Мы сидели на траве около моего дома, не обращая никакого внимания на то, что трава была мокрой, а земля - холодной. Моя куртка перекочевала на плечи девушки, и я остался в одной рубашке. Она допивала своё пиво, а я жевал жвачку.
- Как тебя зовут? - вдруг спросила она.
- Джесс.
- Джесс? Смешное имя, я всегда думала, что это производное от "Джессика". Извини, не хотела тебя задеть.
- Спроси моих родителей о том, чем они руководствовались, выбирая мне имя. А теперь, может быть, назовёшь мне своё имя, чтобы мы были в расчёте?
- Кэрол Грэйнджер.
- Так официально?
Она только хмыкнула и кивнула в ответ, улыбнувшись. С каждой минутой она нравилась мне всё больше и больше. До такой степени, что мне захотелось...зайти в дом и принести ещё пива. Что я незамедлительно и сделал. В холодильнике как раз стояла упаковка из шести банок. Я подумал, что этого хватит. Моя новая знакомая никак не отреагировала на появление дополнительной выпивки, а просто взяла банку, открыла её и сделала большой глоток.
- За ноябрь... - неожиданно сказала она, и это настолько глубоко засело у меня внутри, не знаю, почему.
- За ноябрь... - неуверенно повторил я, и Кэрол, похоже, удивилась этому.
Дальше мы пили пиво молча, изредка поглядывая друг на друга, словно следя за тем, чтобы никто из нас неожиданно не исчез, растворившись в воздухе.
- А чем ты занимаешься, Джесс?
- Ничем. Гуляю, пью пиво, жую жвачку.
- Нигде не учишься?
- Учусь. Но у меня свободный график.
- Свободный график? Это что такое?
- Я могу приходить в университет тогда, когда захочу, и уходить, когда захочу.
- Почему?
- Половину семестра я пролежал в больнице. Врачи посчитали, что чрезмерные умственные нагрузки вредны для моего организма.
- А...
Она не стала спрашивать, ни чем я болел, ни как я сейчас себя чувствую; не стала она и выражать своё сочувствие по этому поводу. Мне всегда нравились люди, которые задают мало вопросов и не лезут в чужую жизнь...
- А я не смогла поступить в этом году. Собиралась изучать право. Но мне не хватило трёх баллов на тестировании...Хорошо ещё, что мне не перестали присылать деньги...
Кэрол говорила, и говорила, постепенно рассказывая всё больше и больше о себе. Возможно, алкоголь в какой-то степени развязал ей язык. А я только слушал, постепенно начиная пропускать слова мимо ушей, проваливаясь в какую-то сумасшедшую алкогольно-сексуальную осеннюю фантазию, содержания которой не помню...

Кэрол так и ушла в моей куртке. Что ж, это лишний повод снова с ней увидеться, несмотря на то, что у неё не было телефона. В любом случае, я оставил ей свой номер, и она пообещала позвонить, если найдёт такую возможность. Почему-то я был уверен, что она позвонит. О куртке, кстати, я "забыл" намеренно. Кэрол. Она рассказала мне, что ей восемнадцать лет, что её родители живут в другом городе и каждый месяц присылают ей деньги, что она занимается в художественной школе, так как ей хотелось чем-то заниматься по той причине, что она не смогла поступить в университет. На самом деле она рассказала мне гораздо больше, но я плохо слушал. В её присутствии я чувствовал себя сделанным из проводов линии электропередач. Стоп. Пора идти за пивом на замену выпитому. Позвонила Кэрол вечером того же дня. Голос в трубке то и дело прерывался помехами на линии, но мне было всё равно. Я уже любил этот голос, несмотря на то, что весь день пытался, но так и не смог вспомнить, как он звучит.
- Джесс, привет, это Кэрол. У меня твоя куртка...
- Я знаю. Я специально не стал напоминать.
- Ты...что?
Мои слова застали её врасплох. Она, наверное, думала, что мы оба были настолько пьяны, что плохо соображали и не могли совершать какие-либо осмысленные действия. Не знаю насчёт неё, но для меня три банки пива не были тем количеством алкоголя, от которого перестаёшь соображать.
- Специально не стал напоминать тебе о куртке. Хотел, чтобы ты позвонила. Хотел услышать твой голос.
В трубке послышался смешок.
- Ты говоришь, как герой какой-то слезливой мелодрамы.
- А разве наша жизнь - это не одна длинная слезливая мелодрама?
- Ты так думаешь?
- Нет, не думаю. Я спрашиваю тебя, не думаешь ли так ты.
Снова смешок.
- Ты чудной, Джесс. Ты это знаешь?
- Не чудной, а чокнутый, сумасшедший.
- Да ну тебя...
- У тебя моя куртка, не забывай.
Теперь пришла очередь рассмеяться нам обоим.
- Я помню. Извини...
- Ничего. Я не обиделся.
- Тогда может завтра встретимся? Утром, часов в десять, или вечером, около восьми? Правда я не помню точно, где ты живёшь...
- Это не проблема. Давай встретимся у того кафе, у которого мы познакомились. Вечером. Я сегодня планирую поспать подольше, поэтому утро отпадает.
- Хорошо. Значит, договорились?
- Да.
- Ну тогда до завтра.
- До завтра...
Гудки в трубке были мне ответом.

Кэрол уже ждала меня, когда я подошёл к кафе в условленное время. Уже почти стемнело, фонари вдоль дороги освещали улицу тусклым светом. Здесь, на Северо-Западе, в ноябре темнеет рано. Я быстрым шагом подошёл к Кэрол. Сегодня она была одета в короткий серый плащик и чёрные кожаные сапоги. Тёмные волосы слегка растрепал ветер, но всё равно, она была очень красивой этим вечером. В одной руке Кэрол держала полиэтиленовый пакет с ручками, в котором, как я догадался, находилась моя куртка. Другой рукой она прижимала к себе какой-то большой, плоский прямоугольный предмет, обёрнутый бумагой.
Когда я подошёл, Кэрол улыбнулась и протянула мне сумку.
- Спасибо. Извини, что я тогда ушла в ней.
- Ничего. Это ты извини, что заставил тебя ждать сегодня.
- Ты пришёл вовремя. Это я пришла раньше времени - отпросилась из художественной школы, боялась опоздать.
Снова улыбка. Мне нравилось, когда она улыбалась. У неё была красивая улыбка - улыбка падшего ангела, как мне показалось. Почему-то блондинки ассоциировались у меня просто с ангелами, а брюнетки - с падшими ангелами. Я предпочитал последних, если вы помните.
- А что это? - Спросил я, указав на предмет у Кэрол под мышкой.
- Это...моя домашняя работа.
- А можно посмотреть?
- Пока нет. Знаешь...это может показаться глупым, но у меня есть примета - если показать свою работу до того, как закончишь её, в результате она не получится. Извини.
- Да ладно... - я достал куртку из пакета и протянул пакет Кэрол. - Держи.
- Зачем? Тебе будет неудобно нести её домой.
- Справлюсь как-нибудь. Кэрол...а у тебя есть работы, которые ты уже закончила и которые можно посмотреть?
- Есть. Но...
- Что?
- Нет, ничего. Они у меня дома...
- С этим есть проблема?
- Нет, но...
Кэрол выглядела смущённой. Я не мог понять, то ли она не хотела, чтобы я появлялся у неё дома, то ли не хотела показываться на глаза своим подругам в моей компании.
- Кэрол, я действительно очень хочу посмотреть. - Пришло время переходить в наступление.
- Правда? Хорошо...я позвоню тебе, когда у меня будет время.
- Договорились. Проводить тебя до дома?
- Не стоит...Не беспокойся.
Мне показалось, что она хотела ответить совсем другое, но что-то будто помешало ей сделать это.
- А может, мне нравится беспокоиться о других?
- Джесс, ты больной...но очень милый.
Кэрол подошла ближе и поцеловала меня в щёку, прежде чем я успел что-то ответить.
- Пока! - сказала она, повернулась и быстро пошла по улице. Я же остался стоять, глядя на то, как её силуэт исчезает в свете фонарей.

Уже на следующий день я пришёл к Кэрол домой. Точнее, в то место, которое было на данный момент её домом. Ничем не примечательный двухэтажный домик, спереди - беспорядочно растущие цветы, сзади - заброшенный садик с фруктовыми деревьями, как мне удалось выяснить позднее.
Кэрол позвонила мне утром, мы встретились и пошли к ней. Дома никого не было - подруги Кэрол куда-то уехали со своими бойфрендами. Внутри всё было стандартно - я думаю, что девушки могли бы внести во внутренний облик дома что-то своё, чтобы можно было с точностью определить, что в этом доме живут три молодые девушки, но, судя по всему, хозяева дома были против каких-либо изменений. Комната Кэрол была на первом этаже. Войдя туда, я первым делом стал искать глазами место, куда можно встать, не опасаясь, что на меня что-то свалится, или же напротив, я свалю что-нибудь. Где-то в дальнем углу примостилась небольшая кровать, рядом с ней шкаф, маленький столик и два стула. И картины. Точнее, мольберты, планшеты, и прочая дребедень, на которой покоились по большей части даже не картины, а заготовки для будущих картин - холсты и огромные листы бумаги. Кэрол прошла к столику и аккуратно выдвинула из-под него стулья.
- Садись. Добро пожаловать. - Она улыбнулась.
- Спасибо, - ответил я, садясь на стул. - Зачем столько пустых картин?
- Это не картины, раз они пустые. Я...ну...никогда ведь не знаешь, что придёт тебе в голову. Бывает так, что картина не помещается на той площади, что ты под неё запланируешь, или наоборот...Вот я и держу сразу несколько заготовок, на такой случай. Выпьешь что-нибудь?
- Например?
- Ну...у меня есть минералка... - Кэрол расхохоталась. - Какая я глупая, что предлагаю тебе такое.
- Ничего. В любом случае, я не пью минералку.
- Правда?
- Абсолютная. Кстати, а где твои законченные работы?
- Сейчас достану.
Кэрол встала из-за стола и открыла одну из дверец шкафа. Картины были там, все на бумаге, свёрнутые трубочкой, и ни одного холста. Я подумал, что она только начинает рисовать на холсте. Картин было немного, как я мог судить с первого взгляда, но достаточно для того, чтобы "выселить" большую часть вещей Кэрол на полку, встроенную внутрь шкафа. С полки свешивался рукав блузки и бежевый лифчик. Очень милый лифчик, между прочим. Я представил себе Кэрол в нём, и честно говоря, представленное мне понравилось. Кэрол повернулась, держа в руках картины, и заметила мой взгляд, направленный мимо неё, и по-видимому поняла, на что я смотрю. Надо отдать ей должное, она не бросилась заталкивать лифчик обратно на полку, а сделала вид, что ничего не произошло, после чего подошла ко мне и разложила картины на столе.
- Смотри.
Я начал смотреть. Рисовала Кэрол потрясающе, хотя, возможно, я не мог оценить её работы с профессиональной точки зрения. Но я чувствовал в них душу. Мысли, эмоции, чувства, переживания. Я почувствовал это сразу, взглянув на первую картину, на которой были изображены парень и девушка на берегу моря. Парень сидел, обхватив руками колени, а девушка стояла чуть поодаль. И чайки. Чайки вокруг. На следующей - маленький мальчик, прижавшийся лицом к витрине магазина, рассматривая стоящий там велосипед. Бородатый рыбак с обветренным лицом, снова парень и девушка, возможно, те же самые, на этот раз кормящие с руки белок, мужчина, стреляющий из пистолета в ангела...Образы менялись, как кадры в фильме. В фильме, название которому - жизнь. Я смотрел дальше, пока не добрался до картины с изображением улыбающейся девушки, стоящей под дождём, держа над головой зонтик. В девушке я узнал...саму Кэрол. Я посмотрел на неё. Она стояла рядом со мной, наблюдая за тем, как я разглядывал её картины, не говоря ни слова. Поймав мой взгляд, она сказала лишь:
- Я люблю дождь, вот и всё. Не настолько, чтобы под ним мокнуть, но вполне достаточно, чтобы на него смотреть.
Я отложил эту картину в сторону и посмотрел на последнюю. На ней был изображён хитчхайкер, останавливающий на шоссе фермерский пикап. У меня вырвалось только одно слово.
- Мечта...
Кэрол удивлённо посмотрела на меня.
- Мечта?
- Да...Мечта...Кэрол, у тебя есть мечта?
Она задумалась.
- Не знаю...Поступить в университет...
- Нет. - Перебил я её. - Это не мечта, это цель. Поступить в университет, получить высокооплачиваемую работу, купить дорогую машину, дом, создать семью - всё это цели. А мечта...мечта - это что-то такое, что хочешь только ты, и что достигается, возможно, один раз в жизни. Мечта - это что-то практически нереальное, невозможное, для осуществления чего недостаточно просто желания или каких-то знаний. Чтобы осуществить мечту, нужно приложить усилия...И самое главное - верить в свою мечту. У меня есть мечта - пересечь Америку на попутках, или хотя бы на своей машине. Из Нью-Йорка - в Чикаго, в Нью-Орлеан, Сан-Антонио, Денвер, Фриско и Эл-Эй, а потом, возможно, в Мексику...Как Дин Мориарти. Вот это - мечта. И именно о ней я подумал, глядя на твою картину. Она...не знаю, я словно увидел её не глазами, а чем-то, что глубоко внутри...по мне как будто электрический разряд пробежал. Поэтому я и спросил тебя про твою мечту.
- В детстве я хотела залезть на самую высокую гору, чтобы увидеть всех людей на Земле. Не знаю, подходит это под определение мечты, или нет...
- Почему нет?
- Ну не знаю. Это ведь невозможно.
- Увидеть всех людей - да. А вот забраться на гору...Может быть, я даже смогу тебе в этом помочь. Конечно, не на самую высокую гору в мире, но на Пик Опустошения - почему нет?
- Пик Опустошения? Где это?
- Недалеко отсюда. Рядом с границей. Правда, я не уверен, что это общепринятое название этой горы, но, по крайней мере Керуак её так называл.
- Керуак? - Кэрол наморщила лоб. - Это...писатель, так ведь?
- Точно. - кивнул я. - Самый лучший в мире.
- Я всегда была не в ладах с литературой, - усмехнулась Кэрол. - Так что там с этим Пиком Опустошения?
- Если хочешь, можем следующим летом съездить туда. В любом случае, я собирался. А теперь можно совместить это с воплощением твоей мечты. - Я улыбнулся и взял Кэрол за руку. Действие было чисто инстинктивным, и я подумал, что Кэрол это не понравится, но её рука не предприняла никаких попыток освободиться.
- Хорошо. - Только и ответила она.
- Кэрол... - Я встал, продолжая держать её за руку.
- А эта картина...
- Кэрол.
Я поцеловал её в губы. Она непонимающе смотрела на меня, словно не осознавая, что происходит.
- Джесс...Можешь взять эту картину себе, раз она тебе понравилась.
Я снова поцеловал её. На этот раз её губы ответили на поцелуй. Я отпустил её руку и обнял её за талию. Поцелуй длился секунд десять, прежде чем прерваться.
- Джесс...ты возьмёшь меня с собой, когда будешь осуществлять свою мечту? - тихо спросила Кэрол.
Откуда-то, словно издалека, раздался звук открываемой входной двери.

Я стоял и смотрел на небо - огромное, голубое, словно прижимающее к земле, заставляющее тебя казаться самому себе таким маленьким, ничтожным, но в то же время зовущее куда-то, неизвестно куда, манящее облаками, плывущими так медленно, если за ними следить, и убегающими вдаль в мгновение ока, стоит лишь тебе отвести на миг глаза. Раздался щелчок. Я открыл банку пива и вошёл в дом. В прихожей над телефоном висела картина, подаренная мне Кэрол. Та самая, с хитчхайкером. Это действительно была мечта - ехать, куда глаза глядят, пересаживаясь из одной машины в другую, и лишь смотреть, как вокруг меняются пейзажи, меняются лица, меняется всё, что тебя окружает. Многие сравнивают жизнь с дорогой. Наверное, так оно и есть - и люди, которых мы встречаем на своём пути - словно разные атрибуты дороги. Люди - дорожные знаки, люди - фонари, люди - отбойники...люди - попутные машины, люди - машины встречные...люди - люди. Попутчики. Какие-то лишь на несколько минут, какие-то - на всю жизнь. Я опять подумал о Кэрол. Кто она на моей дороге? Кто я на её дороге? Кто мы сами на своих дорогах? Малолитражки, быстрые и маневренные спортивные автомобили, мощные грузовики? Велосипеды, мотоциклы? Иногда так бывает - к тебе цепляется какой-то образ, и ты уверен, что это или уже было, или будет. Кэрол замечательно видела такие образы и рисовала их. Просто картинка, а рассказать она может гораздо больше, чем толстая книга или познавательная лекция. Люди многого не замечают вокруг. Точнее, не обращают внимания на привычные обыденные вещи. А ведь эти вещи, быть может, гораздо важнее чего-то, на первый взгляд более интересного, но гораздо более далёкого. Я вспомнил самую первую картину, что она мне показала - с парнем, девушкой, и чайками, и решил пригласить Кэрол прогуляться по побережью. Где-нибудь неподалёку от порта. Чаек там всегда много...

(продолжение следует?..)