Детский сад-6
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Прошлое порой заглядывает в настоящее. Обитателям Тёплой Норы придётся решить несколько загадок, чтобы вернуть себе спокойную жизнь.
|
ПЕСНЬ РУННОГО СМАРАГДА
Когда вернёт себе оправу из жемчужин среброликих
Смарагд из рун, звенящий зеленью небесной
Холодного рассвета, а также укроется
За Хризолитами Луны...
Пролог
1
А когда старый бродяга эльф открыл калитку и легко переступил невидимую, непроходимую для многих магическую защиту, ему пришлось остановиться: навстречу, явно на серебряный звон сторожевых драконов ограды, по деревенской улице бежали пятеро мальчишек. Слегка удивлённый, он сначала доброжелательно приглядывался к ним. Но потом взгляд прикипел к пятому - мальчишке, который постепенно замедлял бег и безнадёжно отставал, переходя на шаг и не сводя с бродяги холодеющих серых глаз.
Четверо остановились - все, кажется, изумлённые тем, как легко незнакомец сумел пройти магическую защиту. Пятый же, идущий уже вкрадчиво, словно подходил к опасному зверю, встал чуть позади остальных. Он распахнул куртку, и внезапно в его руках появилось короткоствольное оружие, дуло которого он и направил на путника.
- Уходи, - тяжело сказал мальчишка, и ребята оглянулись на его хрипловатый голос. - Уходи. Убить тебя - мне легко.
... Хорошо хоть, следом за мальчишками торопились к странному гостю двое взрослых, а ещё один - с противоположной улицы.
2
Три месяца спустя.
... По удобно натоптанной тропе Селена еле поспевала за семейным и четвёркой мальчишек, бегущими к заводи. С трудом переводя дух, она порой кляла своё пожелание во что бы то ни стало бегать по утрам, пока Тёплая Нора спит. Но, заворожённая монотонным бегом между тёмными, нависающими над тропой деревьями и густыми зарослями прибрежных трав, иной раз и забывалась, не чувствуя ни усталых ног, ни частящего дыхания. К тропе выходили сразу от Лесной изгороди. Со слабо пригревающего утреннего солнца на тропу впрыгивали, как в странный туннель, сырой, прохладный и густо напоённый сильным травным запахом. Этот туннель сразу охлаждал разгорячённую кожу, вкрадчиво облепляя её невидимой сеткой мельчайших капелек влаги. Что было приятно, потому как тело взбадривалось.
А заросли здесь знатные. После того как старик Бернар со своими учениками посадил вокруг чудом оставшейся почти в целости заводи (магические машины побоялись лезть в топкое место) кусты и деревья, а потом подстегнул их рост с помощью эльфийской магии, эта часть леса превратилась в настоящую чащобу. И вылетать на всём бегу из древесного туннеля на простор заводи для Селены всегда было ошеломляющим чудом: только вот была тёмная теснина, от которой ёжишься и пригибаешься, чтобы не хлестнуло веткой, и вдруг - сверкающая солнцем мягкая поверхность опрокинутой небесной синевы с каймой из зелени!
А как приятно бежать в лёгкой обувке!.. За неделю до первой картошной уборки, когда понадобились помещения для хранения урожая, Селена решительно взялась за дело и первым делом поймала Мику. Светловолосый мальчишка пыхтел, ворчал, ругался, но она привела его к садовому овощехранилищу и заставила-таки начать разбирать впихнутые туда запчасти магических машин! Семейный как раз освободился от основной работы по усадьбе и с огромным интересом присоединился к разборкам. Мика ворчал не оттого, что его заставили разбирать стащенный в хранилище металлолом, а оттого что не хотелось перетаскивать его в новый сарайчик, сделанный Джарри специально для него. Но присоединились к этим разборам ещё трое - Хельми, Мирт и Колин. И мальчишка-вампир забыл о своём ворчанье.
- А это что? - спросил Джарри.
На вопрос, постоянно звучавший в процессе обыска, бросались обычно сразу все - посмотреть, что именно заинтересовало говорившего. На этот раз любопытство мальчишек быстро угасло: вместо необычных металлических или пластиковых деталей, Джарри разглядывал какие-то кожухи из толстой пористой резины.
- Это мы вытащили из танков, - вспомнил темно-рыжий Колин. Будучи невысоким, но сильным, он вскарабкался на самый верх кучи металлолома и теперь приглядывался к найденной штуковине оттуда. - Только они были не одни.
- Мика сначала велел выбросить это, - сказал Мирт, вытянувшийся в подростка, внешне неуклюжего и тощего, с излишне, казалось, длинными белыми волосами, - но они приклеены к металлическим частям, а времени, чтобы отодрать, было мало - субботник заканчивался. И мы понесли всё вместе. Вот - видишь? Ты держишь часть, которая отклеилась, но внизу эта штука до сих пор крепится к этой детали.
- Но из этого ничего особенного не сделаешь, - разочарованно к интересу Джарри сказал Мика. - Разве что какие-нибудь подстилки для дома на время дождей.
Джарри хмыкнул.
- Для кого как, но для меня... Я вижу такое богатство! Мы же все страдаем от нехватки обуви, а тут... Сделать стельки из этого материала, продырявить их по бокам, парочку шнурков в них - и вот вам летние сандалии для всех. А то мы обувное дерево обрабатываем - это и очень долго, и снашивается оно довольно быстро.
Мальчишки немедленно бросились ощупывать резину. Селена - вместе с ними. Резина оказалась мягкой, но плотной, и хозяйка места радостно признала: семейный прав!
А когда начали целенаправленно искать эту резину по всему хранилищу - и не только этому (Мика хомячить умеет!), выяснилось: кожухов столько, что обитателям Тёплой Норы летней обуви теперь хватит на несколько лет вперёд.
На три дня Тёплая Нора превратилась в обувную мастерскую. Все, кто только умел уверенно держать в руках ножницы и ножи, работали над раскроем пористой резины. Как обрадовались малыши лёгкой обувке!..
... Из тёмного туннеля Селена выскочила на простор заводи и в очередной раз ахнула от чуда открывшегося пространства - неба и воды.
- Селена, иди сюда! Мы здесь! - радостно закричал Мирт, а Джарри помахал рукой.
Вся компания устроилась на камнях, которые лениво омывала вода.
Крик Мирта отозвался в берегах заводи, а затем пропал. Когда Селена подошла к камням, Джарри помог ей перебраться на тот, на котором сидел. Она устроилась, плотно прижавшись к семейному, блаженствуя после бега в зябкой темноте от тепла его рук, от солнечных лучей, пригревших её макушку. Стало так тихо, что птичий пересвист показался оглушительным. Даже негромко болтавшие между собой мальчишки притихли, и Селена видела, как подёргиваются плечи Хельми, вразброс укрытые длинными, до пояса, огненно-чёрными волосами, пока он мечтательно смотрит на заводь: наверное, представляет, как взлетел бы над этой спокойной поверхностью... Мельком пожалела, что рядом нет Коннора, что он многое потерял, не видя этой небесно-водной чаши с зелёными краями и не слушая этой тишины... Молчали долго - даже непоседливый Мика, потом Селена тихонько спросила:
- Коннора опять сегодня в комнате не было?
- Нет. Он уш-шёл на кладбище, - отозвался, не глядя на неё, Хельми. - Я летал вечером - видел. Там ш-шалаш-ш дозорных ос-стался - после того как мы с-сигналку для разумных оборотней с-сделали. Там и с-спал.
- Когда Хельми сказал, я бегал туда - посмотреть, как он там, - смущённо признался Колин. - Он поднял шесты, которые упали, и сделал всё, чтобы можно было спать и под дождём.
С появлением Трисмегиста в деревне с Коннором начало твориться что-то странное. Вот уже три месяца он отмалчивался и старательно улыбался, если его спрашивали, в чём дело и почему он вдруг начал сторониться всех. Чаще всего он уходил куда-то, и найти его, жёстко защищённого от "прослушки" сильнейшими, его собственной разработки оберегами, стало невозможно. Сначала всё было как-то незаметно. Ну, углубился в какие-то размышления - так ведь сложный переходный период для подростка. Но Коннор привычно появлялся в столовой, в обычные часы сидел на уроках в учебном доме, и вроде нечего за него волноваться... А в последнюю неделю Селена внезапно узнала, что он больше не спит в комнате братства.
Деревенское кладбище находилось недалеко от Тёплой Норы. Посередине их улицы отсутствовал один дом, а вместо него была небольшая лужайка, обрамлённая кустами и пересечённая небольшой дорожкой из каменных плит. Это место выглядело настолько мирным, что кладбище воспринималось частью деревни - и дети, и взрослые просто не обращали на него внимания... Если не требовалась срочная помощь, которую могли оказать тамошние призраки. В истории Тёплой Норы таких обращений за помощью на кладбище было несколько. Но Селена никак не ожидала, что старший сын уйдёт к местам упокоения, чтобы... Чтобы что?
Трисмегист сказал, что в чём-то понимает мальчика и не собирается оставаться в деревне дольше необходимого. А необходимого оказалось много.
Первым на ноги крепко встал Вилмор. Основные его раны залечил старик Бернар, но кости срослись неправильно, и взрослый оборотень продолжал хромать. То, что сотворил Трисмегист, кроме как чудом, назвать невозможно: Вилмор хоть и побаивался его, как и Бернара ("Эльф же!"), но на все часы лечения обязательно ходил.
Одновременно старый бродяга взялся за калеку Ригана. Малышня, везде и повсюду неугомонно лезшая подсматривать и подслушивать, в первый же день подглядывания за сеансом лечения мальчика-дракона с великим рёвом прибежала к Селене, умоляя, требуя отнять у страшного, жестокого старика бедного Ригана, который так кричал от боли, так кричал, выполняя упражнения Трисмегиста! Сам же заплаканный Риган вернулся в Тёплую Нору, с трудом ковыляя - по всем внешним признакам сильней, чем раньше. Но глаза сияли, когда он торопился к Селене и когда, словно рассказывая ей величайшее откровение, он выговорил:
- Я буду летать!
В тот же вечер, едва только выдалось свободное время, рассерженная Селена помчалась к Трисмегисту ругаться.
- Зачем вы даёте ребёнку надежду, если ещё ничего неизвестно!
Старый бродяга, благо тепло, устроился в садовом домике, в усадьбе одного из разгромленных магическими машинами домов, до ремонта которых руки поселян пока не доходили. Сидел он в момент появления хозяйки места на скамейке, под единственным окном домика. Бесстрастное лицо старого эльфа ничуть не изменилось, когда он ответил:
- Мне - известно.
Селена вздохнула и присела рядом.
- Значит, это правда? Риган будет летать? Почему же драконы сочли его калекой? Буквально приговорили к инвалидности?
- Вальгард знал, что процесс восстановления займёт слишком много времени и что с Риганом придётся слишком долго возиться в течение всего его детства и взросления, тем более мальчик прикидывался диким и не давался сородичам. Но знал Вальгард и то, что рядом с Риганом появлюсь я и сумею ускорить процесс. Драконы часто предугадывают. Поэтому он принёс мальчика сюда, к вам. Поэтому он сказал мне, что меня здесь ждут.
Селена подумала, что драконы слишком... нетерпеливы? Или они и впрямь не хотели возиться с калекой, успокоившись на пророчестве, что появится старый эльф, который возьмётся за лечение Ригана? Также про себя хозяйка места сердито решила: если Вальгард вдруг появится и предъявит права владетеля клана на безродного мальчика-дракона, Ригана она ему не отдаст.
Вальгард появился, как обещал, снова с мешками мяса для Тёплой Норы. Риган забился в какую-то дыру и не вылезал, пока взрослые драконы не улетели. А Вальгард даже не поинтересовался ни им самим, ни его самочувствием! Разве что наедине перемолвился словечком с Трисмегистом. И то - неизвестно, о чём. Потом поговорил с Колром, чёрным драконом. Тот потом сам сказал хозяйке места, что ничего особенного в их беседе не было... Селена обозлилась на Вальгарда, с облегчением выдохнув в душе.
... Сообразив наконец, что мысли о самом важном, пока она созерцала сияющую солнцем заводь, перешли на другое, Селена вздохнула.
Словно откликаясь на этот тяжкий вздох, Джарри задумчиво сказал:
- Вообще-то, я понимаю, почему Коннор решил ночевать на кладбище. Сторожевая ограда там наглухо закрыта заклинанием против любого нематериального проникновения в обе стороны. А ночью спящий Коннор не может полностью контролировать свою агрессию, как ни старается. И агрессивные выплески вы чувствуете. Как чувствует вся Тёплая Нора. Я правильно понял? Поэтому он отгородился от всех. Чтобы не мешать.
Мальчишки виновато переглянулись.
Ругать их за скрытность Селена не стала.
Но... что-то больно кольнуло в сердце. Мирное время. А Коннор познаёт одиночество, полную оторванность не только от Тёплой Норы, но и от братства... Сколько раз она пыталась с ним поговорить, чтобы узнать истинную причину его неприязни... Нет - именно что ненависти к Трисмегисту! Старый эльф тоже молчит, обрывая все попытки выяснить, не знает ли он, почему так агрессивен Коннор.
- Мы как-то в последнее время слишком увлеклись хозяйственными делами, - помолчав, сказал Джарри. - Сейчас, после уборки первого урожая и высадки по новой, свободное время вроде как появилось. Давайте, я первым поговорю с Коннором. Может, он всё же расскажет мне?..
Мальчишки уставились на него с надеждой. Несколько слов, вопросов, уточнений превратили место встречи у заводи в самое настоящее совещание.
Селена поприкусывала губы, размышляя, и высказалась:
- Нет. Давай вместе. Если сначала пойдёшь ты, а потом я... После разговора с тобой он уже будет ждать меня и раздражаться заранее, потому что будет знать, с чем я приду. Накрутит себя. Да и... Мы семья. А значит, решать проблемы будет семьёй. А это - вы, ребята, и мы с Джарри. Просто улучим минутку, когда будет удобно и когда Коннор сможет остаться с нами наедине - и поговорим.
- Давить на него? - тоже вслух подумал Хельми и увидел вопросительные взгляды. - Он же будет один. А нас-с много. Коннор не с-сбежит?
- Сбежать не сбежит, но огрызаться точно начнёт, - после паузы, в которую пыталась представить ситуацию воочию, вздохнула Селена.
- Селена, лучше вы вдвоём поговорите с Коннором, чем мы толпой, - заметил Мирт. - А то Хельми прав: мы будем давить. Тем более - мы уже уговаривали его вернуться. А вы - нет. Вы скажете ему по-другому. Как родители.
- Договорились, - согласился Джарри, на которого Селена вопросительно взглянула. - Так и сделаем. Ну что? Возвращаемся домой?
- Ага, - радостно сказал Колин и сразу спрыгнул с камня на берег.
- О, Селена, мы забыли тебе показать! - вспомнил Мика. - Посмотри вон туда - видишь? Это скамейка. Мы все вместе её сделали для наших девчонок! Они там сидят, когда замотаются и хотят отдохнуть! Хорошо получилось, да?
Хозяйка Тёплой Норы пригляделась. Честно говоря, скамью высмотрела с трудом: та пряталась на крохотной полянке, окружённая высоким кустарником... Старшие девочки только недавно получили возможность бегать за сторожевую ограду. Нет, они не просили об этом. Просто на редких прогулках всего "народонаселения" Тёплой Норы, в полном составе, Селена случайно ловила их жалобные и безнадёжные взгляды на лес и прячущуюся за деревьями заводь. Ещё бы. В большинстве своём старшие девочки занимались травничеством, и их тоску по самостоятельным прогулкам в лесу Селена прекрасно понимала, отчего и обратилась за советом к Джарри.
В последнее время она всё чаще спрашивала у него совета.
Закончив с основными хозяйственными постройками, семейный обратил внимание на хозяйственные и организационные вопросы в доме. И выяснилось, что он великолепный руководитель. Для начала он съездил с Александритом в город и получил своеобразную экскурсию, в процессе которой тщательно вник в дела мебельной и гончарной мастерских. После чего предложил несколько новых вариантов поисков заказчиков и продажи мебели. Выяснил, что главное преимущество их деревни и мебели в том, что они ближе к городу с лесной стороны. С других концов пригорода были свои деревенские мастерские, но базировались они на привозной древесине: место там такое - лесостепь. Да и за перевозку заказов требовалось больше денег. А мебель, сработанная в деревне Селены, выходила по всем показателям дешёвой и, что немаловажно, делалась по личным эскизам мастера. Имя Александрита уже стало известным в городе.
За месяц плотной работы ребята и взрослые обеспечили себя на зиму тёплой одеждой и обувью. А заодно и постоянными клиентами, которые поневоле стали и бесплатными рекламодателями. От работы в мебельной мастерской, к изумлению Селены, не отказался даже чёрный дракон, не говоря уже о деревенских магах.
Постепенно Джарри освободил свою семейную от организации дел в доме и вне дома, и Селена с облегчением взялась за воспитание и досуг детей.
Тем более и сыновья требовали внимания.
Итак, Селена обратилась за советом к семейному. И тот предложил совершенно удобный для всех вариант, когда старшие девочки могут выходить за пределы деревни, в лес, за травами: девочек на прогулке без старших должно быть всегда не меньше трёх, и они не должны отходить друг от друга слишком далеко. Город близко. Мало ли кто забредёт в лес с не самыми хорошими целями. Благо что старшие неплохо усвоили на практике боевые уроки чёрного дракона, Колра, решили, что минимум три девочки - это группа, которая сумеет отбиться, если что.
... А теперь братство позаботилось, чтобы девочкам в лесу ещё и комфортно было. Селена улыбнулась.
- А девочки-то видели?
- Анитра привела их сюда, а мы как раз доделывали, - бесхитростно отозвался Колин. - Они нам за это лепёшки дали.
- Ага, - подтвердил Мика. - А мы им показали, где здесь родник с чистой водой.
На обратном пути мальчишки помчались вперёд, и семейные смогли поговорить, хоть и недолго, о своём. Джарри признался Селене:
- Мне очень хочется в следующий раз взять с собой Стена. Как ты думаешь, он не будет капризничать?
- То есть ты хочешь, чтобы он был у тебя на закорках?
- Ну, можно и прикрутить к себе.
- Коннор обидится, - вздохнула Селена. - Младшего взяли, а его...
- Сам создал ситуацию, - спокойно ответил Джарри.
Когда показалась Тёплая Нора, мальчишки остановились выждать семейных. И, лишь подойдя ближе, Селена поняла, что они не просто ждут их. Перед домом стояла белая машина. Хм. Белостенные? Что им надо? Хотя... И хозяйка места улыбнулась. Это, наверное, Ильм приехал - с попыткой в очередной раз уговорить Хосту, беженку-эльфа, уехать с ним.
И точно. Когда она вошла в гостиную (Джарри и братство остались во дворе), высокий эльф, привычно одетый в белые одежды своего храма, хмуро смотрел на женщину, которая словно пряталась от него за детьми. Прежде чем поздороваться, обращая на себя тем самым внимание, Селена быстро оглядела присутствующих.
Так, Коннор уже здесь. Тоже сидит в кресле, нянчась с младшим братом. Почувствовал её взгляд, поднял голову, улыбнулся. Улыбка искренняя, а лицо напряжено так, что кажется осунувшимся. Если бы не лицо - почти незаметный мальчишка с серыми, как у отца, глазами. Только у Джарри глаза постоянно блестят от активного интереса, а у старшего сына они... будто потухли. Селена задержала слишком глубокий вздох...
Малышни в гостиной почти нет - наверное, все в саду, на детской площадке, с Вильмой. Остались только малыши - вертлявая Шамси-оборотень и писклявая Илмари-человек. Обе на коленях Хосты.
- Здравствуйте, Ильм, - приветствовала Селена Белостенного. И слукавила: - Проведать нас решили или с новостями?
И озадачилась, когда храмовник обернулся к ней и кивнул.
- Доброго утра. Да, я с новостями. Где бы нам поговорить с вами (он взглянул на Джарри, который мгновенно перестал улыбаться) наедине?
Такое место теперь существовало - для важных переговоров и приёма гостей. Веранда, ранее бывшая под началом Аманды как швейная мастерская, затем перешедшая во временные владения Тибра и двух его малышей-оборотней, в последнее время стала утеплённой комнатой мальчишек-рыболовов и оборотней. Одно время думали расширить Тёплую Нору пристроем. Но, посовещавшись и измерив мансарду, мужчины совместными усилиями достроили боковую часть мансарды. Мальчишки немедленно перебрались в две комнаты, в которых можно расположиться вольготней, чем на узковатой веранде, а та усилиями женщин превратилась во вполне себе строгий по обстановке кабинет и приёмную для гостей, где в последнее время мужчины любили посидеть после работы и неспешно поговорить.
Сюда и проводили утреннего гостя. Дверь кабинета закрыл невозмутимый Коннор. Ильм недовольно взглянул на мальчишку, который не торопясь прошёл мимо него в самый дальний угол, легко держа на руках сонного младшего брата...
- Прошу вас, садитесь, - предложила Селена, указывая эльфу на одно из кресел рядом со столиком.
Ильм сел, покосился в сторону, где устроился Коннор, и вдруг дёрнул головой. Его глаза уже с неприкрытым изумлением обвели открытое пространство маленького кабинета. Рот Белостенного открылся, будто он собирался о чём-то спросить. Но эльф промолчал, только ещё раз осмотрелся. Теперь он выглядел не просто хмурым, но насторожённым. Он знал, что мальчишка здесь. И злился, не видя его.
Селена на мгновения опустила насмешливые глаза. Да, Коннор вместе с братишкой исчез для Ильма. Хотя продолжал находиться в закрытом пространстве кабинета. Несмотря на ненависть, глодавшую его, Коннор не переставал учиться, используя полученные навыки на практике. Этот трюк он уже пару раз опробовал, и Селена прекрасно знала, что, невидимый, он сейчас продолжает сидеть с братом на самом видном месте в кабинете. Приём "отведения глаза" на высшем уровне.
Джарри уселся напротив Ильма, спросил:
- И с какими новостями вы к нам?
- Чтобы эльфийские роды вошли в силу, даже при наличии в их семьях возвращённых артефактов силы и книг, нужно время, - угрюмо сказал эльф. - Считаю своим долгом предупредить вас, что нынешнее правительство Города Утренней Зари завтра подпишет указ о мобилизации всех дееспособных мужчин до сорока лет для начала захватнической войны. Сама мобилизация начнётся где-то через неделю.
Селена услышала его. Поняла. Но понятое всё ещё плохо доходило до сознания. Тело среагировало первым. Руки похолодели. Пересохшие от горячего дыхания губы прошептали то, чего она не высказала бы вслух никогда, не будучи растерянной:
- Нет... Нет, только не Джарри...
Семейный словно передвинул пространства - так стремительно он оказался рядом, чтобы крепко обнять её.
- Не бойся, не бойся, Селена! Только не бойся! Ещё ничего, ничего - слышишь?..
Снова передвинулись пространства - Ильм оказался у двери из кабинета. Неловко буркнул, прежде чем исчезнуть:
- Простите...
Сколько прошло времени, Селена не прочувствовала. Очнулась только тогда, когда в её руки опустился мягкий, что-то лепечущий Стен и привычно обнял её за шею. Живое и тёплое заставило прийти в себя и ощутить крупную дрожь собственного тела.
- Мама Селена, - настойчиво сказал Коннор. - Мама... Возьми маленького. Мы сейчас с ребятами обегаем всю деревню и предупредим Ривера и Колра, Вука и Сири. После завтрака, когда все уйдут в учебку, поговорим. Пока ничего не случилось, мама. Селена, ты меня слышишь?
Он внезапно каким-то образом оказался между нею и Джарри и обнял обоих.
Она подняла глаза на семейного. Джарри был как всегда спокоен, только его глаза вдруг стали похожими на жёсткие глаза старшего сына. Странно, но эта жёсткость помогла Селене прийти в себя и вспомнить, что раскисать нельзя. Она хозяйка места. И как будут себя чувствовать обитатели деревни - зависит только от неё.
Она осторожно ткнулась носом в тёплую макушку младшего сына, посопела в неё, полностью приходя в себя. И подняла голову.
- Да, так и сделаем. Совещаться - так всей деревней.
- Сумеешь за завтраком сидеть? - спросил Джарри, не опуская рук с её плеч. - Может, я принесу тебе поесть в наши комнаты?
- Нет. Дети будут волноваться. - Она посомневалась, говорить, нет ли. Но Коннор был рядом, он видел, как её поразило известие о мобилизации... Поэтому решилась. - Коннор, не сердись. Но мне кажется, на совет надо бы пригласить Трисмегиста.
Мальчишка отпрянул так, что спиной стукнулся о Джарри, который придержал его за плечо.
- Коннор, - предостерегающе напомнил семейный. - Прежде чем ты скажешь что-то непоправимое, вспомни, что у нас не рядовая ситуация. Может, попробовать прямо сейчас кое-что выяснить? Совсем недавно ты спокойно относился к тому, что Трисмегист сделал из тебя киборга, как это называет Селена. Ты даже объявил его своим мастером. Что же случилось сейчас? Почему ты так ненавидишь его?
Глаза мальчишки угрюмо горели холодным огнём.
- Он сделал из меня куклу, - процедил Коннор сквозь зубы. - Только эти слова я повторяю про себя с тех пор, как увидел его. Он сделал из меня куклу!
Ледяное молчание. От него спасало лишь шевеление маленького человечка на руках Селены и его невнятное ворчание на непонятных взрослых, от которых повеяло холодом. А потом Стен обернулся и, благо что его крепко держала Селена, потрогал ручонкой волосы Коннора. Тот взглянул на него.
- Коннор, я не буду ни на чём настаивать, - негромко заговорил Джарри. - Просто скажу тебе кое-что о жизни взрослых. Существует такая вещь: или ты меняешь своё негативное отношение к человеку, или это отношение убьёт тебя самого.
- Как это? - буркнул Коннор.
- Голова болит?
- Ну...
- Пробовал снять боль?
- Да.
- Не получилось, - констатировал Джарри. - Вот это оно и есть: ненависть к другому существу убивает тебя самого. Пора взрослеть, Коннор. Сделай всё, что угодно: представь, что Трисмегист не существует или что он - это не тот Трисмегист! Поговори, в конце концов, с ним! Но в мыслях и чувствах отойди от него. Он сильный эльф. Твоя ненависть всегда будет возвращаться к тебе самому, ему не причиняя ни малейшего вреда. Коннор, ты понял, что я сказал?
- Понял, - снова упрямо уставившись в пол, ответил мальчишка.
- Хорошо. Тогда я сам позову Трисмегиста на общее собрание. Он должен быть в курсе. Для полноценного излечения Ригана, сказал он, ему надо пожить у нас ещё пару месяцев, после чего он собирается покинуть нас.
Прежде чем уйти, он легонько провёл по волосам Коннора ладонью...
- И вот как мне дальше жить? - прошептала Селена, глядя на закрытую им дверь. - Вот-вот я останусь без Джарри. Но с твоей ненавистью... Как мне жить...
Коннор неожиданно повернулся к ней и вцепился в её руку.
- Дай мне три дня, Селена! Три дня, чтобы что-то сделать! Я... постараюсь, я правда постараюсь!
Он не договорил, но смотрел так отчаянно, что она кивнула и сама схватилась за его ладонь.
Глава первая
Успокоилась Селена быстро. Наверное, помогло осознание, что на одной руке так и сидит Стенька, приникший к ней, обнимая за шею. Так что подступившие к глазам горячие слёзы не пролились.
- Селена, - со странной (это явно не относилось к её состоянию) осторожностью сказал Коннор, - я Стена заберу, а ты иди в гостиную, ладно?
Немного удивившись, правда отстранённо, его осторожным интонациям, Селена попробовала отдать Коннору его младшего брата. Вместе с движением передать ребёнка с её плеча вдруг натянулась кофточка.
- Подожди, я помогу, - заспешил Коннор и аккуратно отделил от кофточки кулачок Стена. - Смотри-ка... Он смеётся!
Маленький, пятимесячный Стенька чаще хихикал, но сейчас Коннор был прав: её ребёнок от души смеялся, глядя на неё. Прищуренные от удовольствия глазёнки, разъезжавшийся в "гы-гы!" ротишко, округлившиеся щёчки - чему радуется Стен? Селена не выдержала и сама удивлённо улыбнулась младшему сыну.
А ребёнок сказал: "Ма! Агу?", деловито повернулся к Коннору и загугукал что-то таинственное старшему брату. Тот прижал его к себе и торопливо выскочил за дверь.
Селена помотала головой: "И что это было?" Взглянула на себя в зеркало, поправила кофточку и тоже поспешила выйти с мыслью о том, не слишком ли она рано начинает паниковать: Джарри хотя бы следующие две недели точно будет дома. А сейчас соберутся все мужчины деревни и решат эту проблему, как до сих пор решали другие, которые тоже поначалу казались безнадёжными.
В гостиной подозрительно тихо. Нет, старшие девочки, усевшись в кружок, болтали и посмеивались над чем-то. Мальчишки, Андрис и Хаук, солидно обсуждали, что сегодня надо будет сделать в мебельной мастерской и получится ли отпроситься у Бернара с последнего часа садовой практики по травничеству.
Чтобы понять, почему тихо, пришлось пройти до любимого уголка малышни.
Ирма со своими бандитами сидела на ковре и, открыв рот, следила, как в середине их нечаянного круга ползает семилетний Моно, мальчишка-тролль, взятый Селеной из города три месяца назад. Его сестра, Лайла, сейчас уверенно орудовала на кухне, лишь изредка подгоняемая короткими приказами Кама, который до сих пор не мог поверить своему счастью: освободилось столько времени для работы в гончарной мастерской!
За время вселения в Тёплую Нору Моно стал любимцем малышни: во-первых, он сначала всего страшно боялся - и пугать его было так интересно! Во-вторых, его надоело пугать, и Ирма решила взять мальчишку под своё крылышко. Учить новичка не бояться оказалось ещё интересней! Чтобы показать, что все тут добрые, можно было бить всех, кто пугал Моно одним своим видом. А ещё потом так здорово объяснять побитым, что лупили их для общественной пользы. И для хорошего дела все, пусть и с тяжёлым вздохом, но разрешали бить себя!
Пришлось вмешаться Селене, потому что ребята постарше уже не знали, как поступать, когда на них (ловили поодиночке!) налетала банда визжащих малолеток и на полном серьёзе пускала в ход кулачки. Если честно, искомой пользы от такого битья маловато: попискивающего от ужаса Моно всё равно приходилось вытаскивать из-под предметов мебели, куда он прятался, чтобы не видеть драк "в его честь".
- Ирма, - со вздохом сказала Селена, затащив волчишку в кабинет и расчёсывая её тёмные космы, - есть один отличный способ показать Моно, что в Тёплой Норе никто его не тронет. Способ очень лёгкий, и не надо будет бить старших ребят.
- И какой же? - заинтересовалась волчишка.
- Просто возьми его в компанию. Вы же всегда вместе. Вот он и привыкнет. Гуляйте вместе, бегайте вместе. Покажите ему все ваши укромные местечки во дворе и в саду! Научите своим играм! Пусть привыкает к месту!
- Но он прячется под креслом!
- Ирма, вы же компания! Тебе-то одной его вытащить тяжело. Но когда вы все вместе... В общем, если Моно убедится, что с вами безопасно, он перестанет бояться.
- То есть ты хочешь, чтобы он с нами бегал, - скептически поджала губки Ирма. - Но ведь он бегать не может! Он толстый!
Бернар и в страшном сне не предполагал, что однажды ему придётся лечить тролля! И от чего?! В просторечии это называется "от нервов"! Семилетний Моно в первые дни на новом месте нормально не мог есть. То есть лопать-то он лопал - и так, что при взгляде на его обжорство становилось страшно. Но пару минут спустя его тошнило. Не без помощи такой же пугливой на первых порах старшей сестры, низенькой и до невозможности костлявой, выяснилось, что в детском доме обоих тамошние детки так застращали, что сейчас у Моно во время поглощения любой еды немедленно начинались нервные спазмы желудка. Если он ел на виду у всех. Некоторое время мальчишке пришлось в Тёплой Норе есть отдельно от остальных. Только тогда съеденное оставалось на месте... Тощий и слабый мальчишка, который при первом громком звуке тут же забивался под кресло или под стул, вызывал сочувствие даже у трусливого Пирата. А уж на Камовой печке новичок был готов дневать и ночевать. В обнимку с тем же Пиратом.
Так что Селена вдохнула поглубже и пошла ругаться со старым эльфом.
- Мне что - в скором времени этот скелетик хоронить?
Убедила. Бернар нехотя, но осмотрел новичка (тот стоял перед ним, зажмурившись и трясясь от страха) и прописал отвар из успокаивающих трав, назначив Анитру лечащим врачом, который и должен был проследить за выполнением его предписаний.
Неделя приёма назначенных отваров - и мальчишка снова очутился в столовой. И - начал есть. Проникшийся к несчастным сородичам, Кам подкармливал его тем, что разрешали домашние, в основном - Веткин. И мальчишка-тролль начал толстеть не по дням, а по часам. Быстрей братца пришедшая в себя Лайла только всплёскивала руками и умилялась на младшего. Ей-то излишняя полнота не грозила, хотя сердобольные домашние подсовывали кусочки повкусней - при взгляде на это безобразие Селена почему-то вспоминала первое появление Кама на кухне, когда домашние больше заботились о кошке, чем о мальчишке-тролле... И вскоре колобок по имени Моно, с маленькими и вытаращенными на всё и всех глазёнками, начал кататься по всей Тёплой Норе, время от времени снова укатываясь под предметы мебели, если решал, что ему грозит опасность.
Когда Ирма впервые решила вывести Моно в свет, то бишь во двор, на дикие крики всей её бандитской компании сбежались и остальные обитатели, повзрослей: Моно вцепился в ножки двух кресел в гостиной, и вместе с этими креслами банда Ирмы тащила его: впереди одно кресло, в середине Моно, в конце протискивали второе кресло. Мальчишка-тролль пыхтел, сопел на грани слёз, но оторвать его руки от кресельных ножек оказалось невозможно.
Пришлось применить успокаивающую магию - в микроскопических дозах, как потребовала обеспокоенная Селена, которая воспринимала такой тип магии равнозначным чуть не наркотикам. И Моно сумел выйти наружу. То есть компания Ирмы вынесла его наружу, крепко держа за руки.
Сейчас же, полноправный член бандитской компании Ирмы, он снова чем-то удивил детишек. Чем же? Селена подошла ближе к малышовому ковру и зажала ладонями рот, чтобы не рассмеяться: по возрасту самый старший в компании, Моно с восторгом и даже где-то с азартом складывал нечто из кубиков, которые писклявая банда презрительно называла игрушками для младенцев! А среди кубиков уселись тряпичные куклы, которых мальчишка-тролль постоянно передвигал, заставляя "общаться" между собой и старательно выговаривая за каждую то тоненьким, то низким мультяшным голосом.
Но, кажется, этот кукольный спектакль заворожил детишек, отчего они и сидели, раскрыв рты то на малолетнего кукольника, то на "артистов".
Ладно, хоть здесь спокойно... Селена подошла к Хосте. Та устроилась в кресле, пододвинутом к окну. Бросив взгляд на улицу, хозяйка места обнаружила, что белая машина всё ещё стоит у Тёплой Норы.
- Не уехал? - прошептала Селена.
- Нет, там мальчишки что-то тренируют - он смотрит, - тихонько отозвалась женщина-эльф.
Уже не боясь потревожить Хосту, Селена встала у окна. Ильм и правда стоял неподалёку от своей машины, наблюдая за подростками, расположившимися на лужайке при Тёплой Норе. Мирт показывал Орвару какой-то приём, а тот пытался повторить его. Остальные ребята подсказывали, как лучше этот приём выполнить, и обсуждали, почему у Орвара он плохо получается. Сначала Селена решила, что Белостенный смотрит, как тренируются мальчишки, и болеет за своего - за Мирта. Ну, гордится, что именно у эльфа всё так здорово получается, в то время как мальчишка-человек слишком неуклюж. Но потом заметила, что в лице Ильма нет высокомерия, обычно присущего ему. И смотрит он чаще не на Мирта, а именно на Орвара. С какой-то тревогой.
От окна было плохо видно, и Селена, подгоняемая любопытством, быстро вышла из дома. Встала ближе к мальчишкам, но так, чтобы не мешать им. Снова посмотрела на "тренера" Мирта и на "ученика" Орвара. Попробовала увидеть их глазами постороннего. Поняла. Несмотря на то что Ильм часто приезжал к Хосте, он всё ещё не мог привыкнуть к тому, что дети, собранные здесь, - дети войны. После поездки в храм Белой Стены братство и Эрно, старший сын Колра, перед дракой снимали с себя рубахи. Переняли обычай Белостенных. А за ними и все ученики Колра. И сейчас Ильм смотрел на мальчишек, и ему явно было не по себе. У Мирта лишь одна отметина не заживала до конца, и её не было видно, когда он спокоен. Но если он начинал волноваться или достаточно долго двигался, то на спине проявлялся багровый длинный ожог - последствия встречи с живым серебром в подвале, где Коннор пытался отобрать у бандитов пульт от себя самого. Тело же Орвара: и плечи, и живот, и спина, не говоря уже о руках, которыми он защищал лицо, - пестрело мелкими, но глубокими шрамами, оставшимися после нападения железных птиц и после жизни в стае одичавших. Стараниями Бернара мальчишки постепенно избавлялись от знаков войны, но этот процесс заживления долгий, что понимала и Селена.
Мальчишки победно завопили: Мирт отлетел в сторону от Орвара! Всё, приём получился. Осталось лишь закрепить его. Мальчишка-маг, который теперь, как и остальные маги, ходил на индивидуальные уроки к Бернару, быстро подошёл к свалившемуся Мирту и подал ему руку, поднимая с земли. Оба засмеялись и повернулись к Вади, который терпеливо держал их рубашки. Повернулись спинами к Ильму, которого заметно передёрнуло. Белостенный, с видимым трудом сохраняя бесстрастие, тоже отвернулся и пошёл к машине. "Возможно, этот маленький учебный бой поможет ему понять Хосту?" - неуверенно подумала Селена.
Так и не попавшись на глаза храмовника, она исподтишка проследила за его отъездом. Потом опомнилась и поспешила в дом.
Завтрак прошёл спокойно, после чего дети разбежались: малышня с Вильмой - на площадку в саду, а ребята постарше - к Асдис и Викару, в учебку. Тех, кто обычно ходил в это время на индивидуальные занятия по травнической и боевой магии к чёрному дракону и Бернару, Селена попросила присоединиться к малышне и помочь с изготовлением "воздушных змеев". Ей повезло. Орвар, маг, и Космея, девочка-эльф, безропотно отправились в сад, прихватив с собой материалы для постройки "змеев". Свои воздушные игрушки были у всей малышни, но многие настолько истрепались!.. А бегать со "змеем", чаще в виде какого-нибудь яркого и разноцветного зверя, - это так здорово! Подростки ворчали, когда их посылали помочь малышам, но Селена прекрасно знала, что им нравится как создавать "воздушного змея", так и принимать благодарность младших, получивших в своё пользование новую, совершенно неожиданную по форме игрушку.
От кабинета на время совещания пришлось отказаться. Слишком мал.
Предупреждённый Ривер счёл необходимым (и хозяйка места согласилась с ним) оповестить других магов об опасности, а несколько из них, естественно, захотели принять участие в столь важном для деревни совещании. Сири и Вука дома не оказалось: они уже уехали на работу - пришла Эльви. Колр и Бернар появились сразу после завтрака. В гостиной уже сидели "свои": Александрит тихонько беседовал с Тибром, своим главным плотником, их внимательно слушали Вилмор и Корунд. Последним пришёл Трисмегист.
Пришлось быстро очистить столовую, чтобы принять всех взрослых и братство. Мальчишки подвинули столы так, чтобы все сидящие за ним видели друг друга. Принесли стулья. Сосредоточенный Джарри осмотрел место совещания и пригласил гостей.
Селена заранее договорилась с семейным, что именно он будет вести разговор за столом. Всё-таки он представитель этого мира. А она лишь хозяйка места. И, когда Джарри поднялся, чтобы рассказать о вести, привезённой Белостенным, поняла, что права. В отличие от неё, горло которой пережимало от тревоги, он говорил спокойно.
- ... Защитить от этой напасти наша деревенская ограда, к сожалению, не сумеет, - шутливо закончил Джарри.
Она присмотрелась. Братство помалкивало, глядя на взрослых. Мальчишки пока не разобрались, в чём проблема. Коннор - заметила Селена - сел так, чтобы не видеть Трисмегиста. И сейчас опустил глаза, бесстрастный, но привычно напряжённый.
Постепенно взрослые разговорились. Пока основной темой стало обсуждение, что возвращение эльфийских артефактов, увы, положения не спасает. Для того чтобы эльфы снова стали главной силой города-государства, нужно время. А его-то как раз и нет. И что можно сделать в этой ситуации? Пока непонятно... Кое-кто помалкивал. Чёрный дракон, например. Но Селена знала, что Колр и не собирается встревать в обсуждения. Если предложат дело - он поможет. Но пока - он сторона. Вампиры, несмотря на его гражданство, не посмеют мобилизовать дракона... Помалкивал и Александрит. Но горестные складки с обеих сторон его рта, уже нормального, не перекошенного проклятым шрамом, говорили о многом... Молчали взрослые оборотни - обречённо. Их возьмут в первую очередь... Опустив глаза, задумался и Корунд. Этого вообще могут отправить в качестве младшего командира, если что, и таким образом отомстить за шаткое положение "чужого среди своих". А младший командир... Селена удержалась от вздоха, слушая мужчин. Младший - это беспрекословное подчинение всем вышестоящим, а в военных действиях он будет всегда впереди, со своими солдатами. То есть Корунду грозит возможная смерть уже в первом же бою - причём стараниями родственников-вампиров.
То, что молчал Трисмегист, понятно. Ему-то всё равно. Случись что - исчезнет снова. Ему скучны дела "смертных". Ситуация Ригана ему интересна. Он решает её, как задачу. А всё остальное...
Почему молчит Бернар? Зная его, Селена предполагала, что он будет ворчать больше всех, вспоминая военные действия, в которых участвовал, будучи на войне с магическими машинами.
Но, когда бесплодное обсуждение, в сущности - выпускание пара, закончилось и над столом повисло гнетущее молчание, именно старый эльф почти безучастно сказал:
- Есть один эльфийский артефакт, который в минуты изменит состояние сил в нашем государстве. И обеспечит перевес эльфов в правительстве. Уважаемый Трисмегист, надеюсь, поможет нам в поиске этого артефакта.
Старый бродяга поднял изумлённые глаза.
- Да-да, - негромко сказал Бернар. - Именно вы. Когда братство гуляло вместе с Коннором по его библиотеке, которая появлялась лишь в его снах, ребята кое-что заметили, а Мика и записал. Пол сновидческой библиотеки состоял из рунных рисунков. Мы сумели прочитать их. И с тех пор меня интересует один вопрос: почему в качестве пароля к входу в библиотеку вы, уважаемый Трисмегист, использовали упоминание Рунного Смарагда? Вы учёный. Знаете, что даже упоминание этого артефакта - сила. Но для мальчика хватило бы обычного пароля - из обычных слов. Так почему же вы запечатали допуск к уникальным книгам упоминанием знаменитого артефакта? Нет, я всё понимаю. У вас было время обдумать пароль. И было желание сделать так, чтобы эльфийские книги не достались недостойным. Но запечатать допуск можно было и проще.
За столами воцарилась мёртвая тишина.
Не все были сведущи в магии - оборотни, например, даже не представляли, о чём идёт речь. Но даже для них первые слова, не относящиеся к стенаниям о нехватке времени, стали чем-то вроде зажжённой свечи посреди кромешного мрака.
Если сначала Селене показалось, что слова Бернара не имеют никакого отношения к тому, о чём они говорят, то теперь... Джарри буквально вспыхнул надеждой, глядя на Трисмегиста. А если для семейного слова Бернара имеют смысл, значит...
Трисмегист сидел, упрямо опустив голову.
- Пожалуйста, Трисмегист! - взмолилась Селена. - Если вы хоть что-то знаете об этом артефакте, пожалуйста, скажите нам! Не надо сулить надежду. Вы просто скажите всё, как есть. Мы примем любое ваше слово. Но пока этот артефакт - единственная зацепка для нас, чтобы предотвратить войну и новые смерти! Если вы не знаете, где этот артефакт, или знаете, что его больше не существует, так и скажите! Мы больше не будем цепляться за эту крохотную надежду!
- Он знает, - тихо сказал Коннор.
Седовласый эльф коротко взглянул на него.
- Моё знание ничего вам не даст, - недовольно сказал он. - Смарагд находится в недосягаемости. Добраться до него невозможно.
Бернар выдохнул.
- Он существует! Он до сих пор где-то существует!
- Гермес Трисмегист, - негромко сказала Селена, и старый эльф вздрогнул. - Так вас называли на моей родине, на Земле. Предполагали в вас древнего бога. Я понимаю, что многих здесь сидящих вы или плохо знаете, или не знаете вовсе. Вы отшельник. Но представьте на минуту, что однажды я позову на помощь всех тех мужчин, кто обычно мне помогает. А здесь будут сидеть только Колр, Бернар и вы. Впрочем, вас к тому времени здесь не будет... Я сейчас смотрю на вас, как на бога - единственного, кто может не допустить новых смертей. Гермес Трисмегист... Пожалуйста, скажите нам, почему артефакт в недосягаемости? Порвите наши надежды! Напрочь! Чтобы мы начали искать выход из положения заново! Не надеясь на этот Рунный Смарагд!
Трисмегист вновь опустил глаза, поморщился. Но так явно собирался с мыслями, что все присутствующие затаили дыхание, ожидая его слов.
- Старый город - город магов. Без магической силы он не может. Храмы магов выстроены на руинах древнего города, ушедшего глубоко вниз, но всё ещё сильного. Он находится так глубоко внизу, что о нём начали забывать. А те, кто помнит, не смеет спускаться на его улицы. Там, внизу, неочищенная сила. Маги берут её, прошедшую сквозь землю, и могут ею пользоваться. Но в самом древнем городе эта неочищенная сила преобразует любое существо из внешнего мира в уродливую, вечно голодную ночную тварь. Камень-артефакт спрятан в одном из домов этого мира.
В столовой словно исчезли все звуки и потемнело... Наверное, все пытались представить себе подземный город и бегающих по его улицам невообразимых тварей. Кажется, представляли довольно ярко: лица деревенских магов побледнели, а вот Колр, видимо, и не замечал, что невольно улыбается. Интересно - чему?
- А как туда... можно войти? - робко спросил Александрит.
- Да, - подхватил Джарри с надеждой, интонации которой спрятать в голосе не сумел, - как туда попасть? А вдруг мы сможем?..
- Вы глупы или слишком самонадеянны, - пожал плечами Трисмегист. И через паузу добавил: - Единственный храм, который берёт неочищенную силу из самого подземного города, - это храм некромагов. Храм, в который вам никогда не войти!
Минута молчания... Первым расхохотался Коннор. Потом засмеялся Мика, забывшись, что здесь много взрослых, и стуча от избытка чувств по столу ладонью. Вскоре братство в полном составе хихикало и смеялось до упаду. Потом Джарри закрыл ладонью глаза и затрясся от смеха. Чёрный дракон откинулся на спинку стула и, скрестив руки на груди, насмешливо смотрел на ошеломлённого Трисмегиста. Деревенские маги, знавшие о походе обитателей Тёплой Норы в храм некромагов три месяца назад, только посмеивались, не понимая причины смеха путешественников.
Когда все успокоились, Джарри снова взял бразды правления совещанием в свои руки. Он вздохнул и сказал:
- Мы были там, в этом храме. Его больше не существует.
- Почему? - поразился Трисмегист.
- Вы знаете, что у Коннора способности некроманта. Так получилось, что, раздавая спасённые вами эльфийские артефакты, мы освободили из этого храма, сами того не зная, девочку. Возможно, вы видели её среди наших детей. Это Космея. Она сирота, и некромаги, не спросив девочку, забрали её в храмовые ученицы. Мы отстояли Космею. Но при этом засветился Коннор. Некромаги решили заполучить моего старшего сына. Для этого они похитили Селену, предполагая, что мальчик войдёт в храм. Ведь этого достаточно, чтобы он навсегда остался среди некромагов. Коннор вошёл. Но наш старший сын всегда учится, используя знания, которые под рукой. Например, это книги из вашей библиотеки, тексты которых вы успели вложить в его мозги - в большинстве по его основной специальности. Чтобы спасти Селену, он начертал на колоннах храма старинные заклинания, призывающие мертвецов Старого города войти в храм.
Джарри замолчал, сглатывая: от долгого рассказа в горле пересохло.
- Это... красивое решение, - выговорил Трисмегист, уже с интересом вглядываясь в Коннора, который снова опустил голову, не желая встречаться с ним глазами.
- Да, красивое. Когда мы спросили, почему он сделал именно так, мальчик сказал: чтобы некромаги не занимались им, нужно было занять их чем-то другим. Так что сейчас храм некромагов - это некрополь, в котором до сих пор стоят мёртвые Старого города. Потому мы и засмеялись, когда вы сказали, что в храм некромагов нам никогда не войти.
- А вы... - Старый эльф медленно обвёл испытующим и недоверчивым взглядом всех сидящих за столом. - Вы собираетесь спуститься в подземный город? За Смарагдом?
- Мёртвые там стоят не слишком кучно, - задумчиво сказал Коннор, который по мере разговора, по мнению Селены, всё больше и больше расслаблялся. - Если мы не будем слишком брезгливы...
- То есть ты не собираешься их отпускать? - спросил Мирт. - Ну, на кладбище, я имею в виду.
- Нет, нам это невыгодно, - уже деловито сказал Коннор, а Джарри кивнул. - Пока мёртвые стоят - никто лезть в храм не будет. Некромаги ушли - они так и не нашли причины пришествия мертвецов. Я хорошо вписал слова призыва среди строк их собственных заклинаний. А вот если всё будет хорошо - и мы вернёмся с добычей... Тогда, в благодарность за то, что они помогут нам незаметно войти в храм, я отпущу их.
- Вы сумасшедшие, - проговорил Трисмегист.
- Готова поспорить, - сказала Селена, всматриваясь в него, - что в вашей жизни были такие люди, которые тоже утверждали, что вы сошли с ума. Но... У нас появилась надежда. И мы будем искать пути её воплощения.
- Селена, мы пойдём? - с облегчением встал из-за стола Александрит, оглянувшись на Вилмора и Тибра. - У нас работы много.
За ними вышли Сильви и маги, кроме Ривера. За столом остались самые настоящие заговорщики, уже не впервые составлявшие планы будущих приключений. Трисмегист никак не мог опомниться от изумления и недоверия. Поэтому он обратился к дракону, который наконец-то придвинул стул ближе к столу, за которым сидел.
- Уважаемый Колр, и вы поддерживаете эту авантюру?
- Я думал, вы зададите этот вопрос-с Бернару, - усмехнулся чёрный дракон.
- Видите ли, Трисмегист, - сказала Селена. - Нам такое не впервые. Мы вместе воевали с магическими машинами. Вместе справлялись с нашествием одичавших оборотней. Искали вашу библиотеку. Искали пути передачи эльфийских артефактов их бывшим хозяевам. Нет, мы не сошли с ума. Просто у нас сложилась такая команда, которая неплохо умеет решать сложные задачки. Возможно, именно потому, что мы все разные. Но умеем прислушиваться к совету самых юных в команде. Между прочим, совет, как найти ваше заклинание, впускающее в библиотеку всех, дал вот этот маленький оборотень - его зовут Колин. (Колин раскраснелся от смущения.)
- Да. Мы не гнушаемся спрашивать у ребят, которые по-своему видят ситуацию, - добавил Джарри. - И сейчас... Если я что-то пропущу в своих вопросах, они помогут мне заполнить пробел. Итак, первый вопрос: в каком месте храма некромагов мы найдём вход в древний город магов? Какую магическую силу излучает Рунный Смарагд - имею в виду её структуру? Как далеко он может находиться? И как далеко распространяется его сила?
Трисмегист снова недовольно скривился... и принялся подробно объяснять, как найти вход. Мика бросился в гостиную и вернулся с кипой листов - записывать план.
Глава вторая
Дальнейшие вехи и детали предстоящего (в чём уже никто не сомневался) путешествия хозяйку места уже не интересовали. Нет, у неё не было срочной работы, как у Александрита и мужчин-оборотней. Но выйти заторопилась, чтобы не мешать тем, кто будет прокладывать дорогу к цели и соображать, что именно нужно для успеха довольно сомнительного предприятия... Она осторожно встала из-за стола и, тихонько извинившись, вышла из столовой. В гостиной выждала немного - и угадала: почти сразу следом вышел Бернар.
- Бернар, - взволнованно обратилась к нему Селена, - вы не представляете, как я вам благодарна!
- Только не надо сильно верить, что этот путь единственный в решении проблемы и что он обязательно закончится победой, - предостерёг её старый эльф-целитель.
- Какая же победа без веры? - задумчиво спросила хозяйка места.
Бернар помолчал, а потом вздохнул.
- Леди Селена, вы сказали, что боитесь того времени, когда на ваш зов о помощи сможем откликнуться только Колр и я... Пока я сидел, слушая остальных, я попробовал увидеть, что это такое. Да, у вас есть ребята повзрослее, и они сумеют оказать вам помощь, потому что уже не представляют себе, что это такое - не помогать живущим рядом. Но жить в большом доме, в сельской местности, без мужчин тяжело. И не только физически. Хоть и я сомневаюсь в задуманном путешествии, в его целесообразности, но в душе... Вы правы: надо верить.
Он махнул рукой и ушёл.
А Селена огляделась, не совсем понимая, что делать дальше. Рассеянно собрала игрушки, разбросанные слишком далеко от детского уголка. Вспомнила о Хосте. Коннор был без младшего брата. Наверное, отдал малыша женщине-эльфу. Значит, Хоста в саду с остальными... Селена вышла из дома.
Закрылась дверь за спиной.
- Зачем я вышла сюда? - прошептала она, глядя на двор и не видя его. Взгляд наткнулся на скамейку, любимую девочками и сейчас окружённую пышно разросшимися кустами, и Селена медленно приблизилась к ней и села. Сложила руки на коленях. Посмотрела на них. Дрожат. Господи, как плакать хочется...
Сколько она так сидела - не знала. Из странной оцепенелости её вывели, довольно грубо дёрнув за руку. И не один раз.
- Селена! Се-ле-на!
Она заморгала, прочищая зрение, а заодно и сознание - и внезапно понимая, что трясётся не только рука, но ещё почему-то и она сама.
Её трясла за руку Ирма, а на скамейке рядом стояла сердитая Люция, которая, ухватив её за плечи, раскачивала изо всех силёнок.
Только открыла рот спросить, что они и зачем делают, как почувствовала: между лопатками будто горячую ладонь положили. Обернулась, ухватив Люцию за пояс, чтобы драконишка не упала с её движением. К скамейке мчался Риган - с искажённым от боли лицом. Он ковылял быстро, как мог. Ринувшийся за ним Орвар, кажется, сообразил, куда стремится маленький дракон. Он догнал мальчишку, подхватил под живот и, почти не снижая бега, донёс его до Селены... Стук входной двери - выскочил Джарри, за ним - Коннор, а уж потом братство и даже Колр.
Вот уж когда она пришла в себя полностью и перепугалась сама, немедленно взглянув на руку: кольцо забыла надеть! Блокирующее эмоции!
Прошло минут десять суеты и успокаиваний, прежде чем Селена сумела доказать, что с нею ничего особенного не происходит: ну, забыла кольцо надеть! Ну, переволновалась немножко! Так ведь и есть отчего! Но сейчас-то...
Потом все вернулись к своим делам.
Рядом с Селеной, которая обещала, что посидит немного, а потом пойдёт по хозяйству посмотреть, как, что и где, остались Ирма и Риган. Едва они и впрямь оказались наедине, как у скамейки возникла маленькая фигурка домашнего. Скептически оглядев хозяйку места, Веткин высказался:
- Нечего тут... По хозяйству. Всё работает, как телега на смазанных колёсах. Так что, леди Селена, отдыхайте. Намаялись, чать. А мы уж сами везде побегаем.
И сгинул, оставив хозяйку снова вздыхать от смущения: ох и перенервничали все!
Решительно усевшаяся на колени Селены Ирма строго сказала: