'Хороший друг лишь тот, кто готов будет кровь свою отдать до последней капли. За тебя и ради тебя'

Мудрость Нильхэ

'Не твори Зло. Вселенная, она ведь, что огромный колокол - как в него ударишь, таким звон и будет'

Пророк Вельдас

'В этом дрянном мире есть лишь три вещи, за которые стоит бороться - за семью, за родину и за друзей. Остальное - к чёрту!'

Маршал Колоносс

Дождь уже третий день лил как из ведра. Тяжёлые капли барабанили по крышам и улицам, превращая Миротаун в огромную грязную лужу. Погода заставила жителей побросать все дела и попрятаться в уюте домов и харчевен, согревая продрогшие кости у тёплых каминов, печей и жаровен, но двое мальчишек-оборванцев, не имея такой возможности, ютились в старом полуразрушенном сарае, пытаясь спрятаться от дождя под протекающей крышей. Они сидели рядом, прижимаясь плечами под грязным промокшим одеялом, трясясь от холода и пытаясь хоть немного согреться. Их дружба началась в маленьком приюте на окраине Нижнего города, среди десятка таких же чумазых, брошенных и никому не нужных сирот. С тех пор, как приют сгорел, а мальчишки оказалась на улице, они держалась только друг друга.

Тот, у которого сальные волосы отливали пепельным цветом, достал из-за пазухи чёрствый сухарь и, разломав его, протянул половину черноволосому. Вдвоём они разгрызли единственную еду, которая имелась, но в животах всё равно призывно урчало.

- Эх, чего-то я не наелся совсем, - светленький вскочил на ноги и начал прыгать на одном месте, растирая руками плечи.

- Последний сол, который у нас был, мы потратили еще позавчера, - второй мальчишка скинул одеяло и тоже поднялся на ноги.

Тощий и длинный, как жердь, он был на голову выше друга. Вытянув руки вперед, мальчик ловил дождевые капли, собирая их в ладонях.

- Зато воды у нас много, - попытался пошутить первый. - Сейчас бы чего-нибудь горячего слопать. Вот я бы, например, целого порося проглотил! С пятаком, хвостом и копытами! А ты, Стеф, чего бы хотел?

- Ничего, - поёжился друг. - Мечтами не налопаешься. Холодно...

Серые небеса сверкнули сквозь дыры в крыше, и мальчишки задрали головы. Тут первому пришла в голову идея:

- Погнали до 'Чёрного кота'! Сегодня там должно быть много народу, вона как поливает, хозяину точно нужна будет помощь! Отработаем жрачку и завалимся спать в тепле!

- Не выйдет. Забыл? Последние два раза он прогонял нас взашей. Этот урод злой стал с тех пор, как его жена окочурилась.

- Да ладно, прошло уже вон сколько времени... Третий раз - алмаз! Вот увидишь!

- Ну ладно, можно попробовать, - буркнул друг в ответ. - Всё равно тут скоро всё зальёт по макушку.

Прячась от дождя под карнизами и балконами, друзья припустили вниз по улице. Стефан и Лео бежали со всех промокших ног, мечтая о тепле и уюте, который ожидал их в таверне. Стефан, вырвавшись вперёд, показал другу язык, Лео, насупившись, бросился догонять. Лужи звонко и радостно хлюпали под мокрыми пятками. Устроив гонку по пенящейся мостовой, они, запыхавшись, наконец достигли заветного здания таверны.

У самого финиша Лео поскользнулся и со всего маха шлёпнулся в лужу, подняв тучу брызг. Стефан согнулся от хохота, но в итоге помог другу подняться. Смеясь и толкаясь, друзья свернули на задний двор и оказались у второго хода. Началось детское: 'ты давай, нет - ты, я в тот раз был, твоя очередь'. Наконец Лео, приняв жалостливый вид продрогшего до костей и побитого жизнью котёнка, тихо постучал. Ребята уже было отчаялись, когда дверь наконец-то открылась. На пороге стоял седоусый хозяин в замызганном фартуке.

- Дядечка, пустите, пожалуйста, погреться. Очень холодно сегодня, - протянул Лео, заламывая руки. - Мы можем вымыть полы, почистить коней, на кухне постряпать. Мы умеем, правда, Стеф? Пожалуйста, добрый дядечка...

Позади стоял Стефан, глядя на хозяина таверны кошачьим взглядом. Мужчина недолго изучал мальчишек выцветшими глазами из-под насупленных бровей.

- Пшли отседова. Быстро.

- Умоляем...

- Еще раз припрётесь - уши оборву! Попрошайки чертовы, чтоб вам пусто стало...

Дверь захлопнулась, и друзья остались мокнуть под холодным проливным дождём.

- Я же говорил, что он урод, - Стефан совсем поник и угрюмо продолжил: - Пойдём обратно в лачугу.

Мальчишки не спеша побрели назад, все равно уже промокли до нитки. Грязные тучи громыхали над головой, о будущем и думать не хотелось - вскоре наступит зима, а там придётся отыскать тёплое место, иначе до смерти околеешь. Неожиданно Лео топнул ногой и остановил друга.

- Ну уж нет! Надоело. Сегодня мы будем спать в тепле и наедимся так, как никогда не ели!

- Лео, хватит, пойдём уже. Не пустит он нас, хоть сдохни перед ним. Вот вырастим, станем сильными, тогда вернёмся и побьем его. Ну, идёшь?

- Тихо! Гляди, видишь того пьяницу? Из таверны только вышел.

- Ну пьяница, и что с того?

- Спорим, он там по горлышко накачался, вон, как медленно идёт. Точно пьян, говорю тебе! - в глазах мальчишки заплясали черти.

- Ты чего удумал? - Стефан боязливо втянул голову в плечи. - Пошли уже, быстрее!

- Даю золотой, мы легко стянем у него кошелек!

- Ты дурачок?! Ну его, пойдём лучше. А так еще попадёмся, и он поколотит нас. Забыл, как нам тогда Рябуха Ханс всыпал? Ты потом всё лето на боль в боку жаловался! А вдруг у него есть нож? Я разок видел, как двое бродяг подрались, за ночлежкой и один другого ножом пырнул. Жуть вообще, кровищи там сколько было! Лео, брось, пошли, ну?

- Говорю тебе, всё получится. Айда за мной, язык ему заговоришь. Если попытается схватить - дашь ходу. Ну? Ты мне хороший друг или нет?

- Хороший...

- Тогда вперёд!

Лео направился за человеком в длинном плаще, а Стефан засеменил следом, продолжая канючить и отговаривать друга, пока тот не шикнул. Наконец, Стефан сдался, зашлёпал по лужам и, нагнав незнакомца, дёрнул его за руку. Человек обернулся, хмуро взглянул на бродяжку из-под глубокого капюшона, а тем временем Лео нырнул ему за спину.

- Чего тебе, мальчик? - в голосе не было угрозы, как и тепла. - Ну? Говори, я слушаю.

Стефан продолжая сжимать рукав человека, застыл, набрав в рот воды.

- Что случилось? - уже чуть мягче продолжил незнакомец. - Ты потерялся? Не знаешь, как попасть домой? Ты умеешь разговаривать или нет?

Лео, задержав дыхание, отодвинул плащ и аккуратно нащупал привязанный к ремню кошель. Во второй руке тут же оказалась самодельная заточка и мальчишка, не веря в происходящее, одним ловким движением срезал мешочек, набитый монетами. Засияв от радости, новоиспеченный вор тихо попятился, посылая другу знак, дабы тот уходил. Но, Стефан продолжал стоять как перепуганный заяц перед страшным волком. Фортуна решила подложить свинью и человек, видимо разглядев одеяние трясущегося чумазого оборванца, раздобрел.

- Ты, наверное, голодный... Сейчас, мы это поправим... Что такое? - ощупав пояс, незнакомец обернулся. - Ах, вы засранцы! Воришки! Ну, держитесь!

- Тикаем!

Лео бросился наутёк, но незнакомец успел его схватить, ткань размахайки затрещала по швам. Хватка у мужика была крепкая, он легко вырвал кошель из детских пальцев. Тут к обидчику подскочил Стефан и что есть сил лягнул того в ногу. Бравая попытка результатов не дала, и он тоже оказался в цепких лапах незнакомца. Брыкаясь и визжа от страха, мальчишки пытались вырваться, и незнакомец одним лёгким движением поднял их над землёй, встряхнул, словно котят, а затем поставил на место.

- Маленькие плуты, обокрасть меня вздумали? - голос человека звучал на удивление мягко: - Ну-ка, поглядим, кого я поймал.

Развернув обоих к себе, человек с грозным видом древнего бога войны навис сверху, разглядывая трясущихся жертв. Вдруг он прищурился, отпустил Лео и, опустившись на корточки, пристально посмотрел на Стефана.

- Ты, безъязыкий. Как тебя зовут?

- Не твоё дело, хмырь! - крикнул Лео. - Стефан, не отвечай ему! Ой... Нет...

- Стефан значит? - мужчина улыбнулся. - Посмотри на меня, Стефан.

Мальчик послушно заглянул в глаза незнакомцу. Краткое мгновенье, и Стефан зажмурился, схватился за виски и тихо застонал.

- Ради Семи Ветров, какой вместительный Стамнос! - удивлённо пробормотал незнакомец и крепче сдавил плечо мальчишки. - Не переживай, боль скоро пройдёт. А ты не так-то прост, воришка. У тебя сильный магический дар. Ты знал об этом?

- Нет...

- Меня зовут Байро Грейхус, я представитель Ордена Магов. Слыхал о таком?

Стефан неуверенно кивнул.

- Пойдём со мной. Негоже твоему таланту пропадать на улице. Сегодня ты согреешься, и тебя накормят, - незнакомец выпрямился, взял мальчика за руку и повёл за собой. Стефан, пройдя пару шагов, обернулся.

- А мой друг? Он пойдёт с нами?

Незнакомец остановился, посмотрел на застывшего позади оборванца. Вздохнул. Честно так вздохнул, не наигранно.

- Прости, парень, но в твоем друге нет ни капли дара. Я боюсь, мне некуда будет его отвести. Мне, правда, жаль, но тут я бессилен. Хотя... Знаешь, что? Эй, воришка! Давай ловкач! Держи!

Лео неосознанно поймал набитый монетами кошель, но даже не заметил, какое счастье ему сейчас привалило. Единственное, что волновало маленького вора, так это судьба друга, которого куда-то уводили на его глазах. Маг окинул обоих пристальным взглядом и тихо произнёс:

- Если ваша дружба не пустое слово, то поверьте мне, вы еще обязательно встретитесь. Арс не позволит вашим судьбам разминуться. А теперь, пойдём, парень. Прости еще раз. Нельзя терять ни секунды.

Лео, ничего не понимая, просто поплёлся следом за ними, глядя на оборачивающегося Стефана. Когда они достигли ворот Среднего города, стража, взглянув на мага с чумазым мальчишкой, не сказала ни слова. Лео попытался проскочить следом, но высокий рыцарь в красивых, тёмных доспехах остановил его.

- Эй, малец. Далеко собрался?

- Вон тот, вон, друга моего увёл, я за ними! Мне очень надо, у меня большего никого нет, кроме него. Пропустите, пожалуйста! - затараторил Лео.

- Ишь чего захотел, - гоготнул стражник, взглянув на второго. - Брысь отсюда, пока по шее не схлопотал!

- Эй, чего это у тебя там? Ты где это взял, чушка? - второй стражник увидел кошель в руках мальчишки. - Ну-ка покажи... Стой! Стой, кому сказал!

Лео испуганно попятился и, увернувшись от лап блюстителя закона, что есть сил, задал стрекоча. Лишь разок обернулся, как раз в тот момент, когда уже далеко за воротами, обернулся Стефан. Лео хотел крикнуть другу, что обязательно его найдёт, придет за ним, но в горле стоял ком. Двое стражников продолжали кричать, приказывая остановиться, так что мальчишка побежал еще быстрее, пока один из переулков не всосал его, заключив в свои тёмные объятия.

Прислонившись к стене, маленький вор сполз на землю и развязал мешок. Внутри оказалось серебро, много серебра, так много, что хватит на долгое время безбедного существования. Лео подумал о тёплой кровати c мягкой периной и не протекающей крыше над головой; о шубке с шерстяной подбивкой или кафтанчике из овчины, да настоящих сапогах из варёной кожи; он представил себе вкус жирного мяса в подливе и сладость медовых коржей с патокой. Почему-то все эти мысли не приносили радость.

Предательские слёзы продолжали обжигать глаза, сколько бы Лео их не утирал. Так он и сидел, в темноте переулка - мокрый, напуганный, злой. Руку тяжелил злополучный кошель с деньгами, а маленький вор проклинал себя. Ведь он сам был виноват, в том, что остался совсем один.

- Я обещаю, - неожиданно, даже для самого себя, рыкнул мальчишка. - Нет, я клянусь! Клянусь в том, что найду тебя, Стефан, разыщу в этом злом мире, разыщу даже на краю этого мира, разыщу во чтобы то ни стало! Даже если мне сломают руки, оторвут ноги и выколют глаза, то я всё равно буду ползти вперёд, пока тебя не найду! Всё потому, что именно так должны поступать друзья. Так, а никак иначе... Слышишь, Стефан? Я тебя найду! Ты только дождись... дождись меня...

Затем он утёр рукавом нос, поднялся с земли и двинулся прочь. В чрево такого злого и такого тёмного города. Совсем один. Но Лео не грустил, ведь знал, что он не пропадёт. Ибо у него была цель - отыскать своего друга. И он знал, что отыщет.

Также об этом знал молчаливый дождь. Знали глухие стены. Знала холодная брусчатка. Знали все они, кто слышали его клятву. Но главное, что знал об этом Арс - та неведомая, неощутимая и неумолимая Сила, что наставляет людей на истинный путь. Ведёт их к единственным и верным в жизни целям, дорогами, что смертным видеть не дано. Дано лишь чувствовать.

Мальчишка Лео шёл по тем дорогам в одиночку, сжимал в руках дрянной кошель и незаметно для прохожих улыбался.