Селена и попыталась пройти по линии его взгляда. И наткнулась на ещё одну застывшую фигурку. Вик - средняя сестра Минны! Мальчик и девочка, оборотни, немигающе смотрели друг на друга, наверное, с минуту, а потом резко отвели взгляды в стороны.
Коннор чуть заметно усмехнулся, поймав взгляд Селены. Он тоже был рад. Колин отличался от всех ребят-оборотней в их доме не только тем, что по крови принадлежал братству, но и тем, что излишне увлечён учёбой. Даже взрослые тревожились из-за этого. Но, если теперь у него появится подружка...
Стен заплясал на коленях брата, бурча и требуя отпустить его на пол.
Коннор улыбнулся братишке - и поставил его на коврик. Стен радостно побежал в детский уголок, из которого слышался таинственный голос толстячка Моно.
Ещё минуту спустя Коннор исчез. Селена даже поморгала, пытаясь понять, когда он успел сбежать. Хотя в памяти промелькнуло, что он вроде встал и склонился к Колину сказать ему что-то... Думая, было ли это, нет ли, Селена подобралась к мальчишке-оборотню и негромко спросила:
- Колин, куда ушёл Коннор?
- Ты не беспокойся, Селена, - забормотал тот. - Он только на минутку - и вернётся.
- На кладбище, - поняла она.
- Селена! Ему там легче думается, - попробовал Колин защитить старшего брата.
- Ладно, всё хорошо, - сухо сказала Селена и, встав, отошла в сторону.
В конце концов, Коннор - некромант, и Колин прав: Коннор не впервые уходит на кладбище, чтобы решить там важные для себя вопросы и, может, даже найти ответы. Но Селена не любила одного: он порой мог опоздать в столовую. А ведь это время одно из лучших в Тёплой Норе. И, насколько она помнила, Коннор довольно часто успокаивался именно в столовой. Как ни странно.
И как будто эхом на её последнюю мысль из столовой вышли дежурные.
- Ужин готов!
Дети не спеша начали подниматься со стульев или с пола и спокойно идти в столовую. Селена невольно ухмыльнулась, заметив, какими изумлёнными глазами смотрели на её ребят Минна и Вик. Чему удивляются? Что обитатели Тёплой Норы не бегут сломя голову садиться за столы и хватать с них пищу?.. Обе худенькие. Недоедали в Западном приюте?.. Минна обернулась на тихую подсказывающую реплику Вильмы, которая, кажется, взяла-таки шефство над новичками. Спустя секунды новенькая подняла своих самых младших. Вик жалась к ней, хотя промелькнуло мгновение, когда девочка-оборотень огляделась и обрадованно вспыхнула: ответно оглянулся Колин.
Когда в гостиной почти никого не осталось - только в детском уголке Корилус смешливо уговаривал Брина на что-то, а Люция смотрела на них снисходительно, как умела только она, Селена начала сердиться: Коннора до сих пор нет. На звук шагов сбоку посмотрела не сразу. Спускались Мирт и Хельми, за ними плёлся Мика, уткнув нос в бумаги с чертежами: недавно Селена рассказала ребятам древнегреческую легенду об Икаре, и Мика загорелся смастерить такие крылья.
От резкого шипения Люции Селена схватилась за сердце. Корилус и Илмари не менее резво порскнули от девочки-дракончика.
- Ч-что с-с ней? - поразился Хельми, ускоряя шаг.
Люция хищно осмотрелась и сдёрнула с кресла чёрную накидку для сиденья. Накинув её, она, выразительно изображая прячущуюся, побрела к окну. Испугавшись, как бы девочка не вскочила на подоконник, чтобы потом слететь с него, Селена тоже побежала к окну. Люция и в самом деле подпрыгнула. Но не для того чтобы вскочить на подоконник. Девочка-дракончик жёстко оборвала стебель несчастного цветка, стоявшего в горшке, а потом почти разодрала его в клочья. Как ещё горшок не свалился!..
- Люция! - жалобно воскликнул Мирт. - Жалко же цветочек!
Люция обернулась к нему и начала боком подкрадываться к бегущему к ней Хельми. От удивления Хельми чуть не споткнулся и остановился. Мика хмыкнул с лестницы, искренне заинтересованный.
- Предсказание? - предположил он. - Ну что ж. На этот раз хоть без крови. Хотя цветок и в самом деле жаль. Или кровь ещё будет? А где Коннор?
Люция сбросила с себя накидку и, деловито шлёпая голыми ножками по части пола без коврика, удалилась к детскому шкафу.
- Я возьму её с-с с-собой, С-селена, - сказал Хельми и шагнул за дракончиком.
Он успел и впрямь взять её на руки и даже сделать несколько шагов из детского уголка, когда в гостиную открылась дверь из тамбура и раздался звонкий голосок Ирмы:
- Заходи!
Первой появилась именно девочка-оборотень. И сердце Селены дрогнуло: она давно не видела, чтобы лицо у Ирмы было настолько заплаканным - даже глаза впали. Следующим за ней вошёл незнакомый подросток в чёрном балахоне, худенький и насторожённый. И только потом ввалилась вся компания Ирмы, с которой она уходила на пейнтбольное поле, и Риган. Все - очень сильно серьёзные.
- Вон чего Люция-то... - заключил Мика, для большего обзора текущих событий засевший на середине лестницы. - Эй, а ты кто?
- Никто, - напряжённо ответил подросток.
Он не отрывал взгляда от выпрямившегося Хельми с Люцией на руках. И парень-дракон, и драконишка узнаваемы сразу: скуластые лица с большими раскосыми глазищами не спутаешь с другими. Но для Селены странным было иное: если незнакомый подросток вошёл с Риганом, почему так смотрит на Хельми? Или он не ожидал, что в доме могут быть ещё драконы?
Странно, но в лице юного дракона, внезапно ставшем бесстрастным, как у заядлого игрока, что-то промелькнуло необычное. Словно он смотрел на человека, которого узнал.