Джу Lай : другие произведения.

Металлика. Часть 1. Школа

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.59*20  Ваша оценка:
   Голос лектора гулко отдавался под сводами амфитеатра главной аудитории главного Университета Конфедерации. Читал - ректор Уоррен. Все места были заняты, ни одного свободного. Крис быстро глянул на таймер маленького аккуратного мессенджера - ещё четыре минуты. Всё готово. Он послал быстрый знак остальным: скоро! Нащупал ледяную металлическую коробочку в кармане студенческого пиджака. Снял очки с простыми стёклами, которые надел для маскировки под обычного студента. Глянул на дверь. В назначенное время она отворилась. Появилось несколько военных в полном боевом вооружении. Лектор замер. Студенты, усыплённые его монотонным голосом, ещё не успели среагировать, когда с четырёх концов аудитории одновременно прошла волна невидимых сигналов, парализовавших всякое сопротивление. Лектор застыл с открытым ртом, а военные, во главе которых был высокий поджарый полковник со странными нашивками в виде молний на обшлагах, уверенным шагом подошли и окружили трибуну.
   Крис быстро огляделся: всё в порядке. Действие сигнала будет не слишком продолжительным, но последствия всё же останутся - Университет в их руках. Теперь они смогут поговорить с генералами БКС на равных. Он и трое его сотоварищей спустились вниз, к людям в униформе.
   - Всё в порядке, кэп, - юноша улыбнулся полковнику и встал возле него, наблюдая, как четверо военных блокируют вход в аудиторию.
  - Отлично сработано, сержант, - тот улыбнулся в ответ и подмигнул незаметно. Даже в эти напряжённые минуты он старался ободрить своих ребят.
   Ну что ж. Они сделали это!
   ЧАСТЬ I. ШКОЛА.
   Глава 1. Салаги.
  
   Время потянулось бесконечно. Словно наступила внезапная пауза в калейдоскопе быстро меняющихся событий последних дней.
   Ещё утром - прощальные слова друга:
   - Ты всё-таки ненормальный, Шеффилд.
  Рон протянул ему кусочек прозрачного пластика. Кристиан с сомнением повертел его в руках, глянул на бывшего одноклассника.
  - Не волнуйся, всё в порядке. Теперь ты - Крис Мак-Робертс. Пальчики и фотка в полном порядке. Ни один дактилоскоп не подкопается. Всё согласно легенде: твои родители погибли три года назад в авиакатастрофе. Родственников не осталось. Место рождения - Сан-Ито. Возраст, рост, вес, пол оставил реальными, если не возражаешь, - Рон усмехнулся.
  Он не понимал, зачем понадобилось красавчику Шеффилду, самому блестящему выпускнику их школы, сыну высокопоставленного генерала придумывать легенду и вот так, тайком удирать из дома бог весть в каком направлении.
  - Спасибо, Ронни, - Кристиан улыбнулся своей знаменитой 'шеффилдовской' улыбкой, благодаря которой стал Королём последнего выпускного. Пожал руку другу и направился в неизвестность.
  Потом - стремительный перелёт из ЛА в Нью-Йорк. Комиссия в военную школу, где их потоком пропустили через несколько комнат с равнодушными, оглядывающими как товар на рынке людьми в униформе и врачами. Самые идиотские вопросы. Неловкость от собственной наготы перед незнакомыми людьми. И наконец, карточка новобранца с жирными буквами - РЕКРУТ. Переезд в тряском разваливающемся рыдване прошлого века, и - в итоге - погрузка в этот огромный пузатый Боинг, какие не летают уже, наверное, лет пятьдесят с лишком. Без единого иллюминатора в пассажирском отсеке и с поразившими бледнолицых новичков жёсткими скамьями вдоль стен вместо привычных пассажирских кресел. Но Крис взял себе девизом - 'ничему не удивляйся'. А потому хранил невозмутимый вид. И, стиснув зубы и прижимая к себе, как и остальные тридцать девять бедолаг, сумку с тем немногим из вещей, что было разрешено взять с собой, вжался в неудобное сиденье и приготовился стойко вынести перелёт.
  Не глядел ни на кого. Думал о своём.
  Вспоминал.
   Посеревшее лицо матери. Ничего не выражающий взгляд отца. Беспощадность его слов: 'Ничего поделать невозможно'. Но это неправда! Так не должно быть!
  Крис ощутил, что с силой сжимает ручки своей сумки. Ослабил хватку. Сердце бешено колотилось. Спокойно! Он сделал несколько дыхательных упражнений, незаметно для других. Пульс пришёл в норму. Он терпеть не мог неизвестность. Но в последнее время приходилось с этим мириться.
  Мик смеётся. Они брызгаются в воде. Им по десять лет. И они совершенно счастливы. Оттого, что отдыхают с родителями на море. Оба их отца и их матери - рядом. И море замечательное. И лето. И щенок, которого подарил им отец Криса.
  Ничего подобного больше в жизни не будет. Никогда! Всё кончилось в один день.
  - Ты уверен, сынок, что хочешь именно в нашу школу? - краснолицый сержант задержал руку, сжимавшую штамп, прежде чем поставить его на листок Криса. Что-то в лице парня заставило его усомниться. Возможно, взгляд этих серьёзных синих глаз. Одежда - выгоревшая бейсболка, из-под которой торчал хвост длинных тёмных волос, смятая майка и клетчатая рубашка поверх неё, стоптанные, видавшие виды кроссовки - всё не вязалось со взглядом уверенного в себе человека. Не таким, какой должен быть у парня из бедного квартала в Сан-Ито, как это указано в его паспорте.
  - Да, сэр, - без колебаний ответил Крис. Сержант хмыкнул. И шлёпнул печать 'рекрут'.
  Теперь тот же сержант искоса поглядывал на своих новобранцев, словно пытаясь определить, не ошибся ли в выборе. На лице Криса его взгляд задержался чуть дольше. 'Странный парнишка, ему будет нелегко'. Но Крис не замечал этого и продолжал думать о своём.
  - Неужели ты не можешь употребить свою власть...,- Мать рыдает.
  У Криса сжимается сердце.
  Гневный голос отца прерывает её стенания:
   - Прекрати! Я же сказал - нет.
   Крис, не разбирая дороги, бежит по лестнице вниз.
   Почему?! Почему отец ничего не хочет сделать? Он же должен - просто должен - их спасти! Учителя и Мика. Ведь, в конце концов - Мик его собственный внук. А Учитель - мало того, что давний друг, - муж его дочери, старшей сестры Криса.
  И всё же отец говорит 'нет'.
  
  Это до сих пор не укладывается у Криса в голове. И именно потому он теперь здесь - в этом старом Боинге, уносящем его в самое сердце пустыни, туда, где расположена военная школа.
  
  ***
  
  Наконец, перелёт окончен. Посадку нельзя было назвать мягкой - тряхнуло так, что у Криса зубы щёлкнули. Мальчишки-новобранцы испуганно переглядывались, а сержант, невозмутимо отстегнув ремень безопасности, вскочил на ноги и скомандовал:
  - Всем вылезать, живо! Приехали...,- добавил он более миролюбиво и улыбнулся.
  На посадочном аэродроме им не дали оглядеться. Быстренько перегрузили в столь же наглухо задраенный автобус с проржавевшим корпусом и узкими прорезями для света лишь под самой крышей. У Криса невольно засосало под ложечкой: что ещё интересненького впереди?
  Но кондиционер, вернее, вентилятор с кулером, работал исправно, и новички не успели хватануть полную порцию калёного воздуха пустыни. Автобус понёсся по тряской дороге, громко ревя мотором и грозя перевернуться на каждом повороте. Крис почувствовал, что его мутит от этой зубодробительной гонки. Кое-кто из новичков не выдержал, исторгнув содержимое желудка прямо под ноги, на алюминиевый пол.
   - Ничего, - сержант усмехнулся: - Мы почти дома.
  Действительно, автобус вдруг резко тормознул. И позеленевшие новобранцы поспешили выбраться из него.
   Здесь было такое пекло, что поначалу трудно было сделать хоть один нормальный вдох. Яркое солнце слепило. У Криса создалось ощущение, что мир вокруг двух цветов - оранжевый и белый.
  - Построиться в колонну по два! - командовал сержант. - Быстро, быстро! Если не хотите зажариться на этой сковородке. Бегом!
  Парни кое-как построились, наугад выбрав пары, и потянулись вслед за командиром, направившим их к невысокому кубической формы зданию, похожему на бункер, без единого окна.
  Крис успел на бегу разглядеть бетонную стену, тянувшуюся на расстояние около километра вдаль, по однообразно пустынной местности. Несколько антенн и странной формы локаторы космической спутниковой связи. Там, где стена поворачивала, были сторожевые башни, тоже напоминавшие бетонные бункеры, только повыше. И - ни единого деревца. Да что там - ни кустика, ни травинки! Выцветшее белёсое небо - та же пустыня. И ослепительный диск смертоносного солнца.
  В здание-бункер вела тяжёлая металлическая дверь, бесшумно взмывшая вверх, наподобие гильотины. Стены 'бункера' оказались не меньше пяти метров толщиной.
  Сержант, быстро переговорив с кем-то, отступил в сторону и скомандовал новичкам зайти внутрь.
   Помещение холла, в котором они теперь оказались, пройдя через небольшой коридор, поразило контрастом со всем, что они видели до сих пор. Отделанные светлым мрамором стены уходили высоко вверх. Странно, ведь снаружи 'бункер' казался приземистым. А спуска вниз Крис не заметил. Пол тоже был каменным, мозаичным, как в каком-нибудь дворце. На стене - напротив входа - военные символы и вязь букв, о которых Крису задумываться было некогда. Приступ клаустрофобии, столь упорно пытавшийся завладеть им во время всей этой поездки, тут же отступил. И даже внутренний голос, упорно бубнивший ему: 'ну и идиот ты, Кристиан Шеффилд!' тоже мгновенно затих.
  Новобранцы неловкой разношёрстной толпой замерли посреди холла, оставленные сержантом на растерзание толпе тут же обступивших их ребят в военной форме с блестящими нашивками на лацканах и рукавах. Комбинезоны курсантов были ярко-голубые, ладные. И все они поначалу казались одинаковыми, на одно лицо. Зато новички были - как стая испуганных птиц, нелепые в своих гражданских одеждах.
  Тут же послышались насмешки. Новичков совершенно беззастенчиво обсуждали, выхватывая из толпы наиболее живописных. Особенно усердствовал один белобрысый с широкой улыбкой до ушей. На его рукаве красовались две полоски: должно быть, он учился на втором курсе, так решил Крис.
   Поймав его взгляд, белобрысый тут же осклабился:
   - О, только полюбуйтесь, какая девочка! Косичка, серёжки, губки бантиком! Мама моя!
  Крис сжал челюсти, почувствовав, как зачесались кулаки. Дать бы по этой наглой роже. Ещё только слово!
  - Интересно, Франц умеет заплетать косички?- поддержал белобрысого его напарник, прошедшийся уже шутками по неуклюжему чернокожему верзиле, который держался всё время почему-то поблизости от Кристиана, а также по конопатому, с невидимыми ресницами парнишке славянской внешности, на которого Крис тоже обратил внимание во время пути сюда.
   Новобранцы, не зная, как им реагировать, переминались молча с ноги на ногу, теребя свои гражданские сумки и рюкзаки.
  Под взрывы хохота белобрысый второкурсник открыл было рот, чтоб выдать новую шутку в адрес Криса, но поперхнулся, наткнувшись на его жесткий предупреждающий взгляд.
  В этот момент вновь появился сержант. И новички, к своему облегчению, последовали за ним, оставив позади издевающихся курсантов.
  
  В большой комнате, похожей на раздевалку, сержант указал им на шкафчики с номерами.
   - Положите всё туда. Запомните номер. И будьте готовы к построению через пятнадцать минут.
  Крис открыл ячейку с номером 23. Она была ближайшей. Кинул туда рюкзак, не занявший много места, так как в нём почти ничего не было. Самое ценное - паспорт и книга лежали в нагрудном кармане куртки. Конечно, неплохо было бы промочить горло, принять душ. Крис заметил, что темнокожий верзила выбрал соседнюю ячейку и тоже оглядывается вокруг.
   - Воды бы, - пояснил он, обращаясь, видимо, к Крису.
   - Там есть кран, - ответил веснушчатый парень, которого Крис про себя окрестил 'русским'.
  
  Действительно, в стене чуть поодаль они увидели фонтанчик с водой. Некоторые успели уже попить и ополоснуть запылённые лица.
  Крис дождался своей очереди. Вода была прохладной и кисловатой, как из специального фильтра. Тем не менее, выбирать не приходилось. Не успели они напиться, как раздалась команда к построению.
  Сержант выстроил их в шеренгу, прошёлся, придирчиво оглядывая в последний раз. Велел исправить непорядки в одежде.
  
  Остановившись перед Кристианом, недовольно оглядел его голову в бейсболке, надетой задом наперёд, из-под которой виднелась туго заплетённая косичка темных волос. Не понравились ему, очевидно, и серьги в ушах и штанга в брови, и массивный браслет на запястье Криса. Но сержант лишь хмыкнул и велел застегнуть рубашку и опустить закатанные рукава. Пошёл дальше.
  - Шнурки завяжи, а то споткнёшься, весь строй подведёшь, - сказал он темнокожему, и тот быстро присел, исполняя команду.
  'Русский', один из немногих, не вызвал у сержанта нареканий.
  
   ***
  В огромном квадратном зале с возвышением трибуны, похожей на театральный помост, над которым красовался золотой герб Конфедерации, собралось около двух тысяч человек. Курсанты ровными голубыми крыльями расположились по флангам с двух сторон от трибуны. Среди них выделялись чёрные мундиры сержантов.
  Строй новобранцев оказался зажат посредине, прямо напротив помоста. Однако, возле трибуны, справа, оставался квадрат незанятого место. Очевидно, не все из курсантов ещё вышли на построение.
   Под сводами высокого потолка стоял гул. Новички ощущали теперь себя немного увереннее. Они, хоть и не могли считать себя полноценными участниками действа, и выбивались своей пестротой из общей массы, но здесь немножко растворились и могли оглядеться. Вот скоро они получат такую же великолепную форму с нашивками. Крис успел заметить знаки 'П', 'Э' и 'Д'. Такие же буквы были на разметке на полу, где строились взводы курсантов. И на знамёнах, которые держали знаменосцы в белоснежных перчатках, разделявшие ряды. Однако на полу, там, где образовалась ниша, был ещё один знак - не золотой, как остальные, а красный. Похожая на молнию, буква 'М'. Ни у кого из курсантов таких нашивок не было.
  Внезапно, волнение в рядах усилилось. Гул стал ещё громче. Из курсантской двери позади новичков показался строй в тёмно-синих комбинезонах. Высокие, все коротко стриженные, с серьёзными выражениями лиц, курсанты спокойно прошли сквозь ряды под восхищённый ропот - 'металлика!' - и заполнили свободное место возле трибуны. У них на воротничках была та самая молния в виде буквы 'М'. Никаких иных нашивок - ни на рукавах, ни на погонах. Их было немного. Человек пятнадцать. Не так, как в остальных отделениях, где курсантов числилось как минимум вдвое больше. И всё же, сразу было видно, что это - местная элита. Хотя бы потому, что 'металлики' пришли одни, без сержанта. Вся школа, притихнув, поглядывала на этих ребят. А они, очевидно привыкнув к восхищению, едва переговариваясь, не обращали внимания ни на кого, даже на новичков.
  Появление 'металликов' отвлекло внимание, так, что все чуть не прозевали появление офицеров. Когда 'металлики' вдруг замерли по стойке смирно, остальные очнулись и устремили взоры туда, где через открывшуюся на трибуне дверь вошли директор школы - Полковник Первой Звезды Ферфакс - и ещё несколько человек, сияя великолепием начищенных сапог, кокардами на фуражках и офицерскими знаками на погонах.
   Директора приветствовали общим громким криком.
  Тот довольно улыбнулся, показав красивые ровные зубы под холёными черными усиками, и поднял руку в салюте. Самым последним вошёл коренастый офицер в простом чёрном комбинезоне, без всяких знаков различия, кроме буквы-молнии 'М' на левом рукаве и на пряжке широкого кожаного ремня, стягивавшего узкую талию. Ряд металликов дрогнул. И школа замерла, когда эти ребята громко и чётко поприветствовали своего командира. Тот лишь коротко кивнул им и встал рядом с Директором, резко контрастируя с ним простотой своего мундира и массивностью словно высеченной из куска гранита фигуры.
  Полковник, хоть и был чуть выше офицера металликов, казался рядом с ним слишком тощим и даже, пожалуй, хрупким. Ноги кэпа Металлики твердо упирались в трибуну. Глаза его под козырьком фуражки были не видны. Виднелся лишь волевой подбородок, плотно сжатые губы, короткий светлый висок. Руки командир металликов спрятал за спину.
  Дальше всё было, как полагается: вынесли знамёна Конфедерации, штата, где располагалась школа и самой школы. Прозвучали три гимна. Приветственная речь Директора. Новички узнали, что в школе они будут обучаться, после того, как пройдут двухнедельный карантин. В школе имеется три отделения - 'пилоты', 'электроника' и 'десант'. Чему и соответствовали те буквы, которые видел Крис. Про 'Металлику' не было сказано ни слова.
   Новичкам представили преподавателей. В том числе и капитана Металлики - Сваба. Не очень приятно поразило Криса то, что он не заметил ни одного женского лица. Тут была чисто мужская территория. И это вряд ли было так уж хорошо. Впрочем, им пообещали короткие отпуска в течение учебного года. И возможность переписываться и созваниваться с родственниками. Но это Криса не интересовало, хоть и придало оптимизма многим в толпе новобранцев.
  Пока выступал его заместитель, Полковник Ферфакс, окидывал взглядом новичков, выстроенных сержантом Сеймуром в две шеренги. Пытался определить, что за птички попали на сей раз в его клетку.
   - Как тебе, Курт? - он тихонько обратился к капитану отделения 'М'.
   Тот, как всегда, был недоволен.
   - Сегодня, кажется, ещё хуже, чем обычно. Не вижу никого достойного внимания. Ну, может, пара человек.
  На самом деле, Сваб прекрасно понимал, что пока судить о ребятах ещё невозможно. Пожалуй, вон тот чернокожий гигант с мощными плечами и огромными кулачищами. И парнишка рядом с ним, белобрысый, с простоватым лицом.
  - А по-моему, есть очень даже симпатичные. Ну, посмотри, вон тот, например, - Директор улыбнулся обалдевшему Кристиану. - Какой красавчик!
   Сваб поморщился: ну ещё бы! Брайан просто не мог пропустить этого смазливого личика. Длинноволосый, тоненький в бёдрах, с узкими запястьями, хоть и держится очень прямо, высок ростом и, похоже, совсем не утомился. Другие давно переминаются с ноги на ногу, а этот стоит, гордо подняв свою кукольную голову. Ладно, пусть Ферфакс им занимается. Как раз в его вкусе. Сваб отвернулся.
  Крис ощутил, что его откровенно разглядывают. Поёжился под взглядом-невидимкой капитана Металлики. Вспыхнул от улыбки Полковника: этого ещё не доставало! Надо было встать во вторую шеренгу. И зачем он вылез вперед?
  Рядом, столь же смущённый, потел темнокожий гигант. А веснушчатое лицо 'русского' стало бордовым. Впрочем, остальные новички чувствовали себя не лучше под рентгеном обращённых на них взглядов.
  ***
  Слава богу, вскоре всё закончилось.
  Их отвели в душ, оттуда нагишом прогнали через медробота. Просветили-прожарили, до самых кишок. И, наконец, выдали новенькую форму. Но к разочарованию ребят, комбинезоны были отвратительного салатового цвета. 'Карантинные', как пояснил им выдававший одежду солдат.
   - В них мы похожи на бобовые стручки, - заметил кто-то.
   - Ага, чтоб сразу было видно - вон 'зелёный' идёт, салага, типа.
   - Ничего, это только на две недели, - успокоил их сержант.
   - А что потом? - спросил 'русский'.
   - Потом - распределение по потокам. Так что, сразу думайте, детки. Хотите попасть в 'десант', не филоньте на физкультуре.
  
   Сеймур дал понять, что отделение 'Д' считается наиболее престижным.
  - А в Металлику? - не унимался 'русский'.
   - Э, брат, - присвистнул сержант. - В Металлику отбор особый. Кэп сам подбирает себе ребят. Тут я ничего сказать не могу. Ну, разве только, что ты бы ему понравился, - он ткнул пальцем в громадину негра, - там ребятки крепкие. Вроде тебя. Но как туда попадают, знает только кэп Сваб. Так что не забивайте себе голову. Марш в столовую. Проголодались?
  
  Ребята обрадовано ринулись в указанную сторону, где располагалась курсантская столовая.
   - А ты погоди, - Сеймур задержал Криса и ещё нескольких ребят.
   - Сначала стричься. С такими патлами вас до занятий не допустят. И побрякушки все снять!
   У Криса вытянулось лицо, когда безжалостные ножницы с хищным вжиком отхватили огромные пряди от его шевелюры. Он, конечно, предполагал, что с волосами теперь придётся расстаться, но вид стриженых 'под ноль' двух его предшественников привел Криса в трепет.
  Курсант по имени Франц, о котором говорили ещё тот белобрысый второкурсник и его товарищи, ловко управлялся с головами новобранцев. Но 'грива' Криса и его не оставила равнодушной: Франц не стал стричь парня наголо, а сделал красивую стрижку, оставив довольно длинную по местным меркам чёлку. Подмигнул:
   - Нормально, не печалься, красавчик! У тебя хорошая голова.
   Но Криса это мало утешило. Он растил свои волосы три года, чтобы вот так... Эх, ладно!
  
  Негр, занявший ему место в столовой, вылупился на его новую причёску. Крис сурово уткнулся в тарелку. Обед был вполне сносным. Одежда комфортной. И вообще - жизнь понемногу налаживалась.
  - Сэм, - темнокожий приветливо протянул огромную ладонь.
  - Что?
  - Меня зовут Сэм. Гордон. Предлагаю держаться вместе.
  Крис пожал плечами и протянул в ответ руку:
  - Крис, Мак-Робертс, - с запинкой произнёс он. Не привык ещё к новому имени.
  - А меня зовут Ник.
  Рядом появился веснушчатый парень.
   - Вообще-то, я Никита. Громов моя фамилия. Но можете звать меня Ник.
  Так и есть - русский.
  Они поселились в одной комнате, которые как раз были рассчитаны на троих.
  
  Начались карантинные будни. Салаг поднимали раньше, чем остальную школу. И отбой у них был на два часа раньше. В основном они занимались физическими упражнениями. Немного времени проводили и в классах, зачем-то повторяя элементарные школьные предметы.
  Крису нравилось заниматься спортом. А на занятиях теорией было откровенно скучно. Впрочем, многие из ребят оказались настолько плохо подготовленными, что даже элементарные предметы ставили их в тупик. Крис поражался, как можно было не решить простое уравнение или задачку по физике, какие он щёлкал ещё в начальной школе.
  На тренажёры и в специальные кабинеты, в каких занимались ребята с нормальных отделений, 'зелёные' не допускались. Скука! Главное, продержаться эти злосчастные недели.
  Но долго скучать им не дали. Уже через пару дней сержант Сеймур вывел их в спортзал на построение. Это было время перед ужином, когда им обычно давали возможность отдохнуть. Мальчишки поглядывали на разбросанные кругом маты и кое-какие тренажёры, которые, видимо, не успели убрать после занятий отделения десантников: их салаги встретили в раздевалке. Среди них Крис заметил и того белобрысого, что насмехался над ним в первый день. Сеймур велел подровнять шеренгу, и куда-то исчез. А вместо него в зале появилось несколько человек в тёмно-синих комбинезонах с нашивками Металлики.
  'Зелёные' растерянно переглянулись. Главным у Металликов, очевидно, сегодня был высокий брюнет с приятным твёрдым лицом. Он представился, как сержант Макмиллан. Остальные трое, похоже, были простыми курсантами с отделения 'М'. Во всяком случае, по их форме ничего невозможно было определить.
  Макмиллан прошёл вдоль строя притихших новичков. Он сверлил взглядом каждого, не останавливаясь надолго ни перед кем. Остальные металлики, как вкопанные, застыли на месте. Крис заметил, что верхняя пуговка на комбинезоне сержанта расстёгнута. И на ногах у всех вместо тяжёлых ботинок - спортивные кроссовки. Значит, встреча, скорее всего, неформальная. Что ж. Посмотрим, что будет дальше.
  - Ну что, салаги, будем знакомы.
  Не очень-то вежливое обращение. Но 'зелёные' боялись как-то реагировать.
  - Я хочу пожелать вам всем удачи, - сержант усмехнулся. - Она вам понадобится, ребятки. Возможно, скорее, чем вы думаете.
  Макмиллан, подражая своему командиру, расставил ноги и спрятал за спину кулаки. Буравил глазами салаг, будто выискивая что-то. Лица остальных металликов, по-прежнему, ничего не выражали.
  - Впрочем, я пришёл не затем, чтобы вас пугать. Возможно, вы все тут парни что надо, - он усмехнулся опять. - Я просто хочу, чтоб вы посмотрели вот на этих ребят. И запомнили одно слово. Металлика!
  В голосе сержанта послышались гордые стальные нотки. Как будто слово само по себе было материально и выпало сейчас из его уст, демонстрируя свою силу и мощь.
  - Металлика, - повторил он. - Запомните хорошенько. Ибо это то, к чему будет стремиться каждый из вас, из тех, кто после карантина останется в этой школе. Это лучшие. Даже более того - лучшие из лучших. Металлика - это те, перед кем будут дрожать все шпионы мира. Кто заставит жалобно скулить шакалов Космоса!
  Если предыдущие напыщенные слова заставили Криса досадливо сдерживать свои эмоции, то последняя фраза буквально резанула слух. Она прозвучала настолько неожиданно, что он спохватился лишь в самый последний момент, когда его рот уже открылся, чтобы ответить на брошенный девиз. Очнувшись, он резко опустил глаза и стиснул кулаки. Но Макмиллан успел уловить его движение. Сержант не подал виду, но краем глаза теперь наблюдал за симпатичным курчавым парнишкой почти в самом конце строя.
  Крис был единственным.
  
   ***
   Крис был в смятении: сержант в этой захолустной школе вот так, открыто, произнёс тайный девиз? Хотя, вряд ли кто-то из непосвящённых что-то понял. Но Крис-то знал! Возможно, это была ловушка. Учитель о таком предупреждал. И Крис решил, что ему теперь следует быть особенно осторожным. Потому, на вопрос Макмиллана, есть ли среди них кто-то, владеющий каким-либо из видов единоборств, он не стал делать шаг вперёд. Нашлось несколько смельчаков, ничего не подозревая выступивших из шеренги. Макмиллана, очевидно, это не удовлетворило. Он снова прошёлся вдоль строя салаг. Крис старательно втянул в рукава костяшки пальцев. Сержант, сделав вид, что ничего не заметил, шагнул мимо, остановился напротив Сэма:
  - Ты?
  - Нет, - Сэм, испуганно выпучив глаза, замотал головой.
  - Разве ты не занимаешься спортом?
  - Да, но я атлет. Я не умею драться.
  - Драться? - Макмиллан хмыкнул и искоса глянул на Криса. Тот не шевельнулся. - Никто не говорит про драку, но ладно.
  
  Он отошёл от строя. Велел металликам взять себе в пары вышедших новичков. Сам тоже встал в стойку перед последним из четверых добровольцев.
  - Давайте посмотрим, на что вы способны.
  Как и полагал Крис, смотреть оказалось не на что. Уже через пару секунд все четверо 'зелёных', зажимая ушибленные места, катались по полу. А металлики приняли прежний бесстрастный вид.
  Это было нечестно. Лицо Криса, да и не его одного, гневно вспыхнуло. Новички и в подмётки не годились металликам. Те могли бы быть и поаккуратней. У одного из салаг оказалась разбита губа, другой не мог опереться на ногу, у третьего кровь хлынула из носа. Макмиллан поморщился. Его соперник отделался лёгким испугом. Но это значило только то, что сержант был более искусен.
  - Плохая работа, Стив, - пожурил он кого-то из металликов. - Отведи парня в медпункт.
   Тот, которого назвали Стивом, здоровенный парень, повёл прочь своего незадачливого соперника, истекающего кровью. А Макмиллан, оценив состояние двух других, снова повернулся к салагам.
  - Есть ещё желающие проверить себя?
  Новички испуганно жались друг к другу.
  - Что, остались только трусы? На первый взгляд вы казались куда более храбрыми. Я ошибся?
  Сэм рассерженно сопел носом. Он, было, дёрнулся выйти из строя, но Крис, резко ухватив великана за запястье, удержал его.
  Макмиллан сделал вид, что и этого не заметил.
  - Ладно. На этом, наверное, закончим.
  И металлики не спеша покинули зал.
  
  Едва они удалились, вернулся Сеймур. Он озадаченно осмотрел двоих потерпевших. Покачал головой.
  - Вот гады! - пробасил Сэм. - И зачем ты меня удержал?
  - Тебе не терпелось огрести по морде? - вступился Никита. - У меня тоже руки чесались. Но против них мы слабоваты.
  Крис промолчал. Он чувствовал, что на этом не закончится.
  И он оказался прав.
  
  ***
  Свет в их комнате внезапно вспыхнул. Было время после отбоя. Они уже переговорили обо всём - шёпотом, чтобы не беспокоить дежурных и не получить штрафные очки. Уже прозвучал общешкольный второй отбой. И вдруг - эта побудка.
  Крис нахмурился. Взъерошенные Сэм и Никита глядели на него.
  - Что это? Тревога?
  Сержант Сеймур заглянул к ним и негромко приказал:
  - Гордон и Мак-Робертс. Одеться, без шума! Только штаны и обувь. Больше ничего не надо. Живо!
  Ник с вытянувшимся лицом молча проследил за ними.
  
  В коридоре кроме дежурных не было никого. Значит, побудка - для 'избранных'. Крис старался не смотреть на посеревшее от испуга лицо Гордона. Молча следовал за спешившим куда-то сержантом. Они спустились на несколько этажей вниз. Туда, где ещё ни разу не были. Тут тоже не было никого, кроме дежурного в полутёмном коридоре. В дальнем конце свет выбивался из-под двери, откуда слышались звуки, какие бывают там, где разминаются боксёры.
  Сэм шумно дышал. Крис чувствовал, насколько сильно его волнение. Сам Крис старательно сдерживал пульс и не давал себе судорожно глотать воздух. Он умел хранить внешнее и внутреннее спокойствие.
  Очевидно, металлики придерживались собственного распорядка, потому что, несмотря на поздний час, все они были в сборе. Зал был большой, с низким тяжёлым потолком. В одном углу - просторная площадка для упражнений и бега, в противоположном - секция тренажёров.
  Прямо посередине - невысокий ринг. Там были сейчас двое, в одном из которых Крис мгновенно узнал Макмиллана. Его соперник был кряжист, с очень мощным торсом и крепкими ногами. Крис догадался, что это Сваб. По его челюсти - красиво очерченный волевой овал. И увидел, наконец, стальные серые глаза.
  - Хух, - Макмиллан выдохнул, пружинисто подпрыгнув и ударив перчаткой о перчатку. - Всё, кэп! Аут!
  Сваб легонько ударил его по перчатке в ответ:
  - Спасибо, Чарли.
  - А, вот и они! - Макмиллан заметил двух салаг в сопровождении Сеймура.
  - Ну, пойдём, глянем, кого ты там присмотрел.
  Курт, нагнувшись, очень ловко пролез сквозь канаты и спрыгнул на пол. Криса поразило, насколько легко тот двигается при всей кажущейся массивности его фигуры. Макмиллан тут же выпрыгнул следом.
  - Карантинные курсанты Гордон и Мак-Робертс, сэр капитан. Как приказано, - доложил сержант.
  Сваб поморщился. Терпеть не мог это словечко - 'карантинные'. Словно инвалиды какие-то.
  - Свободен, сержант.
  - Есть, сэр! - Сеймур поспешил убраться.
  - Доложитесь, курсанты, - голос Сваба был густым и весьма приятным. А взгляд - неуютным и тяжёлым.
  - Курсант Мак-Робертс, сэр. - Крис выдержал этот взгляд.
  - К-курсант Гордон, с-сэр, - Сэм от волнения заикался.
  - Что у тебя с голосом, Гордон?
  - Н-не знаю, сэр, - здоровяк совсем сник.
  - Успокойтесь. Обижать вас здесь не собираются, - Сваб вдруг улыбнулся, отчего на его щеках появились ямочки.
  И Сэм немного успокоился.
  
  Сваб лишь мельком глянул на смазливого мальчишку, который так впечатлил Ферфакса. Интересно, Полковник уже сделал попытку сближения? Впрочем, если то, о чём рассказал Чарли, правда, то Ферфаксу придётся повременить или вовсе забыть об этом.
  Ну, хотя бы здоровяк-негр был из тех, на кого Сваб сам обратил внимание. Потому он повернулся к нему.
  - Сержант Макмиллан рассказал мне о том, что сегодня днём устроил вам проверку. Вы двое почему-то оказались выйти из строя, хотя оба очевидно занимались единоборствами.
  - Я уже говорил, что я - тяжелоатлет, а не борец! - на лице Сэма бисеринками выступил пот.
  Сваб, прищурившись, посмотрел на него.
  - Что ж, мы это проверим.
  - Ну а ты? - он обернулся к Крису.
  Крис стиснул челюсти. Под красноречивым взглядом Сваба, скользнувшим по костяшкам его рук, отпираться было бесполезно.
  - А зачем? Разве это был честный бой?
  - Разве нет? - Сваб буравил его своим взглядом, стараясь пробить броню ярко-синих глаз симпатичного мальчишки.
  
  - Я видел, как обошлись с теми, кто вышел, - Крису оставалось играть роль до конца.
  - Скромность? - Сваб показал белые крепкие зубы: - Или всё-таки трусость?
  Крис упрямо нагнул голову, так, что кудрявая чёлка упала ему на глаза, стиснул зубы.
  - Ладно. Я же сказал, мы всегда сможем это проверить. Если ты такой умный, может быть, и дерёшься получше других, а?
  Капитан громко крикнул одному из металликов. Те, до сих пор не обращавшие на них никакого внимания, занимались своими делами. Но голос Сваб привлёк их. И они потянулись к рингу.
  - Начнём с тебя, Гордон. Вперёд! На ринг! - твёрдо скомандовал Сваб совсем потерянному Сэму.
  
  Тот беспокойно озирался, всё ещё надеясь, что как-нибудь обойдется. Но его вытолкали на освещённый квадрат. И перед ним встал тот самый металлик, который разбил нос одному из добровольцев. Сэм обречённо дал натянуть на себя перчатки. Он был не мельче Стива, но казался совсем сбитым с толку. И у Криса сжалось сердце: он не мог спокойно смотреть на избиение. Потому просто отвёл глаза. Однако для Гордона всё окончилось вполне благополучно: увидев, что Сэм не лгал насчёт своего неумения драться, капитан тут же остановил бой.
  
  Настала очередь Криса.
   Сэм, бледный и мокрый от испарины, спустился вниз.
  - Давай, теперь ты, - скомандовал Чарли, сочувственно глядя на Криса, с которого по поручению Сваба не спускал глаз.
  Крис казался лёгоньким и гибким перед огромным металликом. Когда ему протянули перчатки, Сваб крикнул:
  - Нет! Будете драться открытыми руками. Снять перчатки!
  Стив выбросил перчатки и подступил к смазливому мальчишке с решительным видом. Противник казался самым недостойным из всех новичков.
  
  Крис кусал губы. Он не мог подставляться, дать себя избить. Но и показать своё умение тоже не мог. Впрочем, Сваб, похоже, не обманывается на его счёт.
  Стив нанёс ленивый, но сокрушительный удар, которым надеялся снести этого птенчика с ринга. Уж, по крайней мере, уложить на ковёр. Но к своему удивлению, он промазал. Не веря, проделал то же самое с другой руки - и снова мимо! Он напрягся и решил ударить всерьёз. Но этот чернявый пацан умудрялся каждый раз угадывать его движения и ловко уворачивался, уходя из-под удара.
  Стив начал злиться. Что за фигня?! Увеличил темп атак и едва не задел хорошенькую мордашку. Но - снова и снова его удары приходились мимо!
  Металлики, окружившие ринг, теперь кричали слова ободрения юркому мальчишке и его сопернику. Бой оказался интересней, чем ожидалось. Стив молотил, как отбойный молоток. Но ни один из ударов не пришёлся к месту. Крис узнал его тактику. Игра становилась скучной. Когда же наскучит и Свабу?
  Капитан, словно в ответ на его мысли, закричал:
  - Дерись же, чёрт возьми! Ударь! Ну, ударь же!
  Металлики решили, что капитан обращается к Стиву. Но Крис знал, что Сваб скомандовал ему. И злость вспышкой пронзила его.
  Значит, только так? Драться? Хорошо.
  
  Одно резкое движение - какое, никто не успел уловить - вдруг заставило тело здоровяка обмякнуть, словно напоролось на невидимую стену. Громила рухнул ничком на ковёр. Бой был закончен.
  Несколько секунд все ошарашено молчали. Крис, с порывисто вздымающейся грудью стоял на ринге над телом поверженного соперника. Жалел, что поддался на этот властный голос. Но он просто не смог противостоять. И оба это знали - и Крис, и Капитан Сваб.
  Курт и Чарли переглянулись. Пока замешательство ещё царило среди его ребят, Сваб быстро вышел на ринг. Пощупал пульс начавшего приходить в себя Стива. Тот обалдело поднялся, сел. Ничего не понимая, обвел всех мутными глазами.
  - Всё в порядке, Стиви? Сможешь идти?
  - Да, кэп, - Громила удивлённо пощупал голову. Неужели нокаут? От этого сопляка? Он не мог поверить.
  
  Стива увели. А Сваб встал напротив Криса. Лицом к лицу.
  Капитан металликов сбросил с плеч махровое полотенце. Все притихли. Он принял стойку, подняв свободные кисти на уровень лица.
  - Бой! - скомандовал.
  
  Крису ничего не оставалось, как принять вызов. Сваб разрешил ему сосредоточиться и мысленно сосчитать до девяти. Когда Мак-Робертс решительно открыл, наконец, свои синие глаза, они обменялись первым, невидимым для остальных ударом. Сваб оскалился, а Крис подобрался, ожидая реального теперь выпада.
  Курт нанёс его молниеносно. Но Крис был готов и машинально увернулся. Не давая ему опомниться и что-либо предпринять, Сваб наносил удары снова и снова. Крис понял, что вынужден уходить от них. Но он же не должен делать этого! Курт видел внутреннюю борьбу мальчишки и немного ослабил натиск. Надо дать ему шанс.
  И Крис им воспользовался. Для всех это выглядело как короткий удар рукой, настигший парня в лицо. Он упал на четвереньки, потеряв на некоторое время способность видеть. И затем, ещё одним кратким ударом сверху был послан в окончательный нокаут.
  
  Крис выплыл из сверкающего тумана под тяжкий гул в ушах. Над ним склонились странно размазанные лица. Сваб, Чарли, Сэм, кто-то ещё. Они странно двигали ртами, открывая загадочные тёмные провалы. И снова уплывали куда-то. Потом всё стало резче, он зажмурился, и звуки ворвались в его уши. Сначала всё ещё гулкие, как сквозь вату. Потом ему брызнули в лицо ледяной водой.
  - Давай, парень, приди в себя! - Курт отирал его лицо, шею и грудь мокрым полотенцем. На махровой ткани расползалось алое пятно.
  - Дыши. Так, молодец, дыши-дыши.
  Крис подскочил, судорожно глотнув воздух. И тут же со стоном выдохнул.
  - В порядке? - внимательные глаза Курта буравили его.
  Крис сжал зубы и кивнул. Попытался встать.
  Сэм, поддержав, помог ему подняться. Из разбитого носа вновь потекли две горячие красные струйки. Сваб протянул полотенце.
  - Надо приложить лёд.
  Остальные металлики с уважением поглядывали на худенького, мускулистого парнишку. Кэп здорово ему врезал, но парень всё же держался молодцом! Стив исподлобья наблюдал, как побежденный не им соперник убирается восвояси.
  Чарли проводил их до дверей, там передал перепуганному сержанту Сеймуру, и вернулся к Свабу.
  - Всё окей, кэп. Оклемается.
  Сваб поиграл желваками, досадуя на себя.
  - Что ты о нём думаешь, Чарли? Теперь?
  Макмиллан смущённо потёр нос.
  - Да говори уже, - Курт разозлился.
  - Ну, - Чарли понизил голос и избегал взгляда его стальных глаз. - Я бы сказал, что он нарочно раскрылся.
  - Так и было, - процедил Сваб.
  Чарли даже рот разинул, а потом крякнул:
  - Вот сукин сын! - и почесал затылок.
  - Ты... пригляди за ним, Чарли. И ребят предупреди, чтоб языки при себе держали.
  - Обижаешь, кэп, тут нет болтунов!
  - Знаю я вас, - Курт впервые после боя усмехнулся. - Монтану и Уилкинсона особо предупреди.
  - Слушаюсь, сэр, - кивнул Чарли.
  Так что там сказал Полковник? 'Красавчик'?
  - И вот что, запроси-ка личные дела обоих. Гордона и этого...
  - Мак-Робертса? - подсказал Чарли.
  - Да.
  - Сделаю. Завтра же.
  
  ***
  Голова гудела как надтреснутый колокол. И шея едва поворачивалась. Глаза оплыли из-за распухшей переносицы. Крис, склонившись над раковиной, со стоном приложил мокрое полотенце. Больно, чёрт возьми!
  - Ух ты! Как тебя..., - Никита присвистнул, глядя на его отражение в зеркале и положив невероятно тяжёлую и горячую ладонь на голое плечо Криса. - Больно?
  - Нормально, - буркнул Крис, злясь на Сваба: да какого чёрта?!
  
  Сэм, сидя на постели в одних трусах, протирал заспанные глаза.
  Увидев лицо Криса, он тоже присвистнул:
  - Фью-ю-ю. Красавец! Как ты?
  - Жить можно, - так же сквозь зубы ответил Крис.
  - Только сложно, - подхватил Ник. - Кто это его так?
  - Капитан Металлики.
  - Что?- Никита вытаращил глаза. - Шутишь?
  - Шутит, - резко ответил Крис, и Сэм тут же захлопнул рот.
  Никита недоуменно переводил взгляды с одного на другого.
  
  В комнату заглянул сержант:
  - Ребятки, как вы тут у меня? Мак-Робертс, идти на занятия сможешь?
  - Смогу, - Крис решительно поднялся с кровати.
  Голова всё ещё немного кружилась. Но это пройдёт. А физиономия - дело наживное.
  - Ну, давайте тогда, завтрак через пятнадцать минут.
  Едва исчез сержант, дверь снова отворилась.
  - Можно?
  
  В комнату втиснулось несколько ребят в 'зелёнке'. Один из них, с распухшим носом, не лучше Криса - тот, которого вчера уделал Стив - представился:
  - Джой Филлинг. А это - он кивнул головой на двух других незадачливых вчерашних бойцов, кроме того, что с растяжением лодыжки лежал в своей комнате, - Стэн Кайли и Фред Хопер. Майлз Роули ещё хотел прийти, но не смог.
  Все они по очереди пожали руки Крису и его товарищам.
  - Это правда, что вы вчера ночью дрались с металликами? - спросил Джой, но тут же добавил, хмыкнув: - Впрочем, и так видно.
  
  - Откуда у вас такие сведения? - Никита видел, что Сэм и Крис что-то скрывают, и хотел их поддержать.
  - Ганс Дитц растрепал по всей школе. Тот белобрысый, со второго курса десантников. Он был дежурным вчера и видел, как Сеймур вас провожал, и как вы потом возвращались.
  - С чего он взял, что мы были у металликов? - Крис продолжал прикладывать к носу примочку, надеясь, что опухоль спадёт.
  - Он видел, куда поехал лифт. Там - спортзал Металлики. К тому же в полночь никто не тренируется, только ребята Сваба, - пояснил Фред.
  Крис и Сэм переглянулись. Быстро по школе несётся молва.
  
  - Что ещё вам рассказал этот самый Дитц?
  Крису показалось, или в школе - половина народу - немцы?
  - Сказал, что один из вас накатил Громиле. Ну, тому, который вчера разбил мне нос.
  Судя по их взглядам, которыми они оценили плачевное состояние Криса, ребята склонялись к мысли, что побить металлика мог только здоровяк Гордон.
  
  Сэм хотел рассказать им, как было дело, но Крис его снова опередил:
  - И что же, вы пришли поблагодарить?
  - Нам интересно, почему вы вчера остались в строю? Когда их сержант вызывал умеющих драться.
  Джой испытующе глядел в синие глаза Криса.
  Они оба, с разбитыми носами, напоминали сейчас странных близнецов.
  - Вы что, не видите, ему и так здорово досталось! - Сэм вышел вперед, заслонив своей громадной фигурой Криса.
  - Окей, - Джой продолжил уже более миролюбиво. - Предлагаю держаться вместе. Вполне может быть, что металлики на этом не успокоятся.
  Крис ничего не ответил.
  Уж теперь-то Сваб точно не успокоится. Только вот что он предпримет?
  Сэм и Никита с готовностью сцепили с остальными руки в едином рукопожатье. Крису ничего не оставалось, как присоединиться.
  ***
  Сваба вызывал к себе Директор - Полковник Ферфакс. Курт мог бы ему ответить по внутреннему видеофону, но решил всё же явиться в кабинет и переговорить с глазу на глаз.
  Полковник Первой Звезды Брайан Ферфакс выглядел, несмотря на ранний для него час совершенно бодрым. От него за версту несло дорогим одеколоном. Пальцы сверкали маникюром, усы были аккуратно подстрижены, на голове - волосок к волоску - сверкал ровнейший пробор.
   'Чистоплюй!'- так и хотелось всегда воскликнуть Курту при виде напомаженного, с иголочки одетого, Директора школы. Брайан, очевидно, это каким-то внутренним чутьём улавливал, и потому при Капитане Металликов старался сдерживать свои жеманные манеры и держаться в рамках.
  
  - Добрый день, Капитан.
  - Добрый, Полковник.
  Курт прошёл в кабинет, богато, даже с роскошью обставленный. Ферфакс поспешно прикрыл дверцу бара, зная, что Сваб не выносит алкоголя и табака.
  - Зачем звал? - Капитан насмешливо проследил за его суетливыми жестами.
  Полковник, выпрямившись, пригладил лакированную макушку, быстро глянулся в зеркало - все ли в порядке - и ответил:
  - Я слышал, ты уже начал присматривать себе новичков?
  
  А, так вот в чём дело! Сороки уже успели донести.
  - Так, кое-какие намётки, - Курт неопределённо мотнул головой.
  - И кто же это? Если не секрет?
  - Пока секрет. Ты же знаешь, Брай, я не люблю ничего решать сгоряча. Надо получше присмотреться. Время терпит, не так ли?
  - Время, несомненно, терпит,- согласился Полковник, - однако твои методы...
  - А что с моими методами?
  - Ты действуешь слишком грубо.
  - Мы в военной школе, а не на курсах медсестёр, Брай. Не думаю, что делаю что-то не так.
  - Мне сообщили, что трое из новичков недавно обращались в санчасть. Двое теперь не могут приступить к занятиям. А ведь они ещё не прошли карантин.
  - Кто именно? Фамилии?
  - Ну, это... рекруты Роули, Филлинг, Хопер, - прочитал по бумажке Полковник.
  
  Сваб понял, что с тревогой ожидал услышать имя Мак-Робертса. Слава богу, с ним, кажется, всё в порядке.
  Но Полковник так не считал:
  - Мак-Робертс к врачам не обращался, но состояние его вызывает озабоченность, - продолжал он, словно угадав мысли Сваба.
  - Озабоченность какого рода, Брай? - Курт упер в него свой знаменитый взгляд, подобный кинжалу.
  Полковник занервничал:
  - Ты испортил мальчику лицо! Покалечил его. Я сам видел!
  - Он не девица, - Сваб упрямо отвернулся. - Смазливая мордашка не главное для курсанта. Впрочем..., - он хмыкнул.
  - Я же сказал тебе, чтоб ты его не трогал, Курт.
  - Когда это?- Сваб наигранно поразился.
  - Ну, ты должен был это понять. Тогда, на общем построении, в первый день я его отметил.
  
  Ферфакс нервно заходил по кабинету. Он прекрасно знал, что Сваб умеет притворяться так же, как и идти напролом.
  - Да? Я что-то не припомню.
  - Тебе понравились другие, не он! - Полковник возвысил голос до недопустимых высот, тут же спохватился, взял себя в руки. - Ну, хорошо! - когда надо, Полковник тоже умел прошибать лбом стену: - Я говорю тебе сейчас: оставь Мак-Робертса в покое! Я... я, наконец, прошу тебя, Курт.
   - Послушай, Брай, я не знаю, что ты там задумал, но скажу тебе одно: ежели парень будет необходим Металлике, он будет в ней. И ни ты, никто иной не помешают этому.
  - Не зря тебя считают монстром, - голос Ферфакса изменил ему, перейдя на злобный шелест.
  - Возможно. Трусы и лентяи. Мои ребята думают иначе.
  Тут Полковнику нечего было возразить: металлики, это уж точно, глотку перегрызут за своего командира. И этот Капитан чувствует себя хозяином положения! Имеет возможность указывать ему, Директору, к тому же старшему по званию, как поступать. Но за спиной Сваба - люди из БКС. И тут Полковник Ферфакс был абсолютно бессилен.
  
  В этот момент на руке Сваба запищал коммер. Чарли, не дожидаясь ответа Курта, радостно доложил:
  - Кэп, задание выполнено. Данные на Гордона и Мак-Робертса у меня.
  Сваб досадливо обрубил связь, но было уже поздно.
  Полковник напрягся, как кошка перед прыжком. Тут же нажал на кнопку связи с сержантом Макмилланом и ласково проговорил:
  - Чарли, зайди ко мне. И захвати дела Гордона и Мак-Робертса, о которых ты говорил.
  Сержант явился, пунцовый от смущения и боясь встретиться взглядом с кэпом.
  Сваб холодно проследил, как тоненькие пластиковые файлы легли на директорский стол.
  - Спасибо, Чарли. Ты сделал запрос в ДжиСи? Кто тебе приказал?
  - По поручению Капитана Сваба, сэр, - Макмиллан не смог сдержать вздоха и пожалел, что не проспал этим утром.
  - И что мы тут имеем? - Полковник аккуратно развернул файл и вставил карточку в слот на компьютерной панели.
  Информация о Гордоне, очевидно, показалась ему не очень интересной. Он тут же поменял карту-чип на такой же из другого файла.
  - Так, дело курсанта Мак-Робертса.
  Все трое удивлённо уставились на пустой экран.
  - Тут ничего нет!
  Чарли и Курт переглянулись. Ферфакс недоверчиво пробежался по клавиатуре. На экране снова то же сообщение 'информация отсутствует'.
  - В чём дело, Чарли?
  - Я не знаю... файл выдан по запросу в ДжиСи, - пробормотал Макмиллан.
  Он казался озадаченным. Свабу всё это совсем не понравилось.
  Полковник набрал дежурного:
  - Пригласите ко мне курсанта Мак-Робертса. Карантинное отделение. Да, прямо сейчас.
  
  ***
  В принципе, Крис вовсе не возражал, чтоб его забрали с этого скучнейшего занятия по ОКЗ. Выслушивать прописные истины Общего курса было почти невыносимо. И потому, незаметно для остальных он просто сидел и медитировал.
  Однако то, что его вызывали к Директору, не могло не насторожить. Неужели, из-за вчерашнего ночного происшествия? Или что-то не так с документами? Под ложечкой неприятно засосало. Тем не менее, он решительно толкнул дверь.
  Ферфакс, Сваб и Макмиллан - все трое - уставились на него, словно в кабинет вошёл призрак.
  - Курсант Мак-Робертс, сэр, - Крис обратился с приветствием к самому старшему по званию.
  - Вольно, курсант, - Ферфакс в ответ лишь махнул рукой, как будто приветствие это совсем не было важно.
  Сваб пристально вгляделся в лицо парня. Отёк практически сошёл, но тёмные круги возле глаз остались. В целом, похоже, парень чувствовал себя неплохо. Его движения были чёткими, а ответы быстрыми и внятными.
  - Мак-Робертс? - уточнил зачем-то Ферфакс.
  - Так точно, сэр.
  - А имя?
  - Крис, сэр.
  - Кристиан? Или Кристофер?
  - Просто Крис, сэр.
  
  Ферфакс удивился. Переглянулся со Свабом и сержантом. Крис отметил, что Чарли тут же забегал пальцами по клавиатуре.
  Что это значит? Неужели, всё-таки документ, сделанный Роном, оказался негодным? Крис ощутил, как струйка холодного пота, защекотав, потекла меж лопаток. Но на его лице не отразилось ни единой эмоции.
  - Расскажите, пожалуйста, немного о себе, курсант. Откуда вы родом? Кто ваши родители? Как попали к нам?
  Голос Директора был мягким, интонация вкрадчивая, но Крис чувствовал только стальной взгляд Капитана Сваба. И знал, что сейчас многое зависит от того, насколько убедительно он им всё расскажет. Он перевёл дух и, не мигая, уставился в холёное лицо Полковника. Легенда, придуманная ещё дома, отлетала от зубов. И всё же Крис иногда старался делать паузы, как будто подбирая слова и что-то припоминая, чтоб не выдавать текст как автомат. Это выглядело бы странным.
  
  Кажется, его слушали не так внимательно, как теперь следили за монитором, на котором, наконец, появилась вся только что рассказанная Крисом сказка. Очевидно, в компьютере произошёл какой-то сбой. И теперь чип Криса сработал.
  
  Сваб поглядывал на парня исподлобья. Этот красавчик заставил всех поволноваться. И всё-таки, Полковник Ферфакс, кажется, до конца не был уверен, что это случайность.
  - Подойдите, курсант. Положите-ка вот сюда вашу ладонь.
  Директор придвинул к Крису небольшой пластиковый планшет. Дактилоскоп, догадался Крис. Он раньше такие видел. Странно встретить такую аппаратуру в кабинете Директора школы, пусть и военной. Если Рон всё-таки что-то напортачил, сейчас ложь выйдет наружу. И тогда...
  
  Тем не менее, Крис невозмутимо положил ладонь на чувствительную мембрану. Прижал немного сильнее, как попросил Ферфакс. На экране замигали сигналы. Что-то не ладилось. Крис был счастлив, что это обычный дактилоскоп, а не детектор лжи. Иначе он бы точно попал! Наконец, на мониторе появилась подтверждающая информация. И Ферфакс удовлетворённо переглянулся с остальными.
  - Хорошо, Мак-Робертс, спасибо. Это просто небольшая проверка.
   - Да, сэр.
  
  Отлично! Рон не подвёл. Уф-ф-ф! Если бы они знали, чего ему стоило это внешнее спокойствие.
  - Вы уже выбрали отделение? - поинтересовался Директор.
  - Пока нет, сэр.
  Сваб заметил капельки пота на лбу парня. А Мак-Робертс нервничал. Почему? Ведь испытание прошло успешно. Простое волнение? Не похоже. Обмануть ДжиСи? Это вряд ли...
  - И всё-таки, - настаивал Ферфакс. - Какие-то мысли? Что Вас привлекает больше? Хотите стать пилотом? Или десант? А как Вам электроника?
  - Позвольте мне ещё подумать, сэр.
  
  Свабу понравилось, что Крис не пытается подстроиться под Директора, явно намекавшего, что ему лично больше нравится Электроника, отделение, которое Ферфакс сам и курировал.
  - Конечно, Мак-Робертс, никто не собирается Вас торопить. Думайте.
  Полковник улыбнулся и решил немного обострить ситуацию:
  - Ну, скажем, пока тут Капитан Сваб, если бы он предложил вам в Металлику. А? Как?
  Крис не знал, как следует расценивать этот вопрос. Что-то не похоже, чтобы Сваб поручал Ферфаксу спрашивать это.
  Тем не менее, он ответил честно:
  - Я не совсем представляю себе, что такое Металлика, сэр. Во всяком случае, думаю, электроника мне ближе.
  
  Полковник так и взвился, торжествующе глянув на Сваба. Тот усмехнулся. А Макмиллан от удивления разинул рот.
  - Отлично, курсант. У вас ещё есть время определиться. В любом случае, отделение 'Е' неплохой выбор, если вы склонны к наукам. А что-то подсказывает мне, что вы не из тупоголовых драчунов.
  Крис смутился. Разве Полковник не видит его боевое украшение? Впрочем, 'тупоголовым' Крис никогда не был, это правда.
   - Ступайте, Мак-Робертс. Продолжайте свои занятия.
  - Есть, сэр.
  Крис вышел.
  
  - Милый парнишка, не находишь, Курт? - Ферфакс, не смущаясь присутствием младшего по званию, разговаривал с Капитаном по-приятельски.
  Сваб ответил в том же тоне:
  - Да, мне он тоже понравился, Брай.
  - А как он тебя сделал! Электроника ему ближе, - захихикал Полковник.
  - Это мы ещё посмотрим.
  И Сваб вместе с сержантом покинули кабинет довольного Ферфакса.
  - Смотри-смотри, Курт. А парнишка будет мой! - пробормотал тот им вслед.
  Глава 2. Меж двух огней.
  Две недели пронеслись быстрее, чем представлялось вначале. Наконец-то, салаги могли сменить ненавистную 'зелёнку' на голубую форму полноценных курсантов.
  Оставалось только пройти распределение. Самым трудным оказалось попасть не в отделение 'Д', куда требовалась лишь отменная физподготовка, а как раз на электронику, или в отделение 'Е'. Туда зачисляли по общей совокупности баллов за теорию. А с этим, как правило, у учащихся была напряжёнка.
  
  'Элики' считались мозгляками и белоручками. Зато их не увидишь со взмыленными шеями на закрытом плацу. Отделение 'П', или 'пилотка', как её называли, представляло собой нечто среднее между эликой и десантом. Туда брали всех.
  Были и такие, кто собирал домой вещички, поняв, что военная школа - не для него. Их должны были отвезти назад тем же путём, какой они проделали за пару недель до этого, прилетев сюда.
  
  По своим результатам Крис имел право выбирать любое из трёх отделений. Он набрал самый высокий балл по теоретическим тестам и блестяще сдал физкультуру. Однако он всё ещё колебался.
  Зато у Сэма, Ника и Джоя не было сомнений.
  - Конечно, десантное! - Сэм уже представлял, как будет сверкать на его рукаве золотая звёздочка, а на воротничке красоваться буква 'Д'.
  - Ну, у пилотов всё же веселее. Если хочешь достать сигареты или там что покрепче, выпивку, журналы, игрушки - это к пешкам! - Стэн подумывал, потянет ли тяжёлую физподготовку десантника.
  - Отстой! Если надо, мы тоже всё достанем. Но уж я-то стопудово пойду в 'Д', - Поддержал Гордона Филлинг.
  
  - Интересно, а когда в Металлику будут брать? - задумчиво произнёс Никита.
  - В Металлику могут зачислить в любое время. Но это решает Сваб. Он может взять и со второго курса и даже из выпускников, - пояснил Хопер.
  Он уже всё расспросил у Дитца. Тот советовал идти в десант, если они мечтают когда-нибудь попасть в отделение 'М'.
  - Сваб ещё никого не брал из пешек и эликов, потому что там подготовка слабая. А он гоняет своих ребят сутками. У них даже зал отдельный, - добавил Фред, прикидывая, насколько его бицепс меньше бицепса Сэма. Очевидно, сравнение вышло сильно не в его пользу, потому что Фред, вздохнув, уселся на кровать рядом с Крисом.
  - Мак-Робертс, ты-то в 'Д', конечно?
  - Не знаю.
  Крис всё ещё не мог забыть недавнюю проверку в кабинете Директора школы. И его вопрос, подобный тому, что сейчас задавали друзья.
  В самом деле, если Сваб не берёт никого в Металлику с отделения 'Е', разве это не выход?
  ***
  - Вот, кэп, как ты просил, - Чарли протянул Свабу списки. Курт быстро пробежал глазами несколько печатных страниц, выискивая нужные фамилии.
  - Так, Громов и Гордон в отделении 'Д'. Это хорошо.
  Он отметил также ещё несколько фамилий. Но Мак-Робертса среди них не было. Он пробежал списки десантников ещё раз, словно желая удостовериться, перевернул страничку. Впрочем, можно было и не удивляться. По количеству тестовых баллов Мак-Робертсу место было только в 'Элике'.
  Сваб вздохнул и бросил списки на стол. Ферфакс может радоваться. Ну, ладно, это мы ещё посмотрим.
  
  - Господи, Крис! Какого чёрта ты выбрал 'элику'?- у Сэма в голове не укладывалось то, что Мак-Робертс оказался в коротеньком списке зачисленных в отделение 'Е'. - Мы же решили, что идём в 'Д'!
  Здоровяк едва сдерживал свои эмоции, и от его суетливых движений комнатка их казалась ещё меньше, чем была на самом деле.
  - Мы теперь видеться будем только в столовой, - расстроенный Ник даже не мог радоваться голубому комбинезону, который ладно обтянул его крепко сбитую фигуру.
  - Нет, ну это надо! - Сэм, бешено сверкая глазами, остановился посередине комнаты, напротив спокойно примерявшего форму Криса.
  - Ну хотя бы в пилоты вместе с Роули и Кайли. А то - в элику! Там же одни пид... а, ладно! - он махнул рукой, видя, что Мак-Робертса всё равно не прошибёшь. И дело уже сделано.
   - Слушай, Сэм, ну, мы же всё равно будем держаться вместе, - попытался успокоить его Ник. - Мы же остаёмся втроём жить в этой комнате.
  Сэм горько кивнул.
   - Да, конечно. Но если бы мы и учились все вместе, было бы лучше.
  ***
  Перед самым отбоем в дверь постучали. И тут же, не дожидаясь их реакции, заглянул дежурный. Это был белобрысый Ганс Дитц.
  - Мак-Робертс, выйди.
  Сэм, Ник и Крис переглянулись.
  Дитц насмешливо оглядел новоиспечённого 'элика'.
  - Пойдём, - он мотнул головой в сторону коридора.
  - Куда? - Крис не двинулся с места.
  Знал, что от этого скользкого типа можно ожидать всего.
  - Да не дрейфь. Идём, раз зову.
  Крис остался на месте и тогда Дитц неохотно пояснил:
  - Слушай, Мак-Робертс, не строй из себя крутого. Я дежурный. И у меня приказ привести тебя. Это всё. Пойдём.
  - Чей приказ?
  - Чей надо. Идёшь или нет? Будешь сопротивляться дежурному?
  Чуть поразмыслив, Крис всё же отправился за ним следом. Дитц больше не пытался с ним заговаривать. И дорогу, по которой он вёл Криса, тот уже знал.
  Это была территория 'Металлики'.
  
  В зале было тихо. Криса встретили лишь Чарли и Капитан Сваб. Кэп жестом прервал рапорт Криса, поморщившись от сверкнувшей прямо в глаз буквы 'Е' на воротничке новенькой формы.
  - Переоденься и разогрейся. Чарли тебе поможет.
  Макмиллан тут же протянул Крису спортивные штаны, даже помог ему стянуть комбинезон и вытолкал на ринг.
  
  Поглядывая на разминающегося возле боксёрской груши Сваба, Крис сделал несколько дыхательных и разогревающих упражнений. Чарли заставил его провести небольшой спарринг - так, для разминки. И отступил, когда на ринг поднялся Сваб.
  - Ну что, готов? - взгляд Сваба, как всегда, был пронзительным и тяжёлым.
  Крис кивнул: готов.
  - Поработаем, Мак-Робертс. Только предупреждаю: не вздумай лечь под меня, как в прошлый раз. Здесь никого нет, а я тебя пригласил сюда не любовью заниматься. Бой! - он подал знак к началу поединка.
  
  Атаковал Сваб, как всегда, внезапно и резко. Крис легко вывернулся из-под первого удара. Тут же последовал второй. И третий. Крис ловко уходил, но атаковать сам, как и прежде, не собирался. Сваб не возражал. Пока что достаточно было и этого.
  То, как этот мальчишка отражает его удары, как угадывает их, считывает движения, с лихвой выдавало его мастерство. Проведя одну за другой несколько последовательных атак, Курт вполне мог определить, в какую ступень боевых искусств посвящён его противник. И он, и Крис это прекрасно осознавали.
  Со стороны их поединок казался неким спортивным танцем: так слаженны и чётки были движения обоих. Макмиллан, затаив дыхание, наблюдал за ними снизу. Это было красиво! Даже он никогда не видел ничего подобного. Сваб был великолепен. Но этот мальчишка.... Да, Курт не зря положил на него глаз. Парень мастерски владеет единоборством. Запрещённым, Чарли это тоже знал. Потому тут нет свидетелей. Даже металликов.
  Кэп так же резко прекратил бой, как и начал. Быстро поклонился сопернику, легонько хлопнув себя ладонями по бёдрам, на что Крис машинально ответил зеркальным поклоном.
  Сваб хмыкнул.
  - Можешь принять душ и переодеться.
  Восстанавливая дыхание, он спрыгнул с ринга, накинул на спину и плечи полотенце.
  Крис, чувствуя себя немного опустошённым после этого поединка, многие из нюансов которого укрылись даже от глаз Макмиллана, но были понятны и Свабу, и ему, и последовал за ним, после чего отправился в душ.
  Как иначе он мог поступить? Он совершил ошибку лишь в тот самый первый раз - когда не уступил Громиле Стиву. А потом идти на попятный было уже поздно...
  
  Впрочем, Кэп ведь тоже теперь раскрылся. Мог ли Крис предположить, что в этой школе встретит Мастера, посвящённого в запрещённые единоборства? А те слова Макмиллана про 'шакалов Космоса'? Значит, они не были случайными? Или это всё же ловушка? Зачем?
  В любом случае, между Крисом и Капитаном Металлики теперь протянулись невидимые нити.
  Сваб, хмуро оглядев ещё раз его комбинезон, когда Крис вернулся в зал, спросил вдруг:
  - Так что ты там сказал насчёт Металлики? Ты бы отказался?
  Крис не вынес его взгляда, промолчал, опустив голову. Глупо!
  - Ступай, курсант. Думаю, тебе есть над чем поразмыслить.
  - Слушаюсь, сэр.
  
  ***
  Учиться на элике было интересно. Однако уже через неделю Крис понял, что занятий физподготовкой на отделении для него категорически мало. В принципе, это было исправимо. Он мог посещать трензал, когда там было не слишком людно, и когда элики протирали штаны в библиотеке, готовясь к следующему дню. С библиотекарем он договорился без проблем.
  Тот выдал ему запасной ключ, только предупредил:
  - Не врубай общий свет и не дыми много. А то дежурные запалят и сдадут сержанту. Будут неприятности и у тебя, и у меня.
  Крис пообещал быть осторожным.
  
  Таким образом, готовиться к теории он мог теперь хоть до утра. Так иногда и делал, засыпая прямо в удобном библиотечном кресле.
  Криса устраивало, что он мог тренироваться в одиночку, прекрасно зная, что именно ему нужно. Никто не отвлекал. Он сам определял упражнения и нагрузку.
  Однако, как выяснилось, не всем по душе было появление в зале элика в неурочное время.
  
  Томми, по прозвищу Уокер, который любил приговаривать, что он - 'парень из Техаса, и всё нич!' - брезгливо оглядел комбинезон с серебряной звёздочкой на рукаве.
  - У меня глюки, или тут сраный элик? - он обратился к двум своим верным дружкам - Эрни-Обезьяне и Гансу Дитцу.
  Крис как раз закончил тренировку, вышел из душевой, обернув бедра полотенцем, и направился к своим вещам. Он сегодня задержался, тренируясь, и в раздевалке теперь было полно десантников со второго курса. А вот и знакомые лица. Ганс Дитц сегодня не скалился, как обычно. Но его друг - высокий симпатичный парень с туповатым лицом - стоял как раз напротив вещей Криса. И, похоже, готовил Крису проблемы. Как бы то ни было, Крис направился к своей вешалке, не обращая внимания на изумлённо разглядывавших его парней.
  - Эй, откуда ты здесь, милашка?
  Высокий Томми явно обращался к нему, но Крису сейчас было важнее всего натянуть поскорее трусы.
  - Ты меня плохо слышишь, детка? - Уокер выхватил из-под руки Криса комбинезон с буквой 'Е' на воротничке.
  - 'Е', - протянул он, - знаешь, что означает эта буква? - он многозначительно улыбнулся.
  - Еби, кто хочешь! Гы, - загоготал рядом Эрни, и подошёл поближе, предвкушая развлечение.
  - А ваша 'Д', в таком случае, 'дрочим по углам'? - спокойно парировал Крис.
  - Фу, какой гадкий малшик! - поморщился Томми. - А на вид, так просто лапочка-детка. Какие глазки! Ротик! С-с-сладенький.... Серёжки в ухе, уау! Полковнику, наверное, нравится? Он от них тащится.
  Уокер с гадкой усмешкой разглядывал Криса, чувствуя, что элик целиком в их власти.
  - Да не связывайся ты с этим парнем, Уокер, - буркнул Дитц, избегая участвовать в разборке.
  Не нравилось ему то, что Мак-Робертсом интересуется кэп металликов. Да и тогда, с Громилой, что-то всё-таки произошло. Ганс всего не видел, но кое-что услышал, он же был тогда дежурным.
  - Ты чего, Дитц? Тут такая девочка, а я - мимо? - Уокер изумлённо уставился на друга.
  - В зал пора, - Ганс видел, что раздевалка опустела.
  Никому неохота было смотреть на развлечения этой троицы. Все прекрасно знали, что тут затевается, и поспешили оставить их одних.
  - Мы быстро, Дитц, по разочку всего - и заниматься, - заржал Эрни.
  - Ферфакс будет возбухать, - Ганс всё ещё надеялся их отговорить.
  - А кто ему расскажет? Ведь ты не станешь жаловаться папочке, да, детка? - Уокер нагло ухмыльнулся, глядя на покрасневшего от сдерживаемой злобы Криса.
  - Отдай одежду, - Крис протянул руку.
  - Сначала ты мне отсосёшь, крошка. Потом - моим друзьям. А дальше посмотрим.
  Крис стиснул зубы. Вот ублюдки!
  ***
  - О, сорри! - док Хортон чуть не сшиб Курта и Чарли.
  Так быстро он нёсся со своим чемоданчиком СП по коридору.
  - Что случилось, Джек? - Сваб даже остановился.
  - Что-то там в раздевалке трензала.
  Док пожал плечами, намереваясь бежать дальше, но на ходу пояснил:
  - Кто-то с кем-то подрался. Поговаривают об Уокере с отделения 'Д' и каком-то элике, от которого ему якобы досталось. Наверное, перепутали впопыхах. Не знаю...
  Чарли и Курт переглянулись и ринулись следом.
  Сваб был наслышан о подвигах Уокера и его компании. Но поймать этих говнюков с поличным ещё ни разу не удавалось, а их жертвы предпочитали держать рот на замке. Если эти трое нарвались на Мак-Робертса, то Сваб вполне представлял, чем это всё могло для них закончиться.
  
  Томми лежал на полу с расстёгнутой ширинкой, раскинув крестом обе руки, запрокинув голову и закатив зрачки под верхние веки. Обезьяна скорчился в углу, не в силах разогнуться. Бледный Дитц растерянно стоял над ними. Дежурный, вызвавший врача, вытянулся смирно перед кэпом и Макмилланом, но те, не обращая на него внимания, прошли прямиком к потерпевшим. Курт быстро окинул взглядом раздевалку: среди набившихся сюда любопытных курсантов ни одного элика не было.
  - Всем выйти, скомандовал он: - Остаёмся только я, док, сержант и эти трое.
  Хортон, оценив обстановку, принялся сразу за Томми.
  - Что с ним? - поинтересовался Сваб.
  - Не пойму. Похоже на глубокий обморок. Но руки-ноги кажется, целы.
  - Он ударил его по голове, и Томми отключился, - ошалело пояснил Дитц, всё ещё не пришедший в себя от стремительного хода событий.
  
  Он даже не понял, как Мак-Робертсу удалось сбить с ног попытавшегося схватить его Обезьяну, а следующим движением - одним взмахом руки - он вырубил Томми. Тот упал навзничь, как подкошенный. Тогда Крис повернулся к Дитцу, испуганно вжавшемуся в стенку, и у Ганса мелькнула мысль: ' Убьёт!' Но тот только холодно глянул на него, потом быстро оделся и вышел.
  
  Док озадаченно потирал переносицу. Эрни начал охать и стонать, и док перешёл к нему.
  Сваб присел на корточки перед Томми. Пульс у того был слабый, но вполне ровный. Кожа тёплая и сухая. На виске едва заметной меткой краснело пятнышко.
  Ну что, говнюк, промазал на сей раз?
  - Очухается через пару минут, - уверенно произнёс Сваб.
  В подтверждение его слов Томми пошевелился и тихо застонал.
  Сваб выпрямился, сцепив руки за спиной и играя желваками.
  - Курсант! Доложите, что произошло, - обратился он к Дитцу.
  
  Ганс подобрался, постарался взять себя в руки.
  - Мы... пришли на тренировку, сэр.... А тут Мак-Робертс.... Он элик и.... Томми сначала просто спросил, что он тут делает, а потом....
  Дитц запнулся и опустил глаза под стальным взглядом кэпа.
  - Что вы там бормочете, курсант? Говорите чётко! - Сваб повысил голос, отчего даже доку стало не по себе.
  У Дитца душа ушла в пятки. Он больше не смог вымолвить ни слова, язык, будто к глотке прилип.
  Эрни, держась за живот, кое-как распрямился, а Томми, ошалело озираясь, сел на полу.
  - Трусы! Смелые только нападать втроем на одного? - бушевал кэп. - А ответить за поступок - язык в задницу улез?
  Курт свирепо оглядел троицу.
  - Доложите обо всём своему сержанту. Чарли, проследи, чтоб эти герои не остались безнаказанными.
  Макмиллан молча кивнул.
  - Есть, сэр, - на разные голоса отозвались трое несчастных.
  Сваб и Макмиллан вышли.
  - Мак-Робертса - электроника, первый курс - ко мне в кабинет, - скомандовал кэп дежурному.
  
  ***
  Когда Крис появился в столовой, слухи уже ползли по школе. До его друзей, однако, они ещё не дошли. И те не замечали внимания, прикованного к их столику. Болтали обо всём, как ни в чём не бывало, пока к ним не подошёл дежурный.
  - Ты Мак-Робертс? - тот узнал элика, выходившего из раздевалки трензала, как раз перед тем, как Дитц заорал, чтоб позвали врача.
  Крис отозвался:
  - Я.
  Дежурный с интересом посмотрел на симпатичного парнишку, совсем не тянувшего на громилу и качка.
  - Зайдешь к Капитану Свабу, как только закончишь обедать, - передал он своё поручение.
  - Есть, - ответил Крис.
  
  - Что случилось? - Сэм, прекратив жевать, уставился на друга.
  Остальные тоже.
  - Да, Крис, в чём дело? - Ник был озабочен словами дежурного и тем, как он пялился на Мак-Робертса.
  - Так... пришлось объяснить кое-кому, что они не правы, - уклончиво отвечал Крис.
  - Кому? Ты с кем-то подрался?- Джой отодвинул пустую тарелку.
  - Не совсем, - усмехнулся Крис.
  На самом деле, драться почти не пришлось. Эти уроды просто схлопотали своё, и всё. А об Дитца даже мараться не стоило. Тот и так чуть не обделался со страху.
  - Да объясни, в конце концов! - не выдержал Сэм.
  Если Крис не дрался, то зачем дежурный? И зачем Сваб его вызывает? В довершение ко всему, у их стола появился ещё один дежурный.
  - Кто из вас Мак-Робертс?
  Все уставились на Криса.
  -Я.
  - К Директору. Живо!
  - Есть.
  Крис поднялся из-за стола, так ничего и объяснив.
  
  Но они пребывали в неведении недолго. Им всё рассказал Поляк, первокурсник с 'пилотки'.
  - Говорят, Мак-Робертс уделал в раздевалке Уокера с дружками. Они решили, что раз он с элики, то станет лёгкой добычей.
  Ребята переглянулись. О проделках Уокера, Обезьяны и Дитца их предупреждали.
  - Похоже, ваш приятель реальный чувак! Странно, что он в элике, а не с вами, - подытожил Поляк.
  - Что же теперь будет? - Сэму сразу не понравилось, что Крис откололся от их компании.
  - Не знаю, решает Директор Ферфакс. Думаю, Мак-Робертса всё-таки не накажут. Не он же первый начал, - высказался Поляк.
  - Да, если не считать того, что он был в зале в неположенное время, - произнёс Никита.
  Сэм сокрушённо покачал головой. Но у него была смутная надежда, что Сваб вступится за Криса.
  
   ***
  
  - Добрый день, Капитан.
  Лицо Полковника на экране было сероватого оттенка.
  'Надо сказать, чтоб заменили монитор', - подумал Сваб.
  - Добрый, Полковник.
  - Мне доложили, что в школе ЧП.
  - Какое ещё ЧП, Брай?
  - Драка в спортивной раздевалке.
  - Мои ребята тут ни при чём, - Сваб насторожился.
  - Я знаю, но мне доложили, что ты был там. Расскажешь, в чём дело?
  - Ну, я появился, когда дело уже было сделано. Обычные разборки. Не думаю, что стоит поднимать панику, - пожал плечами Сваб.
  - Обычные? Трое десантников напали на одного элика! Это уже в порядке вещей? Возмутительно! Зачинщиком ведь был не Мак-Робертс?
  
  Курт сжал кулак и прикрыл им рот. Значит, имена Полковнику известны.
  - Нет, он защищался, - нехотя ответил Сваб, отвернувшись от монитора.
  Ввязываться сейчас в перепалку с Брайаном не хотелось.
  - Думаю, эти трое - Томми, Эрни и Ганс - должны быть наказаны.
  Свабу никогда не нравилась фальшивая манера Ферфакса называть курсантов по именам. Как будто он им отец родной, а на самом деле, у него всегда свои интересы.
  - Уверен, что так, Брай. Однако и Мак-Робертс тогда тоже заслуживает наказания.
  - Да? Почему?
  - Он не должен был находиться в зале в это время. Сегодня не день Элики.
  - А... почему он тогда там находился? - Ферфакс казался озадаченным.
  - Потому что у Элики слишком мало спортивных часов, Брай, и я тебе уже об этом говорил.
  - Никто никогда мне не жаловался. У них много времени уходит на теоретические занятия и.....
  - Для парня, собирающегося в Металлику этого недостаточно, - прервал его Сваб.
  - Он собирается в Металлику? - Полковник изумился. - Странно. Мне он говорил иначе.
  Сваб вперил в него тяжёлый взгляд: что это, одна из дурацких привычек Ферфакса - говорить о том, чего не было?
  Сваб был почти уверен, что Крис не разговаривал с Полковником после того раза. Почти.
  - В любом случае, на Совете сегодня я буду поднимать вопрос о том, чтобы эту троицу отчислили из школы, - вдруг заявил Сваб.
  Ферфакс даже растерялся, а потом заговорил в совсем другом тоне:
  - Не надо быть столь категоричным, Курт. Думаю, они ещё могут исправиться.
  - В таком случае, Мак-Робертса следует оставить в покое, дело замять, а в школе пусть продолжают ловить беззащитных и насиловать в туалете, - Сваб заговорил громко и зло.
  - Они собирались его изнасиловать? Впервые об этом слышу, - пожал плечами Полковник.
  - Не строй из себя дурачка, Брай! Ты прекрасно осведомлён, в чём там дело. И вообще, я говорил, что необходимо предоставить дополнительные дни увольнения. Не дело, когда столько молодых ребят находится в замкнутом пространстве. При таком раскладе подобное неизбежно. И... это частный случай, когда парень сумел за себя постоять, - голос Сваба смягчился.
  - Да, наверное, ты прав, Курт, - Полковник задумчиво откинулся в кресле и отрубил связь.
  
  Сваб тут же связался по коммеру со своим сержантом.
  - Чарли, где Мак-Робертс?
  - Э-м-м, сэр..., дежурный уже ему передал. Думаю, сейчас появится.
  
  ***
  
  Крис стоял перед Директором школы. Он уже второй раз был в этом просторном, обставленном дорогой мебелью кабинете.
  Обстановка, да и сам Ферфакс, казались Крису неуместными в такой школе, как эта.
  - Проходи, Крис. Присядь.
  Голос Полковника звучал по-отечески нежно.
  - Спасибо, сэр, если можно, я постою.
  - Садись, садись, - Полковник взял его за плечи и принудил сесть на широкий, обтянутый натуральной кожей диван.
  - Я давно присматриваюсь к тебе, Крис.
  
  Полковник закурил сигару. Крис сразу узнал дорогущий кубинский табак. Аромат напомнил ему об отце. Сердце болезненно сжалось. Как давно он покинул дом. Как там мама?
  - Ты совсем не похож на остальных.
  Полковник смерил его внимательным взглядом. Крис молча ждал, что последует дальше.
  - Как ты попал сюда? Видно, что ты из хорошей семьи, воспитан, умён, красив, - Полковник особенно подчеркнул последнее.
  - Я же рассказывал вам, сэр. Моя семья погибла. Я решил, что в армии мне будет легче... пробиться, - Крис опустил взгляд, как бы смутившись.
  - У тебя совсем никого нет? - Полковник сочувственно задрал брови.
  Крис ненавидел лгать, потому сжал челюсти и промолчал. Ферфакс решив, что он сильно переживает, накрыл рукой его ладонь, заговорил мягко:
  - Ничего, думаю, ты поступил правильно. Всё наладится, вот увидишь.
  - Спасибо, сэр.
  Крис осторожно высвободил свою руку.
  
  - Как у тебя дела с учёбой?
  - Нормально, сэр.
  Крис был уверен, что Полковник вызывал его по поводу драки, и разговор, принявший совсем иной оборот, удивил его.
  - Тебе нравится на электронике?
  - Вполне, сэр.
  - Не жалеешь, что пошёл в элику?
  - Никак нет, сэр.
  - Я рад это слышать.
  Полковник, не сводя с него глаз, придвинулся ближе.
  Чувствуя, что надо срочно что-то предпринять, Крис вскочил с дивана.
  - Разрешите идти, сэр?
  - Ну-у..., в принципе, - Полковник странно замешкался. - Я слышал, у тебя какие-то проблемы? Что там за драка сегодня?
  Ну, наконец-то! Крис даже облегчённо вздохнул.
  - Ничего особенного, сэр. Просто..., - он запнулся, не зная, что тут можно сказать.
  - Как тебе удалось одолеть их? Ведь их было трое, а ты один?
  - Не знаю, сэр. Получилось, - Крис развел руками.
  - Неплохо, - Полковник улыбнулся. - Но всё же, в другой раз, давай знать мне.
  - Слушаюсь, сэр, - пообещал Крис, не представляя, как это могло выглядеть, ну, хотя бы, даже в сегодняшней ситуации. В подобном случае оставалось лишь после 'жаловаться папочке'. Так, кажется, сказал Уокер?
  
  - И ещё, - Полковник тоже поднялся с дивана, искоса глянул на Криса и вздохнул. - Если Капитан Сваб будет давить на тебя со своей Металликой, скажи мне, я разберусь с ним. Окей?
  - Не думаю, сэр, - выпалил Крис.
  Увидев обалделые глаза Ферфакса, спохватился и, запинаясь, пояснил:
  - То есть... я... не думаю, что кэп... что Капитан Сваб станет давить на меня с Металликой, сэр.
  - Вот как?
  - Мне сказали, что он берёт к себе только десантников, сэр.
  - А. Ну да, ну да.
  Полковник кивнул.
  - Разрешите идти?
  - Ступай, Крис. Запомни, о чём мы договорились.
  - Есть, сэр.
  Он поспешил убраться из кабинета Полковника.
  Уфф! Предстоял ещё разговорчик со Свабом.
  
   ***
  - Послушай, Мак-Робертс, - Сваб, не дав ему и рта раскрыть, сразу обрушился на него, говоря серьёзно, как с плеча рубил. - То, что произошло сегодня, не должно повториться. По крайней мере, пока ты не в Металлике. Сам не глупый, понимаешь, что один элик против трёх десантников и такой финал - об этом заговорит теперь вся школа.
  Крис кусал губы. Сваб был прав. Но не мог же он поступить иначе!
  - Я понимаю, ты защищался. И..., наверное, по-другому в этой ситуации было нельзя.
  Сваб будто читал его мысли.
  - Но стоит избегать подобных моментов. Я мог бы сказать, что тебе надо было записаться на отделение 'Д', но что теперь толку после драки размахивать кулаками? В общем, поступим так: ты больше не появляешься в неположенном месте в неположенное время. А я в течение трёх дней подготовлю списки в Металлику. Сможешь потерпеть какое-то время, надеюсь?
  - Да, сэр.
  - Свободен.
  Крис ощущал себя безмозглым истуканом. В принципе, с чего это кэп решил, что он так уж рвётся в его Металлику? А где лучше? У Ферфакса на элике? 'Под защитой папочки'?
  Как говорит Никита: 'типа, ты влип, Крис'. По самое дальше некуда.
  Так что не трепыхайся.
  
  ***
  Ключ от библиотеки всё ещё был у него. А потому Крис привычно расположился в своём излюбленном месте. Было за полночь.
  В небе, наверное, светит луна, - с тоской подумалось ему. Здесь даже нет окон, чтоб увидеть небо.
  Припомнилось, как однажды удрали с Миком в поход.
  
  Собирались неделю. Натаскали консервов, сладкого печенья и конфет. Взяли огромную флягу воды. Мик заявил, что вода лучше компота или газировки, хоть Кристиан долго сомневался. Но поверил брату. Да, он всегда считал Мика братом. Хоть тот и был в принципе, его племянником, потому что матерью его была старшая сестра Криса. Но Джейн была старше Кристиана на восемнадцать лет, а Мик - младше чуть меньше, чем на год. И они всегда росли вместе.
  
  Ушли пешком. До города. Там их ждал парнишка, которому заплатили десять баксов, чтоб довёз их до Острова на катере своего отца. Купались, ловили крабов, собирали раковины и диковинные камни, загорали. Ночью - лежали голышом на горячих скалах, дожёвывали печенье, и смотрели в огромное небо. Им было семь лет и восемь. Родители дома сходили с ума, а они чувствовали себя бородатыми путешественниками, каких видели по телевизору. И не задумывались о том, что воды осталось только на пару глотков. А до берега - сорок минут на быстром катере. И телефона с собой взять не догадались.
  
  Но испугаться они не успели. Утром проснулись от звука мотора. Двух 'робинзонов' сняли с острова и препроводили домой. Отец того мальчишки заметил пропажу катера и ремнём 'уговорил' сына рассказать, зачем и куда тот ездил. Держался парень стойко - до самых сумерек. А наутро моряк позвонил родителям путешественников, всё рассказал, извинился и взялся доставить беглецов обратно.
  
   'Робинзоны' держались гордо. Крису только было жаль маму. Она выглядела заплаканной. Отец сурово развёл их в разные комнаты. И им с Миком на неделю было запрещено общение, кроме занятий с учителями. Учитель Су, отец Мика, улыбался одними глазами, глядя на горемычных героев. А потом рассказал им притчу про кокон бабочки и черепаху. 'Черепаха говорила кокону, что доползёт до луны быстрее: хоть и тяжёл у неё панцирь, но есть ноги. А кокон молчал. Он не мог пошевелиться в своей броне. Но из него вылетела бабочка. И долетела до луны, пока черепаха медленно карабкалась в гору'. Тогда Крис не понял, но почувствовал - Учитель на их с Миком стороне! И так было всегда.
   Это правда: если ты рождён бабочкой, то всё равно полетишь.
  
  Он вздохнул и вернулся с небес на землю. Задачка не давалась, хоть решение лежало где-то совсем близко. Комп то и дело зависал. Глаза слипались, а ведь он выкурил уже добрых полпачки сигарет, которые контрабандой продавали 'пешки'.
  Крис подумал, что было бы неплохо, если бы тут были Сэмми и Ник. Они так переживали за него, когда его вызывали Директор и кэп Металлики. И радовались, когда всё утряслось. На элике ему таких друзей не найти, это точно: и он не рвался к общению, и к нему боялись подступиться. Вот Сэм и Ники, те нет, не боялись. Крис улыбнулся, вспомнив, как Сэм протянул ему руку и представился, сверкая белками глаз. И Сваба Гордон считает чуть ли не богом.
  Ладно, надо сосредоточиться на задачке. Крис в сто пятый раз перебрал комбинацию. Не сходилось, чтоб её! Но ведь ерунда же! Он загасил окурок. И уселся ближе к монитору. Так... надо просто вчитаться. Вникнуть.
  - Тут всё просто. Смотри, - задачка сложилась в два нажатия клавиш.
  Крис, как заворожённый следил за рукой в тяжелой золотой печатке, внезапно протянувшейся из-за его плеча и так мгновенно положившей конец его мучениям. Голос, тихий и вкрадчивый прозвучал прямо над ухом. Крис вздрогнул, развернул кресло, и оказался лицом к лицу с Директором школы Полковником Ферфаксом.
  Упс!... Вокруг не осевшие ещё клубы дыма, на столе - самодельная пепельница полная окурков. На часах ноль сорок восемь, и он в библиотеке, а не в своей постели. Нормально!
  Но Полковник, похоже, был настроен миролюбиво.
  На его попытку вскочить, удержал:
  - Сиди-сиди. А ты много куришь, - Ферфакс окинул осуждающим взглядом обстановку.
  - Вообще-то я не курю... обычно, - ничего более умного не пришло озадаченному Крису в голову.
  - Угостишь?
  - Да, сэр, - Крис подал Директору пачку.
  Тот аккуратно взял сигарету, недоверчиво осмотрел, прикурил от зажигалки, поданной Крисом, поморщился, тут же загасил сигарету в пепельнице.
  
  - Почему ты тут так поздно? - мягкий голос Ферфакса настораживал.
  - Хотел доделать задание, сэр.
  - А. Не получалось? Ты же видишь - там ничего сложного.
  - Так точно, сэр. Я бы сам справился.
  - Не сомневаюсь. Тебе надо больше отдыхать, Крис. Дай свою карточку.
  Крис протянул Полковнику карту с выполненными заданиями. Тот бегло просмотрел её, удовлетворённо хмыкнул:
  - Неплохо! Ты выполнил все уровни, хоть этого и не требовалось. Отлично.
  Полковник взял ручку Криса и вывел высшую оценку.
  - Я уже говорил, Крис, ты умный мальчик. И очень нравишься мне. Это редкое сочетание - ум и красота.
  
  Ну, вот опять! Крис постарался взять себя в руки и не дёргаться.
  Самое лучшее - прикинуться дурачком.
  - Мне не хотелось бы, чтоб ты ушёл из Элики.
  Крис пробормотал:
  - Но я не...
  - Сегодня Сваб показал мне списки на зачисление в Металлику. Там твоё имя.
  Крис закусил губу. Значит, кэп сдержал слово.
  - Я уже говорил, что если он на тебя давит, я не допущу этого.
  - Он не давит, сэр.
  - В таком случае, ты сам собираешься в Металлику?
  - Я... не знаю, сэр. Я не решил ещё, - Крис совсем запутался.
  - Ладно, - Полковник засмеялся и обхватил его за плечи рукой: - Я понимаю, все мальчишки хотят чего-то исключительного. Металлика снится каждому курсанту в нашей школе. Они думают, это престижно. Быть чуточку выше остальных. И не понимают, что Сваб - это обычный солдафон. Жёсткий и грубый. Он делает из металликов бездушных роботов-убийц. Я бы не хотел, чтоб такой мальчик, как ты - с такой светлой головой - стал подобным монстром. Ты понимаешь меня? Пойдём, я тебя провожу, чтобы не было проблем с дежурными.
  
  Не выпуская Криса из-под своей руки, он повёл его из библиотеки. Крис задыхался от его одеколона, но не решался высвободиться.
  - Я и без того могу сделать так, чтобы ты чувствовал себя исключительным, Крис. Ты этого вполне заслуживаешь.
  - Но я вовсе не хочу быть исключительным, сэр! - Крис был вне себя.
  Дежурный сделал вид, что ничего не замечает, однако он просто не мог не видеть, как Ферфакс провожает в-обнимку очередного курсанта. Ну и дела!
  - Брось, Крис. Ты просто создан, чтобы быть не таким, как остальные. Я это знаю.
  Полковник остановился возле двери крисовой комнаты.
  - И я сделаю всё, чтобы ты тоже это понял, - он с сожалением убрал свою руку с его плеч.
  - Спокойной ночи, сэр. - Крис, горя щеками, уже и не чаял вырваться из цепких объятий Ферфакса. И когда смог захлопнуть за собой дверь, облегчённо выдохнул.
  
  - С кем это ты там шептался, Мак-Робертс? - Никита свесил с кровати заспанную физиономию.
  - Ни с кем, - буркнул Крис и поспешил улечься.
  - А мне во сне показалось, я слышал голос Ферфакса, гы.
  - Тебе вечно снятся кошмары, - сонно отозвался со своей койки Сэм. - Хватит вам трепаться, спать охота.
  Если Никитос хотел пошутить, то шутка вышла неудачной.
  
  ***
  
  Кэп велел потерпеть. Легко ему говорить! Но сорок минут в спортзале - это такая малость!
  Крис с детства привык посвящать упражнениям не менее трёх часов в день. И теперь с сожалением оставлял спортзал. Его сокурсники уже давно и с радостью убрались прочь. А он опять рисковал нарваться, потому что сюда уже входили чужие ребята.
  Крис бросил на плечо спортивную майку и, блестя голым торсом, направился к выходу.
  Путь ему преградили.
  - Мак-Робертс! Не торопись. Стиви, глянь, тут твой знакомый.
  Смуглый и зеленоглазый парнишка в тёмном комбинезоне с буквой-молнией кивнул Громиле.
  Крис удивился: металлики? Тут?
  Ни кэпа, ни сержанта Макмиллана поблизости не было.
  
  - В прошлый раз ты сделал его, Мак-Робертс. Стиви хочет взять реванш, правда, Громила? Или ты уже простил пацану свой нокаут? - Роки Монтана хлопнул здоровяка по плечу и ослепительно улыбнулся.
  Остальные металлики окружили их, и тоже выжидающе смотрели на Криса и Громилу.
  Стив решительно выпятил грудь.
  - Это был нокдаун, - возразил он, поиграв бицепсами.
  - Нокаут, Стив, мы все видели, - Монтана не переставал лыбиться.
  - Сваб не делал отсчёта! - Громила начал заводиться.
  - Хорошо-хорошо, - Рок примирительно поднял руки. - Продолжим? Сейчас? Мак-Робертс, как ты? Не возражаешь?
  
  Крис, конечно, возражал, ведь Сваб чётко сказал ему - не ввязываться ни во что подобное. Но Стив уже встал перед ним в боевую стойку. А остальные окружили их плотным кольцом, заблокировав вход в зал.
  - Хорошо, - Крис бросил майку на пол.
  Оставалось только надеяться, что Сваб ничего не узнает. Хоть это и маловероятно.
  
  Громила был настроен решительно. Теперь его было не обмануть: этот хрупкий мальчишка - опасный соперник. И Стив приготовился драться серьёзно.
  Крис решил измотать Громилу. Если потянуть время, можно избежать серьёзного поединка. Не бесконечно же его будут тут держать? За дверью уже толкались 'пешки', которые пришли заниматься.
  Громила поражался мгновенной реакции парня. Как ему это удаётся? Ни один из ударов не достигал цели! Но в то же время, обороняясь, Мак-Робертс так и не нападал.
  - Хватит танцевать, Мак!- закричал Роки.
  - Проснись, врежь ему, - кричали остальные, обращаясь то ли к Громиле, то ли к Крису.
  Ладно, прикинул Крис, кое-что он им покажет.
  
  Громила даже не успел заметить движения соперника, лишь ощутил внезапную вспышку такой острой боли в кисти левой руки, что непроизвольно отпрянул, ослепнув на несколько секунд.
  Тряхнув головой, Стив снова упрямо выступил вперёд. Металлики улюлюкали и свистели. Бой снова становился интересным.
  - Мак-Робертс! Давай!
  - Стиви, задай ему!
  - Давайте, ребята!
  Громила сделал новый выпад - и новая вспышка боли на миг парализовала его. Что, чёрт возьми, происходит? Он начал злиться. Что этот синеглазый элик - смеётся над ним? Ну, держись, сопляк!
  Однако Громила снова пропустил удар. И ещё. Но упрямо держался на ногах.
  Роки, восхищённо следя за Крисом, пробормотал:
  - Дьявол меня возьми, чтоб я так дрался! Вот бы кэп посмотрел.
  Не успел он этого пожелать, в зал ворвались Сваб и вечный его спутник сержант Макмиллан.
  Растолкав ребят, Курт вылетел на середину круга, гаркнул:
  - Прекратить!
  Металлики сразу вытянулись по стойке смирно. Озадаченные Громила и Крис, опустив руки, разошлись в стороны.
  
  Курт обвел тяжёлым взглядом своих ребят. Все напряжённо молчали. Стив громко дышал. Роки напрягся. Ему хотелось всё объяснить кэпу, но тот метал глазами такие молнии, что Монтана решил за благо помолчать.
  Крис досадливо покусывал губы. Попал. Снова. Но на сей раз не он находится в неположенном месте!
  - Сержант, - Курт резко обратился к Чарли, который поспешно подскочил к нему. - Почему Металлика здесь?
  Чарли только развёл руками.
  - Курсант Блэк, доложите, что происходит.
  Стив неловко топтался на месте, не в силах подобрать нужные слова. Когда кэп был такой, это не предвещало ничего хорошего.
  - Ясно. - Сваб ещё раз просверлил глазами своих ребят и повернулся к Крису.
  - Мак-Робертс. Опять ты. Прошлой истории показалось маловато? Оказывается, не можешь обойтись без драк?
  - Драки не было, сэр. - Крис постарался спокойно выдержать взгляд Сваба.
  - Вот как? Мои глаза меня обманули? Ты это хочешь сказать?
  - Так точно, сэр.
  
  По рядам металликов прошло волнение: вот парень даёт!
  Брови Сваба взлетели вверх.
  - Объясни, Мак-Робертс, что я тут видел по-твоему?
  - Это был тренировочный бой, сэр,- не моргнув, ответил Крис.
  - По-моему, ты что-то путаешь, Мак-Робертс. Металлика тренируется не в этом зале. Да и ты - не в Металлике. Пока что, - добавил Сваб, чуя напряжённость своих ребят.
  Крис опустил ресницы. Кэп был прав: он не в Металлике. Но он их сюда и не звал.
  - Всем разойтись. Сержант, разберитесь, кто был зачинщиком.
  - Есть!
  - Впрочем, и так ясно, - Сваб насмешливо покосился на Монтану, у которого на лице было всё написано.
  - Виновных наказать. Мак-Робертс, доложите об инциденте своему сержанту.
  - Есть, сэр, - Крис вздохнул.
  Опять взыскание. На сей раз прямая дорога в штрафную. Неделю драить туалеты и кухню в ярком комбинезоне - радости мало.
  
  - Кэп, он не виноват! - Роки не выдержав, подскочил к Свабу, как только за Крисом закрылась дверь.
  Остальные металлики зашумели в поддержку:
  - Мы сами всё это затеяли.
  Роки жалостно смотрел в серые глаза шефа.
  - Я виноват, - наконец, выдавил он из себя.
  - Разберёмся. Виноват - накажу. Всем уходить. Мы срываем занятия другого отделения. Живо, - голос Сваба смягчился, и металлики воспрянули духом.
  - Если бы вы видели, сэр, как он дерётся, - Роки постарался объяснить Курту уже на ходу, что происходило в зале.
  - Да, Рок, я знаю.
  В глубине души Сваб был доволен, что Мак-Робертс понравился ребятам. И - в конце концов - Крис держался, действительно, молодцом.
  
  ***
  - Знаешь, Крис, у меня приказ: никого не оставлять в библиотеке после отбоя, - Морф сочувственно глянул на Мак-Робертса, протягивая жетончик от его компа.
  - Окей. Надеюсь, тебе не влетело из-за меня?
  - Предупреждение схлопотал,- вздохнул библиотекарь.
  - Извини.
  Крис вернул ключ.
  - Да ладно, не впервой, - махнул рукой Морф, убирая ключик.
  Ферфакс постарался? Или всё-таки Сваб? Кэп сегодня просто кипел негодованием. Крис поёжился, вспомнив лицо Капитана, метавшего молнии, когда тот отчитывал в зале своих парней.
  Но раздумывать было некогда. У него оставалось не так много времени. Крис принялся поскорее решать задачи.
  
  Он выходил из библиотеки последним. До отбоя оставалось минут пятнадцать.
  - Крис, зайди на минутку.
  Ферфакс, кажется, караулил его. Делать было нечего. Пришлось подчиниться.
  Очутившись в знакомом кабинете, Крис опасливо покосился на диван.
  - Располагайся, - Полковник сделал неопределённый жест рукой и защёлкнул замок двери.
  Крис прочистил горло, но не двинулся с места. Он ещё не забыл цепкие объятья этого дивана, и сегодня старался избежать вновь попасться в эту ловушку.
  - Хочешь чего-нибудь выпить? - Ферфакс достал из холодильника баночку колы.
  - Нет, спасибо.
  - Не стесняйся, присаживайся, - Полковник протянул ему запотевшую банку.
  Расстегнул пуговицу своего воротничка.
  - Сегодня жарко. Даже кондиционер не помогает.
  Крис наотрез отказался от колы.
  - Может, тогда чего-нибудь покрепче? Мартини? Виски? Абсент?
  - Нет, спасибо, сэр. Я не пью, - Крису совсем не нравилось происходящее.
  - Не пьёшь? Впрочем, ты ещё слишком молод. Сколько тебе?
  - Семнадцать, сэр.
  - Прекрасный возраст.
  Полковник уселся сам и заставил-таки Криса погрузиться в нутро дивана. Крис снова почувствовал себя в капкане.
  - А девушки? Как у тебя с этим?
  - Была, - Крис смущённо покраснел.
  
  Это было в прошлой жизни. Один раз. Накануне выпускного. Её звали Бет. Они были мистер и мисс школы. И оба знали, что их наверняка изберут Королём и Королевой выпускного бала. Конечно, она выбрала Кристиана Шеффилда своим первым. Всё было слишком сумбурно. Оба волновались. Она трясущейся рукой натянула ему презерватив. Родители её должны были вот-вот вернуться. Она вскрикнула от боли, и он кончил, выскочив из неё. В кулак, как обычно. Ничего интересного. Потом они смущённо избегали смотреть друг другу в глаза. Таков был первый и единственный раз. Потому что уже через две недели Крис очутился здесь.
  - Была? - Полковник заинтересовался. - И что же, ты ей звонишь? Она тебе?
  - Нет, мы расстались,- Крису не хотелось обсуждать эту тему. Тем более, с Директором школы.
  - Ничего, не волнуйся. У тебя всё ещё впереди. - Ферфакс улыбнулся и похлопал его по колену. - Дай-ка твою карточку, - он внезапно перевёл разговор.
  Крис отдал листок с заданиями. Полковник, как и в прошлый раз, быстро просмотрел задания, проверяя.
  - Ты выполнил не всё? - он удивился, вскинув брови.
  - Я не успел, сэр.
  - Не страшно. Преподаватели тебя хвалят.
  Полковник отложил карточку на стол.
  
  - Послушай, Крис, - он заговорил медленно, словно раздумывая над каждым словом. - Что бы ты сказал, если бы я предложил тебе... свою дружбу и покровительство?
  Крис сглотнул. Начинается!
  - Ты - один из моих лучших учеников, - Полковник не ждал его ответа: - Но дело даже не в этом. Мне бы хотелось, чтоб ты иногда заходил ко мне, просто в гости. Думаю, нам было бы, о чём поговорить.
  Он придвинулся ближе.
  - Я не понимаю, сэр. - Крис поднял на него взгляд: - Что это за дружба? Вы - Директор, а я простой курсант...
  - Для всех - да. Но когда мы вот так, наедине, мы могли бы быть просто друзьями. Мне было бы приятно, если бы ты называл меня Брайан.
  Полковник положил ладонь на руку Криса.
  Тот сделал усилие и рывком выскочил из объятий дивана.
  - Не думаю, сэр. Извините. Я...
  - Погоди, - Полковник вскочил следом, и вцепился Крису в плечо. Лицо Директора было озабоченным. - Я понимаю, что ты сейчас не готов ответить. Подумай. Ты сможешь иметь преимущества - освобождения от занятий, дополнительный отпуск, да мало ли!
  - Простите, сэр, я... Боюсь, что это не для меня, - Криса жгли эти цепкие пальцы. Даже через ткань комбинезона.
  - Ты должен хотя бы попробовать, Крис, - Ферфакс мягко улыбнулся одними губами.
  
  Как же идёт мальчику форма. И эти серёжки в ушах, и взгляд сводящих с ума синих глаз! Такой невинный. Такой юный. Как Ганимед.
  - Ладно, не буду удерживать тебя насильно, Крис. Ты можешь идти. Сегодня.
  Он, наконец-то, отпустил его.
  - Да, сэр.
  Крис с облегчением увидел, что Полковник отомкнул замок и раскрыл перед ним дверь.
  Отбой уже давно прозвучал. Крис надеялся, что дежурные учтут, что он был у Директора. Впрочем, лучше бы они этого не знали.
  - До свиданья, Крис.
  Пришлось просачиваться мимо перегородившего выход Ферфакса. Крис ещё долго потом не мог отделаться от запаха дорогого одеколона и вкрадчивого голоса, который шелестел в ушах: 'подумай!'
  О чём?! О том, чтобы стать подстилкой Директора, как говорят парни? Крис содрогался от одной этой мысли....
  ***
  - Сэмми, ты не видел, куда я дел свою карточку? - Крис весь обыскался, но нигде не мог её найти.
  - Нет, посмотри на столе у Ника, - Сэм усиленно смывал остатки пены.
  Никитос уже свалил в столовую. Вечно голодный!
  - Нигде нет. Чёрт! - Крис вдруг вспомнил и даже сел на кровать.
  Выдохнул: спокойно. Он же был вчера у Ферфакса. А потом из-за всей этой хрени забыл забрать. Проклятье! Придётся идти без заданий. Не к Директору же тащиться? Упаси боже.
  - Что? - Сэм забыв о кране, уставился на него.
  - Ничего. Кажется, я её потерял.
  Сэм сочувственно покачал головой: у Криса одни неприятности. Хорошо ещё, что сержант к нему благоволит, иначе с его кучей штрафных баллов, не вылезать бы ему с тряпкой из туалетов.
  Раздумывая, как выкрутиться из ситуации, Крис шёл по коридору к аудитории. Опаздывал. Все уже на месте.
  Придется так и сказать, что посеял карточку. Пусть будет, что будет.
  - Мак-Робертс!
  Крис очнулся. Перед ним стоял кэп Металлики и строго смотрел на него.
  - Я, сэр! - он вытянулся.
  Сваб хмыкнул.
  - Звонок через две минуты, - он многозначительно глянул на свои странные наручные часы.
  - Так точно, сэр, я потороплюсь, - выдохнул Крис, ожидая очередного нагоняя. Но Свабу, кажется, не было до этого дела.
  - Тебе уже передали приказ? - поинтересовался он.
  - Какой, сэр? - Крис удивился.
  - Явиться в ДжиСи,- Курт хитро сощурился.
  - Никак нет, сэр.
  - В 15-30. После занятий. Не опаздывать. Вольно!
  - Есть, - Крис козырнул и развернулся.
  
  Он собирался уже идти, но тут его вдруг окликнули:
  - Крис! Погоди-ка.
  Сваб и Крис замерли. У Криса душа ушла в пятки.
  Полковник Ферфакс, сияя, направился к ним. Мельком кивнул Капитану, который чётко приветствовал его, и подошёл к Крису.
  - Вот, возьми, ты оставил это вчера у меня, - он протянул юноше его карточку.
  Крис вспыхнул и взял злополучный листок.
  - Спасибо, сэр.
  Тон Полковника был слишком интимным, а взгляд, как и улыбочка, - медовыми.
  Сваб недобро нахмурился.
  Уши Криса горели.
  - Разрешите идти? - пролепетал он, мечтая провалиться сквозь этот пол.
  - Ступай, - с расстановкой позволил Ферфакс, чья улыбка прожигала Криса до самого затылка.
  Как же Крис был рад прозвучавшему сигналу к занятиям! Он поскорее ретировался.
  
  - И что это означает, Брай? - Сваб тяжело глянул на Ферфакса.
  - Ничего, - тот легкомысленно пожал плечами. - Крис забыл вчера свои задания у меня. Я спешил передать их ему, пока не начались занятия. Вот и всё.
  - Прекрати паясничать, Брай! Какого чёрта парень делал вчера у тебя?
  - Не смейте разговаривать со мной в таком тоне, Капитан!- зашипел Полковник, заметив, что в коридоре появились посторонние.
  - Зайдём в кабинет? - Сваб впился пальцами ему в локоть.
  - Незачем, - Ферфаксу вовсе не хотелось сейчас оставаться с кэпом один на один, он попытался высвободиться из стальной хватки Капитана Металлики.
  - Я просто помогал курсанту выполнять задания. И всё.
  - Знаю, как ты 'помогаешь', Брай. Но только я же тебя предупреждал: Мак-Робертса я забираю в Металлику. И мне не нужен там ещё один Чарли Макмиллан!
  
  Ферфакс вспыхнул и дёрнулся, было, назад: Сваб наступил на его больную мозоль. Но хватка Капитана была железной.
  - Ты не можешь решать за него, Курт. Если Мак-Робертс хочет оставаться на электронике, ты не принудишь его, - кривясь от боли, заговорил Полковник, однако, ни в какую не желая отступать.
  - Он не хочет! - Сваб отпустил, наконец, его локоть.
  Чёрт бы подрал этого скользкого типа! Кэп в бессильной ярости стиснул зубы.
  - Это мы сегодня увидим. - Торжествующе выдохнул Ферфакс, потирая руку. - Во сколько они будут в ДжиСи? Полчетвёртого, кажется?
  - Что ж, увидим, - Сваб хмуро кивнул. И пошёл прочь.
  Он не придал большого значения словам Ферфакса. А зря.
  ***
  Перед последним занятием Крису, и правда, передали приказ явиться в ДжиСи. По школе уже прошёл слух, что будет зачисление в Металлику, и всем не терпелось узнать имена счастливцев.
  Явившись в ДжиСи, Крис застал там Сэма, Никиту, Джоя и двух парней со второго курса.
  
  Гордон был взволнован. Ник сиял. Им уже выдали пластиковые карточки с именами. И очкастый зануда-ассистент объяснял, что от них требуется. Впрочем, Крис и так помнил: вставить карточку с чипом в специальную прорезь и затем выбрать нужную кнопку. Всё!
  В прошлый раз для Криса активными были только три строчки меню. Сегодня, к удовольствию Гордона, Металлика у каждого из них была в списке выбора жирным шрифтом. Они по очереди проделали процедуру. Крис был последним, так как пришёл позже всех.
  
  Он медлил, словно никак мог определиться. Элика и Металлика. Две соседние строчки. Курсор стоял всё ещё на отделении 'Е'. Ладно, всё просто - переместиться на строку вниз и нажать.
  - Давай же, Крис, камон! - Сэм нетерпеливо приплясывал рядом.
  Мак-Робертс оглянулся на него, рука - на кнопке. Нажал, не глядя.
  - О, нет! - лицо Сэма вытянулось. - Крис! Что ты сделал?! - Гордон схватился за голову.
  Крис быстро глянул на дисплей. Там горела подтверждённая надпись 'Электроника'.
  Крис обалдело смотрел на буквы, словно не веря глазам. Он был уверен, что всё делал правильно. Заметил, как курсор сместился на Металлику, и затем нажал кнопку. Но...
  
  - Эй, можно исправить? - закричал Джой ассистенту. - Мы нажали не ту кнопку.
  Тот, недовольный, буркнул:
  - Нет. Нажать можно было только один раз. Предупреждали же.
  - И что делать? - Никита умоляюще посмотрел на сурового очкарика.
  - Решайте с начальством, - тот равнодушно пожал плечами.
  - Пойдём к Директору, Крис. Ну, хочешь, мы с тобой? - Сэму не верилось, что всё так дурацки пропало.
  - Пойдём, Крис. Я же видел, что ты перевёл курсор на Металлику. А потом он почему-то прыгнул обратно,- произнёс Ник.
  - Это был сбой!- убеждённо добавил Филлинг.
  Крис представил себе лица Ферфакса и Сваба. Но как пойти к Директору - вот этого он себе представить не мог. Со Свабом, кажется, объясниться проще. Потому, несмотря на все уговоры, ответил:
  - Значит не судьба мне в Металлику.
  - Нет, ты чокнутый, Мак-Робертс,- протянул Джой.
  Сэм просто, не найдя слов, сокрушённо махнул рукой.
  Крис пожал плечами. Он эти слова уже слышал. Может и правда, чокнутый?
  
  ***
  
  - Давай списки, Чарли, - Сваб протянул руку, быстро проглядел листок с фамилиями, которые утром появятся на центральном табло внизу. Филлинг, Гордон, Громов, Марли, Стью - Джонс.
  - Погоди, ты что распечатал?- он недоверчиво глянул на Макмиллана.
  - А что не так, кэп? - Чарли снял список с принтера, не читая.
  - Здесь нет Мак-Робертса.
   - Не может быть, кэп. Я видел его в ДжиСи.
  Сваб нахмурился.
  - Сделай новый запрос, Чарли. На Мак-Робертса. Отдельно.
  Сержант быстро нажал клавиши:
  - Вот он, кэп!
  - Где?
  - В Элике, сэр, - Чарли был обескуражен.
  
  Оба глянули на дату и время - всё было верно.
  - Вот осёл упрямый, - Сваб грохнул кулаком по столу.
  Чарли испуганно поглядел на шефа.
  - Слушай, кэп, - Макмиллан замялся. - Может, это проделки Ферфакса? Знаешь, говорят, парня несколько раз видели, как он выходил из директорского кабинета. Ну, ты знаешь, как это обычно..., - он запнулся, покраснел и опустил взгляд.
  Сваб припомнил слова Полковника: 'Это мы сегодня увидим'.
  Неужели Брайан? Значит, ДжиСи всё же можно обмануть? Неплохо!
  - Давай его сюда.
  Он сразу успокоился, а Чарли озадаченно переспросил:
  - Кого?
  - Мак-Робертса. Не Ферфакса же! Живо!
  
  ***
  Крис ожидал, что если не с Ферфаксом, то со Свабом беседы не избежать. Потому не удивился вызову. Готовился увидеть громы-молнии. Но Сваб был на удивление спокоен.
  - Оставь нас, Чарли.
  Макмиллан быстро вышел.
  - Сядь.
  Крис уселся на один из жёстких стульев возле стола кэпа.
  Сваб, в обычной своей манере, заложил за спину руки и некоторое время изучающее смотрел на него.
  - Скажи, Мак-Робертс, ты гей? - вдруг спросил он.
  - Что?- Крис чуть со стула не упал. Кровь бросилась к его щекам.
  - Ты предпочитаешь в сексе мужчин? - пояснил Сваб терпеливо.
  - Я... не понимаю, почему вы об этом спрашиваете, - Крис хотел встать, но Курт рявкнул:
  - Сидеть!
  И Крис растерянно остался на стуле.
  
  - Поясню. Я помню твой внешний вид, когда ты здесь появился. Эта причёска. Да и твои серьги в ушах - к чему это?
  - При чём здесь вид?- Крис нахмурился.
  Он не собирался ничего никому доказывать или оправдываться за свою внешность.
  - Ты не ответил. Повторяю вопрос: ты гей?
  - Нет, - Крис открыто глянул в жёсткое лицо Сваба.
  - Тогда непонятно, - Кэп откинул голову, глядя на парня сверху вниз: - Почему ты так настойчиво стремишься под опеку Полковника?
  - Я... не понимаю, - снова пробормотал Крис, готовый провалиться сквозь землю.
  - Не думаю, что ты такой дурак, и не видишь, к чему клонит Ферфакс. Ты в его вкусе. Он не успокоится, пока не отымеет тебя.
  
  Сваб нарочно говорил в такой жёсткой манере, удовлетворённо отмечая про себя смятение и смущение Криса.
  - Или уже что-то было? Вчера ночью ты был в его кабинете?
  - Ничего не было! - Крис ещё раз попытался вскочить, и опять безуспешно.
  Он вскинул на Капитана такие глаза, что Сваб подумал, что, пожалуй, немного перегнул палку.
  - Ну ладно, я уверен, что ты не врёшь, - Сваб смягчился и заговорил более нейтральным тоном:
  - Знаешь, как это бывает? Он пригласит тебя в кабинет, запрёт дверь на замок. Предложит чего-нибудь выпить. В вине будет подмешан наркотик. И ты сам не узнаешь, как оказался в его постели. Он будет развлекаться с тобой, пока не найдёт себе новую игрушку. Сейчас как раз место вакантно, насколько я знаю.
  - Почему я должен этому верить? - Крис кусал губы, вспоминая, что всё почти так и было.
  - Ну, в принципе, ты можешь и проверить, - Сваб усмехнулся, - а лучше спроси у Чарли. С ним было так.
  Крис стиснул челюсти, отвёл взгляд. Он был раздавлен. Сваб подтвердил все его опасения. Всё, о чём Крис старался не думать.
  - Это произойдёт с тобой, - Сваб перевёл дух, чувствуя, что и ему самому разговор не даётся легко, - если ты останешься в Элике, Крис. Там тебе только два пути: в койку к Ферфаксу или вон из школы.
  - Я предпочту второе, - убитым голосом произнес Крис.
  - Я предложил третий вариант: Металлика. И что? Почему твоего имени нет в списке?
  - Это... вышло случайно...
  - Случайно? - Сваб взорвался и в бешенстве заходил по комнате. Потом остановился и начал припоминать: - Ты случайно столкнулся с десантниками в раздевалке, случайно устроил 'тренировочный бой' с Блэком, случайно оказался после отбоя в кабинете Директора, случайно нажал не ту кнопку? Так? Не многовато ли случайностей подряд?
  Крис молчал. Всё складывалось именно таким образом.
  - Объясни всё же, какая случайность занесла тебя в эту школу, Мак-Робертс? Мальчика с айкью в двести баллов и подготовкой хорошей частной школы. К тому же владеющего запрещённым боевым искусством на уровне мастера четвёртого дана? Только не надо повторять мне сказку про Сан-Ито и погибших родителей.
  Крис побледнел. Ясно, что Сваб его раскусил. Но что именно ему известно?
  Крис прикидывал, какие данные могут быть известны Свабу.
  Ну, айкью - ерунда. Да, Рон чуток перестарался, снизив ему результаты чуть ли не вдвое. Простые тесты, которые Крис знал назубок.... Ему даже лень было морочиться и жать не те кнопки! Подготовка: ну тут Сваб может только предполагать. Насчёт дана ясно. Родители.... Значит, не поверил в легенду? Даже после дактилоскопа?
  
  Сваб подождал немного, может быть, всё-таки расскажет? Но Крис упрямо молчал.
  - Ладно, - Сваб уселся за свой стол.
  Крису было странно видеть кэпа в позе простого школьного учителя. Курт, кажется, тоже чувствовал за столом себя не очень уютно.
  - Пойми, у тебя нет иного пути, - устало выдохнул он. - Только Металлика. Только тут я смогу тебя защитить. Ну и... с твоей подготовкой ты мне просто нужен. Всё ясно?
  - Да, сэр.
  - Вот лист, напиши объяснительную, что там у тебя произошло. Спишем на компьютерный сбой.
  - Так и было, сэр.
  - Да? - Сваб внимательно выслушал ещё раз объяснения, как получилось, что Крис остался в Элике. И то, что он услышал, ему совсем не понравилось.
  - Нет. Это не годится. Напишешь, что случайно, - Сваб усмехнулся, - нажал не ту кнопку. Ясно?
  - Да, сэр.
  Когда Крис протянул ему готовый листок, Сваб внимательно прочитал его и удовлетворённо кивнул.
  Потом снова искоса глянул на Криса:
  - Отлично. Для парня из Сан-Ито даже слишком. Свободен.
  
  ***
  Едва Крис вышел, Сваб попросил Ферфакса о встрече.
  Тот ждал его радостный в своём кабинете:
  - А! Я видел результаты зачисления, - Полковник не скрывал своего торжества.
  - Я тоже, - хмуро ответил Сваб.
  - Крис предпочёл остаться в Элике, - Ферфаксу хотелось увидеть реакцию Курта.
  Но тот оставался холоден.
  - Произошла ошибка, Брай.
  - Ошибки быть не может, Капитан. Это ДжиСи, - Ферфакс, как ни в чём ни бывало, пожал плечами.
  
  Сваб усмехнулся. Он знал: этот говнюк ни за что не сознается, что подтасовал результаты. Потому и заставил Криса написать такую объяснительную.
  - ДжиСи не ошибается, Курт, это же машина, - веселился Полковник.
  - Компьютер нет. Человек, да.
  - Что? - Ферфакс подозрительно сузил глаза. К чему это Сваб клонит?
  - Вот, прочти.
  - Что это?
  -Объяснительная Мак-Робертса. Он перепутал кнопки. И вот его заявление в Металлику. Собственноручное.
  Улыбка слетела с лица Полковника.
  - Но... как же..., - Ферфакс оторопело читал листки. Почерк Криса он знал. - Странно. Странно, мне Крис говорил совсем другое, когда...
  - Забудь об этом, Брай, - жёстко оборвал его Сваб: - Я предупреждал тебя, выбери себе другую жертву. Мак-Робертса ты не получишь. Я разговаривал с ним. Он терпеть не может геев.
  Сваб решил бить Полковника его же картой, а потому чуть приврал.
  Ферфакс побелел.
  - Что, если я не послушаю твоего совета, Капитан? - голос подводил его, слова стряли в горле.
  - Я буду вынужден подать рапорт о Вашем служебном несоответствии, Полковник. И поверьте, мне будет, о чём написать руководству, - холодно заявил Сваб.
  
  Ферфакс выпрямился в кресле. Так и знал, что от этого Капитана жди неприятностей. Если бы не рекомендации уважаемого члена БКС, он давно не стал бы терпеть этого сомнительного типа в своей школе. Но сейчас Полковник испытывал лишь бессильную злобу.
  - Так я могу быть спокоен, что завтра на табло будут все фамилии?
  Сваб прекрасно представлял, что творится сейчас в душе Директора.
  - Можешь.
  Ферфакс с ненавистью проследил, как за Капитаном Металлики закрылась дверь.
  
  ***
  День зачисления в Металлику всегда был в школе особенным. Самые проворные, типа Поляка, уже накануне владели списком. Для того возле ДжиСи устраивался пост номер один. Но само по себе посещение ДжиСи ещё ни о чём не говорило. Туда периодически вызывали курсантов, когда возникали какие-то проблемы. А разглашение цели визита в ДжиСи было запрещено. Да и прежде, чем списки появятся на табло, их должен был утвердить Совет и Директор. Так что даже за ночь всё могло измениться.
   Таким образом, хотя кандидатуры были уже известны, вся школа замерла в ожидании. 'Кандидаты', еле скрывали свои эмоции. Особенно тяжело это давалось Гордону, которого так и распирало поделиться своими чувствами с друзьями. Он еле сдерживался, сидя в столовой за завтраком. Впрочем, то, что случилось с Крисом, значительно убавило торжества. И ребята с молчаливым сочувствием поглядывали на него.
  Сэм накануне пытался выведать у Мак-Робертса, что сказал ему Сваб. Крис ответил, что кэп заставил написать объяснительную по поводу того, что произошло в ДжиСи.
  У Сэма глаза засветились надеждой:
  - Эх, если бы я не отвлёк тебя, Крис! Может быть, кэп всё же решит что-нибудь?
  Крис только пожал плечами. Там же ещё Ферфакс. Разве Директор школы не главнее? Они с Куртом даже звания разного. Что ж, посмотрим.
  
  Спокойно завтракать из всей компании сил хватило только Крису. Даже более уравновешенный Никитка то и дело поглядывал на часы. Списки должны были появиться с минуты на минуту.
  - Ну, всё, - не выдержал Сэм. - Пора.
  Ник, не доев завтрак - чего с ним в жизни не бывало - тоже сорвался со стула.
  - Крис, ты идёшь? - Джой быстро проглотил свой кофе и поспешил за друзьями.
  - Ступайте, я догоню. - Крис собирался закончить еду.
  Что бы ни было на табло, этого уже не изменишь.
  
  Ровно в 8-30 табло должно было высветить строчки приказа. В холле было битком народу. Сэм, Джой и Ник едва сумели пробиться. Впрочем, перед ними теперь расступались. Двое парней со второго курса - Стью-Джонс и Марли - тоже были тут. По какой-то причине приказ задерживался. Сэм уже начал нервничать, когда, наконец, поползли строчки с фамилиями.
  - Филлинг, Гордон, Громов, Марли...,- эхом неслось по толпе. Фамилии шли в алфавитном порядке. По мере появления, лица счастливчиков вспыхивали радостью и на них обращались завистливые взгляды.
  - ...Мак-Робертс, Стью-Джонс.
  Список кончился.
  Сэм вскрикнул:
  - Йесссс!!! - и опрометью ринулся прочь.
  На него посмотрели с недоумением: странная реакция была понятна только друзьям Криса.
  
  Майлз Роули, Фред Хопер и Стэн Кайли от души поздравляли приятелей с десанта. Стэн подумывал, а не попробовать ли перевестись всё же в 'Д'. Надо узнать у Поляка, можно ли ещё это сделать.
  Сэм летел в столовую через три ступеньки. Знал, что Крис не торопится, потому что уверен, что его в списках нет. Но Сваб сделал это! Ай да, кэп!
  Он с размаху налетел на кого-то и чуть не сшиб с ног. Это был Сваб, как раз выходивший на лестницу в главный холл.
  - О! Простите, сэр извините! Курсант Гордон, сэр Капитан Третьей Звезды, - Сэм спохватившись, вытянулся по струнке.
  - Вольно, курсант, - Курт усмехнулся: - Куда это вы так торопитесь, Гордон?
  - Я... хотел сообщить Мак-Робертсу, сэр... Поздравить его. Вы взяли его, сэр! В Металлику, - рот Сэма, не имевшего больше сил сдерживать свои чувства, растянулся в широкой улыбке.
  - Ах, это, - улыбнулся в ответ Сваб. - Думаете, с этим надо поздравлять?
  - Так точно, сэр! - Сэм, не поняв иронии, продолжал: - Он же ещё не знает, что зачислен. Думает, что его не взяли. Потому что я вчера отвлёк его. Когда он кнопку нажимал, - Сэм смущённо умолк, поняв, что, кажется, болтнул лишнее.
  - Вот как? - Сваб прищурился. Ему откровенно нравился этот здоровяк. - Ладно, курсант, идите, поздравьте его. Впрочем, не питайте иллюзий, будто попадаете в рай. Я же монстр. Я с вас все шкуры спущу, - он подмигнул обалдевшему Сэму.
  - Есть, сэр. Так точно, сэр, - Сэм проводил его озадаченным взглядом, а потом снова бросился бежать.
  
  - Крис! Крис, мы зачислены! - Гордон слёту поймал и, оторвав от пола, стиснул Мак-Робертса, который как раз собирался спуститься вниз, и прочесть списки.
  - Поздравляю, Сэмми, - Крис еле выбрался из его объятий.
  Вот уж не предполагал в здоровяке столько эмоций.
  - Ты не понял, Крис - ты тоже! Ты в Металлике! Мы оба, и Джой с Ники, и те парни. Я сам читал списки!
  Лицо Криса, помимо его воли, расплылось в облегчённой улыбке.
  - Я знал, я же говорил, что кэп поможет! - Сэм возбужденно размахивал руками.
  - Ну да, - пробормотал Крис.
  А как же Ферфакс? Получается, шеф Металлики круче Директора школы?
  Крис зауважал Сваба ещё сильнее.
  
  - Полагаю, кэп к тебе не равнодушен, Крис, - Джой крепко пожал Мак-Робертсу руку, поздравляя с зачислением, и иронично подмигнул ему.
  - Ну, Крис у нас красавчик, - Сэм подтолкнул его под ребро.
  - Да хватит вам, - Никитка всегда был серьёзней остальных. И практичней, потому что спросил:- Интересно, а форму мы уже можем получить?
  - Правда, когда нам дадут форму? - Сэм был готов летать.
  - Мак-Робертс, к Директору, - подошедший дежурный указал Крису наверх.
  Там, на самой последней ступеньке стоял Полковник Ферфакс.
  - Упс, - Сэм быстро глянул на Криса.
  - А ты, похоже, нарасхват, - Джой поиграл бровями, многозначительно улыбаясь.
  Крис вздохнул и поплёлся объясняться с Полковником.
  
  Как же не хотелось Крису сейчас разговаривать с Ферфаксом! Он шёл, как на заклание. Но тот встретил его на удивление радушно.
  - Ну, ты рад, Крис? Ты всё-таки в Металлике, - Полковник приобнял его рукой.
  Чёрт бы его подрал с этой привычкой, все смотрят! - подумал Крис.
  - Так точно, сэр.
  - Поздравлять? - Ферфакс прищурился.
  - Спасибо.
  - Всё-таки, жаль, что ты покинул Элику, Крис, - он сделал расстроенное лицо. - Однако ничего не изменилось. Помнишь наш разговор? Ты по-прежнему можешь ко мне заходить. Если будут какие-то проблемы....
  - У моего курсанта не будет никаких проблем, Господин Полковник!
  
  Голос заставил Ферфакса чуть ли не отскочить от Криса.
  - По крайней мере, таких, в каких мы сами не смогли бы разобраться, - Сваб готов был испепелить Директора взглядом.
  Тот неуютно поёжился и, поморщившись, произнёс:
  - Ну что за привычка вот так внезапно налетать, Капитан?
  - Что за привычка отвлекать учеников от занятий, сэр? - Сваб мельком глянул на притихшего Криса.
  - Я просто поздравил курсанта с зачислением в вашу Металлику.
  - Я слышал, - Сваб покивал головой. - Мак-Робертс!
  - Я, сэр.
  - Ступай. Опоздаешь на занятия.
  Крис медлил. Ведь Ферфакс молчал. Должен ли он подчиниться приказу младшего по званию, хоть и теперь непосредственного своего командира?
  Полковник просто пожирал Сваба ненавидящим взглядом.
  Но был вынужден сдаться:
  - Ступайте, Мак-Робертс. В самом деле, скоро будет сигнал.
  - Есть, сэр.
  Крис был рад, что может уйти.
  Но у него ещё долго не выходил из головы тот взгляд, каким Сваб приковал Ферфакса к месту.
  
  - Не хочешь уняться, Брай? - Сваб играл желваками.
  - Почему бы мне не пообщаться со своим учеником, Курт? - Ферфаксу хотелось улизнуть вслед за Крисом. Но он не желал просто так уступить этому хаму.
  - Ты пытаешься скомпрометировать его перед другими курсантами. Чего ты добиваешься?
  - Я ничего не добиваюсь. Я просто считаю, что ему не место в Металлике. Имею право.
  - Этот вопрос закрыт, - отрезал Курт.
   Ферфакс взвился:
  - Это мы ещё поглядим.
  - Не советую, Брай, - Сваб смерил его тяжёлым взглядом, затем повернулся и пошёл прочь.
  - Подонок, - прошипел ему в спину Ферфакс.
  В-открытую тягаться с Капитаном Металлики даже ему, Директору школы, было не под силу. Но вот состряпать кое-что исподтишка.
  Что ж, поглядим, жизнь покажет. Если мальчишка не достанется мне, то уж не достанется и тебе.
  
  Глава 3. Металлика.
  
  Вечером, после занятий, сержант Макмиллан выстроил Металликов в зале. Капитан Сваб представлял команде новичков. Все шестеро, ещё в старой голубой форме, стояли напротив шеренги в темно-синих комбинезонах. Чарли называл имя, новичок выходил вперед, и Сваб его коротко характеризовал. Таков был ритуал. И так происходило каждый раз.
  
  Пополнение сегодня было неплохое: все высокие, спортивные, как на подбор. Выделялся, пожалуй, здоровяк Гордон. Да Крис - своей буквой 'Е' на воротничке. Представив очередного новичка, объявив металликам причину своего выбора - в основном, это была, конечно, неплохая спортивная подготовка и высокие результаты в тестировании на айкью, потому что Сваб не терпел дураков, - кэп дожидался, пока стихнет реакция ребят и переходил к следующему. Как правило, это были возгласы одобрения.
  
  Когда подошла очередь Мак-Робертса, и Крис, слегка волнуясь, вышел на середину, металлики загудели, не дав Свабу продолжить:
  - Годится, кэп! Этого парня мы знаем! Берём! Пусть только серёжки снимет.
  Последнее крикнул Роки Монтана.
  Но даже Громила Блэк посматривал на парня добродушно.
  - Хорошо, - Сваб улыбнулся, но всё же счёл необходимым пояснить: - Этот парень к нам с Электроники.
  В ответ заулюлюкали, засвистели.
  - Редкий гость. Точно. Однако думаю, не стоит его недооценивать, не так ли, Блэк?
  Все засмеялись, а Стив прогудел что-то нечленораздельное.
  - Ну, в общем, Крис. Тоже неплохой парень. Мак-Робертс, займи место в строю.
  - Есть.
  Крис отсалютовал и под поощрительный ропот направился к шеренге металликов, где уже до того заняли свои места Ник, Сэм, Джой и Марли.
  Представив последнего из новичков и подождав, когда Металлика примет его в свою шеренгу, Сваб оценивающе оглядел свою команду. Если не считать голубых комбинезонов, новички из строя не выбивались. Курт остался доволен.
  - Ну что ж, думаю, новые ребята скоро поймут, что Металлика - это одна семья. Одно целое, где каждый друг за друга и все за одного. Мы - на особом положении в школе. Но с нас и особый спрос.
  Ребята подтянулись, посерьёзнели.
  - Сладкой жизни не будет. Будет труд. Чтобы когда будет нужно, в полной готовности встать на защиту Конфедерации. Чтобы выполнять такие задачи, которые не сможет выполнить никто иной, кроме нас.
  Все притихли, впитывая каждое слово своего командира.
  - Металлика! - Сваб поднял стиснутый кулак, и двадцать шесть глоток, включая новеньких, ответили ему единым:
  - Металлика!
  - На сегодня вечерняя тренировка отменяется.
  Сваб оглядел ребят. Они оживились.
  - Будем отмечать событие. Форма одежды для новобранцев парадная, - он подмигнул.
  - Всем разойтись.
  Теперь можно было познакомиться поближе.
  
  - Роки Монтана, - смуглый парнишка с живыми зелеными глазами в обрамлении густых девчачьих ресниц, тот самый, что подначивал Криса на последний бой с Громилой, дружелюбно протянул руку по очереди каждому из новичков. - Для друзей, просто, Рок, - он подмигнул Крису.
  - А это Стив Блэк, - Монтана представил здоровяка, которого знала вся школа. Просто, для прикола.
  Блэк снисходительно поморщился и приветливо пожал руку своему бывшему сопернику.
  - Новенькие, за мной, - скомандовал подошедший Чарли, - получите форму.
   - Не спешите её надевать, - промурлыкал Роки Крису на ухо.
  Прежде чем Крис успел переспросить, Монтана уже улизнул.
  Сержант Макмиллан проследил, чтоб парни получили всё необходимое, и велел через сорок минут быть в столовой.
  
  Ребята уже и забыли, что давно время ужинать. Но для них было сегодня важнее скорее сбросить с себя голубые комбинезоны и надеть форму Металлики.
  Сэм смачно поводил плечами, вертел шеей, пробуя обновку. Всё, как тогда, когда после 'зелёнки' им выдали обычную курсантскую форму. Но теперь у каждого на воротничке красовалась вожделенная молния буковки 'М'.
  Никита разглядывал тёмно-синий китель с красно- золотой звездой на рукаве.
  - Красиво всё-таки,- выдохнул он.
  - А ремень фиговый! - Сэм подрегулировал пряжку, вытянув её на самый предел и, наконец, защёлкнул ремень на талии. Полюбовался на себя в зеркало.
  - Крису в твой ремень два раза обернуться, - хмыкнул Джой, успевший одеться быстрее всех и зашедший за ними.
  - Ничего, он накачается теперь, - Сэму не терпелось уже предстать перед всеми в полном блеске. - В Металлике спортзал целый день.
  - Бесполезно ему, у него кость тонкая, - серьёзно отозвался Никита.
  - Чего вы к нам пристали? - Сэм оглянулся на Криса. - Эй, Крис, какого? Одевайся быстрее! Опоздаем.
  
  У Мак-Робертса не выходили из головы слова Монтаны.
  - Чего ты ждёшь? Одевайся уже, - поторапливал Гордон.
  - Может быть, всё-таки комбинезоны? - с сомнением проговорил Крис, поглядывая на два комплекта для повседневной носки.
  - Ты же слышал, кэп велел парадное, - Сэм силой запихнул Мак-Робертса в китель, застегнул на нём ремень. Вздохнул, убавил длину, и снова надел на друга.
  - Красавчик! - Сэм подтолкнул Мак-Робертса к выходу.
  
  В столовую их сразу не пустили. Из дверей выглянул озабоченный Чарли, и они снова оказались перед закрытой дверью. Как только прозвучал сигнал для всей школы, означавший, первый предупредительный отбой, дверь распахнулась. Макмиллан, всё такой же обеспокоенный чем-то, скомандовал:
  - Заходите. Живее, живее! Шевелитесь.
  Не понимая, в чём дело, новички поспешили внутрь и столпились у входа. Ибо дальше стояли накрытые парадно столы и там расположились ожидавшие их остальные металлики.
  Крис был настороже. И когда Макмиллан, захлопнув за ними дверь, чуть не бегом ретировался к столу, он успел отскочить от двери до того, как оттуда обрушились потоки цветной воды, конфетти, перьев и всяческой мишуры.
  Металлики захлопали и закричали-заулюлюкали.
  Сваб, ухмыляясь, сидел в дальнем конце стола.
  - С крещением, новобранцы! - обескураженных, заляпанных краской и сверкающих блёстками новичков потащили за стол.
  - Ну вот, придётся сразу сдавать в чистку, - Никитка чуть не плакал.
  Сэм тоже был в ужасе от того, что стало с его новеньким мундиром. Крис безуспешно пытался оттереть пятно с плеча правого рукава. Но он, всё же, выглядел получше остальных: на него почти ничего не попало.
  Сваб искоса поглядывал на него: и тут не как все. Хорошая реакция, молодец парень.
  - Не волнуйтесь, - утешил их Роки, снова подмигнув Крису, - парадное вам теперь не скоро понадобится.
  
  - Где ты научился драться? - Монтана и за столом постарался оказаться рядом с Крисом.
  - В школе, - усмехнулся Крис.
  Металликам ради праздника дали слабое вино, и за столом было оживлённо. Сваб почти ничего не пьет, заметил Крис.
  - Кэпу ты нравишься, - Рок поощрительно улыбнулся.
  - Плевать, я не девка, - нахмурился тут же Крис, припомнив историю с Ферфаксом.
  - Эй, спокойно, я же не о том, - Роки даже чуть отодвинулся. - Кэп у нас стопроцентный мужик. Вот Чарли, тот может, - он хитро сощурился и добавил: - Я тоже.
  Увидев физиономию Криса, снова широко улыбнулся:
  - Шутка. Кэп не терпит гомиков, алкоголя и табака. Так что с пешками поаккуратней. Про дурь и речи быть не может.
  
  Крис и так знал, что с этим в школе строго - засекут, вылетишь без разговоров. Хотя, некоторые всё равно умудрялись. Ему тоже парень с пешки как-то заговорщицки на это намекал, предлагая вместо сигарет 'кое-что поинтересней'.
  - И ещё: не связывайся с игроками. Кэпу не понравится.
  Монтана между делом многое порассказал Крису. Главное, что было ясно - в Металлике Сваб - царь и бог. Он решает всё.
  Что ж, пока это сильно не напрягало.
  ***
  Что такое быть металликом, новички ощутили уже на следующий день. Подъём - на час раньше всей школы. Туалет, душ, тренировка. Завтрак - когда все остальные уже поели.
  Впрочем, Никита удовлетворённо отметил, что кормят тут сытнее.
  Сэм подмигнул ему:
  - Ты попал куда надо, Гром.
  - Точно, порции твоего размера, Никитос, - поддержал его Филлинг.
  После завтрака - занятия в аудитории. До обеда. Потом ещё занятия. Вечером опять тренировка. И на ночь, перед сном - трензал. Отдых, короче!
  
  На утренней тренировке Сваба не было. Занятие проводил Макмиллан. Новички вышли из зала довольные. Сэм удовлетворённо поигрывал мускулатурой. Джой бодренько побежал в душ.
  - Нормально размялись, - воскликнул Филлинг, с удовольствием подставляя тело под струи воды.
  - Терпимо, - отозвался Ник.
  - Ещё не вечер, - хмыкнул металлик под соседним душем.
  Вот как? Крис, насторожившись, сделал воду похолоднее.
  - Самое интересное будет вечером, - пояснил Монтана, скользя заинтересованным взглядом по телу Криса.
  Он что он так и будет рядом вертеться? Криса это уже начало доставать. Он выключил воду и поспешил обернуться полотенцем.
  - Вечером проводит тренировку сам кэп, - Роки сверкнул хищной улыбкой, и, заметив движение Криса, унырнул под яростный душ.
  
   У Сэма физиономия вытянулась, когда он увидел расписание теоретических занятий:
  - Это что, в Металлике изучают всю эту шню?
  - По-моему, нас перепутали с Эликой, - Джой задумчиво поскрёб подбородок. - Ну, вот за каким нам литература? Нифига не понимаю.
  Они уныло побрели в класс.
  Криса тоже удивило наличие в расписании таких предметов, как история и культурология. Почему-то не вязались эти школьные дисциплины с бравым видом накачанных ребят. Что, Громила тоже Шекспира изучает что ли? Странно.
  
  Но всё разъяснилось, когда вместо препода по истории, нагонявшего тоску на склонных к точным наукам эликов, и которого всё-таки иногда с интересом слушал Крис, вошёл Капитан Сваб.
  Чарли быстро раздал учебные диски. На мониторе развернулась программа. Крис не поверил глазам. Что это? 'Учебный курс языка. Ступень I'- прочёл он иероглифы. Глянул на Сваба. Новички так же непонимающе уставились в мониторы, а остальные металлики деловито начали работу с программой обучения универсальному восточному языку.
  Так спокойно, как будто это не был запрещённый Законом Конфедерации язык.
  
  Как говорил Учитель Су, ку-тэ - это что-то вроде восточного эсперанто. Он построен на основе японского, используя в качестве письменного хиракану, и китайского языка - дунганского варианта гуаньхуа с небольшими добавлениями диалектов и даже чуть корейского, но совсем незначительно. Насколько Крису было известно, за одно наличие в доме вот такого диска могли арестовать и осудить как предателей всю семью и родственников до обозримого колена.
  
  Сваб подошёл к нему:
  - Что-то не так, Крис?
  - Это ку-тэ, сэр.
  - Знакомо? - Сваб совершенно спокойно встретил его взгляд.
  Крис смешался. Он уже ничего не понимал. И Сваб может вот так спокойно об этом говорить?! А остальные знают, что подвергаются такому риску? Он обвёл быстрым взглядом аудиторию. Только Ник, Сэм и двое других новичков ещё не приступили к работе. Сержант Макмиллан что-то пояснял Джою, склонившись к его монитору.
  - Впрочем, можешь не отвечать. Ва- нгхи и иитэ Ку Нхэ и ку-тэ дэс-сай. Ва шИ? / Без знания ку-тэ невозможно изучить Боевой кодекс, не так ли?/ - Сваб прищурился.
  - Ши, во туньИ, сЭра. /Да, это так, сэр./ - Крис оторопело кивнул.
  - Фэйчан-хао. /Прекрасно/. ВуА- нанИ хотэрУ гАосу- гань синьцЮй чжэ жан нйи, сяньдАн-иньюЭ. /Если тебе это не интересно, можешь вместо этого посмотреть какой-нибудь фильм или почитать книгу./
  - Ши, даньжань. /Да, конечно/ - у Криса всё ещё голова шла кругом.
  - Син шодИнлэ./Вот и договорились/, - Сваб ещё раз усмехнулся, качнулся на носках, и направился к следившему за ними с разинутым ртом Сэму.
  - Итак, давай поглядим, Гордон, что тут у нас.
  
  Кэп взялся объяснять обескураженному здоровяку, как работать с программой и для чего это нужно. Крису было над чем подумать. Металлика. И 'шакалы'. Конечно, если собираешься с ними воевать, нужно знать их язык.
  Неужели, всё так близко?
  -Бу! /нет!/ Во бу сян гэнь- йи сас-тА яньцзОу-жэ../Я не хочу идти на этот дурацкий концерт!/ - Мик сделал упрямую физиономию, которая обозначала, что спорить с ним бесполезно. - Кристиан сяньдай во хэнь-джи. Ий-ду. Иссё нива икитаку аримасэн? /Кристиан пусть идёт. Ему это нравится. Почему я должен идти с вами?/
  Когда Мику что-то не в кайф, он начинает орать на смеси ку-тэ и японского. Криса это забавляет. Но он прикусил язык и следит, как Учитель Су, не реагируя на выкрики сына, спокойно продолжает одеваться. Мик договорился сегодня с ребятами играть в футбол. Ну какой к чёрту фортепианный концерт! Крис его очень даже понимает. Сам он тоже с удовольствием отправился бы гонять мяч, если бы не гипс на сломанной ноге. Хотя, Ференц Лист....
  - Додзё, Мик, мосукоси юккури ханаситэ./Сделай одолжение, Мик, говори помедленнее./ - Учитель спокойно поправляет перед зеркалом узел галстука.
  - Э... нан? /Что?/ - у Мика обалделое лицо. Он даже забыл, что хотел проорать дальше. Он ослышался? "Помедленнее"?
  Джейн, улыбнувшись, подошла к Су, чтобы помочь ему с галстуком.
   Машина внизу уже ждёт, чтобы отвезти всех на концерт. И только Мик всё ещё воюет.
  - Кэси, хао- у баньфа со-сэмА во- мэнь цюй чи яньцзОу, Мик. Во цинъю анюань сян цзо ши цзусю бй-сай. /Мне очень жаль, но сегодня придётся сходить на концерт, Мик. Хотя, я бы и сам с удовольствием поиграл в футбол/, - Учитель повернулся к ним и хитро подмигнул обалдевшим мальчишкам.
  Крис и Мик переглянулись: откуда он узнал?!
  - Су, мальчики, прекратите эту тарабарщину, - Джейн ласково обняла мужа и коснулась губами его щеки, ... - Ты же знаешь, отец будет сердиться, если услышит.
  - Он знает, - Су ответил ей поцелуем.
  - Это опасно, - в любящих глазах Джейн тревога.
  - Не волнуйся, родная. Жизнь вообще штука опасная. Не прятаться же теперь по-страусиному. Ну, нймэнь-ма ? /Готовы?/ Крис? Мик?
  - Ши, - улыбается Крис.
  - Ши, - приходится выдавить из себя недовольному Мику.
  Спорить с Учителем бесполезно. Это знают все, даже сэр Томас Шеффилд.
  При родителях Криса все говорят только по-английски. Ку-тэ, как и японский и китайский, -тайный язык, он только для них троих.
  
  - Я не понял, Крис, что за хрень мы только что изучали? - Сэм дурнем просидел за компьютером целый час, так и не врубившись во все эти чёрточки.
  - По-моему, нас пытались напичкать чем-то запрещённым, - Филлинг тоже пребывал в недоумении. - Что, пока мы в этой дыре, отменили Закон номер пять? Я помню, хоть и маленький был, как во времена Чистки у нас соседку арестовали за то, что у неё на кофточке нашли этикетку вот с такими значками, как этот язык ку...
  - Ку-тэ, - подсказал Никита.
  - Вот-вот. Я её с тех пор не видел.
  - Я тоже слышал, что это запрещено, - Ник казался спокойней, чем остальные. - Но кэп сказал, что мы должны с ним ознакомиться. Это как в разведшколе, там всему учат.
  - Я не записывался в разведку, - протестующе произнёс Джой. - Что за фигня?
  
  Все, похоже, чего-то ждали от Криса.
  - Думаю, Металлика, это подразделение, которое будет участвовать в предстоящей войне с ВВК.
  - Да когда такое будет, - присвистнул Джой.
  Остальные были с ним согласны.
  - Пешек учат на гражданские самолёты. На тренажёрах учат. Полёты раз в году. Да они небо увидят, в обморок грохнутся сразу, - хмыкнул Джой.
  - Да, а десант - как спасательные подразделения ЧС, - Добавил Гордон. - Но тренируются они в подземном полигоне на картонных макетах с холостыми патронами. Баловство а не военка.
  - Да ладно вам, - Ник сильно не переживал. - Бывают же настоящие учения. Со стрельбой, полётами в джунгли и десантированием. Всё, как положено. А пока можно и на картонных. Вот только Металлика, не пойму, тут, кажется, посерьёзнее.
  
  - Диверсанты? - высказал предположение Джой.
  Все уставились на него.
  - Что? - переспросил Гордон.
  - О каких таких задачах говорил кэп? - пояснил Филлинг.
  Но долго размышлять им не дали.
  - Эй, вы готовы? - Чарли поторопил их. - В зал, живо-живо.
  
  Сваб был одет в спортивную форму. Но сам он упражнений не выполнял. Командовал металликам, лишь иногда к ним присоединяясь. Разминка выполнялась в беге, и Сваб задал сразу достаточно высокий темп. Уже через двадцать минут форму можно было выжимать. Новички с ужасом поглядывали на Блэка и ещё нескольких металликов, выполнявших всё то же самое, но только в специальных утяжелителях на ногах, поясе и руках - "в броне". Сваб никому не давал спуску. Подгонял резкими окриками и всё увеличивал темп. Крис слышал, как тяжело дышит за его спиной Ник. Джой, кажется, отстаёт. Что это кэп делает? Хочет уморить их за сорок минут насмерть?
  
  Сваб стал по одному отзывать ребят из круга. Щупал пульс и отсылал в другой круг, поменьше. Там нагрузка снижалась, и командовал Чарли Макмиллан. Четверо из шести новичков сошли первыми. Сваб подозвал Гордона, пощупал его пульс и велел возвращаться в строй. Сэм, сверкая белками огромных глаз, вновь побежал, выполняя разные упражнения следом за Крисом. Мак-Робертса Курт пока не трогал, лишь приглядывал за ним. Всё в порядке, он держится, как будто эти упражнения для него выполнять сущий пустяк. Хоть и майка тёмная уже от пота.
  Постепенно сходить стали и бывалые металлики. И круг из большого превратился в малый. Гордон, всё реже видя перед собой мелькающие пятки Криса, почувствовал, что больше не может выдерживать этот темп. Он выдыхался. Даже бывалому атлету нагрузка оказалась чрезмерной. Блэк, единственный из 'броненосцев', как их называли металлики, был ещё в основном кругу. Темп бега уже замедлили все. Но Сваб неумолимо подгонял:
  - Не спать! Живее!
  Сэм чувствовал, что ещё немного, и он рухнет. Но тут раздался спасительный сигнал, и кэп велел переходить на бодрый шаг. Сваб опять подозвал Сэма, подержал его за запястье и кивнул на запасной круг. Гордон с сожалением и завистью глянул на Криса, которого кэп даже ещё ни разу не проверял.
  Наконец, Сваб подозвал и Мак-Робертса. Дыхание Криса было довольно ровным. Пульс - в пределах нормы.
  - Неплохо, парень, - Сваб одобрительно кивнул и отправил его обратно.
  
  - Он двужильный, - тоскливо протянул Сэм.
  - Эй, разговорчики! - прикрикнул Макмиллан.
  - Стоп! Разминка окончена, - Сваб удовлетворённо поглядел на ребят.
  В основном кругу осталось всего пять человек. Из новеньких - один Крис. Остальные новички с завистью смотрели на него: им бы так выдержать первую серьёзную тренировку!
  - А теперь - тренажёры,- скомандовал Сваб. - Вольно.
  Все отправились в уже знакомый Мак-Робертсу и Гордону зал с рингом посередине.
  - Новички могут быть на сегодня свободны, - передал им Чарли распоряжение кэпа.
  
  - И что, вот так будет каждый день? Я умру! - Джой со стоном упал на скамейку, не чувствуя в себе сил даже стянуть одежду и отправиться в душ.
  Никита, Стью-Джонс и Марли находились не в лучшем состоянии.
  - Мак-Робертс, не выпендривайся, хоть для виду сдуйся, - простонал Филлинг, не в силах наблюдать, как Крис спокойно раздевается и берёт полотенце.
  - Ты что, совсем не устал? - Сэм расстроено растирал тело под струями горячей воды.
  - Устал, конечно, - Крис с наслаждением вытянулся под упругим горячим потоком, чувствуя, как тяжесть неохотно сползает с натруженных мышц.
  - Как тебе это удаётся?
  - Что?
  - Выдерживать лошадиные нагрузки. Ты же тренировался меньше нас.
  
  'Лошадиные нагрузки'? Крис отключил воду.
  Учитель Су иногда уносил их с Миком из спортзала на плечах. Вот это были 'лошадиные'. А тут.... Конечно, с непривычки тяжеловато. Хорошо, что он всё-таки старался не упускать возможности для занятий. Иначе, быть бы ему сегодня в 'малом круге'.
  - Подумай над своим дыханием, Сэм.
  - Я правильно дышу, Крис. Я же атлет. Нас учили.
  - Ну, не знаю тогда, - Крис пожал плечами.
  В душ, наконец, приползли остальные новички.
  Показался и озабоченный сержант Макмиллан:
  - Эй, парни, вы как? Всё в порядке?
  - Да, сержант, - простонал Джой, едва сумевший сдвинуть с места краник душа.
  - И что, тут так всегда? - Стью-Джонс умоляюще поглядел на Чарли.
  - Ну, считайте, сегодня это было 'боевое крещение', - засмеялся Макмиллан.
  Он с уважением глянул на Криса и добавил:
  - Вообще-то, кэп сегодня немного перестарался.
  Никита, Джой и остальные вздохнули с некоторым облегчением.
  
  ***
  Поспешившие записать Криса в любимчики Сваба, здорово ошиблись. Если только 'любовью' считать то, что кэп ни на минуту не давал ему расслабиться. Более того, выделяя Криса из остальных, кэп, словно старался испытать его на прочность.
  Уже на третий день в Металлике перед вечерней тренировкой Чарли подозвал его:
  - Крис, кэп велел надеть тебе это, - он с сомнением протянул парню пятидесятифунтовую 'броню'.
  Крис беспрекословно натянул утяжелители, прикидывая, как долго сможет в этом продержаться.
  - Я говорил Свабу, что эта для тебя тяжеловата. Но он и слушать не захотел, - Макмиллан пожал плечами.
  Обычно кэп давал возможность ребятам самим определить себе вес брони. Но с Крисом вообще всё было иначе. Чарли поправил ему ремень поясного утяжелителя и сочувственно хлопнул по плечу.
  - Давай, если что, думаю, снимешь.
  
  Выйдя в общий круг, Крис встретился глазами с кэпом. Тот, не моргнув, бросил ему:
  - Почувствуешь, что тяжело, Мак-Робертс, перейдёшь в малый круг.
  И отвернулся.
  - Все готовы? Марш!
  В малый круг, значит? Отлично. Постараюсь не доставить тебе такого удовольствия, кэп.
  Но тяжело было практически сразу. Нечего и думать, что в таком темпе ему удастся всю тренировку протаскать на себе треть своего веса. Вот только в 'малый круг' его понесут! Крис стиснул зубы. Не сдаваться. Не думать.
  Как говорил УчительСу? Мы сдаёмся прежде всего вот тут, и указывал на свой лоб. И вот тут - на сердце. Это правда, 'трусливо не тело, труслив мозг'.
  И всё же, уже через минуту Крис взмок до нитки. Сваб делал вид, что не обращает на него внимания, но сам краем глаза постоянно следил за ним.
  Экономит силы, старается распределить нагрузку. Это правильно. Но как надолго? Сердце у парня хорошее. И если не будет сильно упрямиться, опасности нет.
  - Прибавить темп! Монтана, не зевать! Нечего оглядываться на Мак-Робертса. Он в порядке. Ведь ты в порядке, Крис?
  - Так точно, сэр, - выдохнул Крис, пытаясь не сбить дыхание. Ему это стоило усилий.
  
  Первые металлики уже покинули основной круг. Сошли двое в броне. Но Крис держался.
  Сваб все-таки подозвал его. Взял руку, прислушался к дыханию, глянул на зрачки. Пульс увеличен, но в пределах нормы.
  - Как ты?
  - Нормально, сэр.
  По его глазам Курт понял, что парень сдохнет раньше, чем сдастся.
  - Хорошо. Но для начала хватит. Снимай груз и в малый круг.
  - Есть, сэр.
  Крис неохотно подчинился приказу.
  И отправился в малый круг, хоть сейчас ему впору было идти под душ, а ещё лучше - прямо в койку.
  Сэм, вращая белками глаз, следил за ним из основного круга. Он гадал, почему это кэп предложил броню первому Мак-Робертсу, а не ему? Да и для себя он не хотел бы сразу такой нагрузки. Что-то перегибает кэп палку. Ой, перегибает!
  Стоя под водой, Крис ощущал, что всё тело гудит, как будто перетянутые струны в рояле, которые вот-вот лопнут. Если так пойдёт дальше, как долго он продержится? Ещё немного и он бы свалился без сил прямо в зале. А завтра? Да он ног с кровати не снимет! Что за ерунда? Чего хочет кэп? Чтоб он признался, что тяжело? Учитель не разрешал им жаловаться. Они с Миком могли скорее в обморок упасть, чем начать скулить, что им плохо. Этого Сваб, конечно, не знал.
  Наутро всё тело болело так, словно его вчера крутили в мясорубке. Он заставил себя подняться, и после нескольких специальных упражнений привёл себя в норму. На утреннюю разминку явился уже как огурчик.
  Перед вечерней Чарли снова выдал Крису доспехи. Весом немного поменьше, но Сваб больше не отсылал Криса в запасной круг. Каким чудом он вынес эту разминку и трензал затем, Крис понятия не имел. Просто заставил себя ни о чём не думать.
  Сэм, да и другие ребята, раньше завидовавшие Крису, теперь смотрели на него с сочувствием. Кэп выжимает из парня все соки. И на разминке, и в трензале заставляет его пахать больше других. Но Мак-Робертс ни разу не попросил о поблажке. И каким-то чудом держался. Хотя, чего ему это стоило, Сэм и Ники знали, ежедневно наблюдая, как Крис замертво падает в постель, не имея сил порой даже стянуть обувь.
  Он осунулся, под глазами залегли тени. Спал беспокойно, иногда что-то вскрикивал во сне, будя Грома и Сэмми. И с аппетитом у него начались проблемы. Завтрак и обед он ещё как-то проталкивал в себя, но ужин оставался почти нетронутым. Если он вообще на него ходил.
  Ник больше не мог на это смотреть: он опять ни фига не ест!
  - Крис, ну скажи Свабу! Это же неправильно! Он не может определять тебе такие нагрузки. Что он - не видит? Ты на себя не похож.
  - Да, что-то кэп на тебя взъелся, - покачал головой Джой. - Чем ты ему успел насолить?
  - Крис, ну хочешь, я сам скажу кэпу? - Сэм понимающе смотрел на друга.
  - Да ладно, прорвёмся, - Крис постарался улыбнуться как можно веселее.
  - Да зафиг прорываться! - возмутился Ник. - Не хочешь к Свабу, сходи к доку. Он тебя сразу в лазарет уложит, как только на физиономию твою глянет.
  
  Ник оказался прав. Док Хортон давно присматривался к Крису. Не нравились ему его нетронутые тарелки. Да и бледноват что-то парень.
  - Мак-Робертс, загляни-ка, дружок, ко мне, - сказал он ему, снова увидев почти не тронутую еду на подносе Криса.
  - Есть, сэр.
  - Не откладывая, слышишь?
  - Так точно.
  
  ***
  
  - Курт! - лицо дока в видеофоне было серьёзным, и Сваб проглотил обычную свою приветственную шутку.
  - Да, Джек. Что-то случилось?
  - Мак-Робертс.
  - Что с ним? - Курт тут же насторожился.
  - Парень на грани нервного и физического истощения, - Док был возмущён до предела. Это чувствовалось по его интонации и рубленым фразам. - Все жизненные показатели снижены. Ты что, задумал его угробить?
  - Погоди, - Курт даже опешил.
  Он видел, конечно, что Крис выглядит немного усталым, но не более того.
  - Чего мне годить? Ты что там, рехнулся? Загонять решил пацанов своими тренировками? Я завтра проверю остальных, и возможно мне придется писать наверх рапорт.
  
  - Стой, Джек. Что, всё так серьёзно? - Курт казался смущенным, так что док немного смягчился и с упрёком произнёс:
  - Ты не в солдатиков играешь, Капитан. Это живые мальчишки. Не забывай.
  - Да, наверное, ты прав, Джек, - Курт был явно расстроен.
  - В общем, - продолжил Хортон, уже примирительно: - На сегодня я его отпустил - пусть отдыхает! - он сделал акцент на последнем. - А завтра, если после сна всё останется на том же месте, я положу его в стационар. Подальше от таких троглодитов, как ты. Парню надо прийти в себя.
  - Да, - Кэп покивал головой. - Хорошо, Джек, как скажешь.
  - Как остальные?
  - Можешь проверить, - Курт пожал плечами. - Я не возражаю.
  - Монстр, - уже совсем смягчившись, улыбнулся док.
  И отрубил связь.
  - Да, - задумчиво произнёс Сваб, - я это уже слышал.
  
  Крис с физиономией галерного раба протянул руки за бронёй. Единственное, что хотелось - спать. Спать и спать. Неужели он когда-нибудь сможет просто вытянуться в постели и отоспаться? Не мучаясь от ежедневных кошмаров и ломоты во всём теле.
  - Отставить, - Сваб появился внезапно, как он это умел.
  Чарли с радостью отложил утяжелители Криса. Кивнул понимающе кэпу и отправился проводить вечернюю тренировку вместо него.
  - Док мне сказал, что ты плохо себя чувствуешь, - Сваб не стал лукавить, сразу, как всегда перешёл к делу.
  Ну как он мог так лопухнуться и не заметить по внешнему виду парня, что тот на пределе сил?
  - Ничего страшного, сэр, я в норме, - Крис упрямо свел брови.
  - Хортон так не считает, - Сваб видел, что парень не желает уступить собственному самолюбию. - Я, впрочем, тоже, а потому, быстро раздеться и на стол. - Он указал на массажный стол в углу тренерской.
  - Снимай всё, да прекрати стесняться, пусть девки смущаются. Давай. На живот, вот так.
  Он провёл ладонью по выпирающим буграми рельефным мышцам Криса - как камень. Док прав. Тут придётся попотеть. Курт скинул спортивную куртку и ослабил ремень, чтоб не мешал дыханию.
  - Будет больно, Крис. Но потерпи уж. Готов?
  - Да, сэр, - Крис смущённо отвернулся к стене.
  
  Ужасно, все мышцы, как натянутая тетива. К глубоким даже не пробиться. Он словно в броне. Сваб приступил к делу.
  Прикосновения его жёстких пальцев оказались столь болезненны, что Крис почти моментально отрубился. Ничего, так даже лучше. Сваб не стал приводить его в чувство, работая над его организмом, который требовал немедленного вмешательства.
  Он делал массаж по особой восточной системе, которая позволяла снять напряжённый тонус, раскрепостить мышцы, заставить кровь и лимфу нужным образом циркулировать в организме. В принципе, в случае Криса сгодился бы даже обычный расслабляющий массаж.
  Трудясь над ним, чувствуя пальцами, как ослабевает стальная хватка мускулатуры, Сваб невольно им залюбовался. Красивое тело. Загорелое, почти без единой отметины. Не зря Ферфакс пускает слюни. Мальчишка, действительно хорош. Поясница, бедра, ягодицы.... Стоп, Сваб оборвал свои крамольные мысли. Перевернул Криса на спину. Тот чуть застонал, но квадраты мускулов живота вздымались в спокойном и ровном дыхании.
  Действительно, Ганимед, усмехнулся Сваб. Но Ферфакс захлебнётся, прежде чем доберётся до тебя.
  Курт принялся осторожно растирать ему мышцы груди, плеч, косые живота, брюшные.
  Теперь уже было полегче. Но Кэп всё равно взмок. Да, с парнем он перегнул палку. Больше такого не повторится. Ясно, что бесполезно выяснять предел его сил. Какова бы ни была физическая форма - планка воли и духа этого мальчишки где-то значительно выше.
  И откуда ты такой взялся? Крис Мак-Робертс.
  Смахнув пот со своего лба, Сваб приподнял Криса, заставил сесть. Тот, всё ещё в отключке, уронил голову на грудь. Сваб взялся за его шею и затылок. Идя по позвонкам вверх, дошёл до основания черепа, чуть надавил. Крис застонал и откинул назад голову. Сваб удержал её. Перехватился и, растирая аккуратно затылок, темя, за ушами, массируя осторожно мочки и раковины ушей /серьги так и не снял, упрямец!/, перешёл к вискам, затем под нижнюю челюсть.
  Он заставил Криса дышать всё глубже, громче и тяжелее, до тех пор, пока тот не всхлипнул, и из глаз его не покатились крупные слёзы.
  - Ничего-ничего, - бормотал Сваб, бережно удерживая Криса, - это хорошо. Надо поплакать. Плачь, это просто отлично. Ты сильный парень. Упрямый и сильный.
  Вместе с тяжёлым дыханием и слезами, ушла последняя скованность мышц. Всё тело парня ослабло и тяжело навалилось на руки взмокшего Сваба.
  Тот снова уложил Криса и принёс полотенце и нашатырь.
  От аммиака Крис моментально очнулся, но Сваб удержал его, не дал вскочить.
  - Тихо-тихо, спокойно. Лежи пока. Мне с трудом удалось расслабить тебя. Побудь таким ещё немного.
  Крис непонимающе водил взглядом. Что происходит? Он, кажется, отключился. И ощущение, как будто он ревел, словно в далёком детстве. Он провёл рукой по щекe. Так и есть: глаза и ресницы - мокрые. Он подскочил.
  - Ну, ты и упрямый, Крис, - Сваб по-доброму смотрел на него. Усталый.
  - Что со мной? Я вырубился?
  - Нормально всё. Я снял стресс. Это было необходимо, - пояснил Сваб. - Как ты?
  Крис шмыгнул носом и смущённо пожал плечами. Вот еще не хватало! И нагишом перед кэпом сидеть было неприятно. Дурацки всё как-то.
  
  - Я заставил тебя плакать. В этом нет ничего стыдного. Это массаж по системе чи. Слышал?
  
  Крис выдохнул. Не может быть. Он знал одного человека, владевшего чи. Это был их с Миком Учитель. Он обещал научить всему и их. Но так и не успел. Мальчишки знали, что чи даёт полный контроль над телом и даже мозгом пациента через определённые точки на его теле. Кое-какие Учитель Су им показал. Те, которые давали преимущество в бою. Даже такие, которые отнимали жизнь. Но заставить лить слёзы....
  Крис огромными глазами уставился на Сваба.
  - Ты должен доверять мне, Крис, - спокойно проговорил Курт. - На сегодня, пожалуй, достаточно. Сейчас ты идёшь отдыхать. Иначе док меня просто съест. Советую лечь поспать. Завтра он тебя посмотрит, и мы решим, какой режим для тебя будет целесообразней. Всё ясно?
  - Так точно, сэр.
  - Вот и отлично.
  Сваб бросил ему на колени одежду и вышел.
  Крис поводил головой, двинул плечами. Он словно скинул утяжелители и неплохо отдохнул.
  Ему показалось, или кэп чувствует себя виноватым?
  
   Глава 4. Ловушка.
  
  - Поздравляю, парень, ты в отличной форме. - Док удовлетворённо отключил аппаратуру и теперь следил, как Крис натягивает на себя одежду.
  - Скажи мне спасибо, иначе этот фанатик выжал бы из тебя все соки.
  - Спасибо, док, - Крис застегнул последние пуговки на тёмно-синем комбинезоне.
  Как он ни сопротивлялся, но Сваб лично, при всех, скомандовал ему отправляться в стационар. И в самом деле, пара дней в лазарете, отдых, сон, возродили его к жизни.
  - То-то, - док похлопал его по плечу: - Между прочим, я проверил всех и высказал вашему Свабу всё, что я о нём думаю. Он пересмотрел расписание.
  - Да? - Крис удивился. - Вообще-то, кэп нормальный мужик. Он не специально.
  - Думаешь? - Хортон с сомнением покачал головой. - Знаю-знаю, все вы горой за этого мерзавца. Хотя я бы лично на вашем месте собрался бы как-нибудь, да и устроил ему тёмную.
  Лицо Криса вытянулось: док шутит?
  Видя его замешательство, Хортон рассмеялся и поднял шутливо руки:
  - Ладно, иди. Я ничего не говорил.
  - Есть, сэр.
  Выйдя из медкабинета, Крис поспешил в зал на утреннюю разминку. Ему не терпелось вернуться в строй.
  - Мак-Робертс! - его остановил дежурный. - Тебя к Директору. Поторопись.
  Что за чёрт? Крис же слышал, что Ферфакс в отъезде. Значит, вернулся, и опять всё, сначала? Только этого ещё не хватало!
  
  - Крис! - Ферфакс с обеспокоенным лицом вышел из-за своего огромного стола навстречу ему.
  Тут же схватил за плечи, отечески оглядел:
  - Что с тобой случилось, мальчик?
  - Ничего. Всё в порядке, сэр, - Крис чувствовал себя ужасно неловко.
  - Ты был в санчасти. Что произошло? Что он с тобой сделал?
  - Ничего, сэр, - повторил Крис. - Это док решил, что так надо.
  - Я очень разволновался, когда узнал. Не успел отлучиться, и вот.
  У Криса не было слов.
  
  Оглядев юношу и решив, что волнения напрасны, Полковник, наконец, убрал свои пальцы с его плеч. Крис перевёл дух. Вот фигня!
  - И ты всё ещё считаешь, что твоё место в Металлике?
  - Почему нет, сэр?
  - Этот мужлан угробит тебя!
  - У меня нет проблем, - Крис старался не смотреть на Ферфакса.
  - Ты должен сидеть за компьютером, Крис. С твоей-то внешностью, с твоими мозгами! Не понимаю... этот вонючий спортзал, дрессировка до седьмого пота - разве это твоё? И потом, случись что, Металлика первой отправится в самое пекло.
  Что? Крис не ослышался? Он сказал 'самое пекло'?
  - Думаю, я могу тебе это доверить, Крис, - Ферфакс придвинулся к нему. - Я только что из столицы. В мире не так спокойно, как об этом говорят. Ты неглупый, наверняка и сам что-то уже слышал.
  - Но ведь подписан договор.
  - Пятьдесят лет? - фыркнул Ферфакс.- Чушь! Столько не продержится. Уже сейчас..., - Полковник запнулся на полуслове.
  Он вновь обратил на Криса озабоченное лицо:
  - Впрочем, я не об этом. Я волнуюсь за тебя, Крис. Пойми, я хочу всего лишь уберечь тебя, мальчик. Это в моей власти, если ты вернёшься в Элику. Но пока между нами стоит этот солдафон, у меня связаны руки. Ты же сам видел. И он пользуется покровительством сверху. Даже мне трудно с ним тягаться. Он это знает.
  
  Полковник устало провёл ладонью по лицу, облокотился о стол. Крис почувствовал, что неприязнь к Директору рассыпается под влиянием этих простых жестов. В принципе, Ферфакс пока не сделал ему ничего плохого. И всё выглядит так, словно Полковник, действительно, волнуется за него. Но тут же вспомнились слова Курта про вино и наркотик....
  Ложь? А как же Чарли? Не станет же Сваб просто так трепаться.
  - Я уже сделал свой выбор, сэр.
  Ферфакс с надеждой обернулся.
  - Я в Металлике. И останусь там.
  - Упрямец, - Ферфакс покривился. - Ладно, ты можешь идти. У тебя занятия?
  - Так точно, сэр.
  Как же он чертовски хорош! Полковник с тоской поглядел ему вслед. Ну, сдалась ему эта Металлика! Когда впереди сам бог не ведает что.
  Полковник вернулся на своё место. Надо собирать Совет. Новости он привёз не из приятных.
  
  ***
  У Криса не выходили из головы тревожные нотки в голосе директора школы. Неужели, всё-таки будет война? Что там творится, на воле? Сидя тут, чуть ли не под землёй, они совершенно не знают, что происходит в мире.
  Мама. Как она? Тоскливо сжалось сердце. Она-то не виновата. Как он сразу не подумал! Был так зол на отца, в своём отчаянном эгоизме. Разве можно было так поступать с ней?!
  Крис стиснул зубы. Не думать. Не сейчас.
  Он вошёл в зал.
  - Мак-Робертс, - окрик Сваба заставил его очнуться.
  - Где ты проболтался полтренировки?
  Почему Кэп здесь? Утром в зале обычно Чарли.
  - Доложи причину опоздания, - потребовал Сваб, хмуро выслушав его рапорт.
  - Я был в медчасти, - Крис надеялся, что про визит к Директору удастся умолчать.
  - Док отпустил тебя двадцать минут назад, - ответил кэп сурово.
  Пришлось сознаться.
  - Меня вызывал Директор.
  Крис вздохнул.
  - Та-а-ак, - Сваб стиснул челюсти. - Эй, а ну не расслабляться! Гордон, шею свернёшь! Смотри вперёд! Блэк, проводи тренировку!
  - Есть, сэр, - Стив взял командование на себя.
  - Так что там? Полковник уже вернулся?
  - Да, сэр.
  - И опять, значит, за своё, - Сваб нахмурил брови.
  - Он узнал, что я был в лазарете и....
  - Понятно. Беспокоится? - недобро усмехнулся Кэп.
  Крис смущённо опустил взгляд, а Сваб сердито сжал челюсти.
  - Ладно, ступай. Переоденься и живо в строй.
  - Есть, сэр.
  Курт проводил его суровым взглядом.
  
  Значит, не хочешь уняться, Брай? Что ж, похоже, пора принять предложение шефа из БКС о проверке школы. Визит такого гостя надолго тебя отвлечёт от прочих мыслей.
  Как оказалось, решение Сваба вполне совпало с теми вестями, что привёз с собой сам Ферфакс. В школе будет высокая проверка. Дата не сообщалась, так что ждать можно было в любой момент.
  Ферфакс на Совете по физиономии Сваба понял, что тот в курсе событий. Но гордость не позволила уточнить, кто именно и когда приедет. А потому вся школа была быстро поднята на уши.
  
  Так продолжалось недели две.
  
  ***
  Гость приехал внезапно, посреди учебного дня. Без всякого предупреждения. Это был Генерал БКС, с ним пара Полковников и двое штатских.
  Ферфакс встретил его лично, но Генерал, отказавшись от посещения директорского кабинета и сказав, что Совет соберёт после осмотра школы, попросил Капитана Сваба его сопровождать. Полковник Ферфакс должен был удовольствоваться компанией Полковников и тех двух штатских. Он посмотрел на высокого, подтянутого Генерала. Красивое лицо его ему было прекрасно известно. Впрочем, как и всей Конфедерации. Один из лидеров БКС. И тут, в захолустной военной школе? Металлика? Точно! Так вот, кто покровительствует Свабу. Теперь ясно.
  Полковник приказал своему заместителю держать его в курсе перемещений Генерала, и сам отправился на осмотр со своими визитёрами.
  
  Передвижения Генерала были стремительными: пять минут назад его видели в учебном секторе отделения 'П', затем на занятиях второго курса Элики. А теперь - в отделении пилотных тренажёров.
  - Кто там у нас сейчас? - Ферфакс на ходу выслушивал негромкий рапорт своего зама.
  - Металлика, сэр.
  Брайан кивнул: ага, хорошо. Пусть теперь Сваб попотеет.
  
  Металлики воспринимали занятия в секции боевых 'п'-тренажёров как развлечение. Однако инструктор не уставал им повторять, что именно здесь им следует быть особенно усердными.
  Сваб поддерживал его:
  - Вы должны быть пилотами лучшими, чем пешки.
  Впрочем, подобное они слышали от каждого из преподов. И давно привыкли, что металлик - значит лучший во всём.
  На тренажёрах Крису нравилось. Они были столь великолепны, что залезая в кабину - совершенно идентичную кабине настоящего сверхзвукового ракетного истребителя - надев шлем, маску и перчатки - ты попадал в совершенно реальную обстановку боевого вылета. И в случае 'игрушечной' катастрофы, когда горящие обломки с оглушительным грохотом осыпались вокруг, почти физически возникали и боль, и страх, и безотчётный ужас. Пульс зашкаливал за двести, глаза застилал туман, а сердце колотилось так, словно вот-вот выскочит из груди. И ещё долго потом не отпускало ощущение совершенно реальной опасности, которая чудом прошла мимо.
  Смерть. Она на войне всегда дышит тебе в затылок. И здесь можно было представить, что это такое!
  Металлики каждый раз, с азартным огоньком, разбившись на случайные двойки экипажей - штурман и стрелок - усаживались в тренировочные кабины.
  Они получали задание, и инструктор зорко следил за каждым из своего наблюдательного пункта. Всё, как в реальной боевой обстановке: подбит, ранен - не можешь продолжать полёт, выбываешь. Убит - куча штрафных очков. Результаты индивидуальные, каждый - в роли пилота или в роли стрелка. Попеременно. Никаких преимуществ пока что.
  И всё же, экипажи уже начали складываться. Филлинг- Мак-Робертс и Монтана- Стью-Джонс явно опережали остальных. Причём, если Стью зарекомендовал себя пилотом-асом, а Монтана - метким снайпером, то в двойке Филлинг - Мак-Робертс постоянно шло соперничество, кто лучший. Потому инструктор, Лейтенант Третьей Звезды, Мид решил их сегодня разделить.
  
  Отправив основную часть металлики тренировать бой армадой, он оставил два экипажа на свободный 'разведочный' полёт.
  - Первый экипаж: Филлинг - Стью- Джонс.
  Недавние соперники переглянулись. Что ж, пусть поучатся действовать сообща.
  - Второй экипаж: Гордон - Мак-Робертс.
  Сэм был весь в счастье. А то он, было, приуныл, что его не взяли в общую задачу.
  А раз он с Крисом, то всё 'йоу!'
  Здоровяк радостно подбросил шлем.
  - Гордон, - лейтенант одёрнул не в меру довольного курсанта. - Повторите задание.
  Сэмми наморщил лоб, стараясь повторить всё точно:
  - Рейд в зону противника. Категория три. Добраться до базы, обнаружить врага, уничтожить.
  Вроде, там никакого подвоха.
  - Вот-вот, категория три, Гордон. Рот не разевать, - проворчал Мид.
  Крис и Джой переглянулись, на лице Филлинга появилась хищная улыбка: Криса назвали вторым, значит он - стрелок, а ведущий - Сэмми. И Джой имел полное право надрать им задницы.
  У Стью, кажется, в этом никаких сомнений.
  Крис надвинул шлем: валяй, Джо, посмотрим.
  - По машинам!
  
  - Вон они, я их вижу, - голос Криса в наушниках звучал отчётливо и ровно.
  Он даже не волнуется. Сэм стиснул рукоятку штурвала, не имея возможности отереть пот, градом катившийся по лицу. Чёрт! Категория три не для слабонервных!
  У них был покорёжен корпус. Красный датчик мигал уже на полном серьёзе, предупреждая, что 'повреждения составляют тридцать процентов'. Сэм взмок, лавируя в потоке астероидного дождя и полосок выстрелов Стью. Уже третий раз неизвестно откуда выныривали эти злорадные физиономии - Джоя и Стью - их противников, чья задача была не дать им добраться до базы.
  - Уворачивайся, Сэм, какого...
  Трасса прошла точно вдоль правого крыла. Датчик повреждений замигал: 'критическая отметка. Повреждения пятьдесят процентов'.
  
  Джой показал им средний палец и чиркнул на своём звездолёте мимо. Но ответная трасса огня подпалила-таки им хвост. Мак-Робертс не промазал. Стью-Джонс отшатнулся от своего окошка и не сумел вовремя нажать на гашетку.
  - Чёрт!
  Сэм услышал, что Крис тоже занервничал.
  - Что у нас, Сэмми?
  - Кажется, проблемы, командир, - Сэм не заметил, что назвал Криса ведущим. - Пятьдесят процентов, мать их.... Надо возвращаться! - с сомнением произнёс он.
  - Провалиться... До цели совсем близко! - Крис кусал губы, взвешивая ситуацию.
  - Мы не долетим, братишка, - лицо Сэма посерело.
  Приборы тревожно мигали, а в ушах раздавалась команда 'с Земли':
  - Второй экипаж, Гордон, Мак-Робертс, возвращайтесь немедленно!
  
  - А-а... Сейчас вы получите, говнюки! - процедил Крис и, не обращая внимания на команду, решительно перелез вперёд, на командирское место.
  - Ты чего? - Сэм, которого Мак-Робертс притиснул к креслу, озадаченно уставился на него.
  - Лезь назад, Сэмми, - скомандовал Крис, хватаясь за штурвал.
  Гордон молча повиновался.
  - Мы их догоним! - Крис сурово свёл брови.
  Он засёк, куда свалили эти гады. До базы им тоже не дотянуть. Живыми не вернутся.
  И он увеличил скорость до предела.
  - Сэмми, не спать, чувак!
  - Что у вас происходит? Почему за штурвалом Мак-Робертс? - Мид не мог оторваться от монитора. Он уже ничего не понимал. Экипаж номер один - Филлинг- Стью - во все лопатки удирал от экипажа Гордон-Мак-Робертс. Игнорируя предупреждения о критическом состоянии системы, игнорируя приказы поворачивать домой. В реальной ситуации это был бы бой на смерть.
  - Мак-Робертс! Филлинг! Немедленно возвращаться, мать вашу!
  Мид приготовился их отрубить от системы принудительно. И отчехвостить мерзавцев по первое число! Что устроили, а!
  - Не слушаются, мерзавцы?
  Генерал БКС, насмешливо прищурившись, смотрел через плечо взмыленного инструктора на монитор. Мид, побелев, отскочил от пульта. Заикаясь, поприветствовал высоченного офицера, чьи звёзды на погонах показались перепуганному инструктору простой военной школы нереально огромными.
  Сваб, кусая губы и сцепив куласки за спиной, поглядывал на монитор, где высвечивалась карта настоящей битвы. И имена на дисплее не предвещали ничего хорошего.
  Мак-Робертс, ну куда ж без тебя, детка!
  
  - Давай, Сэмми, жми. Я подойду поближе! Давай! Стреляй же! Огонь!
  Сэм, не помня себя от страха, нажал на гашетку трясущимися руками. И проследил, как ярко вспыхнув, звездолёт Джоя и Стью, рассыпался на тысячи сверкающих кусочков.
  - Есть! Финита, - Крис торжествующе откинулся в кресле.
  - Ага, нам тоже, - Сэм указал взглядом на аварийный датчик: там вовсю шёл обратный отсчёт. Оставалось несколько секунд.
  - Бля! - Крис вцепился в штурвал, стиснул зубы, и вдруг сделал отчаянный манёвр. Их звездолёт яркой вспышкой понёсся на базу противника.
  
  - Мак-Робертс, Гордон, ко мне, немедленно!
  В наушниках раздался слишком спокойный голос Сваба.
  Упс! Сэм и Крис переглянулись. Лицо Гордона поскучнело. Ещё оглушённые после битвы, они направились к посту инструктора.
  
  - Что-то там много народу, Крис, не нравится мне это, - пробормотал Сэм.
  Их нагнали не менее встревоженные Филлинг и Стью.
  - Готовьте вазелин, - кинул Джо, выразительно глянув на Криса и Сэмми.
  При виде генеральских звёздочек у всей четвёрки глаза на лоб полезли.
  Генерал просматривал на мониторе хронику только что произошедшего боя. Экипажи уничтожены. Но цель-то поражена. Ого! Даже при штрафных очках, неплохо. Гордон и Мак-Робертс. Так.
  Генерал выпрямился.
  
  Крис видел, что Сваб бросает в его сторону убийственные взгляды. А в лице Лейтенанта Мида не осталось ни кровинки. Генерал обернулся, и у Криса сердце ухнуло вниз: с высоты инструкторского кресла на него смотрели строгие глаза отца.
  Генерал Томас Шеффилд спустился со ступеньки и произнёс:
  - А для погибших выглядят совсем неплохо, - он хохотнул.
  Все четверо стояли перед ним на вытяжку, ни живы, ни мертвы.
  
  Сваб видел, как вдруг изменился в лице Крис. И это было, кажется, не просто волнение. А что тогда? Он перевёл взгляд на Генерала. И почти сразу всё понял.
  Одинаковые глаза. Может ли такое быть? Крис и Генерал Шеффилд...? Чёрт, неужели? Этого ещё не хватало!
  - Капитан, думаю, вам тут стоит разобраться в ситуации, - Генерал ещё раз оглядел нарушителей. Задержал взгляд на лице сына.
  Тот избегает смотреть в глаза. Ошарашен. Потрясён.
  - В любом случае, я бы не стал слишком строго судить их. Цель достигнута. Хотя цена, пожалуй, слишком высока. Я вас оставлю. Проводите меня к Полковнику Ферфаксу, - обратился он к одному из лейтенантов, сопровождавших их. И удалился.
  
  - Итак, что тут произошло? - Курт выслушал объяснения инструктора.
  Мак-Робертс самостоятельно принял решение взять на себя командование экипажем и, игнорируя приказы, довёл бой до конца. И вот он, красавчик, стоит теперь, как и остальные трое, с побледневшей физиономией. И Генерал тут. И что прикажете делать?
  - Мак-Робертс, объясни своё поведение, - Сваб уже устал с ним возиться.
  В такой неподходящий момент!
  - Виноват, сэр.
  Сваб покивал: ты даже не представляешь, насколько, радость моя.
  - Но в реальном бою я поступил бы так же, - Крис упрямо сжал губы.
  Мид всплеснул руками.
  - Это же глупо! Это вам не война! Учебный бой! И неподчинение приказу!
  Сваб помолчал.
  Штрафные баллы поглотили кучу бонусных очков. Но всё равно показатели Мак-Робертса и Филлинга оставались самыми высокими.
  - Лейтенант, - Сваб принял решение, - обнулите результаты всей четвёрки.
  У металликов вытянулись лица. Это означало, что все они переходят в разряд новичков и будут теперь кататься на гражданских развалюхах. Вот шня!
  Сваб отправился догонять Генерала.
  Он знал, что на этом история не закончена.
  
   ***
  Генерал решил, что увидел достаточно и велел созвать Совет. Ферфакс с волнением и опаской поглядывал на его внушительную, под два метра ростом фигуру. Неприятно было встречать на себе этот пронзительный, цепкий взгляд. Чем-то Генерал Шеффилд напоминал Сваба. Тот тоже умел заставлять окружающих нервничать одним своим многозначительным молчанием.
  Сваб, конечно же, крутился поблизости от своего шефа. Эти двое вели себя тут как хозяева. Шеффилд даже не дал Ферфаксу рта раскрыть, чтоб начать Совет. И Ферфакс, хоть и находился в своём главенствующем кресле, потому что высокий гость почему-то сел среди остальных заседавших, но чувствовал себя ничего не значащей фигурой. Ладно, придётся и это проглотить.
  Впрочем, Генерал говорил доброжелательно. В его тоне не было превосходства. Он сказал, что школа произвела на него вполне благоприятное впечатление. Затем высказал несколько замечаний и пожеланий, пообещал пробить дополнительное финансирование. У Ферфакса и его замов отлегло от сердца, и они смоги, наконец, чуть расслабиться.
  И, тогда Генерал сказал основное:
  - Ситуация ныне такова, что принято решение привести все силы Конфедерации в состояние максимальной для мирного времени боевой готовности. Поэтому мы не можем игнорировать ни одно учебное заведение, готовящее военные кадры. Гражданские программы в этих школах отменяются. В самое ближайшее время, - Полковник Ферфакс определит, когда,- должны быть проведены военные сборы и полномасштабное учение. Ну, это мы с ним ещё уточним. На этом у меня коротко всё. Есть вопросы?
  Вопросов не оказалось. Потому Ферфакс, наконец, смог вставить слово: поблагодарить гостей и закрыть заседание Совета.
  Генерал Шеффилд и Полковник Ферфакс остались в директорском кабинете одни.
  - Как я уже сказал, господин Полковник, школа должна быть переведена в режим экстренной военной подготовки. Когда вы сможете организовать сборы?
  - В общем-то, мы готовы в любой момент, - Ферфакс говорил осторожно. Боясь взять на себя лишнее, но и не желая ударить в грязь лицом.
  - Хорошо. Вы можете в течение двух дней подготовить рапорт, указать, в чём именно нуждаетесь. Обещаю любую поддержку.
  - Благодарю, сэр.
  - Да, есть один момент, - Генерал словно о чём-то только вспомнил.
  Полковник напрягся.
  - Подразделение 'М', или как его окрестили, Металлика, созданное на базе вашей школы.
  - Да, сэр.
  - Оно находится под моим личным патронажем.
  - Ясно, сэр. Я это учту.
  - БКС заинтересован в этом проекте. От Вас требуется одно - не мешать Капитану Свабу.
  - Есть, сэр. - Ферфакс старался припомнить, когда это он Свабу мешал.
  И что этот негодяй мог наговорить своему шефу?
  
  - Капитан Металлики доложил мне, что пока его всё устаивает, - Генерал, словно прочёл его мысли. - Надеюсь, в дальнейшем будет так же.
  - Так точно, сэр. У нас нет с ним противоречий, - тут Ферфакс солгал.
  Но не мог же он начать жаловаться Генералу.
  - Вот и отлично. Хочу заметить, что лично для вас, Полковник, плюсов в таком положении вещей гораздо больше, чем минусов. А теперь я хотел бы переговорить с Капитаном Свабом.
  Ферфакс проводил его до кабинета командира Металлики. Слова Генерала подтверждали особое положение отделения 'М' и давали широкие полномочия шефу Металлики.
  Плюсы-минусы. Как сказать! Но Ферфаксу после такого предупреждения было уже не подёргаться.
  
  - Ну что ж, Курт. Я, естественно, не совсем доволен тем, что увидел. У тебя было не так много времени, согласен. Но, должен сказать, впереди его ещё меньше, - Генерал обвёл спокойным взглядом простенький кабинет командира Металлики, столь контрастировавший с кабинетом Полковника Ферфакса.
  Сваб внимательно выслушивал своего шефа.
  
  Генералу он был обязан всем. Сэр Томас когда-то вытащил его из застенков Первого отделения. Направил в эту школу. Дал ему Металлику. Годы Чистки. Курт не любил об этом вспоминать. Но от этого уже никуда было не деться.
  Пятнадцать лет назад Курт был молодым, полным сил, немного наивным. Только вернулся из армии. Форма десантника очень шла к его светлым глазам. Учитель Ли ошарашил его вестью, что, наверное, придётся закрыть школу.
  
  Но Курт всё же успел подготовиться к ежегодному Соревнованию. Они ездили в Пекин, и он взял, наконец, Пояс Победителя. Учитель из Пекина возвращаться не стал. Все уже были на ушах. В аэропорту неразбериха. Говорили о каком-то конфликте, о нарушении воздушного пространства. Курт не сильно озадачивался этим. Он должен был принять на себя школу Учителя. А когда, с большими нервами и заморочками всё же вернулся домой, услышал про Конфликт, Конфедерацию и ВВК. И второпях подписанное Соглашение о перемирии на пятьдесят лет.
   Устроив заварушку, ни Восток, ни Запад к немедленной войне оказались не готовы. Впрочем, Запад гораздо больше не желал тогда воевать. Он был сыт: в Конфедерацию вошли Северная Америка, во главе с США, вся Южная Америка, Европа, Россия со своей столь ценной Сибирью, северная и южная Африка, Австралия, часть Ближнего Востока. ВВК образовали страны Дракона, Япония и Корея. Конечно, им было тесно. Ближний космос оставался яблоком раздора. Гражданские самолёты теперь не могли безопасно совершать там свои скоростные рейсы, чаще всего, довольствуясь небом над своими территориями. В общем, всё встало с ног на голову. Полная неразбериха.
  Из Конфедерации потянулись потоки беженцев. Так же, как и обратно. На это по Соглашению было отведено три месяца сроку. С трудом удалось избежать паники. Русские границы оставались практически открытыми.
  Курт ещё упрямо поддерживал школу Ли, проводил занятия с парнями, желавшими освоить единоборства под руководством опытного мастера и смотревшими на него, как на бога. Но уже поползли слухи о начавшихся арестах и расстрелах 'предателей' и шпионов ВВК. Закон Номер Пять. Это не укладывалось в голове. Всего за несколько недель вся жизнь совершенно изменилось. На стене в его комнате ещё висел Пояс Победителя. Но это становилось смертельно опасным, и он был вынужден убрать его с глаз долой. До лучших дней. Его предупреждали, что ему стоит скрыться хотя бы на время. Но он не верил. Говорил, что это абсурд: он всего лишь мастер единоборств. Не может быть, чтоб БКС дошёл до такого. Скорее, он ожидал мобилизации и повестки вернуться в армию.
  Его схватили после занятий, посадили в закрытый фургон. Кое-кого из его мальчишек вместе с ним. Но его пересадили в самолёт и увезли в неизвестном направлении. Больше он своих учеников никогда не видел.
  Потом - глухая камера. Цементные стены, маленькое окошко под потолком, хлеб и вода. Тишина. Внезапные допросы. Нереально идиотские. Вопросы об Учителе Су, о поездке в Пекин. Угрозы расстрела. Отчаянное бессилие перед упрямыми безжалостными людьми.
  И - ожидание. Неизвестность. Это было жутко. Почти два года. У него седина появилась за это время. Потом - так же внезапно его отпустили. Он лишь позже узнал, почему.
  В годы чистки погибли тысячи, если не миллионы. Десятки его друзей просто исчезли. Пошли под расстрел или были высланы из Конфедерации, как предатели и шпионы? Он не знал. Он жил в этом аду, пока не появился Генерал БКС - сэр Томас Шеффилд. Давний приятель отца Курта, кажется, даже его однокашник. Он помог прийти в себя, дав передышку после ужасного заключения. В мире всё к тому времени внешне нормализовалось. БКС прочно удерживал власть и видимое спокойствие. Провозгласил, что Конфедерация может спать спокойно, пока есть Соглашение о перемирии. Всё вроде бы наладилось. Новое поколение пребывает в полной уверенности в завтрашнем дне.
  Генерал Шеффилд предложил Свабу преподавать в военной школе. Курт согласился. А чуть больше года назад появилась Металлика.
  - Сколько у тебя человек?
  - Двадцать шесть курсантов, сэр. Пока что.
  - Этого мало.
  - Я беру лучших, сэр. Так что не так уж мало.
  - Что ж, тебе виднее, Капитан. Но времени катастрофически нет. 'Шакалы' активизировали свою деятельность. Журналисты молчат, БКС запретил давать какую-либо информацию, чтобы не поднимать панику. Но долго, боюсь, это не продлится. За последние месяцы три налёта на наши станции. Есть жертвы. Мы, конечно, не остались в долгу. Но если этому не положить конец - новый, более серьёзный конфликт и затем война - неизбежны. А это означает, что весь мир полетит к чертям. На Востоке тоже есть здравомыслящие люди. Они готовы начать процесс полного примирения и восстановления отношений. Я в Совете уже начал потихоньку проталкивать эти идеи. Однако пока что БКС находится под сильным влиянием советника Уоррена. А тот упрямо желает войны. Сколько ни убеждаем его мы, военные, этот упрямый гражданский педант стоит на своём. Самое печальное, что его поддерживают некоторые весьма солидные финансисты. Для них, ясное дело, лозунг подготовки к войне - способ сколотить миллиарды. Уоррен слишком влиятельный сукин сын, чтоб просто так его сковырнуть. Но, надеюсь, всё же это удастся.
  
  Сваб с искренним уважением и невольным восхищением смотрел на Генерала. Курт знал, что не один он обязан ему жизнью. В сэре Томасе чувствовались жёсткость и властность, но Генерал был честен и умён. Обладал в БКС значительным весом и силой, несмотря на то, что был в родстве с потенциальным 'врагом Конфедерации' китайцем Су Чжэнем. Слыхал Сваб и то, что лучший друг и зять Шеффилда, уважаемый мастер единоборств Су Чжэнь, кажется, до сих пор проживал в доме Генерала. Один из немногих, не покинувших Конфедерацию после Конфликта.
  Курт видел мастера Су прежде не раз на соревнованиях и не мог не уважать его. Если бы Курт не был учеником Ли, всегдашнего соперника Су Чжэня, о лучшем Учителе, чем Су Чжэнь он бы и не мечтал. Но говорили, что мастер Су сам выбирает себе учеников. Так не отсюда ли у Криса его умения?
  - Я уже говорил тебе, пройдись по другим школам, посмотри парней. Надо добрать ещё минимум столько же. Создать подразделения. У тебя есть уже намётки, кто мог бы стать во главе подразделений? Лучшие из ребят?
  - Так точно, сэр.
  Сваб назвал несколько фамилий металликов, которые были в его команде с самого начала. Поколебавшись, и не зная, какую реакцию встретит, сказал:
  - Из нового пополнения тоже есть неплохие парни. Гордон, например и... Мак-Робертс.
  - Мак-Робертс, говоришь? - взгляд Генерала потяжелел.
  - Так точно, сэр.
  - Давно он в Металлике?
  - Второй месяц.
  Оба, видимо, припомнили сегодняшний случай в тренажёрке.
  Шеффилд усмехнулся:
  - И что, с ним так всегда? Самовольничает? - голос его смягчился.
  - Бывает, сэр. Но в целом терпимо.
  - Почему он в Металлике? Успел засветиться?
  - Успел.
  
  Сваб видел, что разговор даётся Генералу трудно.
  И решил высказаться напрямую:
  - Крис отличный парень, сэр. Ваш сын?
  Генерал помедлил. Потом, вздохнув, произнёс:
  - Мой. Догадался? Похож?
  - Есть немного.
  - Сбежал из дому, мерзавец. Элинор чуть с ума не сошла. Пришлось сказать ей, где он.
  - Так вы знали? - Сваб удивился.
  - Курт, я же член БКС. Нашёл его, когда он уже был тут. Хотел забрать домой сразу. Но подумал: пусть хлебнёт. Сам того захотел. К тому же, здесь ты. Я был спокоен.
  - Ну да. Конечно.
  
  Сваб подумал о Ферфаксе: господин Директор тоже здесь, Генерал. Но вслух ничего не сказал.
  - Единственное, чего жаль, он пропустил половину учебного года в Университете.
  Сваб насторожился: значит, Шеффилд заберёт парня домой?
  - Ладно, позови-ка его сюда. Найди предлог, чтоб без лишнего шума, - попросил Генерал.
  - Конечно, сэр.
  
  - Крис, да брось ты расстраиваться. Ну, фиг с ними, с баллами. Наберём ещё.
  Сэмми пытался утешить друга. Хотя ему было до чёртиков досадно самому.
  - Да, правда, Мак, забей, по-любому было здорово, - Джой хлопнул Криса по плечу.
  Филлинг хорохорился перед всеми, ощущая себя героем, делал безразличное лицо. Остальные металлики поглядывали на четвёрку с сочувственным уважением.
  Мак-Робертс выглядел ужасно расстроенным. Однако истинной причины никто не знал. Потому, когда появился Кэп и сказал: 'Мак-Робертс, пойдём-ка, пилот-смертник, Генералу интересно послушать о твоём сегодняшнем подвиге', все поверили. Проводили Кэпа и Криса взглядами.
  - Фью, - присвистнул Филлинг, - кажется, вазелин ему уже не поможет.
  Сэм схватился за голову. Ник и остальные лишь молча покачали головами.
  - Да ладно вам, Кэп отмажет, выкрутится как-нибудь, - Монтана усмехнулся.
  Но в глазах его полной уверенности не было.
  
  - Капитан, оставь нас, вернёшься через пятнадцать минут.
  Шеффилд сидел на стуле возле стола, и на вошедшего Криса бросил лишь мимолётный взгляд.
  - Есть, сэр.
  Сваб вышел, оставив их одних.
  Некоторое время отец молча смотрел на него. Крис понимал, что рапортовать уже поздно. Да и глупо.
  - Итак, Мак-Робертс, значит? Отлично.
  Голос отца прервал тишину.
  
  Форма здорово смотрелась на мальчишке. Но разве о таком думалось сэру Томасу, когда он представлял себе судьбу сына? Это всё Су, его влияние. Ну и, конечно, то, что произошло...
  - Между прочим, твоему приятелю Ронни уже сделали предупреждение. Он играет с огнём, занимаясь подобными фокусами. На сей раз он отделался испугом. В следующий загремит за решётку.
  
  Крис вспыхнул: значит, отцу давно всё известно? И про поддельные документы, и про школу? Ещё бы! Это же Генерал Шеффилд Всесильный! Бессильный только спасти Учителя Су и Мика. Обида, боль, отчаянье, заставившие Криса, бросив всё, уйти из дома, вмиг вернулись.
  Очевидно, сэр Томас прочёл это по его лицу, потому что хмуро продолжил:
  - В общем, так, Кристиан, игрушки закончились. Я не говорю про себя, ты должен был подумать о матери хотя бы. Ну да, бог с ним.
  Отец знал, как хлестнуть почувствительнее. Крис и так ощущал свою вину. Сможет ли мама его простить?
  - У тебя двадцать минут на сборы, пока я закончу тут дела. Ты возвращаешься домой.
  
  Крис набычился:
  - Я не поеду.
  - Что?
  - Я останусь в школе, сэр.
  Синие глаза Криса сверкнули решимостью в ответ на столь же упрямый блеск глаз Генерала.
  - Я не собираюсь с тобой пререкаться, Кристиан. Не устраивай сцен. Ты и так уже сделал достаточно.
  - Хватит считать меня глупым ребёнком! - голос Криса зазвенел. Он был настроен не уступать.
  - Я никогда не считал тебя глупым, - чуть мягче возразил отец.
  - Я никуда не поеду, - отрезал Крис и стиснул челюсти.
  
  Сердце сэра Томаса невольно смягчилось.
  Как он повзрослел. Возмужал. Эта причёска, выправка. Эта школа, конечно, не лучшее место. Тем более - Металлика. Оставить его здесь, своего единственного сына, разве может об этом идти речь? Хватит того, что пришлось принести в жертву Су и Мика. У Эллин слабое сердце. Сегодня утром он ей обещал вернуть Кристиана домой.
  - Мать ждёт тебя, - Сэр Томас зашёл с козырной карты.
  
  Крис прикрыл глаза, как будто получил под дых.
  - Как можно быть таким чёрствым, Кристиан?
  Крис, переведя дух, упрямо повторил:
  - Я никуда не поеду.
  - Хорошо, давай поговорим. Хочешь знать правду?
  Отец подошёл к нему. Стоя, он теперь возвышался над Крисом на полголовы, но телосложение некоторые едва уловимые черты выдавали их несомненное сходство.
  - Я ничего не мог изменить в судьбе Мика и Су.
  Крис сглотнул ком и отвернулся.
  - Да, я генерал БКС. И твой Учитель был мне почти таким же братом, как для тебя Мик. Микки... ты же знаешь, как я к вам обоим относился. Мне больно не меньше твоего. И очень жаль, что ты ничего не хочешь понимать. И как после этого не считать тебя упрямым мальчишкой? Я хочу, чтобы ты знал, Кристиан, моя совесть чиста. Как и мои руки. Так было и так будет всегда.
  Это не были простые слова. Глаза отца всегда смотрели прямо и честно, как и сейчас. И всё равно! Как он мог допустить, чтоб их выслали? Ведь столько лет всё было отлично. А там - Кристиан это знал - их ждала верная гибель. Мать плакала, говоря об этом. Их казнят как предателей, проживших столько лет на земле врага. Отец сумел защитить только Джейн. И снова слепая, упрямая злость заставила стиснуть кулаки, всколыхнула сердце.
  - Они... погибли?
  Отец вдруг отвёл взгляд и сжал зубы.
  Крис всё понял. Сдержал подступившие злые слёзы, произнёс:
  - Я останусь в школе, отец. В Металлике. Я буду с ними воевать. Я отомщу за Мика...
  - Какой ты ещё ребёнок, Крис, - отец вдруг оживился, улыбнулся и потрепал его по голове.
  Крис замер. А отец привлёк его за затылок, прижал к себе, крепко стиснул.
  - Солдат, - он взъерошил чёрные вихры на его макушке.
  Непривычно бритый затылок жестко кольнул ладонь. Отстранил от себя.
  - С чего ты решил, что мы собираемся воевать?
  - Я останусь в Металлике, отец. Не отговаривай меня. Ты можешь увезти меня отсюда только силой.
  
  Оу, я, кажется, слишком рано. Сваб хотел снова выйти и закрыть дверь.
  Но Генерал отпустил сына из своих объятий, и кивнул ему:
  - Заходи, Капитан.
  Курт, всё ещё сомневаясь, вошёл в свой кабинет. Чтобы как-то разрядить обстановку, спросил:
  - Воюет?
  - Да, - задумчиво протянул Шеффилд.
  Видно было, что встреча с сыном всё-таки взволновала его.
  - Приманил ты его, Курт, своей Металликой. Ни в какую не хочет сдаваться.
  - Ну, это знакомо, - усмехнулся кэп. - Крис крепкий орешек.
  - Упрямый осёл.
  - Не без этого, - согласился Сваб.
  
  Криса молча сносил это их явное подначивание.
  - Велю собираться домой. Но он говорит, что поедет только в наручниках. Как тебе это?
  - Я с ним согласен, сэр, - Сваб вдруг вытянулся перед шефом по струнке.
  - Что? - брови Генерала полезли вверх.
  Крис удивился. А Сваб спокойно выдержал взгляд Генерала.
  - Я тоже против, чтобы вы забирали его, сэр. Пусть остаётся. Он нужен Металлике.
  Сэр Томас оглядел их обоих. Помолчал. Что-то обдумал, вздохнул тяжело.
  Потом развёл руками:
  - Ну, против вас двоих, похоже, даже мне не устоять. Хорошо, я не могу больше тратить время. Пусть пока остаётся. Я надеюсь на тебя, Капитан, и... не завидую я тебе.
  - Всё в порядке, сэр. Я знаю, о чём прошу.
  - Ну-ну, - хмыкнул Генерал и перевёл взгляд на сына. - Ладно. Кристиан, - Генерал улыбнулся одними глазами всё ещё не верившему в происшедшее Крису: чтобы отец уступил? Он почти и не надеялся уже.
  - Я, сэр.
  - В первое же увольнение - домой. И... позвони матери. Сегодня же.
  - Есть.
  Генерал ещё раз обнял Криса, не стесняясь проявлять свои чувства при Капитане. И отпустил его: ступай.
  Сваб прекрасно осознавал, какой шаг сейчас сделал Генерал БКС, оставляя на его попечение своего единственного сына.
  - Ну, что? Как там, Крис? Обошлось?
  Сэм, Никита, Джой, остальные, волнуясь, ждали его неподалёку от кабинета шефа.
  Он улыбнулся и поднял сжатый кулак: 'порядок!'.
  - Йоу! Братишка, - Сэмми бросился его обнимать. - Красавчик!
  Остальные облегчённо вздохнули, заговорили, что кэп молодец. Ник и Джой похлопали Криса по спине. Радовались.
  Рок не скрывал счастливую улыбку:
  - Я же говорил, Курт тебя обожает. Отмазал?
  - Вроде того, - Крис, счастливый, пожал плечами: если бы парни знали, что ему пришлось пережить!
  - Рад за тебя, - Монтана осторожно обнял Криса и улыбнулся ему немного тоскливо.
  Крис покосился: что это с ним?
  
  Волнения были позади, и Полковник первой звезды Брайан Ферфакс мог, наконец, сделать передышку. Он ещё раз пробежался по рапорту своего зама относительно пребывания в Школе Комиссии. И припомнил, что ему рассказывали о каком-то там инциденте в Металлике. Опять упоминалась фамилия Мак-Робертса. Он позвал инструктора Мида. Выслушал его доклад. Ну, так и есть, - Крис. Чёрт, а не ребёнок! Сваб так радовался, что забрал его к себе? Что ж, может быть доволен. Интересно, что сказал ему его шеф?
  Ферфакс прочёл в рапорте, что у Генерала и Сваба был долгий разговор при закрытых дверях. И лишь теперь обратил внимание, что туда же вызывали курсанта. Вот как? Интересно, зачем?
  
  Ферфакс связался с Капитаном Металлики по внутренней связи.
  - Слушаю, Полковник.
  Кэп показался Ферфаксу немного утомлённым. У всех был напряжённый день.
  - Ну что, твой шеф, остался доволен?
  - Он, по-моему, достаточно определённо высказался на Совете, Брай.
  - Не хочешь рассказать, о чём вы говорили с ним тет-а-тет? А? Я всё-таки Директор школы, имею право знать.
  - Ничего интересного, господин Директор. Мы говорили о Металлике.
  
  - Ясно. Мне доложили, что твои парни отличились в тренажёрном отделении. Лейтенант Мид до сих пор никак в себя не придёт, - губы Ферфакса расползлись в довольной улыбочке.
  Сваб усмехнулся:
  - Лейтенант думал, в его аудитории 'пешки'. А оказалось - Металлика. Ничего, переживёт.
  - Не сомневаюсь. Ну а Мак-Робертс?
  - Что Мак-Робертс? - насторожился Сваб.
  - Он как? Переживёт? Я слышал, Генерал вызывал его на ковёр. Надеюсь, он не был к нашему мальчику слишком строг?
  - 'Нашему'? - Сваб усмехнулся. - Можешь не волноваться, Брай. Я просто представил Мак-Робертса Генералу. Он хотел увидеть кого-нибудь из новичков. Мак-Робертс с его сегодняшней проделкой оказался даже кстати.
  
  - Ну, ладно. Я сам переговорю с ним. Ты же со своей чёрствостью мог даже не заметить, как мальчик напуган, - Ферфаксу нравилось злить Сваба. Он с удовлетворением отметил яростные сполохи, вспыхнувшие в его ледяных глазах.
  - Я тебе сказал, Брай, уймись. Не надо играть с огнём.
  - Повторяю, Капитан, здесь я Директор школы.
  В голосе Полковника сквозило уязвлённое самолюбие.
  - Желаю тебе подольше им оставаться, Брай. Так и будет, если ты, наконец, поймёшь, что надо оставить парня в покое.
  Сваб отключился. Полковник раздражённо посмотрел на селектор.
  И что ты так над ним трясёшься, Курт? Вцепился в парня мёртвой хваткой! Только чтоб досадить мне?
  Полковник призадумался: странно.
  Но вскоре на его лице появилась довольная гримаса. Хочешь проверить мою власть, Сваб? Отлично. Конечно, жаль так поступать с мальчишкой. Но и видеть его в Металлике невыносимо. Думаешь, ты можешь всё, Курт? Ошибаешься. Есть вещи, которые решает только Директор школы. Если ты забыл, напомню.
  Он набрал дежурного: 'Пригласи ко мне Дитца. Живо'.
  ***
  
  Ганс вытянулся перед Полковником Ферфаксом.
  Вычёркивая имя Дитца из того приказа, которым отчислили из школы его приятелей Уокера и Эрни, Директор сказал ему, что теперь Ганс у него в долгу. Значит, пришла пора платить?
  
  - Ганс, ты не скажешь, что происходит в соседней с вами комнате после отбоя?
  Голос Ферфакса звучал мягко. Но неприятный холодок от него прошёлся по самому сердцу. Ганс побледнел. Соседями Дитца были пешки, и у них, действительно, ночами бывало довольно весело. Ганс сам пару раз заходил 'на огонёк'. Но тягаться с 'игроками' не мог. Да и денег у него лишних не было.
  - Ну-у... я не знаю, сэр, - Ганс опустил взгляд и переминался теперь с ноги на ногу.
  - Всё ты знаешь, дружок. Там по-прежнему играют?
  Ганс молча пожал плечами.
  - Ладно, не буду тебя мучить. Ты-то там не бываешь?
  - Никак нет, сэр.
  - Садись сюда, подумай, напиши мне только имена.
  Дитц весь взмок, пока выводил на листке имена известных ему игроков. Чёрт бы подрал Ферфакса! Вот дерьмо!
  
  - Патрик, давно ты ко мне не заглядывал, радость моя.
  Симпатичный мальчик с третьего курса Элики, неловко улыбнувшись, позволил усадить себя на широкий диван. Ферфакс с наслаждением коснулся его курчавых чёрных волос. Провел ладонью вдоль затылка и шеи, вспоминая, каковы они на ощупь. Патрик замер, прикрыл глаза. Полковник отстранился. Не время пока что. Сегодня он вызвал его не для этого.
  - Как у тебя дела? Что дома?
  Патрик очнулся. Смущённо покосился на Полковника.
  Ответил:
  - У меня... да нормально. Дома, вроде, всё тоже.
  - Младший братик уже учиться пошёл?
  - В первый класс, - юноша улыбнулся.
  
  Ферфакс знал: семья Патрика живёт нелегко. И для него попасть в эту школу было просто счастьем. Отец и мать с гордостью смотрели на него - своего старшего, ожидая скорого появления нового кормильца в семье.
  - Хорошо. Но я позвал тебя по не очень приятному делу, Патрик. Я обеспокоен и озадачен. Вот посмотри на это, - он протянул юноше листок с фамилиями.
  Пробежав его взглядом, Патрик сначала вспыхнул, потом побледнел. У него даже ладони вспотели, когда он понял, что это за список. Кто-то сдал всех игроков! И что теперь?
  - Ты знаешь, что мы с тобой не просто друзья. И я никогда не забываю своих обещаний. Мне было бы очень больно видеть твоё имя в списке отчисленных из школы.
  - Но, сэр..., я..., - Патрик был готов заплакать, лишь представив, что в таком случае его ждёт. И, ведь, осталось каких-нибудь полгода!
  - Успокойся, думаю, мы сможем найти выход.
  Юноша с мольбой вскинул на Ферфакса красивые глаза, когда-то сводившие Полковника с ума. Почему он так долго не вспоминал о нём? Надо бы освежить воспоминания. Ферфакс ласково потрепал мальчика по щеке.
  - Я помогу тебе. Но мне тоже нужна твоя помощь.
  - Да, сэр, - Юноша был готов на всё.
  
  - Ты знаком с Мак-Робертсом?
  - Ну... так, встречались иногда, когда он был в Элике.
  Патрик пожал плечами. Он пока не понимал, к чему клонит Брайан.
  - Да, Сваб забрал его в Металлику. И, признаюсь, этим слегка досадил мне. Я хочу его наказать. В этом списке только ребята с 'Пешки' и элики. Но мне надо, чтоб там появилась Металлика. Лучше всего, если это будет Мак-Робертс.
  - Боюсь, что это нереально, сэр, - Патрик в отчаянье покачал головой.
  Ещё когда Мак-Робертс учился в Элике, ему не раз предлагали войти в игру. Для него это был верняк. Он мог получить неплохие бабки. Но Крис не очень-то на это запал, хоть не отказывался слишком рьяно. А теперь, когда он в Металлике...
  - Нет, он не согласится.
  - Твоя задача сделать так, чтобы он согласился. Достаточно будет одного раза. Но так, чтобы я об этом узнал.
  Ферфакс сузил глаза и откинулся на спинку дивана.
  Юноша всё ещё колебался.
  - Ты не понял, Патрик, тебе грозит отчисление. И я прошу взамен лишь оказать мне маленькую услугу. Просто сделай так, как я сказал и дай мне знать, когда Мак-Робертс будет там. И ты свободен.
  - Хорошо.
   ***
  
  Странно, что на Элике о нём никак не забывали. Вот и сегодня третьекурсник Патрик Гиллан перед ужином подошёл к нему.
  - У вас отменили ночной трензал? - он уважительно изучил расписание Металлики.
  - Да нет, мы просто стараемся укладываться в вечернюю тренировку, - ответил Крис.
  - А после ужина ты свободен?
  - Наверное. А что? - Крис не понимал, что ему нужно.
  Малый был приятный. И они не раз общались с ним в библиотеке, когда отделение Криса попадало туда одновременно с Гилланом.
  - Может, всё же заглянешь как-нибудь к нам?
  Крис понял, что его опять зовут игроки.
  - Поляк достал кое-что интересненькое. Соглашайся. Просто придёшь, посмотришь. С дежурными у нас всё схвачено. Всё чисто, не сомневайся.
  - Вряд ли, - Крису, конечно, хотелось глянуть на то, что там за игрушки.
  Когда-то они с Миком и с Роном устраивали компьютерные баталии. Но играть на деньги? Да ещё зная, что в школе на это запрет.
  - Нет. Не думаю, Пэт. Да и кэпу, если что, это не понравится.
  - Откуда он узнает? Подумай.
  - Ну ладно, подумаю.
  Патрик улыбнулся. Первый камешек был заложен.
  
  - Эй, о чём это вы тут ворковали, как два голубка? - Монтана обхватил Криса за шею и посмотрел вслед удаляющемуся Патрику Гиллану, бывшему мальчику Ферфакса.
  - Так, ни о чём, - Крис сбросил его руку.
  - Он приставал к тебе, прати-и-ивный, - Монтана карикатурно жеманно повёл плечами. - Я ревную, р-р-р.
  - Брось, ты будешь моим первым, - отшутился Крис.
  - Правда? - Монтана с нарочитой радостью вцепился в него. В глазах его плясали чёртики.
  - Да, - Крис снисходительно наблюдал его кривлянья. Уже почти привык.
  - Ты точно обещаешь? Ни-ни, ни с кем? Даже с кэпом?
  - Ну, хватит тебе, Рок. Не смешно уже, - Крис отцепил руки Монтаны от своих рукавов и повернулся уйти.
  - Мур-р-рк, ты мне пообещал. Не забудь.
  Этот уродец едва не лизнул его в ухо.
  Крис увернулся и ничего не ответил. Рок в своём репертуаре. Пусть паясничает тут в одиночку.
  - Надеюсь, ты не собираешься сунуться к игрокам? - прокричал ему вслед Монтана уже серьёзно. Но Крис его теперь не слышал.
  
  - Соглашайся, Мак! Какого ты боишься? - Джой второй день уламывал его принять приглашение игроков.
  - Я не боюсь, Джо. Просто не хочу влипнуть в очередную историю. Меня это уже, честно говоря, задолбало.
  - Да ладно, Мак, все знают - ты крут!
  - Насколько я представляю, там не обычные игрушки. Если накроют, все полетим из школы.
  - Да они играют уже не первый год. Они, ведь, так и будут считать, что у металликов кишка тонка.
  Филлинг завёлся сам и подначивал Криса. Он тоже разговаривал с Гилланом, и ему не терпелось доказать всем этим эликам и пешкам, чего стоит он сам, и Металлика. Он был уверен, что они с Крисом сделают всех, какими бы игроками ни были Поляк и его компания.
  
  В конце концов Крис сдался.
  - Только не будем втягивать Сэма и Ники, Окей?
  - Лады. Я хотел пригласить ещё Роки, но он почему-то дрейфит. Говорит, что не хочет, чтобы Сваб его потом насухую того.
  Это было похоже на Монтану.
  - Может, и нам не надо, Джо?
  - И это говоришь ты, бравый 'смертник'? Не узнаю тебя, Мак!
  Кличка, похоже, Джо понравилась.
  - Ну, хорошо. Пойдём, посмотрим на их игрушки.
  - Отлично. Мне сказали, что самое интересное начнётся после полуночи. Тогда и пойдём? Окей?
  - Да.
  
  В коридоре стихли последние звуки. Дежурные заняли свои места, приготовившись дремать всю ночь. В комнате отрубился зелёный огонёк видеофона. Крис тихо, чтоб не разбудить друзей, поднялся. Натянул комбез, сунул босые ноги в кроссовки, застёгиваясь на ходу, подался к двери.
  - Крис? Ты куда?
  Сэмми как всегда спал чутко.
  - Тсс. Тихо. Никиту разбудишь. Спи.
  - Я с тобой! - пробормотал Сэм, решительно поднимаясь.
  - Успокойся. Я ненадолго.
  Ник заворочался в постели, и они замерли. Потом Сэм, приглушая, как мог, свой голос, прошептал:
  - Скажи хотя бы, куда идёшь? Я же не усну.
  - Сэмми, ты мне не папочка, и даже не кэп. Успокойся и дрыхни. Сказал же - я скоро вернусь.
  Крис с беспокойством посматривал на видеофон. Не хватало только переполошить всех.
  - Всё, пока. Чао.
  И он выскользнул за дверь.
  
  - Куда это его понесло? - Ник приподнял с подушки заспанную физиономию.
  - Кто его знает, - в голосе Сэма сквозила обида. - Адреналина, видно, не хватает.
  Ник приподнялся на локте:
  - Может, надо было пойти с ним?
  - Он тебя приглашал? То-то. Спи, Гром. Утро вечера мудренее.
  - Эх, не нравится мне всё это, - сонно пробормотал Ник и завернулся спать дальше.
  Сэм, посверкав глазами в темноте, прислушался к тишине в коридоре. Вроде, всё спокойно. Не сидеть же, как дурак. Улёгся.
  
  - О, какие люди! Металлика! Виват! - их с Джоем встретили чуть насторожённо, но в целом радушно. С уважением посматривали на молнии буквы М на воротничке. Остальные носили буквы 'П' и 'Е'. Почти все были Крису хорошо знакомы.
  Крис огляделся. Комната побольше, рассчитана на пять человек. В воздухе пелена дыма, крепко пахло табаком. Физиономии игроков - их было человек десять, раскрасневшиеся и глаза горели азартом.
  В углу Поляк деловито пересчитывал деньги, не выпуская изо рта сигарету. Широким жестом указал на столик, превращённый в бар.
  - Выпивка есть, сигареты, Мак-Робертс, Филлинг. Гостям сегодня первую бесплатно.
  Джой тут же потянулся за стаканом. Крис пить не торопился. Но закурил. А Филлинг сделал храбрый глоток, осушив порцию разом.
  
  Крис заметил Гиллана. Кивнул ему. Тот ответил неловким кивком и быстро отвлёкся на что-то. Основная масса наблюдала за действиями двух ребят, облачённых в специальные игровые доспехи - закрытый полностью шлем и прозрачные, светящиеся в полумраке неоном рукавицы. Они были 'внутри' игры, в виртуале. Остальным было видно всё по объёмному дисплею. Звук приглушен. Но всё равно зрелище забирало.
  
  Игрушки были явно дорогостоящие. Крис удивился, как им удалось такие раздобыть. Болельщики внимательно следили за отсчётом времени и набором очков. Негромко переговаривались, почти все курили. Некоторые выпивали.
  Ребят- виртов Крис пока не узнал. Но, кажется, один из них, точно был с ним вместе в элике. И он пока проигрывал второму парню.
  - Что за игра? - поинтересовался у Поляка Крис.
  - 'Враг-3', - ответил тот, следя за результатами не менее напряжённо, чем остальные. Он был крупье.
  
  Третий? Крис отлично помнил 'Врага', любимое развлечение Ронни. Они, с Роном на пару, часами бродили, отстреливаясь, по лабиринтам, совершали прыжки, пируэты, уворачиваясь от вражеского огня, убивая всякую нечисть, ища новые выходы, помогая друг другу. Рон был фанат. Набирал очков немыслимо. Крису было за ним и не угнаться. Но Рон и компьютер - тема отдельная. Крис вспомнил слова отца, о том, что Ронни досталось за подделку документов. Вздохнул.
  Зато Мик 'Врага' не любил. Его любимая - 'Драконы Земли Зла', в жанре фэнтези, тоже больше нравилась Крису. Они даже прозвища дали друг другу Фый-чин - Синий Дракон и Чий-чин - Красный. Мик был, естественно, Красным, Огненным. Они сражались, позабыв про возможность играть Лагоэртом и Друком - бесстрашными охотниками на Драконов. Почему-то мощь огненной и ледяной стихий их завораживала больше. Они злорадно наблюдали в сотый раз гибель отважных охотников и взмывали радостно ввысь, выписывая немыслимой красоты рисунки. Это было волшебно.
  А потом, ни с того ни с сего, Огненный нападал на Ледяного. И тут уж порой до драки наяву. Ни один не хотел уступать. Мик был настоящий Чий-чин...
  Глаза Криса потемнели. Он пропустил, как закончилась игра. Поляк уже раздавал деньги. Крис убедился, что его догадка насчёт того элика была верна. Но бывший однокурсник, глянув на Криса очумелыми после вирта глазами, даже не узнал его. Второй - столь же зачумлённый, был со второго курса пешки.
  - Ну что, металлики? Будете участвовать?
  - Можно, - Джой не любил промедления. А вино придало ему ещё больше уверенности в себе.
  - Игроками, надеюсь? - Поляк имел в виду, будут ли они сами играть, или для начала сделают ставки.
  - Естественно, - усмехнулся Филлинг.
  - Хорошо. Только предлагаю так. Один Металлик - против игрока с другого отделения. Идёт?
  - Я и не собирался состязаться с Маком, - усмехнулся Джой.
  
  Вообще-то счёт всё равно шёл обычно на время и очки. Так что можно было играть по-всякому. Но, как правило, в соседние кресла не садились представители одного отделения. Между отделениями тоже шло соперничество. Не всегда, как и теперь, выигрывала Элика.
  - Окей, - Поляк был серьёзен. - Тогда играем так: игрушка эта для нас тоже новая, условия получаются равные для всех. Играем челлендж. По полчаса. Крис и Джой переглянулись: так мало?
  - Но поскольку металлики в первый раз, могут сами выбирать себе соперников. Все согласны?
  Возражений ни у кого не было.
  
  Джой осклабился: считают за новичков? Подмигнул Крису, и обратился к Поляку:
  - А ты-то сам играешь сегодня, Майки? - Филлинг, похоже, хотел выбрать себе в соперники самого сильного. А слава Поляка в кругах игроков была известна.
  - Выбери кого-нибудь ещё, - Поляк, вроде бы, растерялся.- Я принимаю ставки.
  Филлинг усмехнулся. Поляк сдрейфил. Отлично! И выбрал второкурсника с элики, о котором тоже был наслышан, что тот хороший игрок. Выбор его одобрили. Очевидно, Металлики не намерены брать фору. Ставки полезли вверх. А Джо и его соперник решительно направились к доспехам.
  
  - Будешь ставить, Крис? - Майк внимательно посмотрел на него.
  - Это обязательно?
  - Нет, - Поляк впервые улыбнулся. И объявил: - Ставок нет!
  - Пойдём, поглядим? - предложил он.
  Крис согласился.
  Теперь он уже внимательнее следил за игрой. Потому что следующим виртом предстояло стать ему.
  Он по-прежнему с трудом узнавал 'Врага'. Очевидно, версию здорово переработали. Ну, тут удивляться не приходилось. Графика была похожа, кое-что из приёмов и предметов тоже, вроде бы, 'вражеские'. Но сами герои, виртуальная броня, почти всё оружие, прорисовка уровней, да и уровни были другие.
  Однако принцип оставался всё тот же: бродишь по коридорам, собираешь оружие, жизни, очки. Мочишь нечисть и пытаешься первым засечь соперника и нагадить ему побольше.
  Первые движения обоих игроков были не слишком ловкими. Джо пару раз как-то странно вертанулся вокруг оси. Его соперник пришёл в себя быстрее. И первым нанёс удар. Счётчик жизни Филлинга стремительно пошёл вниз. Очки накручивались в плюс элику. Тот был проворней. Укокошил пару монстров и исчез в повороте лабиринта, чтоб внезапно появиться и снова нанести удар исподтишка. Но Филлинг успел отпрянуть. Повреждения и счетчик бонусов снова прокрутились против Джо. Что он делает? В первый раз играет что ли?
  Тут элик пропустил атаку монстра и застрял в коридоре, угодив в магнитный капкан. Это дало Джо возможность очухаться, он огляделся. И ещё ему повезло с аптечкой. Не успел он пополнить жизнь, как на него обрушилась целая стая монстров. И пока элик бился в своём капкане, Фил мочил космических уродов и насобирал оружия. Бонусы его полезли вверх. Зрители заволновались. Те, кто ставил на металлика, оживились. Крис перевёл дух.
  Элик, сделав отчаянную попытку, вырвался-таки из ловушки, теряя куски доспехов, и теперь удирал от Джо. Он искал аптечку, но ему попадались одни монстры и тупики. Джо хладнокровно проследил за его передвижениями по карте и притаился в укромном месте. Элик, почему-то не видя его, очевидно, потерял с куском брони свою карту, метался по лабиринту. И выскочил как раз навстречу Джо. Тот радостно принялся его уничтожать. Перевес Металлики по окончании времени был неоспоримым.
  
  Поляк глянул на Криса и стал раздавать деньги тем, кто ставил на Филлинга.
  Джо, совершенно невменяемый, вынырнул из шлема.
  - Чума! - глаза его вращались в разные стороны.
  Физиономия блестела от пота. Волосы стояли дыбом.
  Элик выглядел не лучше. Было ощущение, что они живьём вышли из той переделки, которая только что была на экране.
  - Круто, Мак! Это просто нереальный улёт! Уау! - Филлинг как-то нервно подтолкнул Криса и направился проматывать свой 'фонд победителя'. Залпом осушил ещё стакан вина. Взял сигареты.
  
  Его поздравляли, выражая одобрение. Но он ни на кого не обращал внимания. Проигравший элик с отсутствующим видом уселся в углу.
  - Мак-Робертс, играешь? - Поляк снова испытующе смотрел на него.
  - Да, - Крис взял шлем.
  - С кем?
  Крис обвёл глазами присутствующих. Странно, куда это Гиллан делся?
  Тут Майк вдруг предложил:
  - Давай так, Крис. Я играю с тобой. Но мы играем не челлендж, а в паре. Время не ограничено. До первой смерти. Если уж так повезёт, и выживем оба, - хоть это нереально - считаем очки. Идёт?
  То, что предлагал Поляк, значило, что они должны были пройти максимальное количество уровней. И постараться не подохнуть по дороге.
  - С поддержкой? - уточнил Крис.
  - Нет. Каждый сам за себя, но друг другу не портить.
  - Окей.
  Майк передал банк другому пешке и взял шлем.
  Крис надел влажный ещё шлем Джоя и такие же мокрые перчатки. 'Вспотели пальчики', - подумалось ему. Впрочем, Джо продержался молодцом.
  Крис опустил прозрачный ещё щиток, глянул на Майкла. Тот ожидал его сигнала.
  - Готов?
  - Готов.
  - Поехали.
  
  Крис на миг ослеп от яркой вспышки и оглох от объёмного жуткого гула, ворвавшегося в уши. Так, не дёргаться сразу. Спокойно. Замер, пытаясь ощутить себя 'внутри' игры. Как всегда, поначалу странное ощущение отсутствия тела ниже пояса, которое потом проходит. Да, разработчики что-то напортачили со звуком. Так оглушить сразу. И эта вспышка. Хорошо, что не челлендж и нет необходимости делать быстрый старт. Он огляделся. Помещение, судя по всему, огромно.
  И полно неприятных шорохов и звуков. Рядом - всего в нескольких метрах - не менее оглушенный Поляк. Симпатичный у него прикид. Сам Крис, наверное, выглядел точно так же. Ну и рожа! Симпатяга. Крис помахал Майклу. Тот не ответил, сразу двинулся вперёд.
  Первый шаг был неуклюжий. Крис почувствовал, что его заносит. И тут же выровнял тело. Оружие. Что тут у нас? Допотопный бластер. Жалкая игрушка. Против настоящего монстра, что пьезо-зажигалка. Ну да ладно, дело наживное. У Поляка - точно такой же. Идём.
  Постреливая мелких хищников, Крис двигался по лабиринту. Видел, что Поляк нырнул вправо. Чего-то опасается? А, Крис вспомнил: где тут у нас магнитная ловушка? Крис включил определитель полей. Ага, вот она, родная. Первый серьёзный монстр ждал за третьим поворотом. Крис высадил в него весь запас патронов. Но тварь, пугающе громадных размеров, со множеством мерзких выростов и щупалец, издыхая, ползла на него. Хватанула за ногу. Счётчик жизни ухнул вниз.
  Крис упал. Огромная буро-зелёная пасть приближалась к его голове. Положение было отчаянное. Внезапно, тварь дрогнула, отпрянула всей тушей и, упав, забилась в предсмертной агонии. Где-то недалеко мелькнула фигура Поляка. Уфф...
  Крис отполз и заметил в небольшом туннеле аптечку. Оружия не было. Но он не морочился. Хоть что-то он быстро раздобудет. Восстановившись, рванул вперед. На этом уровне он уже знал, чего ожидать.
  Он перешёл на второй, почти с полным счётчиком жизни и неплохими бонусными очками.
  Здесь было круче. Монстры лезли изо всех щелей. Страх таился повсюду. Поджидал за каждым углом. Обрушивался внезапным диким криком в спину, и они, не разбирая, падали ниц, отстреливаясь, перекатывались на спину, вновь вскакивали на ноги. Крис теперь видел Поляка почти постоянно. Монстров было жуть сколько! Их оглушительные крики пугали и раздражали. Но хуже всего был мерный, тяжёлый, страшный рокот, висевший в воздухе. Такого неприятного, близкого к жути страха Крис ещё не испытывал никогда.
  Они уже пробились через два уровня коридоров. Крис нашёл пару аптечек. Одну оставил Поляку, заметив, что тому сильно досталось от последнего урода десяти футов высоты и брызгавшего из мерзкой пасти кислотной слюной.
  Майкл аптечку подобрал. Крис уже вскрыл новый проход.
  
  Третий уровень. Там их поджидал сюрприз - кромешная темнота. Крис быстро врубил инфразрение. Казалось, звуки теперь превратились в красные очертания, попеременно, причудливых форм, возникавшие вокруг. Некоторые из этих контуров были живые. И норовили сцапать Криса или вдруг ярко вспыхивали смертоносным огнём. Если бы ещё чувствовать боль от полученных ожогов и ран, то можно было совершенно поверить в реальность этого вирта. И всё тот же назойливый ропот. Низкочастотный, непрекращающийся, продирающий до кишок.
  Крису стало не по себе: что-то не то! Тут что-то не так! Неправильно.
   Он уже потерял Поляка. Крался по лабиринту один. Монстры исчезли. Но сам воздух вибрировал. Он рождал дикий страх. И чем дальше продвигался Крис, словно увязнув в этой темноте с её причудливыми инфракрасными тенями, тем безотчётней становился дикий ужас. Именно теперь он вступил в настоящую территорию 'врага'. И этот враг.... Он был невидим, необъясним и потому - непобедим!
  Он впадал в кошмар. Сердце готово было выскочить из груди. Пульс трепетал почти непрерывно. В животе образовалась тошнотворная пустота. Сознание уплывало.
  И это надо было как-то срочно остановить.
  Первое - инстинктивно - вернуться. Он буквально заставил себя повернуть назад. Губы пересохли. Он давно забыл про мокрые перчатки и неприятную влажность шлема. Он сам теперь был, хоть выжимай. И отчаянным усилием, затыкая уши, чтоб не слышать этот кошмарный рокот, продирался назад. Где-то должен был быть выход!
  
  Бесконечный туннель. Он наткнулся на препятствие - оно вдруг зашевелилось и отпрянуло - он пощупал и вспомнил: Поляк.
  - Уходим, - Крис собрал последние силы, чтобы это простонать.
  Поляк, как безумный вцепился в него. Оружие он, видимо, потерял. И теперь хватался за Криса, как за спасательный круг. Выйти назад, в светлый туннель. Пусть там монстры. Выйти отсюда!
  И они ринулись неизвестно куда, ища выход...
  
  Где-то в самой глубине сознания, Крис ещё помнил, что была игра. И что должны же там, в реале, понять, что что-то не так. Почему они не вырубают машину?
  Надо найти выход. Стена. Он разозлился, сжал зубы, с силой ударил в неё плечом. Безумная попытка, но...
  
  Яркий внезапный свет плеснулся им в лица. Виртуальный мир исказился, пополз по швам. Отступил, неохотно растаяв. Крис прикрыл глаза, чувствуя, что его колотит мелкая дрожь. Расстегнул ремешок шлема, скинул, не заботясь о щитке. Стянул перчатки. Уфф.... Старался отдышаться. Унять сердцебиение. Прийти в себя, прежде чем подниматься с кресла на непослушных ногах. Гул голосов странной каруселью заворачивался вокруг него.
  Как там Поляк? Живой? Он оглянулся. И тут обратил внимание, что светло как-то слишком. До него дошли странными обрывками голоса.
  - ...проследить, чтобы было изъято всё... до последнего окурка.... Всех в штраф отделение.... Сообщите сержантам.
  В комнате полно народу. Дежурный офицер. Дежурные курсанты. Что за чёрт? Попались?
  Крису не дали опомниться. Его и Майка вместе с остальными участниками отправили под арест.
  Это был конец. Так попасть!
  
   ***
  
  - Кэп, проснись. У нас проблемы.
  Сваб быстро глянул на часы. Потом на экран видеофона.
  - Полвторого ночи, Чарли. Что, тревога?
  Макмиллан, бледный, смотрел на него.
  - Говори же! - потребовал Курт.
  - Почти. В школе только что арестовали игроков.
  - Фу ты! Чёрт, сержант, - Сваб перевёл дух.
  Он чуть было не подумал, что началась война.
  - Ты так доведёшь до инфаркта. Арестовали игроков? Пусть разбираются в Элике и Пешке.
  - Курт, - Сваб ещё никогда не видел Чарли таким потерянным.
  - Что? Наши? Там?
  - Так точно, сэр.
  Чарли боялся поднять глаза.
  - Кто?
  - Двое. Филлинг и..., - Макмиллан замялся.
  - Мак-Робертс, - Курт обречённо выдохнул, а Чарли молча кивнул.
  - Вот идиоты!
  Курт рванул со стула одежду.
  Вы были правы, Генерал, чему уж тут завидовать!
  Натянув брюки, Сваб потянулся за кителем.
  - Ладно, Чарли, я сейчас.
  Сон как рукой сняло. Он лихорадочно соображал, что предпринять. И чем всё это может обернуться для Металлики. Это скандал.
  
  Ребята были потеряны. Никто такого поворота событий не ожидал, хоть всегда ходили под страхом быть пойманными. Но, скорее, это лишь добавляло остроты в игру, чем воспринималось реальной угрозой. Прошлых игроков, которых поймали, в школе уже и не помнили.
  Арестованные тягостно молчали или негромко переговаривались. Прикидывали, чем это может грозить. Самое худшее - выкинут вон из школы. Повезёт - будут драить школу недели три в позорных комбинезонах штрафников. Но до этого ещё дожить надо. Предстояло объяснение с командирами отделений и приказ по школе. Короче, перспективы приятные.
  С Джоя сошёл весь его бравый вид. Выпивка или всё-таки нервы, сделали свое дело.
  - Мы влипли, Мак, по самые... бля, Кэп нас уроет, - простонал он.
  Крис молчал. О предстоящей встрече со Свабом думать не хотелось.
  - Это всё я. Ну зафиг я тебя потащил? - тоскливо произнёс Филлинг. - Хочешь, я скажу Свабу, что это я тебя уговорил?
  Он представлял, что Мак-Робертсу в этой ситуации придётся даже ещё более не сладко, чем ему.
  - Брось нести всякую хрень, Джо.
  Крис вспомнил про Гиллана: его и сейчас не было среди задержанных. Неужели, это он всех сдал? Нет. Так явно? Что он, самоубийца? Но тогда кто же? Мысли разбегались, не давая толком сосредоточиться ни на одной.
  К тому же, он всё ещё не мог прийти в себя после лабиринта. Его мутило, и в голове вспышками проносились сцены игры. 'Враг' никак не хотел отпускать. И происходящее Крис воспринимал как сквозь туман. Он глянул на Поляка. Того совершенно очевидно колбасило: он, прикрыв глаза, обливался холодным потом и держался за живот. У Криса тоже в желудке было нехорошо. Он пытался отвлечься, сделал несколько дыхательных упражнений, чтобы хоть чуть прийти в норму. Потом подошёл к Поляку, тронул за плечо.
  - Как ты, Майки?
  - Хреново, - Поляк порывисто дышал.
  - Что это за игрушка? Откуда ты её взял?
  - Достал, - простонал Поляк, чувствуя, что его сейчас вывернет.
  Крис заметил это и заколотил в дверь:
  - Эй, откройте. Тут человеку плохо.
  Поляка рвало. Остальные в ужасе смотрели на него. Крис и сам еле сдерживался. Постарался не зацикливаться, но рот то и дело наполнялся слюной, и горло сдавливало спазмами. И снова - вспышками в мозгу - обрывки туннелей, качаются скользкие стены, рвётся из-под ног пол, морды чудовищ, выстрелы... и этот кошмар.
  Чёрт! Что за херня всё это? Что за игрушка, мать её?!
  Крис с силой потёр виски.
  Поляка забрали в санчасть. Док Хортон осмотрел остальных. У Криса потрогал влажный лоб, пощупал пульс:
  - Ты как себя чувствуешь?
  - Нормально.
  - Хм. Что вы пили?
  - Я не пил, сэр.
  - Курили?
  - Обычные сигареты... вроде...,- Крис пожал плечами.
  Может, правда, дрянь была в сигаретах? Да нет, он всегда брал у Поляка эти. Такого никогда не было.
  Игра. Это от неё. Третий уровень. А что же тогда дальше? Думать больше не хотелось.
  С приступами головокружения и тошноты ему, похоже, справиться удалось. А вот с предательским волнением от предстоящего объяснения со Свабом - нет.
  Сваб, чернее тучи, сидел на экстренном заседании школьного Совета. Прикрыл рот кулаком - костяшки пальцев побелели от напряжения. Слушал рапорт дежурного офицера: выпивка, игрушки, наркотики.
  Что? Сваб опешил. Ещё и наркотики?
  Поляк в санчасти: с диагнозом передозировка. Остальные, в том числе, металлики - название своей команды впервые неприятно резануло по ушам - останутся под арестом до окончания разбирательств. Ну не мог же он так ошибиться в ребятах!
  Филлинг - да, самолюбив, энергичен, рвётся в лидеры, хочет казаться крутым. Но наркотики? Не может этого быть. Крис. Тут Сваб был почти стопроцентно уверен: чушь! Не мог он. Случайно вляпались в это дерьмо, наверняка. Вот и дежурные подтверждают, что двое курсантов с отделения 'М' были замечены впервые.
  Ферфакс только что не улыбается во всю ширь, в глазах торжество. Вот нечему удивляться, если это его проделки снова. Сваб тяжело глянул на Директора. Тот, словно запнувшись о его взгляд, быстро отвернулся. Гневно высказывались остальные члены Совета. Осуждали, брызгали слюной. Как будто и не догадывались, что творится у них под носом.
  Полковник Ферфакс вынес заключение:
  - Руководители отделений, чьи курсанты оказались участниками происшествия, - Брайан смачно произнёс в том числе и название Металлики, - должны подготовить мне рапорта. На это даются сутки. Окончательное решение о санкциях будет принято мной не позднее, завтрашнего дня. Скажу сразу, я настроен действовать без сантиментов.
  Сваб сжал кулаки. Ладно, Брай, всё ясно. Остаётся поговорить с этими 'героями'.
  Открылась дверь, дежурный скомандовал:
  - Металлика, на выход.
  Джой встрепенулся. Крис ощутил нехорошее сосание под ложечкой. Шагнули наружу, как в ледяную воду. Остальные арестанты посмотрели им вслед со смешанным чувством: с одной стороны, были уверены, что Сваб своих не сдаст. С другой - никто не хотел бы сейчас быть на их месте.
  
  Макмиллан, встретив их за порогом штрафной, оглядел заботливо, но строго. Повёл к Свабу.
  Кэп сидел за своим столом. Лицо - как будто ночь не спал. Да он и не спал практически. Только лёг и успел задремать, его разбудили. Крис не смог себя заставить в глаза ему посмотреть.
  
  Чарли понял, что ему лучше выйти. Оставил их. Как только дверь закрылась, Курт подскочил на стуле. Встал, заходил по комнате. Курсанты стояли молча: язык не поворачивался даже доложиться. К глотке присох. Кэп был похож на мечущегося по клетке тигра. Крис сжал челюсти. Чувствовал, что стоящего рядом Джоя пробивает нервная дрожь. И сам был близок к тому же.
  Сваб так же внезапно сел.
  Бросил коротко срывающимся от гнева голосом:
  - Рассказывайте.
  Поняв, что Филлинг не сможет выговорить в таком состоянии ни слова, Крис решился. Он облизнул губы и поднял на кэпа глаза.
  - Мы виноваты, сэр.
  - Хорошо, что вы это понимаете, - саркастически покивал Сваб.
  Его взгляд прожигал насквозь.
  Но Крис, собрав волю в кулак, продолжил:
  - Мы... не рассчитывали, что так получится, сэр. Это... случайность. Мы готовы к любому наказанию.
  Курт на каждое его утверждение кивал многозначительно головой.
  - Что вам могу сказать? Молодцы! Крепко подставились сами, подвели меня, Металлику опозорили.
  - Да, всё так, сэр, - Крис опустил голову.
  Но тут очухался Джой:
  - Сэр! Это я виноват. Мак... Мак-Робертс не хотел идти. Я уговорил его.
  - И чем это ты его взял? - Сваб язвительно усмехнулся.
  - Я... сказал, что мы должны постоять за Металлику, сэр. Иначе нас сочтут слабаками, - убито произнёс Джо и тоже повесил голову.
  - Не Джой меня уговорил. Это был Патрик Гиллан. С Электроники.
  Крис не мог допустить, чтобы Джо взял на себя вину.
  - Гиллан? - Курт заинтересовался.
  Это здорово меняло дело. Гиллан. А Ферфакс ни словом не обмолвился о своём любимчике. Что ж, выходит, подозрения оправдываются? Если так, то....
  В любом случае, Сваб приготовился биться за своих парней до конца.
  - А что там за история с наркотиками? Кто из вас принимал?
  Оба вскинули удивлённые взгляды:
  - Наркотики?
  - Не было этого, сэр!
  - Хорошо, с этим разберёмся.
  Крис насторожился. Надо рассказать кэпу про Майка Поляка. Действительно, были симптомы, схожие с передозняком.
  Курт немного остыл. А ведь поначалу хотел смазать обоим по ушам. Чтоб искры из глаз! Два болвана. Он всё ещё на них злился.
  - Насколько я понимаю, вы были там впервые?
  - Так точно.
  Худшее было позади. Оба парня немного успокоились.
  
  - Знаете, что вам грозит?
  - Да, сэр, - ответил Джой
  - Нет, сэр, - одновременно ответил Крис.
  Сваб ухмыльнулся:
  - То, что вы не связывались с наркотиками, - а это проверить легко, и проверим, - это хорошо. Значит, можно побороться за то, чтобы вы остались в школе. Но штрафотряда вам не избежать. На месяц, или как там решит Директор Ферфакс, будете отстранены от занятий. Получите швабры в руки - и на перевоспитание. Ясно?
  - Так точно, сэр.
  Это было позорно, но не слишком уж страшно.
  - Это если мне удастся Директора убедить.
  Курт устало облокотился о стол.
  Ребята не сомневались, что удастся.
  - И попробуйте только там ещё Металлику опозорить! Драить будете усерднее всех!
  - Есть, сэр, - оба чуть приободрились.
  - Нет, вот дураки. Ну, это надо догадаться! Зря я дока послушал и расписание изменил. Зря...
  
  Мак-Робертс и Филлинг стояли перед строем Металлики. Сержант Макмиллан зачитывал приказ об отчислении из школы семерых из одиннадцати задержанных игроков. Остальные, в том числе Мак-Робертс и Филлинг, и, кстати, дежурные тоже, учитывая разные смягчающие обстоятельства, переводились на месяц в отделение штрафников на хозработы. Поляк всё ещё оставался в лазарете. Но его тоже отчислили.
  Сваб слушал, нагнув голову и сцепив за спиной кулаки. Чего стоила ему последняя битва с Полковником Ферфаксом и Советом, знал только он один.
  Металлики смотрели на своих 'героев' с явным сочувствием. С одной стороны, да, навлекли позор на Металлику. С другой - любой мог оказаться на их месте. Просто не повезло, что попались.
  Сэму и Никите переживаний досталось больше других - уже утром, обнаружив, что Крис так и не вернулся, оба поняли, что произошло нечто из ряда вон. Потом узнали в чём дело. И эти два дня пребывали в жутком волнении за друзей. Теперь можно было считать, что обошлось.
  Чарли закончил читать, над Металликой повисла напряжённая тишина.
  Сваб выпрямился, вздохнул.
  Глянул мельком на штрафников, затем обратился ко всем:
  - Что ж, все ознакомлены. Как видите, иногда не мешает включить голову, прежде чем сделать необдуманный шаг. Это ещё один повод каждому из вас хорошенько поразмыслить.
  - А можно вопрос, Кэп? - Роки Монтана выступил из шеренги.
  - Ну, валяй, задавай, Рок.
  - А что, им и тренироваться теперь с нами будет целый месяц нельзя?
  Ну, естественно, о теории кто подумает? Сваб усмехнулся.
  - Вечерние разминки я для них отстоял. Так что можешь не волноваться, Монтана, с Мак-Робертсом иногда ты видеться будешь.
  
  По ряду пробежал смешок. Все знали, как любит Монтана задирать Мак-Робертса. Крис закусил губу: йес! Он-то уже было приуныл. Не заниматься в зале целый месяц - это же немыслимо.
  Роки удовлетворённо кивнул и вернулся в строй. Глаза его засияли.
  - А в остальном, - продолжил Сваб, - боюсь, им теперь придётся восстанавливать честь Металлики в состязании полотёров и судомоек.
  - Ну а что, 'Золотую швабру' Металлика ещё ни разу не брала, - заметил Рок.
  Все грохнули смехом. Даже Сваб не выдержал и улыбнулся, но осадил шуточки:
  - Есть ещё желающие войти в состав команды?
  Монтана решил тему не продолжать. Остальные тоже воздержались.
   ***
  - Вау, Крис, ты такой сексуальный с этой шваброй.
  Роки болтал ногой, устроившись на только что вытертом столе в огромной курсантской столовой. Крис сосредоточенно возил по полу электрополотёром, стараясь не отвлекаться на шуточки Монтаны. Тот почти ежедневно приходил 'навещать' его. Впрочем, присутствие Роки вовсе не было так уж в тягость. Рок своим острым языком умудрялся разогнать всех любопытных, которые - особенно в первую неделю - специально оставались поглазеть, как Металлики в жёлтых штрафных комбинезонах, словно простые смертные драят пол или носят в мойку грязную посуду. Вот такое внимание Криса и Джоя сильно напрягало.
  
  - И этот канареечный цвет тебе так к лицу, - не унимался Рок. - Я прям вижу тебя на кухне в этом переднике и с полотёром. Хозяюшка, это я, твой голодный муженёк. Я устал, брось швабру, давай займёмся делом.
  Рок изобразил горящего страстью мужа.
  Крис повернул швабру к столу и двинул ею так, что Роки чуть не грохнулся на пол.
  - Ух, какая ты страстная сегодня!
  - Рок, уймись, - предупредил Крис, но не выдержал, усмехнулся.
  Дежурные, привыкнув к этим перепалкам, уже перестали обращать на них внимание.
  - Мак, да вставь ты ему прям этой шваброй, ну просит же, - подключился Джой, который уже заканчивал свой участок.
  - Ну, я же не у тебя прошу, Джо. Не вмешивайся в наши семейные отношения, - парировал Рок.
  Филлинг покачал головой и пошёл относить швабру.
  
  - Вот тут ещё протри, - Рок указал ногой на мусор под столом.
  Не успел Крис нагнуться, Монтана скользнул ладонью по его шее и щеке. Крис возмущённо развернулся к нему лицом:
  - Рок!
  - Между прочим, вам недолго осталось тут париться, - Монтана сделал совершенно невинное лицо.
  - Да? - Крис заинтересовался.
  Они в штрафном уже вторую неделю. И казалось, конца этому не будет.
  - Поговаривают, что на следующей неделе сборы. Вся школа летит. Кэп не оставит вас тут, когда все наши пойдут на военку.
  
  - А что будет?
  - Интересно будет. В прошлом году в джунглях повоевали. Всё как в реале. И даже из боевого постреляли настоящими. Ну, в грязи повалялись, попотели, москитов покормили - куда без этого. Но всё равно, прикинь: солнышко! А потом - море, пляж, песочек.
  Роки мечтательно вытянулся на столе. Его тёмно- зелёные глаза прикрылись густыми ресницами, губы сложились в сладкую улыбку, словно он уже слышал шум прибоя.
  Крис пытался вспомнить, когда последний раз купался. Он здесь почти три месяца и ни разу не видел солнца. Да, должно быть, здорово, вырваться на волю.
  Значит, сборы? Что ж. Пусть так. Неплохо.
  - Скорей бы.
  
   Глава 5. Военка.
  
  Сначала - ослепительный свет. Крис зажмурил глаза и тут же получил под дых такую порцию ветра, что задохнулся, туго спеленатый воздушным потоком со всех сторон. И полетел, со странным желанием обрести опору.
  Первый прыжок. Новички ступали в эту бездну последними. Крис ещё помнил сто раз повторённые инструкции, ободряющий взгляд кэпа, поощрительный хлопок по спине сержанта Чарли. И вот он - лазурный простор небес!
  Земля стремительно понеслась навстречу. А изнутри, из самой глубины души поднимался дикий, щекочущий уши и глотку восторг, замешанный на первобытном ужасе от неумения летать. Крис дёрнул кольцо - всё, как и сотни лет назад. Лёгкий парашют, вырвавшись из мешка за спиной, с резким хлопком дёрнул его вверх, жёстко толкнув под рёбра и вновь перебив дыхание, но затем дал надёжную опору. Уф-ф! Теперь можно было оглядеться, посмотреть на таких же, как и он, зависших в небе странными грибами человечков.
  Джой показывал ему большой палец. На лице Филлинга светилась счастливая и совершенно дебильная улыбка. Крис спохватился и быстро сжал собственные губы, чтоб не выглядеть таким же идиотом. Поискал глазами остальных из своей группы. Прикинул, куда станет приземляться и в каком направлении двигаться к базе.
  Внизу, радуя отвыкший от живых пейзажей глаз, расстилалось зелёное море листвы. Джунгли. Настоящие тропики. А чуть левее - бескрайний простор небес сливался с синевой океана. Где-то там маленькими игрушечными домиками рассыпался по побережью их военный лагерь. Можно было даже различить флаги отделений. Крис нашёл свой красный с невидной молнией посередине.
  Всё совершенно серьёзно.
  Задача - приземлиться в намеченный квадрат, расположенный на широкой поляне прямо посреди леса. Затем - марш-бросок через заросли километров пять-шесть на глаз, до базы. И там, кажется, Роки не врал - те самые 'солнце-море-пляж'.
  Как же давно он не загорал на солнышке! Настоящем, а не в казённом солярии.
  Крис неловко ткнулся ногами в землю. Подвернул правую ступню, запрыгал на левой. Вот ведь! Боль быстро отпустила. Ничего серьёзного. Он нажал на кнопку упаковщика парашюта, понаблюдал, как огромное полотнище уползает в рюкзак.
  Неподалёку осыпались остальные: Джой, Ник, Сэмми и ещё трое из металликов. Почти все сегодня прыгали впервые. Старшим в группе Сваб назначил Стива-Громилу. Тот уже бывал в этих джунглях в прошлом году. И сегодня должен был вывести их в базовый лагерь.
  Стив быстро упаковал свой парашют и уставился на наручный навигатор. Прикидывал направление. Наконец, скомандовал всем собраться вместе и выступать.
  Сэм, у которого что-то не ладилось с укладчиком, чертыхался и рвал стропы во все стороны.
  - Что у тебя, Сэмми?
  - Да, хрен знает, эта штуковина не работает.
  - Давай помогу, - Крис и Гордон, попытавшись ещё раз воспользоваться механизмом и поняв, что это бесполезно, вдвоём кое-как упихнули полотнище в рюкзак. Решили, что в лагере потом всё распутают и сделают, как положено. Бросились догонять ушедшую без них группу.
  Остальные успели как-то очень быстро скрыться из виду. Пришлось бежать почти бегом. Крис и Сэмми постарались на слух определить направление, куда Стив повёл ребят. Но вокруг было подозрительно тихо.
  - Туда, - Крис помнил, в каком направлении видел флажки лагеря.
  Значит, все отправились на северо-запад.
  - Ты уверен? - Сэмми беспомощно оглядывал совершенно одинаковые заросли, обступившие их со всех сторон.
  - Думаю, да, - Крис пожал плечами.
  Когда через пятнадцать минут никто так впереди и не появился, они поняли, что окончательно отбились от своей группы. Придётся выбираться самим. Самое хреновое было то, что ни навигатора, ни рации, ни даже простенького компаса у них с собой не было.
  С полчаса они продирались без всякой тропинки через дикие заросли незнакомых растений. Крис старался не прикасаться к ним обнажёнными местами. Слышал, что многие растения в джунглях ядовитые. Предупреждение кэпа о том, что следует применить репеллент, вспомнилось, когда уже были изрядно покусаны москитами и жутко чесались.
  Под ногами какие-то сучки, коряги, кочки или непролазные заросли травы. И всё же они шли вперед.
  Через час совершенно выбились из сил.
  -Уф-ф, - Сэм тяжело отдувался. - Лагерь должен уже быть где-то рядом, как считаешь? - в голосе его не было уверенности, зато слышались подозрительно паникёрские нотки.
  Крис и сам считал, что они уже должны были выйти на открытую местность, которая была видна сверху и располагалась от места их приземления не более чем в пяти-шести километрах.
  
  Они заблудились! Вот этого только не хватало. К оранжевой повязке штрафника на правом рукаве, ещё и слава заблудившегося в первый же день в джунглях. Отлично, что тут сказать!
  Крис постарался взять себя в руки и отбросить всякие раздражающие мысли. Огляделся: всюду, куда мог достать глаз - глухие заросли. Наверху, сквозь заросли едва виднелось яркое голубое небо. И никаких ориентиров. Чёрт возьми, но не могли же они так уж сильно отклониться от курса! Ведь впереди не было никаких канав и больших препятствий, которые надо было бы обходить. И эта режущая ухо тишина, прерываемая иногда вспышками незнакомых звуков дикого леса.
  
  ***
  
  - Ну, что у нас там, сержант? - Сваб ожидал отчёта Чарли, собиравшего рапорта от прибывающих в лагерь групп.
  - Почти все на месте. Последняя группа - новичков - только что прибыла и...
  Чарли замешкался, читая рапорт Блэка.
  - Что? - Кэп повернулся к нему.
  - Наши на месте все, кроме двоих.
  Он глянул на Сваба.
  
  - Мак-Робертс, надеюсь, в лагере? - Курт от всей души желал, чтоб хоть сегодня было исключением из правил.
  - Нет. Он и Гордон пока не пришли..., - в голосе Чарли была обречённость.
  - Что значит 'пока не пришли'? Они разве не в семёрке Блэка?
  - Да, но они.... Стив говорит, что они отстали.
  - Ёпт.... Блэка ко мне! Живо! - рявкнул Сваб.
  Зная фортуну Криса, действовать следовало без промедления.
  - Где вы их оставили? Покажи точно место.
  Курт, Чарли и Стив склонились над картой. Роки, забежавший в штаб Металлики узнать, пришла ли группа Криса, подозрительно уставился на Громилу и прислушался к их разговору с кэпом.
  - Вот тут, - Стив неуклюже ткнул в квадратик на карте.
  - Что это значит, Стив? - Сваб грозно уставился на него. - Ты оставил их на месте сбора группы? Ты не удосужился проверить, все ли готовы к маршу? Ты ушёл, не проследив, все ли твои бойцы следуют за тобой?
  Громила угрюмо сопел носом. Кэп был прав: он поторопился. Хотел привести группу за рекордно короткий срок. Думал, что парни нагонят их быстро. Но прошло уже около часа, а Крис и Сэмми так в лагере и не появились.
  Сваб и Макмиллан переглянулись. Кэп схватил свой навигатор, небольшой походный рюкзак, и нацепил защитную ветровку.
  - Остаёшься за старшего, Чарли. В Главный штаб пока не рапортуй. Ну, придумай что-нибудь.
  - Есть, сэр, - Чарли видел, как кэп расстроен и разгневан. И знал, что из штаба их не оставят в покое, пока не получат рапорт о том, что вся Металлика в сборе.
  Сваб скомандовал Блэку взять ещё несколько человек из Металлики и отправляться с ним на поиски пропавших ребят.
  Роки шагнул кэпу наперерез:
  - Разрешите мне пойти с вами!
  - Зачем, Рок? Жди тут. Думаю, мы ненадолго, - Сваб хмурился.
  - Кэп, я думаю, что знаю, где их искать.
  - Вот как?
  - Да, в прошлом году я сам чуть не заплутал там. Вот, посмотрите, - Монтана подошёл к карте. - Видите, здесь идёт незаметное глазу понижение местности. Если не ориентироваться по навигатору, можно постепенно забрать вправо и уйти сюда - прямо в глубокие джунгли.
   Сваб играл желваками. Медлить было нельзя. Скорее всего, так и получилось. Ребята могли затеряться в лесу, не имея с собой ни карты, ни компаса, ни раций для связи. Всё это было у старшего группы. А тот допустил такую преступную халатность. Стив, сам понимавший, что натворил беды, был ни жив, ни мёртв.
  Но от его раскаяния никому было не легче.
  ***
  - Крис, мы заблудились! - В голосе Сэма были отчаянье и усталость.
  Они брели по этому дикому лесу уже третий час. И конца-краю ему видно не было.
  Так, стоп! - скомандовал себе Крис. Сэм врезался в его спину и тоже остановился, недоумённо глядя на друга.
  Крис достал флягу и сделал глоток воды. Маленький. Только промочить пересохшее горло. Передал её Сэму. Прикинул, что у них есть с собой, если эта прогулка всё же затянется. Особенно не хотелось бы оставаться тут на ночь. Спички, пара пачек печенья, шоколадка, которая, скорее всего, расплавилась от жары. И эта фляга. Уже полупустая. Впрочем, вряд ли они останутся совсем без воды. Тут довольно сыро. Так что от жажды они не погибнут. Вот только бы не нарваться на диких зверей.
  Крис попытался припомнить, что за твари могут водиться в таких местах. Почему-то припомнились только питоны и мартышки. Ладно. Не будем забивать голову, но на всякий случай, надо быть начеку.
  Нож - единственное оружие, что имелось с собой. Неплохо: десант в джунгли, а они вооружены только холодным оружием. А если бы это была настоящая вылазка? Впрочем, тяжёлый автомат тащить сейчас на себе тоже было не фонтан. Ноги гудели, подошвы горели огнём. Искупаться бы.
  - Интересно, когда нас начнут искать? - Сэм вернул ему флягу и, оглядев непролазный лес вокруг, поёжился.
  Чёрт! Только недоставало, чтоб из-за них там подняли тревогу. Крис опустился на поваленный ствол. Сосредоточился. Даже прикрыл глаза. Главное - не психовать. В самом худшем варианте, уверен, они проплутают тут до темноты. А потом их найдут. Надо просто будет утром развести огонь, чтобы с вертолёта был виден дым.
  Он вспомнил, что видел сверху, когда спускались на огромную поляну среди леса. Этот массив тянется на восток на многие километры. И если каким-то несчастьем их отклонило вправо, они рискуют попасть в переделку. Крис припомнил и странное ощущение под ногами, когда неловко соскочил с парашюта. Да, он подвернул ногу, как раз из-за того, что там был уклон, а он этого не ожидал. И затем, они понеслись за ушедшим отрядом по уходящей полого вправо местности. Значит, неудивительно, что их занесло восточнее нужного направления. Крис поглядел вверх. Там был едва виден клочок ясного неба и солнечный свет. Он вскочил на ноги.
  - Идём!
  Сэм обалдело глянул, как Крис резко изменив курс, направился почти туда, откуда они пришли. Спорить было некогда. Хотелось верить, что Крис знает, что делает.
  
  Курт понимал, что искать в лесу ребят - всё равно, что иголку в стоге сена. Но он что-то должен был предпринять. Поднимать вертолёты? Что это даст? Парни в лесу. Их просто невозможно сверху увидеть, если только они не догадаются оставаться на месте и разжечь костёр. Впрочем, если сегодня они не найдутся, всё равно придётся подавать рапорт. И тогда сборы превратятся в операцию по спасению Металлики. Чёрт! Нет, надо было оставить Мак-Робертса драить школу. Мог ведь, как штрафника. Но пожалел. Себе на голову. Ну почему этот парень не умеет быть как все?
  Роки спешил. Он представлял, каково сейчас Крису. Стив лоханулся и теперь будет задницу драть, лишь бы ребята нашлись. Главное, чтобы Блэк точно указал место, где те пропали. В прошлогодние сборы на этом квадрате группа Монтаны тоже едва не отправилась в дикие джунгли. Но Роки вовремя спохватился и ни на минуту не выпускал из глаз шкалу навигатора, чувствуя, как их всё время заносит влево. Прошло уже три часа, Крис и Стиви могли забрести достаточно далеко. Если только не догадаются остановиться и ждать, пока за ними придут. Зная честолюбие Мак-Робертса, Рок на это мало рассчитывал.
  А потому нёсся едва ли не впереди кэпа.
  
  Сэм удивлялся, с какой решимостью Крис продирается сквозь тропические кустарники в одному ему ведомом направлении. Было ощущение, что он идёт по компасу. Или повинуясь своему чутью. В любом случае, никакой альтернативы Сэм предложить не мог, а потому двигался следом за другом, помогая прорубать широким лезвием своего ножа особенно густые заросли.
  Нырнув в лес, команда Сваба разошлась в шеренгу с интервалом не более пяти метров друг от друга, чтоб было слышно голоса. У каждого с собой и передатчик. Это позволяло прочесать лес довольно широким захватом. Но всё равно не гарантировало результат. Однако не успели они пройти и полсотни шагов, как Монтана вскрикнул. Прямо на него из кустов, которые он собирался развести руками в стороны, вывалились усталые и измученные парни в камуфляжной форме.
  - Крис! Сэмми!
  Рок непроизвольно схватил Криса в охапку.
  - Черти! И где вы только шлялись?
  - Да так, решили прогуляться по джунглям, - пробормотал Крис, высвобождаясь из его объятий. Сэмми устало опустился на землю.
  
  - Ох, Мак, мы всё-таки сделали это.
  - Кэп! Блэк! Сюда! Они нашлись!
  У Сваба отлегло от сердца, когда он увидел их потные и виноватые физиономии.
  - Вы оба целы? Что с вами случилось? Почему отстали?
  - Мы целы, сэр.
  Крис, превозмогая дикую усталость не столько от физического, сколько от нервного напряжения, всё же постарался вытянуться перед Свабом по стойке смирно.
  - Заблудились... немножко.
  - Крис нашёл дорогу, сэр, - отозвался сидящий на земле Сэм.
  Он был не в силах подняться со своим тяжёлым рюкзаком.
  
  Сваб покивал головой, бросив хмурый взгляд в сторону Блэка, спросил нашедшихся:
  - До лагеря дойдёте?
  - Так точно, сэр, - ответил Крис. - А он... далеко?
  - Километров пятнадцать, - прищурился Сваб, наблюдая, как вытянулись лица Сэма и Криса.
  Мак-Робертс со своим всегдашним упрямством, сжал губы и приготовился к долгому маршу. Гордон обречённо поднялся и поправил рюкзак. Рок быстро глянул на кэпа, но ничего не сказал. Вся команда направилась обратно в лагерь.
  Когда через сотню метров джунгли расступились, открыв широкий простор побережья, усеянный палатками с флагами их школы, Крис и Сэм остановились, как вкопанные, не веря своим глазам.
  Сваб, не глядя на них, направился к своему штабу. Надо было, наконец, отрапортовать о сборе Металлики. На сегодня они были самые последние. Блэку следует объявить выговор со штрафными очками. По возвращении он с ним разберётся. А Крис. Что ж, парень снова оказался молодцом. Всё-таки, правильно он сделал, что его взял.
  
  ***
  - Интересно, долго мы ещё будем валять дурака? Весь народ занят делом, мы одни загораем на пляже, - Джой лениво перевернулся на живот, надвигая на глаза тёмные очки.
  Металлики в непривычном бездействии оккупировали прибрежный песок.
  Пляж, это, конечно, здорово, но всё-таки. Хотелось бы уже заняться чем-то полезным. Например, сделать ещё хоть пару прыжков с парашютом. Или вместе с пешками подняться в небо на лёгких учебных скутерах. Да хоть бы отправиться в джунгли, как десантники, и вдоволь попалить друг в друга из винтовок, напоминающих ружья для пейнтбола. Но Металлика почему-то сегодня оказалась странно никому не нужной. Сваб куда-то исчез. А Чарли, проводя утром ежедневную разминку на ставшем уже привычным открытом воздухе, не слишком распространялся на эту тему. Оставалось молча недоумевать: что происходит?
  - А мне так нравится море, - Никита мечтательно уставился в синюю даль, простиравшуюся до горизонта, насколько хватало глаз. - Кажется, никогда не надоест.
  Он, действительно, увидев океан впервые, моментально влюбился в него. И уже который день, как завороженный вглядывался в переливы изумрудных волн. Благоговейно входил в воду, потом мог плескаться целый час, не спеша на берег.
  - Ты в прошлой жизни, наверное, был китом, - говорил Сэм, не разделявший этой его страсти. Он в детстве чуть не утонул и теперь воспринимал лазурный прибой с опаской, в воду не торопился окунаться, игнорируя насмешки и подколы.
  - Почему это китом? - обиделся Никитка. Ну да, поесть он любил, но до кита ему было всё же далековато.
  
  Крис, всё ещё балдевший от свежего воздуха и высоты небес, тоже прикидывал: что такое могло произойти, почему они полдня прохлаждаются. Но, в принципе, не имел ничего против такого неожиданного отдыха. Если бы ещё Роки дал ему спокойно поваляться! А то ведь этот кретин, набрав в свою кепку воды, внезапно окатил его ледяным потоком. Вода, попав на раскалённую кожу, вызвала маленький шок, заставивший Криса вскочить и погнаться за улепётывавшим во все лопатки Монтаной.
  - Вот неймётся кому-то, - пробормотал Сэм, отгребая от себя обрызганные комочки песка.
  Он покачал головой, наблюдая, как Крис, догнав Рока уже в воде, сбил того с ног и теперь окунал головой в воду.
  - Любовнички, - ухмыльнулся Тим Уилкинсон.
  - Да брось ты, - Никита свёл брови, недовольно глянув на Тимку.
  - Заткнись, Уил, - поддержал Никиту Громила, задремавший, было, в тени самодельного тента.
  - Да ладно, чё вы, я ж пошутил.
  - Шутки у тебя, - Сэм тоже грозно сверкнул на Тима глазами.
  Тот пожал плечами: что такого сказал? Все знают, что Монтана ухлёстывает за Маком. Да тот не сильно и против!
  
  В воздухе повисла напряжённая пауза. Но в этот момент в небе появилось несколько блестящих точек, которые отвлекли всеобщее внимание. Несколько ярких мерцающих пятнышек словно бы проявились в безупречной синеве неба, и, становясь всё явственнее, поначалу в абсолютной тишине, увеличивались в размерах, пока не превратились в шеренгу монотонно гудящих боевых космических шлюпок.
  - 'Дельта', - произнёс Уилкинсон, чьи светло-серые глаза теперь стали почти совсем бесцветными, а загорелое лицо, наоборот, казалось невероятно смуглым.
  Те из Металликов, кто был на прошлых сборах, согласно закивали, а новички озадаченно переглянулись: что ещё за 'Дельта' такая?
  
  - Ну всё, Крис, сдаюсь! - Рок перестал сопротивляться и Крис, помогая ему подняться из воды, чтоб тот окончательно не захлебнулся, дёрнул Монтану к себе за запястье.
  Рок чуть не упал ему в объятья, едва удержавшись на ногах. Они оба были совершенно мокрые. Волосы Рока напоминали ежиные колючки. И даже ресницы слиплись, похожие на длинные загнутые иголки. А зубы блестели во всегдашней жизнерадостной улыбке.
  Крис шутливо оттолкнул его от себя и повернулся, чтобы уйти. В спину ему донеслось задорное:
  - И всё равно ты - Маугли.
  Едва отплевавшись от солёной воды, Рок вновь принялся за своё.
  - Ах, так тебе мало, сейчас получишь ещё! - Крис, изображая приступ ярости, двинулся на Рока. Тот, проворно отпрыгнув от кулака, не стал убегать, подпуская Криса поближе.
  Но тут до них донёсся гул далёких моторов, а взгляд уловил в небе сверкание маленьких точек. Улыбка слетела с губ Роки, и глаза тотчас сузились и посерьёзнели. Крис, собиравшийся двинуть его всем корпусом, застыл, как вкопанный. Обернулся. Тоже заметил подлетающие шлюпки. Свои. Военные. Интересно, сюда летят или мимо? Потом опять глянул на изменившееся лицо друга.
  Рок позабыл про забаву и, ни слова не сказав, отправился на пляж. Чуть помедлив, Крис последовал за ним, недоумевая, что могло так повлиять на Монтану.
  
  - В прошлом году мы летали с ними. Там ребята - настоящие асы, - рассказывал Уилкинсон новичкам. Завидев Рока, обратился к нему:
  - Видел? 'Дельта' прилетела. Значит, опять повеселимся.
  - Видел, - буркнул Рок, собирая свою одежду. Затем, не глядя ни на кого, отправился в лагерь.
  - Что это с ним? - поинтересовался Сэмми.
  - Воды нахлебался. Ты с ним жёстко, Мак, - усмехнулся Джой.
  Крис развёл руками: он и сам ничего не понял. И присоединился к остальным, слушавшим про прошлогоднюю встречу Металликов с отрядом лётчиков-асов из особой эскадрильи 'Дельта'.
  - Значит, завтра общим сборам конец, - уверенно вещал Тим: - В том году так было. Все отделения отправили обратно в школу. Осталась только Металлика и эти ребята.
  - Полетаем по-настоящему. Это не учебные полёты, а боевые. Может быть, даже удастся попасть на нашу космическую базу, - добавил другой металлик.
  У всех ребят разгорелись глаза. А космошлюпки, превратившиеся в огромных серебристых птиц, похожих формой на букву дельта, всё с тем же низким басовитым гулом исчезли за лесом.
  Крис насчитал семь боевых машин.
  - Куда они полетели? - поинтересовался Джой.
  - Там у них лагерь. Отсюда в паре миль. И нас туда повезут. Там военные бараки. Комнаты, душ, нормальная столовая, баскетбольная площадка - все дела, - разъяснил Тим.
  - Цивильно. Мне это нравится, - лицо Джоя расплылось в довольной улыбке.
  - Интересно, куда всё же подевался Сваб, - Сэмми высказал вслух мысли Криса.
  
   Кэп появился к вечеру. Хмурый и озабоченный. О том, куда и зачем ездил, своим ребятам ничего не сказал. Крис почему-то сразу решил, что Курта вызывали в БКС и, кажется, не ошибся. Прямо перед отбоем Сваб вызвал его к себе.
  - Ты оказался прав, парень. Это была не простая игрушка, - Курт говорил негромко, так как ткань палатки не могла служить надёжной защитой, а то, что он собирался сообщить, не предназначалось для чужих ушей. - Ниточки ведут в ВВК. Вашу игрушку передали в спецлабораторию БКС. Туда же отправился твой приятель Поляк.
  - С ним серьёзно? - Крис вспомнил, как мучился Майки тогда в карцере.
  Да и собственные неприятные ощущения, которые возвращались периодическими головокружениями и тошнотой, ещё довольно долгое время не могли окончательно стереться из памяти.
  - Похоже на то. Ему пришлось рассказать, откуда взялась эта штуковина. И он всё ещё не оклемался от последствий. Про тебя у него хватило ума смолчать. Но в любом случае, вы сильно рисковали. Ты сам-то как?
  - Нормально, вроде, - Крис пожал плечами.
  Сваб смерил его долгим взглядом, словно желая удостовериться в правдивости его слов.
  Потом коротко выдохнул и продолжал уже в обычных интонациях:
  - Как вы тут без меня? Надеюсь, без происшествий?
  Криса удивил вопрос: разве Макмиллан не доложил обстановку?
  Тем не менее, он ответил:
  - Всё Окей, сэр. Немного скучновато, конечно, было, а так...
  - Ничего, завтра начнёте веселиться, - пообещал Сваб. - Видели уже 'Дельту'?
  - Да, - Крис заинтересованно глянул в посветлевшее лицо Курта.
  - Вот и отлично. Завтра переедем в их лагерь и сразу примемся развлекаться.
  
  Металлику расселили в длинном бараке на втором этаже, в довольно уютных комнатах по двое. Сэм без предисловий двинулся в комнату следом за Крисом, считая само собой разумеющимся, что они будут жить вместе. Рок, дёрнувшийся, было, сюда же, лишь вздохнул и отправился в соседнюю. Вместе с ним сержант Макмиллан поселил Стива Блэка, сильно разочаровав этим его друга, Тима Уилкинсона, которому пришлось селиться в другую комнату.
  Джой Филлинг занял комнату вместе с Никитой.
  Пилоты Дельты жили точно в таких же, но этажом ниже. Общий душ в конце коридора - один на этаж. И всё же по сравнению с 'лагерем на песке' это было достижением. Там приходилось смывать с себя пот и морскую соль, беря воду из больших бочек с пресной водой. За день бочки так накалялись, что мыться приходилось чуть ли не кипятком.
  В корпусе располагалась также общая столовая: и рядовые, и офицеры питались вместе. Так что Дельта и Металлика теперь отдыхать друг от друга будут лишь по ночам. Да и то, если не устроят ночных полётов.
  
  Металлики, высокие и подтянутые в своих тёмно-синих комбинезонах, вытянувшись в шеренгу, стояли по стойке смирно напротив более свободно себя чувствовавшей шеренги лётчиков, одетых в видавшую виды серо-чёрную пятнистую форму. Пилоты уважительно поглядывали на ребят, с некоторыми из которых были уже знакомы по прошлогодним учениям.
  Командиры, представив свои подразделения, теперь отошли в сторонку и о чём-то переговаривались.
  Крис, пытался определить в строю Дельты того, из-за кого Роки вот уже вторые сутки ходит сам не свой. Почему-то Крис решил, что там кроется личная история. Он сделал накануне одну безуспешную попытку выяснить, в чём дело, но Рок был, против обыкновения, не настроен на разговор и Крис отступился. Со временем, конечно, всё выяснится.
  Один высокий красавец-лётчик в небрежно расстёгнутом комбинезоне привлёк его внимание. Он поглядывал на Металликов с нехорошей ухмылочкой. Когда его взгляд коснулся Криса, тому стало весьма неуютно от того, как мужчина скользнул по его фигуре, оценивая, кажется, каждый сантиметр его тела, а затем слишком пристально и нагло глянул прямо в глаза. Крис выдержал долгий взгляд. И лётчик, оскалив ровные крепкие зубы, был вынужден отвернуться. Крис покосился на Роки. Тот стоял, побледневший, опустив ресницы и, кажется, даже втянув голову в плечи. Крис ещё никогда не видел его таким. Казалось, что Монтана мечтает сквозь землю провалиться, только бы не находиться здесь.
  Наконец, Сваб дал своим ребятам команду 'вольно' и разрешил разойтись.
  - Привет, подружка, - красивый пилот фамильярным жестом хлопнул Рока по плечу. Тот как-то нервно отшатнулся и, ничего не ответив, поспешил в барак.
  - Знакомца встретил, Бен? - коренастый пожилой сержант Дельты, проходя мимо, подмигнул своему приятелю.
  - Кажется, моя милашка меня уже позабыла, - осклабился Бен, похоже, ничуть не расстроенный сим фактом, и тут же обернулся к Мак-Робертсу:
  - Познакомимся, симпатяжка? - он протянул Крису руку.
  - В другой раз, - буркнул тот и бросился догонять Рока.
  - Как знаешь, лапуля, - Бен пожал плечами и, проводив парня взглядом, равнодушно отвернулся.
  
  - Рок, постой! Да погоди ты, - Крис догнал его уже на крыльце: так стремительно Монтана улепётывал в барак. - Да что с тобой творится, наконец? - Крис поймал Рока за руку и заставил развернуться лицом к себе.
  - Чего тебе, Крис? - Рок натянуто улыбался одними губами. Во взгляде - беспокойство.
  - Послушай, хватит делать вид, что всё нормально. Я же видел, как ты переменился в эти два дня. Может, расскажешь, что происходит?
  Роки опустил взгляд. Дёрнулся уйти. Но Крис крепко держал его.
  - Отпусти, Мак, мне больно, - Роки поморщился.
  Крис, помедлив, отпустил.
   'Мак'?
  Монтана, покусав губы, наконец, выдавил из себя:
  - Не бери в голову, малыш, ты тут ни при чём.
  - А кто причём? Этот Бен, да?
  При звуках имени лётчика лицо Рока передёрнулось.
  Но он быстро спохватился:
  - Я сам разберусь со всем, ладно?
  - Хорошо, - Крис отступил на ступеньку вниз.
  С чего, интересно, он решил, что Монтана должен с ним делиться? Они и знакомы-то без году неделя. Он даже не знал, что Рок летал на настоящем военном самолёте. Мало ли ещё у него всяких секретов?
  - Только не обижайся, Крис! Пожалуйста, - донеслось ему в спину.
  Но Крис даже не обернулся, лишь махнув рукой: 'Да ради бога, Рок. С чего бы мне обижаться?'
  
  ***
  - Третий борт - командир сержант Джексон: курсанты Громов, Гордон, Мак-Робертс и Стью-Джонс.
  - Есть, сэр, - все четверо, отсалютовав Макмиллану, зачитывавшему сегодняшние списки для занятий, направились к своему самолёту знакомиться с экипажем.
  Джексон, тот самый пожилой лётчик, что разговаривал с Беном, копался в кабине своей серебристой 'птички' и их не замечал. Парни, неловко переминаясь с ноги на ногу, ожидали, пока тот соизволит обратить на них внимание.
  - Эй, командир, к нам пополнение, - подошедший откуда-то сзади второй пилот окликнул сержанта и тот, наконец, высунул из кабины добродушное лицо.
  - А, курсанты.... Погодите-ка минутку, сынки.
  И Джексон снова улез наводить порядок в своей машине.
  
  - Давайте знакомиться. Меня зовут Чак. Я второй и по совместительству бортмеханик.
  Мальчишки представились в ответ, по очереди протягивая Чаку руки.
  - Хочется полетать на нашей Дженни?
  - Что? - не поняли ребята.
  - Её зовут 'Грозная Дженни', - Чак ласково похлопал по блестящей обшивке маленькой но такой серьёзной на вид космошлюпки. - Красавица, а? Как вам?
  - Очень красивая, - ответил за всех Ник, не спускавший восхищённых глаз с самолёта.
  - Смертоносная красотка Дженни, - улыбнулся Чак. - Боевая подружка. Если вы понравитесь ей, она будет вам как сестра.
  
  Крис заметил на обшивке тщательно отполированные царапины и расправленные вмятины на корпусе ближе к носу. Похоже, Дженни бывала в переделках.
  - Эй, второй, не забивай мальчишкам головы.
  Джексон спрыгнул вниз и ещё раз оглядел своё пополнение, поправляя сбившийся ремень: сегодня одни новички.
  - Ну что ж, сынки, начнём, пожалуй.
  Пожилой лётчик заставил их первым делом каждого залезть в кабину: посидеть на месте второго, затем в командирском кресле.
  А после рассказал кратко про устройство самолёта. Впрочем, парни были неплохо подготовлены и уже многое знали. Тренажёр именно такого типа самолётов был у них в школе. И все принципы управления им были хорошо знакомы. Джексон, покряхтывая и сопя, ходил с ними вокруг изящной Дженни. Приглядывался исподтишка, следя за мальчишками. И, в целом, кажется, остался доволен.
  - А когда мы сможем полетать? - не выдержал Сэмми.
  - А ты когда хотел бы? - прищурился Дед, как окрестили Джексона в Дельте.
  - Ну..., сейчас, - Гордон пожал плечами.
  - Хорошо, полезай в кабину.
  - А?
  Сэм обалдело оглянулся на друзей. Те, ожидая подвоха, молчали.
  - Давай-давай, чего ты ждёшь-то? - Джексон вручил Сэму шлем и слегка подтолкнул верзилу к двери шлюпки.
  Тот, всё ещё не веря, что старый лётчик не шутит, несмело ступил на подножку.
  - Так, парни, ну-ка, отойдём, - Чак заставил всех отодвинуться от шлюпки на безопасное расстояние. И они с восхищением и даже некоторой завистью проследили, как легко и почти бесшумно Дженни взмыла в воздух и через пару минут скрылась из виду.
  Никита только в затылке поскрёб, озадаченный таким поворотом событий.
  
  Дженни был первым взлетевшим сегодня самолётом.
  Крис заметил невдалеке Рока, так же как остальные задравшего вверх голову, провожавшего взглядом самолёт.
  Сэмми вернулся довольно скоро. Первый полёт, во время которого он просидел истуканом, попав от новизны ощущений в совершенный ступор, продлился не дольше пятнадцати минут. Он вывалился из кабины обалдело-счастливый и, заикаясь, стал рассказывать ребятам, что он увидел 'там'. Крис только покачал головой и усмехнулся, уворачиваясь от размахивавшего руками здоровяка.
  - Ну что, кто следующий? - Джексон из кабины, не снимая шлема, а лишь отстегнув маску, лукаво поглядывал на ребят, оторопевших от эмоций своего товарища.
  - Разрешите мне! - Никита, растолкав всех, вскочил на подножку.
  - Валяй, - Дед кинул ему шлем и развернулся в своём кресле к щитку управления.
  
  Крис не торопился. Учитель Су всегда говорил, что если есть возможность, надо сначала оглядеться. К тому же его занимало происходящее в группе Рока. Тот попал к своему знакомцу Бену. Крис не мог, конечно, слышать, о чём они там говорили, но за версту чувствовалась натянутость в отношениях этих двоих. Будучи уже не новичком, Рок вместе с двумя другими 'стариками' из Металлики, мог летать за первого пилота. Но он, кажется, тоже не торопился, всё ещё оставаясь на площадке.
  Никита пробыл в небе гораздо дольше Гордона. И радостно сообщил, что ему удалось 'подержаться за штурвал', что означало, что Джексон позволил ему уже в первый полёт несколько минут вести шлюпку.
  Наконец, когда Стью, последний из группы Криса, с такими же сумасшедшими эмоциями возвратился на землю, Джексон обратился к Мак-Робертсу:
  - Давай, парень. Не медли. Скоро обедать. У нас не так много времени, - и приглашающе похлопал ладонью по сиденью кресла второго пилота.
  Крис натянул пахнущий горьковатым пластиком шлем, который передал ему Стью-Джонс и легко запрыгнул в кабину. Нажал на сенсор, управляющий дверью люка, и пока тот бесшумно и плавно закрывался, защёлкнул застёжку на шлеме, пристегнул намордник маски и управился с ремнями безопасности. Дед, обернувшийся к нему и хотевший, как и остальным курсантам, помочь Крису, лишь хмыкнул и попробовал замки на его шлеме. Раздался щелчок подключаемой гарнитуры и Крис услышал совершенно чистый и очень близкий голос Джексона:
  - Молодец, ну, готов, сынок?
  - Так точно, сэр.
  - Поехали.
  И Джексон нажал стартовую комбинацию на пульте.
  Крис, с удовольствием занимавшийся в отделении п-тренажёров, мог проделать это с не меньшей ловкостью, чем Дед. Но всё-таки, от того, что этот полёт был уж совсем настоящим, мурашки волнения поползли по спине и даже ладони вспотели, когда Дженни плавно взмыла вертикально вверх.
  В последний раз подобный восторг Крис испытал при прыжке с парашютом. Впрочем, тогда картина надвигавшейся снизу земли казалась более реальной. Из-за того, что вид за окном как две капли воды напоминал много раз виденное в кабине тренажёра, создавалось странное впечатление дежавю. Не очень и верилось, что всё это - реально.
  Даже физические ощущения были почти теми же, что испытывались не раз во время 'полётов' на симуляторе. И всё же.... Мозг давал отчётливый сигнал: это уже не шутки. Это всё происходит на самом деле! И если там, в учебной аудитории любая проблема могла стоить лишь потери набранных баллов, то вот тут, сейчас, шла самая реальная игра со смертью.
  - Что притих? - голос Джексона вывел Криса из первоначального оцепенения.
  Заворожённый, как и предыдущие новички, красотой открывшегося вида - к нему никогда, наверное, нельзя привыкнуть и начать воспринимать как что-то само собой разумеющееся, - Крис позабыл о своих обязанностях второго пилота. Он немедленно перевёл взгляд на доску приборов. Оценил состояние индикаторов и положение контрольных отметок на шкалах, доложил обстановку командиру.
  Джексон снова хмыкнул и покосился на пацана.
  Спросил:
  - Не в первый раз летишь?
  - Никак нет, сэр, впервые.
  - Не врёшь? Что-то не очень похоже. Уж больно ловок. Возьмёшь управление?
  - Как скажете, сэр.
  Крис ещё не верил, что Дед решил и вправду доверить ему управление шлюпкой. Но тот спокойно скомандовал:
  - Значит так, держим курс на точку четыреста десять - сто восемьдесят пять - девяносто два. Видишь её?
  - Так точно, - Крис тут же сделал отметку на навигаторе.
  Джексон удовлетворённо кивнул.
  - Задача самая простая - достигнуть цели, выполнить разворот и вернуться домой. Попробуешь?
  - Есть, сэр.
  - Давай, - Джексон отпустил джойстики штурвала и даже для пущей убедительности скрестил на груди руки.
  
  Дженни среагировала на это резким рывком вниз. Но бортовой компьютер, моментально подключившись, не дал ей больше совершать подобных выкрутасов. К тому же Крис тут же вцепился в свой руль и, нажав большим пальцем правой руки на кнопку, дал 'девочке' понять, что готов управлять ею. Компьютер тут же доложил, что управление переведено на 'второй номер', и отключил автопилот.
  Вот только теперь Крис ощутил разницу между учебным тренажёром и настоящей машиной. То, как упруго, словно это был повод лошадиной узды, который не раз приходилось держать Крису, когда-то занимавшемуся в манеже, реагировала Дженни на каждое его малейшее движение, на каждый чуть неверный поворот кисти, и возвращала ему любой, еле уловимо посланный импульс, было совершенно не похоже на бездушный штурвал тренажёра.
  Дженни, действительно, была 'живая'. И словно игривая коняга, поначалу попыталась сопротивляться чужой руке. Но Крис быстро дал почувствовать твёрдость своей ладони. И Дженни покорилась. Он выровнял курс до самого идеального. Погрешность была столь незначительна, что даже компьютер вряд ли смог бы задать параметры точнее. Проверив состояние всех систем, Крис смог немного расслабиться и удобнее устроиться в обмятом и потёртом кресле.
  - Очень неплохо, парень, - голос Джексона в наушнике был негромким.
  Крис слышал даже ровное дыхание пилота. Огромный космос обступал их со всех сторон, принимая в свои ледяные объятья. А Земля - большая и родная, меняла знакомые очертанья, уменьшалась где-то чуть сзади и внизу, таяла, будто брошенная в воду льдина.
  Красивая планета - Земля.
  Крис вспомнил, как увидел её такой впервые.
  В планетарий их с Миком повела Джейн. Купила мальчишкам по пачке попкорна и банке колы, будто в кино привела. Усадила в глубокие откинутые наподобие колыбелей кресла. А потом погас свет и.... Мальчишки забыли про свои пакеты и банки. Заворожённо следили за сменой картин звёздного неба там, наверху. Огромный купол расцвечивался объёмными картами созвездий, снимками далёких галактик. Голос диктора на фоне монотонной музыки вещал старинные мифы. И создавалось ощущение нереального волшебного полёта. Но прекраснее всех картинок был вид Земли. Сначала- с высоты птичьего полёта, потом - пробив стратосферу, они вознеслись в ближний космос. И взглянули оттуда.
  Вот почти так же, как сейчас...
  Было очень пустынно. Кругом почти никакого движения, лишь несколько скользящих огоньков - наперечёт. Словно вся вселенная замерла и притихла, наблюдая за ними. Немножко жутковато. Так, наверное, ощущали себя самые первые космонавты. А уж что должен был испытать Гагарин!
  Он заметил вдалеке очень яркую точку. 'Мир- 21', ближайшая космическая станция Конфедерации. Крис сразу узнал её по многим снимкам. На ней и сейчас, должно быть, работали люди. Маленький обитаемый островок в огромном Космосе. Вот бы долететь туда. Крис невольно прибавил скорость. Дженни благодарно рванула вперёд.
  - Эй-эй, второй, не хулиганить, - раздался тут же окрик 'деда'.
  Он даже расцепил скрещённые на груди руки и подался вперед. И Крис с сожалением сбавил обороты. Чувствуя его разочарование, Джексон утешительно сказал:
  - Потерпи, парень, успеешь ещё полихачить. Сегодня у нас по плану лишь ознакомительный вылет. Так что мне не нужны в протоколе лишние записи. Ясно?
  - Да, сэр, - вздохнул Крис. И, заметив, что они приближаются к цели, стал готовить Дженни к виражу.
  
  Джексон, собиравшийся уже забрать руководство, передумал. Решил посмотреть, что станет делать его подопечный. И когда Дженни плавненько и весьма изящно обогнула намеченную точку, а затем легла на безупречный обратный курс, Дед даже прищёлкнул языком и не удержался от похвалы:
  - Молодчина, сынок! Ну, а теперь отдыхай. Дальше я должен сам.
  Крис с сожалением отпустил руль и откинулся в кресле. Глянул на таймер: они в полёте уже двадцать восемь минут. Это дольше, чем все остальные.
  Интересно, где сейчас Роки? И как ответ на его мысли, увидел вдали быстро движущуюся шлюпку Дельты, одну из семи, что сейчас так же, как и Дженни, бороздили просторы ближнего космоса. В ней мог находиться Рок. И тот парень из Дельты по имени Бен.
  Какая всё-таки кошка пробежала между Роком и этим Беном? Или он всё это себе надумал?
  Крис знал, что на борту разговоры записываются. Так что Бен не мог отпускать свои хамские шуточки в адрес Рока, находясь с ним в полёте. Но вот в неурочное время.... То, как он развязно назвал Рока 'подружкой' и с гадким намёком положил ему на плечо руку, совсем не понравилось Крису. И Роки странно себя ведёт. Обычно ему палец в рот не клади, а тут смутился, как красная девица. Да Крис на его месте просто дал бы этому хаму в наглую рожу!
  Впрочем... С Дельтой им всё-таки необходимо было дружить. И уж совсем не хотелось Крису и тут как-нибудь по-дурацки засветиться. Достаточно этой оранжевой нашивки на правом рукаве. Штрафные отметки им с Джоем носить ещё пару недель. Мелочь вроде бы, а как портит жизнь. Оба не чаяли дождаться, когда можно будет уже спороть эту 'красоту'.
  На земле Джексон похвалил всех своих 'практикантов', как он их обозвал. А Криса даже похлопал по плечу:
  - Из тебя выйдет толк, сынок.
  Чак подозрительно уставился на Деда: тот не часто раздавал подобные комплименты. Потом посмотрел на парнишку, добившегося такой похвалы. Смазливая мордашка и стройная фигурка, но взгляд серьёзный и не располагающий к шуткам. Что ж, Деду виднее. Чак подмигнул ребятам и напомнил, что Дельта вызвала их на соревнование по баскетболу этим вечером.
  - Приходите, будет весело.
  И, включив плеер, полез в кабину Дженни наводить послеполётный порядок.
  ***
  Наверное, вечерние состязания на баскетбольной площадке и впрямь для кого-то были весельем. Но Крис, не будучи игроком, мечтал поскорее принять душ и поваляться перед сном в постели с книгой. Он размышлял о том, что вся жизнь Металлики на сборах была какой-то странной и выбитой из привычного ритма. И был, пожалуй, единственным в зале, кто не прыгал и не голосил, как ненормальный. Даже Сваб с азартом болел за своих. Чарли Макмиллан - на площадке в качестве капитана команды. Сэмми отчаянно орал Никите, который вот-вот должен был пробить кольцо. Мяч ударился о прозрачный пластик щита и, отскочив, сделал оборот по самой кромке колечка. Но защитник Дельты сумел-таки снять его в последний момент, не дав Металлике увеличить счёт тремя очками. Ребята разочарованно застонали.
  Где же Роки? Крис поискал его глазами. Не было ни Монтаны, ни того летчика - Бена. Впрочем, Рок всё-таки появился. Встретился взглядом с Крисом, но тут же отвернулся и уселся на дальней скамейке. Крис даже усмехнулся: как в младшем классе. Ну, да ладно, пусть поиграет. Кажется, не я набивался к нему в приятели. Крис уставился на площадку, где шла настоящая баталия.
  Металлика всё же сегодня победила: 62- 58. Несмотря на то, что у Дельты баскетбол был всегда любимым видом спорта, сказалась отменная физическая подготовка ребят Сваба. Курт мог быть доволен. А командир Дельты, улыбаясь, раздосадовано качал головой:
  - Поздравляю, Капитан. Твои парни сегодня оказались на высоте.
  - Спасибо, сэр. Но ещё не вечер, отыграетесь, - снисходительно ответил Сваб.
  - Не сомневаюсь. Мои орлы ещё покажут твоим орлятам, что такое настоящий боевой дух.
  - Гм, посмотрим, - Курт пожал плечами.
  
  Крис торопился: через десять минут будет дан сигнал к отбою, а он что-то завозился сегодня в душе. Конечно, он должен был пропустить сначала взмыленных игроков. Потом его отвлёк Сэмми, восхвалявший игру Никиты, который, и впрямь, был сегодня 'звездой' поединка. Потом Джой нёс какую-то чепуху про сегодняшние полёты. В общем, Крис попал в душ самым последним. Он по-быстрому смыл с себя мыльную пену, ополоснулся напоследок ледяной водой, растёрся полотенцем, оделся и вышел в пустынный коридор. Свет в блоке уже был погашен, и лишь яркие полоски света пробивались из-под дверей, создавая причудливые узоры на полу, да доносились гулкие голоса готовившихся ко сну металликов. Крис скорым шагом направился к своей комнате.
  Проходя мимо проёма ведущего на лестницу, он услышал странные звуки, похожие на спор и борьбу. Остановился: показалось, или там, действительно, Рок? Слов разобрать было невозможно, но голос друга он не мог не узнать. Ему вторил второй, более грубый голос, тоже знакомый. Поколебавшись, Крис сделал шаг к лестнице. Теперь голоса были отчётливее, и он услышал:
  - Ну что ты ломаешься, как девка? Целку из себя перед другими строить будешь.
  - Я сказал: убери руки, Бен! Отпусти...
  Голос Рока звучал так, словно его горло стиснули, а он со злостью вырывался.
  - Да ладно тебе, зайка, перестань. Вспомни, как всё было хорошо.
  Снова послышались звуки борьбы. Крис, не медля ни секунды, бросился вниз.
  
  - Эй, ты, отпусти его!
  - Кто тут? - Бен, заклинив шею Рока в сгибе своего локтя внушительным бицепсом, так, что парень и дёрнуться не мог, удивлённо поднял глаза на невесть откуда появившегося заступника.
  - У тебя что-то со слухом? Тебе же сказали - отпусти.
  - А, это ты, лапуля? С тобой я тоже поговорю. Попозже, - Бен нагло осклабился, даже и не подумав оставить вырывавшегося Рока в покое. - Иди спать, мальчик, не мешай нам.
  
  Монтана, чуть не плача, с отчаяньем глядел на Криса. Лицо Рока было пунцовым, волосы взъерошены. Против высокого и крепкого Бена он был явно слабоват. Крис, казавшийся таким же хрупким, не представлялся Бену серьёзным противником, потому он спокойно дал ему приблизиться.
  - Я не собираюсь повторять сто раз, - спокойно произнёс Крис.
  - Что? - Бен хохотнул и, вдруг, ослабив хватку, оттолкнул от себя свою жертву.
  Рок отлетел к стене и схватился за шею, освобождённую от тисков.
  А Бен, глядя на Криса как на глупого тявкающего щенка, развернулся к нему.
  - Ну ладно, иди сюда, детка. Я не возражаю, если ты такой же сладенький, как малышка Роки.
  Бен развёл руки, словно призывая Криса в объятья. Глаза его в наглом прищуре скользнули по телу парня.
  
   - Рок, идём отсюда, - Крису не очень-то хотелось затевать сейчас драку, хотя, кажется, всё шло к тому.
  - Эй-эй! Так не пойдёт, зайки. Остаётесь оба. И...
  Бен, всё ещё улыбаясь, сделал шаг и попытался ухватить Криса так же, как только что Монтану. Но вдруг поперхнулся словами, и, зажавшись, сломался пополам. Глаза его вылезли из орбит, он пытался поймать хоть глоток воздуха. Рок вжался в стену иКрис безуспешно взывал к нему: тот буквально оцепенел.
  Бен, быстро оклемавшись, рассвирепел и бросился на мальчишку.
  - Ах, ты ж, сучонок.
  Его кулаки со свистом прорезали воздух прямо возле смазливого личика. Но ни один удар не достиг цели. Зато Крис парой движений остановил эту сокрушительную атаку и отбросил Бена назад. Тот, оступившись, рухнул на лестницу и с грохотом покатился вниз.
  Проследив за его полётом, Крис развернулся к Року. Тот всё ещё пребывал в прострации. Крис схватил друга за руку и потащил наверх:
  - Уходим, быстро.
  Рок подчинился.
  Лишь оказавшись на втором этаже в сумрачном коридоре, он, наконец, обрёл дар речи.
  - Погоди, Крис. Ты же... не убил его, а?
  - Надеюсь, что нет.
  Крис, нахмурив брови, посмотрел на друга, которого перестал узнавать.
  - Он... он мог сломать себе шею, - в голосе Рока слышались панические нотки.
  - Плевать. Не будет протягивать руки, куда не надо.
  Роки, совершенно подавленный, схватился за голову и сполз спиной по стене. Уткнулся лицом в колени и всхлипнул.
  - Всё из-за меня....
  - Перестань. Теперь уже ничего не изменишь. Иди в комнату. С тебя, по-моему, хватит.
  - Крис, - Рок поднял мокрое от слёз лицо. - Я... я не виноват, что он.... Между нами и не было ничего... почти... Бен...он...
  - Умолкни, Рок. Вообще-то, ты обещал сам со всем разобраться, - Крис невесело усмехнулся.
  А Монтана, сдерживая новые слёзы, крепко зажмурил глаза.
  - Не очень-то у тебя это получается, - голос Криса смягчился.
  Ему вдруг захотелось крепко обнять несчастного плачущего Рока, утешить его, успокоить. Крис прекрасно знал, что тот на самом деле сильный парень и вовсе не трус и не 'девчонка'. Но вот в этой ситуации что-то оказалось выше его сил.
  - Иди к себе. Как бы не начался переполох, - посоветовал он Року, потянув его за рукав подниматься.
  Внизу уже слышались голоса. Очевидно, дежурные нашли беднягу Бена. Тот был жив, потому что Крис услышал и его сдавленный голос. Был резон по-быстрому убраться.
  Рок, шмыгнув носом, наскоро утёрся. Встал и последовал за Крисом.
  Проследив, чтобы Монтана благополучно добрался до комнаты, Крис отворил свою дверь.
  - Крис, - донеслось до него.
  Он обернулся.
  - Спасибо.
  Монтана смотрел на него такими глазами!
  Крис улыбнулся, подмигнул ему: 'прорвёмся!' и шагнул к себе.
  
  ***
  
  После этого инцидента с Беном не спалось. Крис думал о Роке. Только сейчас до него по-настоящему дошло, что все эти заигрывания Рока - вовсе не шутки. Почему-то Крис не давал себе труда раньше задуматься над тем, что Рок Монтана и вправду может быть геем.
  
  Впервые они заговорили об этом с Миком.
  Крису исполнилось пятнадцать. Его день рождения отмечали шумно, с кучей подарков и множеством гостей. На празднике у Шеффилдов были и недавно переехавшие на их улицу соседи, чья дочка, Эллис, голубоглазая кудрявая блондинка, похожая на куклу, явно симпатизировала Крису. Она, отчаянно краснея, подарила ему шикарный атлас доисторических животных и коробку конфет, чуть не уронив при этом красочный фолиант. И очень быстро чмокнула Кристиана в щёку. За столом её усадили рядом с именинником. Взрослые переглядывались, улыбаясь: парочка получилась, как на картинке. А Крис старался делать вид, что в своей наивности ничего не замечает. Однако Мик, толкая его под столом ногами и корча исподтишка рожи, откровенно забавлялся происходящим.
   Потом, когда они уже легли в свои постели, Мик поинтересовался:
  - Ты втюрился в Эллис?
  - С чего ты взял? - буркнул уже засыпающий Крис, переполненный впечатлениями дня.
  Он знал, что Мик немного завидует ему, что он старше, и подгоняет время до своего дня рождения, чтобы сравняться с Крисом возрастом хоть ненадолго, на несколько месяцев.
  - По-моему, она в тебя втрескалась, - в голосе Мика, помимо его обычной издевки, было что-то ещё. Если бы Крис был поопытней, он понял бы, что это ревность.
  - Да? - Крис улыбнулся и вздохнул: девчонки частенько не давали ему прохода.
  Еще в младшей школе писали записочки, подбрасывали мелкие подарки, шушукались по углам, загадочно поглядывая на него и даже подстраивали пакости. Но он все равно обходил их своим вниманием, потому что ему обычно просто было не до этого. После занятий в школе они с Миком летели в спортзал, потом каждый на свои дополнительные занятия. Крис увлекался верховой ездой и играл на фортепиано. А Мик создавал какое-нибудь очередное чудо электроники или гонял мяч.
  
  Да, - отозвался Мик, - по-моему, она не прочь с тобой перепихнуться.
  Мик так смешно говорил, как взрослый.
  Но Крис, позабыв про сон, приподнялся на локте:
  - С чего это ты взял?
  - Ну, я-то видел, как она смотрела на тебя. Это ты, как последний болван, ничего не заметил. На твоем месте я не стал бы терять время.
  - И что бы ты сделал? - Крис широко улыбнулся, отлично зная, что Мик разыгрывает из себя такого крутого и опытного парня, а сам даже ещё ни разу не целовался.
  - Как что? Утащил бы её в нашу комнату и...
  - И? - Крис видел в полутьме только его силуэт, но представлял, как, должно быть, горят сейчас щеки и уши Мика.
  - И показал бы ей, что такое настоящий член, - Мик разглагольствовал, заложив руки за голову и глядя в темный потолок.
  - Здорово, - улыбнулся Крис. - Ты крут. И скольким девчонкам ты это уже показал?
  В ответ послышалось лишь долгое сопение.
  
  И когда Крис уже решил, что Мик заснул, тот вдруг выдал:
  - А я, может, вообще плевать хотел на девчонок.
  - Что? - удивился Крис.
  - Я не собираюсь ни трахаться с ними, ни жениться когда-нибудь.
  Это было что-то новенькое в его репертуаре.
  Кристиан свел брови, пытаясь понять, к чему тот клонит.
  - Мне парни нравятся больше, - с вызовом продолжал Мик: - Особенно один..., - но он тут же осекся, видимо, поняв, что хватил лишку и как-то не очень уверенно хохотнул.
  - И кто же этот счастливец? - Крис решил подыграть ему.
  Мик, наверняка, прочитал какую-то новую книжку или посмотрел фильм и теперь изображает очередного поразившего его воображение персонажа. Мики очень впечатлительный и артистичный. Ему следовало бы пойти в актеры, если бы у него не было такой тяги к электронике.
  
  - Тебя это не касается, любимчик женщин, - с напускным презрением ответил тот.
  - Давай спать, гомик, - Крис хохотнул и улегся обратно.
  - Сам ты гомик, это называется 'гей', - авторитетно заявил Мик и не выдержал, рассмеялся тоже, уткнувшись в подушку.
  - Ладно, гей, - согласился Крис, стараясь смеяться так, чтобы их не услышали и не пришли разбираться, в чём дело.
  Мик балда. Сам не знает, о чём говорит. Похоже, он всё-таки стащил ту бутылку вина, на которую нацелился за столом.
  
  Самое интересное, что уже на следующей неделе Эллис всё-таки оказалась в их комнате. Но не с Крисом, а с Миком. И очевидно, Мик воплотил в жизнь свой план, позабыв про зарок 'не трахаться с женщинами', потому что они с ней с тех пор не разлучались весь год, пока родители Эллис не переехали снова и не увезли её с собой.
  Роки сказал, что у него с этим Беном ничего не было. И добавил 'почти'. Как это, интересно, понимать? Что может означать 'почти'? У Криса это не укладывалось в голове. Он не мог разобраться, какие испытывает чувства: скорее всего, ему просто было досадно за Рока, ибо он уже привык считать его своим другом. Ну и..., будь на месте Монтаны кто-то другой, разве он не так же поступил бы? Конечно, заступился бы! Потому что этот Бен - настоящий говнюк.
  Крис сжал кулаки, и постарался забыть полные слёз глаза Рока.
  ***
  - Что-то вас сегодня многовато, ребятки, - Дед осмотрел шеренгу выстроившихся курсантов.
  Вместо вчерашней четверки их было шестеро. Впрочем, Джексон знал, отчего это так: экипаж Уоттерса сегодня был отстранен от полётов из-за болезни командира. Точнее, отстранили Бена, а его подопечных отправили к Деду.
  Хоть Бен и храбрился пред докторами и бил себя в грудь, что с ним всё в порядке, синяки под его глазами, ссадины на ребрах и то, как он старался не хромать, было красноречивее слов. Он признался, что вчера оступился на лестнице, а потому доктора и слышать не хотели о том, чтобы допустить его к полетам.
  - Но я в полном порядке! Чёрт возьми, проверьте меня на тренажёре! - громыхал в медицинском кабинете его голос.
  Главный док позвал сержанта. И Джексон, глянув на физиономию Уоттерса, согласился с врачами.
  Бен вышел из мед отделения злой и красный, как рак. Налитыми кровью глазами скользнул по ряду мальчишек, которым как раз зачитывали списки сегодняшнего распределения по экипажам. Рок невольно втянул голову в плечи. Но Крис подбодрил его взглядом: эй, ну-ка не дрейфить!
  По дороге к самолету, Рок всё-таки признался:
  - Я боюсь его, Крис. От него можно ждать чего угодно.
  - Значит, просто будем начеку.
  Рок обреченно кивнул. Ну, хотя бы одна радость: на сегодня ему достался экипаж Криса.
  
  - Мак-Робертс, полетишь с Чаком, - Дед вылез из кабины Дженни и спрыгнул на землю, уступая свое место курсанту. - Давай-давай, сынок, смелее, ты справишься.
  Он подмигнул обалдевшему Крису, снова оставшемуся последним из шестерки, кто ещё не совершил учебный вылет. Чак хлопнул его по плечу, кивнул, широко улыбнувшись, и спокойно занял место второго пилота.
  Крис всё ещё не верил: ему что, уже на втором занятии доверяют самому вести шлюпку? Тут должен быть какой-то подвох. Но раздумывать было некогда. Он вспрыгнул на ступеньку и уселся в командирское кресло. Чак получил задание и доложил 'первому'. Крис, глянув напоследок в окошко и увидев взволнованные лица Рока и остальных ребят, махнул им рукой: всё окей. И тронул рычаги управления.
  Чёрт возьми, ему нравилось это! Как только они преодолели перегрузки и вышли на заданную высоту, Криса охватил такой щенячий восторг, что он чуть было не совершил глупость: так отчаянно захотелось сделать что-нибудь эдакое, заложить какой-нибудь залихватский вираж или прибавить скорости так, чтобы Дженни рванула вскачь, как резвая лошадка. Но голос второго пилота, прозвучавший в гарнитуре, привел его в чувство. Чак указал координаты и сообщил состояние машины. Не то, чтобы Крис сам не контролировал всё это, но таков был регламент.
  Крис снова окинул взглядом уже знакомую картину: бескрайний простор Космоса со знакомыми кучками созвездий. Цветные огоньки спутников. Тусклый блеск ближайшей космической станции. Всё казалось таким мирным. Космос словно дышал спокойствием и тишиною. Даже не верилось, что где-то здесь могут появиться шакалы.
  Словно в ответ на его мысли, маленькая блестящая точка чиркнула небо слева. Чуть позади их шлюпки. Чак, кажется, ничего не заметил, потому что хранил полную невозмутимость. Но Крис, мгновенно заинтересовавшись, машинально сделал маневр. Не показалось - точка действительно, была. И двигалась в сильном отдалении, видимо, с огромной скоростью.
  - Второй, зафиксируйте объект, - попросил Крис, указав примерные координаты непонятной точки.
  И увидел, что Чак изумленно уставился на него.
  Он повторил просьбу, летчик был вынужден ему подчиниться.
  Крис нахмурился: из-за нерасторопности второго пилота они упустили объект. А что, если бы это были шпионы? Конечно, он не верил сейчас, что ситуация была так серьезна. Но разве второй не должен беспрекословно подчиняться первому?
  Впрочем, это же всего лишь учебный полёт. Надо будет выяснить у инструктора, как следовало поступать в такой ситуации. Крис был не готов к роли командира.
  - Возвращаемся, - скомандовал Крис озадаченному Чаку.
  И услышал в наушнике его неловкое: 'есть, сэр'.
  
  - Всё в порядке? - Дед похлопал Криса по плечу, принимая от него командирский шлем и рукавицы, и покосился на своего второго пилота.
  Чак был бледен. Неужели так испугался летать с мальчишкой? Или там что-то произошло? Джексон видел на мониторе, что в один какой-то момент машина сделала немного странный разворот. Но ничего нештатного, насколько он мог судить, не случилось.
  Крис не знал, следует ли докладывать о промахе второго. Да и Чак, похоже, слишком сильно переживал из-за этого.
  Потому он ответил:
  - Всё в порядке, сэр.
   Дед, всё ещё косясь на старшего пилота, кивнул и отпустил курсантов на отдых.
  
  - Как тебе всё всегда удаётся, Мак? - Никита, идя рядом с ним по направлению к баракам, посмотрел на Криса с легкой завистью.
  - Что именно? Влипать в истории? - сейчас Криса больше заботило, куда запропастился Рок.
  - Нет, конечно, - озадачился Никитос.
  - Ты - первый, кому доверили командирское место. Даже среди стариков, - буркнул, поддакивая Грому Стью.
  - Так решил Дед, чего вы к нему пристали, - Сэмми обхватил Криса огромной ручищей, как обычно, видимо, чувствуя себя его главным защитником.
  - Ты красавчик, Крис! Не слушай никого, братишка, - он цокнул языком, а Крис нахмурился и высвободился из его объятий.
  Он, в самом деле, не просил Джексона доверять ему первую роль в обход, например, того же Роки, или Блэка. К тому же, благодаря тому, что он оказался к ней не готов, он не смог держать под контролем ситуацию. И это маленькое происшествие во время учебного полёта не давало ему покоя. Он чувствовал, что должен доложить обо всем Свабу. Решив, что направится к нему сразу же после обеда, Крис немного успокоился.
  - А куда делся Монтана? - спросил он у ребят.
  - Вроде тут был, - пожал плечами Гордон и огляделся: - Да вот он.
  Рок, в самом деле, появился неизвестно откуда, догнал их, отдуваясь на бегу.
  - Как ты? - поинтересовался он у Криса.
  - Нормально, - Крис решил не углубляться в подробности.
  Тот же самый вопрос он очень хотел бы задать Року, но теперь непроизвольно старался не выказывать лишних чувств по отношению к Монтане. Достаточно и того, что их в шутку уже окрестили в Металлике парочкой.
  
  После обеда, выяснив у Чарли, на месте ли кэп, Крис направился к нему. Сэм с ребятами снова собирались на площадку для баскетбола: пилоты 'Дельты' всё же настаивали на матче-реванше.
  Рок теперь повсюду таскался за Крисом.
  - Ты куда?
  - Мне надо поговорить с кэпом, - ответил Крис, давая другу понять, что сопровождать его не нужно. Тот как-то странно глянул на него и уныло кивнул головой.
  - Рок, я быстро. Это, действительно, очень важно. А ты сходи пока, посмотри баскетбол, - Крису стало немного неловко за свой холодный тон и за эту внезапную натянутость в их отношениях с Монтаной. Но он ничего не мог с собою поделать.
  - Окей, как скажешь, - Рок подался прочь, засунув руки глубоко в карманы комбинезона.
  Крис молча посмотрел ему вслед. Чёрт возьми, всё как-то неправильно.
  Но долго раздумывать над этим сейчас было некогда. Боясь, что Сваб куда-нибудь уйдёт, Крис поспешил в командирский блок.
  Он вышел из барака и, обогнув его, зашел за угол, отметив, что почти весь народ находится на стадионе. Интересно, не отправился ли туда же и Курт? Вчера он приходил поболеть за своих ребят.
  - Не торопись, парень. Надо поговорить, - из-за угла ему навстречу выступила фигура в черно-сером лётном комбинезоне.
  Крис моментально узнал Бена. И взгляд обведенных темными кругами глаз того не предвещал ничего хорошего.
  Крис остановился, оценивая обстановку: Уоттерс, похоже, был один. Но интуиция подсказывала Крису, что он опасен. Гораздо опаснее, чем вчера. И он не ошибся, потому что летчик, вдруг ухмыльнувшись, вытащил из-за спины руку и наставил на Криса пистолет.
  - Посмотри, как тебе такая штучка? - любовно проведя по стволу ладонью, он щелкнул предохранителем и показал, что оружие заряжено.
  Скорее всего, решил взять Криса на испуг: вряд ли кто-то в здравом уме стал бы размахивать боевым оружием перед носом мальчишки. А что, если он, действительно, повредил вчера голову, загремев с лестницы?
  Крис понял, что если Бен решится стрелять, то у него нет ни малейшего шанса уцелеть. А значит единственное, что оставалось делать, это постараться не подставить под пулю хотя бы жизненно важные органы.
  - Что тебе надо, Бен? - он старался говорить как можно спокойнее, не показывая страха, но и не сводя взгляда с пальца Бена, лежавшего на спусковом крючке.
  - Значит, это ты теперь пялишь малышку Роки? - Бен снова нехорошо осклабился.
  Крис не собирался отвечать на подобные скабрезности.
  - Ты и вчера был не очень-то вежлив. Не хочешь попросить прощения? А я тогда, может быть, разрешу тебе и дальше трахать мою подружку. Ну же? Скажи, что тебе очень жаль, - голос Бена из приторно-ласкового превратился в угрожающий, с нервическими нотками.
  Дальше отмалчиваться было нельзя. Если этот идиот решил стрелять, он сейчас сделает это.
  - Мне не жаль, Бен. Мы с Роком просто друзья, но это не значит, что я позволю тебе безнаказанно издеваться над ним. Так что убери свою игрушку и дай мне пройти.
  И Крис быстро шагнул навстречу Бену. Тот испуганно отшатнулся и, видимо, непроизвольно нажал на спуск. Прозвучал хлопок выстрела. Крис же, не останавливаясь, сделал резкий выпад и нанес ребром ладони короткий удар в кадык, моментально вырубив здоровяка. И только потом, схватившись за повисшую плетью левую руку, ощутил боль, пронзившую бицепс и ослепившую его на несколько секунд.
  Бен, как подкошенный, упал к его ногам.
  Глаза его вылезли из орбит, лицо побагровело: он задыхался. Пистолет с травматическими, как теперь знал Крис, пулями, выпал из разжавшихся пальцев.
  
  От боли к горлу подступила тошнота, и Крис почувствовал, что и сам может сейчас потерять сознание. А потому, согнувшись, быстро и коротко задышал, выплевывая из легких воздух, а затем сделал глубокий вдох носом. И ощутил, как противная слабость и звон в ушах исчезают.
   - Что происходит?
  Криса подхватили крепкие руки.
  Сваб чуть-чуть опоздал. Он спешил на матч и был совершенно не готов увидеть то, что предстало его глазам: какой-то человек в форме Дельты целился из пистолета в его курсанта.
  Чёрт возьми, это же Крис! Сваб в несколько прыжков достиг места, и все равно было поздно - расстояние оказалось слишком велико.
  Раздался выстрел. Но упал не Мак-Робертс, а летчик. Сваб даже не успел испугаться по-настоящему.
  - Ранен? - он ощупал бледного Криса. - Где болит?
  Когда Курт тронул его левую руку, парень поморщился.
  - Всё в порядке, кэп, это травматический, - ответил Крис, не разжимая зубов.
  - В медпункт, живо!
  Но Крис упрямо мотнул головой: ничего страшного, кости целы. И он для пущей убедительности пошевелил больной рукой.
  Сваб глянул на летчика: тот был в отключке. Но Крис, конечно, не стал убивать его. Значит, скоро оклемается. Сваб на всякий случай присел над ним и пощупал пульс. Затем подобрал оружие и снова встал перед Крисом.
  - Объясни, курсант, в чем дело.
  Сваб сурово сдвинул брови.
  Крис опустил взгляд. Что он мог объяснить Курту? Рассказывать про Рока язык не поворачивался. Он шел к Капитану вовсе не для такого разговора. Чёрт бы подрал этого Бена!
  Сваб, поиграв желваками, достал из нагрудного кармана коммер и положил большой палец на кнопку. Если он сейчас вызовет дежурных, скандал выплывет наружу и это будет ЧП. И снова Мак-Робертс. Ч-черт! Что ты будешь делать!
  Курт решительно затолкал коммер обратно, затем спрятал пистолет Бена и кивнул Крису:
  - Идём.
  
  - Давай, раздевайся.
  Приведя Криса к себе, Курт помог ему высвободиться из рукавов комбинезона и осмотрел руку. Рана была очень болезненной, но, похоже, и впрямь, не опасной. И всё-таки, даже травматический пистолет мог очень серьезно покалечить парня.
  Сваб гневно засопел носом: нет, он зря оставил там этого говнюка!
  Кто дал ему право пользоваться оружием в таких вот целях? А если бы он попал мальчишке в голову или живот? Надо будет непременно связаться с шефом и доложить обо всём. Вот только выяснить у этого упрямца, в чём же там дело.
  - Рассказывай, что случилось, - Сваб туго перетянул руку морщившегося от каждого прикосновения Криса мокрым полотенцем. Неплохо было бы приложить лёд. Но с этим были проблемы. Возможно, без лазарета всё же не обойтись.
  Крис снова опустил голову. Сваб нахмурился и, сложив на груди руки, присел на краешек стола.
  - Ладно, давай, я предположу сам. Этот пилот Дельты, насколько мне известно, давний знакомец нашего красавца Монтаны. В прошлом году Монтана после своих похождений уже имел все шансы вылететь из школы. Однако я поверил ему, что это не повторится и даже оставил в Металлике. Надеюсь, тебе не надо в подробностях рассказывать, что там была за история?
  - Рок ни в чём не виноват!
  На Сваба глянули чистые синие глаза.
   'Ну да, конечно, а я - римский папа', - Сваб усмехнулся. Значит, догадка оказалась верной.
  - Этот пилот, Бен, он не даёт Монтане проходу с самого первого дня.
  Раз уж Сваб всё знает, молчать не имело смысла. И Крис решил сделать всё, что в его силах, чтобы выгородить беднягу Рока.
  - Он оскорблял его, и это многие видели. А вчера...., - тут Крис осекся: ну не мог он рассказать кэпу, в каком печальном положении застал вчера друга: - мне пришлось спустить этого Бена с лестницы в нашем спальном бараке.
  - Ага, - протянул Курт, подняв брови и кивая: вот теперь всё вставало на свои места: - Он что - делал попытки подкатить и к тебе?
  - Нет, - мотнул головой Крис: - не в этом дело. Он достал Рока!
  Вот откуда у летчика эти 'боевые украшения'. Понятно.
  Сваб вздохнул.
  - Послушай, Мак-Робертс, а что у тебя с Монтаной? Любовь? Ты, вроде, утверждал, что не гей, - он вперил в окончательно смутившегося юношу жесткий взгляд.
  - Мы с ним... просто друзья, - ответил Крис, чувствуя, что ничего не может поделать с отчаянно краснеющими щеками.
  - Точно? - Сваб прищурился.
  - Да, сэр.
  - Тогда какого чёрта ты полез в его отношения с этим лётчиком? Ты что ему адвокат или охранник? Тебе больше всех надо? А если бы этот урод применил боевое оружие и настоящие патроны?
  - Я не думал, сэр, что он отважится на такое.
  - А ты должен думать, курсант! - рявкнул Капитан, оторвавшись от стола и очутившись носом к носу с обескураженным Крисом: - Кому, как не тебе думать, Мак-Робертс? Голова всё-таки у тебя есть. И неплохая голова, - он чуть смягчился, видя, что парень сильно напрягся.
  Но тут же рыкнул снова:
  - И я хочу, чтобы ты уяснил одно: в Металлике парочки мне не нужны, понял?
  - Так точно, сэр, - Крис чувствовал себя в дурацком положении.
  Ещё и этот полуспущенный комбинезон. И циничные в своей откровенности намеки Сваба: с чего он взял, будто между ним и Монтаной что-то есть? Чёрт, ему-то нужно было поговорить про дневной полёт! А теперь совсем расхотелось.
  
  - Ладно, ты точно в порядке? Как рука?
  - Всё хорошо, сэр. Разрешите идти?
  - Будет болеть - немедленно в санчасть.
  - Есть.
  - Ступай, - кивнул Сваб, слегка покусывая губы.
  Когда Крис, натянув кое-как свой комбинезон, повернулся, чтобы уйти, кэп добавил:
  - Да, передай Монтане, чтобы явился ко мне. Прямо сейчас.
  Крис замер, пытаясь прочесть в жестком лице Капитана, что тот задумал.
  - Слушаюсь, сэр.
  Он вышел из комнаты командира в жутком настроении. Рука зверски болела. Всё вышло как-то по-дурацки. И он очень сильно надеялся, что Сваб пожалеет несчастного Рока.
  
  - Крис! Где ты был? - Монтана словно что-то почувствовал.
  Он встретил Криса на пороге их барака. Издалека доносился шум баскетбольного матча: там снова было жарко.
  - Тебя вызывает Сваб, - Крис отвел взгляд от обеспокоенного лица друга.
  Роки побледнел:
  - Что-то случилось?
  Крис кивнул.
  - Уоттерс стрелял в меня из травматического пистолета.
  - Бен? - ахнул Роки, и глаза его сделались огромными.
  - Да, но всё более-менее обошлось. Вот только... кэп всё знает. Он хочет поговорить с тобой.
  - Чёрт! - Рок схватился за голову.
  - Я сказал Свабу, что ты ни в чём не виноват, - Крис попытался хоть как-то утешить друга, но Рок всё равно был в панике.
  - Я так и знал! Когда я увидел, что Уоттерса нет, я сразу подумал, что что-то должно случиться. Он же ничего с тобой не сделал? - Крис увидел полные ужаса глаза Монтаны и мотнул головой: нет.
  Рок обреченно поплелся в сторону командирского блока.
  
  - Ни фига себе! - воскликнул Сэм, увидевший страшный багровый кровоподтек на бицепсе Криса: - Откуда это?
  Он вытаращил на друга глаза.
  Крис спокойно намочил полотенце и пытался отжать его одной рукой, но у него не очень-то получалось.
  - Дай сюда, - Сэм забрал у него полотенце, отжал почти насухо и туго перебинтовал ему руку.
  - Куда ты опять влип, Мак?
  - Да так, - отмахнулся Крис: - Как сыграли-то?
  - Обижаешь! Сделали их: 68 -63. И всё же откуда у тебя это?
  Крис не успел придумать ни одной правдоподобной версии, а потому серьезно глянул в лицо Сэма и сказал:
  - Давай не сейчас, ладно?
  - Окей, - протянул Сэм, обиженно сверкнув белками глаз: сроду у Криса какие-то секреты, а потом выясняется, что в школе очередное ЧП. Жалко, что нет Поляка и не у кого про всё разузнать.
  Сэмми вздохнул и отправился в душ. Приподнятое настроение от победы над пилотами Дельты моментально улетучилось.
  Крис не мог дождаться возвращения Рока. Он улегся на кровать с книжкой, но чтение не шло в голову. Среди шума голосов и шагов в коридоре Крис старался не пропустить стука соседней двери. Быть может, Монтана всё же догадается заглянуть к нему?
  Если, конечно, там всё благополучно. Наконец ему показалось, что он уловил движение по соседству. Крис вскочил и, не обращая внимания на донимавшую его боль в руке, кинулся туда.
  Рок стоял к нему спиной. Перед ним на постели была его сумка, и он методично складывал в неё свои вещи.
  - Рок, что ты делаешь?
  Монтана обернул к Крису несчастное лицо и тут же отвернулся. На его щеках блестели две влажные дорожки.
  Крис подскочил к нему:
  - Что случилось? - здоровой рукой он развернул к себе друга.
  - Сваб велел мне собрать вещички, - глухим голосом ответил Роки.
  - Что?
  Рок зажмурился, сдерживая слезы. Потом сглотнул и глянул на Криса:
  - Прости.
  - За что? - Крис, ожидавший чего угодно, только не такого вот скорого и беспощадного решения, просто остолбенел.
  Монтана пожал плечами и застегнул сумку. Окинул взглядом комнату: вроде всё.
  - Ладно, бывай, Крис. Надеюсь, увидимся, - он не смог заставить себя прикоснуться к Крису, потому что иначе просто разрыдался бы. И вышел, стараясь даже не задеть его. А Крис так и остался стоять посреди опустевшей комнаты. Он не думал, что это окажется так больно, гораздо больнее, чем полученная от Бена рана.
  
  За ужином за их столом висела напряженная тишина. Даже Сэм не решался приставать с расспросами к явно расстроенному Крису, равнодушно ковырявшемуся вилкой в своей тарелке.
  Опять ничего не ест. И место его верного дружка Монтаны пустует: кто-то сказал, что видел, будто Макмиллан провожал того с вещичками до транспорта. Плюс эта жуткая травма на руке Криса. И с половины, где ужинала Дельта, в их сторону как-то странно косились. Только Сваб оставался невозмутим и спокоен, как обычно. Всё это точно не к добру. Но, как всегда - всё выяснится потом, когда поднимется очередная волна. Был бы тут хоть кто-то из проныр-пешек, наверняка всё было бы уже известно. А так приходилось ждать, наблюдать и делать собственные выводы. А этого прямолинейный Сэм не любил
  Курт отлично видел, что Мак-Робертс сам не свой из-за всего случившегося. Сваб запретил Монтане разговаривать с Крисом перед отъездом, а потому тот наверняка считает, что больше не увидит своего приятеля. Что ж, пусть попереживает. Это иногда полезно.
  Сваб искоса наблюдал за ним.
  Так значит, между вами, красавцы, ничего нет? Просто дружба? Ладно, поверим. Парень совершенно не умеет врать. И всё-таки Монтане лучше пока побыть отсюда подальше. На этих лётных учениях всё слишком серьёзно, чтобы отвлекаться на подобные истории. А у Мак-Робертса и так на рукаве штрафная нашивка. Ферфакс только и ждёт очередного прокола Металлики. Особенно обрадуется, если услышит имя Криса. Но чёрта с два! Не дождется. Курт этого не допустит.
  
  Именно потому Курт медлил и с очередным выяснением отношений с Дельтой: как же всё это теперь некстати! Он понимал, что с командиром Дельты ещё предстоит серьёзный разговор, наподобие прошлогоднего. К Джексону у кэпа Металлики претензий не было. А вот этому говнюку Уоттерсу на сей раз, похоже, не миновать трибунала. И не помогут все его геройские регалии. То, что он напился или наглотался какой-то там дури и применил оружие - даром, что не боевое - не сойдёт ему с рук, как прошлые похождения. Он ещё не догадывается, что ранил сына генерала БКС. Иначе не сидел бы сейчас с такой спокойной физиономией. Сваб со злостью стиснул ручку бокала и бросил взгляд в сторону столика, за которым ужинали летчики. Конечно, Уоттерс выглядел неважно. Но вид его оставался циничным и наглым. Вот сукин сын! Его счастье, что патрон оказался травматическим.
  Поймав на себе тяжелый взгляд налитых кровью глаз Бена, Курт отвернулся. Крис убирал со стола свои нетронутые тарелки. Что, даже аппетит потерял? Надо будет всё же как-то показать его руку доктору.
   Увидев, что Сваб заканчивает ужинать, к его столику подошёл сержант Джексон.
  - Поговорить надо, командир.
  На лице командира Дельты Курт прочел примерно те же чувства, что обуревали его самого: предстоял разговор, с которым обоим хотелось разделаться поскорее.
  - Надо, - согласился Курт и, глотнув из кружки остатки чая, поднялся на ноги.
  Джексон сделал приглашающий жест Уоттерсу. Тот, помедлив, тоже вылез из-за своего стола. И они втроём направились к командирскому блоку.
  
  - Да, он совершил глупость, Капитан. В очередной уже раз, признаю. Но он раскаивается. И.... это не повод лишаться одного из лучших пилотов. Пойми, прошу, ты же сам командир, - Джексон выдохнул, перевел дух.
   Сваб видел, что Деду разговор даётся нелегко - по его вискам катились струйки пота. Но такова уж командирская судьба: разруливать напряжёнки с подчинёнными. Курт не собирался помогать ему: достаточно того, что в прошлый раз он спустил всю ту историю на тормозах. К чему это привело? К тому, что этот наглец совсем оборзел. И даже сейчас, пока его командир отдувается за двоих, он сидит с наглой ухмылкой на своём красивом, хоть и помятом лице и явно не испытывает того раскаяния, о котором тут распинается Джексон.
  - Не думаю, что это недостаточный повод, - ответил Сваб. - Ты же не дурак, сержант, понимаешь, что будет, если я сообщу начальству, что в моего курсанта стреляли из оружия, пусть и не боевого. Каков бы ни был мотив этого... твоего подчиненного, факт будет истолкован не в его пользу. Курсант был безоружен, он ничем не спровоцировал его на такие действия, насколько мне известно. А вот на анализ крови пилота Уоттерса глянуть будет весьма интересно.
  - Да, всё так, Капитан, - начал было Джексон, но Уоттерс при упоминании анализа крови взвился, равнодушная гримаса исчезла с его лица.
  - Пусть лучше посмотрят на твоих щенков, Капитан, да на тебя самого. Каким это секретным приёмчикам ты их обучаешь, что они могут так запросто встретиться с вооруженным противником и вырубить его голыми руками? Тут попахивает предательством!
   Сваб, стараясь держать под контролем закипевшую внутри волну гнева, выдержал паузу, стиснув зубы и поиграв желваками.
  Затем очень спокойно произнес:
  - Вот после анализа твоей крови, Уоттерс, ты и расскажешь комиссии, что ещё тебе приглючилось. И отчего ты не совладал с оружием и не удержался на ногах от простого пинка, полученного от мальчишки. И почему слетел с лестницы накануне. Всё, разговор окончен.
  Уоттерс оторопело уставился на Капитана, ноздри его гневно раздувались, но смысл слов Курта, похоже, постепенно доходил до его сознания, заставив сбавить обороты.
  - Погоди-погоди, - Джексон поднял ладони, останавливая кэпа Металлики, словно боясь, что тот уйдёт, хотя все трое находились сейчас в его комнате: - Давай всё же попробуем решить мирно. Ну должно же быть что-то.... Пойми, Капитан, я не могу терять своих людей. Особенно сейчас. Ведь тебе известно, какова обстановка.
  - Ты считаешь, что я могу терять своих, сержант? Мне каждый из этих мальчишек стоит половины жизни.
   Сваб заметил, как Уоттерс при этих словах скривился в циничной усмешке, а Джексон поспешил ответить:
  - Да, конечно, кэп. Но думаю, что у нас с Металликой общие цели. Мы же здесь для того, чтобы сотрудничать, не так ли?
  - Это ты мне говоришь? - Сваб вперил в него свой стальной взгляд.
  
  Джексон тут же сник и с досадой покосился на Уоттерса. Он исчерпал все свои аргументы, а Бен ни в чём не помог ему. И этот Капитан Металлики, как всегда, трудно прошибаем.
  - Давай поступим так, Капитан: Уоттерс даёт тебе слово, что больше даже не посмотрит в сторону твоих ребят, извинится перед пацанами, ты вернешь ему оружие, и мы всё забудем. Я лично буду держать дальнейшую ситуацию под контролем.
  - Я бы, наверное, опять согласился, командир. Если бы речь по-прежнему шла о Монтане. Но на сей раз пострадал другой курсант, Мак-Робертс. А это значительно меняет дело.
  - Ну да, твоя подстилка, - буркнул вполголоса Уоттрес.
  - Заткнись, Бен! - вдруг рявкнул Джексон, резко к нему обернувшись, и Сваб сдержался, чтобы не пустить в ход невольно сжавшиеся кулаки.
  - Крис? - хмыкнул командир Дельты.
  Он не знал, что мальчишкой, с которым на сей раз схлестнулся Бен, был этот курсант, которого сам Дед сразу же приметил. Кстати, о нём и сегодняшнем дневном полете он как раз собирался поговорить с кэпом Металлики. А тут случился этот чёртов инцидент.
  - Да.
  Сваб недоверчиво глянул на Джексона: он что, всех его курсантов помнит по именам?
  Тот покачал головой и крякнул: м-да. Ситуация.
  - Всё очень нехорошо получилось. Чёрт бы побрал Уоттерса с его дурным характером! Положа руку на сердце, ты, Капитан, кругом прав. Этого сукина сына следовало бы проучить хорошенько. И всё-таки под трибунал я не могу его отдать. Делай что хочешь, решай. Но давай разойдёмся с миром. Ещё один, последний раз.
   Сваб вздохнул. Джексона было по-человечески жалко. И всё же, он не мог решить этот вопрос сейчас при всём желании: нужно было дождаться реакции Шеффилда. Курт предполагал, что шеф не станет поднимать бучу вокруг Криса. Поэтому оружие, видимо, Дельте придётся вернуть, происшествие снова замять.
  А потому он ответил:
  - Только из уважения к тебе, командир Джексон, я постараюсь преподнести инцидент своему начальству как-нибудь помягче. Это всё, что я могу сделать. А теперь прошу вас оставить меня одного.
  Джексон кивнул и пожал Свабу руку..
  - Ну, слава богу. Спасибо.
  Он немного успокоился: если Сваб пообещал, он так и сделает.
  Джексон поскорее вытолкал притихшего Бена из комнаты.
  
  ***
   Сваб хотел освободить Криса от утренней тренировки. На самом деле, кэп переживал за его руку: всё-таки травма могла оказаться серьёзнее, чем хотелось бы. Но за час до общего подъёма, выйдя на свою обычную пробежку, он увидел Мак-Робертса, занимавшегося на пустой площадке. Заложив за голову руки, Крис качал пресс на приспособленной кем-то под тренажёр паре бревен. На первый взгляд упражнения давались ему легко. Но Сваб моментально отметил и его бледность, и упрямо сжатые губы и зажмуренные глаза, и испарину, выступившую лбу.
  - Мак-Робертс!
  Крис остановился, выдохнул и поднялся.
  Левой рукой он всё-таки двигал с некоторой осторожностью, - значит, больно.
  Крис вытянулся перед командиром:
  - Курсант Мак-Робертс..., - начал, было, он, избегая смотреть Свабу в глаза.
  - Отставить, - отмахнулся тот. - Как рука?
  - В порядке, сэр.
  - Покажи-ка.
  Сваб заставил парня размотать повязку, пощупал осторожно бицепс, боясь, что кожа окажется горячей. Синяк стал тёмно-фиолетовым и выглядел устрашающе, но воспаления, похоже, не было.
  
  - Болит?
  - Терпимо.
  - И всё-таки, пока сильно не нагружай, - голос Сваба смягчился. - Проведешь утреннюю тренировку?
  - Как скажете, сэр, - тон Криса оставался строго официальным.
  Он понимал, что Сваб пытается оградить его от чрезмерных нагрузок и одновременно не задеть самолюбие, как получилось бы, отстрани он его от тренировки вовсе. А так Крис сможет особенно не напрягаться и в то же время повысит свой рейтинг.
  - Хорошо, тогда я предупрежу Чарли. Только смотри, без фанатизма.
  - Есть, сэр, - Крис всё ещё отвечал очень сухо и смотрел мимо Курта.
  Понятно, дуется из-за Монтаны. Ну и шут с ним! Сваб сделал вид, что не заметил. Ещё не хватало объясняться с курсантом из-за своих решений. Он кивнул: 'ладно, занимайся' и отправился на утреннюю пробежку.
  Крис посмотрел ему вслед. Разыгрывает из себя отца родного, а с Роком поступил жестоко.
  
  ***
  - Так, это уже третий. Полетели, - протянул Джой, провожая взглядом неуклюжий, похожий на тяжёлую сытую муху самолет со знаками их школы.
  Судя по всему, основные отделения возвращались с военки обратно, иначе зачем было вызывать сразу все имевшиеся в школе транспорты?
  - Что-то рановато всё закончилось, - задумчиво произнес Громила.
  - А раньше бывало дольше? - спросил Сэм.
  - В прошлом году учения шли три недели, - ответил Стью-Джонс.
  Это было, действительно, странно, что занятия закончились всего через десять дней. Но начальству виднее.
  
   Металлики сидели на скамьях на главной поляне, ожидая Чарли со списками на полёты, а между тем, шлюпки 'Дельты' одна за другой взвились в воздух и исчезли. Без них. И это тоже было непонятно. В довершение ко всему в небе появился красивый блестящий самолетик, который явно держал курс к их аэродрому. По мере его приближения всё отчетливей становились видны значки БКС. И когда он, вместо того, чтобы пролететь мимо, взял курс на посадку, у мальчишек глаза полезли на лоб.
  - Фью, кажется, грядёт небольшой шухер, - Стью даже привстал и обеспокоено оглядел на часовых.
  - Или большой, - подхватил Джой, увидев, как по лагерю забегали люди.
  Металлики забеспокоились: да что происходит, в самом деле?
  - Не нравится мне всё это, - покачал головой Стив и глянул на Криса. - Уж не случилась ли какая-то заварушка, пока мы торчим тут, в джунглях?
  - Я вчера слышал, как двое парней из Дельты разговаривали между собой, будто в космосе неспокойно, - снова произнес Филлинг.
  Крис с удивлением обнаружил, что многие выжидающе смотрят на него, словно у него могло быть объяснение всему происходящему.
  Интересно, где Сваб? Или хотя бы Чарли?
  Словно в ответ на его мысли из командирского блока показался Макмиллан и чуть не бегом направился к ним.
  - Так, всем встать и в казарму, живо! Сидеть по комнатам.
  - А что случилось, сержант? Война что ли? - Сэм задал мучивший всех вопрос.
  - Типун тебе на язык, Гордон! Просто лагерь посетило серьёзное начальство. Не уверен, что они к нам, скорее всего, в Дельту. Но смотрите, чтобы везде был идеальный порядок. Всё ясно?
  - Так точно, - ответили металлики и, немного успокоившись, отправились по своим комнатам.
  - Мак, погоди, ты идёшь со мной, - Чарли ухватил за рукав Криса, собиравшегося догнать торопыгу Сэмми. - Тебя ждёт кэп.
  
  Курт, весьма озабоченный, перехватил их на пороге офицерского барака. Он как-то странно глянул на Криса, бросил Макмиллану короткое 'спасибо' и кивнул курсанту:
  - Следуй за мной.
  Крис, ничего не понимая, поспешил за ним.
  Ему хотелось спросить, что такое случилось, но он не смог заставить себя заговорить со Свабом.
  Тот заговорил сам. Когда они почти подошли к командному пункту Дельты неподалёку от аэродрома и увидели на лётном поле сверкающий изящным легким корпусом и точеными крыльями лайнер с символикой БКС, Сваб остановил его и спросил:
  - Ничего не хочешь мне сказать, Крис? Мне бы не хотелось сюрпризов.
  Глаза Сваба были как никогда серьёзны, брови почти сошлись на его тяжелой переносице.
  То, что он назвал его по имени, обеспокоило Криса ещё больше. Тут уж было явно не до обид.
  - Нет, сэр, а что случилось?
  Он и в самом деле ничего не понимал.
  - Нас хотят видеть представители БКС. И мне это сильно не нравится. Твой отец не связывался с тобой в последнее время?
  - Нет, - Крис отрицательно мотнул головой, чувствуя, как неприятно засосало под ложечкой.
  Чёрт возьми, не может же это быть из-за вчерашнего полёта? Но при мысли об этом внутренняя тревога усилилась, а Крис ненавидел эту свою внутреннюю 'тревожную кнопку', которая, как индикатор сигнализировала о грядущих проблемах. Надо было всё же поговорить обо всём с Куртом. Но теперь уже поздно.
  
  В комнате их ждали командир Дельты Джексон, второй пилот Чак и двое каких-то незнакомых офицеров в форме сотрудников Особого отдела. Как всегда, они были без знаков различия, и было невозможно понять, как к ним обращаться.
  Но обращаться и не пришлось. Они сами, едва Джексон представил им Капитана и курсанта Металлики, немедленно приступили к делу, назвавшись комиссарами БКС. Без фамилий, что тоже было в порядке вещей. Крис, очень чувствительный к чужой энергетике, моментально уловил исходящие от них напряжение и угрозу. И вот с такими людьми каждый день приходится иметь дело его отцу? Крис внутренне содрогнулся, хотя внешне оставался абсолютно спокоен.
  Оба БКСовца обратили всё своё внимание на него. Младший из них - по крайней мере, по возрасту - тут же начал задавать вопросы, буравя Криса колючим взглядом.
  
  - Итак, курсант, расскажите нам, что вы видели во время вчерашнего учебного полета.
  Крис поймал себя на желании оглянуться на Сваба, но не посмел пошевельнуться и остался стоять навытяжку перед офицерами. Иначе, по стиснутым челюстям и сжатым кулакам Сваба он сразу бы определил, что кэп в ярости.
  - Что именно вас интересует, сэр? - спросил Крис, пытаясь хотя бы по выражению Джексона и Чака понять, чего от него ожидают и насколько всё серьёзно.
  - Крис, расскажи о том странном объекте, что вы ви..., - Дед хотел прийти ему на помощь, но старший из гостей резко оборвал его.
  - Не надо, сержант, не мешайте. Пусть курсант расскажет всё, что считает необходимым сам.
  И Джексон прикусил язык, а Чак стал белее мела.
  
  Крис сделал незаметный глубокий вдох, чтобы не дать охватить себя зарождающейся где-то внутри неприятной дрожи, и отважно глянул в глаза строгому особисту.
  - Это был учебный полёт, сэр. Всё шло в рамках полученного задания. Никаких эксцессов не было. Просто в какой-то момент мне на глаза попался неординарный объект. Мы попытались его зафиксировать, однако он слишком быстро исчез, чтобы было можно сказать что-то более определенное, сэр. Это всё.
  - И всё же, расскажите подробнее, курсант, - голос младшего был жёстким и совершенно бесстрастным. Так мог бы говорить киборг, с неприязнью подумалось Крису.
  - Я могу указать его примерные координаты. Но описать затрудняюсь, сэр.
  - Вот как? Почему же Вы обратили на него внимание? Вы уверены, что Вам не привиделось? Как у Вас со здоровьем, курсант? Не бывает галлюцинаций?
  Вопросы были настолько быстрыми, разнородными и неожиданными, что Крис должен был бы растеряться. Но он отлично контролировал себя и выделил из фраз не их эмоциональную окраску, а только смысл. Так учил его Мастер Су.
  И Крис ответил точно в таком же духе: - Я обратил внимание, потому что, как уже сказал, сэр, это был неординарный объект. В моём задании были определены идентификационные коды всех возможных в нашем радиусе объектов. Этот не подходил ни под один из них. Я абсолютно уверен, что мне не привиделось. Моё здоровье в полном порядке, сэр. Нет, у меня не бывает галлюцинаций.
  
   Он замолчал. В комнате повисла тишина. Комиссары переглянулись. И к делу приступил старший:
  - Покажите нам, где это было.
  - Я повторяю, что лишь очень приблизительно могу указать координаты, - снова сказал Крис, подходя к развернутой в пространстве комнаты интерактивной карте, которую жестом фокусника выудил откуда-то один из гостей. - Примерно вот здесь, - он указал точку, припоминая вчерашний маршрут Дженни.
  При этом ему удалось переглянуться с кэпом. Тот был напряжен, как сжатая пружина.
  Чак и сержант Дельты подтвердили, что Крис говорит верно.
  - И какие у вас предположения, курсант? Что Вы думаете, вы видели? - хмыкнул старший комиссар.
  - Думаю, сэр, что это мог быть наш икс-объект (так было принято называть секретные спутники БКС). Либо..., - Крис запнулся, вдруг поняв, что не знает, как следует назвать шпиона ВВК, не применяя опасного термина 'шакалы'.
  Взгляд БКСовца буквально впился в лицо Криса, и Крис скорее ощутил, чем понял, что тот вторгается в его сознание в попытке ментального сканирования.
  
  Крис был наслышан про подобное, но ещё ни разу вот так с этим не сталкивался. Однако он тут же поставил блок. Это получилось машинально, само собой, раньше, чем он даже успел об этом подумать. БКСовец немного отпрянул назад, удивленно расширив глаза, потом прикрыл их на несколько секунд и мотнул головой, словно отгоняя морок, и снова уступил место младшему. Тот озадаченно покосился на своего старшего коллегу.
  - 'Либо' что, курсант? Продолжите мысль, - в голосе младшего было теперь куда меньше вызывающей самоуверенности и ледяного напора.
  - Либо, в худшем случае, это мог быть шпион ВВК, - Крис упрямо набычился, чувствуя, что старший теперь неотрывно наблюдает за ним и продолжает свои попытки проникнуть в сознание.
  Джексон с Чаком уже перестали понимать происходящее и только чувствовали, что творится что-то из ряда вон.
  - О чём это ты говоришь, курсант?! - взвился, вдруг, младший БКСовец. - Какие шакалы могут быть в этом районе?!
  Но он тут же, словно бы, осекся, переглянувшись со старшим, как если бы допустил жуткую оплошность.
  На самом деле Крис отлично понял, что его по-прежнему проверяют.
  - Что, сэр? - он сделал самое наивное лицо, на какое только был способен, и постарался даже мысленно не повторить это слово: 'шакалы'.
  - Ничего, курсант, можете быть свободны, благодарим Вас, - после небольшой паузы вдруг очень мягко и вкрадчиво сказал старший.
  - Слушаюсь, сэр, - Крис козырнул, четко развернулся и вышел.
  
  Проходя мимо Сваба, он заметил, что с виска Капитана струйками течет пот.
  Взволнованный Чарли встретил его возле барака и попытался расспросить, что там было. Поняв, что парня не разговорить, Макмиллан от него отстал и отправил в комнату.
  - Блин, Крис, что за нафиг?! Долго ты будешь отмалчиваться? - Сэм был настроен решительнее. - Вчера выгнали Монтану, сегодня этот шухер, и тебя куда-то вызывают. Сваб весь на нервах. Всё идёт, не пойми как. Надеюсь, ты ещё не сцепился с ВВК?
  - Нет, Сэм. Я их не трогал, - совершенно серьёзно ответил Крис, хоть Гордон, как всегда пытался обратить всё в шутку.
  - А что всё же стряслось с Монтаной? - перевёл разговор Гордон.
  - Спроси у Сваба, - Крис отвернулся.
  - Вы же с ним не... того? - Сэм замялся.
  - Что? - Крис повернулся, уставившись на вспыхнувшего от смущения негра.
  - Ну-у, поговаривают, что у вас с ним... все дела.... Блин, Крис! Я понимаю, что это никого не касается. Просто подумал, что Кэпу это могло не понравиться, вот он и..., - Гордон виновато замолчал.
  Крис помолчал, переваривая услышанное.
  
  Только этого ещё не хватало! Он и так был на взводе после давшегося нелегко общения с БКСовцами, и теперь ждал возвращения Сваба и неминуемой взбучки. А тут ещё Сэмми со своей чушью. Совершенно выбил его из колеи!
  Крис постарался снова взять себя в руки.
  - И при чём здесь шухер?
  Вопрос поставил здоровяка в тупик.
  Сэм пожал плечами и очень осторожно сказал:
  - Ну, я не знаю. От тебя чего угодно можно ожидать.
  Рот Криса растянулся в невольной улыбке: нет, ну вот что за дурак этот Гордон?!
  - Спасибо, Сэмми, что ты так в меня веришь. Но я, правда, тут ни при чём.
  И про себя добавил: почти.
  Сэм хотел задать ещё пару вопросов, но снова появился Чарли и велел Крису пулей лететь к Курту.
  
  - Какого чёрта, мать твою! Ты почему ничего не сказал?!
  Сваб захлопнул дверь перед носом сержанта и вцепился в Криса.
  - Ты хоть понимаешь, насколько всё серьёзно? БКС высылает на разборки своих комиссаров, а я совершенно не в теме! Да ёпт...! - он выругался, немало удивив этим Криса. - Что молчишь? - спохватившись, Сваб отпустил больное плечо Криса и даже спрятал руки за спину.
  - Я собирался сказать Вам, сэр.
  - Собирался? - Курт был готов придушить мальчишку за все те минуты волнения, что пережил сегодня.
  Крис даже не представляет, что это были за люди. И общаясь с ними, он прошёл буквально по лезвию ножа! Свабу, конечно, удалось убедить их, что Крис вовсе не ставил никакой ментальной защиты. Что он даже не воспринял упоминания про шакалов. Уважаемым комиссарам просто показалось. Но то, что Мак-Робертс теперь у них на заметке, можно было не сомневаться. И это было плохо. Ой, как плохо!
  - Я как раз шёл поговорить, но мне помешал Уоттерс.
  Курт кивнул, припоминая вчерашнее, потом вздохнул:
  - Крис, ну почему с тобой всё всегда так непросто? Может, тебе и впрямь лучше вернуться домой? Ведь если и дальше так пойдёт, я не смогу тебя защитить.
  - Я и сам могу постоять за себя, - Крис набычился.
  Сваб усмехнулся: мальчишка, ты, слава богу, не в курсе, что такое застенки БКС. Взгляд его потяжелел. Но он тут же очнулся: нет времени. Нужно срочно переговорить с Генералом Шеффилдом.
  - Ладно, ступай пока. И постарайся, черт подери, беречься!
  ***
  И на другой день для Металлики полёты, похоже, отменялись снова. Курсанты вышли на обычное построение. Однако Чарли что-то тянул с оглашением списков, а шлюпки Дельты, как и накануне, попарно взмывали вверх, исчезая в небе. Без них. Ребята косились на две оставшиеся - Дженни, возле которой суетился Чак, и разрисованную шлюпку Бена Уоттерса - и гадали, что такое творится?
  Наконец, появился Сваб.
  - В чём дело, Чарли?
  Сержант пожал плечами:
  - Дежурный передал, что у командира Джексона к нам какое-то дело. Просили подождать.
  Кэп недоверчиво свел брови.
  - У Джексона? Почему я не знаю?
  
  Словно в ответ на его вопрос, тут же раздался голос сержанта Дельты:
  - Приветствую, Капитан.
  Сваб и Джексон отдали друг другу честь, как положено, потом протянули для рукопожатия руки.
  - У нас есть к вам один разговор, - Джексон повернулся к строю ребят, отыскал глазами Криса и кивнул ему.
  Тот насторожился: начало было не очень милым.
  - Мы пришли извиниться перед твоими парнями, кэп. Чтобы ты не думал, что то были просто слова и раскаяние Уоттерса не искреннее. Давай, Бен, - Джексон отошёл в сторонку, не обращая внимания на окаменевшее лицо Сваба, и уступил место своему пилоту.
  Курт покосился на притащившегося вместе с Дедом Уоттерса. Вид у того был слишком уж равнодушный и скучный для 'искренне раскаявшегося'.
  Бен неторопливо, чуть вразвалку, подошёл к Крису и, выдержав паузу, выдававшую внутренне сопротивление, выдавил из себя:
  - Извини, курсант. Я не хотел, чтобы так получилось. Мне жаль.
  И он протянул юноше руку. По его глазам было видно, как нелегко ему это даётся.
  Крис быстро глянул на Сваба: интересно, что он должен теперь сделать? Лицо кэпа оставалось непроницаемым. Ясно: Сваб предоставляет ему право выпутываться самому.
  Рана всё ещё беспокоила Криса. Но это было пустяком. Это он простил бы, не задумываясь. Но вот пустую койку Рока в соседней комнате, его глаза, полные слёз, и жалкий вид, когда этот урод прижал его там, на лестнице - этого Крис прощать не собирался. Никогда!
  
  А потому он без намека на добродушие кивнул: 'хорошо', но не принял протянутую ему руку. Взгляд Уоттерса, выдавившего из себя кривую усмешку, показал явное: 'остаёмся врагами'. Однако Криса это не беспокоило.
  - Ну, вот и ладушки, Капитан. Да? Инцидент исчерпан? Мы заберем свою вещицу, а завтра продолжим полёты. Окей?
  Командир Джексон, как мог, старался разрядить обстановку. Сваб хмуро кивнул и снова пожал сержанту руку. Мельком глянул на Уоттерса, радуясь про себя: молодец, Крис. Этому говнюку я бы тоже руки не подал.
  В наступившей после ухода лётчиков тишине раздался жёсткий голос Сваба. Тот понимал, что должен теперь объясниться со своими ребятами, которые не могли взять в толк, что это такое вообще было.
  - Уоттерс извинился за то, что случайно ранил Мак-Робертса из травматического оружия. Это был несчастный случай. Всё обошлось. Есть вопросы?
  Когда он говорил таким тоном, естественно, никаких вопросов ни у кого не было. Только Сэм, не удержавшись, поперхнулся, кашлянул в кулак и покосился на стоявшего рядом Криса: нет, ну ни фига ж себе! Сваб строго глянул на Гордона и тот поспешил принять самый бесстрастный вид, на какой только был способен.
  - Вопросов нет, - констатировал Сваб. - Ну что ж, сержант, командуй тренировкой, раз полёты отменены на сегодня, будет занятие по огневой.
  - Есть, сэр, - Чарли щелкнул каблуками и повернулся к строю.
  Даже он был не в курсе всех этих дел. Мак-Робертс всё-таки странный паренёк. Чарли сразу это понял.
  
  Глава 6. Роки.
  
   В коридоре прогудел сигнал к окончанию теоретических занятий. Рок представил, как основной блок наполняется топотом ног: курсанты основных отделений, радуясь передышке, высыпают из аудиторий. И только он один, как дурак, ходит с тряпкой и ведрами по блоку 'М', отрабатывая совершенно незаслуженное наказание. С него хватило бы и удивлённых взглядов курсантов, вернувшихся с учений, кстати, почему-то так рано. А ведь на его рукаве даже нет позорной нашивки! Спасибо, Кэп, ты был, как всегда, несказанно добр.
   А ведь можно было так здорово провести отведенное на учения время. У Рока были такие планы! И всё нафиг сорвалось из-за этого суки Бена.
  Он тяжко вздохнул. Тут, в школе, нет такой свободы. И когда ещё дождешься момента оказаться с Крисом наедине? И чтобы не вздрагивать, боясь, что подключится видеофон или застукает дежурный.
  
   Рок подошёл к шкафчику Криса. Он натирал его до блеска каждый день, пока находился в своей 'временной изоляции'. Открыл дверцу и положил на верхнюю полку листок с нарисованными человечками. Рисунок был совершенно пустяковый - обычные кроки. Но Крис всё поймёт. Они часто, дурачась, обменивались такими записочками. Хотелось бы увидеть выражение его лица, когда он обнаружит это, ведь Мак даже не знает, что он всё ещё здесь. Что Кэп сменил гнев на милость и всё же снова разрешил ему остаться.
   Всё произошло из-за того дурацкого прошлогоднего случая.
  Началось с того, что лётчики отмечали какую-то годовщину Дельты, и курсантов пригласили присоединиться. Мальчишки с изумлением увидели, что почти все пилоты имели награды БКС. На Уоттерсе была сверкающая парадная форма и новенький Орден Золотого Грифона. Это означало, что он не просто пилот, а настоящий ас и герой. Дельту, конечно, не упоминали в СМИ, ведь подразделение было секретным, но ясно, что такие награды получают не за гражданские заслуги. И потому, когда Бен вдруг подмигнул ему, Рок моментально купился. Он и не рассчитывал на что-то серьёзное, полагая, что Бен вряд ли имел такое в виду. И всё же, как-то само получилось, что под конец вечеринки Рок оказался в его комнатке на первом этаже. И Бен, будучи хорошо навеселе, довольно грубо овладел им. В общем, продолжения отношений Року как-то не захотелось. К разочарованию Уоттерса, который на следующий же день потребовал 'выполнения обязанностей'. Рок стал сопротивляться, когда Бен попытался снова затащить его к себе. За этой разборкой их и застал тогда Кэп. Дальнейшее вспоминать не хотелось.
   Вместо этого вдруг вспомнились синие глаза Криса, его сведенные брови, решительно сжатые кулаки, когда он отважно бросился на его защиту. В животе Рока потеплело.
  Он спохватился, что не привел ещё в порядок 'апартаменты' кэпа и Чарли, и быстренько покинул комнату Мак-Робертса. Но сердце снова подпрыгнуло: сегодня! Они уже возвращаются!
  
  Крис подавил тоску, вдруг накатившую на него при виде правильного прямоугольника школы далеко внизу. Транспортный самолет не спеша заходил на посадочный круг. Крис и забыл, насколько ужасный тут воздух, а потому чуть не задохнулся, хватанув порцию раскаленного жара пустыни, и бегом, вслед за остальными, кинулся в знакомый разбитый автобус. Оказаться под тяжелыми бетонными сводами после вольницы военки, было сродни очередному испытанию.
  Наверное, каждый из металликов испытывал нечто подобное, потому что все молча, с насупленными лицами прошли сквозь толпу встречавших их в холле курсантов остальных отделений. Те уважительно расступались и в глазах их, как всегда, были восхищение и зависть.
  
  Крис сразу приметил среди встречавших Дитца. Тот даже приятельски махнул ему рукой, когда он проходил мимо. Крису невольно припомнилась похожая встреча несколькими месяцами раньше. 'Всё здорово изменилось, не так ли, Ганс? Я больше уже не салага, над которым можно поиздеваться'.
  Крис заметил, как просияло в ответ на его кивок лицо Дитца. Тот подскочил к нему и, стараясь попасть в шаг, заговорил:
  - Мак, ты уже можешь спороть нашивку, - он указал на оранжевый прямоугольник штрафника на его рукаве. - Есть приказ. Я сам видел.
  Крис подумал и на ходу сорвал ненавистный лоскуток, оказывается, так портивший ему настроение все эти недели.
  Дитц ещё раз расплылся в улыбке и отстал.
  
   В комнате царил идеальный порядок. Кровати были застелены, как на картинке. На мебели - ни пылинки. И всё-таки, было ещё трудновато дышать. Крис открыл дверцу своего шкафчика, чтобы бросить туда сумку, как вдруг заметил на полке сложенный вчетверо листок. Взял его, развернул и уставился на забавных человечков, которые занимались любовью в позе по-собачьи. Сердце тут же радостно выбило: Рок! Так ты всё-таки тут, бродяга?
  - Эй, ты чего, Крис? Куда? - Сэм едва успел убраться с пути Криса, чуть не сбившего его с ног. - Куда это он? - озадаченно пробасил Гордон, переглянувшись с Никитой.
  Тот только пожал плечами: разве Мака поймёшь?
  - Рок! Ты тут? А мы думали, что уже не увидим тебя, старик, - Тим Уилкинсон радушно обнял Монтану и похлопал по спине: - Колись, давай, чего натворил на сей раз? За что это Кэп тебя отдрючил?
  - За былые заслуги, - нахмурившись, буркнул Рок и выбрался из железных объятий сменившего Уилкинсона Блэка.
  Соседи Монтаны по комнате вернулись. Значит, Крис тоже здесь. Рок еле сдерживался, чтобы не рвануть к нему. Останавливало только отсутствие подходящего предлога.
  - Ну-ну, - хохотнул Тим и переглянулся с Громилой, принявшимся разбирать свои пожитки: - А твой прошлогодний хахаль, похоже, переключился на Мака?
  - Что? - Рок насторожился.
  - Не слушай эту балаболку, Рок. Трындит, сам не знает чего, - Стив задумчиво повертел полотенце, прикидывая, есть ли смысл отправиться в душ прямо сейчас.
  - Не, ну а что? - Тим пожал плечами: - Приходил же Уоттерс за что-то извиняться. Это кэп говорит, что он случайно в Криса выстрелил. Но я, зная Мака, что-то сильно в таком сомневаюсь. Наверняка решил полапать красавчика и получил по зубам, потому за оружие и схватился.
  - Бля, Уил, ты заткнёшься сегодня? - Стив зажал в руке мыльницу и угрожающе сверкнул на Тима глазами: он терпеть не мог, когда тот принимался подначивать Монтану. Тем более, все знали, что у Роки с Крисом, намечается, вроде как, не просто дружба. Вот кто просит балаболку молоть языком? Сами же разберутся.
  - Погоди-погоди, так Уоттерс что, приходил извиняться? - Рок повернулся к Тиму, стараясь не обращать внимания на его язвительную улыбочку.
  Но тот, боясь получить на орехи от Громилы, поднял руки: всё-всё, молчу!
  Рок, конечно же, помнил про выстрел, и весь извелся за неделю, что провёл в изоляторе: он так и не узнал тогда, насколько всё было серьёзно. Похоже, Кэп, как обычно, оказался немногословен, и курсантам приходилось домысливать всё самим, потому Уилкинсон вряд ли мог что-то добавить. Теперь Року ещё больше хотелось увидеть Криса.
   Видимо, желание было обоюдным, потому что дверь распахнулась, и на пороге стоял Мак.
  Стив тут же вытолкал замешкавшегося Уилкинсона за дверь.
  - Идём, мы собирались в душ.
  - Погоди, Стиви, я даже не взял полотенце! - жалобно заскулил тот, пытаясь сопротивляться.
  - Не беда. Вытрешься моим, - пробасил Громила, решительно закрывая за собой дверь.
  Крис покосился на них, потом повернулся к другу.
  
  - Привет. Так ты всё же тут? - как бы между прочим, поинтересовался Крис.
  Рок даже опешил от его тона.
  - Привет. Да. Где мне ещё быть, - буркнул он в ответ, пожав плечами.
  Но увидев сияющие глаза Криса, вдруг испугался, что сейчас хлопнется в обморок от нахлынувших чувств. Он поскорей отвернулся. Такого с ним ещё сроду не было! Рок даже испугался, когда лишь волевым усилием заставил себя дышать. Уилкинсон - вот гнида! - успел раскидать свои шмотки по всей комнате. Рок, едва сознавая, что делает, стал перекладывать их с места на место.
  Крис молча наблюдал за ним, не очень понимая, что происходит. Впрочем, наверное, правда, было глупо лететь сюда, сломя голову.
  - Я думал, Сваб выгнал тебя. Насовсем. А потом нашёл эту записку, и... вот, - голос его прорезал повисшую тишину.
  - Хочешь сказать, ты сильно переживал? - после небольшой паузы Рок вдруг бросил через плечо такой лукавый взгляд, что Крис выдохнул с облегчением.
  - Ну-у, не то, чтобы очень.., - Крис поднял брови, но уже в следующее мгновение оказался в крепких объятиях Монтаны.
  - Малыш! Чёрт возьми, как же я рад тебя видеть!
  - С-с, полегче, - Крис поморщился сквозь счастливую улыбку, когда Рок стиснул его больное плечо.
  Рука почти прошла, но ещё не была готова к таким бурным проявлениям чувств.
  Монтана мгновенно отпрянул, озабоченно спросив:
  - Что такое? Что?
  - Да так, ерунда, - Крис виновато потёр плечо. - Я, кажется, говорил тебе, что Уоттерс тогда пальнул в меня?
  - Так он, и правда, ранил тебя? Болит? Покажи! - Рок требовательно потянул комбинезон с Криса, расстегнув ему ворот и стаскивая рукав с одного плеча.
  Крис почему-то даже и не подумал сопротивляться.
  - Уже почти нет.
  Они были так близко друг к другу. И пальцы Рока ласково тронули обнаженную кожу....
  Дверь распахнулась внезапно, и в комнату своей стремительной походкой влетел Сваб.
  Рок отпрыгнул от Криса, а тот быстро натянул одежду обратно.
  Кэп Металлики остановился посреди комнаты, смерил курсантов подозрительным взглядом.
  От неожиданности Рок забыл положенный рапорт. А Крис замешкался, возясь с пуговицами.
  Сваб хмыкнул:
  - Что, интересно, тут происходит? Мак-Робертс? Монтана?
  
  Крис, наконец, застегнулся, вытянулся по стойке смирно и доложил:
  - Зашёл поздороваться с другом, сэр.
  Сваб внимательно глянул на верхнюю пуговицу Криса, потом на его покрасневшие щеки, перевел взгляд на Монтану, нагло вылупившего свои зелёные зенки, и кивнул:
  - Угу. Соскучились, вижу. Сильно?
  Оба в ответ промолчали, не зная, что следует отвечать.
  - Рок, ты же не забыл наш последний разговор? - Сваб упер взгляд в старшего.
  - Никак нет, сэр, - Монтана постарался не дрогнуть голосом, хотя чувствовал себя, подобно ужу на сковородке.
  - Надеюсь. Потому что моё терпение не беспредельно.
  - Так точно, сэр, - согласился Роки убитым голосом.
  - Что 'так точно'? Я тебя предупредил, - не успокаивался Сваб.
  
   Крис не знал, о чём они там говорили, но мог догадываться. И ему очень не нравилось, что Сваб так сильно давит на Рока.
  А потому он решился вмешаться:
  - Послушайте, сэр, Вы....
  - Нет, это ты послушай меня, Мак-Робертс, - Курт, как всегда, не дал ему и рта раскрыть и, подойдя вплотную, бросил свинцовые слова прямо в лицо: - Я уже предупреждал Монтану, теперь предупреждаю и тебя. Металлика - не бордель, а потому все свои интимные делишки решайте так, чтобы никому об этом не было известно. Даже мне! Понятно? - он многозначительно глянул на скомканную записку в руке Криса, потом снова ему в глаза.
  Крис выдержал его взгляд и, сглотнув, кивнул.
  - Да, сэр.
  Возражать, доказывать, что Сваб ошибается относительно их с Роком отношений, видимо, было бесполезно.
  Сваб ещё раз хмуро оглядел обоих, недовольно сопя носом, потом качнулся на каблуках, развернулся и вышел.
  
  - Чего он приходил-то? - растерянно пробормотал Рок, когда дверь за Капитаном закрылась.
  - Наверное, то же, что и я, - Крис усмехнулся, пожав плечами.
  Рок очнулся, и обычные чёртики мигом вспрыгнули в его зрачки:
  - Думаешь, тоже соскучился?
  - Стопудово.
  Они расхохотались.
  - Ладно, мне пора. Скоро построение. Вот, забери своё художество, - Крис протянул Року злосчастную записку.
  Тот взял бумажку. А потом вдруг качнулся к Крису и быстро поцеловал его в губы.
  Крис отшатнулся:
  - Эй...
  Лицо его было изумленным.
  
  Рок не успел ничего сказать в ответ, потому что в комнату ввалились Громила и Уил, вернувшиеся из душа, и Крис, воспользовавшись моментом, выскользнул вон.
  Тим с подозрением глянул на сияющую физиономию Монтаны.
  - Тут был кэп или нам пригрезилось?
  - Был, - Рок всё ещё пребывал в эйфории.
  - Хо-хо, он что же, выдал вам с Маком по прянику? Уж больно ты довольный, - Уилкинсон принялся сгребать с общего стола свои вещички.
  - Типа, - широко улыбнулся Рок и, украдкой поцеловав, припрятал драгоценную записку в свой шкафчик.
  Стив, усевшийся на кровати пришивать пуговицу к комбинезону, лишь усмехнулся и покачал головой.
  Шутливый поцелуй Рока горел на губах. Чёртов дурак! Никак не угомонится. Но отчего-то было на удивление не противно. Забавно - да. И, пожалуй, решись Роки повторить эту шутку, Крис смог бы среагировать спокойнее, а не подскакивать от неожиданности, как в этот раз. Интересно, что будет, если он сам поцелует Рока при случае? Крис улыбнулся собственным мыслям: нет, в шутку, конечно! Ничего такого, на что намекал кэп, желая почувствительнее задеть его. Как он там выразился? 'Свои интимные делишки решайте, чтобы никому об этом не было известно. Даже мне'. Наверняка кто-то же так и делает? Ведь есть в школе особые зоны, известные любому курсанту, где всегда можно достать кайф, выпивку, порно. Да и игры в школе вряд ли прекратились. Так что.... Крис оборвал себя: отлично, о чём это мы думаем? Так недолго докатиться и до чёрт знает чего. Вообще-то утреннюю напряжёнку в паху ещё никто не отменял. И Крис прекрасно знал, кто из ребят как справляется с этим. Всё это было не круто.
  Вот Мик уже давно нашёл бы выход из положения. Интересно, что он сказал бы о Роке? Почему-то Крис всегда думал о братишке так, словно тот был жив. Ничего не мог с собою поделать. Ведь может же быть такое, что им с Учителем удалось бежать? Но куда? И почему плакала мама? Сразу накатывали нехорошие мысли о ВВК, 'шакалах', Конфликте и сердце сковывал жуткий холодок от неизвестности и постоянной угрозы, висевшей над всеми. Не стоило забывать о том, где и для чего он находится.
  Да, Металлика не институт благородных девиц. Это точно. И в случае чего, им, и впрямь, отправляться в самое пекло? Так говорил Ферфакс?
  
   ***
  Курт, склонившись над столом, вымучивал из себя рапорт шефу. Он ненавидел эту необходимость - словно в каменном веке царапать ручкой по листку бумаги. Пальцы слушались плохо, каждую фразу приходилось обдумывать по сто раз, прежде чем вывести начисто. Всё это заставляло его чувствовать себя каким-то мальчишкой-школьником. Но таков был странный порядок, заведенный его шефом из БКС. Общепринятую голосовую почту Шеффилд категорически отмёл как способ связи, равно как и все иные каналы для рапортов. Периодически выходил с ним на видеосвязь. Но письменные отчёты требовал чуть ли не еженедельно. Что ему, мои отпечатки потребны что ли? Курт покосился на корявые буквы, нахмурился: я же не писатель, мать твою! Ладно, сойдёт.
  Он перечитал отчёт и вспомнил самую последнюю беседу с шефом.
  
  - К вам собираются гости, Курт. Будь готов. Как там наши ребята? - Шеффилд многозначительно поглядел на него с мизерного экранчика видеофона.
  - Да всё в порядке, сэр. Пусть приезжают в любое время. Уверен, Металлика не подведет.
  Курт сразу сообразил, о каких гостях идет речь. Был уверен, что после той приватной беседы в Дельте господа из Особого отдела БКС не успокоятся. Ждал гостей, хотя и не так скоро: Металлика только-только вернулась с учений. Но, видимо, даже шефу не удалось отсрочить этот визит.
  - Я так понял, особое внимание будет к Кристиану, - Шеффилд не дрогнул ни единым мускулом, и Сваб в который раз поразился его выдержке. - Как он там?
  - Нормально, сэр, - Сваб вздохнул.
  Шеффилд кивнул: они с Куртом поняли друг друга.
  - Я постараюсь вырваться тоже, но это не точно, - добавил Генерал.
  
  Сваб кивнул. Это было и хорошо, и не очень. С одной стороны, с Генералом было бы надёжнее. С другой - Крис.... он, действительно, доставлял немало хлопот. Был, пожалуй, единственным, в ком Сваб никогда не мог быть уверенным до конца. Слишком часто своими действиями, вроде, и сам того не желая, этот парень ставил его в тупик. А таких положений Сваб не любил.
  
  Он вспомнил эпизод в комнате Монтаны. Вот что там у них было, скажите на милость? Показалось? Тогда откуда смущение? Неужели, и правда, Монтане удалось-таки довиляться жопой и добиться своего? Впрочем, сколько после того случая ни следил за обоими Курт - и на тренировках, и в столовой, - всё между этими двоими выглядело вполне благопристойно. Дружба и дружба, мать их! То, что Монтана нацелился на Криса, было ясно давно. Но Курт как-то успокоился после того, как Мак-Робертс уверенно заявил, что не испытывает влечения к парням. Да и Чарли заверил, что Монтана держит себя в обещанных рамках. Ох, Крис! Сваб не представлял, как сможет, случись что, написать о таком Генералу.
  Впрочем, в этом возрасте да при отсутствии возможности встречаться с противоположным полом удивляться нечему. Сваб тяжело вздохнул: физиология, куда тут деваться? Как только уедет комиссия, он подготовит Ферфаксу приказ на двухнедельный отпуск для своих ребят. Давно пора. Вот только куда поедет Крис? Что-то сомнительно, что ему захочется домой. Матери он, кажется, так до сих пор и не позвонил. Не хватало только устроить ему медовый месяц с Монтаной!
   ***
  Незнакомые визитёры, внешне сильно похожие на тех двух комиссаров, что беседовали с Крисом в Дельте, появились в школе около полудня. Пилоты тут же разнесли весть о странных гостях, и металлики были уже морально готовы, когда на занятия к ним пришли двое проверяющих с аккуратными папочками и тихонько уселись за последний стол.
   Препод, приготовившийся разъяснять задачу по математике, слегка побледнел, занервничал, явно робея перед людьми с нашивками БКС. А Крис моментально почувствовал на себе чужой взгляд. Затылок налился тяжестью, как бывало всегда, когда кто-то очень внимательно изучал его сзади, а между лопаток побежал неприятный холодок. Неужели, снова начнутся попытки рыться в его мозгах? У них что, все этому обучены? Или он, Крис представляет какой-то особенный интерес? Но неприятное ощущение скоро прошло: от него, видимо, отстали.
   На всякий случай Крис решил быть начеку. На обычном уроке, ведь, не должно быть никаких ловушек? Конечно же, преподаватель не придумал ничего лучшего, как вызвать его к доске. Ну да, он же лучше всех щелкал любые задачки. Кого и спрашивать напоказ, как не Мак-Робертса?
  Крис справился с ударной дозой предложенных ему уравнений, чувствуя на себе магнитную атаку пристального внимания незнакомцев. Возвращаясь на своё место, он всё же пересекся взглядом с одним из гостей. Тяжелый, ледяной и бесстрастный взгляд. Крис снова подумал о киборгах: у нормального человека не должно быть такого неподвижного мимикой лица.
  
  И всё-таки он сделал вид, что ничего не заметил. Спокойно уселся на своё место. Взгляд уже не отпускал его. Теперь, ощутив знакомое покалывание в затылке, Крис не сомневался, что его пытаются сканировать. Сначала он даже разозлился необходимости тратить усилия на блок. Но затем ему в голову пришла отличная идея, и он улыбнулся: ну что ж, получите! Крис, расслабившись, злорадно уставился на обтянутую комбинезоном задницу впереди сидящего Рока.
  Комиссия уехала на удивление быстро. И когда на связь со Свабом вышел Генерал Шеффилд, гостей уже и след простыл.
  - Как всё прошло? Извини, я так и не выбрался. Дела.
  - Ничего, сэр. Всё, кажется, было неплохо, - Курт пожал плечами.
  - Что сказали?
  - Вроде, всё понравилось, только..., - Сваб замешкался, сам всё ещё пребывая в удивлении от услышанного от члена комиссии. - Сказали, что наши парни слишком озабочены сексом. Видимо, действительно, пора устроить каникулы, сэр.
  Генерал хмыкнул, выгнув красивые брови.
  - Да? Ну, так в чём дело, Курт? Когда планируешь отдых?
  - Как скажете, сэр.
  - Через пару недель Рождество. Вот тогда и отпустим.
  - Я так и собирался.
  Шеффилд кивнул и отключился.
  'Даже не спросил про Криса', - подумалось Свабу.
  
  ***
  - Итак, вот вам ситуация. Противник повержен. Вроде бы, - Кэп сделал на этом акцент, потуже затягивая ремешок на запястьях Криса, уложенного носом вниз на татами со сведенными за спиной руками. - Вам осталось только забрать его и доставить, куда положено.
  Сваб поднялся, глянул на свою работу, потом оглядел металликов, обступивших ринг.
  Это была обычная вечерняя тренировка. Парни уже привыкли, что Сваб придумывает для них что-нибудь интересненькое. С Крисом он ни о чём не договаривался. Вся сегодняшняя затея была для него таким же сюрпризом, как и для остальных. А потому Крис прикидывал, чего от него хотят? Выпутаться из такой ситуации со свободными ногами, даже при том, что его рана всё ещё давала о себе знать, было проще простого. Этого хотел кэп? Ну ладно. Крис спокойно ожидал, кого же назначат ему в противники.
  - Кто смелый? Перед вами серьёзный противник, предупреждаю. Он не намерен сдаваться, и не станет шутить. Монтана, давай на ринг.
  - Э... я? - у Рока отвисла челюсть.
  Он никогда ещё не оказывался один на один против Мака. Тот был для него слишком серьёзен. Впрочем, на сей раз кэп вроде бы уравнял шансы. Под свист и улюлюканье он вскарабкался на татами. Встал над Крисом и озадаченно посмотрел на него, не представляя, как к нему подступиться.
  - Давай-давай, - Курт спустился к остальным, - смелей.
  Рок осторожно шагнул к Крису и нагнулся над ним, несмело тронув за ремешок, стягивающий его руки. Чёрт, у него такой жуткий синяк на левом плече. До сих пор не прошёл.
  - Монтана, ты что, трахнуть его собрался предварительно? Ну, так действуй уже, чего тянешь? - голос Сваба потонул во всеобщем хохоте.
  
  Рок покраснел и решительнее взялся за связанные запястья Криса. Вот кэп гад! Не мог ничего придумать другого? Но уже в следующее мгновение картинка с окружающими ринг улыбающимися физиономиями металликов странно вывернулась у Рока в глазах, смазалась, тело его потеряло опору, и Рок почувствовал, что совершает какой-то странный кульбит в воздухе, не в силах сопротивляться и что-либо предпринять. Он сам не понял, как оказался на ковре, опрокинутый на спину, чувствуя под собой пружинистое тело Криса, обхватившего его ногами, и стиснувшего бицепсом горло, не давая дышать. Рок в ужасе выпучил глаза и скорее постучал ладонью по татами, показывая, что сдаётся.
  Металлики зашумели и зааплодировали шутливо. Шоу удалось. Сваб легко вспрыгнул на ринг.
  Крис разжал стальную хватку и бережно скатил с себя Монтану, вглядываясь в его обалделое лицо.
  - Ты в порядке, Рок?
  Тот, всё ещё не в силах нормально дышать, закивал головой: нормально.
  Как он это сделал? Руки Криса всё ещё были связаны. И Рок точно знал, что когда он к нему подошёл, они были у него за спиной. Вот чёрт! Как он это делает?
  - Неплохо, Мак-Робертс, - похвалил Сваб, присаживаясь рядом с ними на корточки и помогая Крису выпутаться из ремешков.
  Сваб покосился на всё ещё шокированного Монтану.
  - Как дела, Рок?
  - Хорошо, кэп, - просипел тот, потирая шею.
  - Тогда поднимаемся. Крис, не уходи.
  Сваб повернулся к металликам.
  - Итак, попробуем разобраться, в чём ошибки Монтаны?
  
  Металлики попритихли. В общем-то, они сочувствовали Року: никому бы не хотелось оказаться на его месте. Кэп поступил жестковато, если учитывать, против кого ему пришлось выйти на ринг.
  Но Сваб был беспощаден.
  - Во-первых, Рок, твоя главная ошибка: ты не увидел перед собой врага. Потому что думал ты явно не тем местом, каким положено.
  Металлики снова захихикали, глядя на смущенного Рока.
  - Ты оставил врагу целую кучу шансов и тут же оказался на его месте. Что ты должен был сделать? Первое: перестать любоваться задницей Мака и поскорее накинуть ему петлю на шею. Вот так.
  Сваб молниеносно снова связал Криса, стянув ему за спиной запястья, но на этот раз накинул тугую петлю на горло и закрепил её концы сзади на кистях. Теперь уже Крису пришлось напрягать мышцы шеи, чтобы умудриться как-то дышать. В следующий момент Сваб ловко уложил его на татами, не дав опомниться, и уткнул носом в пол, прижав поясницу коленом.
  - Конечно, при желании он ещё может брыкаться. А зная Мака, это весьма небезопасно. Так что второе: если есть чем, быстро блокируем ноги.
  Сваб стянул щиколотки Криса и закрепил конец ремня всё там же, сзади на запястьях. Встал, полюбовался на своё творение.
  Да, Крис, естественно, теперь был практически полностью обездвижен. И всё же это была ерунда: такой фокус прошёл бы с ним только если бы он до того находился в полной отключке. Иначе он ни за что не дал бы себя спеленать в мёртвый кокон. И оба - и Крис и Сваб - это отлично понимали.
  Потому кэп пояснил:
  - Проделать такое над собой даст или дурак, или очень неопытный, или, как вариант, тяжелораненый противник. Другой же вариант - обездвижить врага на время специальным приёмом, который я вам сейчас покажу и который, собственно, и есть цель сегодняшнего занятия. Монтана, сделай физиономию попроще. Мак-Робертс в порядке. Ты же в порядке, Крис?
  Да уж, валяться мордой в пол со связанными руками и ногами был тот ещё 'порядок'. Крис промолчал.
  Сваб хмыкнул и лукаво покосился на металликов, сдерживающих смешки. Конечно, с шутками было пора заканчивать. Но Сваб был доволен, что дал почувствовать этим двоим, какой помехой для занятий могут оказаться личные отношения. И он очень надеялся, что кое-кто это усвоит.
  
  - Сваб сука, - Рок зло деранул мочалкой кожу, все ещё не в силах отойти от сегодняшнего 'урока'.
  - Да ладно тебе, - улыбнулся Крис, становясь под соседний душ и делая струи воды посильнее.
  Ясно, что самолюбие Рока здорово задето. Но и сам он носом в пол был не в лучшем положении.
  - Какого чёрта он это устроил? - Рок обернул к нему гневное лицо.
  - Что устроил? Выставил тебя против меня? Тут всё логично, - Крис увернулся от воды, тут же набившейся в рот и стал отплёвываться.
  Рок невольно залюбовался его телом, окутанным водяным туманом и даже забыл, что хотел сказать.
  - Кого он должен был поставить против меня? Громилу? Сэмми? Ты примерно такой же, как я. Ну, по комплекции. А в той ситуации кэп, видимо, был не уверен, справлюсь ли я. Так что....
  - Ну да, потому и все эти дебильные шуточки. Ощущение, что он просто тебя ревнует, - Монтана отвернулся и выключил душ.
  Тело все ещё болело. Крис мог бы быть и понежнее. Впрочем, на Мака он не злился. Злился на кэпа и на себя. Крис с удивлением посмотрел ему вслед: когда это Роки так сильно задевали чужие шутки?
  
  ***
   После военки, как раз перед рождественскими каникулами, в школе обычно устраивали торжественный вечер. На этот раз Металлика попала в общую струю: парни отделения 'М', как и все остальные, отправлялись на десятидневный отдых прямо накануне Рождества. А потому Сваб отменил вечернюю тренировку, объявив Металлике увольнение.
   Дежурные всех отделений пол дня украшали школу всяческой мишурой и шариками - будет, чем в отсутствие основной массы народа заняться штрафникам. Перед ужином состоялось общее построение в парадной форме, всякие речи и награды. В принципе, всё как в обычной гражданской школе. Только без девчонок. А потому физиономии большинства курсантов, пока между рядов не стали шнырять барыги с пилотки, оставались скучными. Многие только и ждали завтрашнего рейса своей 'жестянки', чтобы, наконец, хоть ненадолго свалить на волю.
  Крису такой вечер - с музыкой, но без танцев, в окружении осточертевших даже ему за почти полгода лиц - показался странноватым. И всё-таки это было хоть какое-то разнообразие. Сваб, как и остальные преподаватели, уселся на почётное место для гостей в первом ряду. Похоже, эта обязанность его тяготила, потому что лицо кэпа было непроницаемо-спокойным. Зато радовался Ферфакс. Сегодня был звездный час эликов - на сцене им обычно не было равных. Металлики же полным составом отправились в зрительный зал.
  Крис, зажатый в кресле между радостным Сэмми и сдержанным Громом, покосился на хмурого Рока, усевшегося через ряд, поближе к выходу. Обычно с Монтаной мало кто мог тягаться в веселье, но сегодня он был явно не расположен шутить. Со вчерашнего дня дуется. Что с ним такое творится? Этого Крис не мог понять, но почему-то было тошно от такого положения вещей.
   А потому, когда Рок вспылил на какого-то пешку, видимо, пытавшегося продать ему что-то 'для поднятия тонуса', и сорвался с места, исчезнув за дверью, Крис, не долго думая, тоже поднялся.
  - Эй, ты куда? - в темноте сверкнули удивлённые глаза Сэмми.
  Вот кто получал от всего происходящего наслаждение по полной программе.
  - Сейчас вернусь, пропусти, - Крис протиснулся через коленки друга и, вынырнув в полутёмный коридор, поискал глазами Рока.
  Дежурные равнодушно не обратили на него внимания: сегодня праздное шатание по школе было в порядке вещей. Интересно, куда это он подался? Крис подозревал, что Рок мог пойти в свой блок, запереться в комнате и впасть в тоску. Они даже не поговорили о предстоящих каникулах: вот завтра их пути разойдутся снова на целые десять дней. Крис решительно направился в блок, спеша догнать Монтану и, быть может, вернуть обратно.
  
  На выходе на лестницу вдруг кто-то вцепился ему в запястье и дёрнул в темноту. Крис сделал машинальное движение защититься, перехватил нападавшего и мгновенно распластал его по стенке, передавив предплечьем горло. И увидел перед собой оторопелую физиономию Монтаны, явно не ожидавшего ничего подобного.
  - Чёрт, - Крис поскорее отпустил его.
  Тот выдохнул:
  - Фак!
   Роки потёр шею, трудно сглотнул и повертел головой, проверяя на месте ли позвонки.
  - Извини, я просто не ожидал, - Крис развел руками, действительно, раскаиваясь, что опять чуть не придушил друга.
  - Да это я идиот, должен был об этом подумать, - пробормотал тот и вдруг снова потянул его за собой. - Ладно, идём уже!
  Крис, недоумевая, молча последовал за ним.
  
  Он думал, что Рок поведет его в блок. Быть может, ему хочется посидеть с ним в комнате, поговорить про завтрашний отъезд. Было бы неплохо что-то придумать, чтобы провести время вместе. Но Монтана направился куда-то в нижний сектор, где были залы для тренировок и раздевалки. Там наверняка всё сейчас заперто. Зачем он тащит его туда?
  К удивлению Криса, внизу оказались открытыми какие-то незнакомые ему помещения, что-то вроде хозблока, оборудованного под странный в этих стенах ночной клуб. И там было довольно много народу. В основном пешки и десантники, как всегда. Играла музыка, горели цветные огни, было сильно накурено. Всюду стояли пустые бутылки и стаканы.
  - Что это за место, Рок? - Крис, у которого ещё свежи были воспоминания о примерно такой же тусовке геймеров, попятился.
  Но Монтана удержал его:
  - Не волнуйся, это просто хорошее место. Всё окей. Будешь? - он протянул Крису пачку сигарет, которую на ходу приобрел у какого-то пешки с нашивками третьего курса.
  На металликов здесь глядели с интересом, но, видимо, не слишком удивились их появлению.
  - Рок, я не хочу неприятностей, - Крис упрямо нагнул голову и, нахмурившись, следил, как Монтана с наслаждением вдыхает в себя сладковатый дым.
  Не может ли быть так, что Роки выпил, а он, Крис, не заметил? Сегодня в школе с этим не было проблем. Но, вроде бы, он должен был это почуять.
  - Да расслабься ты, я же говорю, всё окей, идём, - Монтана потащил его дальше, мимо кучки парней, увлеченных карточной игрой.
  - Чёрт возьми, интересно, Сваб знает про это место?
  
  Крис чувствовал себя неуютно. Что задумал Рок? Что-то не сильно улыбалась Крису идея остаться на каникулы в школе в оранжевом комбинезоне штрафника, ведь он, словно, только позавчера спорол свои нашивки. Ещё меньше радовала перспектива объяснения с кэпом. - Успокойся, все знают. Сегодня можно, - проговорил ему прямо в лицо внезапно остановившийся Рок.
  Затем он по-хозяйски оглядел какую-то полутёмную комнатку, которую открыл для них очередной пешка и, кивнув, забрал бутылку вина и пару фужеров. Курсант совершенно спокойно оставил их наедине, даже не глянув на Криса, словно происходило что-то само собой разумеющееся.
  - Располагайся. Тут неплохо, - не то спросил, не констатировал Рок, указав Крису на огромный разбитый диван, на который тут же плюхнулся сам.
  Крис осторожно опустился на самый край, поглядев на низкий столик из непонятного материала, куда Рок небрежно кинул зажигалку и пачку сигарет и поставил посуду.
  Не вынимая из зубов сигарету, Рок скинул китель и взялся за бутыль. Ловко свернул пробку, налил почти доверху оба фужера, один взял себе, второй вручил Крису.
  - Давай, - он кивнул на вино и, поморщившись от дыма, затушил окурок прямо о стол.
  - И за что мы будем пить? - поинтересовался Крис, решивший не прерывать странной игры друга и посмотреть, что будет дальше.
  - Как за что? - удивился Рок. - За мой день рождения, конечно.
  - Что? - у Криса отвисла челюсть. - У тебя сегодня день рождения?
  - Да, - спокойно кивнул Монтана. - Двадцать один. Большой мальчик, правда?
  - О, Рок, - Крис покачал головой: похоже, тот вовсе не шутил.
  - Ну, давай, - прикусив нижнюю губу, Роки с лукавой улыбкой ткнул своим бокалом в бокал Криса.
  
  Они выпили. Вино было жутко крепким. Крис с непривычки чуть не поперхнулся. Но Рок тут же наполнил по новой.
  - Давай сразу, - Рок подмигнул и подтолкнул бокал Криса к его губам.
  - Эй, я же сейчас напьюсь, - улыбнулся Крис и сделал маленький глоток.
  - Может, этого я и добиваюсь, - Рок, не убирая ладони, заставил его допить до конца и только потом опустошил свой бокал.
  Крис поморщился: вино моментально вдарило по вискам. И комната стала какой-то неестественно тесной.
  - Чёрт, Рок, - он помотал головой, пытаясь избавиться от головокружения.
  - Что такое? - Рок теперь не отрываясь смотрел на него, сидя рядышком и теребя пустой фужер.
  - Ты должен был предупредить, - Крис чувствовал, что мысли странно разбегаются из головы. Что за дрянь налил ему Роки? А, пофиг!
  Ему вдруг стало жарко. Крис тоже скинул свой китель.
  - Предупредить? О чём?
  - О том, что у тебя бездник, - язык Криса начал заплетаться, и они с Роки расхохотались, как чудно он сказал последнее слово.
  - Не-а, так даже лучше, - Рок словно бы ненароком указательным и средним пальцем руки, лежавшей поверх спинки дивана, на которую откинулся Крис, расстегнул верхнюю пуговку на его рубашке.
  Действительно, стало легче дышать. Чёрт бы подрал эти тесные воротнички. Крис, улыбаясь, позволил Року расстегнуть ещё одну.
  - У меня даже нет подарка. Это не очень хорошо, - проговорил он, стараясь как можно тщательнее выговаривать слова.
  - Да? Ты так думаешь? - Рок вдруг хитро сощурился. - На самом деле он у тебя есть.
  Крис непонимающе уставился на него.
  - Да?
  - Точно тебе говорю. Вот только не уверен, захочешь ли ты подарить мне его, - Рок с чуть задумчивым видом скользнул вдруг ладонью вниз по животу Криса, и замер ею на его ширинке.
  Крис дёрнулся, перехватив его руку. От одного движения его обдало таким жаром, что он почти протрезвел.
  Рок смотрел на него очень серьёзно, так, словно сейчас решался вопрос его жизни и смерти. Крис глянул вниз, на пальцы, жар которых он чувствовал даже сквозь ткань брюк, и медленно убрал свою руку.
  
   Сваб не мог дождаться, когда закончится эта мука. Он терпеть не мог самодеятельность и всегда уступал только традициям и настойчивым приглашениям начальника школы, любившего демонстрировать всем таланты своих ребят. Никто не спорит: элики прекрасно играют на всех музыкальных инструментах и весьма артистичны, хотя Сваб не поручился бы, что, например Роки не блеснул бы в той сценке на месте субтильного белобрысого элика, которым так умилялся Брайан. Ладно, всё это баловство. Это не для Металлики. И вообще больше подходило бы для какого-нибудь среднего училища, но никак не для военной школы. Парни, игравшие в сценке женские роли, были, на взгляд Сваба не столько комичны, сколько жалки. Хотя реакция Полковника и его прихвостней была Курту вполне понятна. Как вовремя он вытащил Мак-Робертса из этого гадюшника! Интересно, понял ли это Крис?
  Сваб обернулся, поискал глазами своих парней. Все металлики были на месте. Кроме двоих. Чёрт! Курт чуть не подпрыгнул в своём кресле, к неудовольствию начальника школы, наслаждавшегося очередным номером в исполнении своих подопечных. Сваб уже не мог спокойно смотреть концерт. Конечно, отсутствие Криса и Монтаны само по себе ещё ничего не означало, они могли пойти и в туалет. Но что-то подсказывало кэпу, что всё же есть повод для беспокойства. Он сделал знак Чарли и тот, стараясь не мешать остальным, пригнувшись, подошёл к Свабу.
  - Где Мак-Робертс и Монтана?
  Чарли быстро оглянулся, потом пожал плечами:
  - Не знаю, шеф.
  - Ну, так узнай! - приглушенно рявкнул Сваб.
  - Есть, сэр, - Макмиллан ринулся прочь из зала.
  А Сваб, нервно засопев, извинился перед Брайаном за беспокойство.
  
  Сердце Криса было готово выскочить из груди. Хватая ртом воздух, он, словно в полусне, и как бы со стороны наблюдал ритмичные движения головы Рока возле своих бёдер, и чувствовал, что больше не в силах сдерживаться.
  - Рок, - он со стоном вцепился в его волосы, пытаясь удержать его, хотя на самом деле больше всего на свете желал бы, чтобы тот не останавливался: - Я... блин, я больше не могу... сейчас.... Чёрт!
  Он вскрикнул и, задёргавшись, кончил Року прямо в рот. Тот и не подумал оторваться, а напротив, кажется, ещё более жадно присосался к его члену, проглотив всё. И даже, когда Крис, дрожа, без сил откинулся на спинку дивана, с наслаждением облизал головку. Потом медленно поднялся к нему, навалился на него животом и, вглядываясь в еле видные в полумраке глаза Криса, счастливо улыбнулся.
  - Мур-р, какой ты вкусный.
  Он снова потянулся и накрыл губы Криса своими, теперь с другим, ещё не знакомым Крису привкусом. Крис, у которого голова шла кругом от накативших новых ощущений, прикрыл глаза, позволив Року опять проделать этот поначалу шокировавший его трюк с языками. Всё-таки, вино было слишком крепким. Иначе, как объяснить всё то, что произошло? И то, что это вовсе не было противно?
   Рок, наконец, оторвавшись от его губ, повернулся к столу и, чиркнув зажигалкой, прикурил две сигареты. Одну тут же сунул в рот Крису. Тот уже не сопротивлялся, закурил. Рок снова провел ладонью по каменному животу Криса. Обвел квадратики мышц, видневшиеся между распахнутыми полами его рубашки. Кожа на ощупь была безумно приятной. Вообще, он весь был такой вкусный, что Роки мог бы его съесть, несмотря на то, что во рту не растаял вкус его спермы. Да, чёрт возьми, это он, Крис! Рядом! И всё это не во сне! У Рока заныло внизу живота: он всё ещё дико хотел его. Но ничего, пусть чуть-чуть отдохнет, отдышится.
  Ладонь Рока снова обняла член Криса, ещё расслабленный, но всё-таки эрекция не пропала совсем. Такая нежная кожа, очень красивый член, с идеальной головкой. Да могло ли быть иначе, ведь это же Крис! В груди Рока ухнуло. Он чуть сжал ладонь и принялся медленно двигать ею, чувствуя, как снова напрягается тело Криса - ещё немного, и он снова будет готов. Вот он, выдыхая судорожными глотками дым, прикрывает глаза и слегка выгибается ему навстречу. Такой безумно красивый и близкий. Наконец-то! Рок, стараясь не прерывать движений, одной рукой неловко стащил с себя брюки, скинул их совсем. Потом смочил пальцы слюной, наспех мазнул себя, и, переступив через колени Криса, осторожно и очень медленно опустился.
  - О, Рок, - Крис выронил остатки сигареты и впился пальцами в его бедра.
  
  - Наши есть? - Чарли взглядом Сваба пробуравил лицо своего приятеля, старшекурсника-пешки, дежурившего в нижнем блоке.
  Не найдя Рока и Криса ни в комнатах, ни в туалете, Макмиллан сразу понял, куда надо идти.
  - Да, двое, - тот был не очень-то доволен тем, что на него налетел сержант Металлики.
  Вот ведь чувствовал, что Монтана накличет на них всех какую-нибудь неприятность. Макмиллан сам по себе не был опасен. А со Свабом связываться - врагу не пожелаешь. Но у Рока сегодня день рождения. Кто мог ему отказать?
  - Где они? - Чарли досадливо скривил губы: ему и самому не очень-то понравился приказ Кэпа.
  - В привате. Чарли, послушай, у всех увольнение. Какого чёрта? - взмолился курсант.
  - Заткнись, меня послал Сваб. Что я, по-твоему, должен делать?
  - Ну, скажи ему, что никого не нашёл.
  - Тебе так хочется, чтобы Курт спустился сюда лично?
  Курсант побледнел, что было заметно даже в полумраке:
  - Бля, ну не могу же я сейчас к ним врываться, сам пойми.
  - Ладно, - Макмиллан хмуро махнул рукой и вздохнул, прикинув что-то. - Я постараюсь оттянуть время. Но ты предупреди их как-нибудь побыстрее, окей? Придумай, блин, что-нибудь.
  - Да. Спасибо, Чарли, - курсант пожал Макмиллану руку: всё-таки неплохо иметь в общих друзьях начальника школы.
  
  - Ну? - Сваб глянул на физиономию целый час где-то прошлявшегося Чарли и сразу всё понял: нашёл. Но нифига не скажет.
  В принципе, Курт уже успокоился. Что он им, нянька, в конце концов? Но кулаки его сжались сами собой: ведь предупреждал же, твою мать! Сукины дети.
  - Нет, - Чарли отвел взгляд и сокрушенно добавил.- Нигде нет, как сквозь землю провалились, кэп.
  Он даже для верности пожал плечами.
  Сваб скептически посмотрел на него.
  - Я вот удивляюсь, Чарли, почему, интересно, ты не в самодеятельности нашего дорогого Директора? Там тебе самое место. Хотя, нет. Ты даже туда не годишься. Актер из тебя хуёвый. Пошёл вон.
  Он не кричал. А последние слова сказал почти ласково, и, тем не менее, Макмиллан, обливаясь потом, пулей вылетел из его кабинета и выдохнул только когда оказался от двери на почтительном расстоянии.
  Сваб с усилием потер нижнюю часть лица. Устал, чёрт подери. А завтра что? Каникулы? Ну ладно, Крис. Значит, до завтра.
  
   ***
   Довольный Рок, переодетый в гражданское, и оттого сразу сделавшийся похожим на обычного городского паренька, просунул голову в дверь опустевшей комнаты Криса: Сэмми и Гром, не дожидаясь завтрака, уехали первым же рейсом. А Крис, которому некуда было спешить, раздумывал, когда будет лучше позвонить матери. Он, оказывается, очень сильно соскучился по ней. Ну, ничего, вот доберутся до дома Рока - а Монтана-таки уговорил Криса поехать к нему - он что-нибудь придумает. Видимо, придётся признаться другу, что он вовсе не сирота. В общем, как ни прискорбно, его легенда разъезжалась по швам. Ничего удивительного: тайна остаётся таковой, пока ею владеют не более двух человек. Так говорил Учитель Су. Тайну Криса теперь знали и Сваб, и отец, и в ней больше не осталось никакого смысла.
  - Ты чего возишься? Готов?
  - Готов, - Крис повертел в руках 'Маленького принца' Экзюпери.
   Он привык всюду таскать с собой эту книжку, как талисман, но что-то не казалось ему, что на каникулах у него будет время её раскрыть. К тому же Рок, подойдя сзади, ласково обнял его и потерся носом за ухом, как обычно, замурлыкав. Крис, сведя брови, слегка отстранился. Сейчас было не время. Но это вовсе не значило, что он сожалел о том, что случилось вчера, и от чего до сих пор сладко постанывало внизу живота.
  Он повернулся к Року. В глазах Монтаны плясали обычные чёртики, и если бы не ожидавшая их 'жестянка', готовая совершить свой последний рейс на аэродром, Крис, пожалуй, наплевал бы на камеру видеофона и на опасность того, что сюда войдут и застукают их на самом интересном.
  - Неужели мы сегодня свалим? Даже не верится, - Рок нехотя оторвался от друга. - Давай, пошлёпали уже! Нам бы ещё проскользнуть мимо Сваба.
  
  Да уж, встречаться с кэпом не хотелось, особенно после того, как вчера их потревожили стуком в дверь.
  Дежурный, стараясь не смотреть на них, проговорил вполголоса:
  - Вам пора валить, парни. За вами уже приходили.
  - Кто? - побледнел Рок и быстро глянул на Криса, спокойно заправлявшего в брюки свою рубашку.
  - Пока что Чарли. Но я бы не хотел увидеть здесь вашего Сваба.
  Они и сами хотели этого меньше всего. Вчера им удалось вернуться в комнаты незамеченными. А сегодня было бы неплохо так же, по-английски, исчезнуть из школы.
  Но видимо, это шло вразрез с планами Капитана Металлики.
  
  Они уже направились с сумками к двери, когда дорогу им перегородил кэп. Рок испуганно отступил и наткнулся на твёрдое плечо Криса.
  - Что-то вы поздновато, - Сваб сделал шаг в комнату, не дождавшись их рапортов, и неодобрительно оглядел гражданскую одежду.
  - Успеем, сэр. Ещё есть один автобус, - Рок поборол страх и подал голос.
  Курт казался настроенным более миролюбиво, чем они могли ожидать, и у Монтаны слегка отлегло от сердца: не знает!
  - Да, Рок, поторопись, - спокойно кивнул Сваб, останавливаясь возле Криса, у которого всё сжалось внутри от нехорошего предчувствия.
  Рок непонимающе раскрыл рот, но Сваб повторил:
  - Иди, Монтана, опоздаешь на последний рейс. Давай, - и кэп мотнул головой, указывая на дверь.
  Рок беспомощно оглянулся на Криса.
  - А... Мак...
  - Мак остаётся.
  - Но..., - Рок был в отчаянии.
  Лицо его стало таким же несчастным, как тогда, когда Сваб выслал его из Дельты.
  
  - Я что-то неясно сказал? - голос кэпа приобрел те самые нотки, из-за которых мало кто отваживался с ним спорить. - Свободен, курсант! Или есть желание остаться в штрафотряде?
  Крис с тоской проводил взглядом совершенно убитого Рока. Он даже не успел взять его адрес и номер телефона. На всякий. Какого чёрта? Что нужно Свабу? Разве увольнение не для всех? Но Крис быстро подавил в себе эмоции. Просто вырубил их. Поставил блок.
  - Это все твои вещи, Крис? - голос Сваба смягчился.
  - Да, сэр, - Крису не хотелось теперь видеть ни Сваба, ни кого бы то ни было ещё.
  - Собираешься навестить мать?
  Крис равнодушно усмехнулся: тоже мне, отец родной. Столько заботы!
  - Ладно, не злись, - вдруг рявкнул Сваб. - Просто нужно, чтобы ты поехал со мной.
  Крис быстро глянул в строгое лицо Капитана.
  - Да, я разговаривал с Генералом. Он попросил, чтобы я забрал тебя. Так что будь готов, через пятнадцать минут я за тобой вернусь.
  - Есть, сэр, - Крис представил себе Роки, одиноко трясущегося на жёсткой скамье в пыльной и душной жестянке. Он же должен был быть сейчас с ним!
   ***
  Полковник Ферфакс вызвал к себе сержанта Металлики.
  - Ваши все разъехались, Чарли?
  - Так точно, сэр, - Макмиллан недоверчиво посмотрел на Директора школы: неужели Сваб убыл, не доложившись? Быть такого не может. Или Брай хочет показать, что до сих пор доверяет ему больше, чем его шефу? Как бы ни было, Чарли не очень нравились вызовы в этот уютный кабинет.
  - Сваб не появится все десять дней?
  - Понятия не имею, сэр.
  - Мне показалось, или вместе с ним в такси садился Мак-Робертс?
  Ах, вот в чём дело! С этого и надо было начинать, Брай. Всех волнует этот шустрый красавчик. А того, похоже, сейчас больше заботит упругая задница Рока. Интересно, Полковнику уже доложили, что Мак и Монтана вчера уединялись в приват? За своего знакомца, того дежурного старшекурсника, Чарли был спокоен: не проговорится. Но у Ферфакса тут всюду свои люди.
  - Да, кэп вроде бы говорил, что если Мак-Робертсу будет некуда поехать, он заберет его с собой.
  - Какой милосердный поступок, - лицо Брайана исказилось язвительной усмешкой. - Это что, новая мода, приглашать курсантов к себе?
  Макмиллан промолчал: кто бы говорил.
  
  - Послушай, Чарли, ты всё-таки больше общаешься с Капитаном, он у нас не того? Мальчиками не начал интересоваться? Знавал я таких, которые слишком яростно изображали из себя натуралов.
  - Он не изображает, сэр. Вы ж его знаете, - Чарли отрицательно мотнул головой.
  Вот уж кого, а Курта он не мог в таком заподозрить. В голове подобное не укладывалось.
  - Да вот уже не уверен, что знаю, - протянул Ферфакс.
  Чарли сглотнул, почувствовав себя очень неуютно под взглядом Полковника. Чёрт бы его подрал с его интригами! Опять начинает копать под Сваба. Но на его помощь пусть не рассчитывает.
  - Не понимаю, сэр, на что Вы намекаете.
  Брайан нахмурился: Чарли захотелось построить из себя идиота? Небось думает, что его непосредственный начальничек так уж неуязвим? Что ж, посмотрим.
  
  Это очень даже неплохо, что он забрал с собой мальчишку. Если всё удастся, Брайан найдёт способ сбить с бравого Капитана хотя бы половину спеси. Ох, как сильно ему теперь этого хотелось! Посмотрим, понравится ли Генералу Шеффилду, что его протеже забрал с собой на каникулы своего курсанта. Если бы ещё кто-то из металликов пожаловался на грубость и домогательства Курта, это было бы вообще супер. Но только кто бы это мог быть? Он их всех словно околдовал, этот Сваб. Даже Макмиллана.
  - Ладно, золотко, ты свободен. Пока что.
  - Есть, сэр, - Чарли никак не среагировал на фамильярность Директора и с облегчением убрался из его кабинета.
  Интересно, не стоит ли прямо сейчас поставить Курта в известность об этом разговоре?
  
  Сваб искоса поглядывал на Криса, молчавшего всю дорогу. Таксист, сначала чертыхавшийся, что пришлось тащиться в такую жуткую местность, а потом, было, принявшийся зубоскалить, быстро умолк, поняв, что в салоне серьёзные люди. Особенно этот суровый мужик в военной форме, от одного взгляда которого становилось не по себе. Мальчишка, его компаньон, был слишком молод и смазлив, и, похоже, тоже не расположен к шуткам. Интересно, кто они такие друг другу? На отца с сыном точно не тянут.
  Курт понимал, что Крис злится, хоть виду старается не подавать. Просто молчит, а на его слова отвечает односложно, соблюдая жёсткую субординацию, словно они всё ещё в стенах школы. Ничего, это даже неплохо. Генерал Шеффилд, и в самом деле, попросил Курта принять у себя Криса.
  - Мы с женой улетаем на всё Рождество в Европу. Крис не знает. Я с ним ещё не говорил. Это будет тебе не сильно в напряг, Курт? Если что, можно, наверное, как-то оставить его в школе?
  - Нет, сэр, не беспокойтесь. Я с удовольствием заберу его с собой. У меня как раз есть одна задумка на отпуск. Так что, он мне ничуть не помешает, напротив.
  - Просто, понимаешь, мне не хочется, чтобы он снова болтался, не пойми где. Мне спокойнее, когда он с тобой рядом.
  - Так точно, понимаю, сэр.
  - Спасибо, Курт.
  Ещё бы и Крис тоже это понял и прекратил тосковать из-за разлуки с Монтаной. Что там у них, в самом деле, всё произошло? Даже если и так, это не могло быть серьёзно: в семнадцать для секса даже повода не нужно - только возможность. Очень кстати этот перерыв образовался. Пусть оба остынут. А Свабу очень давно хотелось получше приглядеться к парню. Надо, надо было серьёзно с Крисом поговорить. Теперь вот будет такая возможность.
  
  - Ты давай-ка, дуй в дом, а я сейчас, - Сваб указал Крису на аккуратный двухэтажный особнячок в довольно неплохом квартале южной столицы Конфедерации, а сам повернулся к таксисту. Крис послушно поплелся по усыпанной мелким гравием дорожке, с удивлением замечая цветочные клумбы, матерчатый шезлонг возле бассейна с изумрудной водой и даже пестрый пляжный зонтик, непонятный в это время года. Сваб точно не ошибся? В доме-то, похоже, живут.
  Таксист сделал слабую попытку выбить из клиента чаевые: ведь богатый же квартал! Но Курт осадил его таким взглядом, что тот сразу забыл английский и, видимо, поэтому, чертыхнулся по-арабски, со злостью захлопывая дверь и рывком взмывая на своём такси в воздух.
  - Ты чего застрял посреди дороги? Идём, - Курт легонько подтолкнул замешкавшегося Криса, и они вошли внутрь.
  Крису показалось, что по лестнице сверху сейчас спустится хозяйка. Настолько всюду чувствовалась женская рука. Когда Сваб сказал, что они поедут к нему, Крис сразу представил себе холостяцкую берлогу где-нибудь на шестидесятом этаже, тёмную, неуютную, пропахшую пылью от того, что её хозяин вряд ли появляется там чаще пары раз в год и то ненадолго. Но тут всё оказалось совершенно иначе.
  Поняв его реакцию, Курт усмехнулся:
  - Удивлен? Да, тут живут мои девчонки, поэтому всё так, - Сваб взмахнул рукой, указав на поразившую Криса обстановку. - У них полный порядок, как видишь. Надеюсь, мы с тобой им не сильно тут всё испортим. Сейчас они обе в городе, но это даже лучше: будет время оглядеться. Идём, покажу тебе твою комнату.
  
  Кажется, физиономия Криса была совсем уж идиотской, когда он услышал от кэпа это 'мои девчонки'. Сказать, что Крис был поражен, - не сказать ничего.
  - Тут ванна, туалет, - Сваб пощелкал выключателями и проверил наличие полотенец в шкафчике. - Можешь принять душ и спускайся, попробуем раздобыть поесть.
  И он оставил совершенно выбитого из колеи Криса одного. Тот сел на кровать и обхватил голову руками: чёрт! Всё как в каком-то дурацком сне! Сердце снова выдавило тоскливое: Роки. Ну надо было так лопухнуться? Даже не взял номер его телефона. Вот осёл!
  Крис огляделся, ища аппарат. Он же собирался позвонить, наконец, домой. Телефона в его комнате, конечно же, не оказалось. Крис вздохнул и поплелся в ванную.
  Видеть Курта в переднике, орудующего ножом в сковородке, оказалось выше сил Криса. Он даже перестал на него злиться. В гражданском Сваб был совершенно не похож на сурового кэпа Металлики. Казалось, перед ним совсем другой человек.
  - Посиди пока, ладно? Не очень голодный? - Курт с немного зверским выражением на лице пытался перевернуть сильно возражающий ему кусок мяса.
  - Да нет, - Крис уселся на высокий табурет возле обеденной стойки: - Может, помочь?
  - Умеешь готовить? - Сваб покосился на него, отодвигаясь подальше от плюющейся маслом сковородки.
  - Ну, так, - Крис пожал плечами.
  Не то, чтобы ему когда-то доводилось этим заниматься, но уж отрезать пару кусков хлеба или чего там ещё, соорудить простецкий салат, он, наверное, смог бы.
   Хотя, тут до появления Курта, видимо, была такая чистота, что хоть языком лижи, а теперь намечался очевидный хаос. Крис проследил, как строптивый кусок всё-таки выпрыгнул на стол возле плиты.
  - Чёрт! - Сваб озадаченно посмотрел на мясо, потом подцепил его прямо пальцами и вернул на место.
  Судя по всему, ему тоже не очень часто приходилось этим заниматься.
  - Если есть желание, можешь поискать что-нибудь в холодильнике.
  Видимо, Курт хотел отвлечь внимание Криса от своей маленькой войны и занять его чем-нибудь более интересным.
  Крис произвел разведку и раздобыл пару огромных помидоров, зеленый салат и луковицу.
  - Отлично, рядовой. Вон там посуда, вон нож. Сумеешь не откромсать себе палец?
  - Я буду стараться, - хмыкнул Крис, чувствуя, что настроение потихоньку приходит в норму.
  Всё-таки тут явно была не школа!
  
  - О боже, нам пора вызывать пожарных? - высокая стройная женщина, с руками, занятыми огромными бумажными пакетами из супермаркета, зайдя в дом, сразу же заглянула в кухню.
  Курт, победивший-таки в локальном конфликте с отбивными, теперь красиво укладывал 'трупы противника' на тарелку, а Крис от нечего делать украшал их кусочками салата, как обычно делалось у них в доме. Но все равно выходило не айс.
  - Ого, - женщина уважительно поглядела на их художество и кивнула головой, - кажется, охота была удачной?
  - Кейт! - Сваб выронил ножик и бросился отнимать у неё её ношу. - Ну и зачем ты всё это тащишь сама?
  - Это ещё не всё, половина осталась в машине.
  - Не половина, а только одна елка, - отфыркиваясь и сдувая с лица мешающие пряди волос, на пороге появилась очень похожая на женщину девчонка лет восемнадцати, так же надрываясь покупками.
  
  Теперь, видимо, настала очередь Криса, и он мигом оказался рядом.
  - Давайте, помогу.
  Девчонка, не колеблясь, радостно скинула пакеты ему на руки и вдруг озадаченно уставилась на него.
  - И зачем столько всего? - поинтересовался Сваб, помогая Крису выгрузить покупки на длинную тумбу.
  - Завтра праздник, Курт, ты не забыл? - Кейт подмигнула ему и тоже повернулась к гостю: - Познакомишь?
  - Да, конечно. Знакомьтесь, это мой ученик. Крис.
  
  Было странно слышать, что Сваб называет его как-то иначе, чем 'курсант Мак-Робертс'.
  - Крис, это мои девчонки, о которых я говорил: моя почти что жена - Кейт. А это Пэт, её младшая сестра.
  - Не Пэт, а Патрисия, прошу не вводить Криса в заблуждение, - девчонка недовольно вздернула симпатичный носик.
  - Простите, Патрисия, - Сваб с преувеличенным уважением двинул бровями.
  - Вот-вот, - девчонка снова оценивающе оглядела Криса. - Твой ученик? Он что, тоже курсант?
  - Да, Пэт, и один из лучших, - Сваб отвечал очень серьёзно.
  - Правда? А я думала все ваши курсанты такие..., - она выпучила глаза и развела руками, очерчивая габариты Громилы.
  - Есть всякие, - согласился Курт.
  - Может, у вас открыли отделение для подготовки офицеров-моделей? Было бы неплохо, - хмыкнула Пэт.
  
  Кейт, улыбнувшись, подмигнула Курту:
  - Рейтинг вашей школы, похоже, пошёл вверх.
  - Это ещё не факт, - огрызнулась Патрисия. - Посмотрим, справится ли он с ёлкой. За мной, курсант!
  И она, развернувшись, выпорхнула на улицу к стоявшему на подъездной дорожке автомобилю.
  Крис оглянулся на Сваба. Тот стоял, прижав к себе откинувшуюся на него довольную Кейт.
  - Вперёд, - поощрительно кивнул он Крису.
  Тот озадаченно поплелся за своим новым командиром.
  - Он и правда красавчик, - Кейт, отстранившись, посмотрела на Курта. - Останется у нас?
  - Да. Ты же не станешь возражать?
  - Я - нет, - улыбнулась женщина и многозначительно глянула в прозрачную дверь, где Патрисия продолжала командовать гостем.
  - Разберутся, - успокоил её Курт.
  По крайней мере, ему хотелось в это верить.
  - Сколько же ему лет? На вид совсем мальчик.
  - Семнадцать. Но не волнуйся, он уже вполне взрослый.
  - Ох, Курт, ты же знаешь эту девицу. Ну ладно, давай посмотрим, что там у вас с едой.
  
  Обед прошел на удивление приятно. Кейт оказалась очень веселой и доброжелательной. Она даже чем-то напомнила Крису сестру. Зато её сестричка была настоящей язвой. Она не давала расслабиться ни на секунду. И будь Крис иначе воспитан, она мигом ввела бы его в ступор или заставила бы сбежать. Но он мужественно старался не обращать внимания на все её выходки.
  - Он её впечатлил, - шепнула Кейт, наклонившись к Курту, чтобы не слышала Пэт, как раз внушавшая Крису, что тот совершенно неправильно ест салат.
  - Он может, - кивнул Сваб, скосив взгляд на своего подопечного: ну что, парень, похоже, тебе уже не до Монтаны? Я же говорил: не злись. Всё не так плохо.
  
  - Как тебе Пэт? Не очень достала? - Сваб подошёл к Крису, который, наконец, получил передышку, ибо женщины занялись уборкой на разгромленной кухне, а мужчин заставили украшать рождественское дерево.
  - Терпимо, - улыбнулся Крис.
  - Она девушка импульсивная. Если ей захочется тебя потискать, она ни на минуту не задумается, будь уверен.
  - Я это уже понял, - Крис припомнил обещание Пэт устроить ему в самое ближайшее время фотосессию.
  - Я и сам её немного боюсь, если честно. Не знаю, как Кейт с ней управляется. Даже с Металликой проще. Но вообще, она неплохая. Будущий журналист. Так что там всё не так ужасно, как кажется на первый взгляд.
  - Да нет, всё в порядке, - успокоил его Крис.
  Что это, Сваб, - извиняется?
  
  Дерево получилось шикарное. Крис знал, что вот это у него всегда выходит здорово. Даже Патрисия не нашла, к чему придраться. Она окинула гостиную оценивающим взглядом и куда-то исчезла, чтобы затем появиться с профессиональным фотоаппаратом.
  - Я должна это всё запечатлеть. Встаньте возле ёлки. Курт, Кэтти, Крис. Хм, я буду звать вас три 'ка'.
  Крису вовсе не улыбалось, чтобы его называли одним из 'Ка', но с Пэт никто не стал спорить.
  Вдоволь нащёлкавшись у нарядной елки, затем в саду, где мужчин заставили натягивать на деревья гирлянды, компания вернулась в дом. Сваб и его подруга оставили младших отдыхать на диване в гостиной, а сами поднялись наверх.
  - Соскучились, - констатировала Пэт, глянув им вслед, и снова нацелила объектив на Криса.
  Юноше даже стало как-то неловко от её бесцеремонности. Ну, ясно, кэп живой человек. И тут он дома. Хотя всё ещё было странно осознавать это.
  - Хочу посмотреть, как ты устроился. Пойдём к тебе, - Патрисия встала и поманила Криса пальцами. - Давай-давай. Идём.
  Он отправился за нею, обратив внимание, когда они поднимались по лестнице, что у неё красивые тонкие лодыжки. И вообще двигалась она довольно изящно для такой стервозной девицы.
  - Хм, тут неплохо.
  Чёрт! Криса резануло дежавю: вспомнился вчерашний вечер. Как будто из другой жизни! И почти эти же слова Рока. И то, что было дальше, и могло бы быть теперь, если бы....
  Крис поморщился от блица, ослепившего его.
  - Эй, прекрати, - попросил он девушку, чувствовавшую себя хозяйкой и на его территории.
  - Я только начала. Скинь-ка майку.
  - Что? - он свел брови: она не шутит?
  - Давай, сними. Мне кажется, у тебя хорошее тело. Тебе нечего стесняться.
  Она снова нацелила на него фотоаппарат.
  - Послушай, Пэт, достаточно на сегодня. И если ты не против...
  - Патрисия, - поправила она, перебив его.
  - Извини, Патрисия, - терпеливо повторил Крис, сдерживая закипающий внутри гнев. - Я был бы не прочь остаться один.
  - А я была бы не прочь, если бы ты снял всё, - она, высунув кончик языка, продолжала фотографировать Криса. - Стесняешься, что ли?
   Она отвела фотоаппарат от лица. У неё были очень выразительные и, пожалуй, красивые глаза.
  - Я просто не понимаю, зачем ты делаешь это.
  - Ты будешь моей курсовой. Если постараешься, конечно.
  Пэт снова отгородилась от него объективом и ослепила вспышкой.
  
  - Курсовой? По какому предмету? - Крис начал заводиться. - Эротическое фото?
  - Ты почти угадал. Ну, так как? Снимешь хотя бы майку?
  Не понимая, зачем он это делает, Крис рванул через голову майку, оставшись в одних джинсах.
  Эта девчонка ставила его в тупик похлеще Сваба.
  - Прекрасно. Теперь повернись, хочу сфотографировать тебя сзади.
  Крис устало прикрыл ладонью глаза и потёр виски. Да, в школе было, пожалуй, попроще.
  - Ладно, отдыхай, раз устал, - вдруг сжалилась над ним Пэт и, закрыв крышечкой объектив, вышла из комнаты, оставив его одного.
  
  Ложась спать в новой комнате, Крис прокручивал в голове события этого странного и длинного дня - первого дня каникул. Рок и его расстроенный взгляд казались теперь чем-то очень и очень далеким. Кэп Металлики куда-то исчез, а вместо него появился незнакомый домашний Сваб.
  Курт. Впрочем, назвать его по имени у Криса даже в мыслях язык не поворачивался. Такое могли себе позволить Чарли и языкастый Роки. И эта странная девчонка. Патрисия. Патриция? Пэт! Крис даже в полусне нахмурился, вспоминая, как она едва не раздела его, тыча своим объективом. Увидев метку, оставшуюся от выстрела Уоттерса, она задрала брови, заявив, что шрамы, конечно, украшают мужчину, но далеко не всякого. Интересно, что она хотела этим сказать? Эту поговорку, кстати, очень не любит мама. Вот чёрт! Он так ей и не позвонил. Даже не вспомнил и не видел, где в этом доме телефон. Завтра надо будет решить этот вопрос. И всё-таки попытаться как-то найти Рока.
  
  Он очнулся от того, что кто-то осторожно, но настойчиво тронул его за плечо.
  - Поднимайся, Крис.
  Сваб в странной спортивной майке и штанах, смотрел на него, стоя возле его кровати. Крис подскочил, недоумевая, почему не услышал сигнала подъёма, и почему Сэмми не разбудил его, как делал обычно, если Крис не просыпался сам. И только потом до него дошло: он же дома у Кэпа. И у них каникулы. Вот чёрт!
  - Предлагаю утреннюю разминку, - доброжелательно улыбнулся Курт.
  - Есть, сэр, - Крис поискал глазами свою обувь.
  Сваб, уже направившийся к двери, задержался и повернулся к нему:
  - Да, и вот что,... пока мы не в школе, давай ты будешь называть меня просто по имени? Идёт?
  Крис разинул рот: вот это было уже труднее.
  Но он всё же кивнул:
  - Д-да, сэр.
  Курт усмехнулся, мотнул головой, и отправился вниз.
  
  Крис был приятно удивлен, что в этом доме нашлось место для хорошего спортивного зала: тут даже было несколько тренажеров и большой боксерский мешок. Он-то приготовился к пробежке по улице, где на них могли глазеть любопытные, если, конечно, кто-то поднялся в праздничный день в такой ранний час.
  - Как спалось? - Сваб казался настроенным миролюбиво.
  - Хорошо...
  Крис оборвал себя на чуть не вырвавшемся 'сэр', и Курт одобрительно кивнул: правильно, не надо.
  - Предлагаю полноценный спарринг, - вдруг проговорил он. - Как ты на это смотришь?
  - Мне надо размяться, - Крис прикидывал, что имеет в виду Сваб? Неужели покажет всё, на что способен?
  - Естественно, - согласился Курт. - Десяти минут хватит?
  - Да.
  - Готовься.
  
   Выполняя упражнения, Крис чувствовал, что Сваб за ним наблюдает. Крис уже знал, что система подготовительных упражнений у них примерно одна. Но были некоторые нюансы, которые позволяли судить о том, что школа единоборств всё-таки разная. Интересно, как звали Учителя кэпа? Крис не знал, можно ли об этом спросить. И вообще, несмотря ни на что, не знал, насколько сильно можно доверять ему. То, что с ним знаком отец само по себе ещё ни о чём не говорило.
  Наконец Курт подал знак, что пора начинать. Крис, сбросивший обувь сразу, как только вошёл в зал, попробовал ногами пол, прикидывая его свойства, и принял стойку.
  
  Сваб начал внезапно - это был его фирменный стиль - не дав Крису времени собраться с мыслями и нанеся молниеносный и очень мощный удар в корпус. Но Крис ловко ушёл из-под него, ощутив внутри маленький взрыв адреналина, означавший, что нужные чувства мгновенно пришли в боевую готовность и нужно пока просто отдаться рисунку навязанного противником боя. Да, это был 'танец' Курта. Но сегодня Крис уже не мог позволить ему задавать ритм. Он должен был переломить и повести бой под себя. А потому перешел в атаку.
  
  Ясно, что при полном превосходстве Сваба в реальном поединке у Криса не было шансов. Даже если не брать во внимание явно более высокую ступень Курта, тот был почти вдвое мощнее его. А это в данном случае было немаловажным: одно дело поразить увальня-Громилу и совсем другое продержаться против ураганных атак быстрого и уверенного в своих действиях Мастера.
   А потому уже через несколько минут Крис оказался распластанным по полу и, закусив губу, пытался вытерпеть болевой, ломавшего ему и так травмированную руку Сваба.
  - Будешь терпеть, пока не потеряешь сознание? - поинтересовался Курт, ослабляя хватку и, наконец, отпуская руку Криса, и поднялся с колен.
  Побледневший Крис с трудом пошевелил левой рукой, не в силах пока даже сесть. Вот чёрт, сбилось дыхание. И от нехватки кислорода тут же потемнело в глазах.
  Сваб озадаченно присел возле него на корточки:
  - Эй, ты как там? Живой?
  Крис зажмурил глаза, прогоняя морок.
  - Да, окей, - кивнул, позволяя Свабу помочь ему сесть, и, наконец, задышал, как надо.
  Да, против Сваба у него, похоже, кишка тонка. Крис теперь знал, что перед ним Мастер, быть может, даже уровня Учителя Су.
  - Ты молоток, Крис.
  - Да уж, - парень поднялся на ноги, растирая поврежденное плечо.
  - Я не шучу. Я даже не ожидал, что ты хорош настолько, - Сваб вдруг перешел на ку-тэ. - Мастер Су Чжэнь может тобой гордиться.
  
  Крис даже отпрянул, широко раскрыв глаза. А Сваб, совершенно серьёзный, продолжал:
  - Ведь это он учил тебя всему, не так ли? Я знаю его школу. И сразу понял, что ты способный ученик. Я только не понимаю, что заставило тебя сбежать к нам?
  - Учителя больше нет, - Крис, отвернувшись, отвечал по-китайски. На диалекте, который был родным для Учителя Су и на котором тот всегда во время тренировок общался с ним и Миком.
  - Что значит, нет? - удивился Сваб, тоже переходя на чистый китайский.
  - Их с Миком забрали резерваторы БКС.
   Сваб свёл брови: это было для него ошеломляющей новостью. Он не знал, кто такой 'Мик', но Су Чжэня считал слишком крупной фигурой, чтобы с ним могли так запросто расправиться. Столько лет он оставался в неприкосновенности. Так значит, ничего ещё не закончено? Что же, даже авторитет генерала БКС ещё не гарантия безопасности?
   Он обхватил рукой Криса за плечи.
  - Пойдём, хочу показать тебе кое-что.
  Крис, сбросив оцепенение, охватившее его после внезапного упоминания об Учителе, позволил Курту отвести себя в маленькую комнатку в самом углу зала. Что-то вроде спортивной раздевалки, а Крис полагал сначала, что это душ. Но там оказалась темная каморка, куда были свалены в кучу спортивные маты и какие-то посторонние вещи, всякий хлам. Сваб нырнул туда и извлек из самых недр холщовую военную сумку. Выцветшую от времени, с разлохмаченным ремешком. Он осмотрел её, затем решительно расстегнул замок и бережно извлек на свет божий какую-то массивную штуковину.
  Сваб протянул это Крису:
  - Вот держи.
  
   У парня глаза полезли на лоб, когда на его ладони всей тяжестью лёг золотой чемпионский пояс. Он видел такие у Учителя. Но этот был особенный. Совершенно особенный, чёрт побери!
  Крис изумлённо уставился на Сваба, со спокойной грустью наблюдавшего за ним.
  - Но это же..., - Крис едва мог говорить, - это... последний Пояс Победителя. Тот самый?
  Он всё ещё не верил, что ему не снится.
  - Да, - кивнул Сваб.
   Крис обалдело покачал головой: кто бы мог подумать - Капитан из захолустной военной школы оказался тем самым легендарным Победителем последнего Чемпионата, состоявшегося перед самым Конфликтом?! И он, Крис, теперь стоит рядом с ним и держит в руках его Пояс! Вот бы Мик посмотрел. Они же столько об этом мечтали. Всё гадали, как должен был выглядеть тот Чемпион.
  - Поражён? - Курт усмехнулся и забрал у Криса драгоценный трофей, аккуратно упрятал обратно в сумку.
  - Мы думали, Вас убили, - голос ещё плохо слушался Криса.
  - Да, были моменты, когда я сам так думал, - отозвался Курт, вылезая обратно из комнатки и запирая её.
  - Но... как же...?
  - На свете есть очень хорошие люди, Крис, поверь мне. И один из них - твой отец, Генерал Сэр Томас Шеффилд. Я обязан ему многим, не только жизнью. И мне бы хотелось, чтобы он был хоть чуть спокойнее за тебя.
  Крис отвел взгляд. Слишком много всего для такого короткого времени. Всё надо было хорошенько переварить.
  Однако Сваб, видимо, не хотел дать ему такой возможности, потому что он вдруг сказал:
  - Ты, наверное, в курсе, Крис, насколько серьёзная сейчас обстановка. Мы на грани повторения событий, которые случились пятнадцать лет назад. Ваши военные сборы в этом году закончились досрочно, потому что в небе уже началась война. Пока ещё гражданские не вовлечены, но это дело времени. И наша Металлика очень скоро перестанет играть в игрушки.
  
  Сваб выдержал паузу, словно не мог подобрать нужных слов для того, чтобы сформулировать следующую мысль, а потом хмуро продолжил:
  - Твой отец, естественно, не очень рад тому, что ты у нас оказался. Так вот, у тебя ещё есть возможность не возвращаться после каникул в школу.
  - Что? - Крис подумал, что ослышался, даже забыв про китайский.
  Да за кого кэп его принимает?!
  Видимо, эмоции столь отчетливо проявились на его лице, что Сваб вдруг засмеялся и поднял примирительно руки и тоже перешел на обычный язык:
  - Ладно-ладно, сдаюсь. Только не убивай меня. Я просто должен был тебе это предложить.
  Потом довольно хмыкнул:
  - Был уверен, что откажешься. И, как ни стыдно признать, я рад. Потому что у меня на тебя большие планы.
  
  Крис подставил лицо под тугие колючие струи душа. Ну, разве это справедливо, что кэп должен хранить в каком-то чулане свой почетный трофей? Да этот бесценный Пояс должен красоваться на самом лучшем месте в доме! И вся улица, да что там, весь город должен знать, что тут живет Чемпион! Вместо этого Сваб дрессирует непослушных курсантов в захолустной школе, запрятанной в сердце пустыни. Учитель Су вообще неизвестно где. А что с Учителем Курта?
  Крис теперь знал имя, ибо он с детства усвоил имена всех ведущих Мастеров единоборств. То был знаменитый Мастер Ли.
   Су Чжэнь всегда очень уважительно о нём отзывался. Крис даже видел как-то одно фото: Су, совсем ещё молодой, непохожий на Учителя-то, а скорее на немного повзрослевшего Мика, стоял в компании одетых в кимоно спортсменов. Рядом - симпатичный и столь же молодой парень, на лице которого, единственного из всех, была широкая улыбка.
  - Это мой друг, Мастер Ли, - сказал Учитель.
  Крис и Мик переглянулись: и это Мастер?.
  О судьбе Ли тоже ничего не было известно. А спросить у Сваба Крис пока не успел.
  Его невеселые размышления прервала странная вспышка. Крис мгновенно обернулся.
  Вот чёрт! Объектив Патриции был нацелен прямо на его голое тело.
  - Доброе утро, красавчик, - она, как ни в чём ни бывало, продолжала его щелкать.
  Крис судорожно потянулся за полотенцем и выключил душ.
  Сумасшедшая девка! Он что, должен был запереть двери? Крис считал это не очень-то вежливым - закрываться от хозяев, находясь в таком радушном доме. Если бы не эта заноза Пэт. Ну что ей опять нужно?
   Он вышел в комнату, злясь, что вода с мокрых волос стекает по лицу и шее, а он даже не может вытереться, потому что полотенцем обмотаны его бёдра.
  - У тебя, и правда, хорошее тело, Кри, - констатировала Пэт, естественно не прекратившая своего занятия и с наслаждением снимавшая его со всех ракурсов.
  Новое имечко. На сей раз хотя бы добавила пару букв, и на том спасибо.
  - Послушай, Патрисия, мне нужно одеться. Ты мешаешь, - Крис повернул к ней серьёзно лицо, предупреждая взглядом, что шутить вовсе не намерен.
  - Не обращай на меня внимания. Продолжай, - девушка с сосредоточенным видом уткнулась в фотоаппарат, что-то меняя в его настройках.
  Крис покачал головой. Вот чёрт! Ну не может же он при ней начать натягивать трусы! У неё что, совсем нет совести?
   Патрисия глянула на него.
  - Если тебя это так напрягает, хочешь, я тоже разденусь?
  И прежде чем он ответил, она быстро скинула свою длинную майку и осталась в одних малюсеньких трусиках ярко-красного цвета. Крис уставился сначала на них, потом скользнул взглядом выше и поймал себя на том, что как идиот, пялится на её небольшую, но очень красивую грудь. Вот фак! Он вспыхнул и поскорее отвернулся, радуясь, что не успел размотать полотенце. Чёрт, чёрт! Она совсем крейзи!
  Патрисия сделала пару снимков его озадаченной физиономии, потом красных ушей и вдруг бросила фотоаппарат на кровать.
  Подошла к юноше, взяла за подбородок его смущенное лицо, повернула к себе.
  - Ну, ты чего? Неужели в первый раз видишь голую женщину?
  Потом вдруг скинула и трусики, и решительно взялась за его полотенце.
  - Теперь получается нечестно.
  Крис сдался. В конце концов, если девчонке так хочется, почему он должен возражать?
  
  Праздничный обед, приготовленный женщинами, был, конечно, намного шикарнее вчерашней стряпни Курта и Криса. Женщины показали мужчинам класс. Ну, парни особенно-то и не настаивали: каждый должен заниматься тем, что у него лучше получается. Курт, не отходивший от Кейт ни на шаг, подмигнул Крису, когда Патрисия торжественно водрузила на стол какой-то немыслимо красивый салат и бросила на юношу взгляд, полный превосходства: учись, курсант, как это должно выглядеть. Крис изобразил полную капитуляцию. Основную-то победу он, кажется, одержал. Крис припомнил её довольное выражение, когда она, пытаясь сдуть налипшие пряди со своего влажного лба, с милым раскрасневшимся лицом, стала вдруг не стервой, а просто довольной девчонкой и произнесла:
  - Это было хорошо.
  Но тут же, видимо, спохватилась и добавила:
  - Для первого раза.
  
  Кейт совершенно очевидно наслаждалась присутствием Курта, не обращая внимания на то, что в своих попытках помочь ей во всем, он зачастую просто мешался. Он так редко бывал дома, что она ловила каждую минутку вместе. Чёрт возьми, да они любят друг друга, - подумалось Крису. Это было очень заметно. Даже ему. Интересно, она в курсе, с каким человеком живет? Знает ли, что такое Чемпион Единоборств? Как они вообще сошлись?
  Патрисия снова принялась его воспитывать, обругав за то, что он неправильно разложил ножи и вилки. Крис удивился: когда это вилку клали справа, вместе с ножом? Но возражать не стал.
  - Ты очень сильно его прессингуешь, - сказала Кейт, когда они с младшей сестрой оказались наедине. - Подумай сама: у мальчика каникулы. Муштры ему, думаю, хватает и в школе.
  - Он тебе не мальчик.
  - Да? - Кейт иронично улыбнулась.
  - Да. Такой же мужик, как твой Курт, как все они, - Пэт с таким деловым видом кинула ещё один кубик льда в свой коктейль, что Кейт на неё подозрительно покосилась.
  - Что ты хочешь сказать? Ты что, уже проверяла?
  - Ну да, а чего ждать? - пожала плечами Пэт. - Курт, вроде, мальчиками не интересуется. Ты смотришь только на своего любимого. Должен же был его кто-то трахнуть.
  - Чёрт возьми, Патриция, ему ещё нет восемнадцати! - Кейт задохнулась от возмущения: ну что ты будешь делать с этой дурочкой? То-то Крис уже не знает, куда от неё деться.
  - Хм, мне показалось, там все девятнадцать. Или даже двадцать. Надо будет померить, - нагло заявила Пэт, отставив пустой бокал.
  - Тьфу, Пэт, ты просто бесстыжая, ты это знаешь?
  - Ага, знаю, - кивнула девушка и с хищным видом направилась к своей жертве: хватит ему уже тусоваться с Куртом.
  
  В отношениях с Патрисией с самого начала всё было не так. Не то, чтобы ему не понравилось, как у них это всё произошло. Было здорово, но.... Крис то и дело ловил себя на мысли, что он предаёт Рока. Глупо, чёрт возьми! Да и что было у них с Монтаной? Просто секс. Причём совершенно неправильный. А с Пэт? Правильный? Чёрт! Он запутался. И снова вспоминал физиономию Рока, его губы, липкие от спермы и то, что он делал... Фак! Рок....
  Она утащила его наверх в его комнату, не обращая внимания на осуждающие взгляды старшей сестры. Пусть следит за своим Куртом. Тот-то явно не возражал, что его ученичка взяли в оборот.
  Наверху она без всяких предисловий взялась за его рубашку.
  - Погоди, Патрисия, - Крис вдруг отстранился, мягко отцепив от себя её руку.
  - Эй? - не поняла она.
  - Я так не могу, - Крис казался озадаченным.
  Чуть виновато поглядел на неё.
  Ну, начинается! Ему, наверное, и правда, всего семнадцать. Надо было сначала раздеться самой.
  - Да расслабься. Всё же хорошо. Или нет?
  - Нет. Ну, то есть да, но..., - он совсем растерялся.
  - Так. У тебя есть подружка? - догадалась она.
  - Вроде того, - он кивнул.
  Было слишком неуютно под её пронзительным взглядом, но он решил, что надо разобраться с этим сейчас, пока всё не зашло совсем далеко. Он не хотел врать ей. А правда заключалась в том - и он за целый день терзаний это понял - что Пэт, конечно, могла снова раскрутить его на секс с ней, но он всё равно постоянно думал бы о Роке. Вот такая, чёрт возьми, фигня. И он сам не понимал, почему это так, но....
  
  Хотя она осознавала, что это вполне естественно - у такого парня девчонок должно быть море, не от них ли он и сбежал в эту дурацкую военную школу? - но все равно было не очень-то приятно удостовериться в этом.
  - И почему же ты сейчас здесь, а не с ней? - язвительно поинтересовалась она, стараясь не выдать голосом досаду.
  - Так получилось.
  Крис вдруг успокоился, задумавшись о Роке, и о том, что собирался разыскать его и добавил:
  - Я даже не знаю, где он живет.
  - Он? - ей показалось, что она ослышалась.
  Крис быстро глянул на неё и слегка покраснел. Потом упрямо сдвинул брови, кивнул.
  - Да он. Это парень.
  - Да-а, - протянула она. - Всё правильно. Иначе ты был бы слишком идеальным. И что, он тоже курсант? Из ваших?
  Крис кивнул.
  А Патрисия заинтересовалась:
  - Курт знает? Мне кажется, он от подобного не в восторге.
  Крис пожал плечами: пока что Сваб ни разу не дал понять, что ему известно о том, что случилось между ним и Роком.
  - Наверняка знает, - убежденно сказала Пэт: - Иначе, зачем бы он притащил тебя сюда?
  Он не стал говорить ей, что там было достаточно иных причин, а вместо этого вдруг спросил:
  - Как думаешь, по имени сложно отыскать человека?
   Он, конечно, мог позвонить и попросить Рона, но после той засады с документами, решил, что это совсем крайний вариант.
  Она моментально поняла его:
  - Пойдём, - Патрисия взяла его за руку и потянула за собой. - Да иди, не бойся. Не трону.
  Он, всё же немного поколебавшись, последовал за нею.
  
   В её комнате был ужасный беспорядок. Но девушка, ничуть не смущаясь, лишь чуть расправила на кровати скомканное одеяло и усадила на него Криса, взяв на колени ноутбук.
  На рабочем столе красовалась одна из последних фоток Криса - из тех, что она сняла, когда он был в душе. Покраснел, естественно, Крис, а не эта новоявленная папарацци.
  - Если бы ты знал ещё хотя бы дату его рождения, - Пэт, не дававшая дотронуться до своего ноутбука, сосредоточенно смотрела на экран, отсеивая ненужные по её мнению адреса.
  Крис терпеливо сидел рядом, хотя сердце его замирало от того, что вот сейчас, возможно, он узнает адрес Роки, быть может, даже его телефон - что вряд ли. И он бы сам сделал это гораздо быстрее, если бы не мешала Пэт.
  - Ему позавчера исполнился двадцать один.
  - Да? - она посмотрела на него, потом что-то прикинув, быстро набрала на клавиатуре и уже через несколько минут торжествующе обернулась:
  - Он?
  Лицо Криса просияло:
  - Он.
  Телефонного номера там, конечно, не было. Но в том, что это адрес Монтаны, Крис не сомневался. Потому что в профайл была добавлена дурацкая анимированная фотка, и голос Рока, выворачивая нутро, бесшабашно произнёс:
  - Привет, чувак. Я тебя знаю?
  Он подмигнул с экрана и махнул рукой, и Крис понял, насколько сильно соскучился по нему. Даже сильнее, чем ему представлялось. И за всей шутливостью и бравадой Рока ощущалась какая-то тоска.
  
  Патрисия поискала глазами принтер. Тот оказался под кофточкой. Вставать и освобождать его было лень:
  - Запомнишь? Или тебе распечатать?
  - Уже запомнил, спасибо, - Крис просто светился от счастья.
  
  Патрисия захлопнула ноутбук.
  - И что теперь будешь делать?
  - Не знаю. Для начала попытаюсь раздобыть телефон. А там посмотрим.
  - Это вроде, недалеко совсем отсюда, да?
  - Да, практически рядом.
  Адрес принадлежал небольшому городку в том же Штате. Добраться до него на такси, если бы были деньги, можно было за час. У Криса даже сердце подпрыгнуло. Только вот как быть с кэпом?
  Патрисия скучно посмотрела на его откровенно счастливую физиономию и сказала:
  - Ладно, вали отсюда, пока я тебя не изнасиловала опять.
  - Спасибо, - повторил, уже не слушавший её Крис.
  Она, не глядя на него, махнула рукой, потом снова раскрыла ноутбук и принялась задумчиво листать его фотки.
  
   ***
   Когда утром его снова тронули за плечо, он сразу вспомнил, что находится в доме Сваба. Открыл глаза, собираясь встать, чтобы отправляться на утреннюю разминку и чуть не стукнулся лбом с Патрисией.
  - Тс-с. Тихо, не шуми. Вставай, а то всё проспишь.
  На улице только начинало светать. Неужели она поднялась раньше Сваба, чтобы снова начать свои странные игры?
  - Потихоньку спускайся вниз, я тебя жду. Надень куртку, сегодня жутко холодно.
  Он ничего не понял, но на всякий случай сделал, как она говорит.
  На улице, действительно, было свежо. Его ослепило светом пару раз мигнувших фар припаркованного на дорожке автомобиля.
  Патрисия замахала ему рукой:
  - Кри, ты едешь или как?
  Он, всё ещё недоумевая, что она задумала, направился к автомобилю, сел на пассажирское место. Пэт уверенно вырулила на улицу.
  - Куда это мы? - поинтересовался он, когда мимо быстро замелькали дома и деревья, оставляя позади уютный домик, в котором Крису, в общем-то, было и не так уж плохо, если бы не некоторые обстоятельства.
  - Тебе же, вроде, надо кое с кем встретиться, или я ошибаюсь? - Патрисия вздернула нос.
  - Погоди.... А... Курт, он...
  - Предоставь это мне.
  Она кинула ему на колени сотовый.
  - Вот, держи, кстати. Самый верхний, это номер твоего приятеля. Если не боишься разбудить его в праздник в такой ранний час, можешь позвонить.
  Крис, совершенно обалдевший, повертел в руках телефон.
  - Но... откуда?
  - Журналисты мы или где? Или думаешь, я только фоткать могу?
  Он покачал головой и улыбнулся. Подумал немного, стоит ли прямо сейчас тревожить Рока. Соблазн был слишком велик.
  Ему ответил заспанный женский голос с сильным мексиканским акцентом. Крис дал отбой, понимая, что просить позвать к трубке Рока было бы полным идиотизмом.
  - Что там?
  - Да, наверное, спит.
   Это был самый длинный час за последние дни.
  Патрисия вела очень хорошо, а потому добрались они, хоть и не так скоро, как ему хотелось бы, но всё-таки без происшествий. Остановились напротив огромной серой многоэтажки. Квартал был тот ещё: всюду грязь, матерные надписи и переполненные мусорные баки с обнаглевшими крысами. Патрисия с сомнением поглядела на номер дома. Ошибки быть не могло. Крис, с гулко бьющимся сердцем увидел обшарпанный подъезд с дырявой дверью. Даже не верилось, что где-то здесь, в таких жутких трущобах может обитать Рок.
  - Позвонишь или как? - в голосе Патрисии сквозь недовольство проскользнула жалость.
  Крис снова вызвал тот номер.
   Трубку не брали очень долго, и когда он уже хотел дать отбой, собираясь всё-таки войти в этот ужасный дом и, как бы то ни было, попытаться найти нужную квартиру, раздался хрипловатый сонный голос, от которого Крис на минуту онемел.
  - Pronto...
  Он представил Рока, который никак не может разлепить глаза.
  - Рок.
  На том конце повисла пауза. Потом взволнованный и совершенно бодрый голос Монтаны чуть не оглушил его.
  - Крис! Алло, Крис, это ты?!
  - Я, - он ничего не мог поделать со своей улыбкой.
  - Блин, ты где? Откуда взял мой номер? Неужели Сваб дал?
  - Нет, не он. Спускайся вниз.
  - Что?
  - Ты хочешь меня увидеть?
  - Спрашиваешь, блин! - Рок даже застонал.
  - Ну, давай тогда, жду тебя внизу.
  - Где внизу?
  Крис опять представил себе его обескураженную моську.
  - Рок, не тупи, выходи на улицу. Всё, - как ни трудно было это сделать, он нажал отбой.
  Протянул телефон Патрисии.
  - Спасибо.
  - Оставь себе. Что-то мне подсказывает, что он тебе ещё пригодится, - буркнула та. - Там, кстати, записан наш домашний, а ещё номера Кейт, Курта и мой. На всякий. Счёт кредитный, так что можешь сильно не ограничиваться. Да, и вот ещё. Мне кажется, это тебе нужно, - она протянула ему деньги. - Бери, бери, не выпендривайся, я же знаю, что у тебя нет.
  - Пэт, - он покачал головой, но деньги всё же взял.
  Она продумала всё. И эта неожиданная помощь была так кстати.
  - Спасибо тебе. Я обязательно верну.
  - Конечно, вернёшь, - уверенно кивнула она. - Не думаешь же ты, что я стану платить тебе за секс? Тем более что ты схалтурил.
  Он даже не успел ответить на её подколку, потому что из подъезда выскочил взъерошенный Рок и стал озираться по сторонам. Потом уставился на дорогой автомобиль со столичными номерами.
  
  Крис вышел наружу. Рок тут же ринулся к нему.
  - Крис. Вот фак, откуда ты взялся? - Рок обхватил его, вцепился, долго не отпускал, словно боялся, что может снова его потерять. Когда всё же пришёл в себя и разжал объятья, спросил:
  - А Сваб? Он что, отпустил тебя?
  - Нет, я вроде как сбежал.
  Рок округлил глаза, потом обрадовался.
  - Блин, вот здорово! Остаёшься? Да?
  - Можно?
  - Конечно. Правда, я не знаю, как тебе тут. Вот, сам видишь, - он смущённо указал рукой на своё жилище.
  - Место найдётся?
  - Да конечно же! У меня своя комната.
  - Значит, остаюсь, - улыбнулся Крис. - Погоди, я сейчас.
  
  Он вернулся к машине, подошёл к дверце, где сидела Патрисия. Девушка вышла, покосившись на вихрастого парнишку-латино, с которым только что обнимался Крис. Сладкого, как рождественский леденец. Тонкого, под стать Крису, и почти с него ростом. Похоже, в школе Курта, на самом деле, теперь учатся не одни страшные уроды. Этот вот был очень даже ничего. Этот Роки. Не такой красавец, как Крис, конечно, но тоже весьма фотогеничный.
  - Познакомишься? - предложил Крис, не вполне уверенный, что Рок сильно этому обрадуется.
  - Как-нибудь в другой раз. Ну, ты что решил? Остаёшься?
  - Да, - он кивнул.
  - Вот и отлично.
  Патрисия вдруг решительно шагнула к Крису, поцеловала в губы, затем быстро вернулась в машину и, врубив форсированный режим, быстро исчезла из виду.
  - Это кто ещё такая? - с подозрением и плохо скрываемой ревностью поинтересовался Рок.
  - Патрисия, - вздохнул Крис.
  
   ***
  Он не мог от него оторваться. Он и сам от себя не ожидал, что его настолько примагнитит к этому парню. Но каждое прикосновение, каждое движение вызывало реакцию, подобную маленькому электрическому разряду и мгновенно скатывалось вниз живота, напоминая, как сильно он этого хочет. Роки явно раззадоривал его, выталкивая язык Криса своим упругим язычком, вроде бы сопротивляясь, но в то же время, не отпуская губами, и лишь сильнее прижимал к себе, тиская руками задницу Криса.
  Крис уже знал, как надо целоваться. И ощущение мягких и нежных губ с легкими уколами щетины были знакомы. Голова шла кругом. И было всё равно, что вокруг - неуютный кавардак ужасно маленькой и тесной комнатки. И дверь Роки загородил каким-то полуразваленным не то креслом, не то недоросшим диваном. Главное, что он был рядом. И разлука оказалась не такой уж долгой. Крис, не переставая его целовать, развернул Рока спиной к себе и стянул с него джинсы.
  Когда Патрисия вернулась домой, Кейт и Курт, не дождавшиеся никого к завтраку, заканчивали пить кофе. Она хотела незаметно прошмыгнуть к себе наверх и даже преодолела добрую половину лестницы, когда её окликнули.
  - Пэт, постой!
  Девушка лениво развернулась: ну что ещё?
  Курт глядел на неё взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.
  - Доброе утро, Курт, Кетти, - Патрисия решила перехватить инициативу.
  - Доброе,- отозвалась Кейт, принявшаяся убирать со стола.
  Ну и взгляд у её муженька, подумалось Патрисии. Никаких тяжелых ракет не надо.
  - Ты не видела Криса?
  Курт даже не поздоровался. Ну что ж, оно понятно: волнуется за ученичка. Отпираться не имело никакого смысла.
  - Да, он уехал.
  - Что? - Сваб нахмурился. Так и знал!
  - Я отвезла его туда, где ему будет лучше.
  Курт чертыхнулся, досадливо качнув головой, и снова глянул на дерзкую девицу:
  - И где же это такое место?
  - Видимо, там, где живёт этот его... Рок.
  Сваб наградил её ещё одним убийственным взглядом и ничего не сказал.
  Пэт поскорее развернулась и побежала к себе. Сердце бешено колотилось. Ух-ты, Курт её даже не убил!
  Сваб вернулся за стол, уселся, крепко сцепив ладони в кулак.
  - Ну что ты так переживаешь? - Кейт мягко обняла его. - Пусть погуляет парень. Чего ты разволновался? У него же каникулы. Нет?
  - Да, - Курт кивнул. Что ж, ладно, пусть погуляет. Потом поговорим.
  
  В самый неподходящий момент в дверь ткнули чем-то, потом грубо заколошматили, и послышался визгливый женский голос, кричавший что-то на мексиканском наречии. Роки и ухом не повел, только крепче вцепился в край стола, и Крис тоже не подумал остановиться. Оставалось совсем немного. Он сделал несколько рывков и почувствовал содрогания Рока в такт его собственному оргазму. Это было ни с чем не сравнимо. Обалденно!
  Когда Крис разогнул Рока и прижал спиной к себе, от их двери давно отстали. Рок расслабленно откинул голову ему на плечо и блаженно улыбнулся. Его ладони все бессознательно тискали ягодицы Криса. Это было так здорово. Кайф, из которого не хотелось выныривать обратно в окружавшую их реальность, наполненную неприятными запахами детской мочи и пеленок, прогорклого табачного дыма, пригоревшей еды и чего-то ещё, от чего к горлу Криса подкатывала тошнота. Где-то плакал младенец и громыхал телевизор, за стеной очень слышно ругались соседи. Первым желанием было забрать отсюда Рока и поскорее исчезнуть. И только когда Монтана без всяких разговоров затащил его в свою комнату, Крис позабыл обо всем.
  Теперь он даже не знал, есть ли тут возможность помыться. В дверь снова застучали. Они привели одежду в порядок и Рок, отодвинув баррикаду, отворил дверь. В комнату ворвалась растрёпанная худая женщина, похожая на Рока, но с больными отёчными глазами и бледными губами, в старом халате неубиваемо-ядовитого розового цвета. Она смерила Криса недружелюбным взглядом и, повернувшись к Року, принялась на него орать, размахивая руками. Крис не очень понимал, о чём они спорили, но уловил, что речь идёт про деньги.
  - Рок, - Крис быстро достал купюры, которые сунула ему Патрисия. - Вот возьми. Я не знаю, сколько тут, но...
  Рок досадливо поморщился и мотнул головой:
  - Не надо, ты что!
  Но женщина, видимо, думала иначе, потому что, сверкнув глазами, быстро выхватила бумажки из рук Криса, ловко пересчитала их, сунула в карман и скрылась за дверью.
  - Зря ты отдал ей деньги, - Рок был расстроен. - Истратит на выпивку своему уроду.
  - Кто это? - поинтересовался Крис, хотя был, в общем-то, уверен в том, какой ответ услышит.
  Так и есть, Рок, нахмурившись, буркнул:
  - Моя мать. У неё новый муж. Такая скотина.
  - Ясно.
  
  Крис спохватился: он же давно собирался позвонить домой. Теперь у него есть телефон и Пэт сказала, что он может пользоваться им по своему усмотрению.
  - Погоди, я сейчас, - Крис набрал свой домашний номер.
  Рок отошел, чтобы ему не мешать, и принялся наводить порядок в комнате, искоса поглядывая на друга. Даже не верилось, что Крис здесь!
  На звонок ответила горничная. Узнав голос Криса, очень обрадовалась, сказала, что все очень соскучились по нему. А потом сообщила, что мать и отец на днях улетели в Европу. Вернутся через пару недель.
  - Понятно. Спасибо, - Крис попрощался и завершил звонок.
  - Кому звонил? - поинтересовался Рок.
  - Домой. Хотел поговорить с матерью.
  Монтана недоверчиво свел брови:
  - Ты же, вроде, сирота? С чего это я взял, интересно? - он озадачено поскреб макушку.
  Ну да, все в школе считали, что родаки Криса погибли в катастрофе какое-то время назад. Выходит, лажа?
  
  - На самом деле нет, - Крис вздохнул: он так и знал, что объясняться придется. - Мой отец Генерал Шеффилд. Просто... я свалил из дома. Сделал себе документы и...
  Физиономия Рока вытянулась.
  - О-о. Так ты, получается, не Мак? Как же тебя зовут на самом деле? Шеффилд. А имя?
  - Кристиан, - Крис кивнул головой.
  - Ну и ну. То-то я думаю, ты такой.... Не похож ни на кого. Генеральский сынок в нашей задрипанной школе? Офигеть! И как тебя туда занесло?
  - Долгая история. Давай не сейчас, ладно? - Крис мог представить себе чувства друга.
  Что занесло Монтану в ту школу, было слишком очевидно: Крис ещё раз обвёл взглядом комнатёнку, в которой тот жил, припомнил его мамашу. А вот что сподвигло на такой шаг его, сына влиятельного члена БКС, естественно, объяснить было труднее.
  
  - Ну ладно, не сейчас, - согласился Рок, хотя в голосе его чувствовалась лёгкая обида.
  Он теперь насторожённо косился на друга, которого, оказывается, совсем не знал. Одно дело пригласить в эту берлогу сироту, и совсем другое - генеральского сыночка. У них, небось, в доме конура для собак больше всей этой квартиры. И разговаривал он явно с кем-то из прислуги. Вот чёрт! Рок сглотнул.
  Спросил, чтобы хоть как-то оборвать повисшую паузу:
  - А Сваб в курсе?
  Крис кивнул. Рок горько усмехнулся и покачал головой: теперь всё становилось понятно. Кэп, естественно, трясётся за свою шкуру. Что он скажет своему шефу, когда тот поинтересуется делами сына?
  - Ну, ты даёшь, Мак.... Сукин ты сын! А я-то ещё намылился как-нибудь трахнуть тебя. Теперь и не знаю, как и прикоснуться к твоей эксклюзивной заднице.
  - Да брось, - Крис сгреб его в охапку.
  Рок, поначалу здорово напряженный, постепенно вновь оттаял в его руках.
  
   К вечеру, когда оба окончательно проголодались, пришлось выползать из своего убежища на кухню. Там сушились какие-то тряпки непонятного цвета, раковина была забита грязной посудой, старый холодильник, казалось, готов был рухнуть под магнитами и наполовину ободранными наклейками с упаковок из супермаркета. Крис с опаской поглядел на заляпанный чем-то неизвестным стол и подумал, что зря отдал все деньги. Что-то не верилось, что здесь найдётся пригодная к употреблению пища. За столом сидел какой-то небритый брутальный мужик, не латино, как здешние обитатели, светловолосый. Перед ним стояла почти пустая бутыль дешевого пойла и грязный стакан. Незнакомец бросил на парней мутный взгляд и, обращаясь к Року, грубо произнес:
  - А-а, явился, пидорок, мать твою, - он пьяно ухмыльнулся. - Проголодался? Ну, иди, сегодня праздник. А это что за сопляк с тобой? - он перевел мутный взгляд на обалдевшего Криса: - Что, тоже сосёт за бабки?
  Рок, гневно сжав кулаки, процедил:
  - Заткнись ты, урод.
  - Что ты сказал? - мужчина, не поверив своим ушам, даже выпрямился на стуле.
  Крис шагнул к Року, чувствуя, что тут ничего хорошего им не светит, и лучше бы убраться по добру поздорову.
  - Я сказал, чтобы ты прихлопнул свою помойку. Мы просто возьмем еды и уйдём.
  - А кто тебе сказал, что тебе можно взять еду? - тот угрожающе стал подниматься со стула.
   Он был невысоким, пониже ребят, но коренастым и мускулистым. Крис сразу понял, что эти татуированные кулаки не привыкли бездельничать. А потому, когда один из них вдруг метнулся вперёд, явно целясь в физиономию побледневшего Рока, ладонь Криса тотчас очутилась в нужном месте, оборвав удар.
  Мужик пошатнулся, отдёрнул кулак, словно обжегшись, и с пьяным удивлением глянул на мальчишку: что это было? Ощущение, как будто он саданул костяшками о стену. Но он был слишком пьян, чтобы это его остановило. Он развернулся и рыпнулся теперь уже на Криса, намечая короткий апперкот в смазливую харю дружка Роки. Он знал, что делает: этот сопляк сейчас будет считать оставшиеся целыми зубы. Но вместо этого, ощутил сокрушительный удар в самый центр собственной физиономии и, неловко взмахнув руками, с грохотом опрокинулся навзничь, ударившись затылком о подоконник. Тело его обмякло, глаза закатились, из носа полилась густая красная кровь.
  Рядом с Крисом вдруг кто-то заверещал, и какая-то обезумевшая женщина вцепилась в его рукав и принялась его трясти. Рок подпрыгнул к ним, с трудом оторвав от растерявшегося Криса пальцы своей матери. Крис, наконец-то, узнал её. Где-то в соседней комнате надрывно заплакал младенец. Женщина принялась вопить на своём языке, видимо зовя на помощь и крича, что тут убивают. Потом схватилась за телефон.
  - Дуем отсюда, - Рок ухватил Криса за запястье и потащил за собой.
  - Погоди, - тот отобрал свою руку и направился к поверженному противнику.
  Было не очень хорошо оставлять его в таком положении. Крис очень надеялся, что он его не убил, но в этом стоило убедиться.
  - Да оставь ты эту суку, валим, Крис! Сейчас тут будут копы.
  Но Крис, упрямо нахмурившись, присел на корточки над телом мужчины.
  - Вот фак! - Рок обреченно закатил глаза.
  
   Ужин проходил в напряженной тишине. Курт весь день не разговаривал с Пэт. Кейт из солидарности тоже на неё дулась. Когда у Курта зазвонил телефон, девушка чуть не подпрыгнула. Тот посмотрел на номер и нажал кнопку.
  - Я слушаю. Крис? Это ты? Ты где? Что-о? Какого..., - Курт запнулся и глаза его полезли на лоб.
  Обе его спутницы насторожились: что там такое?
  - Когда? Понятно. Можешь сказать точный адрес? Ладно. Ждите. Я постараюсь поскорей.
  Курт, заиграв желваками, отложил в сторону телефон. Потом исподлобья глянул на Пэт.
  - Можешь быть довольна. Твой дружок угодил в полицейский участок.
  - Что? - ахнула Кейт.
  А Патрисия разинула рот: вот даёт парень!
  
  - Слава богу, что у тебя хватило мозгов сразу позвонить мне. А у этой девицы - оставить тебе телефон.
  Крис поймал хмурый взгляд Сваба в зеркале заднего вида. Удивительно, что кэп, когда они увидели его, выходя из участка, выглядел гораздо спокойнее, чем они ожидали.
  Честно говоря, звонок дался Крису очень нелегко. Когда он - убедительно так - попросил у охранника позволения сделать один звонок, тот, попавшись в поле действия его зрачков, молча принёс и протянул изъятую трубку. У Рока отвисла челюсть: это было похоже на фокус. Но кому звонить? Счёт шёл на минуты: мог появиться другой охранник, и кто знает, прошёл бы с тем подобный номер или нет. Крис не был в силён в ментальном воздействии, хорошо умел только блокировать атаки извне. Радовало одно: рокин отчим остался жив. Его затылок оказался крепче кокосовой скорлупы, хотя кровищи было много, и он так до конца и не очухался к приезду вызванных Крисом санитаров. Почти одновременно со скорой прибыла полиция, и обоих парней без разговоров загребли в каталажку. Крис до сих пор не мог понять, каким чудом в самый последний момент, ещё выходя из комнаты Рока, сунул в карман телефон.
  
  Звонить Свабу было попросту страшно. Но звонить отцу, пожалуй, ещё страшней. К тому же тот теперь находился за океаном, и вряд ли мог быстро помочь. Выбора, похоже, не было. Обливаясь холодным потом, Крис выбрал в меню номер Курта.
  И вот, не прошло и половины суток, как голодные и проведшие бессонную ночь в камере мальчишки, с видом нашкодивших щенят, сидели на заднем сидении уже знакомого автомобиля. Только за рулем на сей раз был кэп (так зыркнувший на рыпнувшуюся, было, поехать с ним Пэт, что та не решилась проявить характер и молча отошла в сторонку). И впереди у Криса и Рока, похоже, были отнюдь не романтические выходные.
  - Ну что, довольны? Молодцы. Оба.
  Курт выглядел немного утомленным: ничего удивительного, он тоже сутки провел на ногах и жалел, что не съел всё то, что Кейт так щедро подставляла ему за завтраком прошлым утром.
  Рок поглубже улез в сиденье. Крис мечтал поскорее добраться хоть куда-нибудь, потому что от голода и напряжения последних двадцати четырёх часов его начинало мутить, едва он переводил взгляд с затылка Кэпа на бегущий мимо пейзаж.
  - Вы сильно порадуете Ферфакса, ребятки. От имени Металлики придётся вынести вам благодарность. К прошлому штрафу нам только и не доставало, что разборок с полицией. Никак нельзя было обойтись без этого?
  - Да, я виноват, сэр, - подтвердил Крис.
  - Ни в чём ты не виноват! - возмутился Рок. - Джей первый на нас напал.
   И чего это Мак всё всегда берет на себя? Единственное, что он сделал неправильно, так это задержался и стал приводить в чувство этого подонка. Да хрен бы с ним, валялся там, чёртов ублюдок! Если бы не это, фиг бы их взяли! Может, всё и обошлось бы. Мать же не знает имени Криса. А одного Рока не стала бы сдавать.
  - Кто? - переспросил Сваб.
  - Мой отчим, - вздохнул Рок. - Между прочим, он зарабатывает на жизнь, участвуя в боях без правил, так что, реально, мог и убить, - добавил он для пущей убедительности.
  'Тогда зачем ты нарывался, Роки?' - хотелось спросить Крису, но он только накрыл ладонью ледяную руку друга, лежавшую на сиденье. Что проку теперь? Дело-то сделано.
  Сваб стиснул челюсти и смерил обоих очередным убийственным взглядом через зеркало заднего вида. Вот дураки!
  - Как тебе, Монтана, только удаётся всякий раз столь удачно подставлять твоего приятеля? Считаешь, что на задницу Мак-Робертса маловато приключений?
  - Я не думал, что так получится, сэр, - Рок был совершенно потерян.
  Но рука Криса, незаметно для Сваба, снова стиснула его ладонь, и он немного приободрился.
  - Пора вам обоим начинать думать нужным местом. Иначе ничего хорошего не получится, - заметил Сваб.
   Рок уже устал всему удивляться, а потому слегка задремал и не повел ухом, когда Сваб вдруг перешел на язык, сильно напоминавший ку-тэ, правда только некоторыми словами, и совершенно непонятный. Крис отвечал ему так же.
  - Как тебе удалось позвонить? Они же забрали телефон.
  - Я заставил отдать мне его на время.
  - Ментальное воздействие? - Сваб насторожился.
  Он не проверял мальчишку на владение этими техниками. Даже не предполагал, что тот может быть знаком и с этим. Это уже не единоборства. Это из секретного арсенала БКС.
  - Так, слегка, - Крис потупился. - Я в этом слабоват.
  - Погоди, и тогда, в Дельте ты понял, что тебя сканируют?
  - Да.
  - Только не говори, что ты пытался блокировать их.
  - Это вышло само собой.
  - Чёрт, - Сваб тихо ругнулся, стиснув руль. - Это очень плохо, Крис. Это значит, что они теперь не спускают с тебя глаз. Так вот зачем та проверка. Вот ведь! И это всё... как же это некстати.
   Тут Крис был с кэпом совершенно согласен. Всё получилось импульсивно, он потерял контроль над ситуацией. Элементарно влип и подставил всех. Он очень надеялся, что Сваб не решится выгнать их из Металлики. Или же выгнать одного Рока.
  
  ***
  Полковник Ферфакс собирался ехать домой. Его давно ожидало такси и оставалось лишь спрятать документы в сейф и забрать ключи. Но вдруг ожил видеофон. Дежурный сержант доложил, что получено срочное сообщение для Директора школы.
  - Ну что там такое? - недовольно поморщился Ферфакс.
  Он надеялся, что это не какое-нибудь экстренное распоряжение руководства об отмене его короткого отпуска или, того хуже, сборе всей школы. Ведь через четыре дня новый год.
  В его комнату уже входил посыльный - курсант из отряда оставшихся без увольнительной штрафников. Ферфакс почти выхватил у него конверт и махнул рукой: 'ступай, ступай!' и вытолкал вон из кабинета, не дожидаясь рапорта. Совершенно несимпатичный парень. Бывают же такие!
  
  Оставшись один, вскрыл конверт. Штамп полицейского департамента Конфедерации ему очень не понравился. Ну, начались каникулы! Сколько ещё будет таких конвертов за десять дней? Он пробежался глазами по строчкам. Потом ещё раз. Вот это да! Это же ... Мак-Робертс и Монтана? Металлика!
  Глаза его радостно сверкнули. Что там у нас? 'Задержаны полицией за зверское избиение Гражданина Конфедерации'. Отличненько! Интересно, Сваб уже знает? Но, погодите....как же?
  Он снова прочитал имена. Нет, ошибки быть не могло. Это были ребята Курта. И один из них - Крис. С одной стороны это было хорошо. Но с другой - вовсе нет. Потому что получалось, что Мак-Робертс не уехал со Свабом. А это значило, что подготовленное Шеффилду письмо теряло всякий смысл. Откуда тут Монтана? Ферфакс уже ничего не понимал.
  
  Но, как бы ни было, он должен был извлечь максимум из этого скандала. Он решил подумать об этом не сегодня. Слава богу, то была не война. А потому отпуск не отменялся. Завтра из дома он поговорит с Капитаном Металлики, и пусть тот сам выкручивается и думает, как вызволять своих красавцев. Раз загремели в участок, значит за дело. Может, там научат кое-кого быть посговорчивее. Ферфакс представил себе красивое лицо Мак-Робертса. Нет, всё-таки жалко, если такого мальчишку.... Он взялся за телефон. Его давний друг из гражданского полицейского департамента, всегда помогавший Полковнику улаживать подобные дела, пообещал всё выяснить и перезвонить ему. Как бы то ни было, Ферфакс покинул кабинет очень довольным. Ты так хотел, Курт, себе этого парня - вот теперь наслаждайся!
  
   Кейт радостно всплеснула руками, увидев, что из машины вслед за Куртом вылезает Крис, и даже не удивилась, когда оттуда вышел ещё один парень. Слава богу, кажется, всё обошлось. Курт выглядел спокойным. Обняв мужа и Криса и поздоровавшись с Роком, она ринулась в кухню готовить для них ужин.
  Патрисия старалась даже себе не показать облегчения, которое испытала на самом деле, увидев Криса целым и невредимым. Она не вышла поздороваться с ними: перебьются. Никаких восторгов от того, что вместе с Крисом притащился его дружок, она тоже не испытала.
  Когда сытые и слегка разомлевшие в домашней обстановке мальчишки в сопровождении Курта поднялись наверх, чтобы, наконец, помыться и упасть в постель, и Рок по привычке поплелся за Крисом в его комнату, Сваб перегородил ему дорогу:
  - Куда? Тебе в другую комнату, Монтана. Здесь у нас достаточно места для гостей.
  Парни переглянулись, причём щёки Криса слегка покраснели.
  А Сваб предупредил:
  - Даже не думайте. В этом доме этого не будет.
  
  Проспать до обеда, даже в каникулы, Крису, видимо было не суждено. Наутро Сваб поднял его даже ещё раньше, чем в прошлый раз.
  - Давай, вставай. Насколько я понял, ты у нас ранняя пташка. Поторопись, умойся и вниз, живо.
  Да уж, ранняя. Крис поплелся в ванную. После всего, что случилось, учитывая весьма активно проведенное время в комнатке Рока, он был бы рад продрыхнуть целые сутки. Ледяное умывание немного взбодрило его.
  Внизу, в зале, Крис был готов увидеть заспанного Монтану, однако его Кэп почему-то не пригласил.
  - Я хочу предложить тебе кое-что, Крис.
  Сваб был очень серьёзен, и Крис невольно вытянулся перед ним, как в школе, и ответил:
  - Да, сэр.
  - Я готов стать твоим новым Учителем, поскольку ты лишился своего. Если не возражаешь, конечно.
  У Криса радостно дрогнуло внутри: он и на самом деле мечтал об этом. Учиться у Чемпиона - можно ли желать большего? Супер! Сам он пока не отважился попросить Сваба об этом. К тому же, просто не успел этого сделать.
  - Я буду счастлив, сэр. Это большая честь.
  Тот слегка поморщился, ухмыльнувшись, и продолжал:
  - Смею надеяться, что я не утратил форму, и мне есть, чему тебя научить. Но ты знаешь, насколько я требователен.
  - Да, сэр, - Крис не мог сдержать радостной улыбки.
  Глаза его сверкали. Если бы ещё Сваб взял и Рока! Но это было бы уже слишком здорово.
  - Что ж, тогда довольно разговоров, приступим к делу. Для начала разминка.
  
  Когда тренировка была закончена, и взмокший и усталый, но очень довольный Крис мог, наконец-то, возвращаться к себе, чтобы залезть под душ, Курт чуть придержал его.
  - Я забрал вас обоих под свою ответственность, так что там не всё ещё закончено. Уверен, мне сегодня же позвонит Господин Директор и будет визжать о том, что Металлика это притон бандитов, - Сваб усмехнулся, но тут же посерьёзнел. - Полагаю, придётся обо всём доложить Генералу. Без него, боюсь, мы ситуацию не разрулим.
  Крис только кивнул. Да, от объяснений с отцом, похоже, не уйти.
  
  Когда он поднялся наверх и уже собрался войти к себе, он вдруг заметил, как в дальнем конце коридора открылась дверь и из неё выпорхнула Патрисия. Странно, её комната, вроде, была совсем в другой стороне. Крис чуть задержался и увидел, как она, обернувшись, вдруг ласковым жестом провела по щеке провожавшего её Рока.
  - Ты очень милый, - проворковала довольная Пэт.
  У Криса челюсть упала вниз, но он поскорее скользнул к себе, пока Рок и девчонка не заметили его.
  Вот фак! И что это было? Сердце его бешено колотилось. Изнутри вдруг поднялась волна какого-то незнакомого прежде чувства. Какого чёрта, Рок?! Он представил себе, на что способна эта девчонка, столь бесцеремонно вторгшаяся на его территорию со своим дурацким фотоаппаратом. И если у неё прошёл этот номер с ним, то охмурить Рока вообще не было проблемой. Крис выдохнул и постарался взять себя в руки, не хватало только совсем потерять над собой контроль. Он направился в душ и включил воду на полную мощность: сначала очень холодную, потом почти кипяток, затем снова сделал ледяной. И только после этого смог, наконец, нормально дышать.
   Выходя из ванной, он угодил в объятия Рока.
  - Мур-р, какой ты мокренький, как лягушонок, - руки его немедленно ухватились за полотенце Криса, а губы потянулись к лицу.
  Но Крис, нахмурившись, отстранился, и отцепил Рока от себя.
  Монтана удивленно уставился на него.
  - В чём дело, Мак? Боишься Кэпа? Но его здесь нет. Мы даже можем запереть дверь.
  - Нет, не можем, - Крис резко повернулся к нему.
  Неужели они с Пэт всё-таки....
  - Что она делала в твоей комнате?
  - Кто? - Рок округлил глаза, притворяясь или действительно не понимая, о чём речь.
  - Патрисия. Я видел, как она выходила от тебя и гладила тебя по лицу.
  - А, ну да, - Рок сделал вид, что смутился, потом мягко улыбнулся и вскинул на Криса честные глаза под густыми ресницами.
   - Абсолютно чокнутая девка. Прикинь, запёрлась ко мне в комнату, заявила, что рада, что в доме появился ещё хоть кто-то не на букву 'К' и принялась пытать, что там у нас случилось. Ну, как мы угодили в полицию и всё такое.
  Крис не перебивал его, пристально глядя в лицо друга и ожидая, что вот сейчас тот начнёт вилять или извиняться за то, что 'сам не знает, как это произошло'.
  - В общем-то, мне кажется, она ничего. Хоть и без тормозов, но, по-моему, ей можно доверять.
  - Хочешь сказать, у вас ничего не было? - Крис даже разозлился: похоже, Роки выбрал первый, худший вариант.
  - Ты о чём?
  - Типа, она не лезла к тебе целоваться? Не потащила в койку?
  Тут уже челюсть отпала у Рока.
  А потом он вдруг рассмеялся:
  - Чёрт, да ты ревнуешь меня? Вот классно!
  Морда его стала такой идиотски-счастливой, что Крис, нахмурившись, отвернулся и принялся одеваться. Ну да, чёрт побери, кажется, это так и называется: ревность. И радоваться ему лично, вовсе не хотелось.
  Рок снова обхватил его, теперь уже сзади, не давая заправить майку в штаны, и замурлыкал в самое ухо:
  - Как мне нравится, когда меня ревнуют. Я просто тащусь.
  - Нравится? - Крис вдруг обернулся и, вывернув Монтане руку, уронил его на кровать, уткнул носом в подушку.
  Рок затрепыхался. Крис знал, что это немного больно. Но так ему и надо, пусть терпит. Он же, Крис, терпит.
  - Пусти, Мак - взмолился Монтана. - Ты сломаешь мне руку.
  - Признавайся, что там у вас было, - Крис слегка надавил на плечо Рока.
  - Фак! Вот ты ублюдок. Так больно! - взвыл Рок.
  
  Крис поскорее его отпустил. Действительно, он кажется, увлёкся. Усадил насупившегося Монтану, обиженно потиравшего плечо, сам сел рядом.
  Тот молчал, опустив голову: видимо, приходил в себя. Потом вдруг толкнул Криса плечом и глянул на него исподлобья.
  - Эй ты, мужлан.
  Крис посмотрел на него.
  - Ладно,- вздохнул Рок. - Открою тебе страшную тайну. Я совсем не люблю девчонок. То есть, ну никак. С ними у меня ничего не выходит, понимаешь? Так что я, получается, самый настоящий пидор. К тому же слишком люблю тебя.
  Крис, немного обалдевший от такого признания - как это может быть, чтоб совсем не тянуло на девчонок? - расслабился и даже позволил Року, наконец, поцеловать себя взасос. И только потом до него дошло, что Рок сказал 'люблю'!
   Их прервало чьё-то негромкое покашливание. Они оторвались друг от друга. На пороге комнаты стояла Пэт и скептически смотрела на них, сложив на груди руки.
  - Дверь специально не заперли? Любовнички. А вы неплохо смотритесь, когда целуетесь. Надо будет обязательно это заснять.
  Потом скучно добавила:
  - Короче, меня послали, чтобы я позвала вас завтракать. Мне передать, что вам некогда?
  - Нет, - Крис вскочил. - Мы идём.
   - Ладно, давайте, спускайтесь, - она пожала плечами и, развернувшись, закрыла за собой дверь.
  - Что значит заснять? - не понял Рок.
  - Это у неё бзик такой, - вздохнул Крис. - Она всё любит фотографировать. Так что не удивляйся, если твоя голая задница окажется у неё на мониторе.
  - О, - только и смог произнести Рок и направился следом за Крисом.
  
  ***
  - Снег! - вдруг взвизгнула Пэт и её глаза сверкнули в сторону мальчишек. - Да такой настоящий, хлопьями! Пойдём после завтрака слепим что-нибудь, пока не растаял?
  Это был, действительно редкий, подарок к новому году. А потому парни, поскорее закончив еду, выскочили вслед за ней на двор. Кейт с завистью посмотрела им вслед. А Сваб, наблюдая из окна, как Крис и Пэт закапывают в мокрый снег отчаянно брыкающегося Рока, со вздохом взял в руки телефон. Нужно было поговорить с Шеффилдом, пока не проявился Ферфакс. Звонить пришлось на частный номер, который Генерал дал ему только для экстренных случаев. Но разве этот не был таковым?
  
  Едва он договорил с Генералом, раздался звонок от Директора школы.
  Курт спокойно ответил:
  - Слушаю, Брай.
  - Ты в курсе, что твои загремели в полицию?
  По голосу Полковника Сваб определил, что тот уже знает и то, что Курт освободил парней: у Брая везде были знакомые, в том числе и в нужном Департаменте.
  - Да, мне это известно.
  - И что будем делать? Это же ЧП! Видимо, придётся кое с кем расстаться, да Курт?
  - Я так не думаю. Это было недоразумение.
  - Вот как? Мне пришло очень серьёзное письмо.
  - Они других не пишут.
  
  Ферфакс немного помолчал, видимо собираясь с духом для новой порции яда, потом произнес:
  - Я так и знал, что Крису не пойдёт на пользу твоя Металлика.
  - Я уже говорил тебе, что ты заблуждаешься на его счёт, - спокойно ответил Сваб.
  - Кстати, где он сейчас? - в голосе Полковника послышались лукавые нотки.
  Естественно, знает, просто желает проверить его.
  - Он у меня. До конца каникул.
  - Правда? - Полковник оживился. - Монтана тоже у тебя?
  Сваб отлично понял, куда клонит Ферфакс, и это было противно.
  - Да, он пока тоже тут.
  - Вижу, ты очень гостеприимный. Не командир, а отец родной, а, Курт?
  - Вроде того, - согласился Сваб.
  Интересно, решится ли Брай в открытую обвинить его в том, в чём по уши погряз сам?
  
  Тот, видимо, не решился, потому что в трубке опять повисло молчание. И чтобы поставить окончательную точку в вопросе, Курт резко сказал:
  - Уверен, ты не думаешь, что я притащил их к себе домой для любовных утех. Не мерить же всех по себе, Брай, верно? К тому же, моя жена была бы от такого не в восторге.
  - Жена?
  Сваб буквально ощутил изумление Ферфакса. Похоже, такого варианта тот даже не предполагал.
  - Да, у меня есть жена. Странно, что ты до сих пор ничего не знаешь об этом. Впрочем, это к делу не относится. После каникул получишь мой рапорт и сможешь наказать моих курсантов, как полагается. Однако ещё раз повторяю, это было недоразумение. К тому же уверен, Мак-Робертс и Монтана окажутся после каникул не единственными штрафниками.
  - Ладно, Курт. Счастливых праздников. Увидимся после нового года, - в голосе Директора было раздражение. - С наступающим.
  - И тебя.
  - Чтоб ты провалился! - Ферфакс с силой вжал ни в чём не повинную трубку в рычаги.
  Сваб был прав, эти двое будут далеко не единственными. Увы.
  
  Растрепанные, раскрасневшиеся и сильно проголодавшиеся после кувыркания в снегу, ребята с жадностью набросились на приготовленный Кейт обед. Сваб с усмешкой оглядел нелепые наряды парней, которым пришлось скинуть мокрое и влезть в майки и штаны жены Курта и девчонки, отчего теперь у Монтаны на груди красовалась довольно легкомысленная розочка, а у Криса на заднице сверкали стразами карманы старых джинсовых шорт Пэт.
  - Крис, как закончишь, поднимись ко мне. Нам надо поговорить.
  - Есть, сэр, - по привычке ответил тот.
  Пэт при этом чуть не прыснула со смеху: так не вязались его военная фраза и серьёзная физиономия с нынешней одёжкой. Крис быстро глянул на неё, потом переглянулся с Роком: чего, интересно понадобилось Свабу?
  В кабинете Курта Крис оказался впервые. Вообще-то, это было что-то вроде библиотеки и одновременно зала для просмотра видео. Но чувствовалось, что Сваб тут ощущает себя почти таким же гостем, как и он сам.
  - Присаживайся, - Курт указал на диван. - У меня к тебе серьёзный разговор.
  Крис послушно уселся.
  - Я сегодня имел пару разговоров: первый с Генералом Шеффилдом, второй - с Директором школы. Полковник, естественно, роет копытами землю и только и ждёт, когда получит возможность в очередной раз по всей строгости наказать Металлику. И вы оба ему этот шанс предоставили. Так что после каникул готовься к своему любимому штрафному комбинезону.
  
  Крис вздохнул. Но лучше даже он, чем эти тесные шортики, напяленные на него Пэт, которые к тому же весьма слабо прикрывали задницу.
  - Это тем более некстати, что сразу после праздников к нам прибудет пополнение. В Металлике появятся ещё порядка пятнадцати человек. Из других военных школ. За эти два дня, что остались до нового года, я должен буду на них посмотреть и принять решение о зачислении. А это значит, что появляется необходимость создать в отряде два звена. Нужен будет второй сержант, Чарли один не справится. Я хотел бы видеть вторым тебя, Крис. Однако тут есть и два существенных 'но'. Первое, я не уверен, что ты сможешь протянуть до своего назначения без новых приключений. К тому же Ферфакс, боюсь, будет очень сильно возражать против твоей кандидатуры. Мы тут прикинули с Генералом, скорее всего, тебе придётся отказаться от своей легенды и мы раскроем ему, чей ты сын. В общем, там будет видно. Второе, и не менее важное, а также весьма связанное с первым: твои отношения с Монтаной. Мне вовсе не улыбается, что в Металлике оба моих сержанта, глядя на своих подопечных, будут думать чёрт знает о чём. С Макмилланом мы давно пришли к соглашению, и на нашей территории он никогда не позволит себе никаких отношений. С тобой всё всегда не так просто. Я это уже понял. А потому, не требуя от тебя немедленного ответа, я всё же хочу, чтобы ты подумал, Крис, что тебе важнее в жизни.
  Сваб немного помолчал, словно бы переводя дух.
  Потом мягко добавил:
  - Мне не хотелось бы давить на тебя, используя своё право Учителя. А потому я оставляю выбор за тобой. Я понимаю, Монтане не изменить себя. Но ты, Крис.... Насколько я понял, у тебя неплохо получается и с женщинами? Так что, надеюсь, для тебя выбор не окажется таким уж трудным.
  Не обращая внимания на побледневшее лицо Криса, он спросил:
  - Ну, так что? Что скажешь?
  - Я... можно я подумаю, сэр?
  - Конечно. Пока можешь быть свободен.
  И вздохнув, он хмуро поглядел вслед удаляющемуся Крису. Он очень надеялся, что парень примет правильное решение.
  - Что ему было нужно? - Рок чуть с опаской посмотрел на вернувшегося в гостиную Криса.
  Вид у того был какой-то странный. Выражение лица - словно Сваб напоил его лимонным фрешем без сахара. Впрочем, даже с таким его выражением Рок был готов заняться аппетитными тесными шортами Криса. Где Пэт такие откопала? Они жутко ему идут. Хоть и видно, что слегка поджимают в важных местах. Может от того Крис такой кислый? В таком случае Рок с удовольствием бы его от них избавил.
  - Да так, - Крис, поморщившись, плюхнулся на диван, но тут же подскочил снова.
  Чёрт бы побрал эти штаны! Он направился в свою комнату. Лучше ходить с мокрой задницей, чем в этом жутком панцире. Неужели, в доме, и правда, нет больше нормальных штанов?
  Рок без промедления порысил за ним.
  Задвинув на двери защёлку, чтобы не повторять прежних ошибок, Рок двинулся к Крису. Он успел его ухватить, пока тот не начал раздеваться.
  - Погоди, дай я.
  Руки его обвили торс Криса, ища застежку, а язык моментально оказался возле уха.
  - Нет, это ты погоди, Рок, - Крис вдруг вырвался из его объятий и повернулся к нему лицом. - Не надо, не трогай меня.
  - Да не бойся, я запер дверь. Никто не войдёт.
  - Не в этом дело.
  Рок непонимающе уставился на него.
  - Просто ... не надо всего этого, - Крис не выдержал его взгляда и добавил: - Пока не надо.
  И ту же поморщился: вот фак! Ну не смотри так, Рок!
  - Что значит 'пока'? Пока тебе не захочется? Пока мы в этом доме? Или пока я не сойду с ума? - Монтана моментально впал в отчаянье.
  Ну конечно, Сваб снова промывал Крису мозги. И ему, похоже, это удалось.
  - Я не знаю. Я должен подумать. Прости, но тебе сейчас, правда, лучше уйти.
  Крис прикрыл глаза: это было слишком тяжело.
  Рок проглотил подкативший к горлу ком, не позволивший выдавить из себя ни слова в ответ, и молча вышел, оставив дверь нараспашку.
  Крис выдохнул.
  Чёрт! Чёрт, чёрт! Сваб не может требовать от него так много!
  
  Спал он этой ночью очень плохо. Долго ворочался в постели, чего за ним сроду не водилось. Старался не думать о Роке, отгонял и мысли о Металлике. Но в кои-то веки никак не мог сосредоточиться на упражнениях аутотренинга, позволяющих взять состояние под контроль. Впервые оказался на таком вот распутье. Сваб поставил вопрос ребром: или Рок, или сотрудничество. То есть, выбрать надо было фактически, между ним и Монтаной. Спасибо ещё, что не надавил, 'как Учитель'. Тогда решение принимал бы уже не он. Крис вздохнул. Вспомнил мордаху Рока, его губы, похотливое лапанье и возбуждающе-наглые заигрывания. Ох, Рок.... Ну что же делать нам с тобой?
  
  Он вроде бы даже и не успел заснуть - так, ненадолго отключился, и почти тут же
  почувствовал прикосновение Курта:
  - Подъем. Мы сегодня с тобой чуть не проспали.
  Не глядя на кэпа, Крис потащился в ванную. Утро с новой остротой резануло по сердцу: Сваб или Рок? Неужели всё так сурово?
  - Как спалось? Что-то ты мутный какой-то. А я собирался взять тебя с собой.
  Крис оживился: неужели, на отбор новичков для Металлики? Это было бы интересно.
  Сваб подтвердил:
  - Чарли не может со мной поехать смотреть новых курсантов. Думаю, ты справился бы не хуже его. Хочешь?
  - Конечно, хочу. Только я не взял свою форму.
  - Значит решено. То, что ты в гражданском, не страшно. Главное не надевай вчерашние шорты. Договорились? - усмехнулся Сваб.
  Крис улыбнулся:
  - Так точно, сэр.
  К завтраку они спустились, когда все уже были за столом. Крис, избегая встречаться взглядом с унылым Роком, коротко поздоровался со всеми и сразу уткнулся в свою тарелку. Пэт изумлённо уставилась на него. Потом перевела взгляд на Рока. Что, чёрт возьми, происходит? Неужели успели поссориться? Рок быстро доел своё и, буркнув спасибо, исчез.
  Курт, весьма довольный - в кои то веки! - очень активно общался с Кейт, тоже искоса поглядывавшей на Криса и недоумевавшей, какая кошка пробежала между парнями.
  
  Быстро покончив с завтраком, Крис поднялся из-за стола.
  Курт напомнил ему:
  - Собирайся. Выезжаем через пятнадцать минут. Возьми с собой переодеться, возможно, придётся заночевать в гостинице.
  Патрисии чем дальше, тем всё больше не нравилось происходящее. Что за открытое игнорирование Рока? Ясно, что погоду тут делает Курт. Но Крис-то? Она решила вмешаться. А потому, не успел Крис подняться к себе в комнату, дверь открылась и там нарисовалась Пэт. На сей раз без фотоаппарата, но от её осуждающего взгляда было не легче.
  - Что случилось, Крис?
  Он, конечно, понимал, о чём она, но вообще-то, разве это её касается?
  - Случилось? - он поднял брови.
  - Вы что, поссорились?
  - Вроде, нет, - Крис пожал плечами. - Я ни с кем не ссорился.
  - Тогда почему Рок такой?
  - Какой?
  - Ты на него даже не посмотрел сегодня.
  - А ты бы хотела, чтобы мы поцеловались взасос за общим столом? Прямо на глазах у Курта с Кейт?
  - Не обязательно, но просто по-человечески поздороваться ты бы мог? Я не знаю, что там у вас с Куртом за делишки, но что-то мне не нравится, когда из-за них Рок такой потерянный.
  
  Это уже было интересно: с чего это Патрисия так яростно защищает его? Как там Монтана говорил: не получается с девчонками? Возможно, ему просто до сих пор не попадалось такой девицы, как Пэт?
  - Так иди, спроси у него. Он, думаю, с удовольствием поплачется тебе в жилетку.
  - Я бы предпочла для начала всё выяснить у тебя, - глаза Патрисии стали как две колючки.
  Крис разозлился:
  - По-моему, ты будущий журналист, а не адвокат. Или тренируешься добывать подробности для жёлтой газетёнки?
  Звонкая пощёчина прозвучала как хлопок выстрела. У Криса на миг потемнело в глазах. Он, конечно, сдержался, хотя пальцы в привычной реакции самозащиты тотчас сжались в кулак и даже едва не метнулись в сторону Пэт. Девушка побледнела, в ужасе уставившись на него.
  
  Он выдохнул.
  - Ты сильно сейчас рисковала, Пэт. Никогда больше так не делай. Пожалуйста. А теперь уходи, мне нужно собраться.
  Всё ещё не придя в себя, Патрисия молча вышла. Это был такой странный выброс энергии: от Криса словно прошла миниатюрная ударная волна, мгновенно отрезвившая её, и Пэт седьмым чувством ощутила, что он мог бы убить. Конечно, она испугалась. Перед нею вдруг оказался совсем незнакомый человек, а не тот мальчишка, с которым они вчера так весело валялись в снегу, а ещё раньше даже занимались сексом. Она-то считала, что он совсем безобиден. Чёрт возьми, с чего она так решила? Он же не какой-нибудь семинарист. И почему-то ей теперь казалось, что он даже не такой, как Роки.
  
  Крис переживал, что расстался с Пэт и Роком так по-дурацки.
  Перед тем, как уйти, его подмывало ворваться в комнату друга, обнять, поцеловать, успокоить: не волнуйся, всё хорошо! Но он знал, что на самом деле ничего не хорошо. И потому он ехал сейчас с Куртом, вместо того, чтобы остаться с Роком и Пэт строить планы на предстоящий праздник. А ещё в какую-то минуту он вдруг испугался, что Рок уедет. И он больше не увидит его. До самой школы. А может и в школу Рок не вернется теперь, кто его знает.
  - Крис, ты нормально себя чувствуешь? - Сваб покосился на него.
  - Да, сэр. Всё в порядке, - глухим голосом отозвался он.
  Видимо, чтобы отвлечь его, Курт принялся объяснять, чего ожидает от этой поездки: они должны будут слетать в несколько школ в разных концах страны, посмотреть предложенных кандидатов и отобрать энное количество человек.
  - Генерал сказал не меньше пятнадцати. Но что-то я сомневаюсь, что наберем столько. Мне бы хотелось, чтобы ты тоже внимательно присмотрелся и высказал своё мнение. Потому что, как ни крути, две головы лучше.
  - Да, конечно.
  
  Первая школа оказалась столичным учебным заведением для офицерских детей. Расположенная в Нью-Йорке, она была больше похожа на какой-нибудь русский кадетский корпус, которые всегда славились идеальной чистотой и любовью к безупречному порядку и пестрой атрибутике.
  Дежурные, сверкая оранжевыми лампасами и начищенными до зеркала бляхами ремней, косились на Криса, дожидавшегося возле кабинета Директора, пока кэп решит организационные вопросы. Без военной формы, даже несмотря на стрижку, Крис казался обычным мальчишкой, и его, скорее всего, принимали за салагу, которого папаша привез устраивать в школу. Это было видно по их гордым физиономиям и высоко задранным носам, видневшимся из-под лаковых козырьков фуражек. А потому, когда сам Директор, сердечно поздоровавшись с Крисом, отправился провожать их со Свабом по классам, они тихо обалдели.
  
  С дисциплиной тут всё обстояло великолепно. На кэпа с нашивками Металлики поглядывали уважительно. На Криса старались не обращать внимания. Да он и не настаивал. Ждал, когда к нему обратится Курт. Но тот, осмотрев строй избранных курсантов и вызвав наугад нескольких, поблагодарил дежурного офицера и всех отпустил.
  На взгляд Криса там не было ничего интересного: мальчики-белоручки, дрессируемые для парадов и штабной службы. В их школе даже элики утерли бы нос самым бравым из них.
  - Уезжаем, не будем зря терять время, - сказал недовольный Сваб.
  Крис был с ним согласен.
  
  И они отправились в совершенно другой конец страны, чтобы посмотреть на других кандидатов.
  Это заведение очень сильно напомнило Крису их школу: те же глухие стены неимоверной толщины и незаметно покатый пол. Здесь явно не было того глянца, что в столице, а у самого входа их чуть не сбил с ног взмыленный сержант, который гнался за кем-то, видимо, очень шустрым. Вытянувшись перед незнакомым офицером и отдав ему честь, тот доложил, что следует в хозблок.
  Сваб хмыкнул:
  - Мне показалось, сержант, что Вы как раз оттуда.
  - Почему?- не понял тот.
  - Несётесь, словно уже на метле. Ладно, ступайте, - увидев озадаченное лицо, Сваб отпустил его.
  
  Вообще, в школе царила очевидная пред-увольнительная атмосфера. На полу Крис заметил рассыпанное конфетти, а кое-где даже валялись пустые банки из-под пива и обертки конфет. Ничего себе! Ферфакс за такое убил бы.
  Сваб в изумлении замер посреди холла:
  - Что за чёрт? Куда это мы попали? Курсант, - вдруг рявкнул он пролетавшему мимо, наподобие того сержанта, парню с дежурной повязкой на рукаве.
  Тот замер, как вкопанный, и доложился.
  - Проводите нас к начальнику школы, - попросил Курт.
  - Есть, сэр!
  Возле кабинета Сваб сказал курсанту:
  - Дальше не надо. Вот что, дежурный, я там заметил в холле грязь. Даю вам десять минут на то, чтобы всё блестело.
  Парень затрепетал ресницами. Видимо, не зная как реагировать, перевел беспомощный взгляд на Криса. Тот сделал каменное лицо.
  - Приказ понятен, курсант? - своим особенным спокойным голосом повторил Сваб.
  - Так точно, сэр! - выпалил дежурный.
  - Выполняйте.
  - Есть!
  Криса позабавило то, с какой прытью тот бросился наутек.
  - Подождёшь здесь? - Сваб с сомнением оглядел коридоры. - Здесь, кажется, небезопасно. Похоже, тут уже встретили новый год.
  - Подожду, если надо, сэр.
  - Вот и хорошо. Заодно присмотри за этим, - Сваб кивнул на дежурного, отчаянно драившего шваброй глянцевый пол, - затем покачал головой и вошёл в кабинет.
  
  Опершись спиной о подоконник с треснутым горшком, полным земли, но без намека на растение, Крис принялся разглядывать скучный интерьер.
  - О, да у нас гости. Гражданский, - констатировали неподалеку от Криса.
  В нескольких шагах от него остановилась кучка крепких парней с нашивками второго и третьего курсов. И явным лидером у них был симпатичный бритоголовый парень, похожий на какого-то известного футболиста, и который теперь оценивающе смотрел на Криса, видимо, не упуская ни одной детали.
  Остальные ждали слова вожака.
  Тот приблизился ещё на несколько шагов и поинтересовался:
  - К нам?
  - К вам, - согласился Крис.
  - Красавчик, - усмехнулся тот и оглянулся на свою компанию.
  Его поддержали довольным смехом.
  - Сережки дашь поносить? - парень снова изучающе уставился на Криса.
  Судя по расстегнутому почти до трусов комбинезону с нашивками третьего курса, из-под которого хвастливо проглядывали квадратики мускулатуры, это был первый местный мачо.
  - Если будешь хорошо себя вести, - спокойно ответил Крис.
  Парень ухмыльнулся, а его друзья присвистнули и захохотали.
  - Похоже, у тебя будет новая подружка, Даг.
  Крис недобро улыбнулся: пусть поскалятся, пока здесь не появился кэп. Он-то быстро всех построит.
  
  Ребята ненадолго отвлеклись на дежурного, который, опасливо озираясь, продолжал драить пол.
  - Давай-давай, человек, трудись. Убирай лучше, - один второкурсник из компании этого Дага обхватил ручищей голову дежурного и зажал подмышкой.
  Физиономия бедняги стала пунцовой, он задыхался, но швабру из рук не выпускал.
  - Ты бы не мешал ему убирать, - предложил Крис. - Или хочешь его сменить?
  Крис отлично понимал, что из уст гражданского, да и из уст первокурсника тоже, подобное звучит очень борзо. Но про серёжки ему не понравилось и хотелось расставить нужные знаки препинания по местам.
  - Что? - тот моментально забыл про дежурного и направился к Крису.
  
  Их было шестеро, не считая Дага. Конечно, все крепкие ребята. Широкоплечие, с бритыми лбами, татухами, уверенные в себе. Но Крис уже знал, кого обезвредит первым, кто будет вторым и третьим, если дойдёт до того.
  Даг, державшийся позади остальных, не торопился: видно не барское это было дело - ставить на место всяких сопляков. Он успеет забрать колечки из ушей нахального милахи, когда того поставят перед ним на колени. Он только раздумывал, стоит ли поберечь его красивые мочки, или всё же не утруждаться расстегиванием, а просто сорвать.
  Прикоснуться к себе безнаказанно Крис не дал. Выставив железный блок, заставил первого с воем отскочить и скорчиться, зажимая ушибленную руку. Второй, не успевший ещё понять, в чём дело, последовал за ним. Третий, видимо, передумав атаковать, попятился, уступая место Дагу. Остальные тоже отошли в сторонку и с интересом уставились на странного паренька. Дежурный повис на швабре, живо заинтересовавшись происходящим.
  
  Даг посмотрел на двоих своих парней: один с побледневшим лицом уселся на корточки и, матерясь, бормотал, что этот гад сломал ему руку. Это было удивительно. У красавчика, никак, железобетонные кулаки? Он перевел взгляд на довольно тонкие запястья Криса. Потом глянул в его решительные глаза. Поразительный синий цвет. Да и серёжки ему к лицу, вроде. Зафиг они Дагу? У него даже дырок нет. Но это уже было делом чести.
  - Зря ты так, пацан, - он опустил голову, словно сожалел о случившемся, и покачал головой.
  И тут же нанес быстрый боксерский удар, отлично зная, что в такой внезапности его основное преимущество перед любым противником. Но к его удивлению кулак нырнул в пустоту. А уже в следующее мгновение он сам получил короткий, но мощный толчок в шею, заставивший его упасть на колено. Чувствуя, что сейчас на время задохнётся, Даг упрямо выкинул руку и нанес Крису удар в бедро. С таким же успехом он мог ударить в стену. Следующим движением Крис отправил Дага на четвереньки. Тот затряс головой, вцепившись пальцами в переставший вдруг быть неподвижным пол. Но всё же это был не нокаут. Даг зарычал от злости: не нокаут!
  
  - Что здесь происходит! - резкий голос Директора школы заставил курсантов вздрогнуть. Вроде как получалось, что в школе драка. И первыми начали они, но этот парень...
  - Кажется, я могу объяснить, господин Полковник, - Сваб, быстро оценив обстановку и убедившись, что Крис в порядке, повернулся к офицеру. - Насколько я понял, это ваши кандидаты?
  - Да, сэр, они, - Директор недовольно оглядел своих парней и рявкнул: - А ну привести себя в порядок!
  Те нехотя застегнули комбинезоны. Кроме двоих, что находились на полу. Позади всей картины дежурный метнулся куда-то со шваброй. Чёрт-те что кругом! Скорей бы уже все разъехались и в отпуск. Хоть недельку отдохнуть от этого вертепа. И перед гостями неудобно. И что тут такое произошло?
  - Похоже, мой курсант уже приступил к знакомству с ними. Не так ли, Мак-Робертс?
  - Так точно, сэр, - спокойно ответил Крис: если Свабу угодно так это назвать, что ж, он не против. Значит, вот это и есть кандидаты в Металлику? Кроме Дага пока Крис никого подходящего не заметил.
  - Поднимайся, Дуглас, что ты там делаешь? - Полковник глянул на всё ещё стоявшего на коленках Дага.
  Тот медленно поднялся и выпрямился перед офицерами, стараясь не обращать внимания на тёмные пятна перед глазами. Сваб скептически оглядел его расстегнутый комбинезон, потом бросил незаметный взгляд на Криса: он ошибается или повторилась история с Обезьяной? Первый пострадавший, наконец, тоже поднялся. Похоже, с рукой у него и впрямь были проблемы. Сваб отправил его в санчасть. А с остальными пошёл в зал для тренировок.
  
  Домой, как и предполагал Сваб, они сегодня не попали. Ночевали в гостинице. Курт как само собой разумеющееся, взял двухместный номер.
  - Давай, дуй в душ, ты сегодня молодец. А я распоряжусь насчёт поесть и позвоню домой.
  - Слушаюсь, сэр.
  Крис представил себе беднягу Рока. Что он там делает сейчас, интересно?
  Жутко, просто до боли захотелось, чтобы он был здесь. Чтобы можно было коснуться его. Увидеть его улыбку, поцеловать.... Чёрт возьми, он действительно, тосковал! Надо быть полным идиотом, чтобы вот так просто взять и от него отказаться.
  И все-таки.... было приятно, каким довольным сегодня выглядел Сваб, когда они выходили из той школы. Сваб отыгрался по полной, прогоняв кандидатов до седьмого пота. В принципе, пятерых из них точно можно было брать.
  
  Даг поинтересовался, возьмут ли их в отделение.
  Сваб ответил:
  - Посмотрим. Думаю, кое-кто подойдёт.
  - А это, и правда, ваш обычный курсант? - тот указал глазами на Криса.
  Курт покосился на своего напарника.
  - Ну, в принципе, да. Курсант, - кивнул он.
  - С какого же курса? - осмелел ещё один из кандидатов, не веря, что этот мальчишка может быть выпускником.
  - С первого, - усмехнулся Сваб и, видя их вытянувшиеся физиономии, добавил: - Ну, в общем-то, Крис у нас не совсем обычный.
  Те в ответ уважительно промолчали: да, это они заметили.
  На бедре красовался синяк. У этого Дага неплохая реакция, к тому же явные навыки кулачного боя. Но вот самоуверенности многовато. Впрочем, это не так уж плохо. Несмотря ни на что, он понравился Крису. Вроде бы, Курт, решил его взять. Остальные, конечно, балбесы, каких у них самих в десанте немало. Но почему бы не взять, раз такая задача?
  
  - Эй, тебя тут не смыло? - Курт заглянул к нему в душ, покосился на бедро Криса, украшенное шикарным кровоподтёком.
  - Что с ногой?
  - Всё нормально, - Крис всё ещё смущался, когда кэп вот так его разглядывал.
  - Ладно, вылезай уже. Сейчас привезут еду, а мне бы тоже хотелось успеть ополоснуться.
  Крис немедленно выключил воду, насухо вытерся полотенцем и вышел.
  - Откроешь официанту, окей? - Курт, улыбнувшись, хлопнул его по плечу.
  Он уже скинул форменную рубашку и брюки, оставшись в одних трусах. И Крис поймал себя на том, что невольно залюбовался его мускулистым телом, мощным, реально красивым, чёрт побери! Он спохватился и отвел взгляд. Ещё немного, и он, пожалуй, захотел бы увидеть, что там, в трусах. Курт, искоса глянув на него, кинул на плечо смену белья и направился в ванную.
  Крис про себя чертыхнулся. Это всё из-за Рока! Его задница, действительно, скоро будет сниться ему по ночам.
  Последняя из трёх намеченных школ была полувоенной спортивной школой. Вот где бы Сэмми чувствовал себя, как рыба в воде. Крис оценил пару шикарных баскетбольных площадок во дворе и настоящее футбольное поле. Кандидатов здесь оказалось сразу человек пятнадцать. Основную массу представляли собой двухметровые баскетболисты. Крис подавил улыбку, когда глянул на физиономию Сваба, вынужденного задирать голову, чтобы посмотреть в глаза курсантам. Крис был уверен, что при всём уважении кэпа к этому виду спорта, Сваб их не возьмет. Ему было достаточно Громилы и Сэмми. К тому же, экстремальный рост, скорее, мешал, чем помогал во многих ситуациях. Крис оказался прав, Сваб постарался сразу избавиться от всех гигантов и те ушли, довольные, что теперь могут, наконец, как все нормальные люди, разъехаться по домам. Ведь уже каникулы и сегодня Новый Год.
  Крис снова подумал о Роке: как-то он там? Хоть бы не свалил никуда к их возвращению.
  Оставшиеся семь человек оказались в довольно хорошей спортивной форме. И кэп, видимо, это оценил. Он очень по-доброму распрощался с Директором школы и обещал связаться с ним в ближайшее после праздников время.
  - Ну что, ж, теперь домой, если не возражаешь. Или ты хотел бы ознакомиться с местными достопримечательностями? Можем покататься по городу, тут, вроде, есть на что посмотреть, - предложил Курт, спокойно глядя на Криса.
  - Я предпочел бы вернуться, - Крису не терпелось встретиться кое с кем. И он был счастлив услышать в ответ:
  - Ну, тогда ладно.
  Они всё-таки заехали в пару магазинов и прикупили новогодних подарков. Курт даже зашёл в ювелирный и, посоветовавшись с Крисом, приобрёл для Кейт замечательные кулон и серьги. Всё это было немного чудно. Крису очень понравился один цепочный браслет с подвеской в виде знака стрельца. Он бы обязательно подарил такой Року. Но денег у него, увы, не было, потому оставалось только мечтательно облизнуться.
  
  ***
  Возле дома снова лежал снег. У Криса забилось сердце. Было странное ощущение, что вот сейчас, если Рок тут, всё можно будет начать сначала, с чистого листа. И - да, он этого хотел! Невзирая ни на какие иные перспективы.
  Если за сотни километров отсюда он ещё мог колебаться, прикидывать, как здорово было бы встретить всю эту новую команду уже в нашивках сержанта, то сейчас, когда они заходили на заботливо расчищенное крыльцо, Крис уже не сомневался, каким будет его ответ. Только бы Рок был тут! Только бы дождался!
  
  Навстречу им выскочили Пэт и Кетти. Обе бросились их обнимать и целовать, как родные. Значит, Патрисия на него не обиделась. Это хорошо. Но Рока нигде не было видно. И Крис оттягивал момент задать вопрос, где же он. Они все вместе вошли в дом.
  Рок стоял на самой верхней ступеньке, опершись задницей о стену и засунув руки глубоко в карманы серых спортивных штанов, и скучно смотрел вниз. Такого облегчения, такого прилива внезапного восторга и счастья Крис не испытывал давно. Он еле удержался от того, чтобы, очертя голову, тут же не ринуться вверх и не схватить этого балбеса в объятия. Но видимо, что-то из этих чувств, всё-таки, проявилось на его лице, ибо Рок встрепенулся и, оттолкнувшись от стенки, встал, недоверчиво глядя на него сверху вниз. Пэт, переглянувшись с Кетти, поспешили занять Курта расспросами о поездке.
  Им не нужно было слов. Пока не нужно. Крис жадно хватал его губы, очень чувствительно стискивая его тело, мял задницу, вжимаясь в него спереди бедрами, оттягивал сладкий момент, когда можно будет развернуть Рока спиной.... Они снова забыли запереть дверь. Да какое там! Они вообще обо всём забыли. Имело значение только то, что они вот тут, вместе, наконец-то! И пошло бы оно всё к чёрту!
  Курт, в конце концов избавившись от женщин, принявшихся хлопотать возле стола, поднялся наверх. Он отлично знал, на чьей стороне эти две хитрюги. Видел, что его поспешили увести в кухню, чтобы не заметил, как Крис поднимается по лестнице туда, где его дожидается Монтана. Дверь в комнату Криса оказалась открыта, сумка валялась на полу, прямо возле порога. Курт невольно бросил взгляд внутрь комнаты: пусто, значит, всё-таки у Монтаны. Он направился по коридору дальше, взялся за ручку, застыл на мгновение в раздумьях. Потом стиснул пальцы в кулак, раздосадовано сжал зубы. Но заставил-таки себя развернуться и пойти обратно.
  Вечером, после праздничного ужина, когда молодежь отправилась наверх смотреть привезённые Куртом и Крисом новинки кино, Кейт накрыла его большую ладонь своей детской по сравнению с его ладошкой и сказала:
  - Курт, у меня к тебе дело.
  Он насторожился: неужели опять о ребёнке? Ещё и этого не хватало сейчас до кучи. Он всё никак не мог успокоиться после лицезрения радужных физиономий этих двух любовничков, мать их. Запретил же в этом доме! Но тут он им, похоже, не командир.
  - Я заказала нам номер в 'Счастливом Шале'. На праздники. На все три дня.
  И она поскорее накрыла его сжавшиеся в кулак пальцы второй рукой, не дав ему тут же вскочить и нервно заходить по комнате.
  - Зачем? - он нахмурился. - Ты же знаешь, сейчас не та обстановка.
  - Не сердись, прошу. Мы так редко проводим время вместе. Вдвоём, только ты и я. Всего три дня за целый год, разве это много, Курт? И потом..., мне уже двадцать девять. Сколько я буду тянуть с ребенком?
  Курт молча посмотрел на неё. Так и есть, снова ребенок. Видимо, пришла пора надеть Кетти на палец кольцо.
  
  Она видела, что он немного смягчился, и поняв, что темы всё равно не избежать, продолжала:
  - Не волнуйся ты так, тут всё будет в порядке.
  - Да, конечно, - тут же вскинулся он. - Считаешь, что эту троицу можно оставить хоть на миг без присмотра?
  - Они взрослые, Курт. К тому же, разве у них тоже не должен быть отдых?
  - Взрослые, как же. Крису семнадцать. И я реально боюсь оставлять его одного. Ты же видела, к чему это приводит.
  - Он тут не один, - напомнила Кейт.
  - Угу. Тем хуже.
  Он немного подумал, потом фыркнул:
  - Да нет, это же чёрт знает что! Козёл и полный огород капусты! Это никуда не годится.
  - Кого, интересно, ты назвал козлом? - прищурилась Кейт, еле сдерживая смех.
  - Да, - согласился Сваб. - Скорее козёл, коза и вилок капусты.
  Кейт рассмеялась от души, видя его озадаченную физиономию и то, что он готов сдаться.
  - Вряд ли кто-то из твоих мальчишек похож на безмолвный овощ. К тому же, разве тебе так нравится роль вечно одураченного сторожа? Коза всё равно пролезет в огород. Да и козлы обычно упрямы. Не знаю, что и сказать про капусту, но, по-моему, сравнение неудачное.
  Курт посмотрел на неё.
  - Сговорились, да? Пока меня не было, хватило времени?
  - Конечно, - пряча довольную улыбку, пожала плечами Кейт и тут же обвила руками его шею.
  Он только тяжко вздохнул: с женщинами бороться бесполезно. Тем паче с любимыми. Ну, ничего, каникул не так уж много осталось. Они у него ещё попляшут.
  
  - Уфф! "Папа с мамой" уехали. Мы - одни дома! - торжественно провозгласила Пэт.
  Она азартно сверкнула глазами на Рока и Криса, которые всё ещё не верили, что это не сон, и что Кэп, на самом деле оставил их в покое на целых трое суток! Правда, сразу потом придётся возвращаться в школу. Но это же потом, а сейчас...
  - Ну, всё, теперь я кое до кого доберусь, - Рок зловеще повернулся к Крису.
  - Да-да, Кэп именно этого и хотел, когда сказал, чтобы мы вели себя прилично, - улыбнулся тот.
  - Рок, потерпишь, - Пэт ухватила парня за руку и потащила за собой. - Крис, не отставай, мы едем в магазин, пока ещё не всё закрыто.
  - Зачем? - пробурчал не очень-то довольный Роки.
  - Ты видел, что нам оставили? - она подвела его к холодильнику и распахнула дверцу, показав аккуратный запас под названием 'добрая мама пятилетнего малыша'. - Тортики и всё остальное, конечно, круто. Но ты этим собрался отмечать новый год?
  - Это всё? - пробубнил Рок.
  - Всё, - утвердительно кивнула Пэт.
  Парни переглянулись. Да, без выпивки как-то совсем не кул. Даже Крис это понимал. А потому они безропотно отправились за девушкой в машину.
  Супермаркет выбрали подальше от дома, чтобы не встретить знакомых. Но когда Крис увидел полную каталку всяческого 'зелья', у него глаза полезли на лоб. Кассирша подозрительно уставилась на него и потребовала документы. Крис и Рок замешкались. Року, конечно, уже исполнился двадцать один, но вот прихватить с собой удостоверение он как-то не догадался. Патрисия с недовольным видом предъявила студенческую карточку, и усталая кассирша пробила им счёт, ещё раз покосившись на веселую троицу.
  Они, смеясь, выкатили тележку на снег. Была прекрасная погода. Настоящая новогодняя сказка. А потому они зажгли во дворе гирлянды и устроили дома, в гостиной, шикарный пикник, прямо на полу, раздвинув лишнюю мебель и стащив туда все ковры, какие удалось найти в запасниках. В довершение всего Пэт снова, не дав Року насладиться душевным облапыванием Криса, заставила его подняться с ней наверх и притащить с чердака старый, покрытый пылью кальян.
  Ого, вечеринка обещала быть просто грандиозной. Крис недоверчиво глянул на батарею бутылок и фужеров, выстроившуюся вдоль стены, наподобие барной стойки. Что-то в этом было не очень правильное. Но девушка и его друг оставались совершенно спокойными. А потому он тоже решил не загоняться: разве он тут не самый младший? Ему-то даже банку пива никто не продал.
  Он храбро осушил предложенный Роком бокал.
  Что такое вино в сочетании с Роком Крис уже знал. Настораживало только присутствие Пэт. Конечно, это не значило, что надо было провести новогоднюю ночь, запершись с Роком наедине, зная, что она тоже в доме и сидит тут одна. Но всё же. Ему было не очень ловко даже от того, что она видит, как Рок, дурачась, облизывает его. Тому-то явно было пофиг, ибо он уже успел продегустировать несколько привезенных бутылок, выбирая вино для первого тоста, и его язык теперь оставлял на щеке и на шее Криса то тут, то там короткую прохладную дорожку. Крис пока ещё отбрыкивался, но было ясно, что долго этого не протянется. Да и в теле уже образовалась приятная такая расслабленность. Что до Пэт, то она вообще в принципе не умела смущаться. Девушка тоже выпила залпом пару бокалов вина и принялась возиться с кальяном.
  Пока она отвернулась, Рок, хихикая, засунул руку Крису в штаны. Тот втянул живот, чуть не задохнувшись: так мгновенно его накрыло желание.
  Фак, что он делает? Крис увидел макушку Рока, склонившуюся над его ширинкой. Тут же Пэт!
  Кажется, это была его последняя разумная мысль за этот вечер. Потому что потом всё превратилось в какой-то странный спектакль, в котором он, Крис, сам себя наблюдал словно бы со стороны, и о котором потом мало что мог вспомнить. Только обрывками: Рок, ныряющий головой, там внизу, Пэт - медленно вскидывающая руки и почти тут же - её красивая обнаженная грудь с темными бусинками сосков на мраморно-белой коже. И очень близко её глаза и влажные требовательные губы.
  
  Крис очнулся первым, сделал попытку встать. Но почувствовал, что что-то тяжелое давит на него, не давая свободно дышать и мешая двинуться. Патрисия, укрытая неизвестно откуда утащенным пледом, лежала головой у него на плече, уронив руку поперек его груди и на спину Рока, который дрых с другой стороны, голой задницей кверху и отвернувшись от них. В его кулаке был зажат мундштук кальяна. Сам кальян валялся, опрокинутый, чуть дальше. Вокруг царил хаос из пустых бокалов и бутылок, посуды, остатков еды.
  Сколько времени прошло? Крис, как ни силился, не мог даже представить этого. Но отчего-то казалось, что не одна только ночь. Крис зажмурился, потому что полумрак потолка вдруг поплыл, закружился в его глазах. Он уронил голову на пол, прислушался к себе. Что такое они подмешали в вино? Ясно же, что алкоголь, пусть даже его, непривычного к крепкой выпивке, не мог так срубить. Он же почти ничего не помнил. И всё было как-то слишком.... отвязно и ярко, что ли. Нет, точно то была не одна ночь.
  Крис осторожно выполз с лежбища. Поискал глазами одежду. В голове всё ещё мутилось, от прокуренного приторного воздуха подташнивало. Он поднялся и, наступив голой пяткой в какую-то грязную тарелку, нагишом поплелся наверх, пошатываясь и заплетаясь в ступеньках, пару раз едва не грохнувшись вниз. Забрался под душ, сделал по привычке самую ледяную воду. И моментально окоченел, да так, что зуб на зуб не попадал. Он пустил почти кипяток и уже через минуту был вынужден согнуться пополам от приступа резкой боли в центре живота, в районе желудка. Он упал на колени, и его вырвало желчью. Вот фак! Немного посидев, Крис поднялся на трясущихся ногах и принялся энергично растираться, чувствуя даже сквозь кипяток ледяной пот, что прошиб его. Он, кажется, всё-таки отравился.
  После душа он смог хотя бы твёрдо стоять на ногах.
  Чтобы выгнать из организма остатки токсинов, отправился в спортивный зал. На тренажерах, с трудом одолевая минимальный комплекс и истекая противным липким потом, он окончательно пришёл в себя. Вернувшись к месту их праздничных похождений, он обнаружил бледного Рока, сидящего на полу и обхватившего руками голову. Растрепанная Пэт, обмотавшись всё тем же пледом, шарила в холодильнике, видимо в поисках чего-то освежающего.
  - А, Крис, - пробормотала она хрипло,- привет. Будешь сок?
  Пальцы у неё дрожали, и она безуспешно пыталась выудить апельсин, подцепляя его и роняя обратно.
  - Давай, я сделаю, - Крис усадил девушку на табурет, а сам взялся за кофеварку и машинку для сока.
  
  - Вот чёрт, ну и отрава, - простонала Патрисия, сжимая виски.
  - Что это было, Пэт? - поинтересовался Крис, наблюдая за подтянувшимся к столу Роком.
  - У нас есть что-то от похмелья? - тот, так же, как и Пэт, уселся, стиснув ладонями голову.
  - Это не простое похмелье, Рок, - сказал Крис, ставя перед обоими стаканы с соком.
  Он не был уверен, что это то, что сейчас нужно, но его организм требовал именно этого: крепкого кофе и апельсинового фреша.
  - Да ладно, - слабо улыбнулась Пэт, жадно осушив свой стакан. - Всё же было клёво. Разве нет? Долгий кайф. Как и обещано.
  - Наверное, - неуверенно поддержал её Рок, косясь на разраженного чем-то Криса.
  - Вам понравилось? - Крис, действительно, разозлился.
  
  Он успел очистить от снимков валявшийся на полу фотик Пэт. Просмотрев его содержимое, он бы не сказал, что это всё было так уж клёво. По крайней мере, если им понравилось, то на него пусть больше не рассчитывают. Нет, против хорошего секса, даже в таком раскладе он не возражал. Но не под действием неизвестной дури, отравляющей организм. Если бы Рок увидел себя на этих снимках, вряд ли бы он был сейчас так благодушен. Крис ощутил внезапный приступ удушья. Он встал и вышел на улицу, в темноту, хлопнув за собой дверью.
  Когда он вернулся, уже начало светать. В доме всё было прибрано. От вчерашней гулянки не осталось и следа. Крис немного замерз и, на самом деле, слегка заблудился. Потому Рок и Пэт, окончательно пришедшие в себя, уже начали волноваться.
  - Где ты шляешься, черт возьми? Ночь на дворе, - Рок тут же к нему прилип, загробастав в объятья. - Курт весь обзвонился, волнуется, всё ли в порядке, требовал к телефону тебя. Мы уж не знали, что и придумать.
  Патрисия, как примерная хозяйка, накрывала на стол то ли ужин, то ли слишком ранний завтрак.
  - Как бы не прискакал раньше времени. Они, ведь, должны вернуться только послезавтра, - заметила она.
  Глядя на праздничный - так по-домашнему на сей раз - стол, Крис почувствовал, что жутко проголодался. Он набросился на еду. А Пэт и Рок, как примерные, сидели рядом и молча смотрели на него.
  Когда Крис поднялся в свою комнату, Рок, конечно, был тут как тут. Крис, чуть отстранившись от его навязчивых поцелуев, посмотрел на дверь.
  - Ты чего? - спросил Рок.
  - Да вот смотрю, где же наша подружка-папарацци?
  - Пэт? - Рок явно тормозил, но догадался всё же с первой попытки.
  - Да, Пэт. Ты в курсе, что она всё сняла на камеру?
  - Что? - изумился Рок.
  - Нашу карнавальную ночь, чёрт возьми! Ты же знал, что там наркотик, признайся, Роки?
  Тот потупился.
  - Да ладно тебе. Ничего же такого не случилось?
  - Для кого-то, может, и нет, - Крис повернулся к нему лицом, но не стал выбираться из крепко и ласково державших его рук.
  - А для кого да?
  - Для меня. Ты меня трахнул, Рок. Ты это помнишь?
  - О, - Рок изумленно отвесил челюсть.
  
  Прекрасно, он даже этого не зафиксировал. Если быть честным, Крис и сам помнил очень смутно. И то, только потому, что ему это, кажется, жутко не понравилось. Но фотоаппарат Пэт запечатлел всё. И если бы Крис не успел очухаться первым и всё стереть, Пэт тоже вспомнила бы это с той же очевидностью, что и он. А так оставалась надежда, что она посчитает всё это наркотическим бредом.
  - И как? - Рок вдруг озорно закусил губу, и рука его поползла вниз по заднице Криса.
  Тот быстро перехватил её.
  - Даже не думай, Рок! Чтобы это повторить, вам придётся снова накачать меня дурью. И вообще,... я не знаю, как ты такое терпишь. Это же....
  Он покачал головой.
  Но Рок тут же ухватил губами его губы. И пролез языком ему в рот. Потом, вынырнув, прошептал прямо в лицо:
  - Я? Мне жутко нравится, как ты делаешь это. Трахни меня, Крис.
  ***
  Просыпаться не хотелось. Тем более что рядом, прямо в ухо посапывал такой уютный Рок. Крис пошевельнулся: рука затекла до самого плеча. Кровать была явно тесновата для двоих. Да и судя по окну, пора было уже подниматься. Вставая, он потревожил Рока. Тот сразу же потянулся к нему, хватаясь, за что удастся - уцепился за коленку, над которой красовался синяк.
  - Стой, куда, - пробормотал Рок, кажется, даже не просыпаясь.
  Крис, улыбнувшись, отцепил его руку, присел на корточки перед кроватью, рассматривая сонную мордаху.
  - Давай, поднимайся. Хватит дрыхнуть. Устроим утреннюю разминку.
  - М-м, секс? - Рок, не открывая глаз, улыбнулся и скинул одеяло, предъявив свои голые ягодицы.
  - Нет, - Крис решительно поднялся, набросив одеяло обратно.
  - Тогда не хочу, - Рок протестующе отодвинулся и уткнулся носом в постель.
  - Точно не пойдёшь?
  Рок для пущей убедительности накрыл голову подушкой. Вот соня!
  - Ну ладно, - вздохнул Крис и отправился вниз в одиночку.
  
  Рок, видимо решив отоспаться за все каникулы разом, не подумал подняться и тогда, когда Крис, распаренный и бодрый после тренировки, вернулся в комнату и полез под душ. В ответ на предложение позавтракать он снова ответил упрямым мычаньем. Крис поразился: как можно столько спать?
  Пэт уже поднялась и в своей любимой майке-платьице хозяйничала на кухне.
  - А где Рок? - она поставила перед Крисом тарелку с омлетом.
  - По-моему, он сегодня не собирается вставать.
  - Что ты с ним сделал? - засмеялась Пэт и как-то особенно на него посмотрела.
  Таким своим взглядом, от которого Крису становилось всегда слегка не по себе, тревожно.
  - Ну, так, - он пожал плечами и уткнулся в тарелку.
  
  Омлет, как ни странно был вкусным.
  Сегодня Патрисия была свежей и выспавшейся, полной сил, не то, что вчера, после их гулянки. Крису казалось, что она сейчас снова достанет свой любимый фотоаппарат. Но вместо этого она просто подлила ему кофе. И при этом наклонилась так, что в вырезе майки Крис увидел всю её грудь. Сразу отвести взгляд оказалось выше его сил. Она заметила это, Крис покраснел. А Пэт, спокойно усевшись напротив, принялась тщательно намазывать на печенье джем, высунув от усердия кончик языка. Соблазнить Криса можно было на раз! И это её забавляло. Она очень надеялась, что Рок и в самом деле проспит сегодня долго.
  - Спасибо, Патрисия, - Крис - немного напряженный - поднялся из-за стола.
  Она тут же вскочила:
  - Как это? А сладкое?
  - Что? - не понял он, запнувшись на полушаге.
  Она стремительно подошла и обвила руками его шею.
  - Вот что, - Пэт вдруг легонько коснулась губами его губ, словно пробуя его реакцию и дразня, и с торжеством почувствовала его горячие ладони на своей талии, и его рот, который в ответ тут же завладел её губами. Она прижалась к Крису, он её обнял, и стало ясно, что он тоже этого хочет. Патрисия потянула его на себя, нащупывая рукою стол позади. Смахнула кофейник и чашки, которые со звоном раскатились по полу, расплескивая остатки недопитого кофе. Но это уже было неважно...
  
  - Простишь меня? - Патрисия вдруг посерьезнела.
  - За что?
  Он, расслабленный после секса, присел на высокий табурет, бедра Патрисии все ещё сжимали его, и он руками поддерживал её под мягкое место, не давая скатиться вниз. Она отстранилась на вытянутых руках и чуть виновато, но смело посмотрела ему в глаза.
  - Это я заставила Рока тебя трахнуть.
  - Что? - Крис моментально вспыхнул: значит, она не забыла. Вот чёрт!
  Вчера он бы на неё разозлился, но не сейчас. Сейчас у него на это не было ни сил, ни желания.
  - Зачем?
  - Ну, просто, - она пожала плечами. - Хотела проучить тебя. Уж слишком ты крут.
  - И для этого всё сняла на камеру? Чтобы потом наслаждаться на досуге снова и снова?
  Пришёл черед покраснеть Пэт. Оказывается, она это всё же умела!
  - Я и сама бы всё стёрла. Мне, как ни странно вовсе не вставляет, когда тебе плохо.
  Он отвел взгляд, потом, подумав о чём-то, усмехнулся.
  - Что? - недоверчиво поинтересовалась она.
  - На самом деле, хуже всех Року.
  - Да?
  Она воспрянула духом, увидев его улыбку, хоть и старалась это как следует скрыть.
  - Да. Он так долго прицеливался к моей заднице, а теперь даже не помнит, как всё произошло.
  Они расхохотались.
  
  И вздрогнули, когда зазвонил телефон.
  Патрисия мигом соскользнула с него, расправила платье.
  - Кажется, я догадываюсь, кто это.
  - По-моему, я тоже, - отозвался Крис, застегивая штаны.
  Естественно, звонил Курт.
  - Тебя, - девушка протянула ему трубку и закатила глаза.
  Кэп очень спокойно поинтересовался, как у них там дела. Где Крис был вчера, почему мотался неизвестно где ночью. Выдержав 'допрос с пристрастием' и, видимо, успокоив Сваба своим ровным голосом, Крис положил трубку и только тут заметил, что рядом стоит заспанный Рок. Тот тер глаза и удивлённо косился на следы погрома:
  - Ого, что это тут было? Землетрясение?
  Крис и Патрисия переглянулись. Девушка не спеша собрала чашки, подняла кофейник и понесла всё это в раковину. Рок, видно, тут же забыв свой вопрос, подкатился к Крису и повис на нём, всё ещё не в силах окончательно проснуться.
  - Кто звонил? Курт?
  - Да, - Крис был рад, что острую тему удалось так плавно миновать.
  Он только теперь подумал о том, что Рок мог войти раньше и застать их с Пэт. И это вряд ли было бы ему приятно, несмотря на ту дружную ночку втроём. Он осторожно отодвинул от себя Монтану и отцепил его руки от своей шеи. Но тот тут же прилип снова, обхватив сзади за пояс и положив подбородок ему на плечо.
  - И что это твой Капитан так за тебя волнуется, Крис? - подала голос Пэт, видимо, тоже предпочитая поговорить об этом, а не об утреннем 'десерте'.
  - А Крис у нас всеобщий любимчик. О нем все волнуются, - сварливо отозвался Рок, прямо на ухо Крису.
  - Если бы я его не знала, я бы решила, что он влюблен в тебя и ревнует.
  - Так и есть, - вдруг очень ехидно бросил Рок. - Он точно по утрам дрочит, думая о нашем сладком мальчике.
  Крис резко отстранился. Ему совсем не понравился тон Рока. Он понятия не имеет, о чём говорит!
  - Ты дурак, Рок. И язык у тебя помело.
  Патрисия удивленно уставилась на обоих, не понимая, что снова не так.
  - Что-то имеешь против моего языка? - Рок прищурился.
  Его сонливость как рукой сняло, слова Криса его задели.
  'Нет, когда он занят тем, чем нужно', - хотел сказать Крис. Но только смерил Монтану предупреждающим взглядом: лучше заткнись!
  Потом бросил:
  - Ладно, завтракай, Рок. Приятного аппетита.
  И ушел наверх.
  Пэт сначала не вмешивалась. Она снова уловила сейчас от Криса нечто похожее на тот всплеск негативной энергии, что получила в ответ на пощёчину. Правда, теперь она уже не так испугалась. Во-первых, потому что это предназначалось не ей. А во-вторых, она теперь была к этому готова. Ей было жалко беднягу Рока, который пострадал из-за её дурацкой шутки, а теперь сидел, как в воду опущенный. И явно было что-то странное, что незримо связывало Криса и Курта, оставляя Рока за гранью этих отношений. Непонятное. Она пыталась найти хоть одно объяснение и не могла.
  - Рок, - она обняла его, битый час наблюдающего, как покрывается ледяной коркой его кофе. - Он всё равно тебя любит.
  - Что я такого сказал?
  - Я тоже не понимаю. Думаю, тебе надо пойти к нему. Он наверняка уже пожалел о том, что случилось.
  - Крис? Да он, по-моему, никогда ни о чём не жалеет, - с обидой ответил Рок.
  Но всё-таки поплелся наверх.
  
  Впервые за все каникулы Крис пожалел, что не взял с собой книжку. Вот сейчас был тот самый момент, когда он мог бы завалиться с нею в постель и перестать думать о Роке, о Курте и о том, что завтра вечером возвращаться в школу. Сержантских нашивок ему, похоже, теперь не видать. Стоило ли оно всё того? Каникулы, мать их! Конечно, они для того и есть, чтобы было потом о чём вспоминать, но.... Это было сродни вопросу: стоил ли дискомфорт в заднице счастливой улыбки Рока? С одной стороны, конечно, стоил. Но с другой....
  Он не успел додумать мысль: в двери появился Монтана.
  Подошел и уселся на кровать, покосился на Криса:
  - Ладно, прости. Я, наверное, осёл. Хотя, убей меня, не знаю, в чём моя вина. Если я, действительно, считаю, что кэп излишне тебя опекает? Носится с тобой, как курица с яйцом. Ну и что, что ты генеральский сын? Я его сроду таким не видел. Что ему от тебя нужно? - в его голосе снова проскользнули ревнивые нотки.
  
  Крис уселся на постели, потом спустил ноги вниз. Правда, откуда Року знать? Он должен объяснить.
  - Понимаешь, Курт мой Учитель.
  - Да, и мой тоже, - кивнул Рок.
  - Нет, не то, - Крис мотнул головой. - Ты когда-нибудь слышал про Единоборства?
  - Что-то вроде запрещенной борьбы? - Рок наморщил лоб. - Это то, чем владеет Кэп? Чарли и ты тоже, да, Крис?
  Крис кивнул.
  - Кое-что он показывает и вам. Ты тоже этим владеешь. Просто не знаешь, что это оно. Владение этим искусством представляет для мастера смертельную угрозу. Потому что это то, что было создано в ВВК. Так вот, Курт теперь мой Учитель. В Единоборстве это человек, который значит даже больше, чем отец. Подчинение ему беспрекословно.
  Роки расширил глаза:
  - Бля.... Но.... Это же неправильно, Крис! А если он скажет тебе прыгнуть в колодец, ты что, прыгнешь?
  - Да.
  Рок даже отпрянул.
  
  Потом, придя в себя, тихо спросил, так, словно слова давались ему через силу:
  - А если Сваб скажет бросить меня?
  Крис опустил голову. Он и сам уже не раз задавался этим вопросом. Это было мучительно.
  'Учитель никогда не сделает ничего, что будет во вред его ученику'. Так говорил Су Чжэнь, когда наказание его казалось им с Миком особенно больным и несправедливым. Они глотали слезы, учились терпеть. Потом Учитель всегда оказывался прав. Но вот этот момент, пока они не поняли этого, был очень болезненным.
  Крис покосился на Рока. Лицо того было бледным, несмотря на природную смуглоту. Он обнял его.
  - Знаешь, он уже мог бы сделать это. И всё-таки, уехал, оставив нас тут на целых три дня.
  Целых! Рок вздохнул. Прикосновения Криса, похоже, напрочь отключали у него мозг, кроме того участка, что отвечал за чувства. Ладно, он подумает обо всем услышанном. Потом. Он прижался к нему щекой и примирительно пробормотал:
  - Окей, давай тогда уж проведем их с максимальной пользой.
  
  Глава 7. Пополнение.
  
  И всё-таки, вернуться в школу было здорово! Несмотря на перспективы штрафных недель, Крис ощутил внутри какой-то странный подъём, сродни восторгу. Кровь, словно бы скорее побежала по жилам. Чего нельзя было сказать о Роке, всю дорогу до школы державшегося так, словно его везли на эшафот. Сваб, старавшийся сохранять бесстрастное лицо, нет-нет, да и поглядывал на них в зеркало заднего вида. Он сидел на пассажирском сидении рядом с молчаливым на сей раз водителем авиатакси.
  Крис припомнил его последние перед выездом наставления.
  - Бардак закончился, Крис. И я очень этому рад. Надеюсь, ты тоже. Ты ведь понимаешь, что мне вовсе не нравится перспектива вылавливать вас с Монтаной из всяких нелегальных местечек. Об этом не может быть и речи. Так что я не знаю, на что вы рассчитываете. К тому же я постараюсь устроить так, чтобы мы могли с тобой заниматься хотя бы раз или два в неделю. Но это будет возможно лишь в том случае, если на тебе не будет оранжевого комбинезона.
  Крис вздохнул. Он вообще терпеть не мог этот жуткий цвет. У него от него, кажется, чесалось всё тело. Лучше был даже тот, салатовый, для новичков.
  - Крис! - Сэмми с порога обхватил его своими огромными ручищами, заставив все косточки Криса хрустнуть в его медвежьих объятьях. - Я так соскучился, чувак!
  - Да, это заметно. Я тоже, - просипел напряжённо Крис.
  Потом, улыбнувшись, повел плечами: не хотел бы он угодить в подобные тиски при иных обстоятельствах: Гордон мог запросто при желании раздавить его.
  - Как отдохнул? Где ты был? Ездил к Монтане? - Никита тоже обнял друга, предъявив раздобревшую на домашних харчах физиономию.
  - Отдохнул, - вздохнул Крис, прикидывая, когда станет известно о штрафниках и придется ли предварительно объясняться с Директором школы. Вот этого сильно не хотелось.
  Впрочем, рассказывать подробности ему не пришлось: в комнате включился видеофон и Чарли скомандовал построение Металлики.
   Сваб, как обычно, заложив за спину руки, обошел строй, вглядываясь в фигуры и лица своих ребят так, словно проводил досмотр своих личных вещей.
  Напротив Громова задержался:
  - Вижу, каникулы прошли неплохо, а, Ник?
  Тот напрягся, слегка виновато ответил:
  - Так точно, сэр.
  - Блины и сало в школьной столовой не подают. Придется отвыкать. Сможешь?
  - Смогу, - ответил Никита под хохот металликов.
  Ник боролся с матерью каждый день, чтобы та прекратила его пичкать, но разве её остановишь?
  Сваб хмыкнул и убежденно сказал:
  - Ничего, всё лишнее мы с тебя тут вытопим, не волнуйся. За пару-тройку дней максимум.
  У Никитки вытянулось лицо: он представил, сколько брони светит ему на сегодняшней тренировке, а Сваб направился дальше.
  
  Покосился на Рока и Криса: уж лучше бы эти отъедались, мать их. Похудели за три вольных дня. По физиономиям он сразу определил, как только вернулся, что неплохо провели время, 'с пользой'. И Пэт с ними до кучи. Мешок с пустыми бутылками не догадались даже к соседям подкинуть. Ослы они, а не козье стадо, каким он их называл.
  Он вздохнул и остановился напротив Филлинга:
  - А ты, никак, разучился форму надевать? Тоже не беда: Чарли с тобой потренируется сегодня. Отдельно.
  Джой виновато застегнул пропущенную пуговичку на комбинезоне и поправил съехавший ремень.
  Сваб повернулся на каблуках и снова вышел на середину, встал перед строем.
  - Ну что же, могу вас поздравить с окончанием каникул. Знаю, что все провели их неплохо, а некоторые, - он снова бросил суровый взгляд в сторону Мак-Робертса и Монтаны, - даже очень хорошо. О чём сегодня и будет объявлено на общем построении школы. По результатам увольнения в Металлике снова два штрафных комбинезона.
  По ряду курсантов прошло волнение, а Сваб спокойно продолжал:
  - Причём, Металлика впервые попала в почётные списки особо отличившихся за время каникул. Спасибо следует сказать Мак-Робертсу и Монтане.
  Сэм испуганно зыркнул на Криса, тот сжал челюсти и опустил ресницы.
  - Эти молодцы успели погостить в полицейском участке. В чём там дело, думаю, они вам сами потом расскажут. Я просто не хочу, чтобы для всех это было сюрпризом. Сейчас все свободны. Готовиться к общему построению. Вольно, разойтись.
  
  - Чёрт возьми, Мак, вы что, целовались в общественном месте? Или делали кое-что похуже? Как вам это удалось? - Сэмми был сильно обескуражен, а потому нёс всё, что было на уме.
  Он был уверен, что виновник всего Монтана. Крис просто не мог сделать ничего такого. Никита молча ждал объяснений. Крис был рад, что никому больше не пришло в голову пристать к ним с дурацкими расспросами: ну, угодили в каталажку, и такое может случиться, захотят, расскажут сами.
  Крис не хотел. Но Рок, пришедший в комнату вместе с ним, решил, что всё-таки лучше всё объяснить хотя бы друзьям Мак-Робертса по комнате.
  - Он немного подправил физиономию моему отчиму, а мать сдала нас за это копам.
  Сэм так и знал!
  - Крис не стал бы первым драться, значит, было, за что?
  - Было. Он нахамил нам. Пришлось проучить урода.
  Даже если бы было иначе, Сэм всё равно оставался бы на стороне друга.
  - Вот чёрт, Рок! Крис же только недавно из штрафников. А теперь, получается, снова?
  - Я предлагал ему свалить, пока нас не задержали, - Рок был не рад оправдываться. Тем более что красивая форма грозила не только Маку.
  - Думаешь, это помогло бы? - усмехнулся Никита. - Вас всё равно бы вычислили, только вони было бы больше. По себе знаю. И как же вам удалось выкарабкаться?
  - Нас вытащил Кэп, - вздохнул Рок и тоскливо глянул на Криса.
  - Кэп? - Сэмми явно зауважал Сваба ещё больше. - Да, Курт нормальный мужик. И я рад, что он вас не прикончил. Представляю его лицо. Ужас!
  - Да уж, - Рок и сам с содроганием вспоминал часы, проведенные в обезьяннике в ожидании Сваба. Повторить такое он бы не захотел.
  
  ***
  Сегодня Крису и Року досталось их любимое занятие: уборка в курсантской столовой. Это было, конечно, приятнее, чем драить туалеты, но тут был свой большой минус - слишком много пялившихся на них глаз. Впрочем, на сей раз нашивки металлики на апельсиновых комбинезонах не вызвали такого фурора, как в прошлый. Крис старался не обращать внимания ни на кого. Тошно было Року: тот к такой странной популярности явно не привык, и сегодня ему было пока не до шуток. Он старательно возил своим электрополотером между закрепленными за ним рядами и жалобно поглядывал на Криса. Тот справился со своей территорией первым и пришёл на помощь, гоня свою щётку ему навстречу.
  - Крис, зайди-ка ко мне после работы, - Ферфакс появился рядом слишком неожиданно.
  - Есть, сэр, - Крис вытянулся возле своей швабры.
  Мельком глянул на Рока, на которого обратил своё внимание и Директор школы.
  - А это у нас Монтана?
  - Так точно, сэр, курсант Монтана, Металлика, сэр, - Рок чуть не выронил рукоятку полотёра.
  - Хм, ладно, работайте, не буду Вас отвлекать. Крис, так я тебя жду, как только закончишь.
  - Слушаюсь, сэр.
  
  - Он что, тоже в курсе? - поинтересовался не очень-то довольный Рок.
  - В курсе чего?
  - Ну, кто твой отец и прочее.
  - Нет. И прошу тебя, не рассказывай об этом пока никому, ладно? Я забыл предупредить.
  - Окей, - Рок пожал плечами. - А что тогда ему от тебя нужно? 'Крис, зайди ко мне', вот жлоб!
  - Понятия не имею, - ответил Крис.
  Он очень надеялся, что вовсе не то, о чём он успел подумать.
  - Быть может, Полковнику любопытно узнать про наши разборки с копами? И всё-таки, знаешь что, - он немного подумал, - разыщи Курта и скажи ему, что меня вызвал Директор, сделаешь?
  - Хорошо, - протянул озадаченный Рок, но тут же вспомнил про своё. - Крис, я тут присмотрел одно отличное местечко, - он заговорщически поиграл бровями.
  Видимо, Монтана считал уборку законченной.
  - Не сейчас, - Крис, конечно, предпочёл бы отправиться с ним, но ему было необходимо поскорее покончить с предстоящим разговором с Ферфаксом.
  А потому он отвёз полотер на место, предварительно очистив его от мусора и тщательно вымыв руки, и направился к двери.
  - Возвращайся скорее, - Рок всё же успел незаметно для всех прихватить его губами за мочку уха. Он когда-нибудь точно откусит ему сережку.
  
  - А, Крис, проходи. Присаживайся, - голос Полковника был радушным. - Очень рад тебя видеть.
  - Спасибо, сэр, я постою, - Крис замер посреди знакомого кабинета, обрадовавшись, что не услышал щелчка запираемого замка.
  - Ну, как знаешь, - Ферфакс сегодня пребывал в приподнятом настроении. И от него снова пахло весьма недурным одеколоном. - Я хотел, было, спросить, хорошо ли прошли каникулы, но..., - Полковник указал на комбинезон Криса и развел руками. - Не расскажешь, что там у вас стряслось?
  Крис интуитивно чувствовал, что не стоит упоминать имени Рока, а потому ответил:
  - Случайная драка, сэр. Тот человек был пьян и напал на меня.
  - В рапорте сказано про зверское избиение. Мне даже не верится, Крис, чтобы такой мальчик, как ты, мог совершить нечто подобное.
  - Они сильно преувеличили, сэр. Просто он не удержался на ногах и, падая, ударился головой о стену.
  - Я так и думал. А кто же сообщил в полицию?
  - Его жена, сэр.
  
  - Ужас, подумать только! - Полковник сокрушенно покачал головой. - Насколько я понял, ты в тот момент находился в гостях у Монтаны?
  Крис сделал глубокий вдох и с небольшой заминкой ответил:
  - Так точно, сэр.
  - Вы что же, с ним теперь друзья? - голос Ферфакса был вкрадчивым.
  Он, наконец-то, ступил на любимую скользкую почву.
  - Да, сэр, - Крис очень надеялся, что Рок не забудет его просьбу найти Курта.
  Ибо эти огоньки в глазах Директора, его тон и опасная близость - Крис едва удерживался от того, чтобы сделать шаг назад - очень не нравились ему.
  - Насколько я знаю, Рок... его ведь зовут Рок, да?
  - Да, - подтвердил Крис.
  - Так вот, Рок, я слышал, предпочитает секс с мужчинами. Он что же, приобщил к этому и тебя?
  Крис был готов провалиться сквозь землю, только бы его теперь не сверлил этот пронзительный взгляд. Крис ненавидел врать. Он не умел делать этого. Но сейчас не было иного выхода.
  - Никак нет, сэр. Мы просто друзья.
  - Да? - в голосе Ферфакса послышалось разочарование. - А ты избегаешь смотреть мне в глаза, и мне кажется, ты кривишь душой.
  Полковник отступил, направился к двери, задумчиво тронул замок и, наконец, защёлкнул его. Крис стоял, не шелохнувшись, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота от удушающего аромата парфюма, который волнами накрывает его при каждом движении Ферфакса.
  - Ну, да ладно, это ваши с ним личные дела, я не хотел бы вмешиваться. Просто я подумал, - Ферфакс вернулся, взял Криса сзади за плечи и заговорил в самое ухо, как это обычно делал Рок: - если ты позволяешь это другим, то почему бы тебе отказывать мне, мой хороший?
  - Я... не понимаю о чём вы, - Крис вспыхнул.
  Он еле сдерживался, до того мерзостной была ситуация.
  Ещё немного и он просто развернётся и отшвырнет от себя этого похотливого гада. Пусть только рыпнется, только попробует прикоснуться к нему своими губами, которые теперь были так близко от его лица!
  
  Спас ситуацию замигавший кнопками видеофон. Полковник поморщился и, наконец, оставив Криса в покое, вернулся за стол.
  - Да. Что такое стряслось? - недовольно буркнул он, нажав наманикюренным ногтем на кнопку приёма.
  На мониторе появилось лицо Капитана Металлики, Ферфакс даже отпрянул, откинувшись в своём кресле, и бросил вороватый взгляд на Криса.
  - Можно зайти к тебе, Брайан?
  - Я сейчас занят,- отрезал Полковник.
  - Как только освободишься, дай мне знать. Это по поводу новых зачислений в Металлику. У меня готовы списки.
  - Да, хорошо.
  
  Голос Сваба, даже такой нейтральный, всегда действовал на Полковника как ледяной душ. Он покосился на Криса: в оранжевом он смотрелся чертовски аппетитно. Но на сегодня порыв Брайана как-то угас. Впрочем, важный шаг уже сделан. Пусть мальчик подумает. Завтра он вызовет его снова.
  - Что-то ещё, Капитан? - Ферфакс видел, что тот не торопится отключать связь.
  - Да, Полковник. Пусть мой курсант зайдет ко мне после того, как ты его отпустишь. Он мне нужен на пару слов.
  Ферфакс поморщился:
  - Он уже свободен. Сейчас же зайдет к тебе.
  И он нажал кнопку отбоя, не дожидаясь ответа Сваба. Пусть кэп убирается ко всем чертям!
  Ферфакс вздохнул.
  - Ладно, ступай, Крис. Но наш разговор на этом не закончен.
  - Есть, сэр.
  Крис, с облегчением отпер дверь и покинул кабинет Директора школы. Рок молоток, всё-таки не забыл и Сваб успел вовремя.
  - Что там было, Крис? Зачем он тебя вызвал на сей раз? - Курт стоял возле стола с листками анкет на курсантов, которых отобрал во время поездки по школам.
  - Полковник интересовался, 'как я провел лето'.
  - Лето? - не понял Сваб. Потом до него дошёл смысл шутки, он улыбнулся: - А, ну да. И что же? Твои каникулы ему понравились? Он остался удовлетворён?
  - Думаю, не совсем, - Крис замялся и опустил глаза, размышляя, следует ли прямо сейчас поговорить с Учителем про новые домогательства Директора школы.
  - Разочаровал его?
  - Скорее, ему не понравился Ваш звонок.
  - Надеюсь, я успел вовремя? - Сваб вдруг снова стал очень серьёзен.
  - Да, - кивнул Крис.
  - Думаю, нам всё же придётся раскрыть ему карты. Пока не дошло до какого-нибудь экстрима. Ты же не стал бы терпеть, если бы он решил взять тебя силой? Хотя это на Брайана не похоже. И всё-таки? Что бы ты сделал, если бы он оказался не в меру настойчив?
  - Я бы ударил его.
  Курт покивал головой.
  - Вот именно этого я и боюсь. Все, кто пытался брыкаться, вылетели из школы без разговоров. Тебя он выкинуть так запросто не может. Так что ты будешь для него вечным раздражителем. Потому я и не знаю, как он себя поведет, если не будет иметь какого-то чёткого стоп-сигнала. Мои угрозы на него действуют только, пока кулаки находятся поблизости от его холеной физиономии.
  - А Вы бы могли ударить его? - вдруг спросил Крис.
  - Скажем, мне бы очень этого не хотелось, - медленно проговорил Сваб.
  Крис промолчал: действительно, то был бы экстрим.
  - Ладно, пойду, покажу ему, кого мы с тобой накопали, - Курт сложил все анкеты в пластиковую папку.
  - И сколько получилось человек? - поинтересовался Крис.
  - Пока что двенадцать. Это очень даже неплохо.
  - Да, сэр, вполне. А почему Вы не хотите взять кого-то ещё из нашей школы? С Электроники, например? Разве главное это физическая сила?
  - А кого бы ты взял оттуда? - заинтересовался Сваб.
  - Там есть толковые ребята. Компьютерщики. Те, кто здорово разбирается в технике. Если им добавить физподготовки, они вполне могли бы...
  - Ладно, Крис, я подумаю, - Сваб прервал его, в своей обычной манере, словно показывая, что у него нет сейчас времени выслушивать всякую ерунду.
  Крис умолк. Да, конечно, подумайте, кэп. В этих словах гораздо больше резона, чем может показаться на первый взгляд.
  
  - Двенадцать? Хорошо. Надеюсь, их содержание не ляжет на плечи школы? У меня не так много свободных средств, - Ферфакс равнодушно перебрал анкеты.
  Эти буковки на бумаге ни о чём ему не говорили. Вот по фото ещё можно было бы определиться. Но ни одного красавчика, достойного внимания, он там не обнаружил. Ну, разве что, может, одно-два лица. Остальные - такая же шантрапа, как все эти металлики. За исключением, конечно же, Макмиллана, Мак-Робертса и... Монтаны? Да, этот Рок определенно Директору глянулся. Он думал о нём всё это время, с тех пор, как увидел в столовой с Крисом. Почему это он не обратил на него внимания раньше? Когда тот ещё был в отделении 'П'? Да ещё так доступен! Ферфакс задумчиво покусал кончик ручки.
  Сваб, как обычно, очень грубо вывел его из этого мечтательного состояния.
  - Когда это Металлика была тебе обузой, Брай? Не на наши ли средства организованы последние военные сборы? А куда, кстати, делся тот новый транспорт? Он должен был появиться тут ещё полгода тому назад. Что-то я не заметил его среди старых Боингов.
  Ферфакс даже подпрыгнул в своем кресле: этот подонок намекает на то, что он присвоил себе выделенные БКС деньги? Да он в своём уме?
  - Ты же знаешь, нам задерживают заказ! - он едва не стал заикаться. - Я могу показать все бумаги! - Он нервно задёргал ручку запертого ящика стола, позабыв повернуть ключ.
  - Ладно-ладно, не кипятись, Брай, мне отлично известно, в чём там задержки. И откуда тут этот новый диван, и красивый стол из натурального дерева и многое другое. Я просто не хочу впредь слышать подобных заявлений о том, что Металлика живёт за твой счёт хоть в какой-то мере. Так что потрудись организовать новичкам карантинные две недели. А дальше разберёмся. Подписывай приказ.
   Ферфакс нервно черканул на листке бумаги: пусть только отвяжется. Ну как можно с таким разговаривать? И к его парням, естественно не подступиться. Чёрт, как же он прохлопал Монтану?
  - Да. И вот что, Брай, - Сваб с удовлетворением поглядел на подпись в приказе. - Я, с санкции БКС, естественно, планирую в ближайшее время реорганизацию своего отделения. В связи с увеличением количества народа мне потребуется весь наш блок целиком. Чтобы там не было никаких других отделений, ты понял?
  - Делай что хочешь, он и так почти полностью твой, - раздраженно отмахнулся Полковник. - Остальные съедут оттуда хоть завтра же.
  - Отлично. И последнее: в Металлике, скорее всего, появится второе звено. А соответственно будет второй сержант.
  Брайан пожал плечами: мне-то что за дело? Назначай.
  - Я планирую Мак-Робертса.
   Ага. А вот это уже интересно. Ферфакс даже подобрался: вот как раз тот самый момент, когда он сможет подставить Капитану ножку, ведь без его подписи этого Курт сделать не сможет.
  - Мак-Робертса? - Полковник удивлённо поднял брови. - Не думаю. Он слишком юн, совсем недавно в школе. К тому же, успел дважды попасть в штраф-отряд. Ты уверен, что это хороший выбор?
  - Я уже думал над этим, - терпеливо разъяснил Сваб. - Штраф-отряд это да, он успел засветиться. Но это не страшно. С мальчишками такое случается. Зато я точно знаю, что он не какой-нибудь слюнтяй и рохля. Чуть больше ответственности ему, как раз, пойдёт на пользу. Дисциплинирует его.
  - И как же на это отреагируют остальные? Им не будет обидно, что ими командует какой-то сопляк? Он, по-моему, у тебя самый младший?
  - Да, младший. Но он успел заслужить уважение даже самых взрослых ребят. И если ты не будешь подрывать его авторитет, то всё будет, я думаю, нормально.
  - Я? Подрываю его авторитет? - Ферфакс искренне изумился: да Сваб снова борзеет! Пора положить этому конец. Кто тут, в конце концов, Директор? Или думает, на него совсем нет управы? Ошибается!
  - Навязывая ему неуставные отношения, ты именно это и делаешь, Брайан, - Сваб пошел напролом. - Я уже говорил: выкинь Мак-Робертса из головы. Этот парень тебе не по зубам, независимо от того, в Металлике он, или нет.
  - Это ещё вопрос, кто кому навязывает неуставные отношения! - Ферфакс вскочил на ноги и склонился над столом, уперев в него холёные ладони. - Скажи-ка мне, Курт, что делал твой курсант все каникулы у тебя дома?
  - По-моему, мы уже разобрались с этим вопросом, - напомнил Сваб.
  - А я так не считаю. И потому подготовил рапорт наверх, твоему драгоценному шефу в БКС. Пусть выяснит всё поподробнее. Насколько я знаю, в школу Крис пришёл неискушенным ребёнком. А ты, пригласив к себе его и Монтану, устроил развратный вертеп. Быть может, ты уже переспал с ними обоими? Пускай разберутся, что там было!
  Курт стиснул зубы и молча выдохнул, беря себя в руки, чтобы тут же не коснуться кулаками торжествующей физиономии Полковника.
  Потом очень тихо и медленно проговорил:
  - Советую тебе порвать свой рапорт, Брай, и забыть эти грязные домыслы прямо сейчас. Тогда я тоже обещаю, что никогда тебе об этом эпизоде больше не напомню.
  - Вот ещё! - подскочил Ферфакс. - Уверяю тебя, Курт, я пущу его в дело при первом же удобном моменте.
  - Ну что ж, - Сваб тоже поднялся. - Я тебя предупредил, Брай.
  Он вышел из кабинета, жёстко закрыв за собой бесшумную дверь.
  Ферфакс самодовольно улыбнулся: а ты побледнел, Курт, при упоминании о своём шефе. Посмотрим, будешь ли ты столь браво распускать хвост перед ним, когда вскроются твои делишки.
  
  ***
   - Давай быстрей. В нашем распоряжении минут десять, - Роки, уже успевший обслюнявить его физиономию, быстро стянул с себя комбинезон и трусы и решительно взялся за одежду Криса.
  Тот помог ему расправиться с кучей пуговиц и позволил высвободить свой вставший торчком член. Всё-таки Рок сумасшедший! Что, если эта кабинка всё же просматривается? А, впрочем, плевать! Он поскорее развернул Рока тылом и упер лбом в стенку. Медлить было некогда.
  Он кончил, вжавшись во все ещё подрагивающую жаркую задницу Рока, выдохнул, прильнув телом к выгнувшемуся ему навстречу позвоночнику. Уткнулся носом в шею, прижимая Рока за бедра к себе. Вдохнул знакомый запах. Но тут же спохватился: у них нет времени на это. Оторвался, повернул его к себе лицом, глянул на его всё ещё возбужденный член у него в кулаке, потом в умоляющие глаза, и, не раздумывая, опустился на колени.
  
  Когда они вышли из туалета, украв у жёсткого распорядка дня драгоценные минуты, их уже разыскивал Чарли. Он понимающим взглядом окинул их слегка помятые фигуры и удовлетворённые физиономии, застегнул Крису верхнюю пуговку, и, покосившись на его рот, сказал:
  - Курт искал тебя. Велел срочно явиться к нему. Ты как?
  - Я в порядке, - кивнул Крис и поспешил в кабинет кэпа.
  
  Сваб разговаривал с кем-то по телефону, но при его появлении сразу же положил трубку.
  - Крис, там приехали новички. Ступай, прими их. Проводишь в карантинный, проследишь, чтобы всем выдали форму. Я уже обо всём распорядился. Потом отведёшь их для расселения в блок, Чарли поможет. Доложишь мне об исполнении.
  У Криса отвисла челюсть: разве всё это не положено делать Чарли? Ну, или любому из сержантов школы? Сваб шутит? На нём же, в довершение ко всему, штрафной комбинезон. И вот в таком виде он должен предстать перед новичками?
  - Что-то не так, курсант? - Сваб строго посмотрел на него.
  - Никак нет, всё так, сэр.
  - Задача ясна?
  - Так точно.
  - Выполнять.
  - Есть, - Крис повернулся и вышел, а Сваб проводил его лёгкой ухмылкой: пусть привыкает. А что до красивой формы, так сам виноват.
  Все двенадцать, разбившись на две кучки - пять и семь человек - уже были в холле. Они настороженно осматривались, и чувствовалось, что были пока ещё оглушены перелётом и стремительной поездкой по душной пустыне в знакомом Крису автобусе. Он отлично понимал, что испытывают сейчас эти парни. И всё же, им было проще, чем салагам, попавшим сюда впервые с гражданской жизни. Во-первых, они уже знали друг друга. Во-вторых, на них была военная форма их прежних школ, а потому местные курсанты, как обычно пришедшие поглазеть на новичков, сегодня не решались в открытую зубоскалить. Это было впервые, что пополнение, по слухам, прибыло сразу в Металлику, и новобранцев рассматривали с большим интересом. Компания Дага, более малочисленная, выглядела более агрессивно.
  - Кто такие, Крис? - Дитц, вечно находившийся в авангарде событий, перехватил его на лестнице.
  - Курсанты, разве не видишь? - не останавливаясь, ответил Крис.
  - К вам?
  Крис пожал плечами:
  - Пока, вроде, в карантин.
  - Да? Странно, - протянул Дитц и к облегчению Криса отстал.
  - Построиться в колонну по два, - скомандовал Крис, подойдя к ребятам и ответив на приветствия тех, кто его узнал.
  - Опаньки, - Даг, как всегда во главе свой банды, изумлённо рассматривал его комбинезон, в то время как спортсмены тут же, без разговоров выстроились, как им было приказано. Только одному не хватило пары.
  Крис нахмурился:
  - Что-то неясно, Дуглас?
  Да, он его хорошо запомнил.
  - У всех ваших сержантов такая весёленькая форма? - Даг, как обычно, оглянулся на товарищей, тут же поддержавших его ржанием.
  - Обещаю, ты скоро всё узнаешь, - ответил Крис, глянув ему прямо в глаза. - Я сказал построиться.
  Даг, ухмыльнувшись, встал рядом со свободным спортсменом. Его братва тут же пристроилась сзади.
  Когда их, по заведенному распорядку, провели через душ и медробот, и вся сверкающая голыми ягодицами команда выстроилась к окошку дежурного, выдававшего форму, Крис со странным для себя злорадством увидел вытянувшуюся физиономию Дага.
  - Я чё-то не понял, это что? - тот обескураженно выставил кулак с зажатым в нём салатовым комбинезоном.
  Крис, изо всех сил стараясь сдержать улыбку и сохранить строгий вид, поинтересовался:
  - Что-то не устраивает, курсант?
  - Бля, да у вас тут что? Цирк, мать вашу? - Даг в сердцах швырнул одежду на пол.
  
  Спортсмены, поглядывая на пятёрку протестующих голых парней, быстро оделись, хотя было видно, что и им тоже не очень-то по душе эти своеобразные расцветки.
  - Предпочитаешь ходить нагишом? - Крис снова посмотрел в глаза взбешенного Дага. - Дело твоё. Всем построиться.
  Товарищи Дага поспешили натянуть форму. Тот, с покрасневшим от ярости лицом, был вынужден подобрать с пола вещи и надеть на себя тонкий безобразный комбинезон. Половина пуговиц так и осталась не застегнутой, но Крис решил на него больше пока не давить: он представлял, каково это - сменить ладный чёрный костюм на одёжку салаги. Это, действительно, было чувствительным ударом по самолюбию.
  К тому моменту, как Крис привёл новичков в спальный корпус, ярость Дага, видимо, немного улеглась. К тому же, там их встретил сержант Макмиллан, на которого все уставились удивлённо, видимо, сопоставляя его одеяние и нашивки с формой Криса, и они уже вдвоём повели курсантов расселяться по комнатам. Тут первыми оказались ребята Дага. Расселяли, как обычно в школе, по трое, и в его комнате оказалось одно свободное место. Чарли повернулся к спортсменам, предлагая одному из них заселиться сюда.
  Но Даг, встав в проёме двери, обратился к Крису:
  - Не хочешь переселиться ко мне, лапуля? Мне было бы очень приятно, - он нагло улыбнулся, окинув его с ног до головы недвусмысленным взглядом.
  Видимо, до него, наконец, дошло, что Крис вовсе никакой не сержант, а простой дежурный.
  - Что тут ещё за базар? - Чарли не дал Крису ответить, надвинувшись на Дугласа всей своей фигурой и заставив того отступить в комнату. - Фамилия?
  - Курсант Дуглас..., - неохотно ответил тот, отступая и стерев со своей наглой физиономии улыбку, чуть подумав, добавил: - Сэр.
  - В чём дело, курсант? Проблемы?
  - Нет никаких проблем, сержант, - буркнул тот и занялся своими вещами.
  Чарли удовлетворенно кивнул 'вот и ладненько', потом пропустил в комнату третьего, сам вышел и поблагодарил Криса:
  - Спасибо, Мак- Робертс, можешь быть свободен. Дальше я сам.
  
  - Ну, как там? Все на месте? - Курт наводил порядок на своем столе.
  Он только что поговорил с Генералом и радовался тому, что тот пообещал на днях их навестить. Сразу же, по возвращении из Европы.
  - Так точно, сэр. Всё, как Вы приказали, - у Криса до сих пор было гадко на душе от новой стычки с Дагом. Зря Чарли не позволил ему самому разобраться.
  Сваб с подозрением гляну на него:
  - Всё в порядке, Крис?
  - Да, сэр, - ответил тот, не моргнув.
  Сваб немного помолчал: ну ладно, не хочешь говорить, не надо. Сам увижу.
  - Вот что, я хотел предупредить тебя: если Полковник вдруг вызовет тебя снова, ты должен немедленно сообщить мне об этом. Прежде, чем идти к нему, хорошо?
  - Есть, сэр, - Крис удивленно уставился на него: Сваб что - сообщил Ферфаксу об отце и возникли какие-то проблемы?
  - Я ничего ещё не сказал, - словно угадав его вопрос, пояснил Сваб. - Пока не получилось. Но чтобы держать ситуацию под контролем, делай так, как я велю. Это понятно?
  - Так точно, понятно, сэр.
  Курт кивнул.
  - Можешь идти.
  
  Чёрт бы побрал этот штрафотряд! Рок лениво, двумя пальцами, управлял полотёром, норовившим взбрыкнуть и вырваться на волю.
  - Эх, милый, если бы всё было так просто! Я бы сам отсюда свалил, - назидательно сказал он электровенику.
  - Да? И куда же ты свалил бы, милый юноша?
  Голос заставил Рока подпрыгнуть. Он быстро схватился за рукоятку и вытянулся перед Директором школы.
  - Эмм... ну... я....
  - Рок? - улыбнулся Ферфакс, смерив его сладким взглядом с головы до ног.
  Взгляд этот Року сильно не понравился. Аж меж лопатками защекотало.
  - Так точно, сэр. Курсант Монтана, Металлика....
  - Я знаю, - остановил его Полковник. - Ты уже закончил уборку?
  - Э-э... никак нет, сэр, - Рок быстро оглядел замусоренный ряд столов, до которых он ещё не добрался.
  Вообще-то, это была территория Криса, но тот где-то запропал, так что уборка светила, видимо, ему одному.
  - Много ещё?
  - Достаточно, сэр.
  - Тогда оставь это, я попрошу прислать другого дежурного. Я хотел бы поговорить с тобой. Зайди-ка ко мне в кабинет. Прямо сейчас.
  - Слушаюсь, сэр!
  Рок озадаченно посмотрел на щётку потом на спину удаляющегося Директора. Вот фак! Чего это ему понадобилось? Будет пытать про Криса? Может быть, ему тоже следовало поставить в известность кэпа, прежде чем тащиться в тот шухерной кабинет? Рок был наслышан про творящиеся там делишки. Фух.... Где же, чёрт возьми, Крис? Он ещё раз окинул взглядом столовую и обреченно потащился к Ферфаксу.
  
  Крис пришел в столовую в растрепанных чувствах: никогда ещё оранжевый комбинезон не казался ему таким ненавистным. Вдобавок, и Рока нигде не было видно. Этот гад уже успел улизнуть, бросив полотёр на середине дороги и оставив ему неубранной половину огромного ряда. Крис быстро схватился за щётку. Опоздать на единственную, разрешенную штрафникам тренировку, не очень-то хотелось.
  Когда он, покончив с уборкой и успев быстро переодеться, залетел в зал, Рока не оказалось и там.
  Кэп оглядел строй, поинтересовался:
  - А где у нас сегодня Монтана?
  Ответом ему было молчание. Даже Чарли, как оказалось, был не в курсе. Это Крису не понравилось. Очень.
  Сваб дал команду к началу разминки. На третьем круге, не видя друга, Крис забеспокоился всерьёз. Но в эту минуту дверь в зал открылась, и в ней показался взъерошенный Рок. Он хотел было незаметно проскользнуть на своё место, однако Сваб скомандовал ему:
  - Монтана, стоять! Ко мне. Доложить причину опоздания.
  Рок, втянув голову в плечи, поплелся к кэпу, не перестававшему следить за бегущим строем.
  - Я был у Директора школы, сэр.
  - Что? - Курт на него покосился: что ещё за шуточки?
  - Меня вызывал Полковник Пер..., - Рок хотел, было, отрапортовать по всей форме, но Сваб оборвал его.
  - Какого чёрта ему от тебя нужно? - он снова, сжав за спиной кулаки, принялся следить за строем.
  Увидел, как Крис, налетев на увешанного броней Грома, чуть не сбил того с ног и еле устоял сам.
  - В чём там дело, Мак-Робертс? Решил отнять у Громова утяжелители? Подойди к сержанту, он выдаст тебе твои.
  Крис послушно покинул строй и подставил руки под массивные накладки, которые Чарли закрепил ему на предплечьях:
  - Всё, вали отсюда, - Макмиллан отправил его обратно в строй, пока Кэп не увидел, что ноги и пояс Криса остались свободными.
  - Итак, чего он от тебя хотел? - Курт повернулся к Монтане.
  Физиономия того была растерянной и слегка несчастной.
  - Я не знаю, просто....
  - Смотреть в глаза, курсант! Что ты мне там лепечешь? Я, кажется, чётко задал вопрос. Отвечай.
  - Он спрашивал про то происшествие с полицией, сэр. Про Мак-Робертса и..., - Рок снова смешался.
  
  Ну не поворачивался у него язык рассказать о том, о чём они говорили в том шикарно обставленном кабинете с Директором школы. Рока до сих пор немного трясло. Вот чёрт! Засада.
  - Всё? - Сваб глядел на него исподлобья своим испепеляющим взглядом.
  - Так точно, сэр.
  - Ступай в строй, - голос кэпа был жёстким.
  Сваб злился не столько на Монтану, сколько на этого сукиного сына Брая. Только Року от этого было не легче.
  - Есть, сэр!
  Рок пропустил ведущего, дождался Криса и пристроился за ним.
  Крис обеспокоено кинул ему на ходу:
  - Ты в порядке?
  - Да, - Рок боялся тут же услышать грозный окрик Сваба.
  - Где был?
  - Мак-Робертс, прекратить болтать! Марш в малый круг!
  - Черт, - процедил сквозь зубы Крис, и громко крикнув: 'есть', направился в середину зала.
  
  - Бля, что же делать, Крис? - Рок сидел на полу в раздевалке возле душевой, вжавшись спиной в свой шкафчик и обхватив руками виски. - Он не отстанет.
  Крис, стиснув зубы, сидел на скамье напротив. Кулаки его были сжаты, а на скулах полыхали гневные пятна: похоже, Директор решил зайти с другой стороны и теперь подобрался к Року?
  - Нужно сказать обо всём Курту.
  - Нет, - замотал головой Рок,- Только не это. Он ни за что не поверит, что это не я спровоцировал Ферфакса. Он выкинет меня из Металлики. Крис, не надо, прошу тебя, только не говори ему! - он вцепился в запястье Криса.
  - Тебе так хочется, чтобы завтра Ферфакс вызвал тебя снова и всё-таки отымел? Он сделает это, если мы станем молчать, - рассердился Крис.
  - По мне, так проще дать Полковнику, чем объясняться с Куртом, - убито произнёс Рок.
  - Что? - Крис вырвал руку и в ужасе уставился на Монтану: тот вообще соображает, что такое несёт? А может быть, там уже что-то было? Просто Рок не признаётся?
  Он вскочил на ноги, а Рок принялся виновато объяснять:
  - Бля, Крис, ну я хотел сказать, что я не могу разговаривать об этом с Куртом. С меня довольно всех наших прошлых разборок. Тем более что он предупреждал уже.... Фак!
  
  Крис покачал головой: ну и ситуация. И что прикажете делать? Нет, он всё-таки был уверен, что надо обо всём рассказать Курту, иного выхода он не видел. Разве что Рок, действительно, решил заделаться подстилкой Директора школы? Но тогда-то Сваб точно сотрёт его в порошок, как только об этом станет известно.
  - Ладно, пойдём отсюда. Завтра что-нибудь придумаем, - Крис примирительно обнял несчастного Рока.
  Тот благодарно прижался к нему и даже всхлипнул.
  Блэк, вышедший из душа, покосился на них и молча полез в свой шкафчик.
  
  Крис снова полночи ворочался в постели и не мог уснуть. Из головы не шёл Рок и навалившиеся на них очередные проблемы. Он очень надеялся, что тот не врал ему, и Полковник, действительно, остался ни с чем. Но было ясно, что Ферфакс добьётся-таки своего, ведь Рок не сможет дать ему должный отпор, в этом Крис был уверен. А даже если бы и мог.... Думать о том, что произойдёт в кабинете, когда Директор вызовет Рока в следующий раз, не хотелось. Промучившись не один час, Крис принял решение: лучше всего, видимо, будет поговорить с Ферфаксом самому. А что ещё остаётся? Говорить с кэпом про Рока, действительно, казалось бесполезным: Крис помнил, каким становилось лицо Курта, всякий раз, когда с его уст слетало имя Монтаны. Ну да, он злится за каникулы. Почему-то Сваб до кучи решил, что все эти бутылки в дом притащил тогда Рок, а вовсе не Патрисия. В общем, как ни крути, говорить, видимо, придётся с Ферфаксом. Но как идти в тот кабинет, чёрт возьми? К тому же, в таком варианте поставить предварительно в известность Курта, видимо, тоже не выйдет. Крис окончательно запутался. Он даже не помнил, как заснул.
   Наутро, сразу после подъёма, его вызвал к себе кэп:
  - Крис, сможешь провести утреннюю разминку у новичков в карантинном блоке?
  - Конечно, сэр, смогу.
  - Отлично, - Сваб проинструктировал его относительно нужного комплекса упражнений. - А после завтрака возьмёшь их, и в распоряжение Чарли. Освободите блок от чужих вещей.
  - Есть, сэр.
  Крис недоумевал: что это: Сваб, всё же, решил надеть на него сержантские лычки? А как же его предупреждение относительно Рока? Крис-то был уверен, что после каникул Сваб выкинул эту идею из головы.
  
  Когда он появился перед новичками в спортивном зале, одетый на сей раз не в свой экстремальный комбинезон, а в обычную спортивную форму, ребята покосились на него, но безропотно подчинились приказу построиться для разминки. Даже Даг был пока странно молчалив, видимо, ещё не проснулся.
  
  Помня наставления шефа, Крис дал облегченный комплекс, не обращая внимания на скептические усмешки Дага, шутя выполнявшего все упражнения и успевавшего подставить подножку соседу и раздать подзатыльники своим дружкам. Ничего, ещё не вечер: познакомится и с бронёй и с малым кругом.
  Когда разминка была закончена, и курсанты направились в душевые, Даг задержался в дверях.
  - Ну, так как насчёт моего предложения? - он остановился напротив Криса, почти вплотную к нему, и уставился своими наглыми глазами.
  Спортсмены, не успевшие выйти, столпились позади него.
  - Не загораживай проход, Дуглас, - Крис, не перестававший думать о Роке и всё ещё нервничавший из-за предстоящего разговора с Ферфаксом, не был настроен сейчас на иные разборки.
  Даг оглянулся и пропустил народ, потом снова встал возле Криса, со слишком нежной улыбкой разглядывая его лицо.
  - Чего тебе надо? - нахмурился Крис.
  - Я уже сказал, лапуля, хочу познакомиться поближе, - тот сделал движение в сторону его лица, желая, как оказалось, опереться рукой о косяк, вот только Крис не стал дожидаться, чем это всё закончится.
  Он перехватил его руку и сжал запястье так, что у того глаза полезли на лоб. Даг взвыл от боли и упал на колени. Да, Крис знал, что это очень чувствительные точки. И пусть радуется ещё, что он не сломал ему руку.
  - Фак, ты охуел, мать твою! Отпусти! - из глаз здоровяка текли слезы, от улыбки не осталось и следа.
  - Ты меня достал, Дуглас, - Крис наклонился к нему: - Отъебись раз и навсегда, понял? - он отбросил от себя его кисть.
  - Понял, не дурак, - буркнул тот и медленно поднялся, потирая повисшую плетью руку.
  Крис хмуро проследил за его удаляющейся фигурой. Может зря он с ним так? Впрочем, кажется, теперь одной проблемой стало меньше.
  
  Даг, действительно, похоже, усвоил урок. Ибо, когда они оказались в аудитории, из которой Макмиллан велел переправить в нижний ярус на склад упакованное в коробки чужое барахло, он первым взялся за коробки. Однако его дружки попытались затеять бучу. Спортсмены, как всегда дисциплинированные, похватали груз и направились к лифтам, а эти столпились вокруг оставшейся пирамиды, ропща на то, что им приходится заниматься всякой неподобающей ерундой.
  - В чём дело? Взяли по коробке и в лифт, - Крис подошёл к ним.
  - А ты чего тут вообще раскомандовался? - один из парней, такой же крепкий, как Даг, только с абсолютно лысым черепом, покрытым крестообразной татуировкой, встал перед Крисом в вызывающей позе. В тот раз, в их школе он поосторожничал, не вышел против Криса. - Ты кто такой? Сержант? Нам тебя не представляли.
  - А тебе нужно официальное представление? - разозлился Крис.
  - Хотелось бы. Что-то непонятная у вас школа. Штрафникам поручают воспитывать салаг. Нам рассказали, что значит твой нарядный комбинезон. Чем ты проштрафился, Мак?
  - Как-нибудь расскажу, а сейчас бери и тащи, - Крис указал на коробки, стараясь не выдать тоном своего настроения. Ещё одно лишнее слово и этот разговорчивый получит по зубам. Сегодня Крису было не до долгих увещеваний.
  - Сам бери, небось, это твоя работа? - ухмыльнулся тот.
   Крис не успел ничего сделать: сзади, слегка оттолкнув его плечом, вырулил Даг. Он прошёл между ними к пирамиде, забрал верхнюю, самую увесистую коробку и сунул её в руки своему приятелю, процедив:
  - Хватит базарить, Кайл. Я что буду вкалывать один за всех?
  Лысый удивлённо уставился на него, но подхватил груз. Потом, не глядя на Криса, молча направился к лифту. Остальные, вслед за Дагом, тоже взяли по коробке и пошли за ним. Немного подумав, Крис подошел к оставшейся свалке. Ну да, они правы: это и его работа тоже. Он взял верхнюю коробку и потащил её в лифт.
  
  После обеда всегда было особенно много уборки. Рок метался между рядами, скидывая со столов в огромную каталку оставленные подносы и остатки еды. Крис, чувствуя себя сегодня слегка не в своей тарелке, энергично водил по полу щёткой. Когда появился дежурный и, подойдя к Року, что-то сказал ему, Крис поднял голову. Рок оглянулся на него, и он понял: пора.
  - Что там?
  - К Директору на ковёр, - Монтана бросил на стол влажную губку и стал обречённо расстёгивать пластиковый передник.
  - Погоди, - остановил его Крис. - Оставайся тут.
  Он отдал Року щётку и хлопнул его по плечу.
  - Я скоро.
  И прежде, чем Монтана успел раскрыть рот, скрылся из виду.
  
  - Крис? Вот так сюрприз, проходи, присаживайся, я сейчас.
  Директор что-то быстро дотюкал в своём новеньком ноутбуке и захлопнул его.
  Потом встал из-за стола, подошёл к Крису, застывшему после рапорта посередине его кабинета.
  Вообще-то, он ждал Монтану. Но Мак-Робертсу всегда был очень рад. Тем более, что сегодня тот явился без приглашения, что было необычным. Неужели, дозрел?
  - Что-то случилось, Крис? - Полковник ласково взял его за плечо и попытался проводить к дивану. Но Крис не двинулся с места. Лицо его было серьёзным.
  - Мне нужно с Вами поговорить, сэр.
  - Очень хорошо, Крис. Ты же знаешь, я только за. Внимательно тебя слушаю, - Брайан улыбнулся.
  Какое хорошее, крепкое тело, стальные мускулы. Живот, наверное, в кубиках. И очень упругая попка. Идеальный вариант. Он прищурился и вздохнул, представив себе, как это должно быть здорово - медленно стянуть с него этот комбинезон....
  
  - Однако давай присядем. - Спохватился он. - Что проку разговаривать стоя?
  - Нет, сэр.
  Крис держался очень прямо, лицо его было решительным.
  - Ну ладно, что там такое за разговор? - Полковник вздохнул.
  Пожалуй, мальчишка уж слишком упёртый. Несговорчивый. Хотя, наверняка, горячий.
  - Я знаю, что Вы ждали Монтану. И знаю, что Вы вчера предложили ему.
  - Вот как? - Ферфакс поднял брови, и голос его стал очень осторожным. - И что же такое я ему, по-твоему, предложил?
   Крис упрямо нагнул голову, перевел дух, потом поднял на Полковника свои синие глаза.
  - Я хотел бы попросить Вас оставить его и меня в покое. Не приглашать больше в свой кабинет и не добиваться того, чего мы не можем Вам дать.
  Брайан поначалу опешил, уставился на Криса, слегка запрокинув голову. Потом хохотнул и наклонился к нему. Глаза его стали колючими и злыми.
  - Что ты сказал, мальчик? Не приглашать в свой кабинет? По-моему, ты забываешься, дорогой. Я Директор школы, а ты... ты даже не мой подчиненный, как ваш бравый Капитан. Ты всего лишь курсант! И пока находишься на территории школы - на моей, заметь, территории - ты будешь делать всё, что я тебе прикажу. Это ясно?
  - Ясно, сэр. Да, в пределах устава.
  - Ах, мы вспомнили про устав! Послушай, Крис, ты красивый и вроде бы неглупый парень. И, повторяю, у нас с тобой могла бы выйти неплохая дружба. Но, видимо, как и твой Капитан, ты всё же чего-то не догоняешь. Так вот, заруби себе на своём великолепном носу: здесь всем распоряжаюсь я. Не ваш Сваб, а именно я. Понятно? И если я скажу любому из вас снять штаны, лечь и раздвинуть ноги, будь уверен, каждый так и сделает. В том числе и ты.
  Крис сжал кулаки, чувствуя, как изнутри поднимается, закипая, волна неудержимого гнева.
  - Вы ошибаетесь, сэр.
  - Да? Хочешь проверить?
   Крис посмотрел ему прямо в лицо. Холеная физиономия Ферфакса была теперь надменной и злобной. Таким он его ещё никогда не видел. И было что-то такое в его взгляде, от чего мурашки побежали по спине Криса. Так вот как Директор действует с теми, кто не желает его слушаться: берёт на испуг. Использует стальные нотки, не менее властные, чем у Капитана. А он-то ещё рассчитывал на какое-то понимание!
  - Раздеться, курсант, - вдруг очень тихо, но отчетливо проговорил Ферфакс.
  - Что? - Крис решил, что всё-таки ослышался.
  - Снять с себя всё! - рявкнул Директор. - Живо! Выполнять приказ!
  - Вы не имеете права, сэр...
  - Я тут на всё имею право, щенок, - рука Полковника вдруг метнулась к лицу Криса.
  Тот машинально увернулся от пощёчины и, сам того не осознавая, молниеносно выкинул кулак прямо в физиономию Директора школы.
  Тот, охнув, схватился за лицо и грохнулся на задницу возле своего знаменитого дивана. Крис в оторопелом ужасе уставился на него.
  Вот, мать твою, как это всё вышло?!
  Потом выдохнул и бросился вон из кабинета.
  
  Идти, конечно же, следовало к Свабу. Иного пути не было, Крис это ясно понимал, несмотря на то, что его, едва он вылетел из злополучного кабинета, начала колотить мелкая дрожь, с которой он ничего не мог поделать. Да, Курта надо было поставить в известность, и немедленно, пока все не зашло ещё дальше. Хотя, куда уж... и так всё очень красиво! Получается, что он заявился в кабинет Директора, чтобы врезать ему по морде? Странно, что за ним ещё не бежит толпа дежурных.
  
  В кабинете Сваба Макмиллан докладывал ему диспозицию в карантинном блоке. Увидев бледную физиономию Криса, забывшего даже постучаться, Курт оборвал доклад.
  - Чарли, оставь нас. Потом всё решим.
  Макмиллан, мигом оценив обстановку, без раздумий покинул кабинет.
  - Что стряслось? - Курт смахнул в ящик листки бумаги и ручку и, выйдя из-за стола, шагнул навстречу Крису.
  - Я ударил его.
  Парень был явно не в себе.
  Сваб остановился на полушаге и сдвинул брови:
  - Кого - 'его'?
  - Полковника.... Директора школы, сэр, - выдохнул Крис.
  Курт кашлянул в кулак, переваривая услышанное.
  Потом осторожно поинтересовался:
  - Не убил?
  - Нет.
  - Много было народу?
  Крис отрицательно мотнул головой. Потом сглотнул.
  - Никого. Мы были в его кабинете. Одни.
  - Уже неплохо, - Сваб выдохнул: похоже, пронесло!
  Потом снова бросил на растерянного Криса тяжёлый взгляд.
  - А что ты там делал, в его кабинете? Я же велел немедленно дать мне знать, если он вызовет тебя.
  - Он не вызывал меня. Вернее...., - Крис запнулся, потом прикрыл глаза и признался: - Он вызвал Монтану, а пошёл я.
  - Та-а-ак, - протянул Курт. - Чудесно! А теперь давай всё по порядку. На-ка вот, выпей.
  Он плеснул в стакан воды, протянул Крису. Потом усадил парня на стул, сам пристроился на крае стола рядом, скрестив на груди руки.
  
  Пока Крис рассказывал, он внимательно слушал, не перебивая. Только играл желваками: а Монтана вчера всё же утаил правду, поганец. Так и знал, что юлит. Но Брай, как бы то ни было, получил то, чего так усиленно добивался. Да, дела! Что же теперь предпримет Полковник? Он припомнил его угрозы отослать шефу тот мерзкий рапорт. Ничего. Тут Сваб уже подстраховался: Генерал в курсе. Крису очень повезло, что всё произошло без свидетелей. Лучшего варианта и быть не могло. Вот сукин ты сын, Брай! Доигрался-таки. Тебя же предупреждали.
  - А ты забавный паренёк, Крис. С тобой не скучно, - подвел он итог. - Ладно, не трясись, - Сваб оттолкнулся от стола и встал перед юношей. - Ты молодец. Ты всё сделал правильно. И хорошо, что не пустил Монтану. Думаю, Полковник не идиот, шум поднимать не будет. Придумает способ напакостить исподтишка. На это он мастер. Ну да ничего. Ух... я бы и сам ему, ей-богу, начистил физиономию! Ты как там его, не очень? Не покалечил?
  - Да нет, ткнул слегонца, - Крис немного успокоился.
  - Ну, вот и ладушки. Пока ступай. И, да, никому ничего не говори. Незачем. А я, пожалуй, пойду, проведаю нашего друга Директора.
  И он, весьма довольный, проводил Криса из кабинета.
  
  Рок уже весь извелся, поджидая Криса. Он несколько раз порывался пойти к Директору, страшась ослушаться приказа, но вспоминал решительное лицо Мака и оставался на месте. Он уже дважды вылизал весь пол в столовой, и дежурные начали на него коситься, когда он повторно пошёл с тряпкой по столам.
  - Хватит уже, милый. Дырку протрёшь, - проворчал сержант дежурного отделения и отправил его восвояси, указав своим балбесам: вот, учитесь у Металлики, как надо убирать.
  Рок направился в спальный блок. Сердце его было не на месте. Почему Криса нет так долго? Вдруг там что-нибудь стряслось?
  Он уже в очередной раз собрался пойти всё же в главный корпус, когда, наконец, появился Мак. Он шел по коридору, и лицо его казалось спокойным.
  - Бля, ты где пропал? Ну что там? - Рок подлетел к нему.
  Крис как-то странно посмотрел на него и зашёл в свою комнату. Там он уселся прямо на кровать, что позволял себе редко, ибо это среди учебного дня было запрещено. Рок, не задумываясь, плюхнулся рядом.
  - Рассказывай.
  Крис закусил губу и молча покосился на него.
  Потом спросил:
  - Если меня отчислят, что будешь делать?
  - Ты чего?! - ахнул Рок. Потом вскочил и забегал по комнате, остановился. - Что-то случилось, да? Я так и знал. Что? Скажи!
  Он сел перед Крисом на корточки, взял его ладони в свои, заглянул в глаза.
  Крису очень хотелось рассказать всё Року. Но Сваб не велел, и он был вынужден промолчать.
  - Да нет, просто подумал, - устало сказал он.
  - Фух! Ну, ты даёшь! Так можно шутить, да? Я чуть с ума не сошел, - Роки снова вскочил. - Так мне идти к нему? К Ферфаксу?
  - Ну, сходи, - пожал плечами Крис.
  - Бля! - Рок пулей вылетел из его комнаты.
  
  - Можно, Полковник? - Курт открыл дверь кабинета Директора. - Извини, что без доклада.
  Ферфакс сидел в своём кресле, спиной к столу, запрокинув голову и зажав рукой с белым платком нос.
  Он недовольно и зло покосился на Сваба, не поворачиваясь к нему, буркнул:
  - Чего тебе, Капитан? Я занят.
  - Я ненадолго,- Курт подошёл к его креслу. - Что это с тобой, Брай? Никак, несчастный случай? - крепко взявшись за подлокотник кресла, он развернул Полковника себе лицом.
  Ферфакс, словно испугавшись, что его сейчас снова ударят, выставил локоть и вжался в спинку.
   - Не бойся, - успокоил его Курт. - Я не бить тебя пришёл. Хоть и следовало бы. Пришёл глянуть в твои честные глаза, Полковник. Я же тебя предупреждал: не трогай Мак-Робертса. Ты вот этого добивался? Доволен?
  - Этот сучонок завтра же полетит вон из школы, так что можешь не радоваться, - фыркнул тот.
  - Никуда он не денется, Брай. Ты его не тронешь, - уверенно заявил Сваб.
  - Ещё как трону! - Ферфакс нервно схватился за ящик стола, кое-как повернул ключ, выдвинул ящик и трясущимися пальцами достал оттуда письмо полицейского департамента. - Вот, Капитан, твои щенки распускают руки не в первый раз! Теперь я и сам вижу, как это происходит. И мы ещё разберемся, кто их этому научил. Я немедленно отсылаю рапорт наверх. И этот полицейский протокол приложу туда же.
  
  Сваб усмехнулся:
  - Я очень не рекомендую тебе этого делать, Брай. Больше предупреждать я тебя не буду. Уже устал.
  Он только хотел разогнуться и оставить Полковника в покое, как в дверь, наскоро постучавшись, ворвался запыхавшийся Рок и замер посередине кабинета, разинув рот и забыв, что надо отдать честь и отрапортовать.
  Сваб выпрямился, поправил свой ремень, а Полковник скорей отвернулся, снова прикрывшись платком.
  - Чего тебе, Монтана? - хмуро бросил Сваб.
  - Я... по приказу Директора, сэр, - пролепетал тот, переводя взгляд с одного на другого.
  - Полковник сейчас не может говорить с тобой, курсант. Так что свободен.
  И, видя, что Рок все ещё медлит, рявкнул:
  - Марш отсюда!
  Монтана опрометью бросился из кабинета.
  
  - Крис, я тебе точно говорю: Сваб разбил ему физиономию! Я сам видел! У Полковника весь платок был в крови. И он даже не посмотрел в мою сторону. А Курт злой, как тысяча чертей, и стоял с ним рядом. Слышал бы ты, как он заорал на меня!
  Соседи Криса, вернувшиеся в комнату после занятий, изумленно уставились на Рока: ну ни фига себе дела!
  - Кэп подрался с Ферфаксом? И как же теперь? - Сэм и Никита не поверили ушам.
  Но Рок врать не станет, это не Дитц. Тем более, если дело касается кэпа.
  - А из-за чего? - поинтересовался Никитка.
  - Откуда я знаю? Я зашел, когда уже всё, - Монтана развел руками и вдруг замер, пораженный догадкой, и быстро глянул на Криса.
  - Чёрт, да заткнись, ты, Роки! Ты уже не пешка, чтобы сплетни по школе разносить, - зло кинул тот и вышел из комнаты, чуть не сбив его с ног и хлопнув дверью.
  Рок, очнувшись, кинулся его догонять. А Гордон и Громов озадаченно переглянулись.
  
  Монтана догнал Криса в коридоре, развернул лицом к себе. Физиономия его была очень взволнованной:
  - Это он из-за тебя, да? Курт ударил его из-за тебя? Скажи!
  - С чего ты взял? - Крис хотел вырваться, но Рок его не пустил, решительно прижав к стенке.
  - Что он сделал, Крис? За что Курт его? Фак... только не говори, что Полковник.... О, чёрт! - лицо его исказилось.
  Крис понял, что придётся всё же ему сказать, потому что Рок явно навоображал себе больше, чем следует.
  - Послушай, это не Курт его ударил. Это я. А Сваб просто ходил разбираться. Уже после того.
  - Что? - Рок даже отступил, отпустив плечи друга. - Ты? Но.... Ох, мать твою... Что теперь будет?
  Крис пожал плечами:
  - Я не знаю. Не исключено, что всё же отчислят. Только не говори никому. Сваб не велел, окей?
  - Крис! - Рок шагнул к нему и крепко прижал к себе, схватив в объятья.
   Крис не сопротивлялся.
  
  ***
  Генерал Шеффилд появился в школе с самого раннего утра, и настолько неожиданно, что никто даже не взволновался. Курт тоже не ждал его в такое время: он только и успел, что вернуться с утренней разминки да принять душ. Генерал, послав за ним дежурного, направился прямиком в его кабинет. Приветствовал подчиненного неформально.
  - Здравствуй.- Он протянул ему руку. - Я прямо с самолета. Даже домой не заезжал. Так что давай сразу к делу. Что тут у нас стряслось? Мне в дороге передали какой-то бредовый рапорт от Директора Ферфакса. Я, честно, даже не понял, о чём речь.
   Генерал, на самом деле, выглядел слегка утомлённым. Курту даже стало неловко.
  - В общем-то, Вы весьма вовремя, сэр.
  Он рассказал ему про последние события, о которых тот пока что не знал.
  По мере его рассказа лицо Шеффилда делалось всё более суровым.
  - Вот паршивец, - наконец крякнул он.
  Курт покосился на шефа: интересно, о ком это Шеффилд - о Ферфаксе, чьи художества пришлось расписать теперь в подробностях или всё же о Крисе?
  - И как ты собрался разгребать ситуацию? - Генерал вперил в Курта тяжелый взгляд.
  - Боюсь, без Вашей помощи никак, сэр.
  Шеффилд покивал головой: вот и вот-то.
  - Может, всё-таки забрать мальчишку? Слишком много проблем.
  - Воля Ваша, сэр. Но я лично против, я уже Вам говорил.
  Шеффилд глянул на него исподлобья:
  - Чем же он так тебе глянулся, Курт?
  - Толковый парень, сэр. Я как раз планирую сделать из него сержанта второго звена Металлики.
  - Ого! Даже так?
  - Да, сэр.
  - Ну, это ты горячишься, мой дорогой. Он ещё сопляк, который не умеет руководить даже собой, как выясняется.
  - Это не так, сэр. У него отлично получается. Если хотите, можете взглянуть сами.
  - С удовольствием, - Генерал явно заинтересовался.
  Сваб включил монитор видеосвязи и попросил дежурного соединить его с блоком, где шла утренняя тренировка новичков.
  
   Даг после того раза поскучнел и в самом деле перестал доставать Криса. Но его место теперь, кажется, занял Кайл. Тот снова пытался филонить во время порученной Крису разминки и демонстративно не выполнял упражнений. Сначала Крис старался не обращать на это внимания. Но когда тот принялся задирать одного из спортсменов, высмеивая его старание, Крис не выдержал. Он скомандовал всем остановиться. Подошёл к лысому здоровяку и встал напротив него:
  - Ты чего добиваешься, рядовой? Тебе не нужна разминка? Так вали отсюда ко всем чертям, не мешай остальным.
  - Если бы было можно, я бы свалил. С-сержант, - тот ухмыльнулся в лицо Крису, явно испытывая его терпение.
  - Тебя никто не держит. Можешь даже уйти из школы, если не устраивает. Рапорт Директору - и свободен.
  - Может, я так и сделаю, - огрызнулся Кайл.
  Крис сдерживался. Сегодня он точно не хотел применять силу для того, чтобы 'убедить' этого урода заниматься.
  - Вот и ладно, а теперь продолжим, - он уже повернулся к строю, взиравшему на их разборки.
  - Хочешь сказать, ты тут самый крутой? Давай проверим? - лысый не собирался останавливаться и продолжал провоцировать его.
  - Давай. Проверим, - кивнул терпеливо Крис.
  - Десять отжиманий на среднем пальце? Животом до пола и кто вперёд? - Кайл самодовольно прищурился.
  Крис смерил его серьёзным взглядом, раздумывая, должен ли по своему статусу соглашаться на такую авантюру, или лучше просто ухватить этого красавца за шею да выпроводить из зала.
  - Никак сдрейфил, начальник?- гоготнул кто-то из дружков Кайла.
  Крис зыркнул в сторону остальной компании Дага. Тот сам хоть и помалкивал, но было видно, что исподтишка одобряет своего приятеля и ожидает ответа Криса.
  - Хорошо, - согласился Крис. - Только не десять, а двадцать. Поехали?
  Он с удовлетворением отметил, как вытянулась и посуровела физиономия Кайла.
  
  Остальные курсанты образовали круг и замолкли, наблюдая, как соперники принимают упор лежа, а затем начинают выполнять сложное физическое упражнение, которое многим из них было вообще не под силу.
  На пятом жиме Кайл начал тормозить и отставать от Криса. На седьмом было видно, что ещё три дадутся ему с трудом. Едва же дойдя до десятого, он упал на живот и сдался. Крис сделал двадцать отжиманий без видимых усилий и легко поднялся. Посмотрел на сидящего на полу соперника.
  - Ещё проверять будем?
  Кайл хмуро отвернулся: видимо, на этом его фантазия закончилась.
  - Вот и отлично. Всем в строй. Продолжаем разминку.
  Лысый, поднявшись и растирая опухающий палец на левой руке, угрюмо поплёлся в строй.
  Генерал и Сваб возле монитора переглянулись.
  Шеффилд усмехнулся:
  - Сержантом, говоришь? Ладно, давай-ка начнём с Директора школы. Скажи ему, пусть зайдёт сюда.
  
  ***
  Ферфакс сильно нервничал. На душе было очень беспокойно. Во-первых, потому что нос распух, и никаким гримом замаскировать это было невозможно, а потому он старался из своего кабинета не выходить и вообще подумывал о том, чтобы взять больничный да отдохнуть несколько дней дома. А во-вторых, потому что Генерал снова прямиком направился к Капитану Металлики, даже не посчитав нужным сначала поздороваться с Директором школы. Потому, когда дежурный передал ему приказ явиться в кабинет Сваба, Полковник даже подпрыгнул в кресле: что ещё за новости?! Но спорить с Генералом БКС он, естественно, не решился бы. Интересно, успели Шеффилду передать его рапорт? После вчерашних слов Сваба почему-то Директор был уже не так уверен, что поступил верно.
  Вид Генерала не предвещал ничего хорошего и только усилил страхи Ферфакса. Начал Шеффилд с расспросов о финансовом положении школы. Отвечая, Полковник косился на Курта, пытаясь по его непроницаемому лицу понять, к чему эти вопросы. Неужели, Сваб всё-таки настучал, что поставщики и подрядчики - личные друзья Ферфакса? Так что оборот субсидий, действительно, принёс ему неплохие дивиденды. Но Генерал, похоже, удовлетворился докладом и перешел ко второму, более насущному вопросу.
  - Я получил сегодня Ваш рапорт, господин Полковник, - голос Генерала был очень ровным, но у Брайана душа сразу же ушла в пятки. - Честно сказать, мне не совсем понятно, что Вы имели в виду, когда написали, что у Капитана Металлики имеется 'личная интимная заинтересованность в отношении некоторых курсантов', - Генерал, выгнув бровь, процитировал его рапорт со взятой со стола бумажки. - Может быть, поясните мне?
  
  Полковник, стараясь теперь не смотреть в сторону кэпа, выставил вперёд подбородок и решил: а, была, не была!
  - Это всего лишь предположение, сэр. Но у меня возникло такое подозрение на основании некоторых моих наблюдений. - Начал он слегка витиевато, чтобы успеть собраться с разбегающимися в панике мыслями. - Я отметил, что Капитан как-то очень уж по-особому относится к кое-кому из своих учеников, в результате чего те становятся просто неуправляемыми.
  - Это серьёзное обвинение, господин Директор. Вы должны его аргументировать, - не моргнув глазом, отвечал Шеффилд.
  - Хорошо. Например, Мак-Робертс. Вы его видели, сэр. Он пришел в нашу школу воспитанным и уважительным юношей. Показывал блестящие результаты, находясь на отделении Электроники, курируемом лично мной. Но, попав в Металлику, парень совершенно переменился. Стал дерзким и грубым. Постоянно нарушает дисциплину. Даже умудрился в каникулы угодить в полицейский участок за тяжкое хулиганство. Вчера же дошло до того, что этот курсант ворвался в мой кабинет и просто-напросто избил меня.
  
  Шеффилд со Свабом переглянулись.
  Но холодное лицо Генерала, вопреки ожиданиям, Полковника оставалось бесстрастным.
  - И где же сейчас этот хулиган? В штрафном изоляторе, надеюсь? - голос Генерала был всё так же спокоен, но в нем появились неприятные стальные нотки.
  - Никак нет, сэр, - Ферфакс, всё ещё упрямо продолжая гнуть своё, неприязненно глянул на Курта, но он уже почувствовал, что почва окончательно уплывает из-под ног: не надо было про вчерашнее! Зря ляпнул.
  - Вот как? Почему же?
  - Потому что..., - Ферфакс смешался: он и в самом деле даже не подумал о том, что курсанта за такое следовало немедленно отправить в карцер. - Я подготовил приказ на его отчисление из школы.
  
  Генерал, похоже, не обратил внимания на ущербность этого объяснения.
  - А не расскажете, Полковник, за что именно курсант Вас избил? Это, на самом деле, серьёзное нарушение. И Капитан Сваб, как руководитель отделения, за него в ответе.
  К этому Полковник тоже оказался не готов: он вообще был выбит из колеи вчерашним происшествием. А тут ещё такой стремительный визит Генерала. Черт бы подрал Сваба вместе с его шефом! И оба смотрят на него, как на идиота.
  Видя, что Директор лихорадочно подыскивает версию, Генерал пришёл ему на помощь:
  - Можете не трудиться, Полковник. Мне уже всё известно. Капитан Сваб доложил в общих чертах. Думаю, если бы курсант был неправ, он непременно находился бы под арестом, не так ли?
  - Нет... но... погодите! - Ферфакс даже начал заикаться: что такое наговорил своему покровителю Курт? У него окончательно помутилось в мозгах: - Это неправда! Да Капитан сам таскает мальчишек к себе домой!
  - Что? - Генерал не был расположен слушать всякий бред, и от его тона у Полковника мурашки поползли по спине.
  - Мак-Робертс и его дружок, Монтана, были у Капитана во время каникул в его доме. Кто знает, чем они там все вместе занимались? Целую неде...
  Шеффилд перебил его разглагольствования:
  - Я давно знаю Курта, господин Директор. Полагаю, Вы не забыли, кто порекомендовал его Вам? К тому же, если Вы имеете в виду Кристиана, то это я попросил Капитана забрать моего сына на каникулы с собой.
  - При чём здесь Ваш сын? - пролепетал сбитый с толку Ферфакс.
  - Курсант Мак-Робертс - мой сын, господин Директор. И находился в доме Капитана Сваба по моей личной просьбе.
  - К-как с-сын?
  Лицо Полковника стало белее, чем полотно.
   Чувствуя, что он готов грохнуться в обморок, Генерал усадил его на стул и склонился над ним.
  - Надеюсь, теперь Вы понимаете, что у меня нет оснований не доверять командиру Металлики? Потому заберите-ка свой рапорт, и будем считать, что я этой мерзости не видел, - произнес он жестко, протянув Ферфаксу злосчастную бумажку, и в глаза его Брайан ни за что не решился бы сейчас глянуть.
  Трясущимися руками Полковник сунул скомканный рапорт себе в карман. Так Мак-Робертс - сынок Шеффилда? Подумать только, а он мог бы.... О, боже! Тогда бы точно трибунал, если не что-то похуже.
  Генерал выпрямился во весь свой немаленький рост, переглянулся с помалкивавшим всё это время Свабом.
  - Ну что ж, Капитан, я думаю, господин Директор понял, насколько сильно он заблуждался. Думаю, впредь такого не повторится. У Вас имеются к нему вопросы?
  - Никак нет, господин Генерал. Пока нет, - отозвался Сваб.
  - Ну и ладненько. Вы можете быть свободны, господин Директор.
  Не чуя под собою ног, Ферфакс выкатился из кабинета. Сваб проводил его насмешливым взглядом: всё-таки Шеффилд был к нему слишком снисходителен.
  - Я бы погнал его из школы в три шеи, сэр, - заметил Курт.
  - Полковника? У него слишком хорошие друзья наверху. И пока не время. Но теперь, я думаю, он прижмёт хвост.
  - Надеюсь.
  - Скажи, пусть позовут ко мне этого.... Мак-Робертса, - Генерал поморщился, произнося фамилию, придуманную сыном.
  
  - Крис! - Чарли заглянул в комнату. - К Капитану. Быстро!
  Крис, менявший форму после тренировки, поскорей натянул комбинезон и, застегиваясь на ходу, вылетел в коридор. Лицо сержанта было взволнованным.
  - Что-то не так, Чарли?
  - Да нет, просто он велел срочно. Ты же знаешь Курта. Да, и он попросил тебя предупредить: у него Генерал. Тот самый из БКС, помнишь? Шеффилд.
  Крис остановился, как вкопанный: отец? Тут?
  - Да ты не дрейфь, кэп не даст тебя в обиду. Давай-давай, двигай.
  Крис, стараясь унять сердцебиение, потянул на себя ручку двери.
  
  Когда он вошёл, отец со Свабом о чём-то мирно беседовали. На лицах их были улыбки. Но при появлении сына, Шеффилд посуровел. Крис застыл посреди комнаты и у него снова застряли в горле слова рапорта, ведь надо было назвать чужую фамилию. Под взглядом отца это оказывалось для него невозможным.
  - По какому поводу праздник? - строго спросил Генерал.
  Крис вскинул на него непонимающие глаза.
  - Костюмчик у тебя яркий не в меру. Как у клоуна, - пояснил тот.
  Фак, вон оно что! Ну да, оранжевый, черт бы его подрал.
  Крис вспыхнул и сжал зубы.
  - Наслышан про твои 'подвиги'. Не скажешь, кто научил тебя руки распускать? Из полиции протокол. От Директора школы рапорт. В чём дело, курсант? Позабылись хорошие манеры? Решил, что всё дозволено?
  Крис растерялся. Он знал, конечно, обычай отца вот так вот сразу наезжать на психику, но всё равно к такому натиску оказался не готов.
  Действительно, всё выглядело удручающе. А значит, следующее, что он услышит, будет приказ собирать домой вещички? Он покосился на Сваба. Лицо Учителя оставалось спокойным. Это вселяло хоть какую-то надежду.
  - Что молчим, курсант? И нечего тут смотреть на Капитана. Сам напортачил, сам отвечай.
  - Так точно, сэр. Виноват.
  - Чёрт возьми, Крис! Ну что у тебя за привычка всегда брать вину на себя? - не выдержал Сваб, укоризненно покачав головой. - Так распустишь своих подчиненных, они же на шею сядут. Какой из тебя получится сержант?
  Крис оторопело уставился на кэпа: о чём это тот? И вдруг увидел, что оба - и Капитан, и отец - улыбаются. У него словно камень скатился с плеч. Даже задышалось свободней.
  - Ладно, Капитан, оставь-ка нас ненадолго, - попросил Генерал.
  - Есть, сэр, - Курт вышел из кабинета.
  
  Отец снова, как в прошлый раз, обнял его.
  - Извини, что не предупредили тебя, улетев в Европу. Всё получилось очень неожиданно. Теперь-то заедешь домой при случае? И матери всё-таки позвони, имей совесть.
  - Да, обязательно.
  - У меня совсем мало времени, Кристиан. Я прямо с самолета сюда. Сейчас отправлюсь, наконец, домой. Надо бы отоспаться. Может, ты всё-таки тоже...? Не наигрался ещё?
  - Я уже говорил, па, - нахмурился Крис, слегка от него отстраняясь.
  - Ладно, как знаешь. Курт, кажется, тобой доволен. И я этому рад. Так что можешь идти. Да, погоди-ка, ещё хотел тебя спросить, - отец задержал его, когда он уже собрался развернуться и шагнуть прочь. - Что у тебя с этим... Монтаной?
  Крис оторопел. Кровь сразу же бросилась в лицо: что отцу известно?
  Тот смерил его долгим пронзительным взглядом, вздохнул.
  У Криса в голове всё смешалось. Язык словно прилип к нёбу. Казалось, отец смотрит в самую его душу и видит в ней всё....
  Наконец, тот прервал это дурацкое молчание.
  - Ясно. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, сын. Ступай. И пригласи-ка ко мне своего приятеля. Хочу взглянуть на него поближе.
  - Есть, сэр.
  Он точно всё знает!
  Крис выскочил из кабинета с колотящимся сердцем и горящим лицом. Что нужно отцу от Рока?
  Услыхав, что его вызывают на ковер к Генералу БКС, Монтана в ужасе уставился на Криса. Хорошо ещё, что у него хватило соображения не назвать Шеффилда тут же, при всех, отцом Криса. Поплелся он в кабинет Сваба, как на казнь.
  - Что это Генерал БКС стал вдруг так сильно интересоваться нами?- пробормотал Блэк. - Не иначе, как готовится что-то серьёзное.
  Крис, решивший дождаться Рока в его комнате, промолчал.
  Тот вернулся через пятнадцать минут, взмыленный, но счастливый.
  - Фух! В следующий раз надену памперс. Чуть не обделался со страху! Генерал - такой реальный мужик! Просто нечто! - он бросил лукавый взгляд на Криса.
  - Скажи лучше: чуть не кончил, - хохотнул Уилкинсон. - Хотя, глядя на тебя, можно подумать, что успел.
  Блэк, двинув Тима по макушке, вытолкал его за дверь, оставляя этих двоих наедине: видно же, что им надо поговорить.
  
  - Крис, Генерал правда, просто супер! Даже не верится, что он твой отец.
  - Что ему было надо? - Крису были, конечно, приятны восторги друга, но разговор волновал его сильнее.
  - Да я не знаю, - пожал плечами Рок.- Спрашивал про школу, как нам тут живется. Ну, всё такое. Обычное бла-бла-бла. Блин, да вы с ним реально похожи! Но всё равно странно.
  - Что? - не понял Крис.
  Он был настроен серьёзно, а в глазах Рока уже плясали его обычные чёртики.
  - Не верится, что ты его сын. Он такой.... Весь из себя. Генерал БКС, одним словом.
  - И что?
  - Ничего. Если бы я не видел тебя, я бы сроду не поверил, что они тоже трахаются.
  - Рок! - воскликнул Крис. - Я тебя прибью!
  И он сгреб хохочущего Монтану, опрокинув его на кровать.
  
  ***
  После визита Генерала Ферфакс всё же взял трехдневный отпуск. Щеголять по школе с распухшей физиономией ему было явно не в кайф. Кроме того, сказались последствия нервного стресса. Когда же он вернулся в школу, его снова там поджидал Сваб. Полковник поморщился: вот с кем бы он хотел не встречаться подольше, а лучше вообще никогда. Но раз этого было не избежать, лучше уж разделаться с ним побыстрее. Он передал через дежурного, что готов принять Капитана Металлики немедленно.
  Сваб вошел, как обычно, - уверенный и стремительный. Тон же его, когда он заговорил, был сухим и официальным:
  - Я бы хотел, чтобы Вы подписали пару бумаг, господин Полковник.
  Он деловито выложил на стол перед ним листки из принесенной с собой папки.
  Ферфакс осторожно взял верхний, пробежал глазами текст:
  - Вы полагаете, Капитан, что общие правила Вас лично не касаются? Карантин обычно длится две недели, - так же сухо произнес Ферфакс, избегая встречаться со Свабом взглядом.
  - Для моих ребят недели достаточно. Вам же известно, что они не гражданские лица, все прибыли из других военных школ. Так что карантин для них пустая формальность. Период адаптации, я считаю, прошел. Пора подписать приказ о зачислении.
   Ферфакс, криво улыбнувшись, поставил внизу листка аккуратный каллиграфический росчерк. Отложил листок в сторону и взял вторую бумагу.
  По мере того, как он читал, физиономия его становилась всё более скучной. Сваб, упертый сукин сын, так и будет гнуть своё? Подписывать второй приказ сильно не хотелось. Ферфакс повертел в пальцах ручку.
  - Не слишком ли много исключений из правил за один раз, Капитан?
  - О чём ты, Брай? - нахмурился Сваб.
  - Я, конечно, понимаю, что он генеральский сынок, но...
  - Об этом никто в школе не знает, кроме тебя.
  Ферфакс вскинул брови.
  - Ну да, как же, секреты! Металлика вообще - один большой секрет.
  - Хватит разглагольствовать, Брай. Подписывай.
  - Я не могу это подписать, - Полковник даже для пущей убедительности отложил ручку.
  - Почему? - Сваб поиграл пальцами сложенных за спиной рук.
  - Мальчишка возрастом не вышел. Ему ещё нет восемнадцати, насколько мне известно.
  - Это вопрос двух дней.
  - Что? - Ферфакс покосился на Сваба.
  - Послезавтра ему исполнится восемнадцать. Так что можешь смело подписывать. Это тоже простая формальность.
  
  Полковник даже покраснел от злости.
  - В гувернантки к генеральскому сыночку нанялся, Курт?
  - Ну, уж точно, не в совратители, - как можно сдержанней ответил Сваб.
  - Так и будешь сопли ему подтирать? Может, ещё и задницу заодно?
  - По задницам это ты у нас спец, Брай.
  - Ну, мне-то он не даётся, а вот тебе, похоже, что с удово...
  - Послушай, ты! - Сваб всё-таки вышел из себя: ухватив Ферфакса за воротник, он с силой встряхнул его в кресле и процедил, глядя прямо в глаза. - Ещё только раз из твоей пасти вылетит подобная гнусность, и тебе будет нечем даже рапорт настучать, мать твою. Твоё счастье, что парень дал тебе по физиономии, а не изнасиловать себя. Неужели ты до сих пор этого не понял, сука?
   Ферфакс в ужасе уставился в его полыхающее гневом лицо.
  Сваб отбросил Полковника от себя и выпрямился, резко расправив плечи и одёрнув китель.
  Снова он заговорил уже сухо и официально:
  - Подписывайте, господин Директор. У меня нет времени на лишние разговоры.
  Ферфакс, не смея двинуться в кресле, трясущимися пальцами подобрал со стола ручку и кое-как вывел подпись.
  - Благодарю, - Курт забрал приказы и вышел вон.
  - Хамло, - процедил Брай, с ненавистью глядя ему вслед.
  
   ***
  - Куда ты всё время мотаешься, Крис? - Рок уже устал дежурить с утра в одиночку.
  Конечно, перед завтраком столовая ещё сверкала чистотой после вечерней уборки, но всё равно оставалась масса дел: расставить стулья, помочь дежурным приготовить подносы, да и на кухне вечно что-то проливалось или с огромных плит убегала еда. Рок не мог дождаться, когда закончится эта пытка штраф-отрядом. Он чувствовал себя дешёвой ресторанной прислугой. Зато Криса Сваб, похоже, старался, как только мог, освободить. Он вызывал его к себе по утрам, и в столовой Крис появлялся только к завтраку, вместе с кучкой новичков в салатовых комбинезонах. Рок, как и остальные, знал, что это пополнение для Металлики, а потому с удовольствием посмотрел бы на них поближе. Но карантинные питались отдельно от остальных отделений, а потому удовлетворить своё любопытство Рок никак не успевал.
  
  - Я провожу разминку у новичков, - объяснил Крис.
  - Да? И как они? - Рок тут же заинтересовался.
  - Нормальные ребята. Я уже рассказывал тебе. Ничего нового, - Крис пожал плечами.
  - Интересно, почему это Курт назначил именно тебя? Хотя, я бы на его месте сделал бы так же. Ты же лучший, - он, быстро оглядевшись, не видит ли кто, обнял Криса за шею и чмокнул прямо в губы.
  - Ты спятил?! - Крис отшатнулся, тоже озираясь по сторонам.
  У Рока, похоже, периодически крыша едет. Но вообще-то, это было даже забавно: Монтана всегда находил укромное местечко, где можно было хоть немного побыть вдвоем. Оказалось, что всё не так плохо, как им представлялось вначале, когда они возвращались с каникул.
  - Блин, я так всё время хочу тебя, - проскулил Рок.
  Вот ведь, чёрт! Крис мгновенно почувствовал прилив к паху. Рок всё-таки озабоченный дурачок, но такой милый.
  
  - Крис, тебя к Директору.
  Дитц покосился на них обоих: не помешал? Он был сегодня дежурным и радовался, что за Мак-Робертсом послали именно его: можно будет попытаться выведать новости про Металлику. Хотя, Мак, как и все они, не очень-то разговорчив. Но Ганс-то считал себя его другом.
  Рок с Крисом переглянулись, и Мак-Робертс отправился вслед за Дитцем.
  - Поговаривают, что завтра к вам будет зачисление.
  - Завтра? Ещё же не прошло две недели, - удивился Крис.
  - Да, вот я и думаю, брешут пешки или правда?
  - Я не знаю. А что нужно от меня Директору, ты, случаем, не в курсе?
  - Кто ж его знает. После того, как ваш Сваб уделал его, он какой-то странный. Ты не скажешь, за что он его отоварил?
  - Понятия не имею.
  Да, конечно, - Дитц вздохнул, - сроду не расколется. А ведь это Мак вылетел тогда из директорского кабинета. Перед тем, как туда заходил Курт. Дитц сам видел. И он был готов дать голову на отсечение, что дело тут нечистое.
  
  Крис уже ненавидел эту дверь, и её изящную ручку из тёмной бронзы. Входить туда было, как нож острый. Но он смело шагнул вперед.
   Ферфакс, как всегда, был чем-то занят. Крис прошёл на положенное место и доложился.
  Брайан поднял лицо. Следов от удара не осталось. Полковник выглядел свежим и отдохнувшим. Он вдруг расплылся в приветливой улыбке, словно ни в чём ни бывало, и вышел из-за стола.
  - Крис, рад тебя видеть.
  Он подошел к нему и ласково обнял за плечи. Крис напрягся. Пальцы директора были ему неприятны даже сквозь ткань комбинезона.
  - Давай-ка, присядем. Ну-ну, не сопротивляйся.
  Крис, совершенно обалдевший, чуть было не поддался ему, но вовремя спохватился.
  - Вот, ведь, ты какой упрямец, - покачал головой Ферфакс и оставил его в покое. Сам присел на край стола напротив, оглядел с отеческой заботой.
  - В прошлый раз мы оба слегка погорячились, - выдержав паузу, произнес Ферфакс. - Я признаю, что был не прав и заслужил твой гнев. Надеюсь, ты не держишь на меня зла?
  Крис недоумевал: что за игру ведет с ним опять Полковник? И от этого было мерзко.
  - Я не сдержался, простите, сэр, - сказал он сухо.
  - Ну, думаю, мы оба забудем это досадное недоразумение? Кто старое помянет, как говорится, - Ферфакс довольно искренне рассмеялся. - Но я вызвал тебя не за этим, мой мальчик.
  Его елейный тон был противен Крису, но сегодня, по крайней мере, Полковник старался держаться в рамках.
  - Хочу поздравить тебя с назначением. Я подписал приказ о новом сержанте Металлики. И я очень рад, что это будешь именно ты.
  Крис был озадачен. С одной стороны, ему следовало радоваться, но с другой.... Он совсем не так представлял себе, как получит эту новость. Полковник очень тонко подгадил Свабу, сообщив о приказе первым.
  - Благодарю, сэр. Разрешите идти?
  - Ступай, Крис. И помни, что мы по-прежнему друзья.
  Да, как же! У Криса всё ещё стоял в ушах тот приказ раздеться. Сделавший подлость однажды, уже не достоин доверия никогда. Из каких бы побуждений это не произошло. Так говорил Учитель Су. И Крис был с ним совершенно согласен.
  
  ***
  Крис проснулся гораздо раньше общего сигнала, и сразу вспомнил: сегодня ему исполняется восемнадцать. Дома в день его рождения всегда была суета. Крис не очень-то любил все эти праздники и шум вокруг своей персоны. Подарков всегда было много, гораздо больше, чем гостей. И шумное застолье, и всё такое. Пожалуй, это был первый раз, когда он встречал свой день рождения вне дома. В школе это не отмечали. Он припомнил день рождения Рока: никто даже не подумал его поздравить, и если бы Рок сам не устроил себе тогда праздник, то остался бы вообще без поздравлений. Крис улыбнулся, вспоминая их тот первый раз. Ещё кто кому устроил тогда подарок!
  Роки.... Было странное ощущение, что вот это - тот человек, с которым он хотел бы не разлучаться никогда. Ради которого был готов на очень многое. К кому испытывал такие непонятные - очень теплые - чувства. Что это? Любовь? Она - вот такая? Дурацкая улыбка Рока, его озорные глаза, идиотские шутки заставляли сердце биться сильнее. И отключали мозги, что не всегда было на пользу, но всё же так приятно.
  Крис вздохнул и повернулся в постели. Было ещё что-то, помимо Рока. Ах, да, вчера вечером, после поздней тренировки, на которой были только Крис и Чарли, Курт сообщил ему, что теперь у него новые лычки.
  - Поздравляю, сержант. Надеюсь, мне не прибавится с тобой хлопот?
  Крис улыбнулся. Обещать он, конечно, был бы рад, но не мог.
  - С утра получишь форму. И на зачислении сразу же примешь звено. Чарли отдаст тебе часть своих. Списки получишь завтра.
  - Есть, сэр.
  Сваб ещё долго инструктировал его относительно новых обязанностей. Макмиллан пообещал всяческую поддержку. В общем-то, Крис вовсе не волновался. Было, скорее, приятно.
  Он проворочался до подъёма, не в силах больше уснуть.
  - Крис..., чёрт возьми, но.... Вот это да! - Сэмми обалдело глядел на него, надевшего после утренней разминки вместо прежнего яркого комбинезона чёрный, с новенькими сержантскими нашивками.
  Никита, только что вернувшийся из душа, тоже сильно удивился: никто не был в курсе его назначения. Для всех это оказалось сюрпризом.
  - Красавчик! - Гордон не мог отвести восхищенных глаз.
  Он был безумно рад за друга. Не удержался, обнял его.
  - Поздравляю! - Никита тоже обнял Мака, от души пожав ему руку. - А Чарли куда денется?
  - Никуда. В Металлике будет два звена и два сержанта, - объяснил Крис.
  - А, точно, сегодня же зачисление! - воскликнул Сэм. - А из наших кого-то возьмешь? Я бы хотел быть в твоём звене.
  - Да, сегодня объявят, но кто попадёт ко мне, я не знаю, - кивнул Крис.
  Вот теперь он начал слегка волноваться: как среагирует Рок? Наверное, надо было заранее ему сказать.
  Рок, словно чувствуя, что о нём думают, просунул голову в дверь.
  - Крис, ты идёшь...?
  И замер с разинутым ртом. Медленно отворил дверь, зашел внутрь.
  - Ух и ни фига ж себе, - он обошел Криса кругом. Непонимающе вскинул глаза. - Это что, теперь штрафникам такие выдают? Мне тоже сходить поменять?
  - Наш штраф закончен, Рок. Чарли должен был тебе сообщить.
  - Да? - Монтана выглядел уязвленным: его оранжевый комбинезон выглядел вовсе не так мажорно, как сержантский. А Крис даже ничего ему не сказал! Это было обидно. - Ну, теперь я все равно не успею. Так ты что - сержант, я не понял?
  Сэм и Никита двинулись в сторону столовой, оставив их наедине: пусть разбираются сами.
  - Да. Можешь поздравить, - Крис закусил губу: надо, надо было сказать. Но, честно говоря, Ферфаксу Крис не очень-то и поверил, а Сваб молчал до последней минуты. Просто же так трепаться не хотелось: слишком уж это было серьёзно.
  - Поздравляю, - Рок отвернулся. - Я думал, у нас нет друг от друга тайн.
  Крис шагнул к нему и обнял. Рок трепыхнулся, но все же позволил себя поцеловать в уголок рта.
  - Я, правда, узнал только вчера после отбоя.
  - Опять эти ваши с Куртом делишки? - буркнул Монтана и попытался вырваться, но Крис его не пустил.
  - Не 'с Куртом'. Ты же знаешь. Он - мой Учитель. Это была тренировка.
  Рок вздохнул. Потом обхватил Криса руками, прижался. Постепенно оттаял. В глаза его вернулись прежние озорные огоньки.
  - Ты в этом комбинезоне ещё сексуальнее. О, теперь меня будет трахать сержант!
   ***
  В школе снова был ажиотаж: во-первых, на табло высветился приказ о зачислении в Металлику. И хотя было ясно, что никого из других отделений сегодня в списках не будет, каждый считал своим долгом убедиться в этом лично. Во-вторых, были сокращены сроки карантина для новичков и отменен штраф для курсантов Металлики. Поговаривали, что отделение 'М' вообще скоро станет полностью автономным. И так уже вокруг него было слишком много непонятного. Когда же Крис в своей новенькой сержантской форме засветился в столовой, это добило всех окончательно. Многие переглядывались в непонятках: да, конечно, сержантов обычно назначали без всякого шума. Но Крис в школе без году неделя, к тому же он самый молодой из металликов, да и не вчера ли только его все видели в костюме штрафника? Дитц чуть не уронил свой поднос с едой, когда, заглядевшись на Криса, промазал задницей мимо стула. Да и сами металлики заинтересованно поглядывали на новоиспеченного сержанта.
  Крис чувствовал себя не в своей тарелке, даже забыл про свой день рождения. Ему хотелось лишь одного: чтобы все перестали так на него пялиться. Единственными, чьи вытянутые физиономии видеть ему оказалось приятно, были новички. Особенно когда Даг и его дружки вылупились на него, позабыв про завтрак. Кайл, всегда с издевкой называвший Криса сержантом, выглядел не лучше, чем в тот момент, когда проиграл своё соревнование. Они весь завтрак так и оглядывались на него, а Крис делал вид, что его это совершенно не трогает.
  После еды Сваб объявил построение и представил металликам пополнение. Он назвал новичков по именам, как делал обычно, а те, заметно волнуясь, выходили из строя и поворачивались ко всем лицом, чтобы на них могли посмотреть. Только сегодня Кэп не давал им характеристик: всё было более формально, чем в прошлый раз. И вообще, стало вдруг заметно, как много теперь народу: Металлика превращалась в нечто совсем новое, отличное от того, чем она была прежде. Сваб объявил о реорганизации и, представив сержантов, зачитал списки звеньев. Крис очень надеялся услышать среди своих имя Рока. Однако, когда радостные Сэмми, Никита и Джой присоединились к строю новичков, составлявших основу его звена, и туда же отправились спокойный Блэк и даже Уилкинсон, Монтана остался на прежнем месте. Он смотрел на Криса нечастными глазами, Крис же старался хранить невозмутимый вид. Конечно, было глупо рассчитывать, что всё будет совсем шоколадно. Даже на занятиях, кроме спортивных тренировок, похоже, они видеться перестанут.
  Вот черт! Рок совсем сник.
  - Я так и знал, что Курт придумает какую-нибудь засаду, - он дождался, пока Крис разделается со своими подопечными, отправив их в класс для занятий, и вытащил его 'на пару слов' в коридор.
  - Да не страшно, Рок, это всего лишь несколько часов в день.
  - Думаешь, потом у тебя будет на меня время? Он изобретёт ещё что-нибудь, - Монтана был в отчаянии.
  - Ты ведешь себя, как девчонка, - усмехнулся Крис.
  Рок и в самом деле иногда поражал его своей несерьёзностью. Тот, конечно, мгновенно обиделся и молча отправился в свой класс. Крис, посмотрев ему вслед, вздохнул и вернулся к себе.
  
  ***
  - Сержант Мак-Робертс, там к тебе гости. Спустись в главный вестибюль, - курсант с повязкой на рукаве перехватил Криса в коридоре после занятий.
  - Вниз? - недоверчиво переспросил Крис.
  - Да, к главному входу. Там тебя ждут, - повторил дежурный.
  Крис с удивлением посмотрел ему вслед: кто бы это мог быть? Насколько он знал, посетители в школе были исключительной редкостью. За всё время пребывания тут он видел такое раз или два, когда кого-то вдруг навещали родственники. Школа располагалась не в той местности, чтобы сюда было можно запросто добраться. Да и попасть внутрь тоже было проблемой. Хотя, конечно, на внешнем периметре вряд ли кого-то оставили бы умирать под палящим солнцем, если бы тот рискнул высунуть нос из кондиционированного салона такси. Немало заинтригованный, Крис спустился в холл с белыми мраморными стенами и военными символами на полу. Он ожидал увидеть кого угодно: от отца и матери до своего старого приятеля Рона.
  
  Но там оказалась Пэт.
  Не обращая внимания на протестующий жест дежурного, она ринулась навстречу Крису, как только узнала его, спускающегося по главной лестнице, и тут же повисла на нем.
  - Крис! Наконец-то! Как же я рада!
  - Погоди, Пэт, откуда ты взялась? - выдержав её бешеные поцелуи и объятья, он отстранился, изумленно глядя на девушку.
  - Вот, видишь, взяла такси и примчалась к тебе. Ты что, не рад? Господи, какой же ты красивый в этой форме. Обалдеть просто!
  - Рад, конечно, но... я не понимаю, как тебе удалось?
  - Ну, должна же я была поздравить одного симпатичного парня с днём его восемнадцатилетия? Кстати, вот, держи, это подарок, - она полезла в сумочку, отчего дежурный снова занервничал, сделав к ним шаг и вопросительно глянув на Криса.
  - Пэт, погоди, - остановил он её. - Не надо ничего. Нам все равно нельзя. Тебя сейчас выпроводят отсюда.
  - Как это нельзя? - Патрисия без долгих разговоров надела Крису на руку красивый золотой браслет из витой цепочки. - Ты же носишь сережки. Значит и это можно.
  - Спасибо, - улыбнулся он, залюбовавшись подарком: точно такой же он хотел тогда подарить Року. - Черт возьми, Пэт, но как ты узнала? И вообще...
  - Ты до сих пор не понял, что для меня нет ничего невозможного? - она снова обвила руками его шею и прижалась губами к его губам.
  
  - Фью-ю, ничего себе! - Дитц замер на лестнице, наблюдая странную сцену: свежеиспеченный сержант Металлики целовался взасос с какой-то красоткой. Ганс переглянулся со своими приятелями: сегодня, похоже, какой-то особенный день - кругом творится что-то непонятное. Интересно, а Монтана в курсе этих событий? Впрочем, можно было не сомневаться, что теперь об этом узнает вся школа, ибо в это время в холле была куча народу. Дитц заметил, как переглянулись и двое новобранцев Металлики - один с той ужасной татуировкой на лысой башке, другой - довольно симпатичный и на вид серьёзный парень, которого все звали Даг. Этот Даг шепнул что-то одному из своих дружков и тот опрометью бросился наверх. А через пару минут на лестнице нарисовался Монтана. Дитц ожидал скандала. Но Рок как-то очень радостно заспешил вниз. И роскошная девица, только что виснувшая на красавчике-сержанте, тепло обняла и его приятеля и даже чмокнула в щеку. Ну и дела! Дитц покачал головой и отправился прочь: похоже, ничего интересного тут больше не будет.
  - Как ты тут очутилась? - Рок удивился ничуть не меньше Криса.
  - Ты забываешь, что у меня тут работает родственник? - подмигнула ему Пэт.
  - Хочешь сказать, Курт разрешил тебе приехать? - с сомнением произнес Монтана.
  - Хм..., ну, если честно, конечно нет, - призналась девушка. - Он даже не в курсе. И я надеюсь, что он не узнает.
  - Не надейся, - вздохнул Крис, заметивший спускающегося к ним Сваба.
  - Упс, - сказали в один голос Пэт и Роки.
  - В чём дело, Патрисия? Это что ещё за новости? Откуда ты взялась и как сюда попала? - Курт сурово свёл брови, заметив, как быстро опустел вестибюль при его появлении.
  Дежурный опасливо косился на них из своего угла.
  Этот вопрос уже достал Пэт.
  - Я просто приехала поздравить Криса. Не ругайся, пожалуйста. Здесь же у вас не тюрьма, или я ошибаюсь?
  Курт смерил её недовольным взглядом.
  - Нет, не тюрьма, но посторонним тут делать нечего. Так что всё, дорогая, визит окончен. Возвращайся немедленно обратно и больше подобного не вытворяй. Я предупрежу, чтобы впредь тебя сюда не пускали.
  - Спасибо, Курт, - досадливо поморщилась девушка и быстро обняла напоследок Криса, демонстративно поцеловав его в губы, потом чмокнула в щеку растерянного Рока и, развернувшись, пошла мимо дежурного на выход.
  
  Курт молча поиграл желваками, следя за её дефиле. Потом скомандовал своим курсантам:
  - Марш в блок. Через три минуты построение на тренировку.
   Когда Крис уже собирался зайти к себе в комнату, чтобы переодеться, Рок задержал его:
  - Погоди-погоди, а с чем это она тебя поздравляла? Ты же сказал, что никто ничего не знал про назначение. Откуда узнала она?
  - Она тоже не знала. Она поздравляла меня с днём рождения.
  - О..., - Рок округлил глаза, чувствуя себя полным идиотом, - хочешь сказать, что....
  - Да, Рок, мне сегодня восемнадцать, - улыбнулся Крис: - Большой мальчик, правда? - припомнил он его собственные слова.
  Монтана так и остался стоять, с раскрытым ртом.
  
  ***
  - Идём, - Рок незаметно ухватил Криса за рукав сержантского кителя и потянул за собой.
  Ну, точно, снова что-то задумал.
  Крис огляделся: вечеринка по поводу нового пополнения в Металлику была в самом разгаре. Всё как положено - притушенный свет, от музыки шумно, множество разговоров и слабый алкоголь на столе. Курт отвлекся на Макмиллана. Новички, несмотря на испорченные по традиции парадки, в центре внимания. Кажется, их отсутствие не сразу заметят. И всё же Крис медлил уйти.
  
  Чарли рассказывал какой-то очередной анекдот. Кэп, улыбаясь, сделал глоток из чашки с горячим чаем: спиртное он, в отличие от своих ребят, не пил совсем. Оглядел огромное, погруженное в полумрак помещение. Сваб недолюбливал подобные мероприятия - разноцветные несерьёзные огонечки, непонятная музыка и слишком громкие голоса. Всё это было похоже на плохую светскую вечеринку. Но он понимал, что парням иногда надо давать возможность посидеть вот так, в неформальной обстановке. Расслабиться. Хоть и в рамках, конечно. Особенно это важно для новичков. Он скользнул взглядом вдоль столов. Да, компания-то теперь большая, что и говорить. А времени слепить из неё одно целое - совсем чуть-чуть. Впрочем, новички, кажется, неплохо вписались: отличить их можно было только по кителям, уляпанным блестками.
   Кто придумал эту дурацкую забаву с обливанием? Кажется, Монтана. Кто же ещё? Сваб поискал глазами предмет своего вечного беспокойства. Заноза в заднице и изобретатель всяческих проказ. И за что он его только до сих пор терпит? Давно было надо избавиться, ан нет, поди ж ты: вон он сидит и снова охмуряет своего дружка Мака. Явно намылился в нижний ярус. Самое удивительное, что любые идиотские идеи Монтаны воспринимаются остальными на ура. Даже разумный Блэк постоянно ведётся на его авантюры. Ну и, Крис. Тот вообще попал в плен трепетных ресниц милашки Роки. Сваб лишь вздохнул, когда, не прошло и трёх минут, эти двое поднялись и выскользнули из-за стола, скрывшись за дверью.
  Макмиллан сегодня тоже был начеку. Он покончил с анекдотами и быстро глянул на кэпа: увидел или нет? Конечно, увидел.
  - Догнать? - Чарли вовсе не улыбалась идея снова тащиться за парнями вниз, когда у них там всё уже будет в самом разгаре.
  - Не надо, - отмахнулся Сваб, и добавил с усмешкой. - У Мак-Робертса сегодня день рождения.
  Чарли изумленно глянул на Капитана: ничего себе, это, кажется, прогресс!
  
  - Что, пропили сержанта? - улыбнулся Уилкинсон, подмигнув Стиву и подливая себе ещё 'компота'. - Впрочем, этим разве пропьешь? Вода, а не выпивка.
  Даг, недовольный всем происходящим и чувствовавший себя неуютно в перепачканном и влажном мундире, покосился на Тима: он уже устал от его болтовни. И вообще, с гораздо большим удовольствием Шон был бы сейчас в трензале. Да все тут прекрасно видели, как эта парочка испарилась. Зачем об этом орать?
  И от Кайла это тоже не ускользнуло.
  - Странный он у нас какой-то, наш сержант, - проговорил тот, язвительно усмехаясь.
  - А тебе если что-то непонятно, приятель, ты спрашивай, - Стив-Громила вперил в него предупреждающий взгляд. - Я тебе объясню.
  - Я тоже могу объяснить, - подал голос Сэм, которому очень не понравилась интонация лысого новобранца. Он положил на стол перед собою свои внушительные кулаки.
  - Да и я тоже, - присоединился Никита, и взгляд его был решительным.
  За столом повисла напряжённая пауза.
  - Ну, объясните, - осклабился Кайл, нагло уставившись в физиономию Блэка, - почему он сосётся с тёлками, а трахается с парнями?
  - А ты что ему свечку держал? - возмутился Сэм.
  - Тебя это так сильно заботит, приятель? - пробасил Блэк. - Волнуешься, хватит ли у него сил на тебя?
  Кайл дёрнулся, было, вскочить, тут же вспыхнув, но Даг его удержал, бросив беспокойный взгляд в сторону Сваба, буркнул:
  - Остынь, Кайл. Не сейчас.
  Злобно раздувая ноздри, тот остался сидеть за столом. Пальцы его, стиснувшие бокал, побелели.
  Блэк усмехнулся:
  - Вот и правильно. Сейчас не время. Разберёмся. Потом.
  Даг спокойно встретил его угрожающий взгляд: естественно, разберёмся.
  
  Ага, намечается 'междусобойчик'. Курт быстро оценил обстановку. Нет, драться будут не сейчас. Но, видимо, в самом ближайшем будущем. А мальчишки на месте нет, отметил он, поискав глазами Криса. Первый промах, сержант Мак-Робертс. Тебя предупреждали, что личная жизнь только помеха успешной службе. Ну, да ладно, посмотрим, может, ещё обойдется.
  
  Губы Рока - это был разговор отдельный. Как и его язык, заставлявший Криса цепенеть от наслаждения, вздрагивать и уноситься 'в неизведанные звёздные дали'. Всё именно так: перед глазами в темноте сверкали тысячи звёзд, когда Рок делал это.
  - Ох, Рок, - он застонал, кусая губы и впиваясь пальцами в его короткие вихры, пытаясь за них уцепиться. А язычок Рока тем временем пробирался в запретную зону, скользнув гораздо ниже мошонки и касаясь весьма чувствительных мест.
   - Всё, хватит, иди сюда, - Крис едва ли не силой заставил его подняться, скинув ноги с его плеч и подтянув друга вверх.
  Рок покорно уселся ему на бедра, забрав в себя его член, и начал медленно двигаться, сжимая и разжимая ягодицы.
  Этот старый и не очень чистый диван, и прокуренная тёмная комнатушка с непонятным столиком с нетронутой бутылкой крепкого - всё это сейчас казалось раем после случайных закутков и мимолётного торопливого секса. Можно было насладиться друг другом, наконец-то, никуда не спеша, и не бояться, что внезапно прервут. Это был настоящий праздник. И это всё устроил Рок.
  
  - О, какой клёвый! Откуда это у тебя? - Рок, вытянувшийся вдоль тела Криса, блаженно раскинувшегося на утлом диванчике, заинтересовался браслетом, сверкнувшим на его запястье. Ловко отстегнул и поднял, раскачивая на двух пальцах перед своим носом, любуясь игрой граней.
  - Подарок Пэт, - улыбнулся Крис.
  - Да? Ну-ка, застегни, - Рок преспокойно накинул цепочку себе на руку и протянул Крису.
  Тот послушно защелкнул замочек.
  - Классно. Будет мой, окей? Тебе всё равно не положено, ты ж теперь сержант.
  - Ладно, - согласился Крис. И увидел, как Рок косится на его сережки. - А вот об этом даже не думай, - предупредил он.
  - Почему это? - прищурился Рок.
  - Тебе же не нравились никогда.
  - С чего это ты решил? - Рок приподнялся над ним на локтях.
  - Ты первый кричал тогда, чтобы я снял их, - припомнил Крис.
  - М-м... ну, это как раз потому что они меня слишком заводят. Вот я и..., - Рок засмеялся и съёжился, когда Крис принялся в шутку его душить.
  - Нет, а, правда, почему ты их так бережёшь?
  - Это подарок Мика, - Крис отпустил его и откинулся на спину.
  - Кто такой Мик? - Рок подозрительно свёл брови.
  - Мой брат.... Ну, не совсем, но.... Не спрашивай, ладно? Как-нибудь расскажу. Сейчас не хочется.
  Рок молча обнял его, и Крис благодарно уткнулся носом ему в шею.
  
  ***
  - Итак, у нас ожидается полная реорганизация. Но времени на это совсем мало. Можно сказать, его нет.
  Курт смерил взглядом Чарли и Криса. Парень, похоже, был в полном порядке. До отбоя вчера они с Монтаной уложились, не нарушив режима. За столом Крис не пил. С Монтаной вчера, кажется, тоже. Уже неплохо. А он-то приготовился провести с утра серьёзную беседу и даже, грешным делом, приготовил похмельный порошок. На всякий. Но Крис выглядел выспавшимся и отдохнувшим, так что этот вопрос с повестки был снят. Оставался другой, не менее важный.
  - Как дела у тебя в звене, Крис? Как новички?
  - Всё нормально, сэр, - подтянувшись, ответил тот.
  - Да?- Сваб глянул на него исподлобья: - Сколько времени потребуется на полную адаптацию?
  - Думаю, недели хватит вполне, - пожал плечами Крис.
  - Ну, смотри, - Сваб переглянулся с Макмилланом. - Если нужна будет помощь, обращайся ко мне или к Чарли.
  Крис понимал, что имеет в виду Курт. Видел, как сегодня в душевых Кайл задирался на Блэка. Если так и дальше пойдёт, не миновать выяснения отношений. Громила, если что, не станет тягаться с ним в отжиманиях - сразу пойдёт в рукопашный. Вот этот момент хотелось бы не пропустить.
  - Спасибо, сэр, - ответил Крис: - Надеюсь, что справлюсь сам.
  
  Глава 8. Джокер.
  
  - Блин, ну почему жизнь такая несправедливая? Им можно с тобой, а мне нет, - Рок замер возле двери аудитории, в которой должно было начаться занятие у звена Криса, и тоскливым взглядом провожал новичков, заходящих внутрь.
  Совсем недавно на теории они ещё могли перекидываться с Крисом записками, да хотя бы просто переглядываться. И вдруг всё так сразу изменилось. По полдня не видеться - это же ужас какой-то! И на тренировке Крис теперь постоянно возле своих: на разминке в отдельном круге, на тренажерах - на другой половине зала.
  Рок тосковал. Несмотря на тот шикарный вечер в день рождения Криса и на браслет на руке, который согревал душу, хоть и был подарком Пэт.
  - Рок, ну не ной, хватит, - Крис нахмурился: как будто это что-то изменит.
  Вот, сейчас обидится ещё. И точно, Рок, поджав губы, повернулся и направился прочь. Крис вздохнул и вошел в аудиторию.
  
  Рок шел, не разбирая дороги, а потому налетел на спешащего в кабинет парня.
  - Чёрт! - он шагнул в сторону, не подумав извиниться за отдавленную случайно ногу.
  Парень широко улыбнулся.
  - О чём задумалась, крошка? - взгляд у него был наглый, но не злой.
  Рок же от такого обращения офигел: это из новичков такие борзые?
  - Ты это, бля, кому сказал? - он вскинул брови и повернулся к парню.
  - Прости, вырвалось, - тот примирительно поднял ладони, в притворном страхе вжавшись в стенку.
  - Сейчас я тебе обратно это затолкаю. То, что вырвалось, - Рок был жутко зол, и не против почесать кулаки о чью-то наглую физиономию.
  - Я же сказал: 'прости', - парень был здоровый и крепкий и явно не из робкого десятка.
  К тому же было в его глазах что-то... Рок, немного подумав, отступился: хрен с ним, пусть валит пока что.
  - Прощаю. На первый раз, - он развернулся и пошёл прочь.
  В спину ему донеслось азартное:
  - Ух-х, какой горяченький.
  - Что-о-о? - Рок снова ошалело обернулся.
  Но парень, сверкнув наглыми глазами, уже влетел в кабинет. Одновременно с сигналом к началу занятий.
  Как его, блин, зовут? Рок этого не помнил. Но физиономию приметную себе в память записал.
  Крис покосился на опоздавшего Дага, ворвавшегося в аудиторию со звонком, и отрапортовал преподавателю о готовности к занятиям.
  В отличие от группировки Дага, среди новичков, пришедших из спортивной школы, Крис никак не мог выделить какого-то явного лидера. Скорее всего, такого там просто не было. Парни все были серьёзные и жутко дисциплинированные. Вроде бы, держались вместе, и в то же время, каждый был сам по себе. Что же касается соблюдения распорядка и правил, то даже металликам было чему у них поучиться. Управлять ими было просто. И на их счёт Крис не волновался совсем.
  Чего было не сказать о 'великолепной пятёрке'. Больше всех настораживал Кайл. На занятиях по теории Даг и его компания уселись подальше, чтобы не отсвечивать. Крис нутром чуял, что там что-то затевается. Стив даже не смотрел в сторону Кайла, но было достаточно и ощущения напряга, висевшего в воздухе. Чего они, интересно, не поделили?
  Нет, было ясно, что привыкшие быть основными в своей старой школе, эти парни желали утвердить свой авторитет и здесь. В принципе, возможностей у них тут было, хоть отбавляй. Но что-то как-то пока не получалось. Конечно, попади они к пешкам или даже в десант, всё сложилось бы для них иначе. Но тут была Металлика. Тут были свой Стиви, Тим, Рок. Да и Сэмми с Никиткой тоже. Курт дал на 'расстановку фигур' неделю. Срок подходил к концу. Крис очень надеялся, что ему всё удастся. Хотелось бы только, чтобы все при этом остались живы и здоровы.
  
  Он так отвлекся на свои размышления, что не заметил, как преподаватель дал задание, которое было нужно выполнить на компьютере. Чёрт! Крис оглянулся на Сэмми, сосредоточенно уставившегося в экран своего монитора. Переспрашивать преподавателя и выглядеть при этом идиотом жутко не хотелось, но Крис был уже готов пойти и на это, когда увидел на экране перед собой невесть откуда всплывшее окошко: 'Привет, сержант. Нид хелп?'
  Крис огляделся. Если бы тут был Мик, ничего удивительного в этом не было бы: тот мог взломать любую машинку и запустить в неё всё, что угодно от вирусов до очень полезных штучек, вроде этого 'хелпера'. Все курсанты, включая Дага и Кайла, были заняты делом. 'Да, хелп: задание, плиз', набрал Крис в поле ввода, предусмотренного внизу окошка. На экране улыбнулся лукавый смайлик. А следом появился пропущенный Крисом текст. Крис улыбнулся в ответ и набрал: 'Спасибо. Ты кто?'
  'Ну, скажем, называй меня Джокер'.
  Снова смайл. Вот такие шутки Крису уже были не по душе. Ладно, Джокер, так Джокер. Он сухо и без улыбок написал: 'Спасибо' и принялся за дело.
  
  Конечно, справиться с заданием быстрее остальных Крису при таком раскладе не удалось. Когда преподаватель поинтересовался, есть ли те, кто уже готов, руку вскинул один из новичков-спортсменов.
  - Курсант Риггс, сэр.
  - Риггс? Хм. Не из тех ли риггсов? - поинтересовался препод.
  - Нет, сэр, - поспешно ответил новенький, видимо, ожидавший этого вопроса.
  Фамилия у парня была, и вправду, приметная. Крис бросил взгляд на него, но потом снова уткнулся в задачку. Время поджимало.
  Математик подошел к Риггсу и, посмотрев решение, похвалил:
  - Что ж, очень хорошо, курсант, всё верно.
  Потом дал остальным пять минут на завершение работы, как было положено в таких случаях.
  
  Крис сегодня никак не укладывался в срок, и это его слегка разозлило. Ещё хотя бы пару минут! У него даже не было времени проверить решение, когда математик дал команду сдавать контрольные листки. Крис с досадой закусил губу.
  
  В эту минуту на мониторе снова всплыло окошко с довольной рожицей, под которой было полное решение. Ответ сходился с тем, что получил Крис. Но ему это было не интересно: он привык со всем справляться сам! Крис распечатал свой листок и отдал его на проверку, затем набрал в окошке: 'Спасибо, Джокер. Больше помощи не требуется'. И быстро глянул на ловкого Риггса: станет сейчас набирать текст? Но тот сидел, откинувшись на спинку стула, и лениво поигрывал каким-то брелоком, зажатым в левой руке. Через минуту на экран снова вылезло сообщение от Джокера: 'Не за что, сержант, всегда рад помочь. Обращайся'.
  
  Кто же это мог быть? Крису никогда не нравились игры в кошки-мышки, навязанные другими. Потому он решил пока выбросить этого 'Джокера' из головы.
  Но в конце занятия, когда Крис уже хотел отключить монитор, Джокер проявился снова:
  'Варнинг, сержант. Обрати внимание на лысого с татуированной башкой. У него неправильные игрушки. Как бы не случилось беды'.
  'Кто ты такой, Джокер? Это у тебя неправильные игрушки. Откройся!', - набрал тут же Крис.
  И заметил слабый поворот белобрысой головы Риггса в свою сторону. 'Ты же умный, сержант. Догадайся сам', - смайлик лукаво подмигивал.
  Чёрт, вот ещё ребусы разгадывать не доставало! О каких таких игрушках упоминает Джокер, кто бы он там ни был?
  Крис покосился на задние столы. Кайл улыбался Дагу. Физиономия у него была умиротворенная. Какие у него могут быть 'игрушки'? И зачем? Всё же в перерыве Крис решил быть начеку. Но занятия прошли без происшествий, и всё было относительно спокойно.
  
  Перед обедом появился Рок.
  - Как звать вон того здорового? - поинтересовался он, указывая глазами на Дага.
  - Шон. Но все зовут его Дагом, - ответил Крис.
  - Дагом?
  - Ну, да, его фамилия Дуглас. Почему ты спросил?
  - Да так. Просто, - Рок пожал плечами, уклонившись от ответа.
  Крис с подозрением перевел взгляд с одного на другого. Что-то Рок, похоже, темнит. Но не хочет говорить, не надо.
  - А ты не знаешь, случайно, кто такой Джокер? - на всякий поинтересовался Крис.
  - Чего? - удивился Рок. - Кто-то из пешек что ли?
  - Да нет, вряд ли. Ладно, проехали, - вздохнул Крис и снова поискал взглядом Риггса.
  Всё-таки было ощущение, что Джокер - именно этот симпатичный и слишком длинноволосый для Металлики блондин. Немного странный, на взгляд Криса, выбор Сваба. Впрочем, парень был в очень хорошей спортивной форме, как и все кандидаты из той школы. И от него не должно было быть проблем.
  
  После обеда был час на отдых и на всякие личные дела.
  Рок, естественно, предложил провести его 'с пользой', но Крис отмахнулся:
  - Не сейчас, Роки.
  Он был слишком озабочен предупреждением Джокера.
  - Лучше скажи мне, Блэк на месте?
  - Громила? Понятия не имею, - надулся Рок. - Он так сильно тебе нужен?
  - Да, я хотел с ним поговорить.
  - Вали, - поскучнел Монтана.
  - А ты? Разве ты не идёшь к себе?
  - Нет, пойду, поищу компанию повеселее, - отрезал Рок и отправился в неизвестном направлении.
  Крис посмотрел ему вслед и пошёл в его комнату один.
  
  - Что там у вас за тёрки, Стиви? Чего вы не поделили с новичками? - Крис был рад, что застал Громилу на месте.
  Тот заматывал эластичным бинтом коленку: на последней тренировке Блэк потянул мышцу.
  - Да, вроде, всё в порядке, сержант. С чего ты взял? - Громила сосредоточился на своём занятии, но по глазам его было видно, что ему просто не хочется этого разговора.
  - Ничего не в порядке. Я же вижу. Я хочу знать, в чем проблемы. Эти парни из компании Дага немного борзые, да. Мне уже не раз приходилось мериться с ними интимными частями тела. Со мной они, похоже, всё выяснили, теперь принялись за тебя?
  Стив поднялся и выпрямился перед ним во весь рост, посмотрел серьёзно: Крис рядом с ним казался совсем мальчишкой.
  - Да не переживай ты так, - Громила взял его за плечи. - Всё будет хорошо, разберёмся.
  Крис мягко отцепил от себя его руки.
  - Я хочу присутствовать при ваших разборках, Стив. Обещай мне это.
  Блэк пожал плечами:
  - Ладно.
  И вышел.
  
  - Не волнуйся, Крис, - Тим, как всегда поддерживавший друга, улыбнулся. - Стиви знает, что делает. Это же наш Громила!
  - Эти парни слишком серьёзные, Тим. Их не надо недооценивать, - отозвался Крис и тоже вышел, оставив озадаченного Уилкинсона в одиночестве.
  Громилы в коридоре уже не было. Чёрт, ну и что прикажете делать? Бежать за советом к кэпу? Или к Чарли? А если этот Джокер вообще всё нагнал? Что ему помешает? Кто он такой вообще? Может, больше и не проявится: пошутили и хватит.
  
  Крис решил посмотреть, что творится на половине новичков. Комнату Дага он запомнил. Потому, для приличия стукнув, сразу открыл дверь. Войдя же, на миг остолбенел: кроме Дага и его соседей - Кайла и Риггса - в комнате находился Монтана.
  - Рок? Ты что тут делаешь?
  Монтана, явно не ожидавший его появления, смутился.
  - Он в гости к нам зашёл, сержант, - мягко ответил Даг, бросив лукавый взгляд на Монтану.
  Тот по-прежнему молчал, растерянно хлопая ресницами.
  - А ты что-то имеешь против, сержант? - подал свой голос Кайл, выходя вперёд. - Он что, твоя собственность? Не может ходить, куда захочет? И трахаться должен, походу, только с тобой?
  - Что? - Крис вспыхнул, быстро глянул на Рока.
  Слова Кайла оказались ударом под дых: настолько он был к этому не готов. Окинув комнату невидящим взглядом, Крис вылетел вон.
  Рок, очнувшись, испуганно воскликнул:
  - Крис, погоди!
  Потом повернулся к Кайлу.
  - Да ты чего, бля? Какого ты хуя, мать твою? - он со злостью махнул кулаком в сторону довольной физиономии.
  Кайл со смехом увернулся.
  Року было некогда сейчас разбираться - он кинулся догонять Криса.
   Догнал его почти в конце коридора:
  - Да погоди ты! Ты что им поверил? Фак! - в лице Рока было отчаянье. - Я не собирался ни с кем из них трахаться!
  Крис, едва начавший нормально дышать, остановился и развернулся к нему.
  - Да, он прав, Рок. Ты не моя собственность, так что расслабься. Можешь... трахаться с кем хочешь. Вот только тогда уже без меня.
  И он, повернувшись, пошел дальше.
  - Ох, и ни фига ж себе заявки, - пробормотал Рок и растерянно глянул на цепочку на запястье: это что, 'пояс верности', мать твою? Ну и дела!
  
  Может быть, кэп был прав? Эти отношения с Роком только мешали. Крис не мог забыть, как вылетел пробкой из комнаты Дага. А, ведь, должен был вести себя спокойно. Шёл же вовсе не за тем, чтобы устраивать сцены ревности Монтане, чёрт бы его подрал! Вот что он там делал? Может, правда, случайно зашёл? Однако, наглая ухмылка на физиономии Кайла не давала Крису покоя. Даже больше, чем его слова. И растерянное молчание Рока посреди чужой комнаты.
  Крис сжал кулаки.
  - Ты в порядке, Мак? - Сэмми завернул кран, кинул полотенце на плечо и покосился на друга.
  - Вроде того, - Крис поднялся с кровати: похоже, плюхаться на неё среди бела дня становилось ещё одной его дурной привычкой. Он поправил постель.
  - Слушай, Сэм, ты не в курсе, что за непонятки между новичками и Стивом? Что там произошло?
  Сэмми принялся очень тщательно раскладывать полотенце в сушке. Ясно: что-то знает, но не хочет говорить. И это Сэмми, у которого обычно, что на уме, то и на языке?
  - Да что, чёрт возьми, происходит?! - взорвался Крис.
  - Эй, ничего там такого, Крис, - повернулся испуганно Гордон. - Ну, не поделили что-то. Разберутся. Ты же знаешь Громилу.
  - Я знаю и Дага и Кайла. Знаю, какие у них языки. И кулаки, кстати, тоже. Почему все от меня что-то скрывают? Вам что, так не в кайф, что я теперь сержант?
  - Да ты чего? - Сэм выкатил на него огромные глазищи. - Нет, Крис! Просто.... А, ладно: они поссорились из-за тебя, - признался он, наконец, сокрушенно вздохнув.
  - Что? - теперь уже Крис уставился на него.
  - Ну, да. Этот... как его? Кайл что-то там проехался насчёт вас с Роком. Стиву это не понравилось. Вот и всё.
  - Чёрт! - Крис снова сел на кровать, схватившись за виски. Этого ещё не доставало!
  - Ладно тебе, Мак, ты чего? Все же понимают, - Сэм принялся, как мог утешать приятеля.
  - Чего понимают? - в ужасе воскликнул Крис.
  - Ну-у..., что это ваши с Роком дела, и никого не касается....
  - Нет у нас никаких дел, ясно? - оборвал его Крис.
  Он вскочил и вылетел из комнаты, хлопнув дверью. Сэм озадаченно посмотрел ему вслед. Ясно. Чего кричать-то? Поссорились влюблённые. Он со вздохом принялся расправлять постель Криса.
  
  - У меня ничего не получается, сэр. Я... не оправдаю Вашего доверия. Я..., наверное, не готов..., - слова не шли с языка.
  Крис давно не чувствовал себя настолько выбитым из колеи. Всё шло не так, как надо. И он не мог с этим справиться. Как ни противно, а пришлось признаться.
  Сваб смерил его пристальным взглядом.
  Потом грозно произнес:
  - Что за истерики, сержант? В чём проблемы? Давай, выкладывай всё по порядку.
  Крис рассказал ему, что его беспокоит ситуация в звене. Кратко изложил суть: конфликт между Стивом и ребятами Дага он не в состоянии разрулить. Конечно, сказать о причине, о которой поведал Сэм, язык не повернулся.
  
  Курт, выслушав его, прищурился, скрывая улыбку. Потом очень терпеливо и мягко сказал:
  - Всё в порядке, сержант. Вот если бы ты ничего не заметил, это было бы плохо. А так, считай, что ситуация у тебя под контролем. Просто ты не знаешь, в какой момент придётся действовать, и притом, быстро. Это нормально. Какие у тебя мысли?
  - Я не знаю. Я же не могу бегать за каждым из них.
  - Этого и не требуется. Ты знаешь основных возмутителей спокойствия. Это Дуглас и Кайл, так?
  - Так, - согласился Крис.
  - Значит, начнём с них. Давай попробуем сыграть на опережение. Быть командиром не такая уж лёгкая штука, а, сержант? - он подмигнул ему и хлопнул по плечу. - Всё получится у тебя, не сомневайся. В общем, предлагаю план действий.
  И он рассказал Крису, что сам собирался сегодня сделать.
   До вечерней тренировки, к облегчению Криса, дожили без происшествий. Он всё же подёргался немного, пытаясь уследить за Сэмми и Дугласом. С Роком так не разговаривали. Крис старался даже не смотреть в его сторону, как бы ни велик был соблазн. Впрочем, успел всё же заметить, что Монтана снял браслет. Это неприятно кольнуло сердце Криса: значит ли это, что Рок сделал свой выбор? Ну, что ж, вольному воля. Крис запретил себе думать о нём.
  Лучше подумать о том, кто же такой этот Джокер?
  
  Он отыскал взглядом Риггса. Тот в ожидании тренировки уселся на длинную скамейку в спортзале и уткнулся в свой загадочный брелок.
  - Карманного питомца воспитываешь, Тайлер? - Крис подошел к нему и глянул на него сверху вниз.
  Тот в ответ широко улыбнулся. Глаза у него были прозрачные, какого-то непонятного жемчужного цвета. Красивые.
  - Вроде того, сержант. Хочешь посмотреть? - он протянул ему вещицу.
  - В другой раз, курсант, убирай игрушки и готовься к разминке, - Крис вдруг нахмурился: чего он всё время ему улыбается?
  - Есть, сэр, - Риггс поднялся и, посерьёзнев, быстро сунул брелок в карман.
  Крис скомандовал построение.
  Сразу после разминки вместо тренажеров Сваб пригласил всех металликов на ту половину, где был ринг и объявил мини-контест по военному боксу. Они с Крисом специально задумали это небольшое состязание, главными действующими лицами в котором должны были стать Дуглас и Кайл из новичков и Стиви из старых металликов.
  - Дуглас и Блэк, на ринг, приготовиться к поединку.
  
  Крис взял пару специальных перчаток и посмотрел на Дага. Тот, если и занервничал, то виду старался не подавать.
  - Майку снимешь? - спросил Крис, прежде чем помочь ему надеть защиту.
  - А надо? - усмехнулся Даг, глянув на него наглыми глазами. Так, словно Крис предложил ему показать стриптиз.
  - Как хочешь, - Крис резко надвинул перчатку ему на руку и застегнул ремешки на крепком запястье.
  Потом так же надел и закрепил вторую и проверил, правильно ли застёгнут шлем. Даг забрал в рот прозрачную капу и повернулся лицом к рингу.
  
  В глазах Громилы, которому Чарли также помог надеть снаряжение, была его обычная азартная решимость. По весу они с Дугласом были примерно равны. И Крис знал, что Даг вряд ли так просто уступит Громиле. Металлики сгрудились вокруг квадрата. Крис заметил, что Кайл, стерев с лица обычную наглую ухмылку, придвинулся к самому краю ринга. Ничего, скоро дойдет очередь и до тебя! Эх, жаль, что кэп запретил Крису принимать участие. С каким бы удовольствием он съездил бы по этой наглой физиономии!
  Сваб скомандовал начало боя и Стив ринулся в атаку. Даг неплохо уходил от его ударов. И даже пару раз едва сам не задел Громилу. Крис знал, что под левую Стив частенько раскрывается: то была его слабость. Но всё же выучка Блэка оказалась, видимо, серьезней, чем Дага. Один из сокрушительных кулаков Громилы, наконец, поймал вёрткого Дугласа на очередном развороте и заставил тут же пропустить второй удар, пославший его в нокдаун. Пока Даг ползал по рингу, Стиви прыгал над ним, восстанавливая дыхание. Крис успокоился: дело, похоже, было сделано. Второй раунд окончился совсем быстро: Даг, так и не успевший оправиться от первой серии ударов Блэка, пропустил очень крепкий хук и улетел в нокаут.
   Чарли выскочил на ринг и произвёл отсчёт, после чего Сваб объявил победу Блэка. Крис с брызгалкой и нашатырём склонился над Дагом. От ледяного спрея тот открыл глаза в красных жилках и непонимающе заворочал ими. Крис помог ему сесть и поднес к носу нашатырь. Дуглас резко дёрнул башкой, отпрянув, и окончательно пришёл в себя.
  - Как ты? - Крис проверил его зрачки.
  - В норме, - глухо ответил тот.
  - Проводить? - Крис подал ему руку, помогая подняться.
  - Спасибо, сержант, справлюсь сам, - ухмыльнулся Даг, но всё-таки вцепился в его ладонь, встал на отяжелевшие ноги и, заметно пошатываясь, покинул ринг.
  
  Блэк всё ещё оставался в квадрате. Но Сваб вызвал на ринг Кайла и повернулся к металликам.
  - Есть желающие выйти против новичка?
  Он явно обращался к старым металликам. Среди них были такие, кто мог бы составить Кайлу достойную пару, помимо Стива.
  Но голос вдруг подал Рок:
  - Я, сэр!
  - Ну, давай, Монтана, - чуть подумав, хмыкнул Сваб.
  Крис обалдело уставился на друга: что он делает? Рок совсем офигел?!
  - Не спи, сержант, - Кайл, ухмыляясь, скинул майку, бросил её в угол ринга и протянул Крису свои татуированные кулачищи.
  Роки с ума сошел! Крис натянул Кайлу перчатки, лихорадочно соображая, что же можно сделать, чтобы предотвратить этот поединок. Зачем Сваб позволил ему?! Он что, не понимает, что сейчас будет? Крис покосился на Рока: Чарли что-то быстро говорил тому, помогая одеться. У Криса сжалось сердце. Чёрт!
  
  Он повернулся к Кайлу. Тот, не дав ему тронуть свой шлем, хохотнул:
  - Видишь, сержант, твоя подружка выбрала меня.
  Крис схватился за ремешок на его шлеме и дёрнул к себе, прошипев в самое лицо:
  - Только попробуй, сука....
  - Мак-Робертс, готовы? - раздался тут же недовольный окрик Сваба.
  Крис отпустил Кайла, и тот, с жуткой ухмылкой пробуя свои перчатки, повернулся к сопернику.
  Ни на кого не глядя, Крис спрыгнул вниз. За его спиной Курт скомандовал начало боя. Крис обречённо обернулся.
  
  Рок был легонький и изящный рядом с полутяжем Кайлом. Вся надежда была на то, что он достаточно вёрткий и не сунется под слишком серьёзный удар. И всё же у Криса каждый раз ухало сердце, когда кулачищи Кайла прорезали воздух возле шлема Рока. Монтана держался молодцом, и даже сумел пару раз достать Кайла в корпус. Но бокс, да ещё в защите, был явно не тем видом поединка, где у Рока был шанс против такого соперника.
  Крис зажмурился, когда тот пропустил первый сильный удар в левое плечо. Монтана улетел на канаты и едва устоял на ногах. Кайл дал ему немного времени очухаться и нанес новый нокаутирующий удар в корпус. По крайней мере, он не целился в лицо, это немного успокаивало. Рок, упав на колени, тут же поднялся. Крис надеялся, что ему придётся продержаться положенные три раунда по три минуты, и, может быть, всё ещё обойдется. Но внезапно Рок что-то крикнул Кайлу и тот буквально озверел. Он начал молотить кулачищами так, что Року оставалось только уйти в глухую защиту, закрывшись обеими руками. Но и это не помогло: Кайл, атакуя, сбил его с ног. Сваб крикнул окончание раунда. Но Кайл, словно его не слыша, принялся добивать уже лежавшего противника ударами в голову и в верхнюю часть корпуса, припав возле него на одно колено. Рок сначала ещё закрывался, но потом, видимо, отключился, подставившись под удары.
   Крис, очнувшись, бросился на ринг: да какого чёрта он делает, мать твою! Его опередил Сваб: вспрыгнув в квадрат, он одним ударом отбросил Кайла в сторону. Тот опрокинулся на спину и машинально закрылся перчаткой.
  - Ты с ума сошел, курсант? Я велел прекратить! - заорал Сваб и вцепился в его плечи, хорошенько тряхнув.
  Кайл испуганно заморгал глазами.
  Крис склонился над Роком: вся его физиономия была в крови, он был без сознания.
  - Рок!
  От ужаса он забыл, что надо делать. На помощь пришёл Чарли. Макмиллан быстро расстегнул шлем Монтаны и брызнул ему в лицо спреем. Тот слабо застонал. Крис, чуть не плача, принялся сдирать с него перчатки, пока Чарли пытался нашатырём привести Рока в чувство.
  
  И всё-таки он заплакал. Когда док Хортон, успокаивая его, сказал: 'Ничего страшного, полежит пару деньков в лазарете. Небольшое сотрясение мозга. А раны пустяк, даже зашивать не пришлось. Так что не переживай, сержант, твой курсант будет в полном порядке', Крис ещё старался держаться. Но когда оказался у себя в комнате, и никто, кроме Грома и Сэмми уже не мог его видеть, слёзы полились сами собой: видно сказалось нервное перенапряжение.
  Вот чертов дурак! Ну какого он! Ясно же было, что Кайл покалечит его. Ох, Роки!
  Сэм с Никиткой даже не решились его утешать, молча косились, как он зло отирает щёки, хлюпаят носом. И только когда Крис, наконец, взял себя в руки и поднялся, Сэм всё-таки обнял его.
  - С ним всё будет в порядке, братишка. Эх, не надо ему было лезть! Этот гад совсем ненормальный.
  
  На стене вспыхнул экран видеофона и Сэм быстро отпустил Криса, испуганно вжав голову в плечи, потому что это был Сваб. Но кэпу было явно не до их объятий.
  - Крис, зайди, - бросил он, и тут же отключился.
  Сэмми обеспокоено глянул на Криса, поправил ему воротничок. Крис даже не стал отмахиваться: знал, что Сэмми вечно заботится о нём, как о своем младшем брате. Никита, провожая его, сочувственно хлопнул Криса по спине.
  
  - Как ты? - Курт глянул на него исподлобья, оторвав взгляд от рапорта начальству.
  Это небольшое недоразумение с Монтаной не должно было вырасти в более крупные проблемы. Курту этого очень бы не хотелось.
  - Нормально, сэр, - Крис опустил взгляд.
  Сваб выдержал паузу. Потом в обычной своей напористой и немного агрессивной манере сказал:
  - Я не мог не разрешить ему выйти на этот бой. Пойми меня.
  - Да, сэр.
  Похоже, кэп переживает? Крис удивленно покосился на него.
  
  Но разбитая физиономия Рока на больничной подушке не шла у него из головы. Видимо, чувства отразились и на его лице, потому что кэп поморщился и принялся объяснять:
  - Он сам виноват. Кто же мог предполагать, что он вякнет что-то и Кайл настолько выйдет из себя, что потеряет всякий контроль. Поначалу тот вел себя вполне корректно.
  Видя, что Крис не пытается возражать, Сваб разозлился.
  - Что там у вас с Монтаной? Зачем он, вообще, полез, ты можешь мне сказать?
  - Я не знаю, сэр. Мы не разговаривали с ним перед тренировкой.
  - Поссорились, что ли?
  Крис пожал плечами.
  - Чёрт, - с досадой ругнулся Сваб и отошел от него. - Вот только этого мне ещё не доставало - влезать в ваши пидорские разборки! Я же тебя просил: мне не нужны в Металлике такие проблемы. Если выяснится, что вы с Кайлом делите 'девку', я выкину Монтану к чёртовой матери! Пусть виляет жопой в другом месте.
  
  - Я никого ни с кем не делю, сэр. И Рок не 'девка'! - Крис вспыхнул и сжал зубы.
  - Прости. Я... тоже немного нервничаю. Всё могло закончиться куда хуже. Ладно, ступай, - Сваб отвернулся. Руки его за спиной были сжаты в кулаки.
  - Есть, сэр, - Крис уже собрался выйти.
  - Погоди, - Сваб стоял к нему вполоборота. - Пригляди за этим новеньким. Не нравится он мне.
  - Слушаюсь, сэр.
  Крис вышел.
  Всё-таки он не всегда понимал Сваба. Вот что это было сегодня? И опять наехал на Рока ни за что ни про что.
  Наглую физиономию Кайла с его циничной ухмылкой видеть было невыносимо. Но, помня приказ кэпа, Крис был вынужден периодически фиксировать на нем своё внимание, хотя с гораздо большим удовольствием подошёл бы и впечатал кулак в эту самодовольную рожу. Кайл вел себя, как ни в чём ни бывало: общался со своими, как обычно кучковавшимися в перерывах в сторонке от всех, смеялся, зубоскалил. Крис с едва сдерживаемой яростью вспоминал бледное, с тёмными кругами под глазами лицо Рока, когда утром перед занятиями забегал проведать его. Тот уже улыбался, правда улыбка пока выглядела жалкой.
  Рок сказал:
  - Я в норме, Крис, не беспокойся.
  А сам сидеть, даже опершись на подушки, ещё не мог.
  - Он своё получит, Рок, эта гнида, - пообещал Крис, стискивая его ладонь.
  Рок пожал ему руку в ответ.
   Уходя, Крис все же быстро поцеловал его в губы. Док сделал вид, что ничего не заметил.
  Крис пока не знал, как это устроить, но Кайл должен ответить за свой поступок!
  
  ***
   На теоретическом занятии снова объявился Джокер:
  - Привет, сержант. Как настроение?
  На дурацкий подмигивающий смайл захотелось ответить так же, как на улыбку Кайла.
  - Чего тебе?- написал Крис и увидел, что Риггс, улыбаясь, пялится в свой монитор.
  - Не злись, я знаю кое-что, что тебя успокоит.
  - Послушай, Тайлер, может, хватит играть в детские игры? - Крис пошел ва-банк.
  После паузы в пару минут, когда Риггс усиленно делал занятой вид, на экране все же снова вылезло сообщение:
  - Я не сомневался в тебе, сержант. Поздравляю. Джокер расшифрован.
  Ехидная ухмыляющаяся рожица была теперь снабжена поднятыми вверх руками.
  Риггс насмешливо покосился на него. Крис нахмурился: да я сразу тебя узнал, мать твою! Так какого хрена тебе надо? Но писать записочку Джокеру он не стал.
  
  Тот не выдержал снова:
  - Так вот, относительно твоего друга: Монтана, на самом деле, зашёл к нам вчера случайно. Он приходил на разговор к Дагу, и они с Кайлом его достали. Рок просил этого мудака оставить его в покое. Обещал набить морду, если тот не отвалит. Ну, как видишь, попытался. Жаль, что так вышло.
  Смайлик был плачущий. Видимо, то означало высшую степень сочувствия.
  Крис, прикрыв ладонью рот, с усилием потёр подбородок. Ох, Рок, какой же ты дурень! И какой я идиот!
  Он не стал отвечать Риггсу, и Джокер на время смолк.
  
  В перерыве между половинами пары Крис не спускал с Кайла глаз. Тот снова зубоскалил с приятелями. При этом Даг как-то подозрительно косился на Криса, потому что тот беседовал с Риггсом, его соседом по комнате, и, видимо, это как-то беспокоило Дага. Джокер болтал обо всякой ерунде: показал, наконец, ему свой брелок и теперь рассказывал, как с его помощью можно набирать текст на учебном компьютере и одновременно читать сообщения на миниатюрном дисплее. Крису это было бы очень интересно, но не теперь. Он заметил, что Стив прошёлся как-то уж слишком близко к компании новичков. И Сэмми тоже вертится рядом. Крис нутром чуял, что они что-то затевают.
  - Вот, возьми, у меня есть ещё, - Риггс быстро сунул Крису в ладонь свой брелок и направился в аудиторию, потому что уже прозвучал сигнал к началу занятий.
   Крис, удивленно разглядывая вещицу и недоумевая, к чему она ему, зашёл в кабинет и уселся за свой стол. Преподаватель начал что-то объяснять. И только тут Крис с ужасом заметил, что ни Кайла, ни Стива с Сэмом на местах нет. Он напрягся. Даг, как ни в чём ни бывало, уткнулся в свой монитор. Физиономия его была безмятежной. Это несколько успокаивало: если бы что-то намечалось, он бы точно знал и вёл бы себя иначе. И всё же Крис начал нервничать.
  Когда брелок в его руке завибрировал, Крис чуть не подпрыгнул от неожиданности. Он уставился на игрушку Джокера и увидел появившийся на её дисплее знакомый смайл. Точно такой же вылез следом на мониторе. Он начал откровенно раздражать, этот Джокер! Крис бросил брелок в стол и зло посмотрел на Риггса. Тот, видимо понял и успокоился на время.
  Где же, чёрт возьми, Сэмми и Стив? Что происходит?
  Не прошло и пяти минут, как двое друзей Криса появились. Лица у них были жутко довольные. А Кайла так и не было видно. Ну, хотя бы эти двое теперь на месте. Можно было перестать волноваться. Наверное.
  Риггс вдруг попросился выйти. Преподаватель, весьма удивлённый всеми этими перемещениями металликов, отпустил его со словами:
  - Вы что, сегодня что-то не то съели на завтрак?
  Все рассмеялись. Но Крису было не до смеха. Он посмотрел на Сэмми: тот улыбался. Стиви хранил невозмутимый вид. Тайлер вернулся через три минуты. И на дисплее неугомонный Джокер выдал ехидную улыбочку со словами: 'Кайлу не повезло'.
  Фак! Этого Крис и боялся.
  - Чего там? - набрал он.
  - Кажется, нашего друга накунали башкой в унитаз.
  Джокер с хохочущей рожицей откровенно злорадствовал.
  
  Интересно, чем Кайл успел насолить ему лично? Впрочем, зная того, можно было предположить, что чужаку-соседу в его комнате приходилось не очень-то сладко. А этот Риггс, похоже, непростой малый. По крайней мере, хоть какая-то польза от его игрушки. Крис был теперь в курсе событий. Что предпримет Кайл? Ясно, не останется в долгу. И где он теперь, чёрт бы его побрал?
  Словно в ответ на его мысли распахнулась дверь. Кайл, с перекошенным от злобы лицом, застыл на пороге. Расстёгнутый воротничок его комбинезона, верхняя часть одежды и рукава до локтей были мокрыми. В руке он держал пистолет. Вот чёрт!
  Преподаватель в испуге попятился.
  - В чём дело, курсант? Что такое? Покиньте немедленно аудиторию!
  
  Кайл свирепо водил по аудитории побелевшими от ярости глазами, видимо, искал обидчиков. Потом вдруг вытянул трясущуюся руку и нажал на курок. Раздался хлопок выстрела. Потом ещё. Сердце Криса пропустило удар. Не обращая внимания на поднявшуюся вокруг суматоху, он одним прыжком перемахнул через свой стол и подлетел к Кайлу. Тот, видимо не удовлетворенный результатом стрельбы, готовился сделать очередной выстрел, но на третий раз пистолет дал осечку и в досаде на оружие, Кайл ошалело и зло затряс рукой. Этим и воспользовался Крис. Резким броском он опрокинул его навзничь, и оба выкатились из класса. Раздался ещё один гулкий хлопок, уже в пустом коридоре.
  В следующее мгновение Крис заломил Кайлу руку, державшую ствол и вывернул её за спину, уткнув здоровяка носом в пол. Крис почти с наслаждением услышал хруст ломающейся кости, но даже и не подумал остановиться: сейчас он был готов убить.
  Кайл зарычал от боли, задёргался, но Крис держал его мертвой хваткой. Вот сука! Как он мог устроить такое?!
  К нему на помощь уже спешили остальные. Из классов повыскакивал народ. А потом прилетел взволнованный Сваб.
  Слава богу, Кайлу не удалось никого ранить: он был настолько не в себе, что не смог прицелиться, а случайные выстрелы повредили лишь стены. Но три громких хлопка подняли на уши всё крыло, а затем и школу. Крис с ненавистью смотрел на позеленевшую физиономию Кайла. Тот не стонал и уже не пытался вырываться, обречённо терпя боль в сломанной руке и покорный судьбе.
  
  - Чёрт, он же мог тебя убить! - Рок, с тёмными кругами глаз на всё ещё бледном лице в ужасе смотрел на друга.
  - Это Мак мог его придушить голыми руками, - улыбнулся Сэм.
  Он, Никита, Стиви и Тим с Джоем едва уместились в маленькой палате лазарета.
  - Мы его еле оттащили, - Тим хлопнул Криса по плечу. - Наш сержант просто зверь.
  - Да ладно вам, - отмахнулся Крис.
  Он был рад, что всё так относительно благополучно закончилось.
  На самом деле Кайл, действительно, мог пристрелить кого угодно.
  Так вот про какие игрушки говорил Джокер. И как этот псих сумел протащить в школу боевое оружие? Джокер должен был поставить в известность начальство.
  И кому не позавидуешь, так это кэпу. Крис вспомнил его слегка растерянное лицо. Да, кэп, 'быть командиром не такая уж лёгкая штука'.
  - Что с ним теперь сделают? С этим уродом? - спросил Рок.
  - Ничего хорошего, думаю, - пробасил Блэк.
  Да уж, Кайлу достанется на орехи, можно было не сомневаться. Жаль только, что теперь всех будут трясти.
  - Всё ребятки, больному нужен покой, - док сделал знак, чтобы курсанты очистили помещение, и те неохотно потянулись на выход.
  - Крис, - Рок удержал друга за руку, - у меня в шкафчике на верхней полке лежит одна блестящая штучка. Принеси, плиз.
  Он показал Крису голое запястье.
  Крис широко улыбнулся:
  - Окей.
  И вышел вслед за остальными.
  
   ***
  
  Похоже, основным занятием Капитана Металлики стало писать начальству рапорты об очередном происшествии в отделении. Курт злился сам на себя: ну как можно было прохлопать этого неадеквата? Он снова и снова просматривал личное дело Кайла. Все физиологические тесты были в норме. Никаких психических отклонений в прошлой школе зафиксировано не было. Значит ли это, что в той интересной школе не только сержанты 'летают на метлах'? Сваб нахмурился: надо бы сообщить наверх, чтоб провели полную проверку. Он вспомнил растерянное лицо её Директора, бардак в коридорах и развязные манеры парней, не умеющих даже следить за собственной формой. Да, пожалуй, во второй рапорт - для Генерала БКС - надо включить ещё один пунктик.
  Курт вздохнул и поднялся, забрав листок, адресованный Ферфаксу. Предстояла очередная потасовка с Полковником.
  
  - Я назначил на сегодня школьный Совет, - Директор, изображая истинного чинушу, даже не поднял глаз от ноутбука, чтобы поприветствовать подчиненного.
  - Это очень правильно, сэр,- кивнул Сваб, кладя рапорт ему на стол.
  Полковник бросил взгляд на свои свежеотшлифованные ногти, но тут же, спохватившись, откинулся на спинку кресла, однако брать объяснительную Капитана Металлики не поторопился. Что он там мог понаписать, когда вся школа стоит на ушах от его 'героев'?
  - Собираюсь поднять вопрос о Вашем служебном соответствии, милый мой Капитан, - с лёгким оттенком сочувствия, призванного скрыть торжествующие нотки, произнес Ферфакс.
  - Полагаю, у Вас на то имеются достаточно веские основания? - Сваб заложил за спину руки и слегка качнулся на своих крепких, как всегда уверенно расставленных ногах.
  Полковник сдержал ухмылку: напыщенный индюк! Ну, сегодня-то ты проштрафился по полной. Надеешься выкрутиться?
  
  - Считаешь, что появление в школе этого бандита и устроенная им бойня недостаточно веские аргументы? Не ты ли притащил его сюда, Капитан? И откуда у него в руках оказалось боевое оружие? - голос Ферфакса был грозным.
  - Вы передёргиваете, Полковник. О какой такой 'бойне' речь? - спокойно реагировал Сваб.
  - Да он запросто мог перестрелять мне половину школы! Я уж не говорю о таких мелочах как то, что он довел до предынфарктного состояния одного из лучших преподавателей. Повредил помещения, наконец. Да что объяснять, ты и сам не дурак, Капитан!
  - По-моему, Вы зря мешаете всё в одну кучу. Не думаю, что следует ставить вопрос таким образом.
  - Почему это? - встрепенулся Ферфакс.
  Спокойствие Сваба, как обычно, было плохим знаком.
  - Вам так нужна шумиха? Тотальные проверки школы со всех инстанций? Как считаете, кто пострадает от них больше всего? - Сваб усмехнулся.
  Ферфакс недовольно заёрзал в своём кресле.
  - Если кое-кто из курсантов даст показания о том, что творится в этом кабинете, как думаете, сэр, о чьём служебном несоответствии придётся вести речь?
  - Ты чуть не угробил генеральского сынка, Курт! - Полковник вскочил и вцепился в стол руками, наклонившись к Свабу. - Твоё счастье, что он остался жив. Думаешь, твой шеф поблагодарит тебя за это?
  Сваб выдохнул: тут Брайан был совершенно прав. Но всё же Директору незачем было знать о его волнениях. Кэп упрямо выпрямился.
  - Полагаю, Генералу ясно, что его сын учится не в музыкальной школе. Что тут иногда стреляют. Хотя бы и в тире и на полигоне. От несчастных случаев в таких делах никто не застрахован. К тому же, Крис оказался на высоте. Это не может не порадовать Генерала.
  - У тебя на всё есть козыри, да, Капитан?
  Полковник, раздраженный и разочарованный, уселся обратно в кресло.
  
  - Так и должно быть, Брай. Лучше давай подумаем, что мы скажем Совету. - Сваб сменил тон. - Сам понимаешь, что трактовка должна быть правдоподобной и в то же время максимально сглаживать ситуацию.
  - И что же ты предлагаешь? - Ферфакс окончательно сдался и сник.
  - Я всё написал в своем рапорте. Изволь ознакомиться, - Курт придвинул к нему бумажку.
  Ферфакс неприязненно взял листок.
  
  ***
  - Знаешь, как я назвал его? 'Пояс верности', - улыбнулся Рок, подставив запястье под браслет, принесенный ему Крисом.
  - Что? - Крис даже остановился и опустил руки. - Какой ещё пояс?
  - Шутка. Надевай уже! - Рок заставил его снова накинуть ему золотую цепочку.
  - Так, может, не надо?- прищурился Крис.
  - Я уже привык к нему. Мне без него плохо, - Монтана был совершенно серьёзен.
  - Точно?
  - Стопудово.
  Крис, удовлетворенно улыбнувшись, застегнул браслет.
  Нет, ну надо такое придумать? 'Пояс верности'. Выдумать это мог только Роки.
  
  Они были в палате вдвоем, и оба наслаждались этим состоянием, хотя понимали, что в любую минуту может войти док или кто-то ещё, а потому ни на что большее, чем эти прикосновения и поцелуй украдкой рассчитывать не приходилось.
  - Поправляйся скорее, - тихо сказал Крис.
  Рок с интересом и хитрецой уставился на него.
  - Что-что ты сказал?
  - Я соскучился, - признался Крис, смущенно закусив губу.
  Рок даже поёжился в своей койке: ничего себе! Крис практически сказал заветное - 'хочу тебя'. А ведь этого от него фиг добьёшься! Он покосился на дверь.
  - По-моему, там всё-таки есть защёлка, - он заговорщически глянул на друга.
  - Нет, Рок, не выдумывай. Только не здесь, - Крис даже отсел подальше.
  Роки дернулся к нему, схватил за руку:
  - Да ладно тебе, ты чего? Док наш человек, он, если что, никому не скажет.
  Крис уже был готов согласиться, но в кармане вдруг ожил брелок Джокера, про который он успел забыть. Крис забрал свою руку и достал игрушку Риггса. На дисплее высветился улыбчивый смайл и приветственное 'хай'.
  - Что это?- заинтересовался Рок.
  - Да так, ерунда. Надо вернуть Риггсу.
  - Игрушка? Дай-ка сюда. И что тут есть?
  Крис протянул ему безделушку: Рок как сорока, был охоч до всего блестящего. Тот покрутил вещицу. Потыкал единственную кнопку, потом разочарованно вернул.
  - Фигня какая-то.
  - Да, я тоже не знаю, как она работает.
  - Отдай ему, пусть засунет себе... откуда взял, - буркнул Рок. - Риггс этот.
  - Я так и хотел,- улыбнулся Крис.
  Рок снова потянулся, было, к нему, но им помешал вошедший Хортон.
  - Так, голубки, свидание закончено. Давай-давай, сержант, освобождай помещение. Его классная попка пока что принадлежит мне. О, чисто в медицинских целях! - уточнил док, замахав руками, ибо увидел вытянувшуюся физиономию Криса. - Потерпите ещё пару дней. Всё успеете, - док подмигнул Року и выпроводил смущенного сержанта за дверь.
  
   Риггс был в комнате один. Кайл, понятное дело, отсиживался под арестом, а Дуглас куда-то исчез, наверное, к своим дружкам в соседнюю комнату.
  - Вот, забери. Мне он, вроде бы, ни к чему, - Крис с порога протянул Тайлеру его вещь.
  Тот отступил назад, улыбнулся, как всегда, своей непонятной улыбкой, пригласил:
  - Да ты проходи. Тут никого нет. Я один.
  Крис без колебаний вошёл.
  Этот Джокер был ему интересен. Кроме того, у него было к нему дело.
  - Будешь сок? - Риггс указал на бутыль на столе.
  Похоже, успел познакомиться с кем-то из отделения 'П'.
  - Нет, спасибо. Ты бы поаккуратнее с пешками. Они могут подсунуть что угодно. Как бы не нажить проблем, - предупредил Крис.
  - Хорошо, я учту, сержант, - кивнул Риггс.
  
  - Я хотел спросить тебя..., - Крис наткнулся на взгляд странного цвета глаз и осёкся: теперь они казались зеленоватыми, а ведь прежде были, вроде, серого цвета.
  - Что? - Тайлер улыбнулся, облизнув губы после того, как сделал глоток сока.
  Крис поймал себя на том, что, как заворожённый, пялится на его рот. А внизу живота становится знакомо тепло...
  Он поскорее отвернулся, сглотнул и нахмурился: ну да, он завёлся с Роком, и вот теперь в башку лезут всякие посторонние мысли. Надо было соглашаться, когда Монтана предлагал закрыть дверь, тем более, что док оказался таким умным парнем.
  Крис перевел дух. Так о чём он хотел? Ах, да!
  - Ты же знал про пистолет Кайла? Почему не сообщил кэпу? Ты должен был сделать это.
  - Я не стукач, сержант, - поморщился Тайлер. - Тебе я сказал чисто из дружеских побуждений. Потому что ты мне нравишься. И потому что я предполагал, что может произойти нечто вроде того, что случилось сегодня.
  
  - Вот как? - Крис сделал вид, что пропустил мимо ушей это своеобразное признание. - Кайл что же, готовился устроить перестрелку?
  - Да нет, - пожал плечами Риггс. - Просто иногда он так им любовался, словно это его второй член. Было видно, что ему не терпится пустить его в ход.
  - Думаю, у пешек теперь перевернут всё вверх дном. Это уже не шутки. За торговлю оружием наказание будет более серьёзным, чем даже за наркоту.
  - По-моему, он притащил его с собой из прежней школы, - хмыкнул Риггс.
  - Ты уверен? - насторожился Крис.
  - Если не ошибаюсь, там на стволе есть гравировка с датой, когда он его купил. Этот придурок отмечал дни его рождения. Чокнутый, одним словом. Мне и ночевать-то было страшно с ним в одной комнате. Надеюсь, больше он сюда не вернется?
  - Не вернётся, - уверенно ответил Крис и заторопился: - Ну ладно, я, пожалуй, пойду.
  - Возьми мессенджер. Он может ещё пригодиться, - Риггс с надеждой протянул ему брелок.
  - Я даже не знаю, как им пользоваться, - Крису было не по себе от этого взгляда.
  - Давай, покажу, - Джокер снова расплылся в улыбке. - Тут все просто. Вот видишь, если нажать и удержать эту кнопку, появляется меню.
  
  Они склонились над рукой Тайлера, в которой был зажат брелок. Быстрыми и ловкими движениями Риггс переключал какие-то режимы и меню. Там и в самом деле всё оказалось достаточно просто, хоть Крис буквально заставлял себя сосредоточиться, а не думать о его слишком чистых ногтях - как у девчонки, и о том, какой приятный у Риггса парфюм.
  - Гениальная вещица, - улыбнулся Крис. - Откуда она у тебя?
  - Её сделал мой отец, - в голосе Риггса послышались гордые нотки.
  Риггс. Вот чёрт! Теперь до Криса дошло: фамилия, и в самом деле, была весьма известной. А парень-то из профессорской семьи?
  - Так ты, всё же, сын того самого Риггса?
  - Получается, да. Если ты про Эдварда Риггса, основателя 'Риггс Электроникс'.
  - А почему сказал, что нет? - Крис припомнил его ответ математику.
  - Не хочу, чтобы все обсуждали, - просто объяснил Риггс.
  Крис даже его зауважал.
  Но всё же поинтересовался:
  - И что ты делаешь в задрипанной военной школе?
  - А ты? - серьёзные глаза Тайлера заставили Криса внутренне сжаться.
  А он очень непрост, этот Джокер.
  
  - Я? - Крис постарался не выдать растерянность и выглядеть, как можно более непринужденно.
  - Ладно, забей, - Риггс вдруг шагнул к нему ближе и, обхватив за шею, прижался губами к его губам.
  Это случилось настолько неожиданно, что Крис замер. На несколько секунд ему даже почудилось, что рядом Рок, и он поддался этому поцелую.
  Но потом очнулся. Оттолкнул от себя Риггса.
  - Какого.... Ты чего, мать твою, делаешь, курсант?!
  Риггс, не удержавшись на ногах, упал на кровать.
  Довольный, отер ладонью губы. Глаза его все ещё были слегка затуманены, отчего стали тёмно-серыми, как зимние облака.
  Но голос прозвучал уверенно и спокойно:
  - Да ладно тебе, сержант. Первый раз целуешься?
  - Что? - Крис вспыхнул. - Ты в своем уме, Риггс?
  От смятения у него даже не получалось как следует разозлиться, до того странной была ситуация.
  - Или собрался хранить беззаветную преданность своему другу? Даже не хочешь попробовать с другими? Я, между прочим, уни, и вполне возможно, что умею то, чего не делает твой Монтана. Вдруг, тебе понравится больше?
  
  Крис прикрыл глаза, чтобы исчезло странное ощущение нереальности происходящего.
  Выдохнул, усмехнувшись, покачал головою:
  - Сегодня точно все посходили с ума. Пока, Джокер, не скучай. Можешь подрочить тут в одиночку. Или дождись соседа по комнате.
  И он стремительно вышел вон, только в коридоре заметив, как поджимают в паху брюки.
  Риггс улыбнулся на закрытую дверь.
  - Я лучше дождусь тебя.
  По крайней мере, игрушку-то Крис забрал.
  
  Выбросить Джокера из головы оказалось совсем непросто. Гораздо проще было бы вышвырнуть в мусорную корзину его брелок. И Крис непременно так и поступил бы, попробуй только Джокер прислать сейчас очередное своё дурацкое сообщение. Но Риггс был малый умный: он на время затих. И Крис сунул мессенджер в карман.
  Самое противное, что неожиданный этот поцелуй не давал Крису покоя. Он горел на губах. Он манил вернуться.... И, чёрт побери, это было приятно! Здорово заводило, хотелось продолжения. Но.... Пресловутый 'пояс верности' замаячил в его мозгу назойливым стоп-сигналом. Крис понимал, насколько это было бы нечестно по отношению к Року. И неправильно! Как бы убедительно ни звучал бархатный голос Риггса: 'Вдруг, тебе понравится...?' Понравится. Даже наверняка. Крис нахмурился и ускорил шаг, торопясь побыстрей очутиться в своей комнате, подальше от комнаты Дага и Риггса.
  Сэмми сообщил, что его только что искал кэп.
  
  - Итак, на школьном Совете было решено не выносить сор из избы. Дело Кайла не будет предано лишней огласке. Хотя этот красавец завтра же отправится отсюда подальше. Думаю, это для нас наилучший исход.
  Сваб перевел дух и глянул на своих сержантов.
  - Я хотел бы услышать ваши мнения относительно ситуации в Металлике. Есть ли что-то, что вас беспокоит? О чём мне неизвестно, но следует знать? Какие-то соображения? Чарли, начнем с тебя.
  - Нет, сэр, в моем звене всё благополучно, - Макмиллан немного виновато пожал плечами.
  - Хорошо, - кивнул Курт. - Я вот думаю, наверное, следовало отдать проблемное звено тебе. Крис все-таки пока неопытен. Но я решил, что раз он с ними уже успел познакомиться, то это будет правильным. Впрочем, Металлика - это одно целое. И я хочу, чтобы вы усвоили: каждый из вас несёт ответственность за всю команду. Просто у каждого свой участок контроля. Вот и всё. Мне очень необходима ваша помощь.
  - Есть, сэр, - ответили Крис и Чарли в один голос.
  
  - Крис, что у тебя?
  - Я просто хотел сказать насчёт оружия.
  Крису, конечно, было не слишком приятно, что Сваб назвал его неопытным, но то была правда, куда деваться.
  - Говори.
  - Есть предположение, что Кайл привез его с собой, а не достал здесь. Можно взглянуть на пистолет?
  - На, взгляни, - Сваб сходил к сейфу и положил на стол уже знакомый Крису тяжелый короткоствольный семизарядник. - Неплохая игрушка. Знаешь, что это такое?
  - Ортгис, - кивнул Крис.
  - Да, современный бразильский клон. Весьма качественный. Семь миллиметров против девяти оригинала. Наши предки знали толк в огнестрельном оружии.
  
  Крис удивился, как бережно кэп обращается с пистолетом, с какой любовью говорит о нём. Похоже, ему очень даже нравилась эта смертоносная штуковина.
  Крис оглядел короткий прямой ствол с некрасивым на его взгляд скошенным фланцем. Гравировки, про которую говорил Джокер, нигде не было видно. Деревянные щёчки на рукоятке, как у прототипа, были гладкие, без отметин и отполированные ладонью владельца. Или владельцев. На месте фирменного значка зиял пустой темноватый овал. Иных меток снаружи не было. Именно такой пистолет Крису приходилось однажды держать в руках: у отца их была целая коллекция. И про ортгис Крис хорошо запомнил, что эти щёчки снимаются со специальных пружин-захватов, если вынуть магазин. Он отыскал фиксатор и вытряхнул на ладонь магазин с парой оставшихся патронов. Затем осторожно сдвинул щёчки и обнажил сверкнувшую более светлой сталью рукоять. Там, на глянцевой поверхности, слегка тронутой смазкой, вместе с обычной фирменной монограммой были нацарапаны цифры и буквы.
  
  - Вот. Здесь всё написано, сэр. Этот пистолет Кайл купил три года назад.
  Он протянул оружие Свабу.
   Курт и Чарли, с интересом наблюдавшие за его манипуляциями, переглянулись. Сваб протянул руку и забрал пистолет, подставляя надписи к свету. Хмыкнул.
  - Откуда ты это узнал?
  Крис опустил голову. Выдавать Риггса не хотелось, но иного выхода не было.
  - Мне сообщил об этом сосед Кайла по комнате.
  - Который?- нахмурился Курт.
  - Тайлер Риггс.
  - Та-а-ак, - протянул Сваб, и голос его прозвучал весьма грозно. - Он что же, знал, что в комнате хранится оружие, и молчал?
  - Он пытался меня предупредить, сэр, - вступился за Джокера Крис.
  - Пытался предупредить? А если бы этот сукин сын тебя сегодня грохнул? Чего стоили эти долбаные попытки?
  Крис помрачнел.
  Сваб убрал оружие в сейф и встал, стиснув за спиной кулаки. Конечно, Капитан отлично понимал мотивы поступков своих балбесов: курсанты всегда прячут что-то по шкафам и прикрывают друг друга. Это нормально. Но здесь речь шла о Металлике. И подобное было совершенно недопустимо. Но как вбить это в их головы, если даже сержанты не догоняют таких очевидных вещей?
  Он терпеливо принялся объяснять им свою позицию.
  - То, что оружие не наше, очень меня радует. Инвентаризацию арсеналов и всех школьных хранилищ уже начали, не откладывая, прямо сегодня. Она, думаю, будет не лишней. И всё-таки, мне бы не хотелось, чтобы у нас нашлось ещё какое-то нелегальное оружие, - заключил Сваб. - А насчёт той веселенькой школы, откуда явилась эта пятёрка, я уже отписался Генералу. Теперь вот, в свете последних событий, думаю, что после их проверки грядет фронтальная проверка всех военных школ Конфедерации. И это тоже неплохо, - он ухмыльнулся: похоже, Брая всё-таки пощиплют. Ну, хотя бы Металлика не будет основным предметом пристального внимания инспекторов. На это нет лишнего времени и сил. - Что скажешь относительно остальных, Крис? Что Дуглас?
  - У меня пока нет к нему претензий, сэр.
  - По остальным тоже?
  - Так точно.
  - Хорошо. Если у вас нет никаких вопросов, можете быть свободны.
  Сваб отпустил их.
  
  ***
   Джокер молчал весь день, хотя Крис всё-таки ждал, что мессенджер оживет и завибрирует в кармане комбинезона или на монитор выплывет обычное окошко с улыбающимся смайлом. Но Тайлер делал вид, что ничего не было, и даже перестал заглядываться на него. На переменах они тоже не подходили друг к другу. И только во время первой вечерней тренировки, когда Крис решил погонять своих парней как следует, а потому задал для разминки очень неслабый темп, Риггс, отправленный кэпом в малый круг в числе самых первых, насмешливо глянул на Криса: ты меня сделал, чувак! Что ж, это была маленькая месть за то, что на занятии по математике Риггс, явно соревнуясь с Крисом в скорости, выполнил на одно задание больше. Преподаватель, довольный успехами Металлики, радостно похлопал Тайлера по плечу.
  - Неплохо, очень неплохо курсант.
  И отдал ему бонусное задание, прежде всегда достававшееся Крису.
  
  Ладно, профессорский сынок, посмотрим, на что ты способен. И не только в спортзале. Тут и так было ясно, что Крису он не соперник. Но даже в теории Крис не привык уступать никому. Интересно всё же было бы глянуть на личное дело Риггса. Стоит ли поговорить об этом с Куртом? Или лучше для начала поближе пообщаться с самим Риггсом? Вопрос-то про семью и про то, что занесло его, сынка богатых родителей, в такое заведение, как обычная военная школа - даже не элитная - так и остался открытым.
  
  В душе, куда Крис обычно приходил в числе последних, уже почти никого не осталось. Кабинку напротив, глянув на Мак-Робертса, занял Риггс. Когда Крис повернулся к нему лицом, Тайлер улыбнулся и покосился на свой находившийся в полуготовности член, потом перевел взгляд на Криса и, подняв брови, развел руками: мол, извини, я ничего не могу с этим поделать. Крис нахмурился и отвернулся, сделал воду посильнее и подставил под струи лицо. Риггс был и в самом деле хорош: во-первых, блондин, что всегда нравилось Крису, во-вторых, с безупречной фигурой, хоть и не так высок ростом - пониже Криса и даже Рока. Но его задница, которую он теперь демонстрировал, специально повернувшись спиной, была просто великолепна! Крис поймал себя на том, что снова пялится на него. Риггс тут же обернулся через плечо и усмехнулся, перехватив его взгляд. Вот чёрт! Крис поскорей отключил горячую воду и подставился на несколько секунд под обжигающе ледяной поток. Затем выключил душ и вышел, растираясь полотенцем и уже не глядя на Риггса.
  Нужно было срочно проведать Рока.
  
  - В общем, так, красавчики, - док глянул на часы, - у вас ровно пятнадцать минут. Вас никто не потревожит. Укладывайтесь. Но только, чур, мебель не ломать: она казённая и я за неё отвечаю.
  Он подмигнул им и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
  Крис улыбнулся.
  - Док странный.
  - Он крут! - Роки радостно схватил Криса в объятия и тут же вцепился в его ремень: медлить было некогда.
  Им же ясно дали понять, что на всё про всё у них лишь пятнадцать минут. Его руки и губы заставили Криса позабыть и про Риггса, и про всё остальное. Всё же кое-кто, похоже, сильно заблуждался насчёт того, что Рок чего-то не умеет. Он был безумно хорош!
  
  - Когда тебя отпустят? - Крис натянул комбинезон и ещё слегка непослушными руками принялся застёгиваться.
  - Док обещает завтра, - Рок, сидя перед ним на кровати, потянулся и принялся ему помогать.
  Даже вернул на место ремень. И только затем принялся натягивать свою смешную розовую пижаму. Физиономия его ещё была бледной, но от синяков под глазами почти не осталось следа. А его ресницы заставляли что-то сладко замирать внутри Криса. Он улыбнулся, притянул Монтану к себе.
  - Ты похож на поросёнка в этой одёжке.
  - Я знаю, - обиделся Рок. - И кто только придумывает все эти ужасные цвета?
  - Кажется, я тебя люблю, - вдруг неожиданно для самого себя признался Крис.
  - Что? - Рок сначала оторопел.
  А потом его глаза сверкнули счастьем.
  - А мне не кажется. Я стопудово тебя люблю!
  Рок прижался к нему очень крепко. И оба чувствовали, что так и было.
  
   ***
  Рок опять был рядом, и это было здорово. Крис сам себе удивлялся, насколько стало спокойнее на душе, когда в зале на тренировке он мог снова видеть лукавую физиономию Монтаны. Тот непременно давал ему понять, что ни на минуту не теряет его из виду. Даже находясь на другой половине зала. Если бы ещё на теории можно было снова, как раньше, сидеть в одной аудитории. И посылать с мессенджера Риггса сообщения на компьютер Рока. А что, если попросить Тайлера дать такой же брелок для Рока? Это было бы замечательно. Чем больше Крис думал об этом, тем больше ему нравилась идея. Обмениваться с Роком сообщениями в любое время - это ли не фишка? Только как подойти с этим к Риггсу?
   На математике Тайлер сегодня зеванул: Крис справился со всеми задачками, пока тот ещё сосредоточенно что-то строчил, не поднимая головы. Бонусное задание должно было достаться Крису. Но он не торопился. Он достал позабытый брелок и нажал на кнопочку, пытаясь припомнить, как это всё действует. Как, мать его, попасть именно в компьютер Джокера? Он перебрал менюшки и, наконец, выбрал то, что ему показалось подходящим, присоединив к сообщению нейтральный смайлик. Выбирать себе ник он торопиться не стал.
  Очевидно, он сделал всё же что-то не то, потому что вместо Риггса на свой монитор озадаченно уставился преподаватель, и на весь класс раздался его строгий голос:
  - И кто у нас такой умный? Мистер Аноним, хмм. Видимо, остальные задачи уже готовы? Так кто умудрился взломать мой компьютер?
  Он оглядел класс. Курсанты непонимающе переглядывались.
  А Риггс покосился на Криса. Тот, закусив губу, показал ему брелок. Тайлер всё понял, потому что через минуту на экране монитора Криса появилась унылая рожица Джокера:
  - Забыл, как пользовать месс?
  Далее шла подробная инструкция, что следовало нажать, чтобы найти нужный адрес в сетке.
  
  Крис, стараясь не попадаться на глаза насторожившемуся преподу, быстро сделал всё, что нужно и послал сообщение:
  - Теперь ОК?
  - Да, - ответил Джокер, без обычного своего смайла.
  - Что у тебя с заданием?
  - Всё отлично. Нужно решение?
  Риггс сбросил ему задачки вместе с ответами. Это Криса удивило: почему же тогда Тайлер молчит, не объявляет преподу о своей готовности?
  
  - Почему не сдаёшься? - написал он.
  - Жду тебя, - был ответ.
  - Я давно готов.
  - Как славно, я тоже.
  Наконец-то Джокер улыбнулся.
  - У меня есть к тебе дело, - заставил себя написать Крис.
  - Надеюсь, это то, о чём я подумал? - Джокер подмигнул ему и преподнёс сердечко.
  - Поговорим на перемене.
  - ОК.
  И Риггс всё-таки поднял руку первым. Вот гад! Крис, заболтавшись с ним, позабыл о преподавателе. Бонус снова достался Тайлеру, не попав в карточку Криса.
  
  В перерыве, конечно же, объявился Рок. У него, как обычно, была куча всяческих мелких новостей: от цвета подтяжек любимой модели в купленном у пешек глянцевом журнале, до глобальных планов на летние каникулы.
  - Как думаешь, Патрисия захочет поехать с нами?
  - Пэт? Куда? - переспросил Крис, потерявший нить рассуждений Рока, потому что следил за Джокером, который о чём-то беседовал с соседом по комнате и изредка поглядывал на занятого Роком Криса, видимо, не решаясь подойти.
  - Чёрт, Крис, куда ты смотришь? - Рок с ревнивым подозрением проследил за его взглядом.
  - Я просто не понял, при чём тут Пэт?
  - Ну, не знаю, мне кажется, будет весело махнуть куда-нибудь втроем на каникулы.
  - Ты странный, Рок. Да когда это ещё будет?
  - Это да, - согласился Монтана. - Но, ведь, будет же?
  Крис только пожал плечами. Иногда Рок вел себя как совершенный дурачок.
  
  - Послушай, мне надо поговорить с Джокером.
  - С каким ещё Джокером?- не понял Рок.
  - С Риггсом, - поправился Крис.
  - Типа, я мешаю? - Монтана тут же надулся.
  - Нет, конечно, Рок, просто времени совсем мало. А мне надо решить одно важное дело.
  - Решай, - Рок поскучнел и отвалил, бросив враждебный взгляд на Риггса.
  Тайлер сразу же избавился от Дага и подошёл к Крису.
  - Итак, что за дело, сержант? Ты меня заинтриговал.
  Его голос и выражение светлых глаз были, пожалуй, слишком интимны.
  Крис сделал суровое лицо, чем сразу же дал понять, что разговор будет сугубо деловой.
  - Я хотел поподробнее узнать про твой мессенджер.
  - Ну, попробуй, - Тайлер безразлично повёл бровями и вздохнул.
  
  - Если ты можешь посылать сообщения с месса на месс, значит ли это, что так же можно послать сообщение на любой компьютер в таком же радиусе?
  - Ну, в принципе, думаю можно, - задумался Риггс. - Ты просто должен точно знать все адреса.
  - То есть, если я знаю архитектуру сети, то могу спокойно проникать в неё? В любом месте? И каков максимальный радиус?
  - Что ты задумал, Крис? - Тайлер вдруг посерьёзнел.
  Крис пока и сам не знал: это пришло ему в голову только что.
  А Риггс, похоже, занервничал.
  - Мне бы не хотелось, чтобы ты засветил игрушку. Понимаешь, я взял это без спросу. И если что-то всплывет, мне могут нехило накостылять.
  - Если хочешь, можешь забрать её обратно, - Крис пожал плечами и протянул ему брелок.
  Риггс протестующе поднял ладони:
  - Ну, уж нет! Лишиться возможности слать тебе любовные записки? Да ни за что!
  - А если я захочу слать любовные записки, скажем, Монтане? - прищурился Крис.
  - Главное, не отошли их математику, как сегодня, - усмехнулся Джокер.
  - Да уж, - улыбнулся Крис и тут же добавил: - Или Директору школы.
  Они расхохотались. Это на самом деле выглядело забавно.
  - Кстати, могу продать такой же для твоего Монтаны. Будете перед сном желать друг другу спокойной ночи, - вдруг предложил Риггс.
  Это было весьма неожиданно. Крис уже отказался от этой мысли, поняв, что вряд ли решится спросить.
  - Продать? - уточнил он.
  - Конечно, - спокойно ответил Джокер. - С чего бы мне делать ему подарки?
  - И сколько же ты хочешь?
  - В принципе, не так много: всего один раз с тобой. Но так, как нравится мне.
  Он улыбался, но отливавшие морской волной глаза его были серьёзны.
  - Забудь, - отрезал Крис.
  - Как знаешь, - кивнул разочарованно Риггс и направился на своё место под сигнал к началу занятий.
  
  ***
  - Я хотел бы узнать, сэр, сложно ли сделать запрос в ДжиСи?
  Крис долго раздумывал, прежде чем решился пойти с этим к Свабу. Всё-таки странные брелки Джокера не давали ему покоя. Нет, конечно, сдавать Риггса он не собирался. Но глянуть на его лично дело было бы интересно.
  - А что такое, Крис? - Сваб внимательно посмотрел на младшего из своих сержантов.
  - Я бы хотел запросить личное дело курсанта Риггса, - серьёзно ответил Крис.
  - Риггс? Хм, фамилия известная. Что с ним не так?
  - Да нет, не то чтобы.... Просто хотел убедиться, что он, действительно, сын того самого Риггса.
  - Того самого?
  - Ну да, Эдварда Риггса из 'Риггс электроникс'.
  - Сын? Ты уверен или это предположение? - насторожился Курт.
  - Он сам так сказал.
  
  Сваб был заинтригован: он же просматривал, и не единожды, личные дела новичков, но на эту фамилию не обратил особого внимания. Вернее, конечно же, обратил, ибо фамилия была слишком громкая, но чтобы родственник Эдварда Риггса оказался в простой военной школе, должно было произойти нечто из ряда вон. Такое было невероятно. ВВК с таким же успехом мог объявить вдруг перемирие и отозвать из космоса всех своих шакалов. Впрочем.... Он посмотрел на Криса: это парень тут тоже теоретически не мог оказаться никак. И всё же вот он - стоит перед ним. И его красивое лицо необыкновенно серьёзно.
  - Хорошо, сделай запрос, и немедленно. Вот, возьми мой код подтверждения, - он достал из стола именную флешку и протянул Крису.
  - Есть, сэр.
  - Давай, мигом - туда и обратно.
  - Слушаюсь.
  
  Крис вышел, а Курт задумался, припоминая, что из себя представляет этот Тайлер Риггс. Смазливое лицо, белокурая шевелюра, гораздо длиннее, чем положено курсанту и единственное, чем он выделялся из всех металликов. Хорошая спортивная форма. Держится, правда, немного особняком. На вид - парень серьёзный и без лишних выкрутасов. Но если он, действительно, родственник Советника Риггса, то это очень сильно меняло дело.
   Крис вернулся очень скоро, неся с собой файл с нужными данными.
  - Давай посмотрим, - Курт забрал у него пластик, убрал на место свою флешку и вставил чип в ридер. Быстро набрал фамилию и имя курсанта.
  Да, всё так: Риггс был тот самый. Тайлер, действительно, если верить его личной карточке, оказался сыном самого известного электронщика Конфедерации, Сэра Эдварда Риггса. Профессор Риггс, личный Советник Председателя Уоррена, выполнял специальный заказ для БКС. Это Курту тоже было известно.
  Но как- как?! - этот парень мог тут очутиться? Час от часу не легче!
  Сваб, тяжело вздохнув, посмотрел на Криса:
  - Пригласи-ка сюда этого молодца.
  
   Выходя из кабинета Сваба, Крис наткнулся на Рока. Тот уже сбился с ног, разыскивая его, пока Сэмми не сказал, что Крис, вроде бы, шёл к кэпу.
  - Блин, ну где ты бродишь? - Рок моментально обхватил друга за шею и пристроился в такт его шагам, тут же принявшись рассказывать, что у пешек появилась возможность нелегально позвонить куда угодно. - Прикинь, там уже очередь! Если так пойдёт дальше, они взвинтят цены.
  - А тебе-то что? - удивился Крис. - Кому ты собрался звонить?
  - Как кому? Мы же обещали Патрисии. Забыл? - он напомнил последний разговор, когда эта сумасшедшая приезжала в школу.
  - А то, что Курту это не понравится, ничего? - Крис покосился на Рока.
  - Бля, ты чего, Крис? - Рок даже остановился, заставив тормознуть и Криса.
  Тот недовольно высвободился из-под его руки и пошёл дальше.
  - Фак! - понеслось ему вдогонку. - Да откуда, во-первых он узнает?
  Рок снова догнал его.
  - А если узнает?
  - А если Курту опять не понравится, что мы вместе?
  Рок серьёзно посмотрел на него: что это, никак возрождаются старые загоны Мака?
  - Мы с тобой - это совсем другое дело, - теперь уже остановился Крис и очень серьёзно посмотрел на друга.
  - Ну, слава богу, ты меня утешил, - Монтана закатил глаза. - А то я уже запереживал: не надо ли идти к папочке Курту за допуском к твоему телу. Не похоже, чтобы он мне его выдал. Скорее дождусь от него на орехи, - Рок хохотнул.
  Крис тоже улыбнулся, представив картинку в лицах.
  
  - Так ты идёшь? - не унимался Рок. - У меня там приятель, он даст нам трубу безо всякой очереди, если что.
  - Нет, мне некогда. У меня срочное задание от кэпа, - отмахнулся Крис.
   Да и не собирался он звонить никакой Пэт. И с чего бы Року так переживать о ней?
  - Что за задание? - Монтана довёл его до самой двери в комнату Дага и Риггса и с подозрением уставился на него, когда он потянулся к ручке. - Погоди! Снова этот? Джокер, или как там его? Что у тебя с ним за делишки?
  Монтана удержал его за руку, не давая войти.
  - Я же сказал, Рок, кэп дал мне задание. Я должен привести Риггса к нему, - Крис отодвинул друга в сторонку и вошел в дверь.
  - Ну-ну, - покивал Рок, заметив в комнате Дага и того второго - смазливого блондинчика из звена Криса. - А по связи он его вызвать не мог? - пробормотал он, негодуя на дурацкую привычку всех офицеров школы подсылать к курсантам сержантов.
  Не нравился ему этот Риггс.
   Даг и Джокер, улыбаясь, сидели вразвалку на своих кроватях. На их общем на комнату столе был разложен недозволенный пикничок из печенья, пары банок какого-то напитка без опознавательных знаков, и разворочанной плитки шоколада. Ещё по одной банке они держали в руках, видимо, весьма мило проводя время в общении.
  Крис замер посередине комнаты.
  - И что это у нас тут такое, курсанты? Что за праздник?
  - Да ладно тебе, сержант, - ухмыльнулся Даг, потягивая напиток. - Не изображай из себя кэпа.
  - Встать, курсант, - Крис постарался не заводиться.
  Улыбка съехала с лица Дугласа: он слишком хорошо помнил прошлые уроки, чтобы сейчас начать нарываться на лишнее. Он нехотя поднялся.
  Риггс, приложившись губами к банке, следил за происходящим, словно это его не касалось. Даг вытянулся перед Крисом, хотя, комбинезон его так и остался болтаться на бедрах, открывая голый накачанный торс. Крис смерил его тяжелым взглядом, потом холодно произнес:
  - Немедленно убрать весь бардак. Привести комнату и себя в порядок.
  Даг снова ухмыльнулся, покосился на валявшегося как ни в чём ни бывало соседа.
  - Что-то неясно, Дуглас?
  - Есть, сержант, - промямлил тот, отвернувшись, натянул один рукав и принялся нехотя сгребать съестное.
  Крис повернулся к Риггсу. Тот был, очевидно, доволен. Но Крис не собирался шутить шутки и с ним: то, что касалось Дага, касалось и его. Просто сейчас нужно было выполнить задание кэпа.
  - Риггс, за мной, - он повернулся и вышел, не ожидая, пока тот вскочит и приведёт в порядок свою одежду.
  
  - Куда мы идём? - Тайлер догнал его в коридоре и пошёл рядом, застёгивая на ходу ремень.
  - Тебя хочет видеть кэп, - Крис старался не смотреть в его сторону, пока тот не застегнул все положенные пуговки. Интересно, чем это они там с Дугласом планировали заняться после своих 'коктейлей'?
  - Что ему надо? - насторожился Риггс.
  - Послушай, Джокер, - Крис вдруг остановился и развернулся к нему, так что Тайлер едва не налетел на него, управляясь с последними пуговками. - Я бы очень не советовал тебе принимать спиртное в неурочное время. Тем более, перед вечерней тренировкой.
  - Да ладно, там алкоголя две капли. Для детей.
  - Ну-ну. Курт, между прочим, за версту учует. Он сам вообще не пьёт.
  - Ну и дурак, - не подумав, брякнул Риггс.
  - Что?- Крис свёл брови.
  - Да ладно тебе, сержант, ты чего?
  - Следи за базаром, курсант, не то будут проблемы, - Крис повернулся и пошёл дальше.
  Тайлер озадаченно побрёл за ним.
  - Правильно Даг сказал, вы тут все немного чокнутые со своим Капитаном, совершенно безобидным тоном заявил он.
  Крис вдруг схватил Джокера и втиснул в стенку, зло прошипев в самое лицо:
  - Тебя что-то не устраивает, Риггс?
  Тот от неожиданности даже потерял на пару секунд дар речи, потом нервно хохотнул:
  - Ну, точно, чокнутые. Да пусти ты, а то он подумает, что мы целуемся, - Тай кивнул на дежурного.
  Крис, гневно раздувая ноздри, оставил, наконец, его в покое.
  Впервые за все время в глазах Риггса он уловил опаску.
  - Ещё скажешь что-нибудь в том же духе про кэпа, получишь по зубам, так и знай, - предупредил Крис на всякий случай.
   Тайлер был в полном недоумении: этот Сваб что, их всех тут по очереди имеет? Откуда такой фанатизм? Но вслух он этого, естественно, не сказал, уверенный, что Крис сдержит обещание.
  И всё-таки ближе к кабинету он не выдержал, ухватил Мак-Робертса за рукав.
  - Погоди, сержант, ну скажи хоть примерно, что ему нужно?
  В его глазах было что-то такое, что заставило Криса смягчиться.
  - Будет спрашивать про твоего отца.
  - Что? - Тайлер испуганно глянул на дверь.
  - Он смотрит твоё личное дело.
  - А, - в лице Джокера отразилось явное облегчение. - Ты же не сказал ему про мессенджеры?
  - Нет, не сказал, - мотнул головой Крис.
  - Спасибо, - за что-то поблагодарил Риггс и вошел в кабинет.
  
  Сваб, оторвавшись от компьютера, глянул исподлобья на курсанта, которого привел Крис.
  - Я могу идти, сэр?- спросил Крис.
  - Останься, - резко бросил Курт, не глядя на него.
  Он поднялся, вышел из-за стола, остановился напротив замершего по стойке смирно Риггса.
  Тайлер спокойно позволил ему изучить своё лицо, не дрогнув ни единым мускулом во время знаменитой 'свинцовой паузы' Сваба, от которой обычно всем, вплоть до Директора школы, становилось не по себе.
  - Почему до сих пор не привёл в порядок причёску, курсант? - наконец, произнес кэп.
  - А что с ней не так, сэр? - Тайлер спокойно глянул в глаза Капитану.
  - Сержант, сводишь своего курсанта к Францу, пусть объяснит ему, что не так, - бросил Сваб, снова не глядя на Криса и удерживая взглядом тотчас замкнувшегося Риггса.
  - Есть, сэр,- отозвался Крис, даже слегка сожалея, что Джокеру всё же придётся распрощаться с его неуставными локонами.
  
  - Итак, давай-ка выясним сразу, Тайлер. То, что в твоём личном деле сказано про родителей, это правда?
  - Я его не читал, сэр, - не моргнув, ответил тот.
  Курт на несколько секунд оставил его в покое, опустил голову и хмыкнул. Потом снова глянул, уже с интересом, но без психологического прессинга.
  - Там сказано, что ты сын Эдварда Риггса, владельца 'Риггс Электроникс'. Очень уважаемого ученого, много сделавшего на благо Конфедерации. И продолжающего делать, насколько мне известно.
   Он увидел, как лицо Тайлера скривилось в язвительной усмешке.
  Затем тот выдавил из себя:
  - Да, это так. Я его третий сын. Младший. Знаете, как в сказке? Младший - дурачок.
  В его голосе была плохо скрытая обида.
  - Ну, судя по твоим учебным результатам, ты вовсе не дурачок, Тайлер, - голос Сваба смягчился. Он покосился на Криса, который с напряжением следил за их дуэлью. - Отнюдь не дурачок. У тебя высший в школе результат по тестам айкью. Это очень впечатляет.
  Крис не был удивлен: Тайлер вряд ли стал заведомо портить результаты, чтобы затеряться в толпе, как сделал он сам.
  - И всё-таки, скажи мне, знают ли дома, где ты? - Сваб снова вперил в Риггса пронзительный взгляд.
  - Мне не пятнадцать лет, сэр. Я не обязан никому отчитываться, - Тайлер нахмурился.
  - Ну, тут ты ошибаешься, курсант. Сэр Эдвард Риггс не тот человек, надо полагать, которому безразлична судьба его наследников. Так что ты должен в ближайшее время дать о себе знать домой. Это непременное условие пребывания в нашей школе, - на последних словах голос Сваба обрёл обычные стальные нотки, ибо он увидел, что Тай готовится возразить. - И ещё. Я так понимаю, ты пытаешься кому-то что-то доказать? Для парня двадцати лет вполне нормальное стремление. Вот только хочу, чтобы ты знал: Металлика, это не место для экспериментов. Так, что, по всей видимости, нам придётся расстаться.
  
  Тайлер побледнел и сжал губы.
  Крис в ужасе уставился на Сваба: такого оборота он не ожидал.
  - Чем же я так плох для вас? - горько усмехнулся Риггс, когда обрел способность говорить. - Тем, что не родился в трущобах? Что не сирота?
  - Напротив, Тайлер, - Сваб заговорил мягче. - Ты, кажется, слишком для нас хорош.
  Крис стиснул кулаки: как же всё это напоминало ему его собственный разговор с отцом, когда тот в первый раз пытался заставить его бросить школу и вернуться домой. Но тогда Сваб был на его стороне. А сейчас? Это было несправедливо! Он еле удерживался от того, чтобы вмешаться. Сваб за этим велел остаться ему? Чтобы видеть, как он уничтожает Джокера?
  - Так бывает, Капитан?- в голосе Риггса послышались враждебные нотки.
  - Бывает, - спокойно кивнул Сваб. - Если тебе принципиально оставаться в военной школе, можешь перевестись в другое отделение здесь же. Например, в электронику. Наша Элика считается одним из лучших отделений среди школ Конфедерации. Если это тебя не устроит, можешь вернуться в ту школу, откуда ты был переведен к нам.
  - И это все возможные варианты? - Риггс схлестнулся взглядами с Кэпом, и в глазах его была такая решимость, что Курт немного помедлил.
  
  Потом терпеливо сказал:
  - Ну почему же. Есть небольшой шанс остаться и в Металлике. Даже если твой отец не станет возражать, ты сам должен всё очень хорошо взвесить. Здесь я требую беспрекословного подчинения и жёсткой дисциплины. И очень скоро у нас начнётся жизнь, далёкая от романтики. Расслабляться коктейлями перед тренировкой уж точно будет некогда, курсант, - Сваб многозначительно глянул на него. - Я даю тебе на размышления сутки. Реши, как тебе жить дальше. А я пока свяжусь со своим руководством.
  - Жёстко, - с явным облегчением усмехнулся Риггс.
  - Жёстко, это если бы я дал тебе на размышление пять минут, - отрезал Сваб. - Свободен, курсант.
  - Есть, сэр, - Риггс, очень бледный, развернулся и вышел.
  - И про причёску не забудь, - донеслось ему вслед.
  
  Крис перевел дух: Сваб заставил его понервничать не меньше, чем Риггса.
  Но всё-таки, конечный выбор, похоже, остался за Тайлером. Это уже было кое-что. Хотя, при таком раскладе нельзя было предугадать, как поведет теперь себя Джокер.
  - Что скажешь, сержант? - Сваб устало провел по лицу ладонью, с усилием потёр подбородок, вздохнул. Оказывается, разговор дался ему не так уж и просто.
  - О чём, сэр? - осторожно спросил Крис.
  - О Риггсе, мать его.
  Крис немного подумал.
  - Мне бы хотелось, чтобы он остался в Металлике, сэр, - наконец ответил он.
  - Ну, ещё бы. Я помню твои слова насчёт эликов. Вот только что я буду делать с вами двоими, скажи на милость?
  Он неожиданно ухмыльнулся и покачал головой.
  Крис с удивлением уставился на него.
  - Ладно, можешь тоже быть свободен. Иди, готовься к вечерней тренировке.
  - Есть, сэр, - Крис оставил его одного.
  
  Сваб уселся за стол, тронул ноутбук с личной карточкой Риггса на мониторе и снова потёр ладонью лицо. Перечитал ещё раз. Задумался. Всё же разговора с Риггсом-старшим, видимо, не избежать. Но для начала следовало переговорить с шефом. Он набрал номер Томаса Шеффилда, и Генерал тут же ответил.
  Услышав известную фамилию, хмыкнул:
  - Риггс, говоришь? Ладно, я перезвоню тебе сейчас же, будь на связи.
  И Генерал отключился.
  Сваб глянул на часы, вызвал по коммеру Макмиллана:
  - Чарли, начинайте тренировку без меня.
  - Слушаюсь, сэр, - отозвался тот.
  Шеффилд перезвонил очень быстро.
  - В общем так, Курт, насчёт парня информация верная. Его отец, Эд Риггс, сейчас трудится над очередным заказом БКС, так что, думаю, поговорить с ним всё же надо. Ну, а дальше, решать тебе. О результатах доложишь.
  - Есть, сэр, - кивнул Курт.
  - Как там юный сержант, не сильно лажает? - сегодня Шеффилд всё же поинтересовался сыном.
  - Всё в порядке, сэр. Не беспокойтесь.
  - Ладно, до связи, Капитан.
  - Так точно, сэр.
  Шеффилд снова отключился, а Сваб принялся набирать телефон, указанный в личном деле Риггса.
  
  Ответила приёмная 'Риггс Электроникс'. Приятный мужской голос сообщил, что с ним разговаривает личный секретарь Президента компании. Курт попросил соединить его с господином Эдвардом Риггсом.
  - По какому вопросу, сэр?
  - Это касается его младшего сына Тайлера, - ответил Курт.
  - Назовите себя, сэр.
  Сваб представился по всей форме.
  - Одну минуту, сэр, - в трубке зазвучала негромкая успокаивающая музыка.
  Однако через две минуты её прослушивания Сваб занервничал: никакой пунктуальности, мать их! В трубке тут же раздался щелчок и тот же секретарь, извинившись за ожидание, сообщил:
  - К сожалению, в данную минуту Сэр Эдвард Риггс занят. Но с вами непременно свяжутся в ближайшее время.
  - Погодите, - нахмурился Сваб. - Что значит 'в ближайшее'? Уточните.
  - Полагаю, где-то в течение часа. Однако не могу Вам ничего обещать. Всего доброго, сэр.
   Курт с изумлением посмотрел на издавшую сигнал отбоя трубку: а сэр Эдвард не слишком-то торопится узнать о судьбе сына. Впрочем, быть может, действительно так сильно занят, а через час он услышит его взволнованный и радостный голос, который с облегчением поблагодарит его за сведения о Тайлере? Курт усмехнулся: мда, иллюзии. Почему-то же малый сбежал из дома. И что-то не похоже это на простую юношескую дурость.
  
   Увидев, что Сваба нет, Рок мигом очутился на половине звена Криса.
  - Монтана, в чём дело? - крикнул Макмиллан.
  - Я позанимаюсь тут, Чарли, - отмахнулся Рок.
  Тот только покачал головой: ну ладно, как знаешь, раз тебе так хочется получить 'пряников' от Сваба. Чарли начал разминку.
  - Ты чего придумал, Рок? - Крис, усмехнувшись, глянул на друга, пристроившегося на бегу к нему во главу колонны, и строго посмотрел на Сэмми и Никиту: те, похоже, появлению Монтаны были очень даже рады.
  - Да ладно тебе, когда Курт появится, я сразу свалю, - успокоил Рок и проскулил чуть слышно: - Я соскучился.
  Крис в ответ только сдвинул брови и увеличил темп, переходя от простого бега к первым упражнениям. Рок тут же отстал.
  
  Выполняя положенный комплекс вечерней разминки, Крис внимательно следил за своими парнями. Если бы он увидел, что кто-то из них начал уставать, он тут же отправил бы его в малый круг, как обычно поступал Сваб. Броню он сегодня выдавать никому не стал: решил дать курсантам отдых, пока нет надзора. Потому в малом круге после первых десяти минут было пусто.
  Монтана явно рассчитывал, что Сваб не появится ещё долго, потому что то и дело пытался заговорить с Крисом. Крис терпел: он и сам соскучился. Вот только подозрительные взгляды Дага, да и других новичков, которые те бросали на Монтану, ему здорово мешали. Когда же Рок принялся рассказывать, сбивая дыхание, что позвонил-таки Пэт, Крис не выдержал:
  - Монтана, в малый круг. Марш отсюда!
  
  - О-о! - Рок обиженно отвесил челюсть, но послушно сошёл с большого и отправился в угол зала.
  И надо было тогда городить огород? Сэм ободряюще ему улыбнулся и подмигнул. Рок уныло отмахнулся. В принципе, Крис, наверное, прав. Он на него не обижался. Чтобы Року не было скучно, Крис тут же отправил к нему пару новичков и Риггса. Тот, ещё не пришедший в себя после беседы со Свабом, выглядел мрачным. Физиономия его была отстранённой. Он беспрекословно отправился в малый круг и продолжил разминку там. А в большом Крис усилил интенсивность упражнений. Тут оставались Стив, Сэмми, Никита и ещё несколько старых металликов, Даг и пара спортсменов.
  
  Крис отвлекся ровно на пару секунд, и в малом круге тут же произошла суматоха: Риггсу, у которого расстегнулся кроссовок, вздумалось на бегу остановиться и присесть, застегнуть обувь. Рок, бежавший следом, с размаху налетел на него. Монтана, сам едва удержавшийся на ногах, опрокинул Риггса, больно ударив его в рёбра коленом и пнув под зад.
  - Бля, какого ты чёрта! Расселся тут, мудак! - завопил Рок, набрасываясь на Риггса чуть ли не с кулаками.
  Тайлер вскочил, потирая спину, отмахнулся:
  - Да пошёл ты! Сам смотри, куда летишь. Осёл.
  При этом он случайно слегка задел лицо Рока.
  Монтана тут же вцепился в него, словно только и ждал этого момента. Возникла потасовка.
  
  Крис в пару секунд подлетел к ним, оторвал Монтану от Риггса, обхватил, не давая шевельнуться. А Стив с другой стороны удерживал взбешённого Джокера.
  - Пусти, - Монтана ещё пытался вырваться, но Крис развернул его лицом к себе и хорошенько встряхнул.
  - Рок ты что, сдурел? Ты чего делаешь, мать твою?! А ну прекратить!
  Рок, всё ещё зло озираясь на Риггса, который, успокоившись, стряхнул с себя руки Стива, буркнул:
  - А какого он?
  - Что 'он'? А ну, вали на свою половину, придурок, - Крис несильно подтолкнул его в сторону Чарли, тоже прервавшего разминку из-за заварушки в соседнем звене.
  - Ну, и ладно, - Рок поплелся к себе, с ненавистью глянув на Риггса, снова присевшего над злополучной кроссовкой.
  Крис, радуясь тому, что в эту минуту не заявился Сваб, продолжил тренировку.
  Только этого ещё не хватало: чтобы Монтана воевал с Джокером.
  И чего они не поделили?
  
  ***
  - Господин Капитан, с Вами хотят говорить по видеосвязи, - доложил дежурный.
  - Соедини, - согласился Курт, хотя звонок из дома сейчас был не очень кстати, ведь он всё ещё надеялся дождаться звонка от Эда Риггса: час-то подходил к концу.
  Вопреки его ожиданиям на экране появился какой-то прилизанный гражданский в строгом пиджаке с замысловатой эмблемой на нагрудном кармане и, увидев перед собой Сваба, поздоровался, глядя ему прямо в глаза:
  - Добрый день, господин Капитан третьей звезды. Это Генеральный офис корпорации 'Риггс Электроникс', приёмная Президента. С Вами будет беседовать Сэр Эдвард Риггс. Соединяю.
  
  И быстрее, чем Курт успел прийти в себя, поняв, что это явно не Кейт, на дисплее мелькнула заставка с тем же значком, что и на кармане секретаря, а затем появилось изображение худощавого седовласого господина с красивым, слегка надменным лицом, хорошо знакомым Свабу по газетным статьям и новостным передачам.
  - Добрый день, Капитан. Я Эдвард Риггс.
  - Добрый, сэр, я Вас узнал, - Курт поудобнее уселся в кресле.
  - Мой секретарь сообщил мне, что у Вас имеются сведения относительно моего младшего сына Тайлера, - голос Риггса был каким-то очень нейтральным.
  Ни одной эмоции не отразилось на его лице и тогда, когда он услышал в ответ:
  - Да, сэр. Ваш сын учится в нашей школе. Он здесь недавно, всего несколько недель, поэтому мы пока не успели связаться с Вами. До этого он учился в другой, - Сваб назвал учебное заведение, откуда прибыл младший Риггс.
  - В этом не было никакой нужды, сэр, раз Тайлер сам не захотел. Вы же, насколько я могу судить, военный?
  - Так точно, сэр. Капитан третьей звезды Сваб, - он терпеливо представился снова. - Я командир отделения 'Металлика', где теперь числится Ваш сын.
   Лицо профессора слегка оживилось, и он пристальнее вгляделся в собеседника, даже подъехав поближе к столу, на котором находился коммуникатор:
  - О, знаменитый коммандер Сваб? Давно хотел взглянуть на Вас. 'Металлика'? Хм, - Эдвард Риггс, участвовавший в секретной программе БКС, конечно же, не мог не слышать этого названия. А соответственно, должен был представлять, о чём ему говорит Курт.
  Сваб ожидал, что вот теперь профессор заведет речь о том, чтобы Тайлер вернулся домой, как это было с Генералом Шеффилдом. Но тот, видимо, удовлетворившись созерцанием Курта, только пожал плечами.
  - Странный выбор для мальчика, вроде него.
  Лицо Риггса-старшего снова стало холодным.
  - Почему Вы так считаете, сэр? - насторожился кэп.
  - Зная Тайлера, я никак не мог предположить, что его потянет на военную стезю. А впрочем,... Вы же знаете, что мой младший сын пассивный гомосексуалист?
  Риггс презрительно скривил губы, слишком внятно произнеся последние два слова. Глаза его при этом оставались совершенно равнодушными.
  Сваб, абсолютно не ожидавший этого, поразился, насколько Риггс беспощаден к своему сыну.
  - Возможно, Вы ошибаетесь, сэр? - осторожно произнес Курт.
  - Я, знаете ли, привык доверять тому, что вижу сам. Так что, мой Вам совет, Капитан, присматривайте за своими курсантами, если, конечно, такое у вас не поощряется.
  - Нет, конечно, сэр. Спасибо, что предупредили, - Сваб кашлянул в кулак.
   От разговора с Риггсом становилось не по себе. Но, по крайней мере, теперь Курту была ясна суть семейного конфликта Риггсов. И поведение Тайлера стало понятней.
  - Так Вы не против того, чтобы Ваш сын оставался в Металлике, сэр? - всё же решил уточнить он.
  - Мои сыновья вполне самостоятельные люди. Я доверяю им многое решать самим. Старший, Эдгар, уже вице-президент компании. Средний заканчивает Университет в Кембридже. Что ж, если Тайлеру так по душе солдафонство, это его выбор. А теперь, извините, у меня много дел. Всего доброго, Капитан.
  - До свидания, сэр, - кивнул Сваб: не слишком-то корректно прозвучало из уст профессора это словечко 'солдафонство'.
  Курт поблагодарил дежурного за сеанс связи и отключил видеофон. М-да, после разговора со старшим Риггсом проще не стало, а на душе остался весьма неприятный осадок.
  Курт поднялся, глянул на часы. Тренировка Металликов была в самом разгаре.
  Ладно, пойдём ещё раз взглянем на этого красавца.
  
  Крис видел, что Монтана уже раскаялся в своей вспышке: тот то и дело виновато поглядывал на него со своей половины зала. Ему на самом деле, очень повезло, потому как, произойди всё несколькими минутами позже, он как раз бы угодил под радар Сваба.
  Тот вошёл в зал, едва только всё улеглось, и продолжил тренировку сам.
  В конце её Курт снова устроил небольшой контест, пригласив желающих к рингу.
  Металлики всегда с интересом смотрели и участвовали в подобных состязаниях. Даже новички уже начали привыкать к мысли, что однажды каждому из них придётся выйти на ковер и показать, на что они способны.
  Хотя Сваб обычно долго не трогал тех, кто не занимался борьбой раньше, сегодня он скомандовал:
  - Дуглас и Риггс. Приготовиться к бою.
  
  Крис удивленно глянул на Сваба: вот так вот сразу? Для Джокера настало время проверки на прочность? Как это похоже на кэпа! И противника он ему выбрал явно неспроста.
  Даг нерешительно покосился на своего соседа, прикидывая, как следует себя вести. Тайлер, на вид совершенно спокойный, подставил Крису руки, и тот помог ему надеть и закрепить перчатки. Дугласом же занялся Чарли.
  Крис попытался наскоро объяснить Тайлеру принцип боя.
  - Тебе нужно просто продержаться три минуты. Один раунд. Я уверен, второго Сваб не захочет. Постарайся не подпускать противника слишком близко. И прикрывай голову. Ниже пояса удары запрещены, думаю, Дуглас будет целиться в корпус. Чем дальше от тебя он будет, тем меньше у него шансов послать тебя в нокаут. Если сам ударишь его, будет очень хорошо. Только не теряй при этом контроль и сразу же закрывайся.
  Он очень надеялся, что Дуглас учтёт, что Тайлер не боец и сделает ему скидку. Впрочем, кто знает, что там у них за отношения.
  Крис надел шлем на голову Риггса. К Францу он его ещё не сводил, а потому светлые локоны выбились на лицо. Крис, нахмурившись, и стараясь не слишком увлекаться, затолкал прядки под край шлема:
  - Не хочешь отказаться от боя? Ещё пока можно.
  - Нет, - Джокер упрямо мотнул головой.
  Его глаза были снова цвета светлой морской волны. Как он это делает? Крис кивнул и протянул ему капу. Джокер в ужасе уставился на неё.
  - Бери, а то останешься без зубов.
  Тайлер почти с омерзением забрал в рот положенную защиту и вышел в квадрат.
  Крис спрыгнул вниз. Там его поджидал Рок, довольный возможностью, наконец, легально находиться возле своего друга, а также открыто злорадствующий на тему предстоящего поединка.
  - Похоже, кто-то сейчас огребет? - он широко улыбнулся.
  - Если не заткнешься, то я даже знаю, кто это будет, - буркнул Крис.
  - Да ладно, я нем, как рыба, - хохотнул Монтана и обнял его за плечи, развернув лицом к месту боя.
  
   Было видно, что Дагу не хочется бить Риггса. Он для приличия попрыгал вокруг него и сделал пару пугающих намёков, отчего Риггс отскочил, прикрываясь, как учил Крис. Металлики, в своей обычной манере, принялись поощрять противников, крича и улюлюкая.
  Сваб тоже крикнул им:
  - Не спать! Бой!
  Рок залихватски свистнул возле уха Криса.
  Тайлер вдруг сделал резкое движение в сторону Дага. Тот, конечно же, отпрянул, и - скорее всего, машинально - нанес короткий удар в правое ухо Риггса. Джокер не успел среагировать и схватился за шлем только пропустив плюху, пошатнулся, тряхнул головой, но тотчас продолжил попытку атаковать.
  Чёрт, он даже неправильно держит руки. Зачем это надо Свабу? Ведь ясно же всё!
  Крис занервничал.
  - Неплохо, - воскликнул Курт. - Продолжаем в том же духе. Риггс, смелее!
  
  Даг позволил Риггсу нанести несколько дальних ударов, поставив блоки, и только потом слегка отмахнулся, почти не задев Риггса. Тот осмелел и начал, кажется, даже входить во вкус. Его прямые удары посыпались один за другим. Руки у него были сильные. Он напирал на Дага, который нарочно ушёл в защиту. И только когда Курт своим излюбленным способом крикнул: 'Хватит отступать, Дуглас! Атакуй!', Шон вдруг забрал инициативу и в несколько быстрых джебов остановил Риггса. Последний, резкий и короткий апперкот Дага пришёлся не очень удачно - по губам соперника. Тайлер схватился за лицо, и Даг довершил дело хуком, двинув для верности потерявшего равновесие противника плечом в корпус. Нокдаун!
  - Брэк,- крикнул Сваб, останавливая поединок и давая Крису и Чарли знак выйти на ринг и помочь курсантам.
  
  - Я же говорил! - торжествующе заключил Рок, радостно наблюдая за Джокером, сидящим на ковре.
  Тот опустил голову, выплюнул окровавленную капу и неловко пытался утереться перчаткой.
  Крис подошел к нему, протянул полотенце и спрей, помог снять перчатки и расстегнул ему шлем.
  - В порядке? - спросил он, увидев перепачканную кровью бледную физиономию: было ощущение, что Тайлер готов хлопнуться в обморок.
  Его, похоже, с непривычки мутило.
  - Окей, - тяжело дыша, кивнул Риггс.
  - Ты был молодцом. Поднимайся, надо сойти вниз, - Крис постарался отвлечь его.
  - Да.
  Риггс, всё ещё ошалелый от боя, оглянулся на своего соперника: тот растирал плечо, стоя на краю ринга.
  Внизу Дуглас подошел к Тайлеру, которого Крис усадил отдыхать на скамейку.
  Сваб уже вызвал другую пару, на сей раз без новичков, и металлики, включая Монтану, увлеченно следили за следующим поединком.
  - Ты как? Нормально? - Даг виновато уставился на Риггса.
  - Да, Шон, - Тайлер поморщился, тронув разбитую губу, и вдруг попросил: - Принеси мне попить.
  
  К изумлению Криса Дуглас кивнул и послушно отправился к кулеру.
   'Шон'? Это было уже интересно.
  - А он тебя слушается, - усмехнулся Крис, указывая на Дага, сосредоточенно несущего полный стаканчик воды.
  Джокер хитро прищурился и ничего не ответил.
  - Спасибо, Шон, - он подчёркнуто продолжал называть своего соседа по имени. И голос его при этом был очень ласковым.
  - Ладно, не буду вам мешать, - Крис смерил тяжёлым взглядом здоровяка, прирученного Джокером. Что ж, возможно он и прав: они же соседи по комнате. У них нет выбора, кроме как жить мирно.
  
  - Крис, зайдите ко мне вместе с Риггсом.
  У Криса ёкнуло сердце: что понадобилось опять Курту от Джокера? Вроде бы, уже определились на сутки? До отбоя оставалось совсем немного.
  Он забрал Риггса, державшего примочку у рта, и отправился к Свабу.
  - В общем так, Тайлер, обстоятельства следующие: я поговорил с твоим отцом, - Курт внимательно посмотрел на его припухшую губу и серьёзную физиономию. При упоминании об отце в глазах парня мелькнуло нечто вроде паники. - Он, похоже, не возражает против того, чтобы ты оставался в Металлике.
  На бледном лице Риггса отразилось облегчение.
  Крис тоже явно обрадовался этому известию, но Свабу предстояло обсудить самое нелегкое.
  Он нахмурился, подбирая слова.
  
  - Твой отец, Тайлер, считает тебя геем. Он поставил об этом в известность меня, - не обращая внимания на расширившиеся глаза Криса, Сваб вперил в Риггса тяжёлый взгляд.
  Тот вспыхнул, но голос его оставался почти спокойным:
  - Он так и сказал - гей? Или что-то похуже? - усмехнувшись, Тай скривил губы, но тут же поморщился и слизнул покатившуюся к подбородку кровь. Остатки смазал пальцем.
  - Он уточнил, что пассивный, но это не меняет сути, - Свабу была противна необходимость вести этот разговор.
  Риггс снова поморщился в болезненной защитной усмешке.
  - И мне это нравится не больше, чем ему. Я хочу, чтобы ты это усвоил, Тайлер.
  Тот отвёл взгляд.
  - В связи с этим, полагаю, за нравственность твоего соседа по комнате у меня нет оснований опасаться? - Сваб продолжал буравить взглядом лицо Тайлера.
  - Я должен за ней следить? - Риггс с вызовом глянул в ответ.
  - Ты должен держать себя в определенных рамках, если ещё не передумал оставаться в Металлике.
  - Как скажете, сэр, - голос Риггса поскучнел.
  - Не 'как скажете', а 'есть, сэр'!- рявкнул Сваб. - Если ты решил быть военным, будь им всегда.
  - Есть, сэр,- Риггс вытянулся, настороженно глянув на Курта.
  - Я уже говорил Мак-Робертсу, и не только ему, что мне не нравится перспектива превращения Металлики в пидорский эскадрон. Все свои отношения оставьте за рамками школы и службы. Я настаиваю на этом, - Курт бросил недовольный взгляд в сторону молчаливо наблюдавшего за ними Криса.
  - Между прочим, у древних это не считалось чем-то из ряда вон, - заявил вдруг Джокер. - Был знаменитый Священный отряд фиванцев, состоявший из любовных пар, равного которому по военной доблести не было во всей Элладе.
  - Я достаточно знаю про древних греков, - поморщился Сваб, перебив его. - И я знаю также, что ты у нас очень умный, Риггс. Значит, наверняка помнишь, как они закончили?
  - Они погибли с честью, сэр. Память о них жива до сих пор.
  - Так вот, я не хочу, чтобы кто-то из вас погиб именно с такой честью. Есть способы прославиться иными местами, кроме тех, что скрывают штаны. И при этом остаться в живых. Вот ваша задача. Всё, разговор закончен. Надеюсь, мы поняли друг друга.
  - Так точно, сэр, - сдался Риггс.
  - Свободен. И завтра чтобы я не видел эти патлы!
  - Слушаюсь!
  Риггс вышел.
  - Фиванский отряд, - фыркнул кэп, когда дверь за Риггсом закрылась.
  Потом повернулся к Крису.
  -А тебе всё понятно, сержант?- Сваб строго глянул в его растерянное лицо. - Ладно, ступай, свободен.
  - Есть, сэр.
  
  Крис недоумевал: что именно он должен был понять? То, что папаша у Тайлера редкостный мудак? Про греков? Или про его причёску? С волосами, кажется, разобраться было легче всего.
  Он догнал Джокера в коридоре. Тот шёл очень медленно, словно поджидал его.
  - Про фиванцев ты круто, - Крис не знал, как начать разговор.
  - О, да, - усмехнулся Риггс, снова зажимая ладонью губу.
  - Так твой отец в курсе?
  - Странно, что он не назвал меня девкой или шлюхой. Хотя, пассивный гомик вполне в его духе, - в голосе Тайлера слышалась нескрываемая обида.
  Крису даже стало не по себе: таким он Джокера ещё не видел, казалось, тот готов заплакать.
  - Ты не девка, Тайлер. С чего он взял такое?
  - Застукал меня со своим пресс-секретарём в своём кабинете. Можешь себе представить картинку.
  
  - Вот чёрт, - Крис ужаснулся от одной мысли о том, что было бы, застань его отец с Роком. Особенно в тот момент, когда Пэт подговорила Монтану трахнуть его. - Жесть!
  - Да уж, - Тайлер снова тронул разбитую губу и остановился. - А твои предки про тебя в курсе?
  - Я не знаю, - честно признался Крис. - Отец, может, и в курсе. Но я же не дома этим занимался.
  - Тогда откуда он мог узнать? Значит, не в курсе. И не рассказывай ему никогда, понял? Не советую. Он кто у тебя?
  - Военный, - вздохнул Крис, опуская взгляд.
  - Вот-вот, тем более. Небось, тоже гомофоб, как все они.
  - Кто все?- удивился Крис.
  - Сваб ваш, да и вообще.
  - 'Ваш'? Ты всё же решил уйти из Металлики? - Крис даже не обратил внимания на нелепое обобщение Риггса.
  Тот просто был в досаде, это же ясно. Среди военных тоже есть всякие. В том числе и такие, как док Хортон. Чего уж говорить про Полковника Ферфакса.
  - А тебе так хочется, чтобы я остался? - Тайлер внимательно посмотрел на него.
  Крису показалось, что в глазах у него надежда.
  - Оставайся, - серьёзно ответил он.
  
  Тайлер, снова позабыв про губу, широко улыбнулся. На подбородок тут же побежала бойкая красная струйка. Крис машинально подался к нему, но Риггс отстранился и быстро утёрся перепачканной кровью ладонью, показывая, что всё в порядке.
  - Ладно. Уговорил. Надеюсь, твоя подружка меня всё-таки не прибьёт однажды.
  - Какая ещё подружка? - растерялся Крис.
  - Вон та, - Риггс указал глазами на Монтану, стоявшего невдалеке, опершись о стенку плечом и терпеливо поджидая Криса.
  Увидев их с Тайлером, тот оттолкнулся от стены, выпрямился, держа руки в карманах, и физия его была отнюдь не миролюбивой.
  - Не называй его так, - попросил Крис, нахмурившись. - Он нормальный парень на самом деле.
  - Да, я сегодня заметил, - сдержанно усмехнулся Джокер.- Так что ты лучше иди, а я, пожалуй, в другую сторону. Что-то я сегодня притомился.
  Крис со вздохом направился к Монтане.
  
  Глава 9. Соперники.
  
  - Что ему нужно от тебя? - Рок с подозрением глянул на Криса.
  - Кэпу? - прикинулся дурачком Крис.
  - Этому, - Рок кивнул в сторону Риггса и, видя, что тот оглядывается, демонстративно обнял Криса собственническим жестом.
  - Тайлеру? Да ничего. Сваб вызывал нас опять.
  - Точно? Имей в виду, мне не нравится этот Джокер. И то, что он всё время трётся возле тебя. Ты мой! - Рок развернул Криса к себе лицом и быстро поцеловал в губы.
  - Твой, - улыбнулся Крис. - Ладно, пусти. Кто-нибудь может увидеть.
  Рок послушно отлепился от него.
  И тут же принялся рассказывать новость, которой так и не успел поделиться раньше.
  - Я звонил Пэт. Она сказала, что приедет снова. Теперь уже с Кейт.
  - Зачем? - Крис удивленно покосился на друга: далась ему эта девчонка!
  - Соскучилась. Повидаться. Тебе что, совсем всё равно? - обиделся за Патрисию Рок.
  Крис пожал плечами: против Пэт он ничего особенного не имел, но эти её поцелуи на глазах у всех... они смущали его.
  - Курт будет против, - сказал он, как можно равнодушней.
  - Думаю, после встречи с Кейт ему будет не до того. Пэт сказала, что наш кэп, возможно, скоро станет папочкой. Катьку всё время тошнит, но она ещё не уверена. Вот сходит к врачу и тогда определится. Но я точно знаю: с моей матерью так же было, когда она забеременела от своего урода. Так что наш кэп не зря провел каникулы, - Рок злорадно улыбнулся и подмигнул, увидев изумленную физиономию Криса.
  
  - Ни фига себе, новости, - покачал тот головой. - Надеюсь, ты никому не растрепал?
  - Обижаешь! - напыжился Рок, но тут же озорно прищурился и торжественно заключил: - Значит, он всё-таки трахается, - и, расхохотавшись, поскорее увернулся от Криса, который, не в силах удержаться от смеха, ухватил его, чтобы выдать плюху.
  - Эй, Ромео и Джульетта, уже был отбой. Рискуете нарваться, - кинул им на бегу Тим, спешивший в комнату.
  - Сам ты Джульетта, блин, - огрызнулся Рок, попытавшись вывернуться из рук Криса и дотянуться ногой до задницы Тима.
  Сосед Монтаны хохотнул и прибавил шагу.
  Крис удержал Рока, потом быстро поцеловал его в губы и подтолкнул вслед соседу.
  - Вали уже. Джульетта.
  - Сам дурак, - буркнул довольный Рок и понесся догонять Уилкинсона.
  
  ***
  - Вот как? Проверка? Это точно? Нет, ничего не слышал,- Полковник Ферфакс решил не признаваться, что прекрасно осведомлен, откуда ветер дует и почему зашевелились инспекции: Сваб предупредил его, что напишет рапорт своему шефу в БКС о той военной школе, откуда прибыл психованный курсант. И не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что следом пойдёт волна проверок. Но вот признаваться, что эпицентр находится в его школе, Полковнику вовсе не хотелось. А потому он прикинулся, что безмерно благодарен своему другу из соседнего штата, такому же Директору, как и он, за полученную информацию.
  - Думаю, что гостей следует ждать через неделю или чуть позже, - проговорил его визави.
  - Спасибо за предупреждение. Хотя, мне, в принципе, нечего волноваться. У меня, полагаю, всё очень даже хорошо, - Ферфакс специально отъехал подальше от стола, чтобы его коллега смог оценить обстановку.
  - Кстати, как там поживает сынок электронного магната? - поинтересовался собеседник.
  - Кто? - Ферфакс насторожился.
  - О, только не делай вид, что ты не в курсе, кто у тебя теперь учится. Ни за что не отдал бы тебе Риггса, если бы твой Капитан не явился ко мне с распоряжением БКС.
  - Ах, Риггс, - Ферфакс сделал равнодушное лицо. - Да, я уже замучился с этими богатенькими сынками. Не знаю, что они тут нашли: у меня же ещё учится и сынок Генерала БКС.
  Полковник махнул рукой.
  - А ты неплохо устроился, Брай, - натянуто засмеялся его собеседник.
  - Да, уж, пока что с ними больше проблем, чем привилегий.
  - Не скромничай, не скромничай, - его друг показал, что отлично видит, как обставлен кабинет Ферфакса. - Всё же иметь поддержку олигархов, это не кот начихал, не так ли? Пользуйся, пока есть возможность. Да и насчёт проверки, ты можешь, видимо, спать спокойно.
  Ферфакс улыбнулся.
  Как только они распрощались, Полковник тут же уткнулся в монитор.
  - Риггс, Риггс. Что такое, чёрт побери?
  Он проверил списки: ну точно, Металлика!
  Полный досады, он немедленно вызвал к себе Сваба.
  
  - А мы, похоже, превращаемся в элитную школу, Курт? - сцепив пальцы перед собою, Ферфакс укоризненно уставился на вошедшего Капитана Металлики.
  - Рад за нас. Однако, с чего такие выводы? - поинтересовался тот.
  - Лучше ты мне скажи, какого ещё джокера ты прячешь в своём рукаве, Капитан? - голос Ферфакса стал жёстким. - Сначала генеральский сынок, теперь - чадо электронного короля Риггса. У тебя в Металлику спецнабор, я полагаю? Кто там ещё по списку? Слава богу, внук Председателя БКС для тебя ещё маловат. Иначе он бы тоже был здесь? И тоже шито-крыто?
  - Ну, прости, что не кинулся немедленно тебя извещать. Тем более, что я был уверен, что ты изучаешь все личные дела поступающих в карантин курсантов, - Сваб усмехнулся.
  Он вовсе не собирался признаваться, что сам узнал об этом только пару дней назад и только благодаря Крису.
  
  - Ладно, я прохлопал парня, но ты мог мне сказать? - сварливо проговорил Полковник.
  - Мог. Только не думаю, что это что-либо изменило бы. Тебя же интересует спонсорство? А мне вовсе не показалось, что Риггс готов раскошелиться, когда я беседовал с ним. К тому же у них с Тайлером натянутые отношения.
  - Вот как? - заинтересовался Полковник. - И всё же, я попробую пообщаться с ним тоже. Такие люди могут быть очень даже полезны для школы.
  - Поговори, поговори, Брай, - согласился Сваб, припомнив папашу Риггса.
  - Я даже не буду откладывать этого в долгий ящик. Ты, кстати, можешь поприсутствовать, - разрешил Ферфакс, потянувшись к коммуникатору и вызывая дежурного.
  
  Курт ожидал, что секретарь, как и в прошлый раз, заставит долго дожидаться ответа. Когда же тот по громкой связи сообщил: 'Оставайтесь на линии, соединяю. Мистер Риггс будет с Вами разговаривать прямо сейчас', Курт решил всё же присесть. Это становилось интересно.
  - Слушаю Вас. Полагаю, коммандер Сваб? - раздался знакомый голос.
  Брай покосился на кэпа, потом придвинулся поближе к микрофону и представился:
  - Нет, Вас беспокоит Директор школы, Полковник Первой Звезды Брайан Ферфакс.
  После секундной заминки холодный голос ответил:
  - Слушаю, Директор.
  - Я счёл необходимым позвонить Вам лично, ибо мы всегда стараемся наладить связи с родителями наших воспитанников. Тем более, со столь уважаемыми людьми, как Вы, мистер Риггс, - вкрадчиво заговорил Ферфакс.
  
  На том конце вздохнули.
  Потом голос Риггса спокойно спросил:
  - Давайте без долгих прелюдий, Полковник. О какой сумме идет речь?
  - О, что Вы, сэр! Я всего лишь хотел сказать, что Ваш сын стал украшением нашей школы, - Ферфакс подмигнул Свабу, который усмехнулся и покачал головой, поражаясь способностям Директора.
  - Я знаю, - как нечто само собой разумеющееся, подтвердил Риггс. - Мои сыновья весьма неглупы и хорошо образованы. Полагаю, гораздо лучше, чем требуется для Вашего заведения. Так сколько денег Вам нужно в качестве спонсорской помощи?
  Полковник кивнул, удовлетворённо выгнув брови, взор его на миг затуманился.
  - Сразу видно бизнесмена, - он мягко засмеялся. - Будет не слишком дерзким попросить Вас поучаствовать в строительстве закрытого бассейна для школы?
  - Надеюсь, что нет. Пришлите моему секретарю проект и полную строительную смету, посмотрим, что можно будет для вас сделать. Это всё, Полковник? У меня очень плотный график.
  - О, не смею больше отрывать Вас от дел, господин Профессор. Благодарю, что уделили мне толику своего драгоценного внимания.
  Риггс отключился, даже не удосужившись ответить.
  Ферфакс торжествующе посмотрел на Сваба.
  - Я всегда отмечал твои организаторские способности, Брай. Надеюсь, в скором времени бассейн в школе будет? - хмыкнул Сваб.
  - Как думаешь, сколько мы можем с него запросить? - глаза Полковника загорелись, он даже не стал реагировать на сарказм Сваба.
  - Думаю, липовой сметой его команду экономистов не проведешь. Так что сильно не раскатывай губы, Брай.
  И Сваб вышел из кабинета, оставив Полковника одного.
  А тот, ещё немного поразмышляв, велел дежурному доставить к нему курсанта Металлики Тайлера Риггса.
  
   Сын Эдварда Риггса оказался на редкость симпатичным мальчиком. Сердце Полковника мгновенно растаяло: при его особенной страсти к блондинам, он тут же оценил и фигурку, и лицо, и вздохнул: почему самые интересные экземпляры одновременно и самые недоступные?
  - Проходи, Тайлер. Присаживайся, - Ферфакс сразу же пустил в ход свой излюбленный приём.
  - Благодарю, сэр, я предпочту постоять, - ответил тот, не двинувшись с места.
  Похоже, металликов этому учат.
  - Я, знаешь ли, давно хотел с тобой познакомиться. Сын такого уважаемого человека, как Эдвард Риггс..., - начал было Полковник елейным голосом, но Тайлер его хмуро оборвал:
  - Я давно не живу дома, сэр. И, боюсь, не в столь хороших отношениях с отцом, чтобы сильно порадовать Вас, - глаза его были холодны, а в голосе слышались фирменные 'риггсовские' нотки, уже знакомые Брайану по недавнему телефонному разговору с Риггсом-старшим.
  - Серьёзный юноша, - улыбнулся Ферфакс, останавливаясь возле Тайлера и ласково заглядывая ему в лицо. - Чувствуется выучка. И всё же, я вызвал тебя лишь за тем, чтобы узнать, как тебе в нашей школе? Нет ли каких-то проблем, которые я бы мог помочь решить? Устраивает ли тебя Металлика? Насколько я успел увидеть, у тебя склонность к наукам. Может быть, есть смысл перейти в иное отделение, поспокойней? Туда, где меньше этого солдафонства, а больше пищи для ума?
  - Я бы хотел остаться в Металлике, сэр, - спокойно ответил Риггс, глядя прямо в пронзительные глаза Полковника.
  - Что ж, видно, там у вас мёдом намазано, - улыбнулся Полковник. - Что поделать? Металлика, так Металлика. Однако хочу, чтоб ты знал, что в моём лице ты имеешь друга. Можешь заходить ко мне - просто так - после занятий или в любое свободное время, - голос его стал ещё более вкрадчивым, а дистанция сократилась до минимальной.
  Тайлер усмехнулся.
  - Не сочтите за грубость, господин Директор, но вы немного не в моём вкусе. Так что не думаю, что стану к Вам заходить.
  - Ох, какие вы все агрессивные в Металлике, - хохотнул Полковник, отступая. - Что такое вам подсыпает в еду ваш Сваб? Того и гляди, схлопочешь по физиономии, невзирая на то, что Директор школы и ничего крамольного и в мыслях не имел. Ладно, ступай, Тайлер. А свои слова я всё же не заберу обратно. Повторю: мы друзья.
  - Разрешите идти?- Риггс и ухом не повёл в ответ на его последнюю фразу.
  - Я же сказал, иди, - вздохнул Ферфакс и проводил курсанта раздражённым взглядом.
  И задница у него - загляденье.
  Впрочем, что там насчёт сметы? Ферфакс снова вернулся к своим бумагам.
  
  На тренировке Рока просто распирало от его знания: он переглядывался с Крисом и угорал, украдкой бросая взгляд на кэпа.
  Наконец, Свабу это надоело, и он не выдержал.
  - Монтана, что-то ты сегодня не в меру весел. По-моему, тебе явно не хватает нагрузки. Чарли, выдай ему броню.
  Рок послушно подставился Макмиллану, и в самом деле заметно посерьёзнев. Крис постарался сделать вид, что ничего не видит. Его, по правде сказать, больше заботил Риггс, побывавший у Директора школы. Крис узнал об этом, потому что тот опоздал на тренировку и был вынужден доложить причину опоздания Свабу.
  Интересно, Полковник ко всем пытается подкатить? Или всё-таки с разбором?
  
  Как только представился момент, он оказался возле Риггса.
  - Как поживает Полковник? Уже пытался тебя охмурить?
  - Тебя тоже? - Тай усмехнулся.
  - По-моему, он тестирует всех, кто попадает к нему в кабинет, - поморщившись, улыбнулся Крис.
  - Ну, я сразу ему сказал, что он мне не нравится, и чтобы ни на что не рассчитывал.
  - Так прямо и сказал?
  - Да, а что тянуть? Ждать, пока даст команду раздеваться?
  - Ты крут, - Крис залился краской, опуская взгляд.
  - Погоди, - насторожился Тайлер. - А ты что?
  - Мне пришлось применить 'аргументы', - Крис показал сжатый кулак.
  Тайлер присвистнул.
  - Ничего себе! И ты ещё жив? Это ты крут. Я бы никогда на такое не решился.
  
  - Мак-Роберт, Риггс, что там за междусобойчик? - крикнул Сваб, недовольно глянув на них. - Ко мне, оба.
  Рок, обливавшийся потом на тренажере, остановился.
  - Я попросил сержанта дополнительно позаниматься со мной, сэр, - неожиданно заявил Риггс, и Крис удивленно на него покосился.
  - Та-ак, - протянул Курт. - Это уже интересно.
  - Вернее, собирался попросить Криса, чтобы помог мне.... Ну, чтобы больше не выглядеть на ринге лохом, как в прошлый раз, - глядя на Сваба совершенно честными глазами, объяснил Джокер.
  - Угу, - покивал Сваб, спрятав за спину кулаки и смерив пристальным взглядом обоих. - Что скажешь, Мак-Робертс?
  - Я бы мог позаниматься с ним, сэр, - Крис старался не дрогнуть голосом, хотя чувствовал, что что-то тут не чисто, и Сваб, похоже, тоже это подозревает.
  - Ладно, - подумав, хмыкнул кэп. - Я не возражаю.
  Он сурово посмотрел на Риггса.
  - Но предупреждаю ещё раз: здесь не Фивы, Риггс. И у нас не Священный отряд. Если через неделю занятий не уложишь на ринге Дугласа, пеняй на себя.
  - Есть, сэр, - не моргнув глазом, ответил Джокер.
  Крис постарался не уронить челюсть.
  
  Рок всё же не выдержал и, рискуя навлечь на себя гнев кэпа, подрулил к Крису и Тайлеру, сразу приступившим к делу в специальной зоне зала для тренировок. Крис рассказывал основные правила военного бокса. И хотя многое из этого Риггс уже знал, он терпеливо выслушивал мини-лекцию, ожидая, когда можно будет начать заниматься.
  Рок легонько ткнул боксерскую грушу и посмотрел на Криса.
  - Чего тебе? - тот прервал объяснения.
  - А можно мне тоже записаться в твою группу? - ехидно проговорил Монтана.
  - Запись у Капитана, - ответил за Криса Джокер, насмешливо глянув на Рока.
   - Ну, тебе-то я могу навесить и без всякой записи, если не заткнёшься, - огрызнулся тот, враждебно зыркнув в ответ.
  - А вот грубить мне не надо, - предупредил Риггс.
  - А то что?- шагнул к нему Рок, выпятив грудь.
  Крис перехватил его:
  - Прекрати, Рок! Чего ты, правда, сюда припёрся?
  - Мешаю? - с вызовом ответил тот.
  - Пока да.
  - Хочешь сказать, что, правда, будешь заниматься вот с этим? - Монтана кивнул в сторону терпеливо ожидающего Риггса.
  - Послушай, Рок, тебе чего-то нужно? Если да, говори быстрей и отваливай.
  - Мне нужно..., - Рок снова недобро глянул в сторону Риггса. - Чтобы он держался от тебя подальше. И больше пока ничего.
  - Сваб велел мне подготовить его к бою с Дугласом, - ответил Крис, стараясь не раздражаться.
  - И когда же следующий бой? - ухмыльнулся Монтана, смерив взглядом отнюдь не перекачанную фигуру Риггса.
  - Через неделю.
  - О, это серьёзно.
  Монтана продолжал веселиться.
  - Да, серьёзно, потому прошу тебя, Рок, не мешай нам.
  - Ну, лады. Ради такого зрелища, я, пожалуй, и правда, пока отвалю.
  Рок пошёл прочь, демонстративно задев плечом Риггса.
  - Какая ревнивая девочка, - усмехнулся Джокер, когда тот отошёл на достаточное расстояние и не мог их слышать.
  Крис нахмурился:
  - Я же просил не называть его так.
  - Ладно, ладно, не злись. Я же ничего такого не имел в виду, просто...
  - Займемся делом, Джокер, - оборвал его Крис.
  - Окей, - пожал плечами Риггс, удовлетворенно отметив, что Сваб принялся отчитывать Монтану.
  
  ***
  - Стоп! Отдохни, - Крис положил ладонь на боксёрскую грушу, которую уже десять минут отчаянно колотил Риггс. - На сегодня, по мне, достаточно. Предлагаю закончить.
  - Как скажешь, ты инструктор, - Риггс, тяжело дыша, и отирая со взмыленной физиономии пот, принялся неуклюже сдирать с руки перчатку.
  - Давай сюда, - Крис взялся за его застёжки.
  В зале теперь было пусто. Они остались одни. Даже Рок, подталкиваемый Свабом, исчез, как ни тошно ему было оставлять Криса наедине с Риггсом.
  - Это правда, что ты можешь пробить голой рукой грушу насквозь? - спросил вдруг Тайлер.
  - Что?- не понял Крис.- Зачем это?
  - Парни говорят, что можешь. Поговаривают, ты очень крут. Впрочем, я и сам видел, как ты тогда Кайла. Где ты этому научился? - его серые глаза, не мигая, смотрели на Криса.
  От этого взгляда, от влажного лица Джокера с разрумянившимися щеками Крису стало не по себе.
  Он нахмурился.
  - Я занимался единоборствами. С детства.
  - Так это же, вроде, запрещено? - осторожно продолжил Риггс.
  - Ты, вроде, тоже в неплохой форме, - в тон ему отвечал Крис. - Как ты попал в отбор? Сваб не взял бы, кого попало.
  Крис решил отвести разговор от себя.
  - Я занимался гимнастикой и плаваньем, - пожал плечами Тайлер. - Немного тенниса и верховой езды. Ничего из ряда вон, как видишь. А в отбор попал по результатам общешкольных тестов. И всё же ты не ответил.
  - Что ты хочешь знать? - Крис взглянул в его внимательные глаза снова.
  - Здесь, в Металлике, похоже, это в порядке вещей? Этот странный язык, что мы изучаем. Капитан, парни, вроде тебя. Что всё это значит? Ты можешь мне ответить? - не унимался Джокер.
  - Ты что-нибудь слышал про космических шпионов ВВК?
  - Нет. А есть и такие?
  - Думаю, нам придётся с ними повстречаться. Для этого мы учим их язык. Для этого осваиваем приёмы боя, которым не учат ни в одной другой школе. Ты когда-нибудь летал?
  - Пилотом? Нет. На авиатакси? Или ты имеешь в виду более дальние перелёты? Я отдыхал в Европе.
  - Нет, я про ближний космос. В вашей школе это преподавали?
  - У нас не было лётного отделения, - покачал головой Риггс.
  - Ясно, - Крис припомнил захватывающие ощущения от полёта.
  С каким бы удовольствием он взял Тайлера с собой и показал ему, как там здорово.
  - Скоро закончат профилактику тренажёров, и ты сможешь почувствовать, что это такое.
  - Ну, положим, в космические симуляторы я в детстве играл предостаточно, - улыбнулся Риггс. - И всё же не понимаю вашего Сваба. Извини, нашего, - поправился он, увидев протестующую физиономию Криса. - Если тут всё так серьёзно, почему курсантов держат в неведении относительно предстоящих задач? А если кто-то к этому окажется не готов? Или просто негоден?
  - Я не хочу обсуждать действия командира, - заявил Крис.
  - Почему? Считаешь, что он не может ошибаться?
  - Просто не собираюсь обсуждать и всё.
  - Настолько в него веришь?- усмехнулся Джокер.
  - Я что-то непонятно сказал, Риггс? - в голосе Криса послышались угрожающие нотки.
  - Всё-всё! - тот поднял руки в умиротворяющем жесте. - Не заводись. Просто мне, правда, странно видеть ваши с ним отношения. Если бы я не знал его, я бы решил, что у вас с ним что-то... очень личное, - осторожно заключил Риггс.
  - Это действительно так, он - мой Учитель, - признался Крис.
   Тайлер очень внимательно посмотрел на него.
  - Это нечто весьма серьёзное, надо полагать? Типа, джедай и падаван?
  - Вроде того, - улыбнулся Крис. - Конечно, световых мечей у нас нет, но есть кое-что не намного хуже.
  - Я не сомневаюсь, - вдруг озорно улыбнулся Риггс.
  - Чёрт, - Крис, зажмурившись и сдерживая улыбку, закусил губу: он, кажется, снова угодил в расставленную Джокером ловушку.
  Но Риггс не торопился сегодня делать резких движений: он отлично помнил прошлую реакцию Криса на поцелуй, а потому только вкрадчиво попросил:
  - Можешь показать что-нибудь из вашей 'джедайской' премудрости? Что-нибудь эдакое?
  Крис покосился на него: снова разыгрывает или как? Но лицо Риггса было серьёзным.
  Крис на секунду задумался. Потом кивнул.
  - Ну, хорошо. Стой, где стоишь. И постарайся не двигаться, иначе я могу навредить тебе.
  - Окей, - Тайлер с интересом пронаблюдал за тем, как Крис сделал несколько тех странных, видимо, дыхательных упражнений, которые делали он, Сваб, Чарли и ещё несколько металликов, когда занимались этими своими тренировками, отдельно от остальных. Потом на секунду замер, прикрыв глаза. А уже в следующее мгновение метнулся в сторону Тайлера, сделав красивый, похожий на танцевальное движение выпад, и выкинул в его сторону руку, открытой ладонью вперед.
  Тайлер был готов поклясться, что Крис не коснулся его, что его рука остановилась в каком-нибудь дюйме от груди Тая, и, тем не менее, он не удержался на ногах, грохнулся навзничь и покатился кубарем. Если бы не выучка Тая, его умение группироваться, он запросто мог бы не собрать после такого костей.
  Крис коротко выдохнул и поспешил ему на помощь.
  - Цел? Давай, поднимайся, - он ухватил его за руку.
  Джокер обалдело смотрел на него.
  - Вот чёрт,... что это было?
  - Один из 'джедайских' приёмов, - улыбнулся Крис, ставя Тайлера на ноги.
  Тот, всё ещё чувствуя внутри себя мелкую дрожь, смотрел теперь на Криса со священным трепетом.
  - Я думал, такое бывает только в кино, - пробормотал он. - И что, так могут все?
  - Все, кто этому обучен.
  
  - А Сваб?
  - Сваб - Учитель.
  - То есть, он ещё круче? Черт возьми, - Тайлер обескураженно покачал головой. - Научишь меня когда-нибудь?
  - Я не могу обучать этому.
  - Почему?
  - По статусу, - улыбнулся Крис.
  - Странно всё это. Ладно, идём в душ? - предложил Тайлер и вдруг, шагнув к Крису ближе, быстро поцеловал его в губы. - Спасибо.
  Крис, было, отпрянул, но тут же притянул его к себе, как заворожённый глядя на его рот.
  - Что? - тихо спросил Тайлер, видя, что Крис медлит, словно никак не может решиться на ответ.
  - Ничего, - выдохнул тот и мотнул головой, отпуская его. - Идём, да.
  
  - Чарли, долго мне ждать новое расписание? - голос Сваба был не очень довольным.
  Макмиллан удивился:
  - Я же принёс его, Курт. Я отдал его тебе его ещё в зале.
  - Да? Хм, точно, должно быть, я оставил его там. Будь добр, сходи, принеси. Кажется, оно осталось лежать на первой скамье у входа.
  - Есть, сэр.
  Чарли понесся выполнять поручение Сваба.
  Когда он открыл дверь, не ожидая застать в зале никого в этот час, он замер и поскорее захлопнул её обратно. А этот Риггс парень не промах! Чарли покачал головой. Ну, и что теперь делать? Ожидать, пока эти двое натискаются? Проще распечатать расписание по новой. И всё же на Криса Чарли был почему-то особенно зол.
   Когда он возвращался от Курта, которому отнес новый экземпляр распечатки, добытый в спешном порядке у знакомого дежурного в ДжиСи, он наткнулся на Криса, возвращавшегося из душа вместе со своим новым дружком.
  Чарли хмуро глянул на них.
  - Мак, можно тебя на пару слов?
  - Да, конечно, - Крис махнул Риггсу, чтобы не ждал его и повернулся к Чарли. - Что ты хотел?
  - Как это называется, Мак? - тот сходу обрушился на Криса. - То, чем вы там занимаетесь с Риггсом наедине?
  - Ты о чём, Чарли?- не понял Крис. - У нас была тренировка.
  - Ни хрена себе, тренировочка: я случайно заглянул в зал и увидел, как вы там лизались. Считаешь, это честно по отношению к Року? Он и так весь на нервах. Но тебе-то, похоже, плевать? Я не понимаю этого, Мак. Вот честно!
  Крис вспыхнул: надо было Макмиллану заглянуть, похоже, в один единственный момент, когда Тайлер его поцеловал?
  - Ты ошибаешься, Чарли, - возразил он. - Хоть это и не твоё дело.
  - Да, не моё, - раздражённо отмахнулся тот. - Только ты можешь обманывать доверчивого Рока, можешь обмануть меня и других, но себя-то не обманешь. Подумай, что ты делаешь, Мак. Я уж не говорю о том, что это очень не понравится Курту. А с этим, - он кивнул в сторону ушедшего Риггса, - я лично вас прикрывать не буду, имей в виду. И остальные, уверен, тоже. Так что ты уж определись, с кем ты. И Монтану не мучай.
  - Постановление женсовета? - усмехнулся Крис, и едва успел увернуться от кулака Макмиллана, метнувшегося ему в лицо.
  - Да ладно тебе, Чарли, ты что, на полном серьёзе? - Крис втиснул Макмиллана в стену, прекрасно осознавая, что долго удерживать его, такого разъяренного, он не сможет. - Повторяю: у нас ничего не было с Риггсом. Но даже если бы и было, это тебя не касается.
  Он отлетел, отброшенный резким движением Чарли.
  - Я тебя предупредил, Мак-Робертс, - бросил тот зло и пошёл, не оглядываясь по коридору.
  Крис изумленно покачал головой: кто бы мог подумать, что Макмиллана как-то трогают его отношения с Монтаной. С чего бы?
  
   ***
   - Сюда точно не войдут? - Крис кинул мимолётный взгляд на очередной тёмный закоулок, обнаруженный Роком.
  Монтана вместо ответа заткнул ему рот поцелуем, уже нашаривая руками пуговицы и спускаясь всё ниже. У Криса, как обычно, от такого всё плыло в голове, и через минуту ему уже было неважно, застукают их или всё пройдёт, как всегда, гладко, хоть и второпях. Рок сполз по его телу вниз, плюхнувшись на колени, и нарочно вжал ладонь поверх самых нижних пуговиц.
  Крис откинулся затылком на стену, прикрыл глаза. Рок стянул с него комбинезон до самых коленей и почти тотчас же горячий язычок побежал вдоль члена Криса - от основания к головке. Крис выгнулся ему навстречу, пытаясь не упустить губы. И почувствовал, как пальцы Рока обхватили ему член, любовно и требовательно сжав его. Крис нетерпеливо притянул Рока к себе за затылок.
  
  Но Рок нынче не торопился. Он хитро сощурился, удерживая член в руке и, тронув кончиком языка чувствительный край головки, отстранился:
   - Так что там у тебя с Риггсом, мм?
   - Что? С кем? - Крис даже застонал: нашёл время!
  Рок, облизнувшись, посмотрел на свой кулак, сделал лёгкое движение вверх-вниз, заставив Криса охнуть, и снова спросил:
   - Мне показалось, или у него на тебя стояк?
   - Я не знаю, Рок, прекрати, - взмолился Крис, снова пытаясь заставить его уже заняться делом.
  - Прекратить? Уверен?
  Рок обхватил губами головку члена и неторопливо забрал его наполовину, но тут же выпустил, довольно улыбаясь.
  - Ну что такое, Рок? Что ты вытворяешь? - Крис забыл, как дышать.
  
  Рок поднялся и нарочито медленно расстегнул свой ремень, словно бы наслаждаясь страданиями Криса. Тот нетерпеливо ухватился за его рукава, дёрнул комбинезон вниз, стянув его вместе с трусами, и попытался развернуть Рока спиной.
  - Ты не ответил, - не дался тот.
  - А?- не понял Крис.
  - Что у тебя с Джокером, я спросил, - повторил Монтана.
  - А у тебя с Чарли? - Крис жёстко взял его за плечи.
  - О? С чего ты взял? - тут же оторопел Рок.
  - Не юли, Рок, колись. Было? - Крис ловко перехватил инициативу.
  - Сто лет назад. Ещё до Металлики, - пробормотал Рок. - Всё давно кончено! Откуда ты, вообще, узнал?
  - Я всё знаю, никогда не пытайся меня обмануть, - Крис, наконец, повернул его носом к стенке, меняясь с ним местами.
  А уже через минуту его каменный член протолкнулся в него сзади и Крис, судорожно дыша, принялся накачивать его, защекотав горячим дыханием нежную кожу за ухом. Пальцами он переплёлся с пальцами Рока и в какой-то момент, позабывшись, видимо, слишком крепко сжал их.
  Рок простонал:
  - Чёрт, Крис, пусти, больно!
  Но тот продолжал мощными рывками вдавливать его в стену, не обращая внимания на то, что Рок корчится от боли, пытаясь вырвать руку. И только когда Рок сдался, обмяк, и они, наконец, кончили оба, Крис отпустил его, словно очнувшись.
  Тот затряс потерявшими чувствительность кистями.
  - Ты офигел, Крис! Бля, - Рок едва не плакал. - Ты едва не сломал мне пальцы.
  Крис виновато взял его бедную ладонь, поднес к губам, целуя каждый онемевший сустав.
  - Прости. Ты так завёл меня, я просто потерял контроль.
  - Да, я заметил, - проворчал Рок, позволяя ему растирать свои пальцы. - А если я, действительно, дам тебе повод для ревности, ты что, убьёшь меня?
  - Конечно, и имей это в виду, - Крис примирительно поцеловал его в губы.
  Рок покорно подставился: всё же было приятно, что Мак ревнует.
  
   ***
  Сигнал к началу занятий прозвучал уже пять минут назад, но преподаватель так и не появился. Крис удивлённо покосился на таймер в углу кабинета: что за дела? Когда препод не появился и через десять минут, он встал и направился выяснить, в чём дело. Для начала решил проверить расписание - так, на всякий. К его изумлению, оно, действительно, изменилось. Крис в замешательстве смотрел на листок: он был уверен, что ещё перед завтраком висело старое. Что за чёрт? Почему никто не соизволил поставить его в известность? Он бегом понёсся в класс, где одинокий преподаватель дожидался своих учеников, и предупредил его, что металлики сейчас будут.
  - В чём дело, Крис? Почему твоё звено прогуляло половину учебного часа? Я получил жалобу от педагога и еле уговорил его не писать рапорт Директору школы. Это чёрт знает что такое! - Курт сердито смотрел на него. - Ты что, не знал про изменение расписания?
  - Виноват, сэр. Я должен был проверить, но не сделал этого, - сокрушенно сознался Крис.
  - Чарли не сообщил тебе? Я просил его передать тебе новое расписание ещё до начала занятий. Макмиллан? - Сваб перевёл взгляд на старшего из сержантов.
  - Никак нет, сэр. Я всё передал Мак-Робертсу, как Вы велели, - не моргнув глазом, ответил тот.
  Крис обалдело уставился на него: о чём это Чарли? Никакого расписания от Макмиллана он не получал.
  - Мак-Робертс?- Сваб снова сурово смотрел на него, и ему, похоже, не нравилось поведение обоих сержантов.
  - Виноват, сэр, - Крис опустил взгляд.
  Макмиллан, судя по всему, намеренно подставил его. И всё из-за Риггса?
  У Криса язык не повернулся ответить тем же.
  - Ты заработал штрафные очки своему звену. И себе лично, - отрезал Сваб. - Свободны оба.
  - Спасибо тебе, Чарли, - усмехнулся Крис, когда они с Макмилланом очутились за дверью.
  - На здоровье, Мак-Робертс, - процедил тот, и отправился прочь, даже на него и не глянув.
  Крис проводил его взглядом: неужели Макмиллан всё ещё что-то испытывает к Року?
  Уж не он ли и притащил Монтану в Металлику?
  Надо будет при случае поинтересоваться.
  
   ***
  - Всё, Крис, я больше не могу, - Тайлер сел прямо на пол возле боксёрского мешка, тяжело дыша и даже не пытаясь утереть мокрое от пота лицо.
  - Ладно, отдохни пять минут. Только не сиди на полу. Поднимайся, двигайся.
  - Смеёшься? Я не могу пошевелиться, - Риггс жалобно на него глянул.
  У Криса не шёл из головы Чарли с его так внезапно открывшейся любовью к Року.
  Сегодняшняя засада с расписанием и эта вчерашняя вспышка, для которой Джокер, похоже, был только предлогом.
  - Вставай, я сказал, не сидеть! - Крис вдруг рявкнул на Риггса.
  Тот удивлённо глянул на него, но сделал над собой усилие и поднялся.
  
  - Что-то случилось, Крис?
  - Случится, если ты будешь продолжать ныть вместо того, чтобы заниматься. Хочешь, чтобы Дуглас снова размазал тебя по рингу?
  - Когда такое было?
   - Было бы, если бы кэп не остановил поединок. А в следующий раз тебе придётся держать все три раунда, будь уверен. И Дуглас не сидит, сложа руки. Он тренируется.
  - Шон не станет меня валить.
  - Вот как? Ты, похоже, уже с ним договорился? Тогда, может, вообще всё это ни к чему? - Крис окончательно завёлся. Особенно от этого 'Шон'.
  - Ты сегодня психованный, Крис, - Тайлер напрягся.
  - А ты слишком разговорчивый, Риггс. Продолжай упражнения. Давай! - Крис кивнул на мешок.
  - Я больше не могу, я устал, - Риггс упрямо склонил голову и принялся снимать перчатки.
   - А я сказал продолжать! - Крис откинул его руку, пытавшуюся расстегнуть ремешок.
  - Да пошёл ты! - отмахнулся Джокер. - Что, поцапался со своей подружкой, а срываешься на мне?
  
  Удар в лицо сбил Тайлера с ног.
  Он отлетел на несколько шагов, и схватился за онемевшую челюсть.
  - Чёрт, - Крис потёр кулак и расстроено глянул на Риггса. - Я же просил тебя не называть его так.
  Злость его как рукой сняло, Крис словно очнулся.
  Тайлер сидел на полу, размазывая перчаткой кровь, тёкшую из вновь разбитой губы, и косясь на Криса: что-то с парнем не то. Хорошо еще, зубы не выбил. На всякий случай, Тай притворился, что ему хуже, чем было на самом деле. И почти с торжеством увидел, как тот, подойдя, опускается на колени возле него.
  - Прости. Очень больно? - Крис протянул руку и осторожно коснулся ранки на лице Риггса.
  
  Тай опустил ресницы, поддавшись внезапной ласке этой руки. Позволил поднять свое лицо за подбородок. И уже в следующий момент ощутил прикосновение губ Криса.
  Он взял его прямо на полу. Липкого, в пропахшей потом майке, с разбитым в кровь лицом. Спине Тайлера было ужасно жёстко. И локтем он, падая, видимо, успел как следует приложиться. Но это было неважно! Потому что главного он добился: Крис жадно прильнул к нему, не думая о том, что их могут застукать. Он стянул с него штаны, подхватил под колени ноги, запрокидывая их себе на плечи, и вошел в него, не слишком заботясь о смазке: больно, жёстко вот так вот, сразу, но решительно и умело. Неожиданно для обоих. По крайней мере, для Тайлера точно.
  - У меня сейчас отвалится спина, - Тай улыбнулся, шевельнулся под навалившимся на него Крисом. Гулкие удары сердец обоих, бухая в рёбра Тая, отдавались, кажется, через его лопатки прямо в пол.
  Крис поспешил освободить его. Поднялся, уселся рядом. Провел ладонью по своему животу, теперь тоже липкому - от спермы Тайлера - и мягко улыбнулся.
  - Ну вот, и на кого мы с тобой похожи?
  - Да уж, - слегка трясущимися пальцами Тайлер натянул на себя штаны.
  Неужели произошло? Улыбаться было больно из-за онемевшей губы. Спину и локоть саднило. Задница горела огнем. Отчего же он был так счастлив?
  Поднявшись, он едва мог стоять на ногах.
  - Я в душ. Ты со мной?
  Крис быстро натянул одежду, легко вскочил.
  - Да.
  - Ну и физиономия у тебя, - Тайлер с улыбкой попытался отереть ему губы. - Как у вампира. Ладно, идём. Надеюсь, мы никого по дороге не встретим.
  
   ***
  Чарли сегодня был агрессивен. Ставя блоки его ударам, Крис пару раз едва удержался от того, чтобы как следует не врезать ему, применив свои навыки, явно превосходившие мастерство Макмиллана. Они оба, будучи учениками Сваба, отлично знали уровень друг друга, а потому Чарли прежде никогда не нарывался. Но сегодня в его лице была какая-то отчаянная злоба.
  Ну, давай, ударь ещё, Чарли, - Крис усмехаясь одними глазами, посмотрел на него: что, снова подглядывал за нашей с Риггсом тренировкой? И что тебе там не понравилось на сей раз? Полагаю, сегодня у тебя, наконец, появились основания для претензий?
  Чарли бесила вызывающая улыбочка Криса: он не понимал, чего тот веселится. Да и чувствовал свою вину перед ним за утреннее.
  - Так всё, хватит, - резкий окрик Сваба заставил их остановиться. - Оба сюда.
  
  Они встали перед Учителем, опустив головы, в досаде друг на друга.
  - Кто мне объяснит, что происходит? Какая кошка пробежала между вами? - Сваб вперил в них изучающий взгляд.
  Ну конечно, он не мог не почувствовать. На что они рассчитывали?
  - Чарли!
  - Да. Учитель, - тот постарался не смотреть ему в глаза.
  - Что случилось? Только не врать! Я не слепой.
  - Ничего, сэр, - Чарли не моргнул глазом.
  - Крис?- Сваб перевел взгляд на младшего.
  - Всё в порядке, сэр.
  - Та-а-ак, - зловеще протянул Сваб. - Давайте я предположу: Монтана?
  Он ухмыльнулся, когда оба, не сговариваясь, спешно ответили:
  - Никак нет, сэр, - и быстро переглянулись.
  
  Сваб покачал головой: как дети, ей-богу.
  - Ну, хорошо. Допустим, я вам верю. Но я же проверю, - голос его зазвенел. - И если мои догадки окажутся верными, это будет последний раз, когда я произношу фамилию Монтана в Металлике. Всё ясно?
  - Рок, правда, здесь ни при чём, Учитель, - не выдержал Крис.
  - Я всё сказал, - отрезал Курт. - Убирайтесь с глаз моих.
  
  - Доволен?- Крис сжал кулаки, враждебно уставившись на Чарли. - Ты этого добивался?
  Чарли со злостью втиснулся в свой комбинезон.
  Крис отвернулся, с отчаяньем думая о том, почему Курт так цепляется к Року при каждом удобном случае.
  Макмиллан же вдруг заговорил:
  - Кэп с самого начала не хотел его брать в Металлику. Я уговорил. Но Сваб поставил условие, чтобы... ну, в общем, ты понимаешь. Пока тебя не было, всё было спокойно. А сейчас... я просто не знаю уже, чего ждать! Он постоянно грозится его выкинуть. Боюсь, рано или поздно, это всё же случится.
  Крис сжал зубы.
  - Только ты можешь его защитить, - Чарли покачал головой. - Я уж не знаю почему, но Курт тебя очень ценит. А если ты бросишь Рока...
  - Я не собираюсь его бросать, - перебил Крис. - Как не собираюсь выслушивать твоих наставлений относительно того, с кем мне трахаться, понял?
  Чарли внимательно посмотрел на него. Лицо его было слегка несчастным. Крису стало невыносимо это видеть, он отвернулся, ища свой ремень, потом резко защёлкнул пряжку на своей талии.
  - Извини, - вдруг услышал он.
  Крис обернулся. Чарли снова смотрел на него, теперь уже без вражды.
  - Извини, что подставил тебя с расписанием. Я был очень зол.
  - Да, уж, - смягчился Крис. - Подставил.
  - Мир?- Чарли протянул ему руку.
  Крис, подумав, пожал его ладонь.
  Выходивший из зала Сваб, с интересом глянул на них, но прошел мимо, так ничего и не сказав.
  
  Когда Крис уже собирался улечься в постель, брелок вдруг подал свой вибросигнал. Крис уселся с ним на кровати, не обращая внимания на недоуменный взгляд Сэмми. Ник давно завернулся носом к стене и сопел. Свет погас. Гордон тоже забрался под одеяло, так ни слова и не сказав, хотя было видно, что его распирает от любопытства.
  В ответ на рожицу Джокера с умильным поцелуйчиком, Крис нашёл такой же смайл, но помедлил его отсылать. Припомнил, как странно всё произошло: Риггс был податлив, Крис и не ожидал от него такой уступчивости. И под душем потом всё поглядывал на него. Рассчитывал на продолжение? Но Крис тогда спокойно отвернулся. Жарить Тайлера было, конечно, ощущением новым. И Крис даже не понял, насколько это было приятно или не очень. Надо будет, при случае, повторить. А вот смайл.... Если бы это был Рок! Крис сделал сброс и закинул мессенджер в карман комбинезона. Перебьётся.
  Джокер - это не Рок.
  
  - Крис, зайди ко мне, - Сваб вызвал его по внутренней связи перед самым завтраком.
  - У вас в расписании со следующей недели - занятия по лётной подготовке. Это я уточняю на случай, если ты опять не заметишь.
  Крис нахмурился: интересно, как долго ему теперь будут об этом напоминать?
  - Подготовь мне списки экипажей своего звена для занятий на тренажёре.
  - Слушаюсь, сэр.
  - После обеда они должны быть у меня на столе. Максимум - перед вечерней тренировкой.
  - Есть!
  
  Но Сваб вызвал его к себе, видимо, не только за этим, потому что он тут же спросил:
  - Так что там у вас с Макмилланом? Как я понял, помирились?
  - Мы сильно и не ссорились, сэр. Просто недоразумение.
  - Надеюсь, это 'недоразумение' в курсе, что ему следует быть очень осторожным?
  - Сэр? - растерялся Крис.
  - Чего ты не понимаешь? Монтана ходит по острию бритвы, коли пытается пудрить мозги и Чарли, и тебе. И, вообще, скажи, почему я должен со всем этим опять разбираться? Теперь, надеюсь, тебе ясно, что я имел в виду, когда был против этих ваших.... отношений, мать их, - Сваб досадливо поморщился.
  
  - Рок тут ни при чём, - нахмурился Крис.
  - А кто при чём? - насторожился Сваб. - Я ещё чего-то не знаю?
  Крис вспыхнул.
  - Нет, то есть,... мы поссорились не из-за него. А просто... так.
  - Ты совершенно не умеешь врать, Крис. Значит, если это не Монтана.... Надеюсь, ты не догадался подключить сюда ещё и Риггса?
  Крис стоял ни жив, ни мёртв. Да, врать он реально не умел. По крайней мере, Учителю. А тот, похоже, видел его насквозь, и ему даже не надо было читать мысли.
  - Риггс показался мне умнее, - хмыкнул Сваб, буравя его глазами. Потом вздохнул.
  - Ладно, ступай.
  И проводив его слегка озадаченным взглядом, покачал головой.
  
   ***
  Удары Риггса становились всё менее точными и более слабыми.
  - Довольно, хватит пока! Ты устал. Перерыв, - Крис остановил его руку и отбросил в сторону боксерские лапы, в которые так отчаянно колотил его Риггс, имитируя спарринг.
  Тайлер снова без сил опустился на пол.
  - Не садись, я уже говорил, - Крис грубовато провёл ладонью по его голове, несильно толкнув в стриженый затылок.
  Тайлер с вымученной улыбкой оглянулся:
  - Я совсем ни на что не годен?
  - Ну почему же? Кое-на что очень даже, - усмехнулся Крис.
  
  Подойдя к кулеру, он налил в стаканчик воды и, сделав глоток, обернулся к Риггсу.
  Тайлер сделал вид, что его смущает этот намекающий взгляда. Он поднялся, оглядел свой травмированный локоть: после нагрузки тот принялся снова болеть. Поправил тугую повязку.
  Крис налил себе ещё и сделал новый глоток. Тайлер подошёл к нему, отобрал стаканчик.
  - Хватит. Оставь мне.
  Крис с улыбкой понаблюдал, как тот пьёт, потом большим пальцем отёр ему губы, неосторожно задев ранку. Тайлер прикрыл глаза. Его губа всё ещё была припухшей. И вообще, вчерашнее не шло у Тая из головы. А Крис весь день демонстративно игнорировал его. И на сообщение он не ответил. Быть может, успел уснуть вчера? А утром? Не удосужился посмотреть в мессенджер? Во время тренировки он вёл себя так, словно ничего не было. Вот до этой самой минуты. Всё это мучило Тая гораздо больше, чем предстоящий поединок и отчаянно нывшая рука. И злило, что никакой возможности выкинуть всё из головы! И вот сейчас.... зачем он позволяет Крису вот так прикасаться к себе?
  - Ты скажешь ему о нас?
  - Кому? - Крис сразу же убрал руку.
  - Монтане, - Тай глянул в его синие глаза: какой чистый цвет. От них переворачивалось всё внутри и сладко ныло.
  - Зачем? Он не рассказывает мне обо всех, с кем трахался, - Крис пожал плечами.
  
   У Тайлера перехватило дыхание: вот значит как? 'Все'?
  - Ладно, давай продолжим, - Джокер свёл брови, надвигая перчатки.
  - Ну, давай, если ты уже отдохнул, - согласился Крис.
  Когда через пятнадцать минут он остановил спарринг, он улыбнулся и хлопнул Тайлера по плечу.
  - Отлично, Джокер. Если на ринге будешь действовать с таким же напором, как сейчас, ты сделаешь Дугласа! Можно даже не сомневаться.
  Риггс смерил его тяжёлым усталым взглядом и ничего не сказал, принявшись стягивать влажные перчатки. Знал бы этот кретин, что он только что был готов его убить. Вот чёрт! Джокер, ты, кажется, влип. Хоть был и не должен. Не должен!
  В душе они были снова одни. Но сегодня Крис вышел из своей кабинки и сам подошел к нему. Тайлер чуть посторонился, и предательское сердце тут же гулко заколотилось. Он опять ничего не мог поделать с собой: позволил руке Криса коснуться своей задницы, подставил шею под поцелуй, жадный и требовательный.
  Тай закрыл глаза, поднял лицо к струям душа, принявшимся отчаянно хлестать его по щекам. Пусть бы привели его в чувство! Но нет. Он с отчаяньем ощутил, как член Криса проникает в него. И с наслаждением позволил ему сделать это.
  
  - Вот возьми, - Тай протянул Крису свой мессенджер.
  - Зачем? - Крис разогнулся, оставив на время в покое свои кроссовки, и недоверчиво уставился на ладонь Джокера.
  - Бери, пока даю. Научишь Монтану пользоваться. Будете обмениваться сообщениями перед сном. Ну, или как там у вас, - Тай кинул ему игрушку, устав держать вытянутой руку.
  Крис поймал брелок, широко и радостно улыбнувшись.
   - Спасибо.
  - На здоровье, - Тай сглотнул ком, вдруг подступивший к горлу: Крис был таким счастливым.
  Отчего же ему так ужасно хотелось реветь?
  
  ***
  Посылать смайлики с одного мессенджера на другой было прикольно. Крис позабавлялся немного, ощущая по очереди их вибрацию то в одной руке, то в другой. Улыбающиеся рожицы, словно дурачась, выскакивали на брелоках, посылая с экрана свои дебильные поцелуи. Крис усмехнулся и забросил обе игрушки в шкаф. Что-то не лежала у него пока душа идти с ними к Року. Интересно, у Риггса остался ещё брелок? Крис вернулся к шкафчику, просмотрел меню. Похоже, что да. Вот он, третий. Он послал поцелуйчик на номер три. Надеясь, что это, всё-таки, Джокер.
  Тай, вытянувшись поверх одеяла на своей койке, с тоской теребил последний месс. Пальцы сами, против его воли, нажимали нужные строки меню. Затем набрали команду-шпион. И он, с обливающимся кровью сердцем, увидел, как эти двое шлют друг другу поцелуи. Вот чёрт! И он сам, своими руками предоставил им такую возможность! Дурак! Тай, чуть не плача, укусил больную губу.
  
  - Ты в порядке? - Даг плюхнулся с ним рядом и грубовато обхватил его плечи своей ручищей.
  - Пошёл вон! - Тайлер зло скинул с себя руку Шона и спихнул его со своей кровати. - Никогда больше так не делай, ясно?
  - Да ладно. Чего ты? - тот озадаченно глянул на него с пола. - Я же по-дружески.
  - А я нет, - угрожающе процедил Риггс.
  Дуглас пожал плечами и, обидевшись, встал и вышел из комнаты, оставив его одного.
  Тайлер хотел со злости зашвырнуть мессенджер куда подальше, но тот вдруг завибрировал у него в руке. И на дисплей вылез смайл поцелуя. Тай в недоумении уставился на него: что это, интересно, значит? Кто-то из них ошибся адресом?
  И всё же он убедил сам себя, что это Крис. Ведь может же быть такое? Чёрт, ну почему нет?! Тай в совершенно непонятных чувствах убрал брелок с глаз подальше, чтобы не было нового искушения лезть в него. И постарался забыть о Крисе. Хотя бы на сегодня.
  
  - Блин, я реально соскучился, - проскулил Рок, незаметно скользнув ладонью по бедру Криса. - Долго ты ещё будешь с ним возиться, со своим Джокером? Ты всё свободное время занят! Скорей бы уже Даг начистил ему физиономию и дело с концом.
  Они были в раздевалке, готовясь к дневной разминке. Сегодня занятия странным образом сместились: вместо теории у металликов появился лишний час физподготовки.
  - Добренький ты, Роки. Ну, потерпи ещё пару дней, - Крис улыбнулся, заметив, что Чарли не сводит с них насторожённого взгляда, и демонстративно провел пальцами по щеке Монтаны, отчего тот зажмурился и замурлыкал, как кот.
  
  Уилкинсон, не упускавший любой возможности встрянуть в их игры, тут же съехидничал:
  - Рок, ты сегодня в розовых стрингах?
  - Нет, в бордовых, мать твою. Одолжил у тебя, - мгновенно среагировал тот и, как обычно, дёрнулся, чтобы отвесить Тиму оплеуху.
  Но за него это сделал Стив, всегда стоявший на страже романтических отношений Монтаны и Мака. Блэк сгрёб упирающегося Уилкинсона и вытащил из раздевалки.
  - А у тебя есть стринги? - Крис обнял Рока, шутливо пощупав его задницу.
  - У меня всё есть, - лукаво сощурился тот.
  - Почему я не видел?
  - Будешь хорошо себя вести, увидишь, - Рок втиснулся в него бедрами.
  Чарли вышел последним, смерив Криса серьёзным предупреждающим взглядом, потому что в раздевалке появился Риггс.
  Крис высвободился из объятий Рока, не упустившего шанса завладеть его губами, и обратился к Тайлеру:
  - Ты почему так поздно, Риггс? Сейчас уже дадут сигнал к началу занятий. А тебе ещё переодеваться.
  - Я был в санчасти, - стараясь не смотреть на него с Монтаной, буркнул Тай.
  - Что с тобой?- насторожился Крис.
  - Ходил за освобождением от мордобоя? Ну-ну, - тут же вмешался язвительный Рок. - Только не поможет. Кэп не поощряет симулянтов и трусов.
  - Помолчи, Рок. Я задал вопрос, курсант, - голос Криса сделался жёстким.
  
  Тайлер, принявшийся, было, переодеваться, выпрямился перед ним по стойке смирно и с вызовом глянул ему в лицо.
  - Со мной всё в порядке, сержант. Доктор сказал, жить буду.
  Рок удивленно заткнулся, в раздевалке повисла тишина, в которой особенно отчётливо прозвучал сигнал к началу занятий. Монтана нехотя двинулся в зал.
  Крис смерил Риггса задумчивым взглядом.
  - Поторопись.
  Он отправился вслед за Роком.
  Тай принялся спешно переодеваться, стараясь не сбить свежую повязку с локтя.
  
  - Ты точно в норме?- Крис не мог понять, что случилось с Джокером, почему он так натянуто отвечает и вообще держится как-то странно.
  - Абсолютно, - ответил тот, не глядя на него, потом самостоятельно надел перчатки и решительно вышел в квадрат ринга.
  Крис посмотрел на него снизу вверх, подумал, и, отложив лапы, взял ещё одну пару перчаток и две капы.
  Рука у Тайлера была туго замотана эластичным бинтом, но Риггс убедил Сваба, что с ним всё в хорошо и он может заниматься, как обычно. Потому Крис решил сейчас не обращать на это внимания.
  - На, возьми. Он протянул одну капу Тайлеру, вторую сунул себе, давая понять, что будет полноценный бой.
  
  Тайлер, на самом деле, был уже совсем похож на настоящего бойца. Крис с удовлетворением отметил, как уверенно тот теперь держится и практически профессионально наносит удары. Единственное - он всё же немного неловко действовал правой рукой. Но и то лишь поначалу. Видимо, локоть давал о себе знать, хоть Тайлер и не желал в этом признаться. Если бы не это, на ринг его можно было выпускать хоть сегодня.
  Крис почувствовал некоторую гордость: как ни крути, Тайлер был его первым учеником.
  Он отпрыгнул от Риггса и показал, что бой закончен.
  Выплюнул капу, улыбнулся:
  - Всё окей, Джокер. Ты молоток, - он хлопнул его по плечу. - Всё же не зря я тебя трахал все эти дни.
  
  Удар в лицо - мгновенный и непонятный - ослепил его. Крис инстинктивно зажал нос ладонью, определив источник нападения, оценив и гневную физиономию Риггса, и его побелевшие от злости глаза, и руки в перчатках, метнувшиеся прикрыться от возможного ответного удара.
  Но он отвернулся, выставил в сторону Риггса руку ладонью наружу, показывая, что не следует продолжать.
  - Чёрт! - из разбитого носа потекла горячая кровь. - Ты что, Риннс, совсем охуел? Я же сказал, бой окончен!
  Весь перепачкавшись кровью, Крис кое-как стянул перчатки, бросил их на ринг и спрыгнул вниз. Сдёрнул с себя майку и, намочив её под кулером ледяной водой, приложил к опухающей переносице.
  Тайлер выплюнул капу, хмуро покосившись на Криса, подобрал его перчатки, и тоже спустился вниз. Ни слова не говоря, он направился в раздевалку.
  Крис посмотрел ему вслед: не понравилась шутка? Что не так? Что, чёрт возьми, происходит?
  
  Перед поздней тренировкой Сваб вызвал его к себе.
  - Что с физиономией, сержант? - он покосился на переносицу Криса.
  - А что с ней? - Крис был уверен, что синяка не останется, а отек вот-вот спадёт. Ерунда, а не травма. О чём речь вести?
  Сваб ухмыльнулся:
  - Издержки воспитательного процесса, полагаю? Так что там твой подопечный?
  - Практически готов.
  - Точно?
  - Да, сэр.
  - Тогда, я думаю, нечего тянуть. Пусть сегодня и выходит, - заявил Сваб.
  Крис даже опешил:
  - Но...
  - Что 'но'? Ты же сказал готов?
  
  - У него травмирована рука, - Крис никак не ожидал, что Сваб так быстро решится на поединок, даже не дождавшись конца недели.
  - Я разговаривал с доком, - ответил Курт. - Он сказал, это обычный ушиб. Но, наверное, ты прав. Дуглас для него будет слишком трудным соперником. Так что, чтобы уравнять шансы, против него выйдет Монтана. Как считаешь? По-моему, нормально.
  Крис почувствовал лёгкое помутнение в голове. Всё, что угодно, только не это! Увидеть этих двоих на ринге было выше его сил. Сваб шутит или говорит всерьёз? Он вскинул на Курта полные отчаяния глаза. Но ответ стальных глаз кэпа не допускал возражений.
  Крис едва заставил себя пробормотать:
  - Так точно, сэр.
  - Вот и отлично. Не говори им ничего. Я сам.
  - Слушаюсь, сэр, - Крис едва мог дышать.
  Такой подставы он никак не ожидал. Зато Сваб, кажется, был весьма доволен собою.
  
  Крис до самого последнего момента надеялся, что это просто была просто проверка, и что Сваб, отлично зная, как он относится к этим двоим, не решится подвергнуть его такому испытанию.
  И всё же тот недрогнувшим голосом скомандовал:
  - Риггс и Монтана, на ринг. Приготовиться к бою в один раунд.
  Рок изумленно разинул рот, полагая, что ослышался. Но, увидев побледневшую физиономию Криса, и подталкиваемый довольным Громилой, полез на ринг и направился к насупленному Чарли, готовившему снаряжение. 'Один раунд'! Это значило, что драться они будут, пока один не одержит полную победу. Что ж, всё правильно, нет смысла устраивать полноценный бой. Им хватит пяти минут, чтобы со всем разобраться. Наверное...
  
  Тайлер, всё с тем же слегка отчужденным выражением протянул руки. Крис, стараясь не выдать своих чувств, помог ему надеть перчатки и подал шлем. Риггс был абсолютно спокоен. Казалось, он не стал бы переживать и если бы против него вызвали Громилу. Зато Крис нервничал за двоих. Тайлер сам забрал у него капу и повернулся лицом к рингу, показывая, что готов. С тяжёлым сердцем Крис спустился вниз.
  Монтана, которого заботливо осмотрел и проводил Макмиллан, выглядел полным решимости и даже азарта. У Криса сжалось сердце: Сваб был прав, эти двое теперь равны. И кто бы из них не потерпел поражение.... Чёрт!
  Сваб дал сигнал к началу.
  
  Звуки первых ударов, шум и крики прозвучали в ушах Криса гулко, как будто кто-то надел на него шлем. А то, что происходило в квадрате света, было похоже на причудливую картинку, которую мозг отказывался до конца впустить в сознание.
  Рок, как всегда, горячился. Он был напорист и достаточно силён, чтобы очень резво начать бой. Всё так же, как в сексе. Легонький и подвижный, азартный и изобретательный Рок против спокойного и пружинистого, упругого как кошка, и столь же коварного - Крис теперь знал это - Джокера. Руки у Тайлера были, пожалуй, сильнее. Но у Рока больше опыта уличных драк. И Крис ни одному из них не мог желать поражения! Как не в силах был и остановить этот поединок. У него зашумело в ушах.
  Кто-то вдруг обхватил его за плечи, дружески встряхнул, и откуда-то издалека пробился возбужденный и радостный голос Сэмми:
  - Эй, Рок молодец, не переживай, братишка!
   Крис тряхнул головой. Чёрт! Надо взять себя в руки. Нельзя расклеиваться. Он что, с ума сошел?
  Риггс уже перехватил инициативу на ринге. Он напирал на Монтану, тесня его в угол и заставляя уходить от ударов - снова и снова. Рок начал терять силы, а у Тайлера, напротив, открылось второе дыхание. Рок пропустил удар. Разозлился и попробовал в ответ атаковать. Но Крис слишком хорошо научил Тайлера прикрываться, Рок лишь выдохся ещё больше. И Крис знал, что сделает Джокер в следующую минуту. Он сам научил его этому, и Тайлер был слишком хорошим учеником. Перед глазами Криса всплыло окровавленное лицо Рока с закрытыми глазами, мертвенно-бледное на фоне белоснежной подушки...
  
  Монтана, не желая сдаваться, метил ему в лицо. Но Тайлер уже ощущал, как с каждым движением тяжелеют, свинцовеют быстрые поначалу перчатки, которые так шустро мелькали рядом и даже несколько раз весьма ощутимо его коснулись. Монтана слабел. И Джокер лишь выжидал того самого момента, когда останется нанести один точный и крепкий джеб и закончить этот бой. И перестать, наконец, мучить Криса.
  Риггс был зол на Монтану, уступить которому просто не мог, ибо это значило остаться на том же уровне, на каком был неделю назад. Но ещё больше он злился на Сваба: тот не имел правда устраивать подобное! Почему он не выставил Дугласа? Вот сука! Тайлер почти в самый последний момент удержался и сгладил удар, предназначавшийся иному - невидимому врагу - не Року. Монтана успел отпрыгнуть. Тайлер бросил мимолетный взгляд вниз. Поймал отчаянные глаза Криса и ужаснулся: по бледному его лицу снова ползли две красные струйки крови. Чёрт! Это же он разбил ему нос. Тай не хотел этого, хоть тот и заслужил. Джокер обречённо опустил руки.
  Монтана, не преминув воспользоваться ситуацией, тут же ринулся вперёд. Тай не стал закрываться, поймал прямой в грудь, и ещё один - левый хук в челюсть. Задохнувшись, покатился на ринг. Подниматься до конца отсчёта он нарочно не стал: не хотел видеть сейчас никого - ни равнодушного Чарли, ни торжествующего взмыленного Монтану, ни раздосадованного Шона, подозрительного Сваба, всех остальных.... Но больше всего - бледного Криса, с его полными отчаянья глазами. Джокер прикрыл лицо рукой в перчатке. Чёрт с ним со всем. Он-то сам отлично знал себе цену.
  
  - Рок у нас всё-таки молодчина, - Сэмми радостно ухватил за шею выжатого после поединка, как лимон, Монтану.
  Тот даже не попробовал высвободиться, лишь обеспокоенно поглядывал на Криса из-за мощного бицепса Гордона.
  Крис безуспешно пытался остановить кровь, снова тёкшую у него из носа.
   - Фак! - Крис с ненавистью смотрел на ярко-алые капли, шлёпавшиеся в раковину и стекавшие в слив вместе с красной струёй воды.
  - Пойдем, всё-таки, покажемся доку? - снова предложил ему Рок.
  Крис со злостью оторвал очередное бумажное полотенце и завернул кран.
  Всё, мать его, пусть течет! Он заткнул нос и обернулся к друзьям.
  - Риггс тоже молодец, - нехотя признал Монтана, вспоминая поединок. - Ты здорово натаскал его, Крис. Я уж подумал, мне крышка, а он взял и зеванул.
  Сэмми ещё немного потискал Рока и отпустил. Крис ничего не сказал, с досадой глядя, как пропитывается кровью чёртово полотенце и как дурнеет в голове. Видимо, выбора всё же нет: придётся идти в санчасть.
  
  Док выпроводил из кабинета всех посторонних и уложил Криса на кушетку, подняв повыше подголовник и вставив в нос парня два ужасающих тампона с какой-то кровоостанавливающей пропиткой.
  - Давай-ка посмотрим, что тут у нас, - Хортон присоединил к правой руке и пальцам Криса датчики и принялся внимательно следить за показаниями приборов.
  Потом покосился на курсанта.
  - Как чувствуешь себя?
  - Хорошо, - глухо ответил тот.
  Док покивал головой:
  - Был стресс? По носу тоже получал недавно, точно?
  Крис кивнул.
  - Всё закономерно. Давай, я всё же дам тебе успокоительное. Хуже не будет. И полежишь спокойно пятнадцать минут. Выдержишь?
  - Да.
  
  - Вот и отлично. Юный сержант, - Хортон хмыкнул. - Подопечные достают?
  Док возился в своём шкафчике с баночками и пузырьками, голос его - непринужденный и ласковый - окончательно успокоил Криса.
  - Нет, всё в порядке.
  - Надеюсь, это не Капитан опять зверствует?
  Крис промолчал: ему было проще выйти на ринг против Курта, чем ещё раз пережить то, что он пережил сегодня.
  Доктор заставил Криса выпить какой-то горьковатый бесцветный напиток.
  - Лежи-лежи. Пятнадцать минут, ты обещал, - он не позволил ему подняться, пока не истекло положенное время, а на прощание пожелал: - Постарайся хотя бы пару дней поберечься от лишних нагрузок.
  - Да, сэр, спасибо.
  Ноги сами принесли его к комнате Риггса. Возле двери Крис чуть-чуть постоял, потом решительно отворил её и вошёл внутрь. Риггс был один. Он сидел на постели и со скучающим видом перебирал менюшки в своём любимом брелоке. На скуле его красовался свежий синяк. Под глазами залегли тени. Но в целом он казался достаточно бодрым и спокойным. Увидев сержанта, поднялся, быстро поправил постель и встал навытяжку. По Уставу.
  Крис остановился напротив него. Помедлил, собираясь с мыслями, потом решительно глянул ему в лицо.
  - Спасибо тебе.
  Тай сдвинул брови: не понял?
  - За Рока, - голос Криса звучал глухо.
  Риггс усмехнулся: ах, вот он о чем. Ну да, не мог не увидеть того, что случилось. Хотя, в какой-то миг Тайлеру показалось, что Крису не до того, что он вот-вот хлопнется в обморок в страхе за своего Монтану.
  А, может, всё же не только за Монтану?
  - Как ты? - зачем-то вырвалось у него.
  - Хреново, - признался Крис.
  Если бы Мак стал хорохориться и врать, что всё отлично, всё было бы по-другому. Но сейчас Тайлер шагнул к нему, и они практически одним движением подались навстречу друг другу.
  
  Даг открыл дверь и даже успел сделать шаг в комнату, но замер, увидев там этих двоих. Да, он так и предполагал: у Риггса всё же не на пустом месте загоны на их сержанта. И, похоже, всё достаточно взаимно? А как же 'подружка' Мака? Шон тихонько прикрыл дверь с обратной стороны и привалился к ней спиной. До сигнала оставалась лишь пара минут. Что они там себе думают, интересно? И куда прикажут ему податься?
  
  - В чём дело, курсант? - Сваб выскочил, как чёрт из коробочки, и уже практически пролетел мимо, когда увидел одиноко стоящего под дверью Дугласа и вернулся.
   Шон тотчас вытянулся перед командиром: вот только тебя сейчас и не хватало!
  - Ни в чём, сэр.
   - Почему под дверью? - Сваб подозрительно глянул ему за спину.
  Шон лихорадочно соображал, как сделать так, чтобы кэп всё же свалил.
  - Да я просто..., - он почесал бровь, делая озадаченную физиономию, - вспоминал, где оставил своё полотенце. Кажется, в душе.
  - Полторы минуты до отбоя, курсант. Марш, бегом, - скомандовал Сваб.
  - Да нет, сэр, я уже вспомнил. Я не брал его, - Даг сделал совсем тупое лицо. - Кажется.
  - Та-а-ак, - зловеще протянул Курт. - А ну отойди.
  - Сэр? - Шон очень надеялся, что эти двое слышат их голоса, и что у них не зашло дальше горячих поцелуев, потому что дело явно запахло палёным. Долго он так Сваба тут не удержит. Тем более, что вот-вот подадут сигнал и погасят свет.
  
  - Да отойди ты, курсант, мать твою, - Курт оттолкнул его и рванул на себя дверь.
  Риггс сидел на постели, Мак-Робертс стоял напротив него, опершись задницей о стол. Они, похоже, о чём-то мирно беседовали, но увидев Капитана, подскочили и вытянулись перед ним. Дуглас выдохнул, показав им глазами, что он не виноват в том, что Сваб здесь.
  Курт молча оглядел комнату. Зыркнул на кровать Риггса.
  - Мак-Робертс, до отбоя минута. Ты не слишком задержался?
  - Так точно, сэр, разрешите идти?
  - Ступай, - отпустил он Криса.
  Потом посмотрел на Риггса.
  - Ты сегодня был молодцом, Тайлер. До последнего момента, когда непонятно зачем открылся. Как-нибудь объяснишь мне. А сейчас живо готовиться ко сну.
  И не слушая его ответное 'есть, сэр', Сваб повернулся и вышел под самый сигнал к отбою.
  
   ***
  С утра голова всё же немного кружилась. Крис вспомнил: такое бывает даже от не очень значительной потери крови. Надо было вчера хотя бы выпить побольше воды. Но Крис со всеми этими делами напрочь позабыл про приказ дока взять себе бутылку минералки.
  Он сидел на своей кровати и думал про Риггса. Отчаянно захотелось увидеть его. Вот прямо сейчас! Крис не удержался и достал месс. В ещё довольно смутных спросонья чувствах послал сообщение: ' Как ты?'
  Сэм, завернув краник над раковиной, покосился на него.
  - Поднимайся. Как себя чувствуешь, красавчик? - он протянул ему тюбик с пастой и щётку.
  - Я в порядке, Сэмми. Да, сейчас встану.
  Крис очень ждал ответа. Не дождался, разочарованно кинул брелок в карман. И отправился умываться.
  
  - Собираешься вставать, кулачный боец? - Даг тронул Тайлера за плечо.
  - А? Что уже пора? Чёрт, совсем не слышал сигнала, - Тайлер быстро вскочил с постели, но тут же плюхнулся обратно: после вчерашнего болело всё до последней мышцы. И шеей двинуть было больно. Но он заставил себя встать и через силу сделать несколько упражнений.
  - Твой любовник уже прислал тебе эсэмэс, - Даг, усмехнувшись, кивнул на лежащий на столе брелок.
  - Что? - Тай схватил мессенджер.
  В самом деле, там было свежее сообщение.
  Интересно, Крис уже отдал второй номер Монтане? Иначе Тайлер никогда не поймёт, кому это адресовано. Шпионить за Крисом и его дружком больше не хотелось. После вчерашнего поцелуя и наступившей потом какой-то удивительно неловкой паузы, когда оба, вдруг, спохватились, осталось странное внутреннее тепло. А ведь что-то незримо изменилось между ними. Тайлер это чувствовал.
  Крис вчера вечером, пред отбоем, не был прежним грубияном, похоже, оставив свои нагловатые замашки мачо до лучших времен. Он выглядел таким потерянным, совсем мальчишкой. И - вот, чёрт! - он заставил-таки позабыть Тая все со злости и отчаянья придуманные принципы: не подпускать больше, ни за что. Ведь решил же! Но не сдержался, как последний осёл.
  Тай вздохнул и, покачав головой, убрал месс в карман. Побрел умываться.
  
  - На, это тебе, - в столовой Роки сунул Крису непочатую плитку своего любимого шоколада.
  - Зачем это? - Крис не хотел брать: знал, что сладкоежка отрывает её от собственного сердца.
  Но Рок протестующе отпихнул руку Криса.
  - Бери! Док велел тебе есть шоколад. Я прослежу, так и знай.
  - Спасибо, - улыбнулся Крис.
  Хортон вчера, и правда, что-то такое говорил. Но Крису не нравилось, что из-за пустяка столько шума.
  Просто он перенервничал. Слегка. И если бы рядом был Учитель Су, он бы здорово его за это отругал. Ибо все его навыки аутотренинга пошли псу под хвост. Крис ничего - абсолютно! - не мог вчера с этим поделать. Вот это озадачивало. Нужно бы поговорить об этом со Свабом. Вот только не хотелось. Конечно, Учитель никогда не сделает ничего во вред Ученику. А то, что Сваб устроил для него это испытание нарочно, было ясно. Но Крис не мог - пока не мог - его за это простить.
  И это тоже было плохо.
  
  - Надеюсь теперь, когда с тренировками Джокера покончено, мы сможем, наконец, снова побыть вместе?
  Рок очень плохо следил за своими руками, и они так и норовили при всех облапать Криса.
  Обычно это забавляло, но сегодня Крис раздраженно отцепил пальцы Монтаны от своего ремня и сказал:
   - Кое-кому тоже не мешало бы позаниматься, - и он ловким движением, не напрягаясь, выкрутил руку Монтаны за спину.
  Тот, впрочем, и не сопротивлялся.
  - А я только за, - промурлыкал Рок и, верный себе, успел провести носом по его щеке.
  - Чёрт, - Крис улыбнулся, но тут же прикусил губу, ибо поймал на себе отстраненный взгляд Риггса, входившего в столовую в сопровождении Дага и его друзей.
  Тайлер холодно скользнул глазами по Монтане, увивавшемуся возле Мак-Робертса, и прошел через дальний ряд к своему столу, даже не кивнув в знак приветствия. Интересно, прочёл он всё-таки сообщение, или нет? Может, вообще не взял мессенджер с собой? А с Дагом и его дружками Тайлер был очень дружелюбен, тут же принялся улыбаться и шутить. У Криса неприятно засосало под ложечкой.
  На занятиях Крис боролся с искушением достать брелок и послать ещё одно сообщение Джокеру. Тот сидел, не поворачивая головы в его сторону. Как всегда, был сосредоточен. На его скуле справа красовался синяк. Крис вспомнил вчерашний поединок: удар, Тайлер стоит, безвольно опустив руки. А потом начинает медленно валиться на ковер. Чёрт! Крис тогда по-настоящему испугался. Может быть, не так, как за Рока, когда того уделал Кайл, но совершенно точно. Он даже забыл, что надо радоваться за Монтану. Сэм громко закричал и подхватил его, но тут же испуганно поставил на место, увидев кровь на его лице:
  - Крис! Ты чего?
  А потом потащил его к холодной воде. И лишь какое-то время спустя появился взмыленный Монтана, а Крис ещё долго не мог прийти в себя.
  
  - Время вышло. Сдаём карточки, курсанты, - голос преподавателя донёсся до сознания, как гром среди ясного неба.
  Крис очнувшись, уставился на экран: вот чёрт! Он не успел ничего доделать. Он принялся лихорадочно набирать ответы наугад - думать было уже некогда.
  - Мак-Робертс, в чем дело? - математик удивлённо уставился на него: он единственный, кто ещё не сдал работу.
  - Да, сэр, одну минуту, - Крис закусил губу.
  Нет, ну надо было так лопухнуться? Замечтался, мать твою! И кому ещё нужны тренировки?
  На экране всплыло окошко: Джокер снова протянул 'руку помощи', скинув ответы. Крис с некоторым облегчением перенёс в листок решение двух последних заданий и, досадуя на себя, распечатал карточку под недовольные взгляды препода, точнёхонько вместе с сигналом к окончанию урока.
  
  - Спасибо, ты меня спас, - у него, наконец, появился повод подкатить к Джокеру.
  - Правда? - Риггс усмехнулся, наморщив лоб. - С чего это ты стормозил? На тебя, вроде, не похоже.
  - Сам не знаю. Задумался.
  - Понятно, - Риггс кивнул, но тут же поморщился, зажмурив глаза. - С-с. Не могу двинуть башкой.
  - Что такое? - Крис насторожился.
  - Шея болит, - пояснил Тай и с усилием потер ниже затылка, осторожно подвигав головой вправо и влево.
   - Потянул мышцу? - Крис подошёл к нему.
   - Наверное, - Риггс пожал плечами.
  - Дай посмотрю, - предложил Крис: он умел делать специальный массаж и, если надо, ставить позвонки на место.
  
  Тай покосился на него, но не стал возражать, когда Крис прикоснулся к его шее своими жёсткими пальцами. Тот принялся тихонько разминать ему мышцы, спускаясь от затылка к плечам и осторожно шевеля его голову. Тайлер закрыл глаза. Это было здорово!
  Зато Даг вовсе так не думал: противно было смотреть, как этот красавчик то обжимается со своим вертлявым Монтаной, то, как ни в чём ни бывало, тискает Риггса. Чёрт бы его побрал, определился бы уже с кем он! Может, ему вообще, лучше трахать ту красивую тёлку, что прилетала к нему тогда, а парней оставил бы в покое? Шон пошёл из аудитории, чуть не сбив в дверях входившего Монтану и следом за ним - Гордона. Даг ухмыльнулся: давайте-давайте, желаете посмотреть, как ваш дружок ублажает Риггса? Монтане особенно должно понравиться. Он захлопнул дверь.
  Рок, едва успевший шагнуть в аудиторию, шарахнулся назад, наступил на ногу плетущегося следом Сэма. Тот, не успев ещё посторониться, чтобы пропустить Дага, озадаченно подхватил Рока, удержал от падения при резком манёвре.
  - Фак, - пробормотал Монтана и, сердито пнув Сэма, - да пусти ты!- тоже вылетел вслед за Дугласом.
  Гордон перевел удивленный взгляд в аудиторию. Он сразу всё понял. Крис, похоже, был слишком занят: он даже не заметил всех этих телодвижений, увлеченный массажем, который делал Риггсу. Сэм озадаченно почесал затылок: ну и дела! В принципе, ничего страшного там, конечно, не было. Крис просто помог товарищу, видимо, потянувшему вчера мышцу. Зря Рок так среагировал. Но то, что этот Риггс что-то подозрительно часто оказывается возле Мака, а это заставляет Рока нервничать, заметил даже Сэм. Впрочем, не только он.
  
  Они подкараулили Тайлера в туалете.
  - Погоди, приятель, не уходи, разговор есть, - Стив и Никита перегородили Риггсу дорогу, а Сэм остался караулить возле двери на случай появления дежурных или начальства.
  Джокер остановился, с удивлением глядя на них:
  - Я вас слушаю.
  - В общем, так, Риггс, оставь нашего Мака в покое, - Никита хмуро глянул в смазливое лицо Тайлера: ещё бы Крис не повёлся, когда тут такой милаха.
  - Что?- Риггс подумал, что неправильно его понял. - Оставить в покое... кого?
  - Сержанта, Риггс. Хватит делать вид, что ты не в теме, - Стив угрожающе надвинулся на него, встав рядом с Громом.
  Тай усмехнулся, не показывая им виду, что неприятный ком пружиной сжался внутри от этих слов. А, ведь, внутренний маячок засигналил об опасности ещё когда он, входя сюда, заметил, как эти трое косятся на него. Он отлично помнил, как они 'разобрались' с Кайлом. И даже отчасти понимал того, схватившегося за оружие после такого унижения.
  - Надо полагать, это Мак-Робертс уполномочил вас говорить со мной от его имени?- он не сдвинулся с места, несмотря на то, что Громила нависал над ним с расстояния меньше вытянутой руки.
  - Ты тут не умничай, Риггс. Мы не шутим, - Стив указал глазами на ближайший унитаз.
  - У Криса уже есть друг, и нечего встревать в их с Роком отношения, - подал голос Сэм, которому тоже не терпелось внести свою лепту в разборки.
  - Похоже, каждый из вас успел подержать им свечку? - улыбаясь, Тайлер отлично понимал, что следующим движением Громилы может быть удар.
  Но он не стал бы дёргаться, как испуганный заяц, пока не убедился бы, что кулак достаточно близко.
  
  Дверь, от которой отвлёкся Сэм, толкнули снаружи. Гордон хотел её придержать, но с той стороны действовали весьма настойчиво, и он вынужден был впустить Дага.
  Тот вошёл, настороженно осмотрел место действия и компанию, и сразу понял: на Риггса идёт наезд.
  - Тайлер, проблемы? - спокойно поинтересовался он.
  - Иди куда шёл, Дуглас, - предупредил Громила. - Писать пришёл? Ступай, писай.
  - А ты мне не указывай, что мне делать, - Шон развернулся к Блэку и Грому и встал, прикрыв собой Риггса. - Вам так неймётся доставать моих соседей по комнате? Может, попробуете запихнуть мордоой в унитаз меня?
  - Если сильно попросишь, я так и сделаю, - пообещал Стив.
  - Вас тут не слишком много на одного? - Даг вдруг пронзительно свистнул и в туалет один за другим вошли его ребята, поджидавшие в коридоре.
  
  Теперь против троицы, не считая Тайлера, было четверо человек.
  Конечно, это вряд ли остановило бы Громилу, затей он разборки по-серьёзному. Но он собирался только предупредить Риггса и, в принципе, даже не планировал предпринимать тех крайних мер, что пришлось применить в прошлый раз к говнюку Кайлу. Риггс, как ни крути, этого пока не заслужил. Но слегка припугнуть его всё же было надо.
  - В общем, надеюсь, ты понял нас, Риггс. Второй раз предупреждать не буду, - Блэк окинул насмешливым взглядом компанию Дага. - Что-то тут стало тесновато, - он повернулся и вышел, двинув плечом стоявшего возле двери одного из новичков.
  Никита, с красным от злости лицом и сжатыми кулаками, пошел следом. Последним, сверкнув на Риггса и его защитников глазами, неторопливо удалился Сэм.
  
  - Ты зря вмешался, Шон, - Тайлер был не слишком доволен всем происшедшим.
  Впрочем, когда крисова гвардия удалилась, он смог задышать спокойнее.
  - Что им было нужно? - Даг серьёзно глянул на Риггса: если этот наезд всё-таки связан с Мак-Робертсом, и если с Тайлером что-то однажды случится, следующим, кто познакомится с унитазом, будет юный сержант. Шон в этом себе поклялся. И тому не поможет ни вся его неимоверная крутизна, ни протекция Сваба.
  - Давай я сам разберусь со своими делами, ладно? - Риггс окинул холодным взглядом своих спасателей и вышел из туалета.
  Даг с тоской посмотрел ему вслед.
  
  ***
  Рок был подозрительно тих. Перед обедом он даже не полез со своими обычными приставаниями и намеками, что 'неплохо было бы...'.
  В столовой Крис вернул ему половину утренней шоколадки.
  - На, забери, мне этого точно не съесть.
  Вопреки его ожиданиям, тот молча взял её и равнодушно бросил на стол.
  - В чём дело, Рок? Что-то случилось? - Крис недоумённо глянул в его скучное лицо.
  - Это у тебя надо спросить, - буркнул Рок.
  - Что? - Крис не очень его расслышал.
  - Ничего, - Рок без всякого аппетита уткнулся в свою тарелку.
  Выяснять отношения при всех Крис, естественно, не стал, а потому, немного помедлив, забрал поднос и отправился за свой стол. Быть может, Рок всё же догадался про Риггса? Или кто-то ему сказал? Но Макмиллан не обращал на них с Монтаной никакого внимания. Крис бросил взгляд на дальний стол: Риггс, улыбаясь, о чём-то беседовал с Дагом. Тот в ответ был очень оживлён. Они же постоянно вместе. Это раздражало Криса. Особенно, когда Тайлер вот так смотрел на своего соседа и делал вид, что не замечает внимания Криса.
  Он нахмурился: настроение совсем испортилось.
  Объясняться с Роком было так влом! Разборки всегда напрягали Криса в любых взаимоотношениях, и он старался их избегать. Тем более, не хотелось связываться с Монтаной, ибо что бы тот не сказал, он, скорее всего, окажется прав. К тому же, Сваб загрузил Криса кучей дел, связанных с предстоящим переездом Металлики в отдельный корпус. Получается, что скоро они будут полностью отделены от остальной школы. И на территории уже ведутся активные строительные работы. Крис ещё не знал, что там будет, но Сваб периодически посылал его и Чарли с поручениями к начальнику работ, и Крис понял, что затевается что-то грандиозное, вроде огромного крытого полигона. А ещё в школе шли слухи про новый большой бассейн взамен старого 'лягушатника', больше похожего на водоём для сауны, чем на спортивный пул.
  - Крис, спасибо тебе за массаж. Мне помогло, - проходивший мимо Тайлер остановился и улыбнулся ему.
  И эта улыбка подействовала на Криса почти так же магнетически, как улыбка Рока, задумавшего затащить его в уголок.
  Крис уставился на губы Тайлера, даже не сразу сообразив, о чём тот.
  - А? Да, я рад, что помогло. Хочешь, повторим?
  - Нет, - засмеялся Риггс. - Спасибо, конечно, но это опасно для жизни.
  - Почему? - опешил Крис: сам же, вроде, сказал, что помогло?
  - Потому что меня сегодня всерьёз предупредили, чтобы я не смел приближаться к тебе ближе, чем на километр. Иначе..., - он усмехнулся ещё раз.
  - Иначе - что? - Крис всё ещё не мог понять, шутит Джокер или говорит всерьёз, он всегда делал это очень странно.
  - Они не уточнили. Но надо полагать, случится нечто ужасное.
  - Кто это 'они'? - Крису начал нервничать.
  - Похоже, твоя личная охрана.
  - Кто? - Крис наморщил лоб.
  - Бодигарды, - Тай указал глазами на троицу, не успевшую свалить из столовой.
  Крис обалдело уставился на Гордона, Громова и Блэка. Те, действительно, как-то не очень хорошо косились в их сторону. Поймав взгляд Криса, Сэмми поспешно отвернулся.
  - Та-а-к, - протянул Крис. - Это что, не шутка?
  - Было не похоже, чтобы они шутили, - пожал плечами Тайлер.
  
  - Тайлер, ты с нами? - Даг, как всегда, в сопровождении своей собственной троицы, выжидательно остановился неподалёку.
  - Далеко собрались? - поинтересовался Крис.
  - Да вот, говорят, у пешек появились новые спортивные журналы. Хотел посмотреть. Пойдёшь с нами?
  - Спортивные? - Крис язвительно глянул на Дугласа. - Нет, я пас.
  Даг ответил ему вызывающим взглядом, высоко вскинув бритую голову.
  - Проблемы, Дуглас? - не удержался Крис.
  - Никаких проблем, сержант, - многозначительно ответил тот и чуть слышно, только для своих, добавил. - Пока что.
  - Ладно, я тогда пойду? - Тайлер, извиняясь, улыбнулся и направился с ними.
  
  А у Криса было дело к своим новоявленным 'бодигардам'.
  - И что это, мать вашу, значит? Что за угрозы? Кто вас просил? Может ты, Рок? - Крис был в бешенстве.
  Монтана находился тут же, но, похоже, был абсолютно не в теме, потому что удивлённо хлопал ресницами и ничего не понимал.
  - Да ладно, Мак, мы же просто спокойно предупредили его, чтобы не лез к тебе, - примирительно пробасил Стив.
  - Что значит 'не лез'? Блэк, ты в своём уме? Или я похож на идиота?
  - Какого чёрта он вообще настучал тебе на нас? - взорвался в ответ Никита, зло покраснев. - Вот баба, бля!
  - Ваше счастье, Гром, что он сказал мне! - Крис гневно сверкнул на него глазами. - Если бы вы удумали, действительно, устроить разборки, могло быть всё что угодно, - Крис сжал кулаки. - И вообще, кто вас уполномочил, мать вашу? Я никого не просил быть моими адвокатами!
  
  Сэмми виновато заморгал:
  - Да ладно, братишка, мы же хотели, как лучше. Ты у нас ещё маленький, хоть и сержант.
  - Что? - Крис обалдел от такой заявы. - Ну, спасибо, Сэм. Так с кем и когда мне можно будет потрахаться в следующий раз? У кого из вас спрашивать разрешения?
  - Ладно, Мак, мы были неправы, - Блэк остался недоволен его реакцией и тем, что оказался в дураках. - Идём отсюда, парни.
  Он пошел к выходу, увлекая за собой Гордона и Никиту.
  Крис с досадой посмотрел им вслед.
  Остался только надувшийся Монтана.
  - А ты чего молчишь? Перед тобой тоже отчитаться, с кем, сколько и когда? - Крис был в гневе на всё происходящее.
  - Да нет, мне пофиг. Ебись, с кем пожелаешь, - вдруг с нарочитым беразличием бросил Рок и отправился вслед за остальными, оставив Криса с раскрытым ртом.
  
  - Чёрт! - Крис прикрыл глаза, стараясь взять себя в руки и успокоиться.
  Что за день сегодня?! Не иначе - пятница, тринадцатое!
  Так оно и было. В блоке Джиси, куда он пришел за распечатками тестовых заданий для Металлики, что-то не получалось. Оператор трижды, чертыхаясь, выводил карточки на печать. Когда же он, наконец, справился с этим, и Крис получил ещё теплую пачку листков, то обратил внимание на дату в углу. Было тринадцатое февраля. Пятница.
  - Отличный денёк, - усмехнулся Крис, озадачив оператора, и вышел, гадая, что новенького ему ещё сегодня преподнесут.
  
  Свободное время перед вечерней тренировкой Крис, в кои-то веки, проводил в гордом одиночестве. Рок так и не появился, видимо, продолжая дуться, а сам Крис к нему идти не хотел. Сэмми и Никита молча свалили из комнаты, наверное, тоже не желая продолжать дневной разговор. Крис взял свою любимую книжку, плюхнулся на постель. Раскрыл наугад.
   '- Вот именно, - сказал старик. - Я географ, а не путешественник.
   Мне ужасно не хватает путешественников. Ведь не географы ведут счет
   городам, рекам, горам, морям, океанам и пустыням. Географ - слишком
   важное лицо, ему некогда разгуливать. Он не выходит из своего кабинета.
   Но он принимает у себя путешественников и записывает их рассказы. И если
   кто-нибудь из них расскажет что-нибудь интересное, географ наводит
   справки и проверяет, порядочный ли человек этот путешественник.
   - А зачем?
   - Да ведь если путешественник станет врать, в учебниках географии
   все перепутается. И если он выпивает лишнее - тоже беда.
   - А почему?
   - Потому, что у пьяниц двоится в глазах. И там, где на самом деле
   одна гора, географ отметит две.
   - Я знал одного человека... Из него вышел бы плохой
   путешественник, - заметил Маленький принц'.
  
  Крис поднял брови.
  Это была своего рода игра, придуманная ими с Миком: они всегда пытались понять, что хочет подсказать им книга. Как ни странно, она редко обманывала. Всегда находились какие-то параллели. Это казалось мистикой. Но Учитель Су в ответ на их вопросы лишь загадочно улыбался.
  Так что же теперь? Он запутался? Кто он? Географ - потому как, вот сидит теперь в своей комнате, один. Или путешественник?
  Додумать не успел. В кармане зашевелился мессенджер. Крис быстренько достал брелок.
  
  - Чем занят?
  Обычного смайла Джокера не было.
  - Ничем особенным. А ты? - набрал он.
  - А я, кажется, согласен.
  - Согласен? На что? - Крис озадаченно уставился на дисплей.
  - Повторить, - Джокер, наконец, хитро подмигнул ему.
  Крис вспомнил и улыбнулся: он имеет в виду массаж? Или кое-что иное?
  Как бы ни было, изнутри тут же поднялась тёплая волна.
  - Окей, я готов, - ответил он.
  - Тогда жду тебя возле третьего лифта.
  Смайл с поцелуем был многообещающим.
  
  Крис ещё раз глянул в книжку: 'если путешественник станет врать, в учебниках географии все перепутается. И если он выпивает лишнее - тоже беда'
  Интересно, к чему это? Предупреждение?
  Впрочем, всё это было, скорее, просто дурацкой забавой и работало, пока они с Миком были детьми. Во всяком случае, сколько он ни пытался проделать это здесь, в школе - напрасно. Или просто тут не было Мика, который умел всё объяснить. Он закинул томик Экзюпери в свой шкаф и поспешил к Джокеру.
  Встреча возле лифта, как оказалось, была назначена не случайно. А Тайлер подготовился к массажу! Крис улыбнулся, когда тот, зайдя в снятый у пешек приват - слава богу, это оказалась совсем другая комната, не та в которой Рок лишил его девственности - извлек из карманов несколько презервативов и какой-то блестящий тюбик. Обстановка была примерно той же: слабый намёк на освещение, подобие стола, стул и 'роскошный' диван, больше похожий на лежанку прямо на полу, ибо ножек у него, кажется, не было вовсе.
  Крис взял в руки тюбик, с интересом рассматривая его, но Тайлер мягко отобрал свою вещицу:
  - Позволь, я сам?
  - Что это? Гель для массажа? - улыбнулся Крис.
  - Вроде того, - серьёзно кивнул Тайлер и тут же обнял Криса, прижавшись к нему всем телом и прильнув губами к губам.
  Крис закрыл глаза. Поцелуй оказался на сей раз ожидаемым и одновременно неожиданным.
  Крис понимал, что Тайлер задумал явно больше, чем обычно. Это интриговало и возбуждало неимоверно. В полутьме воображение всё ещё рисовало привычно фигуру Рока. Но сознание вспышками ощущений подбрасывало: это не он. И даже безо всякого вина такая двойственность ситуации действовала, как наркотик. 'Если он выпивает лишнее - тоже беда' - зачем-то всплыло в мозгу. Но Крис уже не думал, потому что руки Тайлера стянули с него комбинезон, а его мягкие и ласковые губы скользили по телу вниз, обдавая кожу горячим дыханием. Крис запрокинул голову и закрыл глаза, чувствуя, как рот Тайлера забирает его член.
  Тай не позволил ему кончить: довел до крайнего возбуждения и вдруг поднялся. Снова поцеловал в губы. Потом положил руку ему на плечо и осторожно, но настойчиво заставил развернуться. Как в полусне, чувствуя легкое электрическое покалывание во всем теле, Крис подчинился. Подставил спину. И почувствовал, как скользкие пальцы Тайлера вторгаются ему между ягодиц. Пусть так будет. Он не стал сопротивляться. Кажется, сегодня они хотели этого оба.
  Он лежал немного опустошенный. Вспоминая и поражаясь: это было с ним? Или пригрезилось? Тайлер вошёл в него медленно, осторожно, практически не причинив боли, которую ждал Крис. А потом оказался вдруг очень глубоко. Крис пытался уловить движения внутри себя, и иногда ему казалось, что он отчётливо их чувствует, и тотчас сладкая волна накрывала его, мешая дышать и даря оглушительное блаженство. Рука Тайлера скользнула ему под живот и плотно обхватила его член, забирая на новую вершину нирваны....
  Тай не врал: он умел нечто совсем иное.
  Крис покосился на него: Риггс отдыхал. На лице его была мягкая успокоенная улыбка. Его горячая ладонь всё ещё отдыхала на спине Криса. От её тепла было хорошо. Крис уткнулся лицом в сложенные под собой руки. И почувствовал, как Тай прильнул к нему, целуя в шею, скользнув языком по выпуклостям позвонков. И это было продолжением кайфа.
  Рок подозревал, что у Криса с Риггсом не просто общие тренировки. А когда тот сегодня так запросто объявил о том, что собирается трахаться, с кем захочет, окончательно расставило всё по своим местам: даже если и не было - будет. Ну, смысл его слов был такой. Рок в отчаянии сжал кулаки и почти с ненавистью глянул на браслет: получается, он должен соблюдать верность, но мириться с тем, что Крис будет трахать, кого пожелает? Отличная перспектива, нечего сказать! Самое поганое в этом было то, что Рок был готов смириться. Только бы не бросал! Только бы оставался его парнем, чёрт побери! Сердце тоскливо сжалось: дошёл ты, Рок, до ручки, нечего сказать. Он залез в шкафчик, пересчитал деньги. Их было мало. Но напиться, чтобы отпустило, как раз хватит.
  Крис не сводил взгляда улыбающихся глаз с Тайлера: в их зрачках скакали цифры с дисплея лифта. Риггс был на вид спокоен и даже слегка хмурился, чтобы не слишком показывать, насколько счастлив. То, что случилось, похоже, понравилось им обоим. Но теперь надо было возвращаться из недолгой сказки в реальность. Впереди была вечерняя тренировка. Сейчас каждый пойдёт готовиться к ней в свою комнату.
  Из соседнего лифта, с грохотом и скрипом распахнувшего свои двери, вышел.... Рок?! Крис недоуменным взглядом выхватил из полутьмы холла его фигуру, вовсе не ожидая увидеть Монтану здесь и сейчас. Ещё меньше он ожидал, что тот нетвердой походкой направится по коридору, не обращая на них с Риггсом никакого внимания.
  - Рок! - Крис заметил у него в руке почти пустую бутылку.
  И то была точно не минералка.
  Монтана не среагировал. Он шёл вдоль длинной стены, периодически натыкаясь на неё, останавливаясь и поднося ко рту бутылку, делал глоток, запрокинув голову, и двигался по странной траектории дальше.
   'Сейчас нарвётся на дежурного и это будут кранты!' - пронеслось в голове Криса.
  Он в несколько прыжков догнал его, развернул к себе.
  
  - Ты чего это удумал, мать твою? - он вырвал у него бутылку.
  - Пусти, - Рок зло дернулся, с ненавистью заметив Риггса за спиной Криса.
  - Сейчас же вечерняя тренировка! Рок, ты офигел? - Крис в ужасе смотрел в его мутную физиономию. - Кэп же выгонит тебя! Совсем!
  - Плевать. Понял? Отдай, - Монтана попытался вернуть себе бутылку, но покачнулся, плохо держась на ногах.
  Крис, конечно же, не отдал ему пойло, беспомощно оглянулся на Тайлера.
  - Сваб его уроет! Надо что-то делать. Нельзя, чтобы его застали в таком виде.
  - Давай попробуем оттащить его в душ и привести в чувство, - предложил тот.
  Крис кивнул и хотел подхватить упирающегося Монтану.
  - Пойдём, Рок.
  Но тот яростно отмахнулся, задев локтем нос Криса.
  - Чёрт! - Крис почувствовал, как у него снова потекла по губам кровь. - Фак! Дался вам обоим мой нос, - он оттолкнул руку Монтаны, в испуге потянувшегося к нему, едва тот увидел, что наделал.
  - Я не нарочно, Крис.... извини, - промычал Рок и едва не упал, когда Крис резко убрал голову, не давая себя трогать.
  - Идём-ка! Да не трепыхайся ты, чёрт тебя подери! - Крис решительно подхватил его и закинул себе на плечо.
  Рок безвольно повис, не в силах осознать вдруг нестандартно изменившегося положения. В животе у него заурчало, его начало мутить.
  - Кажется, он сейчас сблюёт, - Риггс перехватил Монтану из рук Криса и рывком подтащил его к одной из пустых в этот час кабинок.
  Крис, чертыхаясь, пошёл умываться сам.
  Он был в отчаянии. Господи, ну почему Рок такой придурок? Когда он успел набраться? И времени у них в обрез, как нарочно.
  - Может, к доктору его? - предложил он, вернувшись и безнадежно глядя, как Тайлер пытается запихнуть бедолагу головой под струю холодной воды.
  - Погоди, я знаю, что делать. Тут же есть аптечка? Держи его. Сунь пока башкой под душ, если получится.
  
  Рок, которого вывернуло в очередной раз, уже не сопротивлялся. Крису было почти до физической боли жалко его, когда он втянул в плечи голову, которую окатило ледяным душем, и задрожал, застучав зубами. Послушно глотнув раствор, приготовленный Риггсом из каких-то найденных в аптечке лекарств - Крис отчётливо учуял только резкий запах аммиака - Монтана сморщилося, замотал головой и осел на пол. Физиономия его побледнела, лоб покрыла испарина, а всё тело заколотила мелкая дрожь. Но взгляд его очень быстро становился ясным и осмысленным.
  Рок был такой мокрый и несчастный, что у Криса заныло сердце. Он и сам весь промокший с ним насквозь, опустился на пол рядом.
  - Вот дурак, ну, и что ты придумал? Ох, Роки.
  Они сидели в обнимку, и Крис пытался хоть немного согреть его и унять дрожь, практически не осознавая, что губы его касаются щеки Рока. Тот прикрыл глаза: Року было очень хреново. Но уже становилось лучше, потому что рядом был Крис...
  Тайлер посмотрел на них и молча пошёл относить пузырьки на место.
  
  На тренировку успели только-только. Естественно, Монтана был никакой, и Сваб, подозрительно покосившись на его взмокшую от слабости физиономию, сразу отправил его в малый круг.
  - Рок, ты точно в порядке? - Чарли с беспокойством тронул его за плечо.
  - Всё окей, - отмахнулся тот.
  Ну да, самое поганое было позади, оставалось только дождаться окончания этой пытки, под названием 'вечерняя разминка'. Со странной радостью Рок ловил на себе озабоченные взгляды Криса и вспоминал, как тот шепнул ему там, сидя на полу, когда ещё было так хреново: 'Вот балда, ну ты чего? Я же люблю тебя'. И хотя этот его Джокер тоже был рядом, и они наверняка были до этого не в библиотеке, читая книжки, Рок вдруг в это поверил.
  Как он мог сомневаться? Ведь уже не могло быть иначе. Несмотря ни на что.
  
   ***
  - Что с тобой происходит, Мак-Робертс? Соберись! Ты в последнее время совсем не нравишься мне, - Сваб взял его лицо в ладони и серьёзно посмотрел в глаза.
  Крис, только что пропустивший удар чуть выше солнечного сплетения, пытался начать дышать. Да, зеванул. Там, где не должен был. Совершенно непростительно, даже для тренировки.
  Чарли, сидевший в своём углу их обычной площадки для занятий, неодобрительно покосился на Криса: просто удивительно, что Учитель так с ним терпелив. Если бы такой промах допустил он, Чарли, Сваб стёр бы его в порошок.
  - Простите, Учитель, - Крис поднялся на коленки, борясь с мучительными спазмами в желудке, стараясь сфокусировать зрение и избавиться от радужных кругов. Вот чёрт! Досадно.
  Курт, нахмурившись, оставил его в покое и повернулся ко второму из своих учеников. Макмиллан делал заметные успехи. Ещё немного, и с ним тоже можно будет перейти к упражнениям ментального обмена. Но сегодня Курта больше волновал Крис. С парнем что-то творится.
  - Чарли, свободен на сегодня, можешь идти, - решил Сваб.
  - Но..., - Макмиллан поднял на него изумленные глаза и осёкся, напоровшись на строгий взгляд: - Да, Учитель. Благодарю за урок,- он сделал положенный короткий поклон и послушно удалился.
  
  Курт опустился на татами напротив Криса.
  Со стороны могло показаться, что он просто молча смотрит на него. Но Крис поднял голову и устремил взгляд в его глаза, подчиняясь незримому приказу.
  Через пару минут Курт тихо и отчётливо сказал:
  - Теперь ты спокоен. Мы просто поговорим.
  - Да, Учитель.
  - Ты чувствуешь себя хорошо?
  - Да.
  - Что не так? О чём ты думаешь?
  - Я... не знаю.... Всё нормально. По-моему.
  - Это неправда. Ты теряешь концентрацию. Я понимаю, всегда быть сжатым, как пружина, невозможно. И всё же, сейчас не время расслабляться. Ты не слишком увлекся отношениями Монтаной и Риггсом?
  
  Крис втянул голову в плечи и. Насколько Сваб осведомлен?
  - Я бы мог узнать абсолютно всё, - Курт явно прочел его мысли. - Только зачем? Пойми, у меня нет желания шпионить за тобой, или за Чарли, или за кем-либо ещё. Мне просто нужно, чтобы в Металлике всё было под контролем. Чтобы не было непредвиденных сюрпризов изнутри. Я должен быть уверен в каждом из вас. Но пока я не уверен даже в тебе. Да ты и сам, по-моему, не уверен в том, что сделаешь в следующую минуту.
  - Это не так, сэр.
  Крис с отчаяньем посмотрел на него: неужели всё настолько дерьмово?
  Сваб нахмурился:
  - Что у тебя в звене? На кого из своих ребят ты можешь положиться в ответственный момент?
   Крис задумался.
  
  - Гордон, Громов, Блэк, Филлинг...
  Он немного помедлил, добавил:
  - Риггс.
  - Всё? - Курт смерил его тяжёлым взглядом.
  Крис опустил голову: получалось негусто.
  Если учесть, что в его звене пятнадцать человек, две трети оказывались вне 'трастовой зоны'. Это было плохо, именно на это Курт и намекал.
  - Кому ты не доверяешь?
  Крис покусал губы, признался:
  - Дагу..., то есть, Дугласу и его ребятам.
  - Почему?
  Крис пожал плечами: трудно сказать, что именно с ними было не так. Но Даг себе на уме и скорее походил на мину замедленного действия. Не то, чтобы так же, как Кайл, но всё же.
  
  - Это никуда не годится, Крис, - Сваб вздохнул. - С таким раскладом мы никуда двинуться не можем. Даже если я передам тебе звено Чарли, боюсь, это ничего не изменит. Ладно, пусть имеется нейтральная масса из семи человек. Но вот эта четверка - Дуглас и его парни - с ней надо что-то решать. Убираем их из Металлики? Что скажешь? - он серьёзно глянул на него.
  Крис не ожидал, что вопрос будет поставлен так. Так категорично. Неужели на самом деле, если он сейчас скажет 'убрать', кэп выгонит их?
  Крис вспомнил физиономию Дага. И то, как он тогда сунул Кайлу коробку, и ещё пару моментов.
  - Я могу подумать?
  - Конечно. Сколько времени тебе надо? Сутки? Больше?
  - Думаю, не больше.
  - Хорошо. А теперь давай-ка попробуем кое-что новое. Это энергетическое упражнение на концентрацию и ментальное сосредоточение. Ты его почти знаешь. Сегодня просто пойдём чуть дальше.
  - Да, Учитель.
  
  До отбоя оставалось несколько минут. Тайлер кинул на кровать комбинезон, позабыв освободить карманы, и оттуда выпал блестящий тюбик. Он выгреб из одежды оставшиеся презервативы и закинул их в шкафчик, вспоминая так здорово проведённое сегодня с Крисом время. У Мака просто обалденное тело! И брать его - слегка напряжённого, но в итоге податливого и послушного - это было нечто. Как Тай и предполагал. А уж когда он узнал, что для Криса это был практически первый раз.... Тай не мог припомнить, когда ещё ему было так хорошо. Несмотря на весь неуют и убожество обстановки, это, пожалуй, был лучший секс в его жизни. Потому что это был Крис.
  - Оп-па, и что это у нас такое? - Даг, валявшийся на своей койке, протянул руку и поднял с пола гель.
   - Дай сюда, - Тайлер, нахмурившись, отобрал тюбик.
  - Вижу, пригодился? - Даг нахально осклабился. - А что, наш сержант, разве, даёт? Или ты позаботился о себе?
  - Тебя не касается, - Тай отправил гель вдогонку к презервативам и закрыл шкаф.
  - Ну почему же? - Шон встал с постели и шагнул к нему. - Мне очень даже интересно, кто из вас кого имеет. Я что-то никак не пойму. Иногда мне кажется, ты девка. А иногда....
  - Хочешь проверить? - Тай угрожающе сжал кулаки.
  - Да я бы не против, - Шон ухмыльнулся и облизнул губу. - Ну почему ты такой неласковый, малыш? - он замер в шаге от Риггса, любуясь его фигуркой.
  От этой задницы крышу снесёт, хоть у кого. Лучше бы он не поворачивался, ей-богу.
  В принципе, Шон вполне мог понять Мак-Робертса, отчего тот повёлся на его соседа, несмотря на то, что у самого есть такая замечательная подружка, как Монтана. И всё же, не слишком ли много одному?
  
  - Мы могли бы жить очень даже неплохо, - он снова сделал попытку приблизиться к Риггсу, но тут же отлетел на свою кровать, отброшенный ударом крепкого кулака.
   - Не подходи, Даг, - предупредил Джокер.
  - Да ладно, ладно, я терпеливый и не гордый, - Шон потёр ушибленный пресс. - Подожду, пока наш сержант наиграется с тобой, - он залез под одеяло.
  Прозвучал сигнал отбоя и стало темно. Даг ещё долго сверлил взглядом потолок. Всё-таки Мак-Робертса как-то можно проучить. Не может быть, чтобы с ним невозможно было справиться.
  А если напасть на него внезапно? Устроить тёмную, когда он не будет ожидать? Не в одиночку, конечно. Завтра надо поговорить с парнями. Сильно не бить, конечно, так - проучить слегка, чтобы не зарывался. Для профилактики.
  
  Крис отдал Року мессенджер и научил, как им пользоваться. Только предупредил, чтобы не писал 'любовных романов'.
  - Мне некогда много читать.
  - Нашёл писателя, - Рок фыркнул и поцеловал Криса в губы: 'спасибо', не стесняясь Уила, который на сей раз постарался не обращать на этих двоих внимания и даже смолчал.
  Рок, конечно, тут же впился в Криса новым поцелуем, забираясь языком поглубже и зажмурившись, как кошка у сливок. - Ну, всё, Рок, довольно, - Крис аккуратно от него отстранился.
  Монтана уткнулся в новую игрушку. И первые 'главы романа' заставили вибрировать брелок d штанах Криса уже на выходе из комнаты. Крис сунул руку в карман и сжал мессенджер в кулаке: тот жужжал, не переставая. Вот Рок балда! Ну, ничего, наиграется, надоест.
  
  Из головы Криса всё не шёл вчерашний разговор с Куртом.
  В конце занятия тот сказал:
  - Я понимаю, что у тебя сейчас такой возраст, когда постоянно стояк, и всё же постарайся контролировать себя. На самом деле, секс отнимает слишком много энергии. У тебя её сейчас, конечно, завались. Так ты считаешь. Но ты же видел сегодня результат? Тебе всё ясно?
  - Да, Учитель, - покривил душой Крис.
  - Вот и хорошо.
  Сваб вряд ли поверил, но отпустил его, полного непонятных чувств и мыслей.
  
  Конечно, то было отчасти результатом ментального воздействия, о котором предупредил Сваб, начиная упражнение. Крис сам согласился на это. После вчерашнего занятия на душе была некоторая умиротворенность, как когда-то после 'особенных уроков' Су Чжэня, и которую Крис напрочь утратил в последнее время.
  Похоже, он здорово запутался в своих чувствах к Риггсу и Року. И нельзя было сказать, что теперь что-то сразу изменилось: он по-прежнему не мог решить, к кому его больше влечет. То, что он испытал вчера с Риггсом, вообще, повергло его в подобие шока. Что ж удивляться, что к Свабу он явился в совершенно разобранном состоянии? Крис прокручивал в сознании и анализировал, что произошло там, в привате: он не просто позволил другому парню трахнуть себя, не просто сумел кончить при этом, но, кажется, хотел повторения. И всё это безо всяких наркотиков и вина!
  
  Разговор и занятие с Учителем вернули Крису потерянное равновесие. Крис снова вспомнил Учителя Су и его уроки. Их с Миком шутливые состязания в мастерстве. Ментальные практики - это то, к чему они подошли совсем близко. То, чему теперь пытался учить его Сваб, что было Крису уже знакомо. Хотелось вернуться к этому снова и снова. Крис чувствовал, что у него всё получается. Учитель Су всегда хвалил его, вызывая ревность Мика.
  
  Теперь, забавы ради, идя по коридору к себе, Крис попробовал сделать лёгкую концентрацию. Безо всяких усилий, просто припоминая уроки. Окружающее, словно немного рассеялось, образуя нечто вроде полупрозрачного коридора, с мерцающим ореолом. Чувства обострились: обоняние, зрение, слух. Крис прекрасно контролировал всё происходящее, до самых незначительных мелочей. И если бы тут сейчас очутился посторонний, он, кажется, смог бы услышать отголоски его мыслей. Это было интересно. Из центра живота пошло бархатное тепло, Крис ощутил слабое покалывание в кончиках пальцев.
  Сначала он решил, что это очередное сообщение, присланное Роком. Крис вынул из кармана руку и глянул в свою ладонь. Дисплей был тёмен, мессенджер молчал. Но он же явственно уловил вибрации. И более того, появилось какое-то некомфортное чувство. Тревоги. Опасности? Он даже остановился. Совсем рядом была комната Тайлера.
  Нет, не сейчас! Он отсек мысли о Джокере. И отправился дальше, сбрасывая наваждение. Он даже улыбнулся: вот чёрт! Действует!
  
  ***
  Даг знал, что Крис появляется в раздевалке одним из последних: они с Чарли раскладывают после тренировки амуницию и запирают зал. Потом Мак идёт в душ и выходит оттуда, когда никого уже нет. Это был самый отличный момент. Даг улыбнулся: как только Мак потянется за трусами, можно будет брать его голыми руками.
  Он оглядел своих парней.
  - Слушайте сюда. Сильно бить не нужно. Мы просто слегка прижмём его. Вы трое будете держать, а я поговорю, - он усмехнулся, любовно оглядев свой немаленький кулак.
  - Курт точно нам не накостыляет?
  - Откуда он узнает? Там никого не будет, а жаловаться Мак не побежит. Западло ему это, он же крутой.
  - А ты уверен, что мы справимся с ним?
  - Вчетвером-то? Да он, на самом деле, ещё щенок, вы что слепые? Или кто-то боится? - Даг даже разозлился.
  Его парни, похоже, сомневались в успехе дела. Ну, ещё бы! Мак успел всем внушить, как он крут. Сегодня этот миф, наконец, развеется.
   - Верьте мне, всё получится! - Шон похлопал по плечу своего главного помощника, Ника Мичелла. Тот вздохнул и согласился. Остальные уже ничего не решали.
  
  После разминки тело слегка гудело. Крис любил это ощущение, когда вода, словно, уносит с собой усталость, упруго массируя тысячами невидимых иголок разгорячённую кожу. Курт был прав: нужно срочно возвращаться в тонус. Нет, с бронёй он, конечно, усердствовать не стал, ему хватило и упражнений. Да и хотелось оставить силы на то, чтобы снова попробовать концентрацию. Крис выключил душ, закрыл на несколько секунд глаза. Сосредоточился. Снова ощутил лёгкое покалывание в подушечках пальцев. Надо будет спросить у Учителя, правильно ли это? Неприятное ощущение, что было днём, снова сейчас вернулось. И, кажется, с удвоенной силой. Ощущение дискомфорта. Крис назвал бы это угрозой, если бы такое было возможно. Он открыл глаза, оглядел помещение: никого. Как всегда, он тут один. Конечно, он не отказался бы, если бы тут был Монтана. Или Тайлер. Крис вышел из кабинки, запахивая на бедрах полотенце.
  На пороге раздевалки он даже остановился: настолько отчётливым вдруг стало чувство, что где-то рядом что-то не то. Отчего-то Крис был уверен, что тут не один, поэтому, когда он подошел к шкафчику и протянул к нему руку, он уже был готов.
  Они выскочили из-за угла. Четверо. Попытались накинуть на него что-то вроде простыни. Даже притащили с собой ремни. Один кинулся под ноги. Но Крис успел поставить блок. Действовал, не задумываясь. Тело словно само знало, что надо делать. Единственное, что он контролировал: по возможности никого не убить. Всё произошло в считанные секунды. Тот, что кинулся в ноги, отлетел, сметая за собой скамейку для переодевания. Второй полетел ему вслед. Третий глухо стукнулся затылком о стену - так похоже на отчима Рока, что у Криса на миг промелькнуло дежавю.
  Даг остался стоять перед ним один на один. Бледный, со сжатыми кулаками. И в глазах его был какой-то по-звериному решительный страх. Крис, которому снова не повезло с носом - опять потекла кровь - тяжело дыша, смотрел на него.
  - Ну, давай, - он поманил Дага пальцами,- иди сюда. Чего замер?
  Тот покосился на своих парней, которые корчились и стонали, валяясь вокруг него, потом шагнул к Крису.
  Конечно, он уже ни на что не рассчитывал, и действовал больше от отчаяния. И тут же отправился вслед за остальными, не прибавив Крису никаких повреждений, если не считать свалившегося с бёдер полотенца. Но он же не мог отступить! И оба это отлично понимали.
  
  О том, что он снова забыл в зале папку с бумагами, которые приготовил для Брая, Курт вспомнил только у двери директорского кабинета. В своих мыслях о Мак-Робертсе, он, похоже, стал рассеянным. Чертыхнувшись, Сваб развернулся и быстро пошёл обратно. Нестандартный шум из душевых сразу же привлёк его внимание. Оглядевшись, и не заметив поблизости никого из дежурных, Сваб отправился посмотреть, что там такое.
  Отворив дверь, Курт замер: голый Крис с разбитым в кровь лицом стоял посреди раздевалки, а по полу, зажимая ушибленные места и постанывая, ползали четверо. И Сваб подозревал, что то была 'лучшая часть' его звена. Вряд ли чужие. Он поискал глазами: так и есть - Дуглас и его команда.
  - Та-а-ак. И что тут у нас происходит? - Курт пружинисто шагнул внутрь.
  Крис быстро подобрал с пола полотенце.
  - Оденься, сержант, - разрешил Сваб, оглядывая поле битвы.
  Курсанты один за другим поднялись. Морщась, покряхтывая и тяжело дыша, к тому же боясь смотреть в лицо Капитану, выстроились перед ним.
  - Что произошло, Мак-Робертс? - Сваб пригвоздил четвёрку недобрым взглядом.
  Застегивая воротничок, Крис покосился на Шона: тот был всё ещё бледен и явно приготовился к худшему. Что, интересно, у него в башке? Что они задумали? Устроить ему тёмную? Вот ослы! И что теперь с ними делать?
  - Всё в порядке, сэр. Мы просто... поговорили.
  Курт обернулся, с интересом уставился на него.
  - Вот как? О чём же? О погоде, о птичках, я полагаю? Что ты мне голову морочишь, сержант! - вдруг рявкнул он. - Посмотри на свою физиономию! Кто посмел?
  Он в бешенстве обернулся к парням.
  - Я спрашиваю: кто посмел поднять руку на сержанта?
  Крис быстро выудил из кармана платок - похоже, без этого ему теперь никуда - и зажал нос.
  - Это не они, сэр. У меня проблемы с носом в последнее время. Можете спросить у дока, он подтвердит.
  Сваб сцепил за спиной кулаки. Медленно обернулся к Крису, смерил его суровым взглядом.
  - Хочешь сказать, это нормально, то, что я только что увидел? Это что, обычное развлечение в твоём звене? Какая-то новая игра? После тренировки курсанты ползают на четвереньках по раздевалке перед голым сержантом. А ты оригинал, Мак-Робертс. Вот за что я тебя люблю. Ну что ж, - он снова посмотрел на компанию Дугласа. - Если всё хорошо и все довольны, можете продолжать до отбоя. Не стану мешать. И к доку я непременно зайду, Мак-Робертс. Не сомневайся.
  Он вышел.
  Когда за ним закрылась дверь, Крис выкинул в корзину перепачканный платок и полез за новым.
  Бросил раздражённый взгляд на своих незадачливых противников.
  - Если у вас всё, можете валить. Свободны.
   Те переглянулись и один за другим вышли. Остался только Дуглас.
  - Тебе чего? - недовольно спросил Крис.
  - Что у тебя с носом? - Даг выглядел смущённым. Это было нечто новенькое в его репертуаре.
  - Аллергия на идиотов, вроде тебя, - буркнул Крис.
  - Извини. Мы, правда, идиоты. Вернее, идиот я один, парни не виноваты.
  - Это радует, Дуглас. Воспитывать придётся лишь одного.
  Крис выбросил второй платок. Кровь, вроде, остановилась. Крис поправил свой ремень.
  Дуглас молча топтался рядом и почему-то не уходил.
  - Ну, что ещё? - Крис повернулся к нему.
  - Я просто хотел сказать.... Не обижай Риггса. Тайлер хороший парень. И если ты просто поиграть с ним, то лучше не надо. Я прошу тебя, сержант. Как человека.
  - Что? - Крис изумленно уставился на него.
  - Это всё, - Даг набычился и, преодолевая себя, произнес. - И ещё... я ошибался. Ты на самом деле крут.
  С этим он повернулся и быстро вышел.
  Крис посмотрел ему вслед: а я, кажется, не ошибся, ты на самом деле влюблён, Дуглас.
  
  Глава 10. Док.
  
  - Переодевайся и ложись в постель. Я пока приготовлю всё для процедуры.
  Хортон оставил Криса и повернулся к Капитану Металлики, который сегодня лично привёл к нему очередного своего подопечного.
  - Но я в полном порядке, сэр! Я прекрасно себя чувствую и не собираюсь валяться в постели из-за какого-то разбитого носа, - Крис был возмущён.
  Док и Сваб посмотрели на него.
  Нет, Крис, правда, не понимал, из-за чего паника. Подумаешь, его несколько раз двинули по носу! Делов-то! Стоит ли так волноваться?
  Однако Хортон настаивал на том, чтобы обследовать Криса, а Сваб не рискнул ему перечить.
  - В общем, так, Крис, ты остаёшься сегодня в лазарете, - заговорил кэп. Мягче, чем всегда, но было ясно, что это не обсуждается. - Это приказ. Слушаться доктора. Вечером зайду, проверю.
  - Есть, сэр, - Крис в отчаянии глянул на постель, поверх которой лежала пижама дикого розового цвета.
  Ну, вот оно ему надо, а?
  Оба мужчины вышли и Крис нехотя принялся раздеваться.
  
  - Хороший парнишка, Курт, - док похлопал кэпа по плечу.
  - Ты про кого? - Сваб сделал вид, что не понял.
  - Да уж не про тебя, - хохотнул Джек. - Про твоего юного сержанта.
  - А, - усмехнулся Сваб. - Знал бы ты, сколько с ним мороки.
  - С красавчиками всегда так, привыкай, - подмигнул Хортон и рассмеялся.
  - Что? - Сваб даже оторопел, когда до него дошла вся двусмысленность шутки дока. - Ты думай, что говоришь. А то, ведь, я не посмотрю на то, что ты док, - он показал Хортону крепкий кулак.
  - Ладно-ладно. Я же ни в чём тебя не подозреваю, - продолжал веселиться Хортон. - Хотя... что-то не припомню, чтобы ты раньше так носился с кем-то из своих ребят, - он прищурился, похоже, не желая угомониться.
  
  Сваб досадливо покачал головой.
  - Ты же знаешь, я не любитель подобных шуток, Джек. Ты всё верно сказал: этот парень - мой сержант. У меня их всего двое. Кроме того, он сын Генерала Шеффилда, моего шефа. Это тебе так, к сведению, а не для того, чтобы ты растрепал по всей школе. Просто не хочу, чтобы ты продолжал выглядеть дураком и придумывать всякую чушь. Ну и, - Сваб скептически осмотрел его,- сам держи-ка ручонки от него подальше. Раз уж ты заметил, что он у меня красавчик.
  - Ну, это вряд ли получится. Мне-таки придется его щупать. По должности, - развёл руками Хортон.
  Впрочем, новость заметно охладила его пыл.
  - Вот-вот, и я об этом, - теперь уже Курт хлопнул озадаченного дока по плечу и вышел.
  - Спасибо, что предупредил, - пробормотал тот и покосился на дверь, за которой лежал его новый пациент.
  Он так и знал, что столь юный курсант не просто стал, вдруг, сержантом. Значит, генеральский сынок? Хм. Интересно, Брай в курсе?
  
  Первым проведать больного заявился Монтана. В лазарете у него, видимо, был вип-статус, потому что док без разговоров впустил его, хотя Крис как раз находился под аппаратом, который обрабатывал его носовую перегородку специальными токами.
  - К нему можно подойти? - Рок испуганно посмотрел на Криса.
  - Можно. Можешь даже посидеть рядом. Это не страшно, всего лишь ионофорез. Только пусть не двигается и не встает. Ещё ровно семь минут. Проследишь?
  - Конечно, - Рок засветился от счастья.
  Крис скосил на него глаза и позволил взять в руки свою ладонь. Док его предупредил, что не следует шевелиться. Да он, особо, и не мог, потому как голова его находилась в углублении специального фиксатора.
  - Лежи спокойно, - Рок ласково погладил его руку. - Док сказал, всё хорошо, не надо волноваться.
  - Я не волнуюсь, - Крис улыбнулся: из Рока получалась забавная сиделка.
  - Не шевелись! - испугался Рок.
  - Да ладно тебе, - Крис улыбнулся ещё шире, увидев смешную перепуганную физиономию. Какой же Монтана всё-таки дурачок.
  
  Они еле выдержали эти семь минут. И как только док отключил прибор и вытер Крису лицо специальным полотенцем, после чего разрешил подняться и повернулся к ним спиной, Рок тут же дёрнулся к Крису. Но Хортон обернулся, и Року пришлось сделать невинное лицо.
  - Так, визитёр, у тебя ещё две минуты. Сегодня ему не разрешено никаких физических нагрузок. Имей в виду. Время пошло.
  Док вышел.
  Рок с отчаяньем посмотрел на Криса. Тот сгреб его в охапку и накрыл губами его рот.
  
  На перемене между занятиями пришли 'бодигарды'. Сэмми тут же принялся рассказывать о том, что происходило на математике, вплоть до последних мелких подробностей, не давая Стиву и Никите вставить ни слова. Крис тоже молча слушал его и, честно говоря, был рад, когда док выпроводил всю честную компанию за дверь.
  - Ждешь ещё кого-нибудь сегодня? - поинтересовался Хортон, поднимая трубку телефона, чтобы узнать про обед.
  - Нет, вроде, - пожал плечами Крис, хотя надеялся, что Риггс всё же заглянет.
  Его даже несколько напрягало, что тот ещё не пришёл.
  - Отлично, потому что мне надо будет отлучиться и придётся запереть тебя тут на пару часов.
  - Окей, - вздохнул Крис.
  - Я дам тебе лекарство. Будешь спать. Да не грусти, - док, присев на его постель, потрепал Криса по плечу. - Радуйся, что выдалась возможность поваляться без особой на то причины. Курту мы об этом не скажем, пусть поволнуется, - док подмигнул ему.
  Крис удивленно уставился на него: зачем, интересно?
  
  - Можно? - в дверях стоял Джокер.
  Доктор убрал от Криса руки и поднялся.
  - Из звена Мак-Робертса и тоже проведать сержанта, - констатировал Хортон.
  - Так точно, сэр, - Тай покосился нелепую пижаму Криса, распахнутую на груди.
  - Что это ты принес?
  - Сок. Ему же можно? - Тайлер показал бутылочку с яркой этикеткой.
  - Точно сок? - док подозрительно сощурился.
  - Это из магазина. Можете проверить, - Тай повернул к нему этикетку.
  - Я тебе верю. Давай-ка лучше я посмотрю ещё раз на твою руку, Тайлер, - док заставил его задрать рукав комбинезона. Пощупал локоть, потом удовлетворенно кивнул. - Больше не беспокоит?
  - Нет, сэр.
  - Ну и отлично. У тебя три минуты. Успеете выпить сок? - Хортон повёл бровью и вышел.
  Тайлер задумчиво посмотрел ему вслед.
  - А у тебя тут всё строго, - он оглядел палату. - Будешь? - он протянул бутылку Крису.
  - Потом, - улыбнулся тот.
   Риггс подошёл поближе, поставил сок на стол. Огляделся в поисках стула.
  - Садись сюда, - Крис показал на кровать.
  Тай присел на край постели, где только что сидел Хортон.
  - Как ты? Что-нибудь серьёзное?
  - Всё та же ерунда с носом, - Крис поморщился.
  От Тайлера шла невероятная волна энергии. Крису даже стало жарковато. Он залился румянцем.
  - О, прости! Я не думал, что так получится!
  - Ты не виноват. Док сказал проблемы во мне. Слабая перегородка и что-то там такое. Пройду курс терапии и буду, как новенький.
  - Придётся валяться тут? Долго? - Тайлер осмотрел палату ещё раз.
  - Надеюсь, только сегодня. Док проводит какое-то там обследование.
  - Странный он. Он, точно, к тебе не пристаёт? - Тай кинул взгляд на дверь.
  - Нет, ты что? - Крис удивился. И тут же ревниво спросил сам: - А что, к тебе пытался?
  - Нет. Нет, это я так.... Пошутил. Глупо, да, - Тайлер отвёл взгляд.
  От его смущённой улыбки и голоса тёплая волна прошлась по животу Криса.
  Он взял его за руку. Тай быстро поднял глаза.
  - Ты знаешь, это было здорово.... Тогда, внизу. Я всё хотел сказать тебе, - начал Крис, но Риггс перебил его:
  - Да, здорово, - он покивал и осторожно забрал свою руку, снова отводя взгляд.
  - Что-то не так? - насторожился Крис.
  - Всё так. Наверное. Я, пожалуй, пойду, - Риггс поднялся. - Поправляйся.
  - Спасибо, - Крис проводил его долгим взглядом.
  
  - А ты, оказывается, сердцеед, - док тоже проследил за уходящим Риггсом. - Наверное, и девчонок тьма? Сейчас принесут обед. Надеюсь, ты проголодался?
  Крис пожал плечами. Док был парень хороший, но Крис не любил, когда вот так запросто пытаются влезть в душу. Да и эта дебильная пижама страшно раздражала. Быть единственным пациентом, оказывается, очень даже не сладко. Док не отходит от него ни на шаг весь день. Хоть бы скорее уже свалил. Куда там ему надо было?
  После обеда, когда док заставил его выпить какое-то снотворное, Крис всё же послушно улегся на подушку и услышал, как Хортон воюет с новыми визитёрами.
  - Нет-нет, на сегодня всё! Никаких больше посещений. Да вы с ума сошли? Не лазарет, а проходной двор!
  В ответ Крис уловил голоса Дугласа и кого-то ещё. Видимо, тоже притащились всей компанией. Хорошо, что хоть их док догадался не пустить. Лекарство начало действовать быстро и Крис почти не слышал, как тот запирал дверь, уходя по своим делам.
  
  - Крис, просыпайся. А ты здоров спать, оказывается, - Хотрон разогнулся от его постели и обернулся к Свабу. - Он в порядке, как видишь. Завтра с утра отпущу его.
  - Почему не сегодня? - поинтересовался Курт.
  - Пусть полежит. Я давал ему лекарство. Лёгкое успокоительное. Кстати, ты сам как себя чувствуешь, Капитан? А то, может, и тебя положить рядышком? - док хохотнул, указав головой на свободную койку.
  - Никак не угомонишься, Джек? Может, тебя всё-таки огорчить? - в тон ему ответил Сваб и задумчиво глянул на свой кулак.
  - Всё-всё, молчу. Общайся со своим красавчиком, не буду вам мешать, - Хортон поскорее выскользнул в дверь.
  
   ***
  - У тебя раньше были такие проблемы? - нацепив очки на кончик носа, Хортон что-то записывал в карту Криса на своём компьютере.
  - Было пару раз, - Крис, наконец, избавившийся от ненавистной пижамы, с радостью натягивал свой привычный комбинезон.
  Док обернулся:
  - В-общем, могу тебя успокоить. Мне пришли результаты твоих анализов и снимков, которые я вчера отправил в столицу. Ничего страшного нет. Но курс ионофореза ты должен пройти полностью. Будешь заходить ко мне, скажем, перед завтраком и перед ужином. Недельку.
  - Есть, сэр, - Крис затянул ремень.
  Док пробежался по клавишам ноутбука и снова повернулся к нему, с улыбкой оглядел его ладную фигуру.
  - Правда, от чрезмерных нагрузок тебе пока, всё же, следует воздержаться, мой хороший. Так что, никаких походов в гарнизонный бордель. Да-да, не смотри на меня так, все всё прекрасно знают. И вот что: если тебе в течение ближайших суток ещё хоть разок заедут по носу, боюсь, мне придётся порекомендовать Капитану выдать тебе защитную маску, как у хоккейного вратаря.
  
  Увидев округлившиеся глаза Криса, Хортон рассмеялся:
  - Ну, негоже портить такое лицо!
  Вот чёрт! Крис нахмурился. Док не первый раз смущал его своими намёками. Очень уж было похоже по стилю на Директора школы.
  - Ладно, не обижайся, сержант, - док встал и, подойдя, хлопнул его по плечу.- Я бы, конечно, с удовольствием подержал тебя тут ещё. Уж больно ты мне нравишься. Но, всё же, желаю тебе не болеть. Вот, отдашь это Капитану, - он вручил Крису карточку с освобождением от вчерашних занятий и с медицинскими рекомендациями на ближайшие дни.
  - Спасибо, сэр.
  Крис поскорее вышел.
  
   ***
  Сваб внимательно прочитал докторское предписание.
  - Как самочувствие? - он посмотрел на парня.
  - Отлично, сэр.
  Курт покивал.
  - Итак, сегодня у вас будет задание помочь строителям разобрать мусор, ну, и что там ещё скажут. Вы с Чарли командуете. Но ты у меня, смотри, без фанатизма! Ты сержант и твоя задача на сей раз только организовать подчинённым фронт работ. Всё ясно?
  Крис насупился: и как Сваб себе это представляет? Парни будут гонять с вёдрами и носилками, а он станет стоять и покрикивать на них? Очень красиво!
  - Не слышу ответа, - потребовал кэп.
  - Я не инвалид, - Крис упрямо свёл брови.
  - Это ещё что за разговоры? - прикрикнул Курт. - Никто не записывает тебя в инвалиды. Просто, привыкай выполнять задание в точности, как оно получено. И если я скажу 'стоять и наблюдать', будешь стоять и наблюдать, понял?
  
  - То есть, я должен стоять и наблюдать, как работают другие? - на щеках Криса выступил гневный румянец.
  - Да, чёрт подери. Именно! Если я так скажу, - Курт выдержал паузу и снизил тон, поняв, что начал горячиться. - Но я пока что сказал не так. А всего лишь велел тебе выполнять рекомендации доктора. Тут ясно написано: на время курса лечения снизить физические нагрузки. Это понятно?
  - Так точно, сэр.
  - Вот и отлично, - кэп хмуро посмотрел на него. - Ступай. Задание с Чарли получите позже.
  - Есть.
  Территория для уборки была просто огромной. Учебный полигон, в милю длиной и полмили шириной был укрыт огромным прозрачным куполом. Парни с тоской уставились на яркое синее небо, которое не видели с самых каникул. Солнце, чьи лучи там, за пределами периметра были смертоносны, здесь превращалось просто в яркое белое пятно. Но чувствовалось, что там - над этой прозрачной крышей - неимоверная жара.
  - Так, бойцы, любоваться погодой некогда, - очень смуглый усатый дядька - начальник строительства - одобрительно оглядел металликов. - Вот вам наша территория, к вечеру тут должно быть чисто, чтобы можно было завезти спецтехнику.
  Курсанты посмотрели на площадь, заваленную кучами щебня, грунта, всякого мусора и обрезками арматуры. Чтобы вывезти всё это за один раз, даже если бы пригнали ещё с десяток тягачей, не хватило бы и усилий всей школы.
  Макмиллан казался обескураженным:
  - И что, вот это всё надо сегодня убрать?
  - Было бы неплохо, - усмехнулся мужчина. - Тягачей хватит. А вот рабочих рук у нас маловато. Так что, уж подсобите, ребятки.
  - Сделаем, - ответил Крис, глянув на рабочих, довольно споро нагружавших носилки и таскавших мусор к то и дело подъезжавшим машинам со специальными погрузчиками. - Ну как, Макмиллан, кто вперед? - он подмигнул впавшему в ступор Чарли, и позвал за собой своих ребят, быстро дав задание разделиться на группы и указав каждой сектор работ.
  Чарли тут же принялся командовать своими.
  Оценив самый большой заваленный хламом пятачок, Крис приказал:
  - Дуглас, берёшь свою дружную троицу и сюда.
  - Есть, сержант, - Даг осмотрел поле будущей деятельности.
  Его главный приятель Ник тут же подал голос:
  - Ну, конечно, где самое дерьмо, там мы.
  - Заткнись, - Даг бросил прихваченную с собой лопату на кучу перемешанной с мусором щебёнки и принялся стаскивать рабочий комбинезон: под куполом ещё не было кондиционеров, и стояла дикая жара, несмотря на то, что с четырех сторон бетонной громады компрессоры нагнетали относительно свежий воздух.
  Обнажив крепкий торс, Шон завязал на поясе рукава, натянул рукавицы и взялся за лопату. Остальные последовали его примеру.
  
  Крис с сомнением осмотрел высоченную кучу щебня, на которую у них было не так уж и много времени, и повернулся к оставшимся возле него курсантам.
  - Риггс, - он глянул на Тайлера, - ты тоже остаёшься тут.
  - Есть, - Тай спокойно присоединился к Дагу.
  Дав задание остальным, Крис вернулся.
  Даг, конечно же, как бы невзначай, очутился рядом с Риггсом, нагружая общие с ним носилки.
  Ни слова не говоря, Крис надел рукавицы, взял лопату и принялся кидать мусор в носилки Джокера. Даг, всё поняв, неохотно отвалил.
  
  - Погоди, - остановил его Тай, когда Крис взялся за ручки, чтобы нести носилки к подъехавшему погрузчику.
  - Что ещё? - Крис обернулся.
  - Тебе точно можно? Ты же только из лазарета.
  Крис, нахмурившись, снова схватился за ручки.
  - Хватит разговаривать, Риггс. Несём!
  Чуть помедлив, Риггс подчинился.
  
  С помощью металликов работа пошла заметно быстрей. Парни моментально включились в соревнование, идя двумя параллельными потоками, и периодически то одно, то второе звено опережало друг друга.
  - Ох, молодцы твои парни, командир. Любо-дорого глянуть, - начальник, крякнув, пригладил усы и улыбнулся Свабу, пришедшему посмотреть, как движется дело.- Нам за ними и не угнаться. С такими хлопчиками не пропадешь.
  - Да уж, - Курт поискал взглядом Криса, нахмурился: так и есть, плевать мальчишка хотел на приказы и ограничения.
  Капитан решительно пошёл к нему.
  
  - Отставить! - он многозначительно глянул на с верхом нагруженные носилки, которые собирались тащить Мак-Робертс и Риггс, потом перевёл взгляд на Криса.
  Тайлер замер, чувствуя, что в воздухе повисла напряжённость.
  - И как это понимать, скажи мне? - Курт, сверля Криса недовольным взглядом, перешел на китайский. - Я что недостаточно чётко объяснил тебе твою задачу?
  - Никак нет, сэр, - лицо Криса приняло обычное упрямое выражение.
  - Так кому ты что пытаешься доказать? Мальчишка! Если ты думаешь, что сержанту не положен оранжевый комбинезон, а значит, я не могу тебя наказать, то т здорово ошибаешься. Некуда силы девать? Хочешь туалеты драить? Могу устроить.
  - Мне всё равно. Я не инвалид, - Крис сжал челюсти, с досадой замечая, что парни Макмиллана снова вырвались вперед.
  
  Угу, понятно. Курт покивал головой.
  - Риггс, - он снова перешел на понятный Таю язык.
  - Я, сэр, - Джокер постарался не выказать удивления, наблюдая эту сцену.
  Хотя они и говорили на другом языке, было ясно, что Сваб за что-то отчитывал Мака. И, кажется, Тай был прав, задавая Крису вопрос, можно ли ему работать, ибо кэп приказал:
  - Убери половину груза.
  - Есть, сэр, - Тайлер не без сожаления сгреб на землю часть содержимого носилок, затем вопросительно глянул на Капитана.
  Тот кивнул:
  - Мак-Робертс, всё понял?
  - Так точно, - процедил Крис, с досадой подхватывая ношу.
  
  - Зачем ты его злишь? - Тайлер старался не смотреть в сторону Сваба, не переставшего следить за ними.
  - Это я его злю?- огрызнулся Крис.
  - Он же прав. Тебе нельзя сейчас напрягаться.
  - Я сам знаю, что мне можно, что нельзя! Лучше не зевай, - Крис, оценив продвижение звена Макмиллана, поспешил к погрузчику.
  - Ну что ты на них ругаешься, командир? - рассмеялся начальник. - Что тебе не нравится? Они ж молодцы.
  - Да им дай волю, они тут всё подчистую сметут, вместе с твоими бойцами и самоходками, - усмехнулся Сваб.
  - Да и то правда, не говори. Молоденький твой сержант уж больно хорош. Шустрый, сразу видно. Сколько ж ему лет-то?
  - Восемнадцать, - Сваб проследил, как Крис и Тайлер возвращаются обратно.
  - Младше моего меньшого, а, поди ж ты, уже командует, - мужчина одобрительно посмотрел, как парни принялись живенько накидывать новую порцию в носилки.
  Тайлер уже отложил лопату, а Крис всё-таки бросил ещё несколько совков сверху.
  Сваб стиснул челюсти: вот паршивец! Ну, точно, мыть ему сегодня туалеты.
  
   ***
  - Что ж, с работой вы справились отлично. Молодцы, не подвели. Строители объявили Металлике благодарность, - Сваб довольно оглядел строй.
  Его парни радостно заулыбались в ответ. Они, действительно, здорово поработали сегодня. Никто и не ожидал, что сумеют так быстро расправиться с громадной задачей. Даже Курту казалось, что там дел не на один день. Но эти паршивцы устроили состязание, и подмели полигон, подобно урагану.
  - Вечерней тренировки сегодня не будет, - ему ответили радостным вздохом: всё же устали, понятное дело, - однако наряды никто не отменял.
  Сваб напомнил им, чья очередь убирать хозблок, кому дежурить по столовой.
  - А вот туалет сегодня изъявил желание убирать Мак-Робертс, - он ехидно глянул на Криса, который сохранял абсолютно невозмутимый вид. Сэм и Рок изумленно уставились на Криса. - Не могу отказать ему в этом желании. Всем всё ясно? Вольно. Разойтись.
  
  - О, Крис, и что это значит? - Рок сочувственно тронул друга за руку.
  - Воспитательный процесс, - процедил тот, поймав на себе взгляд Риггса: мол, я же тебе говорил - не нарывайся.
  - Можно, я пойду с тобой? - Рок тут же пристроился к нему, когда Крис направился исполнять повинность.
  - Ты уже идёшь.
  - Я помогу, - Монтана приобнял его за плечи.
  - Давай, - согласился Крис.
  По-любому, вдвоем было куда веселее.
  
  Конечно, Крис и не ждал, что Монтана примется с усердием делать за него работу. Тот только помогал менять воду, всё остальное время просиживая на выступе возле раковин и наблюдая, как Крис орудует тряпкой. Хорошо ещё, что не начал приставать с поцелуями, потому что их тут никто не беспокоил, видя на двери табличку 'уборка'.
  - Эй, что это ты делаешь? - Крис, покончив с очередным отхожим местом, вернулся за водой.
  - Так, ничего, - Рок озорно сверкнул глазами и спрятал в карман черный маркер.
  - Ты офигел? Зачем ты пишешь на стенке? - Крис подошёл к нему и уставился на нацарапанное на белой глянцевой плитке сердечко с немудрящими стишками про любовь.
  - Пусть будет, оставь! - Рок был собою доволен.
  - Детский сад, ей-богу, - пожал плечами Крис и отправился наливать воду.
  Вообще-то, исписана была вся стена. И так будет до первой генеральной уборки или проверки начальства. Побороть эту пагубную привычку совсем, видимо, было так же нереально, как прикрыть лавочку пилотов. Все туалеты в школе были покрыты подобным 'творчеством'. Теперь Крис увидел, как это делается. Он не ожидал, что Рок тоже увлекается подобной дребеденью. Ему самому это никогда не пришло бы в голову. Крису было лень даже вникать в надписи, не то, что писать что-то самому. Но Рок, видимо, думал иначе, ибо пока Крис заканчивал драить территорию, он принялся с интересом изучать стену.
  
  - Ого, Крис, что я нашёл, посмотри-ка, - он обернулся к нему с каким-то странным выражением на физиономии, задержавшись возле одного из рисунков. - Свеженький, вчера ещё его не было, зуб даю!
  - Не хватало ещё мне вникать в говнотворчество, - фыркнул Крис и, убрав в шкафчик инструменты, с облегчением скинул дежурную робу.
  - Ну, ты правильно назвал, - хохотнул Рок, - и всё же рекомендую. Хотя, боюсь, тебе сильно не понравится, - он не удержался, закатился смехом.
  Крис нехотя подошел к нему и глянул на рисунок, на который указывал ему Рок.
  На стенке были изображены два человечка в военной форме. Один покрупнее, в фуражке и сапогах, с какой-то неимоверно распухшей ширинкой. Второй, чуть помельче, в чёрном комбинезоне, с губками бантиком и с огромными ресницами. Над ними витало изящное сердечко.
  
  - Фак! - у Криса глаза полезли на лоб.
  Рисунок был сделан так мастерски, что двух толкований быть не могло: изобразили его и кэпа.
  - Да ладно тебе, Крис, не загоняйся. Я же всегда говорил, что у кэпа на тебя стояк. Вот, не я один, значит, заметил.
  - Чёрт, - Крис стиснул зубы.
  Потом гневно глянул на Монтану. Тот даже сполз с приступки, на которую снова взгромоздился.
  - Позови сюда Уилкинсона. Да побыстрее, мать твою!
  - Есть, - Рок, испугавшись его взбешенного вида, метнулся в свою комнату.
  Когда Монтана вернулся, притащив с собой соседа, Крис уже успел успокоиться и взять себя в руки.
  Уилкинсон шутливо оглянулся на закрытую дверь, потом посмотрел на Криса и Рока.
  
  - Э, нет, парни, я в эти игры не играю. Извините, но это не ко мне, - он хохотнул.
  - Я тоже, Уил. Твоё художество? - Крис грозно указал на рисунок.
   Тим сделал невинное лицо, но, увидев, что Мак-Робертс отнюдь не намерен шутить, признался:
  - Моё. Как ты догадался?
  - По почерку, - Крис смерил его тяжёлым взглядом.
  - А что, разве плохой рисунок? - Тим ещё попытался обратить всё в шутку.
  - Рисунок отличный, Уил. Но ещё лучше будет выглядеть чистая стена. А потому ты сейчас возьмешь тряпку и всё отдраишь. Полностью. До блеска.
  - Но..., - Уилкинсон сошёл с лица.
  - Никаких 'но', курсант. Я не шучу. Начнёшь вот отсюда, - Крис указал на дверь.- И закончишь своим шедевром.
  - Бля, Крис! - Тим в ужасе уставился на него. - Я же до утра тут не справлюсь.
  - Твои проблемы, Уил. Я назначаю тебя дежурным по этой стенке. Будешь следить, чтобы она всегда оставалась чистой. Приступай.
  - Есть, - Тим послушно полез за порошком и тряпкой.
  - Ну, ты даешь, - когда они вышли, оставив несчастного Уилкинсона отмывать туалет, Рок посмотрел на своего друга так, словно впервые его увидел: со смесью недоверия, трепета и восхищения.
  Крис даже остановился.
  - Да ладно, расслабься.
  Он, вдруг, хохотнул и сгрёб совершенно сбитого с толку Монтану в охапку.
  
   ***
  - Как чувствуешь себя? - док отключил аппарат, снял с Криса маску и вытер его лицо полотенцем.
  Крис подозревал, что Хортон делает это с каким-то особенным удовольствием, всегда очень внимательно, почти с любовью, разглядывая его, этим здорово смущая Криса.
  - Нормально, - Крис еле дождался, пока его оставят в покое, и с облегчением вскочил, застёгивая комбинезон.
  - Это хорошо, - Док невозмутимо принялся хлопотать возле своих шкафчиков. - Как там проверка? Не видел никого поблизости?- спросил он вдруг. - Боюсь, не успею подготовиться к их приходу. Как раз вчера получил партию медикаментов, - Хортон указал на коробки, сложенные в углу кабинета.
  - Проверка? - не понял Крис.
  - Ну, да, в школе комиссия. Разве вас не предупредили?
  - Нет, - мотнул головой Крис.
  Впрочем, к проверкам им было не привыкать. Получается, он вовремя заставил вчера Уилкинсона оттереть туалет. Крис снова вспомнил дурацкий рисунок. Вот ведь придурки! Хорошо ещё, что Монтана ему сказал. Сам бы Крис сроду не догадался рассматривать настенную роспись. Не хватало только, чтобы на это наткнулась комиссия или Сваб. Крис даже не знал, что из этого хуже.
  
  - Может, пришлёшь мне на помощь кого-нибудь из своих подчинённых? - док прервал его размышления, оторвавшись от карточки в ноутбуке. - Например, Риггса? Заодно посмотрю ещё раз на его руку.
  - Риггса?- Крис насторожился: почему это док выбрал именно его?
  - Да-да, - подтвердил Хортон. - Это возможно? Он, кстати, не родственник ли Сэра Эда?
  - Сын, - ответил Крис.
  - Ого, не шутишь? - брови дока полезли вверх. - А у вас в Металлике, вижу, не скучно. Элитный контингент?
  - Вас что-то не устраивает?
  Криса теперь раздражала эта улыбочка, с которой доктор вечно смотрел на него.
  - Нет-нет, ничего. Хороший мальчик. Тайлер. Так пусть зайдёт? Передашь ему?
  
  - Одного? - холодно поинтересовался Крис.
  - Да, думаю, этого вполне достаточно. Вдвоём мы управимся.
  - Хорошо, я только спрошу разрешения у Капитана, - пообещал Крис.
  - Вот и отлично, спасибо, сержант, - Хортон выпроводил озадаченного Криса за дверь.
  
  ***
  - Я опять звонил Пэт. Они, скорее всего, сегодня приедут в гости, прикинь, - Рок, как всегда, перехватил Криса по дороге в столовую и тут же радостно его обнял.
  - Чёрт, только их тут сегодня и не хватало! - Крис даже остановился.
  - Ты чего? - Рок обиженно глянул на друга.
  - В школе идёт проверка. Мне только что сказал об этом Хортон. Не думаю, что Курту сейчас это надо.
   - А ты всё время думаешь о том, что надо кэпу? Что он скажет, как ему это понравится? И вообще, не называй его Куртом! - заявил вдруг Монтана и взмахнул руками.
  - Почему это? - Крису стало даже забавно.
  - Потому. Мне не нравится. Этого не достаточно? - Рок надулся.
  - Окей, не буду, как скажешь, - Крис изобразил серьёзность.
  Затем, едва сдерживая смех, схватил брыкающегося Монтану и, пока никто не видит, быстро чмокнул в нос.
  Рок для порядка ещё потрепыхался, но быстро оттаял и уже сам прильнул к нему, вжав в стенку и пытаясь поймать его губы.
  Джокер вынырнул из-за угла, едва не споткнувшись о них. На секунду замешкавшись, он отвернулся и быстро пошел дальше. Крис отодвинул от себя Рока, одёрнул комбинезон.
  - Что-то мы увлеклись, - он подмигнул Монтане, провожавшему Джокера торжествующим взглядом.
  - А я бы ещё поувлекался, - мурлыкнул тот и заспешил вслед за Крисом.
  
  - Тайлер! - Крис окликнул его после завтрака в коридоре.
  Риггс был, похоже, не в духе последнее время: вид у него был унылый, в глаза он смотреть избегал. Вот и сейчас он молча остановился, не оборачиваясь.
  Крис подошел к нему:
  - Зайди в санчасть. Хортон попросил прислать тебя ему в помощь. Нужно разобрать какие-то коробки с медикаментами.
  - Меня? Ты уверен? А занятия? - Джокер, кажется, тоже был удивлён и не слишком рад этому.
  - Да, тебя. Я предупрежу преподов, что ты на задании.
  - Сваб знает? - спросил Риггс, словно ища отмазку.
  
  Настрой этот слегка успокоил Криса, потому что просьба дока была всё же странной.
  Корис, было, даже заподозрил, что у этих двоих какая-то интрижка, какой бы нелепой она ни казалась. Док же совсем взрослый мужик, а Риггс.... Всё это было бы ничуть не лучше приставаний Директора школы.
  - Естественно, я поговорил с ним. В школе, похоже, проверка. До нашего блока пока не дошли, но Хортону нужна помощь.
  - Хорошо. Я понял. Разрешите идти, сержант?
  Крис схватил его за рукав:
  - Послушай, Тайлер, что происходит? Ты за что-то сердишься на меня? В чём я виноват? Скажи.
  - С чего ты взял? - светлые глаза Тайлера вдруг на какой-то миг снова стали такими, какими бывали всегда, когда Тай и Крис были вместе: полными тепла и чего-то ещё, непонятного.
  Но Риггс тут же отвернулся.
  - Не переживай. Ты ни при чём. Дело во мне.
  Он вырвал у него свою руку и пошёл, не оглядываясь, оставив Криса в полном замешательстве.
  
  У Курта шла кругом голова. Денёк выдался на редкость напряженный. Как обычно бывает - всё в кучу. Когда Крис утром сообщил ему о проверке, Сваб сильно удивился: почему же Брай вчера ничего не сказал? Потом позвонил Директору, и выяснилось, что слух был ложный: комиссия приезжает только завтра, видимо, док что-то напутал с датами. Да, именно та проверка, которую предполагал Сваб: в рамках фронтальной ревизии всех военных школ Конфедерации. Тем не менее, он немедленно сообщил шефу.
  - Не волнуйся, Курт, твою Металлику сильно не тронут. Я уже знаю. Кстати, сегодня, я, видимо, загляну к вам. Не возражаешь?
  - Конечно нет, господин Генерал. Мы Вам всегда рады.
  - Хочу глянуть на ваш новый полигон, прежде чем ты примешь объект у строителей. Можно?
  - О чём разговор, сэр!
  - Вот и договорились. Значит, часиков в пять. До встречи.
  
  Когда в половине пятого дежурный сообщил Свабу, что к нему посетители, он удивился: Шеффилд обычно был весьма пунктуален, да и не докладывал он о себе.
  - Пропустить, сэр?
  - Конечно!
  Курт, досадуя на дежурного, отключил связь и по привычке быстро осмотрел кабинет: всё ли в порядке.
  Когда же вместо Шеффилда в дверях появилась улыбающаяся и слегка взволнованная Кейт, Курт на несколько секунд утратил дар речи. Дежурный, проводивший женщину к Капитану Металлики, быстренько исчез.
  - Кэтти?! Ты тут откуда?
  - Вот, решила сделать тебе сюрприз, дорогой, - она подошла и ласково его обняла.
  В форме, да ещё в своём рабочем кабинете, Курт казался ей немного чужим.
  - Тебе удалось, - пробормотал Сваб, нахмурившись, и бросая взгляд на часы: Генерал должен был появиться с минуты на минуту. - Прости, но у меня совершенно нет времени.
  - Я не надолго. Я понимаю. Просто... у меня к тебе есть что-то, о чём я не могла говорить по телефону, - она смущенно опустила взгляд, и Курт понял: речь пойдёт о ребенке.
  Как же не вовремя! Но, всё-таки, он её обнял и даже поцеловал.
  
  Патрисия, действительно, появилась, как и обещала. Причём, самым невероятным образом и в невероятный момент: она вдруг влетела в комнату Криса, заставив его подумать, что у него глюки. Видимо, у Никиты и Сэма ощущение было таким же, потому что оба замерли с обалделыми физиономиями. А когда девушка, лучезарно всем улыбнувшись, сказала: 'Привет, мальчики. Вы не оставите нас вдвоём?', они встали и молча безропотно удалились.
  - Крис! - она взвизгнула и тут же повисла у него на шее.
  - Пэт, но ... откуда ты, чёрт возьми? - Крис всё ещё никак не мог взять в толк, что происходит.
  Эта девица была просто поразительной!
  - Кэтти взяла меня с собой, я же сказала Року. Пока она там общается с Куртом, я сбежала к тебе, - девушка любовно осмотрела его комбинезон и многозначительно коснулась его ремня.
  
  - Погоди, а как ты прошла сюда? Там же дежурные, - Крису было неловко от её пальцев в такой близости от его ширинки. Но он не желал подать виду, будто спасовал перед напором девчонки.
  - Ты ещё не понял, что для меня нет ничего невозможного? Я же всё-таки будущий папарацци, - Пэт хохотнула и ловко отщёлкнула его пряжку и тут же принялась за пуговицы. - Дежурный был очень мил проводить меня. И физиономия у него была примерно такая же,- Патрисия, хохоча, тронула пальцем его несчастный нос и тут же прильнула поцелуем к губам Криса.
  Он потерял представление о реальности. Пользуясь его замешательством, Пэт начала решительно теснить его к кровати.
  - Кажется, нам следует поспешить? - рука её по-хозяйски нырнула Крису в трусы. - О, кое-кто очень даже мне рад, - она хищно улыбнулась.
  - Погоди..., Пэт..., здесь же нельзя..., - не в силах противостоять ей, Крис упал на кровать, и девица тут же уселась на него верхом, не давая опомниться, сводя с ума прикосновениями рук и жаркими поцелуями.
  - Заткнись, милый.
  На ней были умопомрачительные чёрно-красные кружевные стринги, ну совершенно мизерные....
  
  - О, пардон, я, кажется, не вовремя? - Генерал задержался в дверях, глянул на свои часы - да, он пришёл ровно на десять минут раньше обещанного - потом перевел взгляд на молодую красивую женщину, сидевшую в кабинете у Курта.
  Сваб держал её за руку, примостившись на краешек стола.
  Увидев шефа, он вскочил и вытянулся по стойке смирно.
  - Сэр.... Прошу прощения. Заходите.
  - Сидите-сидите, мисс, - Шеффилд прошёл внутрь кабинета.
  - Позвольте представить мою жену. Кейт Свенсен, - Сваб был немного смущен. - Это мой шеф, Генерал БКС, Сэр Томас Шеффилд, - представил он даме своего патрона.
  - Вот как? Уже жена? Наслышан и очень рад. - Шеффилд, настроенный сегодня, видимо, достаточно миролюбиво, улыбнулся посетительнице и осторожно пожал протянутую ему в ответ руку. - Мой визит носит полуофициальный характер, - сообщил он, - так что это я должен извиняться, что прерываю вас. Но, Курт, мы хотели решить пару вопросов, если ты не забыл.
  - Так точно, сэр, я помню и уже готов.
  - Думаю, ты мог бы посвятить мне некоторое время? А потом я оставлю тебя твоей очаровательной супруге.
  - Сэр, - Сваб взял под козырёк. - Я в Вашем распоряжении.
  Курт был немного выбит из колеи всем происходящим.
  - Вы же нас отпустите, Кейт? - улыбнулся Шеффилд, обратившись снова к его жене.
  - Конечно, сэр, - она тоже немного растерялась: Кейт вовсе не хотела подводить мужа, но, похоже, именно это и произошло. - Я подожду тебя здесь, дорогой? - она виновато глянула на Курта.
  - Мы ненадолго, - пообещал Генерал и шагнул к двери.
  Сваб, подхватив со стола фуражку, тут же вышел за ним.
  
  
  - Сэр, я сам был не в курсе.... Жена решила устроить мне сюрприз.
  - Да всё в порядке, Курт, - перебил его Шеффилд. - Здесь же не тюрьма и я рад, что вас всё-таки навещают. Жена у тебя замечательная.
  - Спасибо, сэр, - Сваб постарался не выдать смущения.
  - На вашем месте я бы не стал тянуть с ребёнком, - заметил Генерал. - Женщинам это необходимо. Особенно, когда мы не можем уделять им достаточно своего времени.
  Курт в ответ лишь молча кивнул, не решившись пока признаться: ему самому ещё надо было свыкнуться с этой мыслью.
  - Кстати, раз уж у нас сегодня всё так неофициально, давай завернём на минутку в курсантский блок. Хочу глянуть на комнату Кристиана. Супруга попросила проверить, как он тут устроился, ну ты понимаешь? Придётся потом отчитаться, - Шеффилд хохотнул.
  - Да, конечно, сэр. Это как раз по пути.
  
   - Надеюсь, твои подчиненные не будут сильно против того, что я трахаю их сержанта?
  Пэт, сидя на нём верхом и не прекращая ритмичных движений, прикусила нижнюю губку и глянула на него затуманенными глазами.
  - Ты именно это и делаешь, - подтвердил он, не в силах остановить её и отказаться от кайфа.
  - Так я затем и приехала. Как же я скучала! - она впилась пальцами в его грудь, царапая ему кожу, и задвигалась еще энергичней.
  - Сумасшедшая, - он запрокинул голову, застонал и зажмурился, стиснув зубы и прижимая к себе её бедра в сладких судорогах.
  - Да! - она торжествующе вскрикнула и, царапнув его ногтями по животу, тоже забилась в оргазме.
  Потом расслабленно прильнула к нему. Он обнял девушку, всё ещё находясь где-то между небом и землей.
  
  - Как же здорово... Первый раз занимаюсь этим в казарме, - хихикнула Пэт.
  - Надеюсь, сюда не войдут..., - пробормотал он, перебирая её волосы, рассыпавшиеся у него на груди и плечах.
  Она не успела ответить.
  Дверь решительно распахнулась, Капитан Сваб и его спутник на мгновение замерли на пороге, а потом Курт поспешно захлопнул дверь.
  - Бля! - Крис подскочил.
  В голове у него помутилось: он бы всё отдал, чтоб хотя бы это ему привиделось. Нет, только не отец!
  Патрисия, тоже успевшая заметить визитёров, быстренько соскользнула с него и принялась поправлять одежду. Трясущимися руками Крис натянул комбинезон, кое-как застегнулся, лихорадочно соображая, что станет говорить.
  
  Через пару коротких минут раздался резкий стук, и дверь снова открылась.
  Окинув Криса и Пэт убийственным взглядом, Сваб пропустил вперед себя Генерала.
  - Угу, неплохо, - сэр Томас спокойно оглядел небольшую казённую комнату.
  Крис, стоя навытяжку, пытался утихомирить грозившее выскочить сердце.
  - Здесь, я вижу, тоже приёмный день? - Генерал обернулся к Свабу.
  Тот в бешенстве заиграл желваками с красными пятнами на них.
  - Кто мне объяснит, что тут происходит? - Генерал снова обернулся к замершей перед ним парочке.
  
  Пока мужчины молчали, девица отважно выступила вперед:
  - Господин... Генерал, сэр? - Пэт, поколебавшись, оценила его погоны.
  - Так точно, Генерал, - кивнул сэр Томас, с интересом оглядывая её стройную фигурку и полное дерзкого бесстрашия лицо. - Томас Шеффилд, к вашим услугам, мадемуазель.
  - Ого, тот самый Генерал Шеффилд? Из БКС? - вырвалось у неё.
  Патрисия уставилась на высокого статного офицера во все глаза: всё правильно, теперь она точно его узнала - самого знаменитого в Конфедерации Генерала. И всё-таки, сейчас это было не главное, нужно было спасать Криса.
  - Леди интересуется политикой? - хмыкнул Генерал.
  - Патрисия Свенсен, студентка факультета международной журналистики, Калифорнийский университет, - представилась она и отважно протянула ему руку.
  - Вот даже как? Профессор Уоррен уже читает вам лекции? - Генерал не сразу принял её ладонь и ощутил крепкое, почти мужское рукопожатие.
  - Нет, он обычно читает на пятом курсе, а я ещё на четвертом, - Патрисия и сама не могла дождаться, когда увидит, наконец, знаменитого Председателя БКС.
  - И что же здесь делает будущий журналист? Впрочем, нет смысла объяснять, мы уже примерно поняли.
  
  Ничуть не смутившись, Пэт всё же отозвалась:
  - Я навещаю своего жениха, сэр.
  Сваб чуть не поперхнулся, закашлявшись в кулак. Крис закрыл глаза, мечтая, чтобы это был сон.
  Генерал, удивился:
  - Вот как? Которого? Этого что ли? - он указал подбородком на впавшего в совершенный ступор Криса.
  - Да, - уверенно кивнула Пэт. - Сержант Мак-Робертс.
  - Неплохо, - усмехнулся Генерал. - 'Жених', похоже, язык проглотил? И когда же планируется свадьба?
  Он перевел ироничный взгляд на красного, как варёный рак, Криса.
  - Мы ещё не решили окончательно, - Пэт, беспокойно оглянувшись на Криса, взяла его за руку: действительно, он что, так сильно испугался? Почему Крис молчит? У него даже испарина на лбу, а пальцы, как ледышки.
  - Ладно, не будем вам мешать. Думаю, у вас не так много времени на свидание. Идёмте, Капитан.
  Сэр Томас одарил ещё одним скептическим взглядом сына:
  - На свадьбу не забудьте пригласить.
  Курт, просверлив Криса и Пэт многообещающим взглядом, распахнул перед Генералом дверь и вышел вслед за ним.
  
  - Уф, кажется, пронесло, - выдохнула с облегчением Патрисия. - Не сомневаюсь, что Курт нам ещё вставит. Но главное - Генерал. Он, кажется, нормальный мужик и всё правильно понял. Как думаешь?
  Крис ошалело покачал головой: это был полный абзац!
  - Эй, ты чего? Неужели, испугался?- она взъерошила его чёлку и быстро поцеловала в губы. - Всё ведь хорошо. И что вы, военные, вечно так паритесь из-за погон?
  Пэт заглянула ему в глаза.
  - Да всё просто заебись, - убито пролепетал он.
  - Фу, не матерись. Расстроился, что я назвала тебя женихом? Можешь не волноваться, это только ради дела. Хотя, я с удовольствием пригласила бы на свадьбу самого Генерала Шеффилда. Подумать только! Курт не говорил, что с ним знаком. Ты хоть знаешь, кто это такой?
  - Да, - кивнул Крис. - Слишком хорошо. Это мой отец.
  - Нет!- теперь уже Пэт уставилась на него огромными глазами. - Ты не гонишь? ...Обалдеть! - она растерянно перевела взгляд на дверь, потом прикрыла пылающее лицо ладонями. - Нет, ну ни фига ж себе, а я тут....
  - И я о том же.
  - Погоди, но твоя же фамилия Мак-Робертс?
  - На самом деле нет.
  Крису не хотелось ничего объяснять. Он отвернулся и принялся поправлять разворочанную постель.
  Придя в себя, Пэт всё же подошла к нему, обняла сзади.
  - Прости, ну прости меня, Кри. Откуда я могла знать? Блин, я выглядела полной идиоткой! - она вздохнула, но потом озорно глянула на Криса. - Впрочем, хоть какая-то польза.
  - И какая же? - покосился на неё Крис.
  - По крайней мере, твой папочка теперь удостоверился, что ты натурал.
  Они, переглянувшись, улыбнулись.
  
  Сваб едва поспевал за быстро шагавшим Генералом. Уши Курта горели, а кулаки чесались. Ну вот как теперь объясняться с шефом?!
  - Откуда взялась эта девица? - бросил на ходу Генерал.
  Впрочем, в голосе его не было раздражения, больше любопытство.
  - Приехала с моей женой, видимо. Патрисия - младшая сестра Кейт, - признался Сваб. - Ужасная девчонка. Никакого с ней сладу. Это я познакомил их, когда Кристиан гостил у меня на каникулах, - Курт сокрушенно вздохнул.
  - Вот как? Ну, мне она понравилась. Красавица, да и палец в рот не клади, - Шеффилд усмехнулся и покачал головой, видимо, припомнив её дерзкий вид.
  
  - Насчёт жениха, сэр, думаю, это она с перепугу, - поспешил заверить Курт.
  - Ну-ну. Ты смотри, чтобы они 'с перепугу' не сделали меня дедом. Парню всего восемнадцать. Надеюсь, они предохраняются? И, кстати, в новом корпусе надо продумать всё же комнаты для таких вот встреч, - Генерал снова усмехнулся. - Пока мы в режиме мирного времени, следует установить порядок свиданий. Это нормально, Капитан. Запретить этого мы не можем. И нечего тут мне краснеть. Чтобы впредь не было подобных коллизий.
  - Так точно, сэр, - Курт и сам не раз думал об этом и был, в общем-то, абсолютно с Генералом согласен.
  После происшествия Крис ожидал хорошей головомойки. Ожидал грома и молний, и даже морально попытался быть к ним готов. Но Курт, вызвав его к себе, был на удивление спокоен. Смерил его ехидным взглядом:
  - Явился? Герой-любовник, - он указал рукой на кресло. - Надеюсь, хотя бы мне ничто не угрожает? А то становится страшновато двигаться в твоём присутствии. Как бы чего не вышло.
  Крис потупился, чувствуя, как горят уши.
  - Простите, сэр. Я сам не знаю, как это получилось.
  - Правда? Рассказать? - Сваб откровенно забавлялся. - Надеюсь, вы догадались предохраняться? Или тебе не терпится подарить Генералу внуков?
  Крис промолчал: внуки у отца уже есть, если тот не забыл, конечно. А к этому сексу он оказался совершенно не готов, какое там думать о презервативах? Он всё же надеялся, что Пэт сама позаботилась о безопасности. Иначе, вряд ли она бы стала вести себя так смело. Хотя, как знать, что у неё на уме?
  - Я не знал, что Кейт привезла с собой эту бестолочь, - покачал головой Сваб. - Ну, да ладно, что теперь. Я вызвал тебя не за этим. Завтра, как ты уже знаешь, приезжает комиссия. С Чарли я уже поговорил, теперь с тобой. Что у тебя в звене? Вы готовы?
  - Так точно, сэр, - Крис даже не верил, что это всё.
  Неужели, всё-таки Пэт права и отцу с кэпом так важно видеть в нём натурала?
  
   ***
  - Будешь? - Даг отхлебнул из банки джин с тоником и протянул её Тайлеру.
  Тот, сначала хотел отказаться, а потом всё-таки взял, стараясь не обращать внимания на плотоядные взгляды Шона:
  - Давай.
  Собственно, почему нет? Тренировка позади. Скоро отбой. Джокер сделал большой глоток. Напиться бы всерьёз. И не этой дребеденью. Ибо настроение в последние дни у него было ужасное. И просвета не предвиделось. В голову, как всегда в таком состоянии, лезли мысли про Рика: тот так и исчез, даже не позвонив. Куда отец мог деть его? Не убил же? Так неужели сложно было хотя бы попытаться попрощаться? Чёрт, уже прошло два года, а всё ещё больно...
  Тай с сожалением глянул в пустую банку.
  
  - Хочешь ещё? Погоди, я мигом, - Даг с готовностью забрал у него жестянку, выкинул в мусорку и исчез за дверью.
  - Валяй, - Риггс снова уткнулся в учебник.
  Сосед по комнате всё никак не оставит своих попыток подкатить к нему. Как объяснить этому кретину, что трах не самое главное в отношениях? Для него, по крайней мере. Ему всегда важны были чувства, чтоб их! Наверное, потому всё так сложно. Он подумал про Криса. У того вот, похоже, всё проще, потому и.... Хотел бы Тай тоже уметь не загоняться: сегодня с одним, завтра с другим. Если б для него всё было так же легко, он сегодня 'уговорил' бы доктора Джека, пока помогал тому в лазарете раскладывать по местам всякую мелочевку.
  
  Док нравился Тайлеру. Впрочем, он нравился всем. Не мог не нравиться: обаятельный, весёлый, умный, всегда на стороне курсантов. И очень даже симпатичный. Пожалуй, даже слишком, для дока в военной школе.
  Когда Тайлер, слегка озадаченный и в глубине души сомневаясь в том, не розыгрыш ли это, открыл дверь в медкабинет, Хортон не скрываясь обрадовался:
  - А, Тайлер! Заходи. Я уж думал, не дождусь тебя. Видишь, какой тут у меня погром, - он обвел руками своё обиталище.
  Вокруг него по всему кабинету были раскиданы коробки. Халат док скинул и в своём штатском костюме казался немного странным, словно случайно забрёл сюда из цивильной жизни, от которой в этих стенах так быстро отвыкаешь.
  
  Тайлер поймал себя на том, что не может отвести от него взгляда. И, конечно, тут же вспомнился Рик. Почему док непременно вызывал в нём эти ассоциации?
  Пока они наводили в кабинете порядок, Хортон не переставал сыпать шутками, и Тайлер знал, что он вовсе не пытается его очаровать: он такой и есть. Однако среди всей этой возни оба вдруг ощутили нечто, что, кажется, наклюнулось между ними. Док хоть и усиленно делал вид, что ничего не происходит, нет-нет, да и выдавал себя застывшим взглядом, лишним прикосновением, дрогнувшим голосом, когда просил передать 'вон тот коробок' или 'вон ту стеклянную фиговину'. Тайлер не наивный дурачок, сразу понял, к чему всё идёт. И поспешил свалить оттуда, по-быстрому рассовав все пузырьки по указанным полкам.
  Интересно, у Хортона есть отношения с кем-нибудь в школе или он старательно поддерживает реноме натурала? По крайней мере, до сих пор Риггс не слышал, чтобы у дока были тут свои любимчики.
  - Вот, держи, правда, с тоником больше не было. Пришлось взять с лимоном, - возвратившийся Даг кинул ему на кровать влажную ледяную банку, а вторую открыл себе.
  Тайлер раздумал пить, решив, что завтра с утра будет противно во рту и муторно в голове. Оно, пожалуй, того не стоило.
  - Спасибо. Уже не хочется, - он аккуратно поставил баночку на пол и, поморщившись, вытер мокрые пальцы.
  Даг нахмурился. Сделал вид, что не обиделся, но чувствовалось, что он только и ищет повода заговорить. Тай с напускной сосредоточенностью уставился в учебник.
  
  Даг, конечно, долго не выдержал, плюхнулся на кровать рядом с ним. Видно, коктейль всё же вдарил ему по башке, потому что он фамильярно отобрал у Тайлера книгу:
  - Что читаем? Ого! 'Оружейная механика'. Оно тебе реально интересно? Или ты просто не желаешь общаться?
  - Отдай, - нахмурился Риггс и уселся в кровати.
  Даг устремил на него очень неуютный взгляд, однако учебник всё же вернул.
  Тайлер недовольно глянул на Шона.
  - Иди к себе. Ты мне мешаешь.
  - Ну что ты всё выёбываешься, Риггс? - Даг вдруг озлобился. - Хочешь сказать, тебя совсем не трогает вот это?
  Он положил руку себе на ширинку, обтянув совершенно конкретный под тонкой тканью стояк. Да, член у Дага был знатный, он не зря им гордился.
  - Держишь меня за дешёвку, Шон? Ты заблуждаешься на мой счет, - Риггс постарался не смотреть на его руку.
  - Да ладно тебе, - Даг вдруг усмехнулся и, любовно погладив себя между ног, расстегнул пару пуговиц и призывно глянул на Риггса.
  Если бы Тай выпил чуть больше, это наверняка бы сработало, и Даг отлично понимал, что делает. Тайлер даже ощутил прилив в районе собственной промежности. И всё же, он слишком хорошо владел собой, чтобы позволить сиюминутному порыву заставить его совершить то, о чём потом придётся сожалеть постоянно.
  - Уходи, Шон, - он серьёзно посмотрел в подёрнутые поволокой глаза Дага.
  - Ты же хочешь, я вижу. Чего ломаешься? Нам обоим хочется. Давай сделаем это и к стороне.
  - Ты не понял? Мне это не нужно, убирайся! - Тайлер слегка повысил голос и сделал движение слезть с постели.
  Пусть Даг дрочит тут в одиночку, чёрт с ним. Не драться же с ним, в самом деле.
  - Стой, - Даг вдруг ухватил его за запястье и дёрнул к себе.
  
  Физически он был, как ни крути, гораздо сильнее. Тайлер рухнул обратно в кровать, угодив в объятья своего соседа, и Даг тут же навалился на него, дыша коктейльным ароматизатором прямо ему в лицо. Тайлер поморщился и попытался увернуться, но влажные губы липко скользнули по щеке.
  Собрав все свои силы, Тай оттолкнул Дугласа от себя, еле высвободившись из цепких пальцев..
  - Да отвали ты!
  - Ему тоже так говорил? - прохрипел Даг, сжав кулаки. - Небось, с ним был шёлковым, сучка.
  Он оскалил зубы и, привстав, схватился за комбинезон Тая, злобно разодрав его от самого ворота до живота, и не обращая внимания на полетевшие в разные стороны пуговицы.
  - Ты... чего? - Тайлер ужаснулся.
  Не реагируя на его протесты, Даг сдёрнул с него комбинезон и, навалившись сверху всем корпусом, прижал ноги, чтобы перестал брыкаться.
  
  Тайлер вдруг понял, что вот сейчас его изнасилуют. И он ничего не может с этим поделать! Потому что он, чёрт подери, не Крис... Слёзы отчаянья и бессилья брызнули у него из глаз. Сами собой, неконтролируемые и неудержимые. Они так долго сидели где-то внутри, что сейчас просто выплеснулись наружу, как вода через переполненный край.
  Но при этом они моментально отрезвили Дага. Тот отпрянул. Оглядел дело рук своих и, изменившись в лице, выскочил из комнаты вон, хлопнув дверью.
  Почти тут же прозвучал сигнал к отбою. И погас свет. А Тайлер ещё долго сидел в темноте, поджав к подбородку колени и обхватив их руками. Плакал, пока не почувствовал себя полностью опустошенным.
  Даг в комнату сегодня так и не вернулся.
  
   ***
  - Дуглас, стоять! Ко мне, - Сваб, сцепив за спиной руки, исподлобья проследил, как курсант, попытавшийся проскользнуть незаметно мимо него, остановился и. нехотя развернувшись, пошёл обратно.
  Курт многозначительно оглядел его мятый комбинезон, который до завтрака должен был бы спокойно полёживать в комнате, затем ещё раз глянул на дверь, из которой Даг только что вышел.
  - И что ты делал в чужой комнате, курсант?
  Шон опустил глаза. Попался? бля! Принесло же кэпа с проверкой именно сегодня! Что он там делал? Ночевал, блин. Не в коридоре же было оставаться. Он и так чудом избежал встречи с дежурными. Спал на одной кровати с Ником. То ещё удовольствие, надо сказать.
  - Я задал вопрос, Дуглас. Почему ты с утра вываливаешься из чужой комнаты? - голос Сваба не предвещал ничего хорошего.
  - Так получилось, сэр, - буркнул, наконец, Даг.
  Сваб поморщился от запаха перегара, резанувшего его чувствительные ноздри.
  - Та-а-к, - протянул он. - Что именно 'получилось'?
  Сверля Дугласа недобрым взглядом, он заметил, как из комнаты выбрались по одному остальные. Увидев Капитана, курсанты испуганно позамирали, косясь на своего приятеля, пойманного с поличным. Сваб, хмурясь, отправил их по своим делам.
  - Жду ответа, Дуглас. Или будем в молчанку играть?
  Даг молча переминался с ноги на ногу.
  - Понятно. Идём-ка, - Сваб мотнул головой в сторону их комнаты с Риггсом и направился к двери.
  Даг насторожился, вскинул на него красные с недосыпа и похмелья глаза, и с нехорошим предчувствием поплелся следом.
  
  Тайлер уже исколол себе все пальцы, когда в комнате вдруг появились Сваб и насупленный Дуглас. Вскакивая и становясь навытяжку перед командиром, Джокер снова очень больно впиявил себе в палец иголку и невольно поморщился.
  - Чем занят, курсант? - Сваб тут же заметил и валяющуюся под кроватью банку с коктейлем, и воспаленные глаза Риггса с припухшими веками, и горстку пуговиц с торчащими из них нитками на столе.
  - Пуговица оторвалась, сэр, пришиваю, - Тай постарался держать комбинезон так, чтобы Свабу не бросились в глаза клочья на местах вырванных с мясом пуговиц.
  
  На самом деле Тай был в шоке от того, что сталось с его одеждой. Вчера все казалось менее безнадежным. А Тайлер вовсе не был белошвейкой, чёрт подери! И исправить это оказалось для него задачей непосильной. А потому он был в полном отчаянии.
  - Сама оторвалась? - прищурился Сваб.
  - Так точно, сэр, сама, - Риггс избегал смотреть ему в глаза.
  - Надо же, какая самостоятельная, - недобро усмехнулся Сваб, оценив опутавшую пальцы Риггса нитку и капельку крови, выступившую на кончике среднего пальца. - К завтраку управишься?
  - Постараюсь, - ответил тот.
  - Ну-ну, старайся, - согласился кэп и обернулся к замершему позади него Дугласу. - Банка твоя? - он кивнул под кровать Риггса.
  - Так точно, - буркнул Шон.
  - Комбинезон соседа тоже твоих рук дело? - Сваб пригвоздил Дага своим взглядом.
  
  Шон с трудом проглотил ком, чувствуя песчаную пустыню в горле.
  - Отвечать, Дуглас! Что произошло?
  - Ничего, сэр, - голос окончательно изменил Дагу, дав петуха.
  - Вы что думаете, я идиот? Ничего не вижу и не понимаю? Ещё раз предлагаю рассказать самим, всё начистоту. Риггс, что тут случилось? - Сваб снова обернулся к Тайлеру.
  - Я не знаю, сэр, - Тай много бы отдал, чтобы это закончилось поскорее.
  - Не знаешь? - Сваб угрожающе понизил голос. - Ну хорошо. Если я узнаю сам, пеняйте на себя. Оба.
  Он направился к выходу, но возле Дугласа задержался, вдруг схватив его за грудки и прорычав:
  - И если, не дай бог, выяснится, что ты не ограничился комбинезоном Риггса, - Курт с перекошенным от ярости лицом покачал головой, заставив Шона побелеть как мел, - яйца оторву, понял, мать твою?
  Он со злостью тряхнул перепуганного Дугласа и вышел вон.
  
  Бросив быстрый взгляд на обалдевшего Дага, Тайлер вернулся к своим пуговицам. Он с отчаяньем принялся распутывать запетлявшую нитку, но та только туже затянулась в узел. Тай со злости рванул её, и пуговица покатилась под кровать, поближе к банке.
  - Дай сюда, - Даг, вдруг очутившись возле Тая, протянул руку.
  Тайлер недоверчиво посмотрел на его широкую ладонь, потом на лицо с воспалёнными глазами.
  - Давай-давай, - Шон, нахмурившись, отобрал у него комбинезон. - Иголку ваше высочество в руках, видно, сроду не держали? - он вдруг усмехнулся.
  Риггс с интересом проследил, как Даг уселся на свою кровать и принялся ловкими стежками прихватывать края самой большой дырки.
  - Учись, пока я жив, - Даг показал красивый и аккуратный шов на месте бывшей ужасной дыры. Выглядело вполне сносно.
  - Тащи пуговицы, - скомандовал он.
  Протянув Шону одну, взятую со стола, Тайлер молча полез под кровать, доставать ту, что укатилась.
  
  - Крис, ты же мне сказал, что в твоем звене всё в порядке, - Сваб вызвал его в свой кабинет, не дожидаясь завтрака.
  - Так точно, сэр, - Крис не понимал, к чему он клонит.
  - Тогда скажи мне, почему твои курсанты ночуют, где попало, почему в комнатах бардак, алкогольные напитки?
  Крис растерялся.
  - Я что, должен за вас ходить по блоку и лазить под кроватями? Чёрт подери, у меня два сержанта! А я не могу быть уверен, что всё в порядке и спокойно встречать комиссию.
  - Не понимаю, сэр, - Крис пытался припомнить свои слабые места.
  То, о чём говорил Сваб, казалось каким-то нелепым недоразумением.
  - Очень плохо, сержант, что не понимаешь. Впрочем, видимо я, в самом деле, поторопился доверить тебе курсантов, тебе бы за собой уследить.
  Крис вспыхнул: этого ещё не доставало! Какой, интересно, белены объелся сегодня Сваб?
  - Если я в чём-то виноват, сэр, я готов понести наказание, - он упрямо сжал губы.
   - Накажу, не сомневайся, если только услышу от комиссии хоть одно замечание в адрес твоих подопечных.
  Сваб смягчился, поняв, что немного перегнул палку.
  - Ты мне не скажешь, почему Дуглас ночевал сегодня в чужой комнате? Перед сном он, видимо, неплохо заправился этой нелегальной гадостью, что продают в школе. Очень надеюсь, что после проверки с этим будет, наконец, покончено. И что там у них с Риггсом? - А что у них? Они живут в одной комнате, - Крису очень не понравилось то, что он услышал.
  - Это мне известно. Какие у них отношения, ты в курсе?
  - Обычные, как у всех, - Крис пожал плечами, сам далеко не уверенный в своих словах.
  Курт недовольно засопел носом.
  - Как у всех? Рекомендую тебе обратить сегодня внимание на комбинезон Риггса.
  У Криса нехорошо сжалось сердце.
  - Подозреваю, что у них там что-то вчера произошло. А вот что именно, это мне доложишь ты. Задача ясна, сержант?
  - Так точно, сэр.
  - Вот и хорошо. Иди, разбирайся. И, да, сержант, при выяснении кулаки не применять. Это приказ.
  - Слушаюсь, сэр.
  - Ступай.
  Крис вышел.
  А Сваб потянулся к телефону, узнать, сможет ли его сейчас принять док.
  
  - Если произошло изнасилование, это как-то можно проверить? - сидя возле Хортона в его кабинете, Курт с усилием потёр виски.
  Вот чёрт, комиссия уже в школе, а ему приходится возиться с подобными делами.
  - Ну, теоретически да.... Если прошло не слишком много времени, - осторожно ответил Джек. - Надеюсь, не зверское?
  В общем-то, доктору после слов Капитана Металлики стало не до шуток.
  - И кто отличился? Неужто, твои? Это даже для простых отделений ЧП, Курт.
  - Я ничего не утверждал, Джек, - Сваб предупреждающе поднял ладонь. - Я просто пришёл посоветоваться, о том, возможно ли подобное как-то выяснить. И если да, то как?
  - Ну не просто же так эти вопросы? Что-то случилось, Капитан?
  - Надеюсь, что нет.
  
  - Хух, - выдохнул с облегчением док. - Напугал. А то я уж бог весть что напридумал. У тебя в Металлике вроде все нормальные парни. Брось выдумывать лишнее. Даже если они что-то и делают, то полюбовно. А уж чтобы насиловать.... Нет, думаю, это исключено, - он покачал головой.
  - И всё же, ответь на мой вопрос, - Сваб упрямо гнул своё.
  - Ну, можно, конечно, посмотреть, - док пожал плечами. - Иногда остаются следы... преступления, так сказать. Но скорее всего, это работа для психолога, а не для терапевта.
  - Ясно, - Курт со вздохом поднялся.
  - Ладно, присылай, - док не мог ему отказать. - Посмотрим, что можно сделать. О ком речь хотя бы?
  - Есть у меня один красавчик. С хорошей фамилией Риггс, - Сваб покачал головой. - Не нравятся мне его отношения с соседом по комнате.
  
  - Тайлер? - Хортон переменился в лице.
  - Да, Тайлер, - Сваб с подозрением глянул на дока.
  - Он вчера помогал мне приводить в порядок кабинет, - объяснил тот, чувствуя себя не в своей тарелке.
  - Ах, да, - Курт кивнул.
  - А кто его сосед?
  - Некий Шон Дуглас.
  Имя показалось Хортону знакомым.
  - Если помнишь ту историю со стрелком, ты должен его знать. Они из одной школы. Недавнее моё пополнение.
  - А, точно,- Джек кивнул.
  
  Он, и впрямь, вспомнил спортивного парня, с приятным лицом, крепким телом и кулачищами, и с фамилией Дуглас.
  - Боюсь, если ему что-то взбредёт в башку, он ни перед чем не остановится. Я уже не раз пожалел, что сунулся в ту ненормальную школу, - Курт досадливо покачал головой.
  - Да нет, почему же. Думаю, Кайл был исключением, - успокоил Сваба док.
  - Так я пришлю Риггса? К вечеру поближе? Придумай что-нибудь, Джек. И... как-нибудь поаккуратней.
  - Давай поступим иначе: я сам поговорю с ним, когда сочту нужным, окей?
  - Ну, хорошо, - кивнул удовлетворённо Сваб и вышел.
  Док озадаченно посмотрел на закрывшуюся за Капитаном дверь.
  
  Крис был в ярости.
  Во-первых, его разозлила незаслуженная головомойка от Сваба. Во-вторых, он был в досаде на себя: как он мог прощёлкать то, о чём говорил Курт? В-третьих, и, пожалуй, в-главных, он был дико зол на Дугласа. Что ещё за фокусы с ночёвкой и алкоголем? И что там не так у них с Риггсом? Если он только посмел протянуть свои кулачищи в сторону Джокера! Пусть лучше заранее заказывает койку в лазарете на длительный срок. Если он думает, что Крис окончательно забыл все его попытки доебаться до него самого, включая последнюю и самую неудачную в раздевалке душа, то сильно ошибается. Что там сказал Курт? Без кулаков? А кто признается?
  Крис рванул на себя дверь их комнаты.
  Он ожидал увидеть там что угодно. Но реальная сцена заставила его замереть на месте: стоя на одном колене перед Риггсом, Дуглас старательно ковырялся с пряжкой его ремня. Тайлер, позволяя ему это, спокойно смотрел на него сверху и застегивал свой воротничок. На кровати Дага валялись швейные принадлежности. На столе красовалась непочатая банка с алкогольным коктейлем. Оба при его появлении повернули к нему сосредоточенные физиономии. Даг тут же поднялся и принялся убирать нитки и иголки в раскрытую коробку. Риггс, немного растерянно пригладив застежку комбинезона, уставился на Криса.
  - Что тут происходит?- Крис отмер и шагнул внутрь.
  - Собираемся на завтрак, - осторожно ответил Риггс.
  - Что с твоей формой? - Крис осмотрел его комбинезон со следами свежей штопки.
  - А что с ней? - Тайлер глянул на свою грудь.
  Крис перевел взгляд на Дага: тот тщательно утюжил ладонью морщинки на своей постели.
  - Почему в комнате алкоголь? - Крис чувствовал нелепость своего положения, и это выводило его из себя ещё больше.
  - Это случайно, Крис, - ответил Джокер. - Ну, ты же понимаешь.
  - Я ничего не понимаю, курсант! - Крис сжал кулаки. - Что в вашей комнате делает эта банка? И что у тебя с пуговицами, Риггс? Что происходит, мать вашу?
  
  - Не заводись, сержант, - Даг поморщился: от повышенных тонов в его черепушке шла отдача в виде колокольного звона. - Сейчас её здесь не будет.
  - В школе проверка. А у вас тут бардак. Почему я должен из-за вас огребать от Капитана? Какого чёрта!
  - А, так ты сюда прямо с хуя Сваба? - усмехнулся Даг.
  В следующую секунду он оказался на своей так старательно разглаженной постели с разбитой физиономией. И это при том, что, ожидая удара, успел увернуться!
  Тайлер, кинувшись к Крису, изо всех сил обхватил его, пытаясь удержать от дальнейших действий.
  - Не надо! Что ты делаешь! - он чувствовал, что надолго его усилий не хватит.
  - Пусти, - Крис зло дёрнул плечами, стряхнув с себя Риггса, и снова устремился к Дагу.
  Тот подобрался на кровати, приготовившись защищаться, но сержант схватил его за грудки.
  - Радуйся, сука, что мне запретили тебя трогать, - процедил он.
  Даг, очнувшись, оттолкнул Криса, соскочил с кровати и вышел вон? Зло шваркнув дверью.
  
  - Зачем ты так? - Тайлер расстроено смотрел на Мака: тот одёрнул комбинезон и поправил пряжку.
  - Как?- огрызнулся Крис. - Дал в зубы, чтобы не распускал язык? Я, по-твоему, должен был терпеть?
  - Я испугался, что ты его сейчас грохнешь, - признался Риггс.
  Крис смерил его потемневшим взглядом.
  - Это он сделал? - он указал глазами на одежду Тая.
  - Что? Пришил пуговицы? Да, - Тайлер неловко попытался обратить всё в шутку.
  Но Мак-Робертс сейчас был явно не в том настроении, чтобы адекватно их воспринимать.
  - А трусы он тебе тоже зашил? - Крис вдруг в бешенстве грохнул кулаком в шкаф возле головы Тая.
  Тай отпрянул, стукнувшись затылком о шкафчик и физически ощутив волну, что пронеслась рядом, в каком-нибудь сантиметре от его щеки и виска.
  Крис пригвоздил его яростным взглядом и вышел, тоже хлопнув дверью.
  Джокер медленно обернулся: на месте удара на стальной дверце шкафа лопнула краска и осталась хорошая вмятина. Чёрт, он же реально мог прикончить Дугласа!
  Риггс прикрыл глаза, чувствуя неприятную дрожь изнутри.
  А он здорово испугался.
  За них обоих....
  
  Рука, которой он так неосторожно в припадке ярости грохнул о шкаф, ныла. Суставы Крис умудрился всё же разбить, и они тут же отекли, украсив пальцы бордовыми подтёками. Крис, не обращая внимания на то, что уже был сигнал к завтраку, завернул в туалет. Ну, и о чём он теперь доложит Свабу? Что, вообще, тот хотел от него? Допустим, Джокер вчера сцепился со своим соседом. Дело дошло до рукоприкладства, и Даг свалил ночевать к своим дружкам. И что? Было ясно, что Дуглас Тайлера сильно не обидит.
  Крис сунул руку под ледяную воду и поморщился от резанувшей боли.
  - Что это? - Рок, видимо, его караулил.
  Он вытащил ладонь Криса из-под струи и испуганно посмотрел на его разбитые костяшки:
  - Где это ты так умудрился?
  Крис хмуро отобрал руку: с Роком объясняться сейчас не хотелось.
  - Оставь меня. Иди завтракать, - он посмотрел на девственно чистую стенку: Тим послушно выполнял его задание.
  - Что-то случилось, Крис? - Рок тронул его за плечо и сочувственно заглянул в лицо.
  - Случилось? - Крис вздохнул. - Случилось то, что из меня, похоже, фиговый сержант.
  Рок обнял его.
  - Это неправда. Ты - лучший. И сержант, и... просто.
  Он улыбнулся, почувствовав, что Крис не сопротивляется.
  
  - Что с рукой? - Сваб исподлобья уставился на Криса, вошедшего в его кабинет.
  У Курта не выходила из ума ехидная улыбочка Полковника Ферфакса, когда тот вместе с парой проверяющих обходил строй металликов и наткнулся на сияющую свежим кровоподтёком физиономию Дугласа, а затем на заштопанную форму Риггса. Ну, и руку Мак-Робертса при том пристальном внимании, которым Брай его неизменно удостаивал, он тоже, наверняка, не пропустил. По крайней мере, Курт сразу заметил разбитые суставы парня. А ведь велел ему обойтись без рукоприкладства! Впрочем, если бы он так приложил Дугласа, тот вряд ли смог бы выйти на построение. Дуглас, естественно, 'ударился' и 'не помнит где'. Ну, ничего, для восстановления памяти и прочей профилактики недельку подраит теперь туалеты. А этот, похоже, напрашивается к нему в пару, хоть и сержант, чёрт бы его подрал!
  - Ничего, простой ушиб, - физиономия Криса оставалась невозмутимой.
  - Тоже ударился? Не о ту же ли стенку, что и Дуглас? - Сваб не собирался делать вид, что ничего не происходит.
  - Никак нет, сэр, - Крис в общем-то не лгал.
  - Ладно, что там у них там получилось с Риггсом? Выяснил?
  - По-моему, всё нормально, сэр, - Крис был не в духе.
  - Вот как? Это теперь норма, когда курсанты друг на дружке рвут одежду?
  - Поссорились, с кем не бывает, - нахмурился Крис: ему вовсе не улыбалась необходимость выгораживать теперь эту парочку.
  - Значит, ты считаешь, что расселять их в отдельные комнаты нет смысла? Риггсу со стороны Дугласа ничто не угрожает? - Сваб даже разозлился тому, что приходится втолковывать этому упрямцу то, что он должен был понять с полуслова.
  
  Идея была, конечно, весьма неплохой, и Крис, чуть было, не поддался искушению воспользоваться моментом. Но всё же ответил честно:
  - Я не знаю, о какой опасности вы говорите, сэр. Там, по-моему, полная идиллия.
  - Даже так?- Сваб поднял брови, недоверчиво уставившись на сержанта. - Ну ладно, свободен.
  Он с сомнением посмотрел Крису вслед.
  Так. Уж не движемся ли мы верными шагами к злополучному Священному отряду?
  Курт стиснул челюсти.
  
  - Тайлер! Зайди ко мне перед ужином, мой хороший, - док перехватил Риггса в коридоре столовой.
  Тот покосился на руку, ласково легшую ему на плечо.
  - Есть, сэр.
  За всей кутерьмой последних событий Тайлер выбросил Хортона из головы. Но этот несколько интимный и такой характерный для дока жест внезапно взбудоражил его. Зачем, интересно, Хортон его позвал? Что-то не похоже, чтобы у него была какая-то реальная причина. Если только... Тайлер даже улыбнулся.
  
  - Можно? - когда он открывал дверь, сердце забилось чуть сильнее.
  А интуиция редко его обманывала.
  - Да, конечно, заходи, - док, нацепив на нос свои смешные очки, такие нелепые на его достаточно молодом и таком мужественном лице, перебирал бумажки возле своего стола. - Я сейчас, подождешь пару минут? - он глянул поверх очков. - Присядь пока.
  - Хорошо, - Тайлер сел на кушетку.
  Отчего-то сегодня ему сразу бросились в глаза до блеска начищенные ботинки Хортона. Хорошие ботинки, из тонкой кожи, неимоверно дорогие. И часы на тонком запястье ценой в половину лимузина - уж Тайлер-то знал в этом толк. А док малый не простой, оказывается. Зато теперь понятно, почему при взгляде на него всегда вспоминается Монеган.
  У Рика Монегана была самая дорогая спортивная тачка в их небедном квартале, швейцарские часы на платиновом браслете, джинсы стоимостью в зарплату персонала небольшого завода. Он мог себе это позволить, будучи пресс-секретарем самого Эдварда Риггса. Интересно, как он теперь обходится без всего этого?
  - Ну, вот и всё. Извини, что заставил тебя ждать, - док аккуратно положил очки на стол и повернулся к курсанту, потирая переносицу.
  Тайлер поднялся.
  - Как твоё самочувствие? - спросил Хортон как бы между прочим.
  Юноша слегка растерялся.
  - Мне не очень понравился с утра твой вид, - пояснил док. - Ты был бледен, воспалённые глаза. У тебя какие-то проблемы, Тайлер?
  Он подошёл к нему, взял за плечи, развернул к свету, вглядываясь в лицо, даже оттянул ему нижние веки.
  Всё это так, как сделал бы любой врач на его месте.
  
  - Нет, всё в порядке, сэр. Просто не выспался, - Тай был почти разочарован его безразличием: с чего, интересно, он решил вчера, что док как-то по-особенному к нему относится?
  - Что это у тебя с одеждой?
  Ну конечно, Хортон не мог не заметить такого беспорядка. Тайлер уже устал сегодня отвечать на этот вопрос. Потому просто промолчал.
  - Понятно, - кивнул док, отпустив его и отступив на шаг. - Давай, раздевайся.
  Увидев озадаченную физиономию, пояснил спокойно:
  - Сними комбинезон. Я должен тебя осмотреть.
  - Зачем? - Тайлер понимал, что вопрос звучит как минимум дебильно, ведь он в медицинском кабинете.
  Но что-то всё это было подозрительно.
  - А ты как думаешь? - усмехнулся Хортон. - Давай-давай. Обычный медицинский осмотр, курсант. Надеюсь, ты не стесняешься меня? М-м? - он подмигнул ему.
  Тайлер вспыхнул и взялся за злосчастную застежку: и всё-таки доку не удастся окончательно сбить его с толку.
  - Трусы тоже снимать? - он провокационно покосился на наблюдавшего за ним Хортона.
  - Я не настаиваю, но если тебе так будет приятней, давай, - с игривой готовностью отозвался тот.
  С трусами Джокер решил повременить, он оглянулся на кушетку.
  - Да-да. Ложись, - кивнул док.
  Потом присел рядом с ним и положил руку ему на живот. Тайлер вздрогнул. Ничего не смог с этим поделать. И тут же с ужасом ощутил, как жаркая волна покатилась вниз, к паху.
  Док старательно и очень долго щупал его живот, периодически интересуясь, не больно ли. И от его чувствительных, но одновременно каких-то слишком нежных прикосновений и голоса чуть с хрипотцой, это превратилось для Тая почти в пытку.
  Тай постарался представить, что это их старый добрый семейный врач касается его своими руками. Седой, весь в морщинках и подслеповатый, и он знает его с самого детства. Тай закрыл глаза.
  
  Рука, мявшая его живот, вдруг замерла. Потом ладонь осторожно, словно с опаской, легла на область солнечного сплетения. И поползла выше, уже явно лаская его. Тайлер открыл глаза и чуть не задохнулся, поймав внезапно такой взгляд Хортона, что сердце ухнуло куда-то в неизвестность, а потом побежало обратно мелкими шажками.
  Док убрал руку и как-то второпях отвернулся.
  Встал. Не оборачиваясь, кинул:
  - Очень хорошо. Можешь одеваться.
  А голос всё-таки изменил ему.
  Тайлер обалдело оглядеулся, не в силах сразу сообразить, где одежда. Потом кое-как натянул комбинезон. Док, вернувшись за свой стол, что-то молча набирал в ноутбуке и, казалось, напрочь забыл о нём.
  Тайлер бесшумно подошел, замер, не зная, как теперь поступить. Можно было, конечно, снова попробовать притвориться, что ничего не случилось, но.... Почти неосознанно он протянул руку и коснулся плеча дока, почувствовал, как тот напрягся. Помедлив, Хортон, всё так же, не оборачиваясь, накрыл его ладонь своей. Но потом, вдруг, решительно развернулся к нему в своём кресле, глянул прямо в глаза и мягко, но настойчиво снял со своего плеча его руку.
  - Прости меня, - он смущённо усмехнулся, - не знаю, что такое на меня нашло. Ты...., - он сглотнул, не сводя глаз с губ Риггса. - Ты очень хороший мальчик, Тайлер. И я.... чёрт, - он сжал губы и помотал головой, потом предложил внезапно: - Давай забудем, а?
  
  У Тайлера уже при первой фразе словно камень с души свалился. Он наклонился и прижался губами к губам дока, не давая ему нести всю эту чушь. Почувствовал, как тот сначала замер, видимо, в последнем отчаянном усилии сдержаться, а потом сдался - ответил на его поцелуй, и руки его обхватили Тая и привлекли к себе.
  - Уфф, - Джек выдохнул и оторвался от Тайлера. - С ума сойти. Я-то точно сбрендил, - он хохотнул и вдруг подтолкнул оторопевшего Тайлера, заставляя слезть с его коленей. - Давай-ка, поднимайся, мой хороший. Не дело мы с тобой тут затеяли.
  Тайлер встал, чувствуя отчаянную ломоту в промежности. Вот чёрт! Может быть, док и прав, конечно, но прерываться в такой момент? Интересно, ему самому каково? Белоснежный халат тщательно прикрывал возможные улики.
  - Ты обалденно целуешься, - док тоже встал и ласково тронул лицо юноши, с нежной улыбкой глядя ему в глаза.
  - Тогда в чём дело?- Тайлер снова поплыл - от тепла его ладони, от того, как он ласково погладил его щеку большим пальцем...
  
  Дверь вдруг открылась, и в кабинет вошел Крис.
  Док быстро отнял руку и улыбнулся, вздохнув:
  - Вот в этом.
  Он снова отвернулся к своему столу и заговорил совершенно другим, официальным тоном:
  - Надеюсь, ты всё понял, Тайлер? Покажешься мне через пару деньков. Держи, - он протянул Риггсу распечатанное предписание.
  Тайлер уставился на листок. Потом ответил:
  - Да. Спасибо, сэр.
  И вышел, избегая встречаться взглядом с Крисом. Тот тоже сделал непроницаемый вид. Впрочем, так было весь сегодняшний день.
  
  - У дока кто-нибудь есть в школе? - Крис задумчиво посмотрел на повязку, которую Хортон всё-таки заставил его сделать на руку.
  - У нашего? Что ты имеешь в виду?- удивился Монтана.
  - Дружок какой-нибудь. Парень. Он, ведь, гей?
  - С чего ты взял? Никогда не слышал ни о чём таком, что касается дока. По-моему, он скорее делает вид, что наш. По крайней мере, за всё то время, что я тут, у него точно ничего ни с кем не было. Я бы знал.
  Крис покосился на Рока: уж ты-то точно знал бы. В лазарете только и делал, что строил Хортону глазки, едва очнулся.
  - Почему ты спросил?- поинтересовался Рок.
  - Да так, - отмахнулся Крис.
  
  У него всё не шла из головы сцена, которую он застал сегодня в кабинете, когда пришёл к Хортону на очередную процедуру. И чего это они оба - и Док, и Тай - так встрепенулись? Или Крис уже едет с катушек, и ему всюду мерещится, что всем, как и ему, нужен Риггс?
  И всё-таки, жест Хортона, поспешно отдернувшего руку от головы Риггса при его появлении, не давал Крису покоя. Он нутром чуял, что тут что-то не то. Утверждения Рока о том, что док парнями не интересуется, успокоили его, но не надолго.
  
  Когда же Крис явился на утренние процедуры, Хортон сам спровоцировал его на разговор.
  - Ну что, сержант, как поживают твои курсанты?
  Рука у Хортона была очень лёгкая. Он, как всегда, ловко намазал переносицу Криса и надел на него маску, включил аппарат.
  Но сегодня почему-то не спешил уйти.
  - Нормально поживают, - ответил Крис, помня, что ему не следует слишком активно шевелиться.
  - Как проверка? Вас не сильно достают? - не отставал Хортон, усевшись рядом с ним на стул.
  - Пока нет.
  - Впрочем, к Металлике, думаю, сильно не докопаешься. Ваш Капитан стоит на страже, аки Цербер, - улыбнулся Джек.
  Почему Криса так раздражала теперь эта улыбка?
  - У вас, впрочем, и без проверки не скучно, - констатировал док. - Не подскажешь, кто разукрасил физиономию Дугласу?
  Крис покосился на него: что ему нужно?
  - Ты сержант и должен знать, - добавил Хортон, пристально глядя на него.
  - Ну, допустим, я, и что? - Крис нахмурился.
  - Лежи, лежи, не шевелись, - спохватился док. - Надеюсь, за дело?
  - За дело, - буркнул Крис.
  - А ты серьёзный парень, - Хортон покачал головой. - Воспитываешь подчиненных кулаками?
  - Когда заслуживают.
  - Ну, возможно, это и правильно. Для Металлики. Но всё же не со всеми надо так поступать, - док старался говорить очень тактично.
  Крис чувствовал это всем нутром, но назидательный тон дока только сильнее выводил его из себя. Какого чёрта он не отвалит? Пусть бы строчил свои бумажки, как делал обычно!
  
  - У вас есть такие мальчики, с которыми, на мой взгляд, следует обращаться без солдафонской грубости. Извини, конечно, я сужу со своей колокольни, - не унимался док.
  - У нас нет мальчиков. Мы курсанты, - отрезал Крис.
  - Да, ты прав, наверное, - док кивнул. - Но для меня все вы мальчишки. Мне бы не хотелось увидеть подобное украшение на твоём лице. Или на лице Тайлера.
  При звуках этого имени Крис чуть не подскочил: вот оно что?
  - Я знаю, что парням, вроде него, всегда непросто в жизни. Хотелось бы, чтобы ты тоже это понимал. Ты ведь очень неглупый юноша. К тому же, мне кажется, у вас с ним крепкая дружба? Или я ошибаюсь? - док покосился на Криса.
  Тот вдруг поднялся, сердито скинул с лица намордник.
  Док поспешно отключил аппарат.
  - Я не понимаю, чего Вы от меня хотите, сэр? Вы что, по совместительству психиатр? Или у Вас спецзадание провести со мной задушевную беседу?
  - Я не психиатр, - Джек протянул ему полотенце. - И беседа - целиком моя инициатива. Не кипятись, я не имел в виду ничего плохого.
  - Тогда какого чёрта Вы лезете с вопросами? Какое Вам дело до того, что у меня с Риггсом или с кем бы то ни было ещё?
  - Я переживаю за вас. За тебя, за Тайлера, за всех остальных.
  - Правда? С чего бы? Хорошо, допустим, мы с ним трахаемся. Что дальше? - Крис впился взглядом в дока, с лица которого стёрлась его добродушная улыбка.
  - Неправда, - глаза Хортона стали жёсткими, хотя тон не перестал быть очень корректным. - 'Трахаешься' ты с Монтаной. Тайлер, насколько я могу судить, не тот парень, что станет заниматься просто сексом. У него, по-моему, есть душа.
  - Когда это Вы успели разглядеть его душу? - Крис яростно усмехнулся, комкая полотенце.
  - Я, знаешь ли, не первый день живу на свете. Даже здесь через мои руки прошло достаточно парней. Но ты прав, я зря полез к тебе с этими вопросами. Извини. Меня вовсе не касается, с кем ты спишь. Если только это не происходит в моём лазарете, - док спокойно забрал полотенце у вспыхнувшего при этих словах Криса.
  - Можешь идти, сержант. И, пожалуй, с процедурами мы на этом пока закончим. Хотя не уверен, что надолго. Судя по всему, ни твоему носу, ни твоим кулакам долго скучать не придётся. Так что всегда к твоим услугам.
  Крис, ни слова не бросив в ответ, вышел.
  
   ***
  - Хм, очень занятно. Ты в одном экипаже с Риггсом? А как же Гордон, твой боевой соратник? - Сваб внимательно изучал списки на предстоящие занятия на лётном тренажере.
  - Я поставил всех, кто уже летал, в пару с новичками, - пояснил Крис, чувствуя, что Сваб не очень-то ему верит.
  - Вот как?- Курт смерил его пристальным взглядом. - Ну, в общем-то, идея верная, - он согласно кивнул. - Ладно.
  И поставил свою подпись под списком.
  
  Они не разговаривали с Тайлером уже несколько дней. С того самого момента, как Крис разбил кулак о его шкаф. Крис периодически ловил себя на желании послать ему сообщение с помощью месса, но самолюбие неизменно брало верх. Идея забрать Джокера в свой экипаж пришла к нему сразу же, как только Сваб попросил составить новые списки взамен не пригодившихся прошлых. Занятия всё откладывались: то из-за неисправности тренажеров, то из-за болезни инструктора. Крис подозревал, что кэп их попросту посеял. А потому, пользуясь случаем, вписал возле своей фамилию Риггса.
  Тайлер удивился, услышав свою фамилию сразу за Мак-Робертсом. Что это - желание Криса? Или решение Капитана? Сэмми проводил их до учебной шлюпки разочарованным взглядом. Крис, конечно же, был командиром.
  Джокер оглядел внутренность шлюпки с большим интересом. И застегнул подбородник шлема, подключив гарнитуру.
  - Готов, второй? - Крис впервые обратился к нему за эти дни, и то не по имени.
  Голос его был официальным.
  - Так точно командир, - ответил Риггс в том же духе.
  Мак-Робертс доложил инструктору о готовности экипажа и тот скомандовал взлёт.
  
  Крис помнил ещё свои первые впечатления от знакомства с тренажёром. И первые ощущения от реального полета. Как ни странно, но теперь, после того, как он налетал с десяток часов на 'Дженни', Крис гораздо серьёзнее воспринимал эту тренировку. Тайлер же 'летел' впервые. Тем не менее, он очень чётко реагировал на его команды, с идеальной точностью выполняя свои функции второго. Крис поймал себя на том, что ему очень даже комфортно в одном экипаже с Риггсом.
  Когда они закончили задание и отчитались перед инструктором, Крис подошел к Джокеру.
  - Ты был молодцом, - похвалил он.
  - Спасибо, ты тоже, - Риггс улыбнулся.
  У Криса засосало под ложечкой от этой его улыбки.
  - Даже не похоже, что для тебя в это первый раз, - он нахмурился и постарался не обращать внимания на ямочки в уголках губ Тая, на смеющиеся глаза необычного зеленоватого цвета.
  
  - Все мы играли в 'Звездные войны', - пожал плечами Риггс.
   На самом деле, он был весьма взволнован. И поначалу здорово растерялся, когда сверху защёлкнулся люк, и замигали индикаторы, и послышался совершенно реальный гул турбин. И завибрировало кресло. Тай сильно занервничал. Собрался лишь ценой неимоверных усилий. Потому что впереди в командирском кресле сидел Крис. А ударить перед ним в грязь лицом Тайлер никак не мог. Но Крису об этом знать было вовсе необязательно.
  После того, как они всё же начали хоть как-то общаться с Риггсом, желание послать ему эсэмэску стало для Криса идеей фикс. Он раз пятнадцать доставал из кармана мессенджер - и это не в ответ на очередное 'мур-р-р' и сердечко от Рока - и столько же раз убирал обратно. Наконец, он всё же сдался, набрал, кусая губы:
  - Я соскучился и безумно хочу тебя.
  И нажал кнопку 'послать'. Чёрт! Кто бы видел это! Наверное, это от Рока он нахватался таких романтических штучек. Осталось ещё прицепить какой-нибудь слюнявый смайл. Впрочем, Тайлеру это даже понравилось бы. Как бы то ни было, дело было сделано. И сердце отчего-то забилось радостней. Крис представил лицо Джокера, получившего сообщение, и улыбнулся.
  
  - Ты зайдёшь ко мне, мой хороший? - док встретил Тайлера на пороге столовой и легонько коснулся рукава.
  Со стороны казалось, что это обычная беседа Хортона с курсантом. Но только Тайлеру были заметны те заговорщические искорки, что сейчас плясали в глубине глаз Джека. И только ему предназначался тот особенный бархатистый тембр в его голосе.
  Тайлер улыбнулся в ответ:
  - А надо?
  - Мне бы этого хотелось, - кивнул док.
  - А как же 'досадные помехи'? - напомнил Риггс.
  - Думаю, сегодня их не случится. Я позабочусь об этом. Так я жду? Когда у вас свободное время?
  - Ну, в принципе, до вечерней тренировки я свободен.
  - Отлично, тогда увидимся через минут пятнадцать, окей? - док не выдержал и насторожённо оглянулся, уловив на себе пристальный взгляд Сваба. - Всё, ступай, дорогой мой, - Хортон мягко подтолкнул Риггса к выходу.
  
  - Джек, на пару слов, - Сваб сам подошел к нему.
  Конечно, он же обещал Капитану Металлики выяснить про Риггса.
  - Да, Курт, готов с тобой пообщаться, - улыбнулся Джек.
  - Вижу, ты нашёл с моим курсантом общий язык.
  - А когда-нибудь было иначе?
  - Не хочешь ничего мне сказать по поводу нашей прошлой беседы?
  От пронзительных глаз Курта всегда было немного не по себе, но сегодня у Джека на то была конкретная причина.
  - Ну почему же, - он постарался выглядеть как можно безмятежней, - могу тебя успокоить: как я и предполагал, твои опасения были напрасны. С Риггсом всё в полном порядке. В плане его душевного состояния. Да и каких-либо физических следов насилия я тоже не обнаружил.
  
  - Так тебе удалось его осмотреть? - Сваб недоверчиво уставился на него.
  - А как же? Я всё-таки врач.
  - Ну не знаю. Под каким таким благовидным предлогом можно заставить парня снять трусы и показать задницу?
  - Ты меня смешишь, ей-богу, Капитан. Мне незачем было смотреть так... глубоко, - Джек хохотнул, заставив Сваба недовольно засопеть носом. - Достаточно того, что на его теле нет синяков, характерных для сопротивления. Ты же не предполагаешь, что насилие обходится без того, чтобы хотя бы скрутить руки, например? В общем, не стану вдаваться в подробности, если ты не против, просто поверь моему опыту. Там ничего криминального. Да и держится парень не так, как держалась бы жертва насилия. Думаю, ты и сам в этом легко можешь убедиться.
  - Хорошо, Джек, спасибо. Ты мне очень помог.
  - Всегда пождалуйста, Курт.
  Сваб казался удовлетворённым: Джек подтвердил слова Криса.
  Хортон незаметно выдохнул, когда капитан Металлики, наконец, оставил его в покое.
  
  Сегодня Тайлер входил в этот кабинет совсем с иным чувством, чем в прошлый раз. Теперь он уже знал, что должно случиться. А потому прежней остроты ощущений не было, хотя само предвкушение никуда не исчезло. Док всё с той же настойчивостью напоминал ему Рика. Но почему-то не шёл из головы Крис. Как здорово было сегодня сидеть в космошлюпке позади него! Пусть и в такой, бутафорской. Вот бы оказаться с ним, действительно, в космосе! Только Крис и он. И на десятки парсеков больше ни единой души, никого! И даже необязательно, чтобы секс....
  
  - Заходи скорее, - док втянул его за руку в свой кабинет и сразу запер дверь изнутри на замок.
  А уже в следующую минуту сильные руки жадно обхватили Тайлера, и док орячо и немного слишком страстно прижал его к себе, целуя в губы.
  Первым порывом Тая было освободиться. Рик никогда не действовал так стремительно. Даже несмотря на то, что ситуация была очень похожей: времени у них всегда было в обрез и они постоянно рисковали, что их застанут, пока именно это и не произошло в один прекрасный момент. Джек оторвался от него, почувствовав это движение. Отпустил.
  - Прости... меня просто с катушек, когда я вижу тебя..., - голос его был осевшим, лицо слегка виноватым.
  Тайлер отдышался: чёрт! Всё как-то не так.... Такое мог бы себе позволить Крис, и тогда все было бы в порядке. Но док отнюдь не был Крисом.
  - Не хочешь выпить? - Хортон достал бутылку неимоверно дорогого коньяка и два бокала.
  Тайлер помотал головой: нет.
  - Не отказывайся. Совсем немножко. Это хороший коньяк, так что последствий, кроме как приятных, не будет. Это я тебе как врач говорю.
  Он плеснул немного в бокалы и протянул один Тайлеру. Тот, поколебавшись, всё же взял. И даже выпил обжигающий нутро напиток.
  - Сколько у нас времени? Когда ваша чёртова тренировка? - Джек сделал шутливо-недовольную гримасу.
  - Через сорок пять минут, - ответил спокойно Тайлер.
  - Ну, тогда есть время даже немного поговорить, - Джек снова мягко, но настойчиво привлек Тайлера к себе.
  
  Голос его звучал вполне интимно. Но то, что он произнес, удивило Тайлера, ожидавшего услышать нечто вроде: 'что тебе больше нравится, детка?'
  Джек спросил:
  - Я давно мучаюсь вопросом, как ты оказался в этой школе? Вообще, что занесло тебя на военную стезю? Ты же, как я знаю, сын того самого Риггса?
  Джокер недоумённо посмотрел на него. Зря он это. То немногое, что ещё возможно было спасти в их отношениях, рассыпалось в прах. Для Тайлера, по крайней мере.
  Он высвободился из объятий:
  - А Вы, док? Что Вы делаете тут в ваших дорогущих шмотках, часах самой престижной марки? И этот коньяк.... Уверен, вашей зарплаты не хватит и на одну бутылку.
  Тайлер вдруг понял, что разозлился. Возможно, так подействовало вино. Док был прав: последствия оказались немного не те, что ожидались. Но, видно и не те, на какие рассчитывал Хортон.
  Док усмехнулся, поморщившись:
  - Знаешь, а ты, ведь, прав. Ладно, буду откровенен, если ты пообещаешь откровенность взамен: я просто очень удачно женат. Кстати, моя жена родственница Директора нашей школы, так что мне несдобровать, если вскроется эта интрижка. Но мне уже, кажется, плевать. И такое со мной впервые. Честно.
  Он снова попытался притянуть Тайлера к себе. Но в эту минуту в кармане у Тая вдруг ожил мессенджер. Радуясь внезапной помехе, Тай поспешно схватился за него, отступая от Хортона. Он даже не сразу врубился в смысл слов на дисплее. На какой-то миг показалось, что это док каким-то непостижимым образом прислал сообщение, которое всплыло на экранчике: 'Я соскучился и безумно хочу тебя'. Но когда до Тая дошло, от кого это на самом деле, сердце подскочило и, пропустив удар, бешено заколотилось.
  - Что там такое, Тайлер? - досадливо произнес Джек. - Нельзя сейчас обойтись без игрушек?
  - Д-да, конечно, сэр, - пробормотал Риггс.
  Он не понимал, что с ним такое творится: захотелось подпрыгнуть до потолка. Захотелось закричать. Захотелось обнять весь мир. Он широко улыбнулся:
  - Извините. Я.... Мне нужно идти. Вы правы, Вам не стоит так рисковать. Если вдруг узнает Полковник, - он, совершенно счастливый, попятился к двери, не обращая внимания на обескураженный вид дока.
  - Погоди, но как же..., - Хортон растерялся.
  Тайлер нащупал замок, отщёлкнул его и выскользнул вон, бросившись бегом по коридору под удивленные взгляды дежурных.
  
  Крис лежал на кровати, уныло уставившись на дисплей мессенджера. Прошла минута, две, сердце перестало гулко колотиться, а Тайлер всё молчал. Крис вздрогнул, почувствовав завибрировавший месс, поскорее прочел сообщение. Но то был Рок, как всегда, выпрашивавший шутливого дозволения заявиться к нему в комнату. Крис в лёгкой досаде ответил положенным по ритуалу отказом, зная, что это Монтану всё равно не остановит: пройдёт ещё пять минут переписки и его физиономия просунется в дверь. Снова встрепенувшись, он поймал плачущий смайлик от Рока.
  - Чёрт! - выругался Крис.
  Гордон, в кои-то веки взявший вместо плеера учебник, покосился на него.
  Два сообщения пришли одновременно. Прочитав первое, Крис, как ужаленный, подскочил на кровати и, позабыв прочитать второе, кинулся из комнаты вон.
  Сэм удивленно отложил книжку, перевёл взгляд с захлопнувшейся двери на оставшуюся смятой постель Криса и на брошенный им брелок, с которым тот сроду не расставался. Сэм уже знал, что так они переписываются с Монтаной. Забавная вещичка. Он поднялся и подошел к койке Мака. Поднял брелок, повертел в пальцах: хрупкий и такой приятный на ощупь. Сэм случайно нажал на что-то, раздался знакомый тихий пик и дисплей высветил: 'Жду тебя у третьего лифта' и подмигивающий смайл. Сэм усмехнулся: кое-кто, похоже, намылился в нижний блок. Понятное дело, что Крис так сорвался: времени на развлечения было в обрез. Под его пальцами снова что-то пикнуло, и экранчик потух. Сэм испуганно сунул брелок на верхнюю полку шкафа Криса, потом привычно поправил ему постель.
  А через минуту в комнату заглянул Монтана:
  - Хай, Сэмми. А где Мак?
  'Так он уже давно у третьего лифта. Вы что, разминулись?' - чуть было не брякнул Гордон, но вовремя прикусил язык. Чёрт! Получается, это был не Рок? А кто же? Оставался только Риггс. Крис снова взялся за старое?
  - Я не знаю, - расстроено буркнул Сэм, снова беря свой учебник.
  - Давно он свалил? Или не приходил ещё? - не успокаивался Роки.
  - Да что я слежу за ним? Отстаньте от меня все! Не видишь, я читаю? - взорвался Сэмми.
  Монтана изумленно глянул на него и осторожно прикрыл дверь с обратной стороны. Сэм шумно вздохнул и принялся искать потерянную страницу.
  
  Тай, и в самом деле, ждал у лифта номер три. Заветное местечко всех влюбленных парочек. Начальный пункт романтических свиданий. Крис вышел к нему спокойной походкой: вовремя спохватился, что хорош он будет, если вылетит из-за угла, как малолетка, дождавшийся в подарок живого пони. А потому возле поворота слегка притормозил и сделал как можно более нейтральное лицо. И всё же, увидев Тайлера, прислонившегося к стенке, с ладонями, сложенными под задницей, Крис снова, вопреки всему, заволновался. Настолько, что даже остановился. Риггс, увидев его, оттолкнулся от стены и, повернувшись к лифту, нажал на кнопку. Оглянулся на Криса, улыбаясь глазами и лукаво прикусив нижнюю губу.
  Джокер! Это было последней каплей. Крис рванул к нему со всех ног. Подхватил, затолкал в услужливо распахнувшиеся дверцы кабины и не в силах сдержаться, на лету впился поцелуем в его рот. Попытался нащупать за своей спиной кнопку нижнего этажа. Но Тайлер, не прерывая поцелуя, оттолкнул его руку и нажал сам. А потом прижался, прикрыл глаза, ловя те несколько секунд, что они были между небом и землей.
  Рок, всё ещё сбитый с толку отсутствием Криса и неожиданно бурной реакцией всегда спокойного Гордона, краем глаз уловил какое-то движение возле лифтов. Он даже замер: он был готов дать голову на отсечение, что это был Крис! И тот запихнул в лифт Риггса. В третий, чёрт подери! Через минуту Монтана стоял возле закрытых дверей и с яростью наблюдал мерцание индикатора, показывавшего движение лифта. Вот, значит, как? Ему - от ворот поворот, а сам в нижний блок со своим Джокером, мать твою? А вот тут не угадал, Мак! Ну, сейчас он им кайф обломает! Рок в нетерпении несколько раз стукнул по кнопке вызова. Эти двое не успеют достать свои причиндалы, как заявится он и предъявит свои права! Монтана не мог дождаться, когда же вернется лифт. Влетел в кабинку, тут же нажал вниз, и ему даже показалось, что он уловил еле заметный запах Криса. Нет, то, конечно была паранойя. Вот Риггсом, его сраным парфюмом, тут точно воняло. Фак! Рок с грохотом протиснулся сквозь не успевшие открыться двери. И угодил прямиком в руки дежурных и их командира.
  - Так, ещё один попался. Металлика? Неплохой улов, однако, - констатировал офицер и велел дежурным занести фамилию курсанта в штрафной список.
  - Но... Какого..., - Рок опешил и недовольно стряхнул с себя потянувшиеся к нему руки.
  - А вот это ты, курсант, напишешь в объяснительной. Зачем ты сюда пожаловал? Что тебе тут надо? Проводите его в 'апартаменты', - дежурный Капитан, усмехнувшись, кивнул своим помощникам.
  Фак! Роки в ужасе увидел сочувственные глаза Дитца, на рукаве которого красовалась повязка.
  - У нас облава, Монтана, какого чёрта ты сюда заявился? Я же предупредил Чарли, - вполголоса сообщил Дитц, сопровождая его по назначению.
  - Какая ещё облава?
  - Ты что, впервые слышишь, что в школе проверка?
  - Чёрт! - у Рока в голове помутилось при мысли о взбешённом Свабе.
  Но ведь он ничего не сделал! Он вообще пришёл сюда не за выпивкой и не за дурью! Вот только кому он теперь это докажет? И тут же его пронзило: Крис!
  - А Мак? - он даже остановился.
  - Чего? - не понял Дитц.
  - Мак-Робертса тоже взяли?
  Дитц в ужасе уставился на него:
  - Вы там что, с ума сошли все? Он тоже сюда собрался?
  - Так он не тут? - у Рока появилась надежда.
  - Его тут не было пока что, - мотнул головой Дитц и, хмыкнув, указал ему на дверь в комнату, где уже сидела компания попавшихся в блоке бедолаг. - Иди, и придумывай правдоподобную отмазку. Предупреждаю: 'перепутал кнопку в лифте' не катит. Ох, не завидую я тебе, Монтана, - вздохнул Ганс, запирая за ним дверь.
  Засада! Рок без сил опустился на ближайший стул, не обращая внимания на удивленные и растерянные взгляды, обращенные на него. Но он же абсолютно точно видел Криса! Не могло же ему приглючиться? Или могло? Вот фак! Рок закрыл ладонями лицо и постарался взять себя в руки. Нужно было что-то срочно придумать.
  
  Лифт остановился, как показалось Крису, как-то очень быстро. Тайлер повлёк своего друга за собой, вынырнув в темноту этажа. Крис удивленно огляделся: что это? Он даже не сразу понял, куда они попали. Потом до него дошло: они в фойе учебного зала с пилотными тренажерами. Но как это было возможно? Они же не доехали несколько этажей до нижнего блока.
  - Стой, - он удержал Тайлера за руку, ещё не понимая, что тот задумал.
  - Что? - Риггс оглянулся.
  - Как мы сюда зашли?
  - Через лифт, ты же видел.
  - Но этаж должен быть заблокирован, - Крис насторожённо оглядел полутёмное помещение, освещённое тусклыми огоньками дежурного света.
  Джокер вытащил из кармана правую руку и многозначительно показал ему брелок.
  - Чёрт, - восхищенно протянул Крис и схватил Тайлера в охапку.
  - Погоди, - тот увернулся от его поцелуя и, довольный, потащил Криса дальше.
  
  Он немного поколдовал над замком массивной двери, ведущей в зал тренажёров, и открыл её.
  Они осторожно ступили внутрь. Там стояла кромешная тьма. Тайлер тут же споткнулся обо что-то и чуть не упал, но Крис, державший его за руку, подхватил его. Прижал к себе, нашёл его лицо и, поцеловав куда придётся, прошептал:
  - Стой на месте, я сейчас.
  Тайлер замер, чутко прислушиваясь к шороху шагов Криса.
  - Стой, не двигайся. Никуда не уходи, - раздался из темноты его шёпот.
  Тайлер улыбнулся: ну куда он уйдет? Он и шевельнуться-то боялся, чувствуя себя в ловушке слепоты: глаза словно превратились в две абсолютно черные дыры, или их не стало вовсе.
  Но уже через минуту пространство наполнилось странным свечением. Комната обрела объём. И вокруг изумленного Тая замерцали, запульсировали звёзды! Он едва удержался, чтобы не ахнуть. Где-то в глубине тёмной массой проступили силуэты замерших наготове космошлюпок. А ещё через минуту показался не менее взволнованный Крис. Как он умудрился в кромешной тьме добраться до пульта и включить 'Космос'?
  - Один-один, - улыбнулся Тайлер и, наконец-то, притянул Криса к себе.
  Крис знал эту фишку, где включаются 'звёзды'. Но добравшись до пульта и имея в распоряжении только интуицию и тактильные ощущения, ненадолго замер. Нащупал тумблеры. Если выбрать не тот, можно всё испортить. Врубить, скажем, яркий свет, или, ещё хуже того, какую-нибудь сирену. Тем не менее, Крис решительно сдвинул рычажок, и.... Пространство наполнил сияющий Млечный путь и мириады далеких галактик. Получилось! А дальше...
  Время перестало существовать. Был только бездонный космос, отражавшийся в зрачках Тайлера и обливший голубоватым свечением его безупречную кожу. Крис, стянув с него всё, уложил его на жёстком полу, на ложе, устроенном из одежды. Теперь, вдруг поддавшись окружившей их магии, он действовал медленно и очень бережно. Почти трепетно. Тайлер втянул живот, почувствовав как Крис коснулся его носом и провел им вдоль живота вниз, и тут же - лёгкий поцелуй нежных губ, короткие вспышки горячего дыхания - на головке вставшего члена и до пупка, и снова вверх - до самого подбородка - и россыпь мурашек от щиколоток до макушки.
  У Криса шла кругом голова: от этих звезд вокруг, от запаха кожи Тайлера, от слабого привкуса алкоголя в его поцелуях. Когда это Тай успел выпить? Всё это было, как пряная приправа к их сегодняшнему необычному сексу и только усиливало ощущения от обладания им. Как же он соскучился, оказывается! Крис и не представлял насколько. Он опустился на него сверху, вклинившись ногами между его коленей, раздвинул их. Уловил, как Тайлер слегка дрожит под ним, и ощутил - уже животом - насколько жёсток его член. Крис подхватил его под бедра, не в силах сдерживаться дольше, и несколькими толчками вошел в него, стараясь тут же не кончить. Тайлер зашипел, напрягся, прогнулся ему навстречу, но быстро расслабился, позволяя наполнить его собой более решительно и резко. Снова, и снова, и снова. Крис забирал его без остатка, всего - вместе с сердцем, душой и этими звездами.
  Потом, едва отдышавшись, Крис уселся на полу с ним рядом, лаская ладонью его разгоряченное тело, любуясь мерцающими отсветами в глазах. Они оба - и он, и Тайлер - были похожи сейчас на странных инопланетных существ. И секс был наполнен волшебством.
  Тайлер поднялся и тоже сел, затем, поискав что-то в куче одежды, вложил Крису в руку шелестящий пакетик.
  - Поздно, - улыбнулся Крис, и склонился над его членом: в рот он с удовольствием возьмет и без этого.
  - Нет, - Тай удержал его, потом подтолкнул его руку, направив к своему всё ещё напряжённому члену.
  И Крис вдруг понял, чего тот хочет. Замер, замешкавшись: теперь это наверняка будет больно. Но всё же разорвал пакетик, извлек презерватив и натянул его Тайлеру, не удержавшись от того, чтобы ласково сжать его член и слегка пройтись по нему ладонью вверх-вниз. Тай схватил его за плечи, порывисто дыша.
  - Всё, хватит, - простонал, увлекая его на пол.
  Крис послушно занял его место.
  Да, сегодня это было гораздо чувствительнее, потому что он успел кончить до того, как.... Крис даже вскрикнул, но тут же сжал зубы. И почувствовал, как пальцы Тайлера, вклинившись между его пальцев, судорожно сжались в кулак, отвлекая новой болью от той, другой, в такт рывкам. А потом вернулось блаженство. Он снова унесся туда, где были звезды.
  - Два-два, - хрипловато выдохнул Крис и улыбнулся в темноту, чувствуя щекой точно такую же счастливую и блаженную улыбку упавшего на него без сил Тая.
  
  Когда они выбрались обратно к лифту, всё ещё во власти легкой энергетической вибрации внутри себя, оба знали, что на тренировку безнадёжно опоздали. Но ни один из них об этом не сожалел.
  - Нам надо возвращаться порознь, - сказал Крис, с тоской осознавая, что вот сейчас лифт остановится, раскроются двери и сказке конец, а потому до последнего оттягивая момент, когда надо будет выпустить Тайлера из объятий.
  - Да, наверное, - голос ещё не окончательно вернулся к Риггсу, он прочистил горло.
  - Пойдёшь первым, - продолжил Крис. - Придумай что-нибудь. Потом, минут через десять, приду я.
  Он почувствовал мягкий толчок остановки, расцепил руки и на всякий случай отступил от Риггса на шаг.
  
  - Так, я что-то не понял, - Сваб строго оглядел выстроившихся на вечернюю разминку курсантов. Троих не было - и кого! И никто, кажется, не доложил ему причину.
  - Сержант Макмиллан!
  - Я, - Чарли с тревожным лицом выступил из строя.
  - Почему не все на месте? Где Мак-Робертс? Где Монтана и Риггс?
  - Не знаю, сэр, - отозвался тот, удивленно озираясь. - Может быть, задерживаются? Сейчас придут?
  - Это ты у меня спрашиваешь? - рявкнул кэп.
  Металлики притихли.
  Дуглас и Гордон с одинаковыми выражениями обеспокоенных физиономий оглядели строй.
  Сваб, недовольно раздувая ноздри, скомандовал:
  - Ладно, сержант, начинай разминку.
  Что ж, подождем. Сваб засек время.
  - Есть, сэр.
  Чарли повернулся к курсантам.
  
   Риггс появился через восемнадцать минут после начала занятия. Вошёл, поискал взглядом Сваба и решительно направился к нему.
  - Доложить причину опоздания, - Курт, не отрывая хмурого взгляда от металликов, выполнявших упражнения, продемонстрировал Риггсу своё недовольство.
  - Живот прихватило, сэр, - Джокер смущённо потупился.
  - Правда?
  - Так точно.
  Курт на него покосился: врёт? Судя по покрасневшим щекам, может быть, что и правда.
  - Зачем тогда явился, коли прихватило? Тебе в санчасть.
  - Так уже прошло, сэр. Вроде.
  - Да? Уверен, что никаких неожиданностей нам тут не грозит? - хмыкнул кэп.
  Тайлер не выдержал, улыбнулся:
  - Надеюсь, что нет сэр. Разрешите в строй?
  - Надеешься? Ну-ну. А остальные где? Мак-Робертс, Монтана? Тоже на толчках? - раздражённо поинтересовался Курт.
  - Что? - Тай удивлённо оглянулся.
  То, что Криса нет, он, конечно, знал, но вот отсутствие Рока заставило его насторожиться. Что за чёрт? Уж не повторилась ли прошлая история?
  - Н-нет, сэр, я их не видел, - ответил он.
  - Ладно, в строй. Сильно не напрягайся всё же, а то вдруг чего, - Сваб не мог не съязвить.
  - Есть, сэр! - Тайлер ринулся к своим.
  - В малый круг! - догнал его окрик Капитана.
  Джокер, в принципе, и не возражал.
  
  Крис ломал голову над тем, что скажет Свабу в оправдание своего отсутствия на разминке. То, что в любом случае кэп окажется недоволен, это было ясно. Потому, по большому счёту, предлог значения не имел. Крис досадовал на себя, что не договорился с Риггсом о легенде. Вдруг они придумают одно и то же? Тогда им точно несдобровать. А что, если вовсе не ходить на тренировку? Сказать, что плохо себя чувствовал. И угодить в лазарет? Чёрт! Оставалось только банальное - 'проспал'. Конечно, нагорит его товарищам по комнате. Но ничего, Гром и Сэмми как-нибудь переживут. Крис переоделся и вышел. Возле двери в зал наткнулся на замершего в нерешительности дежурного - парня со второго курса 'пилотки'.
  - Чего тебе? - поинтересовался Крис, понаблюдав, как тот через едва заметную щелку в дверном проёме пытается разглядеть, что происходит у металликов.
  
  Дежурный испуганно отскочил и пробормотал:
  - Я... меня послали за сержантом Металлики.
  - И в чём же дело? Что ты тут завис? - Крис, озабоченный предстоящим нагоняем, был весь в своих мыслях.
  Дежурный, вдруг заметивший на спортивной майке Криса сержантские лычки, и узнав знаменитого на всю школу Мака, радостно воскликнул:
  - А ты же, вроде, и есть сержант?
  - Ну, допустим, и что? - Крис всё ещё не понимал, что ему нужно.
  - Следуй за мной.
  - Куда это? - насторожился Крис.
  - В нижний блок. Заберёшь своего из штрафа.
  
  Дежурный был явно рад, что ему не пришлось лезть в самое логово Металлики и объясняться с их жутким Капитаном.
  - Да скажи ты толком, курсант! - рявкнул, разозлившись, Крис.
  Пешка со своей повязкой на рукаве вытянулся перед ним в струнку.
  - Вам нужно пройти в нижний блок, сэр. И забрать вашего курсанта из штрафного отделения.
  Крис, всё ещё недоверчиво посмотрел на него, потом коротко бросил:
  - Идём.
  И направился за дежурным к знакомому лифту.
  
  - Рок?! Какого чёрта? - Крис, которому по дороге в нижний блок всё же удалось с горем пополам выдавить из пешки что там к чему, в ужасе уставился на Монтану.
  Крис и так переживал, что кто-то из металликов угодил под облаву. Но в тайной надеже ожидал увидеть хотя бы физиономию Дугласа. Такого же он точно не предполагал. Дежурный Капитан выдал ему под расписку горемычного Монтану, и они направились к лифту. Дитц, махнувший Крису при встрече рукой, был рад, что Мак-Робертса на сей раз миновала сия участь. Хотя, похоже, дружок его влип по полной.
  - Рассказывай, что ты там делал!
  Крис не мог дождаться, когда закроются уже чёртовы двери и лифт поплывет вверх.
  - Тебя искал, - Рок угрюмо опустил голову.
  - Что? - изумился Крис.
  - Ну да, мне показалось, что я увидел как ты и Джокер входите в этот лифт. Вот я и...,- Рок в отчаянии облокотился о стенку и вздохнул.
  
  - Фак! - Крис стиснул кулаки и закрыл глаза, в отчаянии запрокинув голову. Получается, что он подставил этого ревнивого обалдуя! Чёрт. Чёрт, чёрт! Он постарался успокоиться и взять себя в руки, лихорадочно ища выход из положения.
  - Уже писал объяснительную? - он глянул на осунувшегося Рока.
  - Нет, - тот мотнул головой и вдруг улыбнулся. - Я заявил им, что буду писать только в присутствии своего адвоката.
  
  Несмотря на весь трагизм ситуации, Монтана, похоже, не мог обойтись без этих своих штучек. Но Крису было не до смеха. Если Сваб узнает, что Рока взяли там и записали в штраф - то всё. Это будет последней каплей. Монтану выкинут нафиг - из Металлики точно, а там может и из школы.
  - Хорошо. Это здорово, что не писал. В общем, так, - Крис взял Рока за ворот и притянул к себе, серьёзно глядя ему в глаза. - Ты будешь молчать. Говорить буду я. Понял?
  Рок кивнул и с надеждой глянул на Криса.
  Тот, сжав челюсти, обхватил его и крепко обнял. Вот дурачок. Роки!
  
  Эти двое явись после разминки. Когда металлики уже разошлись по своим зонам для тренировки. Увидев их физиономии, и то, что Монтана даже не удосужился сменить комбинезон на спортивную форму, Сваб сразу понял, что дело дрянь. Он проследил исподлобья, как Мак-Робертс идет к нему. Монтана так и остался в дверях.
  Крис подошел и замер, почувствовав, что в горле пересохло.
  - Что там у тебя? ЧП? - Сваб был почти спокоен.
  - Так точно, сэр.
  Сваб сделал глубокий вдох и кивнул беспокойно поглядывавшему на них Чарли: продолжай тут.
  - Идём, - он подтолкнул Криса к выходу.
  
  - Это я виноват. Я послал его в нижний блок. Я не знал, что там облава, - закончил свой доклад Крис и опустил голову.
  Монтана, так и не проронивший ни звука, стоял чуть позади него, ни жив, ни мертв. Сваб, по всегдашней своей привычке, сложив за спиной руки, молча оглядел обоих. Это не кончится никогда. Они так и будут постоянно влипать куда-то. Это Курт уже понял. Его чуть не передёрнуло, когда он представил злорадную рожу Ферфакса, читающего сегодняшний рапорт дежурного офицера и завтрашние списки. И всё это во время проверки!
  - И зачем же ты его туда послал, счастье моё? Алкоголь ты, вроде, не употребляешь, курить не куришь, наркотики исключены. Дрочиво тебе не требуется, как я понимаю. Неужто, за гандонами, мать твою?- Сваб повысил голос почти до крика и до побеления костяшек сжал кулаки, изо всех сил сдерживая себя, чтобы не пустить их в ход.
  
  Крис промолчал, всем своим сокрушенным видом давая понять, что Сваб угадал. Рок при последней ноте кэпа чуть не грохнулся в обморок, буквально ощутив его сдерживаемую ярость. Монтана был уже десять раз готов выступить вперёд и признаться, что сам всё это затеял, и что Крис ни в чём не виноват. Но ни ноги, ни язык не слушались, заставляя стоять истуканом и ждать, что теперь будет.
  Сваб перевел взгляд Монтану, окинул его фигуру с ног до головы. Потом снова повернулся к Крису и слишком спокойно сказал:
  - Я вижу, сержантские лычки тебе жмут. Вон отсюда. Оба.
  Рок не помнил, как они выходили из кабинета, как шли по коридору. Очнулся только в своём блоке.
  - Чёрт, Крис! - он вдруг остановился, втиснул Мак-Робертса в стенку и прижался щекой к его щеке.
  Крис обнял его, и Рок с ужасом почувствовал, что руки Криса слегка трясутся.
  - Ну, зачем ты? - всхлипнул он.
  Крис выдохнул и обмяк, и, кажется, тоже пришёл в себя.
  - А если он, правда, лишит тебя лычек? - проскулил Рок.
  - Да плевать мне, - Крис упрямо свёл брови. - Главное, чтобы ты остался, балда.
   Монтана, глотая всхлип, благодарно прижался к нему.
  
   ***
  - Я слушаю Вас, Капитан, - Ферфакс постарался хранить нейтральный вид.
  Он слишком хорошо знал, как Сваб умеет обращать его триумфы в позорные поражения, а потому не спешил выдавать обуревавшие его эмоции.
  - Я что-то не понял, Брай, это что, новая тактика, не ставить в известность руководителей отделений о внутренних мероприятиях в школе?
  Сваб, как всегда, сразу пошёл в наступление.
  - О чём ты говоришь? - Полковник откинулся в кресле, специально положив на видное место список попавшихся сегодня в нижнем блоке.
  Пусть Курт побесится, ведь именно ради этого он сюда и пришел. А вот нечем ему козырять в этот раз. Ферфакс был почти спокоен.
  - Я об облаве, которую ты устроил сегодня. Почему никто из комсостава не был в курсе этих мер?
  - Это проводил не я, а проверяющие. Вот, можешь ознакомиться с их планом. Обрати внимание на секретность.
  
  Курт хмуро взял протянутую ему бумажку. Полковник был прав на сей раз: он не мог предупреждать об облаве. И его идиоты умудрились вляпаться в это дерьмо. Хорошо ещё, что только один Монтана. И хорошо, что не написал объяснительную, хоть на это хватило ума. Иначе поход в кабинет Брая утрачивал всякий смысл.
  - И всё-таки, никто из электроники не попался. Это очень забавно, Брай. И кажется неправдоподобным.
  - Мои мальчики не настолько глупы, чтобы соваться, куда не надо во время проверки, - с торжеством заключил Брай.
  - Ну да, а у меня имеются остолопы, - процедил Курт.- И всё же я требую, чтобы ты вычеркнул Металлику из списка.
  - Я не могу этого сделать.
  - Можешь, Брай, - Сваб положил на стол внушительный кулак.
  Ферфакс испуганно на него покосился: он что, собирается заставить его силой? Впрочем, с этого мужлана станется.
  - И что я объясню дежурным? Что мне не понравилось имя в списке, и я решил его упразднить? - воскликнул Полковник.
  - А хоть бы и так. Мне всё равно, как ты это сделаешь. Но ты сделаешь это, Брай.
  Выдержав небольшую паузу, Курт пересилил себя и выдавил:
  - Я буду очень тебе обязан.
  Ферфакс задрал брови: ого, вот это уже здорово меняло дело. Курт не требует, а просит. Причём, выдавая заранее индульгенцию на какой-нибудь его грешок. Он для виду ещё поломался. Задумчиво и нарочито долго читал список, испытывая терпение Сваба. Потом всё же взял ручку и на его глазах вычеркнул имя Монтаны из штрафников.
  - Всё. Можешь быть доволен. Надеюсь, ты этого не забудешь?
  - Можешь не сомневаться, - хмуро кивнул Курт и, козырнув, вышел из директорского кабинета.
  
  - Крис, что случилось-то? Кэп носится, как чёрт на метле, - Никита, конечно, не мог оставить без внимания весь сегодняшний шухер во время тренировки, а потому, как только они с Сэмми вошли в комнату, сразу обратился с расспросами к расстроенному Крису. Сэм же был, против обыкновения, молчалив и сдержан, и даже не подошёл к своему любимому другу, демонстративно повернувшись ко всем спиной. Но то, что у него при этом оставлись ушки на макушке, выдавал оставшийся валяться без дела плеер. Ник был здорово обескуражен: Риггс опоздал, Мак и Монтана заявились ближе к окончанию тренировки и тут же исчезли вместе с озабоченным Свабом. Макмиллану с трудом удалось заставить всех спокойно продолжать заниматься.
  Попытались расспросить Риггса, но тот, похоже, тоже был не в курсе событий и сам беспокойно поглядывал на двери до конца тренировки.
  
  - Монтана угодил в штрафную, - Крис не мог игнорировать заданный в лоб вопрос.
  Как это ему удалось? - охнул Никита.
  - Попал под облаву в нижнем блоке, - Крис нахмурился, заметив, что Сэм встрепенулся и странно посмотрел на него. Но опять же промолчал, что было совершенно на него не похоже. Что с ним такое, интересно? Конечно, приставать к нему Крис не собирался. Захочет - скажет.
  - И что же теперь? - Никита опустился на свою койку.
  - Надеюсь, кэп разберётся, - вздохнул Крис.
  Он пытался вспомнить, куда засунул мессенджер. Кажется, уходя, он оставил его на кровати. Но по возвращении постель была прибрана и пуста. Он на всякий случай слазил в свой шкафчик и сразу нашел брелок на верхней полочке. Сам он точно не мог его туда положить. Значит, Сэмми? Может ли быть, чтобы Гордон прочёл сообщения? А, прочитав, понял, от кого они? Крис покосился на Сэма. Тот старательно игнорировал его. По крайней мере, тогда становилось понятно такое его поведение.
  В мессенджере нашлось несколько пропущенных сообщений. Два от Рока - с сердечками и поцелуями - видно, ничто, кроме потери сознания, не могло его заставить вести себя иначе.
  И одно, обеспокоенное, от Джокера:
  - Крис, что случилось?
  - Рок влип, - написал он в ответ.
  Джокер отозвался тут же, словно только сидел и ждал его:
  - Что с ним?
  - Долго объяснять. Может, обойдется.
  После небольшой паузы пришел грустный смайл.
  Джокер волновался.
  - Ты сам-то в порядке?
  - Надеюсь, что да, - Крис удержался от того, чтобы вернуть Тайлеру его смайлик.
  - Не нравится мне всё это, - ответил Риггс.
  - Не переживай.
  И снова в ответ приплыла грустная рожица.
  
  Крис улыбнулся и погладил её пальцем, вспомнив их сегодняшнюю сумасшедшую эскападу. Космос. И глаза Тайлера в темноте... Его улыбка, соски, пупок... 'Созвездие Тая' - так Крис пошутил, склоняясь над ним и целуя каждую вновь открытую 'звездочку'. Чёрт! Вернуться бы туда! На короткий миг в сознании Криса ожило головокружительное ощущение полёта.
  Вот только Рок....
  Он так и будет отмечать каждый их с Тайлером секс очередным происшествием? Как будто нарочно делает всё, чтобы стереть лучшие впечатления, полученные без него. Рок. Любимый чертёнок! Что, если Крис как-нибудь опоздает спасти его? Ему стало вдруг страшно. Он вздохнул и принялся раздеваться. Аккуратно сложил комбинезон, тронул лычки. 'Завтра, быть может, придётся с вами расстаться'.
  И всё же он ни о чём не жалел.
  
  Сваб наутро был злой и резкий. Металлики, уже зная в общих чертах, что произошло ЧП, спокойно сносили его крики и покорно выполняли упражнения утренней разминки, заданные в 'вечернем' темпе. Крис, чувствуя свою вину во всём этом, всё же был рад, что его лычки, похоже, пока остаются на месте. Напрягало лишь затянувшееся молчание Сэма. Ну, да ладно, рассосётся как-нибудь.
  По окончании тренировки Сваб хмуро скомандовал:
  - Всем вольно, разойтись. Сержанты, ко мне.
  Крис и Чарли тут же вытянулись перед ним.
  - Сегодня после обеда у нас первое занятие по огневой на новом полигоне. Это значит, как вы понимаете, что курсанты получат боевое оружие, - Сваб сделал вид, что не замечает, как загорелись у парней глаза, и продолжал говорить очень строго: - Хотелось бы обойтись без сюрпризов. Особенно касается тебя, Мак-Робертс, - Курт вперил взгляд в подобравшегося при этих словах Криса. - Чарли, у меня к тебе просьба: пригляди за Мак-Робертсом и его звеном. Если что, поменяешь сержанту памперс.
  - Есть, сэр, - рот Макмиллана растянулся в злорадную улыбку.
  Крис сжал челюсти: начинается! Теперь кэп будет пинать его при каждом удобном случае. Что ж, надо попытаться относиться к этому философски. И всё же, как, чёрт побери, чувствительно по самолюбию!
  
  В этот раз репрессии в отношении попавшихся в нижнем блоке были экстремальны: всех барыг, кого удалось вычислить, а также тех, кто имел штраф вторично, утренним приказом отчислили из школы. И это оказалось больше половины весьма немаленького списка - человек пятнадцать. Остальных на два месяца переводили в штраф-отряд без права амнистии. Руководителям отделений, чьи курсанты засветились в приказе, объявлялся строгий выговор. Школа переводилась на усиленный дежурный режим. Проверка всех отделений продолжалась.
  Вся школа - от курсантов до преподавателей - снова гудела, как растревоженный улей. И в этом ропоте нет-нет, да и всплывало слово 'Металлика'. Курсантам было, отчего переживать: мало того, что прикрылся постоянный канал всего нелегала, так ещё снова им дали понять, что все отделения, кроме Металлики, - второй сорт. Возмутителем спокойствия был Дитц, утверждавший, что 'Сваб отмазал своих'. Конечно, Ганс, не скрывая зависти и восхищения, говорил об этом очень тихо и только самым верным своим приятелям, но слухи быстренько расползлись по всей школе.
  В преподавательской шла своя война: на Директора школы наседали пострадавшие командиры, требуя объяснить, почему никто не поставил их в известность о мероприятии по проверке закрытых помещений школы. Полковник Ферфакс терпеливо дал высказаться всем недовольным, а потом спокойно сунул им под нос директиву проверяющей комиссии, с которой вчера ознакомил Сваба.
  - А почему из списка исчезла фамилия курсанта отделения 'М'? - раздался раздраженный голос командира третьего курса десантников, у которого тоже попался всего один курсант, но который при этом получил выговор наравне с Капитаном пилотов, где 'клейма ставить не на ком'.
  Полковник ожидал этого вопроса. Он покосился на Курта: видишь? Я предупреждал. Тот ответил ему совершенно спокойным взглядом: давай, Брай, действуй.
  - Она исчезла потому, что её в принципе не должно было там быть. Ибо курсант Металлики оказался в блоке по моему личному распоряжению. С целью контроля над проведением рейда. По праву Директора школы, - не моргнув глазом, соврал Ферфакс. И тут же добавил своим самым жёстким тоном, против которого обычно возражать уже не решались: - И закроем на этом тему.
  Даже Сваб постарался не выглядеть изумленным, как все остальные, хотя при заяве Брая у него тоже, чуть было, не поползла вниз челюсть. Брайан Ферфакс всегда был оригинален, но придумать такое и так безапелляционно заявить, чтобы все разом заткнулись, пожалуй, было под силу только ему. Сваб посмотрел на него почти с восхищением.
  
  Тайлер не мог дождаться Криса, чтобы выяснить, что же всё-таки там произошло. По дороге на завтрак он догнал Мак-Робертса и пошёл с ним рядом. Рок, рыпнувшийся было к Крису, увидел, что его опередили, и резко замедлил шаг: ладно, он не станет им мешать, пусть поговорят. И тут же чуть не отлетел к стене, оказавшись подмятым массивной фигурой Сэма.
  - О, Рок, прости, - Гордон подхватил его, не дав упасть, и вернул на место.
  - Ты как слон в джунглях, - буркнул Рок, потирая плечо и шею. - Несёшься, не разбирая тропы.
  Сэм в ответ хохотнул, но взгляд, который он бросил вдогонку Крису и его спутнику, был далеко не дружелюбным.
  - Эй, ты чего это? - Монтана мигом уловил это. - Почему ты так посмотрел на Мака?
  - Как? - Сэмми попытался ускользнуть от ответа.
  - Не знаю, но как-то не так, - Рок с подозрением уставился на Гордона.
  Сэм, физиономию которого можно было читать, как открытую книгу, почувствовал себя неуютно.
  - Погоди-ка, - Монтана ухватил здоровяка за рукав и заставил остановиться. - Что произошло? Вы с Маком случайно не поссорились?
  
  Рок отлично знал, как дорожит Крис отношениями с Сэмми, равно как и Гордон. А потому их размолвка, если она произошла, не могла оставить его равнодушным. И то, что Сэм молча засопел в ответ на его вопрос, очень не понравилось Року.
  - Давай, колись, Сэм, что не так? - он свёл брови.
  - Ну,... Крис меня расстроил, - признался Гордон.
  - Чем? - продолжал напирать Рок.
  - Своим отношением к тебе.
  У Монтаны вытянулось лицо: ни фига себе! Так Сэмми, что же, походу, тоже парится из-за Риггса?
  - Каким ещё отношением, Сэм? - Рок решил, во что бы то ни стало его успокоить.
  Его собственные чувства - это его чувства, они никого не касаются, а Сэму и Крису вовсе не стоит из-за этого становиться врагами.
  
  - Я всегда считал, что вы вместе. Радовался за вас. А вот такого, - Сэм мотнул головой вслед Крису и его приятелю, - мне не понять. Зачем ему кто-то ещё, если есть ты?
  - А тебе не всё равно, Сэм? Я-то точно знаю, как Крис относится ко мне. А потому, что там у него с Риггсом, меня даже не заботит, - покривил душой Рок.
  Увидев выпученные глаза добродушного Сэма, что означало напряженную работу мысли, Рок решил закрепить положение:
  - Между прочим, вчера, когда я попался в нижнем блоке, Крис пошел к Курту и взял всю вину на себя. Можешь представить себе реакцию нашего обожаемого кэпа, когда Мак заявил ему, что послал меня вниз за презиками. Это чуть не стоило ему лычек. Но Крис сказал мне потом, что ему плевать. Что главное, чтобы я оставался рядом.
  - Он, правда, так сказал? - Сэм потрясённо уставился на Монтану и в его голосе появились совсем иные нотки.
  - Зачем мне врать?- серьёзно ответил Рок.
  Сэм вдруг широко улыбнулся и покачал головой:
  - Ох, Крис. Всё-таки он у нас хороший.
  - Даже не сомневайся в этом, - Монтана хлопнул его по плечу и с радостью позволил Гордону обнять себя и потащить на завтрак.
  
  - Ты так и будешь с ним постоянно носиться? Как будто его задача влипать, а твоя - вытаскивать его из неприятностей? - в голосе Тайлера не было враждебности к Монтане, скорее, обречённость и волнение за Криса.
  - Предлагаешь мне оставить его выкручиваться самому?
  Крис мог ожидать от Джокера и большего негатива по отношению к Монтане, а потому реагировал спокойно. - Вчера он конкретно рисковал вылететь из Металлики.
  - Да нет, я не предлагаю этого, даже, как ты знаешь, готов помогать тебе, носить за ним упаковку с памперсами, - усмехнулся Риггс.
  При упоминании о памперсах Криса передёрнуло.
  - Тебя никто не заставлял. Я и сам справлюсь, - вдруг вспылил он.
  - Ладно тебе, не злись, - Тай примирительно поймал его за руку, и гнев Криса моментально растаял.
  Он поглядел на Риггса: глаза Тая были серьёзны, а в лице ему теперь всегда будет чудиться отсвет тех волшебных звёзд. Отчаянно захотелось обнять его - прямо здесь, в коридоре, ведущем в столовую и полном спешащих курсантов. И поцеловать крепко, по-настоящему.
  Крис сглотнул подступивший к горлу ком. Но им никогда ничего нельзя. Здесь постоянно приходится сдерживаться, скрываться. И с этим надо мириться. Как и с тем, что его спину сверлит ревнивый взгляд Рока - Крис чувствовал его с того самого момента, как Риггс очутился рядом. А возле Монтаны - рассерженный Сэмми. И всё, чёрт возьми, против них с Таем! Похоже, кроме лишь Космоса, полного фальшивых звезд. Крис с досадой направился к своему столику.
  
  Завтракать совершенно не хотелось. Однако Сэмми вдруг, как ни в чём ни бывало, намазал маслом вторую булку и положил её перед ним. Крис, вовсе не ожидавший от него этого сегодня, удивленно посмотрел на друга: похоже, буря миновала? Гордон напыжился, ожидая его реакции, но услышав 'спасибо' и увидев, как Крис взял булку и принялся есть, с облегчением улыбнулся. Крис так и не понял, что это было. Но, по крайней мере, одной проблемой у него, кажется, снова стало меньше.
  
  Глава 11. 'Две башни'.
  
  Полигон было не узнать: вместо голой местности, уставленной техникой и заваленной стройматериалами, какую они видели тут в последний раз, металликов встретили аккуратно разграниченные учебные зоны, окружённые высокими стенами. Парни сначала снова с тоской уставились вверх, где сквозь затемнённый зеленоватый пластик купола просвечивал размытый диск белого солнца, но очень быстро отвлеклись на роскошь приготовленных для них сюрпризов.
  - Ни фига себе, 'Парк аттракционов', - присвистнул Монтана, тут же сунувший нос в ближайший дверной проём и поразившийся открывшемуся зрелищу: далеко вглубь простиралась настоящая, как на военке, полоса препятствий с парой замечательных искусственных вышек и даже что-то похожее на альпинистскую стену вдали.
  - Рок, не сейчас, - скомандовал Чарли, который помнил наставления кэпа и приглядывал за обоими звеньями сразу.
  
  Сегодня им предстояло опробовать учебный тир. А потому надо было чётко проследить, чтобы не получилось никаких накладок. Макмиллан решил взять всю инициативу в свои руки и не допускающим возражений тоном скомандовал Крису встать на раздачу в помощь инструктору - лейтенанту Уодделу. Крис, сжав челюсти, всё же не стал сопротивляться. 'Посмотрим, чем всё это закончится'. Рок, у которого на душе был двойной, нет даже тройной праздник - от того, что всё вчерашнее обошлось, что наконец-то дождался любимого занятия и, самое главное, от того, что можно было находиться рядом с Крисом, ибо разделения по звеньям в новом огромном тире уже не требовалось, напротив, пребывал в превосходном настроении.
  
  Уоддел улыбнулся ему как старому знакомому:
  - Монтана, погоди-ка, у меня для тебя есть кое-что.
  К удивлению Криса, уже отсчитавшего для очередного курсанта положенное количество патронов, Уоддел направился к сейфу и принёс другую винтовку, на вид точно такую же, как остальные. Он вручил её Року:
  - Вот держи, приятель. Попробуешь, скажешь, что с ней не так.
  - Есть, сэр, - Рок любовно принял ствол, подставив под него обе ладони.
  Потом получил патроны. Уоддел же, забрав коробочку у Криса, добавил ему ещё несколько штук.
  - Для пристрела, - подмигнул он, а Рок в ответ лучезарно улыбнулся.
  Крис постарался не обращать внимания на этот междусобойчик Рока с инструктором, списав это на то, что Монтана всё же лучший снайпер отделения. На военке равных в стрельбе ему не было. Но там-то не присутствовал Уоддел. Значит, выделил Рока по предыдущим занятиям? Ещё до того, как Крис попал в Металлику?
  Кажется, на крытом полигоне Крис был на стрельбах с ним в первый раз.
  
  Монтана не спешил уходить, дожидаясь Криса.
  - Ты-то будешь стрелять сегодня, сержант? - Уоддел, утомленный всей этой возней с тремя десятками винтовок, которые только что выдал, расстегнул верхнюю пуговку на воротничке и покосился на Криса.
  - Так точно, сэр, - ответил Крис, которому уже не терпелось занять место среди остальных на огневом рубеже.
   Пусть Чарли командует тут один, раз уж ему так понравилась эта идея Сваба.
  - Отлично, - Уоддел сходил к своему 'особому' сейфу и принёс ещё один ствол. - Вот держи. Отличная винтовка. Премиум-класс. Проверено. И попробуй только не выбить сотку из ста, - Уоддел подмигнул ему, точно так же, как и Року и, опустившись в кресло, повернулся к мониторам, на которых вырисовывалась вся картина огневых точек.
  - Первая десятка приготовиться, - лейтенант наклонился к микрофону.
  Получив положительные отчёты от своих ассистентов, наблюдавших за процессом непосредственно на огневом рубеже, он дал команду по очереди каждому курсанту из первой десятки открыть огонь.
  Крис вдруг ощутил, как внутри что-то радостно встрепенулось от раздавшегося сразу вслед за этим приглушенного стрекота выстрелов. Он улыбнулся Року, у которого так же блестели глаза, и шагнул в свой отсек под номером тридцать три, быстро оценив удобный упор и специальный коврик для стрельбы лёжа с таким же номером на нем, и далёкое пространство с ярко освещенными квадратами мишеней с большими цифрами наверху. Криснацепил наушники и надел очки, которые были приготовлены тут же, занял положение на своей огневой точке, зарядил винтовку и доложил о готовности на пульт.
  - Приготовиться, тридцать третий, - наконец-то, дошла очередь и до него.
  Крис успел увидеть, как в соседней мишени, принадлежавшей Монтане, уже появились две первые дырки. Выстрелы были отнюдь не снайперские, попортившие лишь границу чёрного кружка. Но зато третий лёг точно в яблочко.
  - Огонь, тридцать три. По окончании не забудь доложиться, - раздался в наушниках усталый голос Уоддела.
  - Есть, сэр, - отозвался Крис и затаил дыхание, прежде чем сделать лёгкое движение пальцем, обнявшим упругий и чуть скользкий спусковой крючок.
  
  Первый его выстрел лег ровно в центр мишени, проделав в ней аккуратную круглую дырку - загляденье просто! Крис постарался не дать охватить себя восторгу, новой волной поднявшемуся изнутри, когда оружие ожило в его руках, упруго дрогнув в ответ на движение пальца и завершившись вполне чувствительной отдачей в правое плечо. Да, Крису нравились занятия по стрельбе. И, пожалуй, не меньше, чем Монтане. Но сейчас эмоции следовало отключить, чтобы не сбить дыхание и руку. Он перезарядил оружие и сделал ещё пару выстрелов, с удовлетворением отметив, что дырочка по центру мишени визуально даже не увеличилась. Конечно, на мониторе инструктора всё вымеряется до миллиметра, отклонение наверняка есть, но слишком ничтожное, чтобы о нём говорить. Инструктор был прав: винтовочку он выдал ему то, что надо!
  Крис спокойно спустил крючок и в ужасе увидел появившуюся в ответ тёмную точку в белом поле. Что за чёрт? Он не поверил глазам. Не может быть, чтобы он дрогнул рукой! И винтовка, насколько он понял, была надежной. Стараясь не досадовать, он прицелился снова и сделал выстрел. Пуля вторично ушла 'в молоко', к тому же оставив отверстие в значительном разбросе от предыдущего.
  - Фак! - Крис еле сдержался, чтобы не выругаться вслух.
  Он упрямо прицелился вновь, пытаясь понять, что именно происходит не так. Он ещё не успел устать, и рука его была абсолютно твердой. Крис нажал на крючок и уже почти не удивился, когда 'в молоке', по странной дуге книзу от предыдущих, появилась очередная дырка.
  - Чёрт! - вырвалось у него.
  - Что там такое, тридцать третий? - тут же отозвался в наушнике голос лейтенанта.
  - Что-то с моей винтовкой, сэр, - ответил Крис. - Или мишенью... Я не пойму.
  Он был растерян.
  - Закончить огонь, тридцать третий, с оружием ко мне, - скомандовал Уоддел.
  - Есть, - Крис с сожалением поднялся и, подобрав оставшиеся патроны, шагнул из кабинки.
  - Оружие разряжено? - дорогу ему тут же перегородил ассистент.
  - Так точно, - Крис показал пустой патронник и для верности защёлкнул предохранитель. Только после этого его пропустили к пульту.
  
  - В чём дело, сержант? Я дал тебе лучший ствол, - Уоддел повернул к нему удивлённое лицо.
  - Первые несколько выстрелов были безупречны, сэр. А потом что-то сбилось, - Крис протянул оружие инструктору.
  Тот тщательно осмотрел прицел, спусковой механизм, даже поднёс к глазу оптический видоискатель.
  - Ничего не понимаю,- проворчал обескураженный Уоддел. - Великолепная девочка. Сам пристреливал. Не пойму, что это она капризничает у тебя.
  - А я, кажется, понимаю, - Крис уставился на монитор.
  - М-м? - инструктор, проследив за его взглядом, тоже повернулся к пульту.
  На точке под номером тридцать три продолжали появляться метки выстрелов, хотя сам Крис стоял теперь перед лейтенантом и безоружный. Зато в соседней - тридцать второй - не прибавилось после первых трёх ни одной новой отметины.
  Физиономия Уоддела менялась, как и у Криса - от озадаченной, к удивленной, а затем к веселой. Он крякнул, ударив себя по коленкам, но, спохватившись, тут же грозно скомандовал:
  - Тридцать два, прекратить огонь. С оружием и мишенями номер тридцать два и тридцать три ко мне.
  Потом ещё раз глянул на монитор и, не выдержав, усмехнулся:
  - Стрелец, ёпт! Ух, дождется у меня когда-нибудь этот снайпер! - он повернулся, поджидая Монтану.
  Крис, еле сдерживая смех, кусал губы, ибо зрелище на мониторе было весьма живописным: чёрный кружок его мишени с отметинами выстрелов, что он успел сделать точно в десятку - с минимальной погрешностью, всего в пару миллиметров - был окружен по белому полю аккуратным сердечком из выстрелов Монтаны.
  Роки! Вот ведь балда! Снайпер, это точно.
  - Так, давай-ка посмотрим, тридцать второй, что тут у нас, - Уодделу с трудом удавалось хранить строгий вид.
  Монтана, с неизменными чёртиками в глазах, протянул карточку своей мишени. Инструктор покивал головой:
  - Ну что, как винтовка? Проблемная, как я и говорил?
  - Так точно, сэр. Была. Но я её, кажется, отрегулировал.
  - Да, я заметил, - хмыкнул лейтенант. - Теперь она бьёт по соседней мишени? - он протянул руку за листком Криса. - Давай-давай сюда этот шедевр!
  Роки с сожалением вложил листок в ладонь офицера. Уоддел снова крякнул и качнул головой.
  - Возьму это себе на память, - и тут же добавил, увидев разочарованные физиономии курсантов: - Вы себе ещё нарисуете на досуге. Вон вы какие шустрые. Оба.
  И он аккуратно прикрепил листок на видном месте над своим пультом.
  
  - Ты что, расстроился? Брось! Подумаешь, первое занятие, - Даг уселся на кровать рядом с Тайлером, но подавил в себе желание обнять его за плечи: кто знает, как он на это отреагирует?
  Риггс в отчаянии смотрел на клочья своей разорванной в сердцах позорной мишени: подумать только, один из худших результатов. Оказаться в последней пятерке! Доказывай теперь, что ты до этого винтовку держал всего пару раз и то на теории. Досада! И как насмешка, до сих пор перед глазами безупречная мишень Криса. Да ещё Монтана выпендрился, а лейтенант Уоддел специально вывесил на всеобщее обозрение и всем рассказал, чьих это рук дело. Металлики ржали, конечно, увидев 'сердечко', а Тайлер в сердцах на 'незачёт' постарался не попадаться на глаза радостному Крису.
  
  - Что, у вас в школе, правда, не было огневой? Все ваши сегодня облажались, - Даг не знал, как его отвлечь и разговорить.
  - Не было, - буркнул Риггс.
  В их школе вообще... чего только 'не было', кроме спорта. Можно было подумать, что их готовили в олимпийскую сборную, а не на военку. Только форма и железная дисциплина не давали забыть, что заведение всё же военное.
  - Ну и ну, - покачал головой Шон. - А дома?
  - Что дома? - не понял Тайлер.
  - Ну..., богатенькие же любят охоту, там, оружие коллекционировать, всё такое.
  - Да нет, - Риггс мотнул головой, припомнив свой дом: поле для гольфа, площадка для любимых сэром Эдвардом авиеток, конюшни с элитными скакунами - гордость матери. Вот это да, было. А охота, оружие... Отец никогда не занимался ничем подобным. Да у них и игрушек-то таких не было, как у всех нормальных мальчишек. Риггс-старший считал пистолет 'игрушкой для дебилов'. Тайлер постарался отбросить горькие мысли: не хватало сейчас совсем расклеиться, думая об отце.
  
  Он вдруг встрепенулся, быстро глянул на Шона:
  - Ты что, всерьёз считаешь меня наследным принцем?
  Даг смущённо пожал плечами. Он был похож сейчас на большого плюшевого медведя - совсем ручной и почти игрушечный, такого только в кроватку с собой и класть. Хм, странная ассоциация после всего, что было.... Тайлер улыбнулся и не в силах противиться своему желанию, вдруг протянул руку, обхватил ладонью крепкий бритый затылок Дага и, чуть потянув к себе, прижался губами к его рту. Даг от неожиданности напрягся и едва не отпрянул. А потом замер, позволяя языку Тая проскользнуть ему в рот, и несмело ткнулся в ответ своим. Тайлер почувствовал у себя на поясе тяжесть его большой и жаркой ладони. Но когда Шон, осмелев, а быть может, потеряв рассудок, вдруг надвинулся на него всей своей массой, забирая инициативу себе, Тайлер отстранился и решительно упёрся ему в грудь, судорожно хватая воздух:
  - Всё-всё... остановись... фух..., - он даже отодвинулся, невольно бросив взгляд на обозначившийся бугор на ширинке Дага.
  Шон тяжело дышал, и в глазах его были полубезумные огоньки, но всё же он был послушен.
  - Прости, - Тайлер вскочил и принялся собирать обрывки разорванной мишени. 'Вот идиот! Что такое на меня нашло?' Благодарность за сочувствие. Видимо...
  Шон, шумно выдохнул, и стиснув зубы и прикрыв глаза, откинулся на стену, довольно звучно стукнувшись о неё затылком. На физиономии его играла блаженная улыбка.
  
  'Парк аттракционов', как с лёгкой руки Монтаны металлики прозвали свой новый полигон, продолжал радовать новизной. Даже пресловутая полоса препятствий в триста метров длиной, которую тихой ненавистью ненавидели все до последнего курсанта школы, не показалась на первый раз такой уж страшной. Перепачкавшись, как черти, в глине и песке, искупавшись в канаве с мутной жижей, устав после пятикратного прохода 'полоски' в полной выкладке, металлики, тем не менее, были весьма довольны таким разнообразием после надоевших буден, заполненных тренировками в зале и теорией. Парни с интересом поглядывали на высокие - под самый купол - четырёхгранные башни с прямыми комбинированными стенами из металла, камня и дерева.
  - Хотелось бы знать, когда мы до них доберёмся, - задумчиво проговорил Никитка, не спуская глаз с галереи из брусчатки, соединявшей их вершины.
  - Доберешься, Громов, не волнуйся. И быстрее, чем ты думаешь, - отозвался Сваб, изучавший полученные от сержантов листки с результатами 'полосы'.
  На первый раз очень даже неплохо. Но это - 'горизонталь'. А вот 'вертикаль' сильно беспокоила Курта: сегодня вечером предстояло начать занятия по военному альпинизму. Тут, наверняка, без травм не обойтись, хотелось бы только избежать тяжёлых.
  
  Он поделился своими волнениями с новым инструктором - темнокожим лейтенантом со звучным именем Байрон Сото.
  - Постараемся сделать так, чтобы всё было хорошо, кэп. Не переживай, парни у тебя славные. Я понимаю, волновались бы командиры 'элики'.
  - У меня нет времени, лейтенант, на то, чтобы они валялись по лазаретам, - нахмурился Курт.
  - Ну, зачем же такие прогнозы? Я не зверь какой-нибудь, - Сото белозубо улыбнулся и похлопал Курта по плечу. - Я монстр только во время подготовительных занятий, когда учу их, как пользовать страховку, - он хохотнул. - Вот тут уж они у меня напрыгались, не сомневайся - так что теперь на любую стену ласточкой взлетят.
  Сваб вздохнул, покивал головой, всё же с недоверием поглядывая на альпинистскую зону: хотелось бы верить лейтенанту, но неприятные предчувствия не отпускали.
  
  - Итак, стеночка. На первый раз невысокая - всего десять метров, - Сото махнул на ограничитель, закрепленный на заданной высоте, и оглядел строй металликов, облачённых в специальное снаряжение с защитой суставов и легкие пластиковые шлемы. - Ваша задача, используя веревку с кошкой и два ручных зажима добраться до контрольной высоты, подсоединить блок и спуститься вниз. Первый подъём - время не ограничено. Выполнять по звеньям. Сержантам контролировать процесс.
  Чарли и Крис отозвались: 'есть!' и инструктор скомандовал: 'приступить к выполнению'.
  Выстрелить тонкой прочной верёвкой из специальной пневматики на заданную высоту, чтобы закрепить кошку, и затем, с помощью пары зажимов и маленьких шипчиков на ботинках вскарабкаться на высоту трёхэтажного дома, после чего с помощью спусковых блоков соскользнуть вниз оказалось для металликов достаточно простой задачей. Даже закрепить кошки и не перепутать при этом веревки с первой попытки удалось почти всем. А потом достаточно ловко парни Сваба один за другим 'взбежали' по вертикали, коснулись контрольной отметки, послав сигнал на пульт по специальному датчику, и слетели вниз.
  Сваб с интересом наблюдал за ними издалека, и его волнение понемногу уступало место гордости: ребята, действительно, были на высоте - и в прямом, и в переносном смысле слова. Легче всего упражнение далось самым лёгким из металликов: соперничая в быстроте и ловкости, Крис и Рок оказались наверху первыми и практически одновременно. Риггс отстал от них всего на несколько секунд. Затем подтянулись спортсмены, почему-то показавшие себя хуже всех на стрелковом занятии. Тяжеловато подъём дался гигантам - Стиву и Сэмми. И где-то на середине странно 'завис' Дуглас. Тот преодолел подъём самым последним. И довольно неуклюже скатился вниз. Из-за него звено Криса в целом уступило звену Чарли. И это явно не понравилось Мак-Робертсу, бросившему убийственный взгляд на Дага.
  - Очень хорошо, курсанты, - инструктор сделал какие-то пометки в своём журнале и снова встал перед строем. - Теперь с уже закрепленными верёвками вам будет легче. А потому упражнение на время. Три подъема-спуска, старт по звуковому сигналу. Сержанты, по-прежнему, контролируют процесс. Мак-Робертс тебя это особенно касается, ибо прошлый раз, ты, кажется, забыл об этом.
  - Есть, сэр, - ответил Крис, увидев довольную физиономию Чарли.
  Он что, должен ждать, пока вскарабкается Дуглас?
  Крис специально встал рядом с Дагом, по правую руку от него, поменявшись местами с Сэмми. Крис очень надеялся, что Гордон хорошо закрепил свою кошку и она не оторвётся в самый неподходящий момент. Он недовольно покосился на Дугласа: пусть только попробует, сука, опять подвести звено! По левую руку от Шона был Тайлер, о чём-то вполголоса заговоривший с ним. Даг, с напряженным выражением на физиономии, что-то ему ответил.
  
  - Прекратить разговоры, курсанты, - прошипел недовольный Крис и примерился к высоте: пока не раздастся сигнал, они должны были находиться в шаге от стены и не касаться своей веревки. Как только в воздухе растаял пронзительный резкий звук, курсанты сорвались с мест и ринулись к стенке. Дёрнув за веревку, чтобы проверить прочность её крепления, Крис как можно выше закинул первый зажим и повис, контролируя продвижение остальных. Тайлер быстро ринулся вверх. Дуглас кое-как преодолел свои первые метры. Крис, цепляясь шипами ботинок и ловко переставляя зажимы, пополз вверх.
  Чёрт бы подрал этого Дугласа! Быстро опередив его, Крис был вынужден остановиться. Даг с отчаяньем на бледном и мокром от испарины лице, медленно, но упрямо полз вверх. Крис с досадой увидел, как Монтана спорхнул вниз после первого своего подъёма. Несколько курсантов его звена спустились следом. Тайлер, добравшийся до контрольной точки, оглянулся на них с Дугласом, раздумывая, спускаться ли вниз. Потом всё же подключил свой блок и проехал вниз мимо Криса и Дага.
  - Давай, Дуглас, мать твою, шевели булками, - зло прорычал Крис.
  Даг сделал над собой усилие и в несколько движений всё же догнал его. Крис дал ему обогнать себя, чтобы удостовериться, что всё идёт как надо, а потом ловко пошёл вверх. На высоте в их секторе теперь были они одни. Неподалеку Монтана заканчивал свой второй подъем. Снизу поднимались парни из звена Криса. До контрольной отметки оставалось всего полметра, когда Крис - чисто интуитивно - уловил резкое движение слева от себя. Он тут же дёрнулся вбок, оттолкнувшись ногами от стенки, и очень вовремя поймал за шкирку сорвавшегося Дага, который, не закрепив зажима правой рукой, уже отцепил левый и упустил веревку.
  - Бля! - Крис закусил губу, чувствуя, как запел натянутый струной его собственный трос, на который обрушилась двойная тяжесть. Зажим больно впился в руку, защищенную тонкой кожей перчатки, и в карабине раздался очень неприятный скрежет.
  Даг, с белым как мел лицом, выронил зажимы, и вцепился в тонкий трос пальцами.
  - Зажимы, мать твою! Ты чего? Используй зажимы, - Крис боялся отпустить воротник Дага.
  Но Дугласа, видимо, окончательно заклинило. Он вцепился в веревку, не в силах двинуться ни вверх, ни вниз.
  
  Сваб встревожено посмотрел на Сото, поспешившего к стене, на которой повисли эти двое. Риггс быстро карабкался к ним. Остальные металлики, ещё не поняв, в чём дело, продолжали выполнять упражнение.
  - Мак-Робертс, Дуглас, в чём дело? - крикнул снизу инструктор. - Спускайтесь вниз!
  Крис глянул на лейтенанта, потом на застывшее в шоке и покрытое испариной лицо Шона.
  - Спускаемся, Дуглас, - как можно спокойнее проговорил он, стараясь не обращать внимания на повторяющийся скрежет и лёгкое подрагивание собственной веревки.
  Даг, тяжело дыша и со сведенными судорогой пальцами, не реагировал на его слова. Слева показалось озабоченное лицо Риггса:
  - Что тут у вас?
  Крис сглотнул и проговорил:
  - По-моему, он боится высоты. Чёрт. Я не знаю, как убедить его слезть обратно.
  И он снова с тревогой глянул вверх: до крючка, издававшего надтреснутый скрежет, можно было дотянуться. Но что дальше? Ему нужно было срочно спускаться. Он снова глянул на Дугласа и Риггса.
  - Шон, - очень мягко сказал Тайлер, - давай, пристегни зажим. А потом подсоединим спусковой блок. Отпусти веревку.
  - Не смотри вниз, твою мать! - рявкнул Крис, увидев испуганный взгляд, который Дуглас бросил на землю. - Давай, курсант. Ты же не трус. Делай, что тебе говорят.
  
  Преодолев себя, Шон с усилием разжал пальцы. Тайлер и Крис с двух сторон придержали его, вцепившись в плечевые страховочные петли костюма. Наконец, Дагу удалось подцепить спусковой блок, и он неравномерными рывками пополз вниз, сопровождаемый Тайлером. Крис, боясь сделать лишнее движение, каждое из которых вызывало новый скрежет и теперь вполне ощутимые подрагивания кошки наверху, закрепил свой блок. Веревка оборвалась, когда он был на расстоянии одной трети от земли. Крис рухнул на грунтовый настил и покатился прямо под ноги перепуганному Свабу и лейтенанту, следившему за спуском Дугласа и Риггса.
  - Крис! - кэп кинулся к нему. - Цел? - Сваб, косясь на упавшую на землю кошку с веревкой Криса, принялся его ощупывать. Увидев, что с парнем всё в порядке, перевёл дух и помог ему подняться.
  
  - Не волнуйтесь, сэр. Всё хорошо, - Крис сроду не видел кэпа таким перепуганным: Сваб даже сдвинул на затылок фуражку и отёр рукавом мокрый лоб. Уф-ф!
  Курт на миг ощутил неловкость: хорошо ещё, что все остальные теперь были заняты Дугласом и Риггсом.
  Даг, очутившись внизу, упал на колени, и его тут же вырвало.
  Тайлер и другие металлики с сочувствием смотрели на его бледную физиономию.
  - Ничего-ничего, курсант, - Сото, присев возле него на корточки, похлопал его по плечу. - Бывает. Что ж ты не сказал, что боишься высоты?
  Даг ничего не ответил, у него тряслись руки. Он казался совершенно несчастным.
  - Ладно, лейтенант, - буркнул Сваб, - похоже, на сегодня занятия закончены?
  - Практические, да, Капитан. Теперь перейдём к разбору 'полётов'.
  
  - Даг - придурок. Зачем было лезть, если так боится? - Монтана был весьма категоричен, как впрочем, всегда.
  Собой-то он мог гордиться: лейтенант Сото похвалил его, выделив из обоих звеньев лишь двоих - Монтану и Риггса. Крису досталось за плохо закрепленный Сэмом фал. Крис не стал переубеждать инструктора - что вина не его, и что нагрузка оказалась всё же несколько экстремальной - в его словах была доля правды: каждый мог оказаться в таком положении. А рухнуть вниз с высоты десяти метров - не очень-то весёлая перспектива. Даже трехметрового полёта Крису хватило, чтобы испытать несколько неприятные ощущения.
  - А какой у него был выбор? - Крис сидел на ступеньке лестницы, стараясь не обращать внимания на коленку Рока, дрыгающуюся возле его лица, хотя так велик был соблазн ухватить за неё, да завалить красавчика прямо на площадке между этажами, где Рок нёс вечернее дежурство. А это будет весело - зажать дежурного в углу. Крис лукаво посмотрел на Монтану снизу вверх.
  - Выбор есть всегда, - продолжал философствовать тот. - Вот что ты теперь будешь с ним делать?
  - С кем? С выбором? - усмехнулся Крис.
  Наблюдать за разглагольствующим Монтаной всегда было забавно: его физиономия приобретала при этом особенный шарм, и, как ни странно, это Криса очень заводило.
  - Нет, с Дугласом, мать его. Он же теперь не даст твоему звену подняться со второго места. Вчера эти никудышные стрелки, сегодня - Даг. Тебе не везет, Крис, - Рок сочувственно глянул на друга.
  - Да? Думаешь? А мне так не кажется, - Крис всё же ухватил его под коленки и потянул к себе. - Мне, как раз, очень даже везёт, - он прижал к себе ноги Рока.
  Тот, боясь упасть, вцепился в его плечи.
  - Что ты творишь, Мак! Пусти! Нападение на дежурного..., - Рок хихикнул, не слишком-то активно вырываясь.
  - Не-а, не пущу. Ты попался, курсант, - Крис показал зубы и, подхватив лёгонького Монтану, одним рывком перетащил его к себе, усадив на колени. - Я снял караульного.
  Рок вцепился ему в шею. А уже в следующее мгновение их губы нашли друг друга.
  
  - Всё, Крис, - Рок вывернулся ужом из его объятий и, отдуваясь, вернулся на свою площадку. Одёрнул одежду и быстро оглядел окрестности: все ли спокойно? Физиономия его при этом была блаженной.
  Крис, закусив губу, озорно поглядывал на друга: было забавно дразнить Монтану сейчас, когда тот ничего не мог поделать.
  - Ладно, я, пожалуй, пойду, - Крис вскочил на ноги, поправил комбинезон и сделал движение уйти.
  - Погоди! - Рок рванулся к нему. - Ну, пожалуйста, побудь ещё!
  - Не могу. Я перестаю себя контролировать, - Крис хитро прищурился, наблюдая отчаяние на мордахе друга.
  - Бли-и-ин, - проскулил Монтана, чуть не плача.
  Так, всё, достаточно, - сказал себе Крис. Заигрывать дальше уже было опасно, ибо наступал такой момент, когда Рок тоже переставал себя контролировать, и даже яркая повязка на рукаве его бы не остановила. Крис отлично это знал, да и сам он был не железный. Монтане оставалось дежурить сорок минут, как-нибудь перетерпит. А там, перед вечерней - облегчённой и укороченной в связи с занятиями на полигоне - тренировкой будет полчасика на то, чтобы кое-что успеть.
  
  - Ладно, Рок, давай не будем нарываться. А то появится серый волк, и Шапке хана.
  - Твой 'серый волк' меня достал, блин,- вдруг взорвался Рок. - Он точно озабоченный.
  - Ты о чём это? - насторожился Крис, сразу поняв, что разночтений в персонаже у них не возникло.
  - Ни о чём, - Рок прикусил язык, зная, что нападки на Сваба Крис переносит плохо.
  - Нет уж, выкладывай, раз начал, - Крис терпеть не мог недосказанных фраз.
  поднялся на площадку и встал напротив Монтаны.
  - Да видел я, как он сегодня над тобой перья распушил! - снова разозлился Рок. - Когда ты сверху сыпанулся, Курт аж с лица сошел. И плевал он и на Дугласа и на всех остальных. Я-то не слепой. Можешь врезать мне, если хочешь, но у него стопудово на тебя стояк. Хоть он сам себе в этом не признается никогда, натурал хренов, мать его, - заключил он.
  Крис, окаменев лицом, молча посмотрел на искаженную ревностью физиономию Монтаны, потом отступил на две ступеньки, развернулся и быстро пошёл прочь, оставив его в гордом одиночестве.
  - Чёрт! - Рок зло стукнул кулаком о стенку: ну вот кто вечно за язык тянет?
  Теперь точно ничего не жди.
  
  Тайлер не знал, чем его подбодрить. Даг был не просто подавлен, он был сокрушён.
  - Эй, ты как? - Риггс осторожно коснулся его плеча.
  Даг неподвижно лежал на своей кровати уже минут пятнадцать, стиснув подушку и спрятав в неё лицо.
  - Шон...
  Мышцы Дага были, как сжатая пружина. Тайлер невольно залюбовался буграми его бицепсов, обозначившихся под натянутой форменной тканью. Ясно, что сейчас Шону кажется, что весь мир рухнул. Тайлер отлично знал, что такое облажаться по-полной. И всё же, наверное, лучше оказаться трусом перед реальной опасностью и сблевануть от нервов на глазах у всех, чем увидеть лицо отца, в тот самый момент, когда тебя в его кабинете жарит любовник....
  Рука Тайлера дрогнула.
  Шон, видно, уловил это, ибо напрягся ещё сильнее, а потом всё же обернулся.
  - Что? - голос его утонул в подушке.
  - Я хочу, чтоб ты знал: я нисколько тебя не осуждаю, - серьёзно произнёс Тай. - Уверен, никто из ребят не думает, что ты трус. Инструктор прав: это не всегда от нас зависит. Этот страх, он пока сильнее тебя. Но я не сомневаюсь, что ты справишься.
  Тайлер и не ждал, что Даг тут же вскочит и примется, как ни в чём не бывало, заниматься делами. Тот снова зарылся в подушку так, словно ему хотелось в ней навсегда исчезнуть.
  Риггс вздохнул: странно, что все приятели Шона куда-то делись. Неужели ни один из них так и не придёт его поддержать? Они что, не понимают, как ему хреново? Впрочем, быть может, у этих парней всё совсем по-другому. Проще?
  - Крис, зайди! - голос Сваба заставил Мак-Робертса оставить разборку своих вещей и пулей мчаться в кабинет кэпа.
  - Что там с Дугласом? Почему он не явился в наряд? - Сваб строго посмотрел на него.
  А он не явился? Крис с досадой понял, что снова промазал.
  - Переживает, наверное. Из-за полигона, - объяснил он.
  - Вот как? - усмехнулся Сваб. - У тебя что в звене вместо курсантов кучка истеричных девиц? В общем, так, сержант, иди и разберись, в чём там дело. Если потребуется, накажи.
  - Я не думаю, сэр, что его сейчас следует ещё и наказывать, - нахмурился Крис.
  - Что? Тогда иди, вымой за него туалеты. Можешь вообще всё делать за них сам, сержант, я не возражаю. А они пусть истерят, пиздострадают и плюют на твои лычки, - Курт, как пощёчины кидал ему эти резкие слова. - Вот только к чему мы придём такими методами? Здесь армия, Мак-Робертс. Я должен постоянно тебе об этом напоминать?
  - Никак нет, сэр. Я всё понял. Разрешите выполнять? - Крис глянул в холодное лицо Курта.
  О чём говорил Роки? Какой, к чёрту 'стояк'? Морально Курт отымел его - жёстко и не единожды уже. И ещё отымеет, можно не сомневаться. А вот всё остальное - это вряд ли.
  Крис чуть громче, чем следовало, хлопнул за собой дверью.
  Курт, проводив его взглядом, усмехнулся: ага, не нравится? Вся шёрстка дыбом. Ничего, сержант, это я тебя ещё очень щажу.
  
  - Встать, курсант! Кто разрешил до отбоя валяться на койке?
  Крис недовольно оглядел комнату.
  Тайлер, каждый раз теряясь, как ему следует держать себя с Крисом, вроде бы, в неформальной обстановке - как с командиром или всё же как с другом - отложил учебник и на всякий случай встал, повернулся к сержанту лицом.
  Крис, бросив мимолетный взгляд в его сторону, принялся за Дугласа.
  Даг неохотно поднялся.
  - Ты не забыл, что у тебя наряд, Дуглас? Какого чёрта ты ещё тут?
  Даг насупился, сжал челюсти и, по всему видно, не желал встречаться с Мак-Робертсом взглядом.
  - Марш отсюда, курсант. Или ты предлагаешь мне идти драить толчки за тебя?
  Невесело усмехнувшись, Даг кинул ремень на кровать, сунул ноги в кроссовки и молча вышел, плотно закрыв за собой дверь.
  - Зря ты так с ним, - подал голос Риггс. - Ты же понимаешь, как ему сейчас трудно.
  Крис встрепенулся:
  - А кому легко? Тебе? Мне? Кому? У каждого свои проблемы и переживания, Тай. Нечего тут нюни распускать. Это армия, и наряд ему из-за его фобии никто не отменял. Отдраил толчки - и сиди себе онанируй мозгами дальше, если больше дел нет.
  - Ты такой злой, - на него глянули удивлённые серые глаза.
  Сейчас они были холодного стального оттенка.
  - Я не злой. Кэп велел мне наказать его. Так что, как видишь, я очень даже добрый, - процедил Крис, которому сильно не понравилось, как в ответ болезненно исказилось лицо Риггса.
  - Ты мало чем от отличаешься от Сваба, на самом деле. Мне очень жаль, - Тайлер отвернулся и принялся собирать со стола свои книжки.
  - Думай, как хочешь. Я не собираюсь оправдываться перед тобой.
  Ну, вот вам: из-за чёртова Дага он разругался с Джокером. А до этого 'порадовал' Монтана. Фак!
  Крис, полный досады, вышел.
  
  ***
  Монтана, как всегда блещущий остроумием, назвал это 'аттракционом 'Две Башни'. Все металлики гадали, что же таится там, на той галерее, соединяющей вышки на тридцатиметровой высоте. Крис-то понимал, что ничего особенного там быть не могло - наверняка обычный настил из прочных досок, прикрытый ограждением, вроде балкона. И всё же добраться туда первым, было для него делом чести. Едва прозвучал сигнал к старту, резанувший барабанные перепонки, он рванул к нижней - бетонной части стены. Он уже всё продумал: кошка выстреливается на двадцать метров - ровно на столько, чтобы достать до брусчатого края. Там он подтянет фал, зацепившись пауком за стену, и выстрелит выше - точно на высоту перил. И останется только вскарабкаться на последние десять метров. После дневной тренировки это казалось пустяком. Ещё помнились тяжесть прикрепленных к кожаным перчаткам зажимов на прочных карабинах, звук шипов, царапающих стену, и стон натянутого троса под тяжестью двух тел - его и Дага.
  Неприятный холодок пополз мурашками по коже, когда Крис ощутил вдруг снова чрезмерное натяжение верёвки в руке, и подозрительный рывок закреплённой на самой высоте кошки. Испарина мгновенно выступила на лбу. Он бросил взгляд вниз: стена уходила туда, как в бездну. Отсюда лететь - нужны крылья. Крис стиснул зубы и упрямо полез вверх. До галереи оставалось не больше двух метров. Только бы выдержал крюк...
  Оставался всего лишь последний рывок - дотянуться до края, ухватиться и подтянуться. И он уже коснулся пальцами перил возле вгрызшейся в дерево кошки, когда ощутил, что сил удержаться и подтянуть себя у него не хватит. Он истратил их на этот долгий с непривычки подъем. В отчаянном усилии он впился пальцами в жёсткий край перил. Но тело вдруг сделалось чугунным, на ногах словно повисли гири. Крис беспомощно огляделся - никого кругом. Он один на этой чёртовой стенке. На тридцатиметровой высоте. И сейчас полетит вниз....
  Рука, протянувшаяся сверху, из-за перил оказалась спасением. Она ухватила его ладонь в тот самый момент, когда он обречённо разжал пальцы. Над перилами показалось перекошенное страхом лицо Курта. Как Учитель оказался там? Значит, всё же есть подъёмник внутри башен? - успела мелькнуть мысль. А потом - одним рывком - Сваб втянул его наверх. Крис, перемахнув через перила, упал в его объятья, ощутив на себе тиски сильных и любящих рук. В ослеплении от облегчения и благодарности за спасение, Крис прижался к Свабу. Курт не спешил разжимать объятья.
  - Всё-всё, всё хорошо, мой мальчик, - раздался возле уха его голос. Такой успокаивающий и неожиданно нежный.
  А в следующее мгновение губы вдруг коснулись щеки Криса. И спустя ещё миг Крис ответил ему поцелуем. Безумие!
  А потом всё случилось само собою: на грубых досках, на оказавшимся, как и предполагал Крис, пустым и достаточно тесным пятачке, там, на вершине, между 'Двух башен'. То, о чём Крис не смел и мечтать: Курт потянул с него комбинезон, который каким-то чудом оказался расстёгнут. И Крис подчинился уверенным и властным действиям его рук - их прикосновения были ему так знакомы, но сегодня это было нечто совсем другое. Он только не знал, позволено ли и ему коснуться Учителя. Его одежды, и ... того, что под ней.... И это возбуждало ещё больше.
  Курт уложил его лицом вниз, и его сильные, жестковатые ладони легли на ягодицы Криса, а потом Крис ощутил прикосновение к себе его большого и такого твёрдого члена. От первого его рывка внутрь ...
  ...Крис очнулся, тяжело дыша и в ужасе уставившись в черноту потолка. Сердце его было готово выскочить из груди. Крис подскочил на кровати: чёрт! Шумно выдохнул. Зажал ладонями пах, ощущая нешуточную эрекцию. Сон всё ещё не отпустил его. Тело, кажется, помнило и плоскость стены, по которой он лез, и натяжение веревок, и... каждое из прикосновений Курта....
  Он вскочил, подлетел к умывальнику, судорожно рванул кран и плеснул себе в лицо ледяной водой. И только тогда окончательно очнулся. Отдышался, приводя в норму биение сердца.
  Сэмми заворочался на своей постели, сел, уставился на него сквозь темноту.
  - Крис? Ты чего? - раздался его приглушенный шёпот.
  - Ничего, спи, - он постарался говорить спокойно.
  - Ты чего ходишь? - не унимался не до конца проснувшийся Гордон.
  - Кошмар приснился. Пройдет. Дрыхни уже, - отозвался Крис.
  Потом вернулся, уселся на свою постель, обхватил руками мокрую голову: приснится же такое. Трахаться со Свабом! Рок, чёрт бы тебя подрал с твоим языком! Обалдеть....
  Крис против воли улыбнулся и покачал головой: фух... слава богу, это был только сон.
  
  - Времени подготовиться к мероприятию не так много, как кажется. А потому сейчас никак нельзя расслабляться. Вы, как командиры, должны всё держать под контролем. Всё ясно, сержанты? - заключил Сваб и, уловив короткий кивок Чарли, с подозрением глянул на Криса: тот был странным. Слегка рассеянным и каким-то напряжённым.
  - Мак-Робертс? - Сваб остановился перед ним.
  - Так точно, сэр, - очнувшись, не слишком уверенно ответил Крис.
  - Что 'так точно'? - Курт набычился: очень не нравился ему сегодня младший из сержантов.
  - Простите, сэр, я отвлекся, - Крис смешался.
  Курт хмыкнул, потом кивнул ухмыльнувшемуся Макмиллану.
  - Чарли, свободен.
  - Есть, - Макмиллан вышел и закрыл за собой дверь.
  Сваб снова повернулся к младшему.
  - В чём дело, Крис? - голос его чуть смягчился, но цепкий взгляд не отпускал парня, держа мертвой хваткой.
  Крис окончательно смутился: что он мог сказать Учителю? Что, войдя в кабинет, и едва увидев его, сразу вспомнил свой ночной 'кошмар'? И ощущения, что он испытал во сне, навязчиво полезли обратно, вклиниваясь в реальность и совершенно не вовремя путая мысли? Пока Сваб объяснял им с Чарли ближайшие задачи, Крис упорно боролся с собой, стараясь не смотреть на него. Но взгляд, как магнитом, тянуло к заветному месту на комбинезоне Сваба. Чёрт! Неужели кэп заметил? Лучше бы он отпустил его вместе с Макмилланом.
  - Я не знаю, сэр..., - пролепетал Крис.
  Сваб шагнул к нему и крепко взял за плечи. От этого движения Криса словно пробило током. Он вдруг шарахнулся от командира:
  - Простите, сэр, я... Мне душно, разрешите выйти..., - Крис рванул воротничок и, не дожидаясь позволения, вылетел из кабинета.
  Курт озадаченно посмотрел ему вслед: это что ещё за фокусы?
  
  В коридоре Крис чуть не сбил с ног терпеливо дожидавшегося его Монтану.
  - Эй, ты чего? - Рок уставился на взмыленного Криса, перехватив его на бегу. - Что случилось? Кэп снова наехал, да?
  Крис как-то странно на него посмотрел и ничего не ответил.
  - Блин! - Рок досадливо нахмурился: неужели Мак до сих пор дуется на него за те слова? А это значит, опять к нему не подходи? Если и сегодня ничего не будет, это же с ума сойти! Что за нафик?
  - Крис, ну хватит уже!
  - Что хватит? - вдруг взорвался Мак-.- Это тебе хватит, Рок! Ты можешь думать о чём-нибудь, кроме секса?
  он снова рванул по коридору, оставив друга в полном замешательстве.
  'Нет, не могу, - Рок обиженно посмотрел ему вслед. - Но вообще-то, кто говорил о сексе?'
  
  Крис злился на себя: этого ещё не хватало - воспринимать своего Учителя как сексуальный объект! Как он теперь покажется ему на глаза? Как объяснит свой дурацкий побег? Он постарался восстановить до мелочей то, о чём говорил Капитан в своём кабинете. Крис прикрыл глаза, сосредоточился. Речь шла про общешкольные учения. Крис чётко помнил фразу: 'Металлика должна показать всё, на что она способна'. Но вот о чём конкретно шла речь? Если будут простые соревнования по военно-прикладным видам спорта, им и так нет равных. Откуда-то всплыла фраза 'имитация операции по захвату'...чего? Этого Крис, кажется, как раз и не уловил. Но это было основное. И что теперь делать? Идти за 'памперсом' к Макмиллану? Ну как можно быть таким идиотом? Сегодняшний сон совершенно выбил его из колеи.
  Крис вернулся в свою комнату и забрался с ногами на кровать. Сделал несколько дыхательных упражнений, как поступал всегда в подобных случаях.
  Сэм и Никита потихоньку вышли, зная, что в такие моменты лучше ему не мешать и не задавать никаких вопросов.
  Крис вспомнил, как Учитель Су объяснял им принципы концентрации. Она используется, когда нужно мобилизовать внутренние резервы памяти, выудить информацию, засевшую в подсознании.
  Он постарался представить себе всё то, что говорил Сваб в виде зрительных образов. Одно из самых сложных упражнений, но Крису всегда особенно нравилось то, что требовало экстраординарных усилий.
  
  Он с удовлетворением почувствовал специфическую вибрацию атмосферы вокруг себя, которая говорила о том, что он достиг нужного состояния. Теперь он не слышал в голове голос Сваба, он видел почти реальные, хоть и немного разрозненные картины.
  В них были чужие люди, в безликой военной форме, в которых Крис тотчас опознал проверяющих из БКС. Был Полковник Ферфакс, собравший школу на общее построение. Полигон, полный народа, и не только металликов. Там происходило основное. Но... Крису мешало что-то. Что-то упорно отвлекало его. Башни... на их вершине, в той галерее.... Стоп! Крис отбросил наваждение в виде мелькнувшей картинки из ночного сна. Нет, он не должен думать об этом. Крис заглушил эмоции, готовые вновь вырваться изнутри, и наложил на них запрет. Заблокировал нежелательные воспоминания раз и навсегда. Больше они не будут его тревожить.
  Крис пошёл дальше по созданному его сознанием коридору из образов, ведшему его к цели. И он вспомнил - в виде ослепительной глубинной вспышки - самое важное, о чём говорил Сваб. Захват ДжиСи! Крис удивился, а потом разозлился на себя: чёрт возьми, как он мог упустить такое? Ничего удивительного, что Курт так неодобрительно смотрел на него. Задание показалось Крису странным: взять ДжиСи означало фактически забрать под контроль функционирование всей школы, ведь Главный компьютер заключал в себе 'головной мозг', центр не только информации, но и одновременно управления всеми коммуникациями и автоматизированными системами школы, вплоть до дверных замков в хозблоках. Интересно, что за задумка у БКС? Скорее всего, это, конечно, лишь игра. Но очень непростая игра и с далеким прицелом? И предназначается она именно для Металлики.
  Крис вынырнул из своего состояния, чувствуя, что вновь обрел уверенность и спокойствие. Он пошевелился, сделал глубокий вдох и слез с кровати. Выполнил несколько упражнений, восстанавливая кровообращение, и глянул на часы: да, у него было ещё несколько минут, чтобы вернуться в кабинет Сваба и объясниться с Капитаном. Теперь он был готов к разговору.
  Когда Крис, постучавшись и спросив разрешения, вошел в его кабинет, Сваб с удовлетворением отметил, что парень был снова спокойным и серьёзным, от былой растерянности не осталось и следа. Что же с ним всё-таки случилось этим утром?
  Курт для порядка нахмурился.
  - Проходи. Надеюсь, ты пришел объяснить своё сегодняшнее поведение?
  - Так точно, сэр. Я пришел извиниться, - ответил Крис, глядя ему прямо в глаза. - Я виноват, сэр.
  Сваб выжидающе смотрел на него, и Крис вынужден был пояснить:
  - Просто... я плохо спал этой ночью.
  - Вот как? - Сваб поднялся из-за стола и подошёл к сержанту, скептически на него глядя. - Из-за чего же? Дурной сон?
  - Так точно, - Крис понимал, что звучит это, по меньшей мере, нелепо, но иного объяснения у него не было.
  - Расскажи, - вдруг потребовал Курт.
  
  В свое время Учитель Су тоже заставлял их с Миком выкладывать свои сновидения. Особенно, если они накладывали отпечаток на какие-то их поступки в реальности. Поэтому Крис, преодолевая неловкость, рассказал Курту свой ночной сон.
  - Я падал с самого верха тридцатиметровой башни. Но Вы, сэр, пришли мне на помощь, оказавшись там, наверху. Протянули руку и втащили меня на галерею.
  - Это всё? - Свабу в глубине души было приятно, что во сне он выступил 'спасательным кругом' для Криса.
  - Так точно. Всё.
  Крис, и в самом деле, уже почти не помнил того, что было дальше. Всё, что находилось за 'спасительной ладонью', перестало для него существовать, надежно заблокированное подсознанием.
  - Понятно,- Курт воспринял его слова серьёзно. - Это вполне объяснимо, Крис. Даже если ты этого не осознал, ты на самом деле испугался, когда оборвалась веревка. Это произошло на органическом уровне, так что вполне закономерно. Я собирался научить тебя, как избегать подобных последствий. Очевидно, сейчас как раз подходящий случай. Ну ладно, пусть будет так. Хоть какое-то объяснение. Признаюсь, ты заставил меня волноваться.
  - Простите, сэр.
  
  Курт кивнул и продолжил, нахмурившись:
  - И всё же, подобные вещи недопустимы. Мне снова приходится тебе объяснять элементарное. Ты сержант, а это значит, что от того, насколько ты мобилизован для решения поставленных задач, зависит не только успех предстоящего дела, но и жизнь твоих подчинённых.
  - Я понимаю, сэр.
  - А если понимаешь, то почему вынуждаешь меня повторять тебе задание?
  - Я вовсе не прошу повторить задание, сэр.
  - Вот как? Хочешь сказать, если я потребую сейчас от тебя изложить суть полученных утром инструкций, ты сможешь чётко и по пунктам повторить их?
  - Так точно, сэр.
  - Хорошо, давай проверим, - кэп скрестил на груди руки.
  
  Крис принялся пересказывать ему полученные утром инструкции. Когда он дошёл до пункта, относящегося к захвату Джи Си, Курт, вдруг, встрепенулся и изумленно уставился на него:
  - Погоди.... Погоди-погоди, сержант! Захват Джи-Си? Ты уверен, что я сказал именно это?
  Крис опешил: ну не мог же он придумать это сам. Или мог?
  Сваб странно смотрел на него:
  - Откуда у тебя эта информация, Мак-Робертс?
  Крис закусил губу: чёрт! Кажется, всё-таки лоханулся. Значит, концентрация - в том виде, в каком он владеет ею - не работает? А ведь он был почти уверен в себе.
  - Вот видишь, я всё-таки прав. Ты выпустил ситуацию из-под контроля, позволил себе расслабиться. В результате, ты не знаешь точного задания. Твои подчинённые будут вынуждены совершить кучу лишних телодвижений с неизвестным итогом. Это никуда не годится.
  Сваб, не сводя с Криса изучающего взгляда, выпрямился перед ним.
  - Впрочем, должен признать, что всё, кроме последнего пункта ты изложил верно. Это странно. Мне казалось, ты вообще не слушал меня. Ладно, будем считать, что ты всё понял и сделаешь выводы. Пока что свободен, сержант. Ступай, уже был сигнал к началу занятий. Скажешь, что задержался у меня.
  - Есть, сэр, - Крис развернулся и вышел, весьма озадаченный происшедшим.
  Сваб, не менее озадаченный, посмотрел ему вслед: откуда Крис мог узнать про ДжиСи? Это было возможно лишь в том случае, если бы он прочитал полученную секретную инструкцию Генерала Шеффилда. Но это же совершенно исключено! Второй вариант - если Крис сумел просканировать мысли, что тоже было нереально: он бы непременно это ощутил и пресек бы любую попытку вклиниться в его сознание. Значит, снова нечто такое, с чем ещё предстоит разбираться?
  Крис уже не раз ставил в тупик своего нового Учителя. Курт покачал головой: ох, парень, кажется, ты и сам толком не представляешь всех своих возможностей.
  
  Рок злился, не в силах думать о еде, хотя сегодня обед был как на заказ - все его любимые блюда. Однако кусок в кои-то веки не шёл ему в горло, потому что он старательно накрутил себя после той фразы, брошенной ему Крисом. Ну, да, он уже, действительно, не может думать ни о чём, кроме секса. Так в чём дело? Раньше с этим не было никаких проблем. Пока у Криса не появился его чёртов Джокер.
  Это кажется, или в последнее время Крис, действительно, всячески избегает его, ища всё новые отговорки тому, чтобы не быть вместе? Ну да, всё ясно, как божий день - ему хватает безупречной задницы Риггса, зачем лишние хлопоты?
  Рок посмотрел на Тайлера с неприкрытой ненавистью: какого чёрта он вообще появился тут и перепутал им все карты? Неужто, он так хорош в сексе? Что-то не казалось Року, что он такой уж заводной. И наверняка, многого не умеет. И всё же Криса тянет к нему. И когда эти двое, не замечая, что за ними следят, вот так смотрят друг на друга - переглядываясь за столом и даже делая вид, что совершенно равнодушны друг к другу, - Рок был готов подойти и двинуть Джокеру в морду. Присадить бы роскошный фингал на его самоуверенную физиономию, мать его! Иногда Рок жалел, что не способен на подлость: подставить бы Риггса так, чтобы вылетел из Металлики. Сразу задышалось бы легче.
  
  Они столкнулись с ним в дверях. Всё вышло почти случайно, Монтана и не делал никаких лишних движений: Риггс сам толкнул его плечом, и Рок моментально в него вцепился:
  - Какого хуя, мать твою? Не видишь, куда прёшь?
  Тайлер отстранился и спокойно, но довольно жёстко отцепил его руки от своего воротника.
  - А ну, полегче. Я же не специально, - в голосе его не было угрозы, но Року сейчас этого и не требовалось.
  - Да мне плевать!
  Поведение Риггса только раззадорило его. Краем глаза Рок успел заметить, что Крис, только что поднявшийся из-за стола, видит их стычку, к тому же в коридоре были дежурные, а в столовой - офицер с повязкой на рукаве, а потому развивать конфликт дальше прямо сейчас не имело смысла.
  - Я ещё поговорю с тобой, урод, - процедил Монтана, всё же медля уходить.
  - Урод? Ты уверен? - Тайлер самодовольно ухмыльнулся.
  Кровь бросилась Року в лицо: ну, да, конечно, красавчик, мать твою! И кичишься этим.
  - Уверен, бля! - он не удержался и ткнул Риггса ладонями в плечи.
  Тот поставил блок, отбросив от себя его руки, при этом Монтана ударился запястьем о дверной косяк.
  Боль ослепила его, как вспышка: вот этого он уже терпеть не собирался! Едва ли осознавая, что делает, он выбросил правый кулак в сторону физиономии Риггса. Но тут же взвыл от боли, ибо его руку перехватила крепкая ладонь, а уже в следующий момент его развернули, заломив руку за спину, и Рок почувствовал хороший пинок под зад, заставивший его вылететь из дверей наподобие пробки. Он успел увидеть обидчика: Дуглас! Рок, чудом удержавшись на ногах, развернулся и ринулся обратно.
  
  Даг закрыл собой Тайлера, но сейчас даже его угрожающая физиономия и мощные кулачищи не смогли заставить Монтану остановиться. Он налетел на Дага, не думая о последствиях, чувствуя только безумный гнев и желание убить этих двоих.
  - Рок! А ну прекратить!
  Монтана даже не успел заметить, откуда взялся Крис. Он просто почувствовал вдруг стальные тиски рук, обхвативших сзади. Даг отступил, всё ещё держа перед собою сжатые кулаки, которыми успел пару раз очень чувствительно отмахнуться от взбешённого Рока.
  Тайлер смотрел на всё происходящее расширившимися от ужаса глазами. Он не ожидал такого поворота событий. И, кажется, был не так уж доволен внезапным заступничеством Дага, потому что бросил ему:
  - Зачем ты? Чёрт...
  Он с досадой покачал головой и обеспокоенно глянул на Криса.
  Мак-Робертс, чувствуя, что Монтана перестал, наконец, трепыхаться отпустил его.
  Какого, блин? Ты чего творишь, Рок? Совсем сдурел? - он развернул его к себе и глянул в раскрасневшуюся влажную физиономию.
  Рок, тяжело дыша, приходил в себя.
  
  - Что тут за драка, сержант? - перед Крисом и участниками конфликта нарисовался Капитан с дежурной повязкой.
  - Никакой драки. Всё в порядке, сэр. Уже разобрались, - ответил Крис, вытянувшись перед ним в струнку и стараясь не выдать своих эмоций.
  - Да? Хм, - Капитан недоверчиво оглядел металликов.
  - Так точно, сэр, можете не сомневаться.
  Офицер покачал головой, но всё же, ко всеобщему облегчению, отправился обратно в столовую.
  - Риггс, Дуглас, свободны, - бросил Крис, а сам снова повернулся к Року.
  - Идём-ка, - он довольно грубо схватил Монтану за рукав и потащил прочь.
  
  - Ты что, забыл, где находишься? Что ты там, мать твою, устроил? - Крис запихнул друга в его комнату и прикрыл за собой дверь.
  Соседей Монтаны не было, и это оказалось очень кстати.
  - Ничего я не устроил, - Рок приготовился защищаться.
  Но Крису сейчас вовсе не хотелось ругаться с этим дурнем. Он был зол на Дага - вот кто ещё получит своё! Заступник хренов.
  Крису, конечно, не было известно в деталях, из-за чего там Роки и Джокер опять сцепились, но главное было ясно: Монтана снова загоняется из-за Тайлера. И так, похоже, будет всегда. Нужно было что-то срочно с этим делать. Но сейчас Крису было слишком не до того. А Рока, похоже, следовало успокоить.
  - Чего такого тебе сделал Риггс? Зачем ты полез на него с кулаками? - он постарался говорить как можно нейтральнее.
  
  Тот вдруг озлобился:
  - Так переживаешь за него? Испугался, что попорчу его смазливую рожу? Может, ты, вообще, комнатой ошибся? Тебе сейчас следует быть у Риггса, а не тут, со мной.
  - Дурак ты, Роки, - Крис обхватил Монтану и крепко прижал к себе. - Я переживаю за вас обоих. Но ты рисковал сильнее.
  Рок дёрнулся, однако Крис не пустил его.
  - Сваба там не было, - огрызнулся Рок.
  - Я не про кэпа. Даг мог удаоить тебя, а не просто отбиваться. Ну, зачем ты попёр на него?
  - Сука он, - Роки снова трепыхнулся, но Крис нашёл его губы и Монтана затих, отдавшись долгожданному поцелую.
  - Я соскучился, - проскулил Рок.
  - Я тоже, - Крис с сожалением от него оторвался: сюда в любой момент могли войти, а приват внизу неизвестно когда откроется снова. Значит, опять всё на бегу и украдкой.
  А всё же он, реально, дико соскучился по сексу с таким темпераментным Роком!
  
  Даг знал, что Мак-Робертс просто так ему этого не простит, а потому не удивился, когда тот окликнул его в коридоре перед вечерней разминкой:
  - Дуглас, стоять!
  Шон остановился и нехотя развернулся. Дежурные были далеко, рядом никого, а значит, разговор мог выйти весьма 'весёлым'.
  - Чего тебе, сержант? - он насторожённо встретил тяжёлый взгляд Криса.
  - Какого чёрта ты влез сегодня? Тебя кто-то просил? Зачем ты вмешался?
  - А тебе так нравится, когда твои девки дерутся из-за тебя? - усмехнулся Шон, ожидая возможного молниеносного удара, на которые Мак-Робертс был мастер.
  Но Крис только сжал кулаки и, явно сдерживаясь, проговорил:
  - По-моему, ты их здорово недооцениваешь, Дуглас. Обоих.
  - Да? - Даг в притворном изумлении поднял брови. - Хочешь сказать, это они тебя трахают в зад?
  
  Крис, засопев носом, выдержал паузу: он не должен сорваться, только не сейчас!
  - Тебя не касается, Дуглас, что у меня, как и с кем.
  - А тебе не кажется, сержант, что ты, хоть и крут, но не справляешься с двоими? Может, надо поделиться? - Шон, нагло перебив, всё же спровоцировал его.
  Крис не выдержал и впечатал обидчика в стенку, схватил за горло и стиснул так, что Дуглас не смог шелохнуться, лишь выпучил глаза и задёргался в безуспешных попытках оторвать от себя его руки.
  - В общем, так, Дуглас, - прошипел Крис прямо в его побагровевшую физиономию: - ещё хоть раз протянешь ладошки в сторону Монтаны, будешь иметь дело со мной. То же самое, если замечу, что ты слишком настойчив в отношении Риггса. Считай, что тебя предупредили.
  Он ещё слегонца придавил Дага в чувствительных точках, ощущая, как тот задёргался от боли, и отпустил. Закашлявшись и схватившись за шею, Даг согнулся возле стены, сплёвывая слюну и пытаясь отдышаться.
  В досаде на себя и на Дугласа, Крис поспешил прочь.
  Рок здорово воспрянул духом: поцелуй ещё не растаял на его губах. Всё-таки Крис не поставил на нём крест. Как он к нему сегодня прижимался! От одного воспоминания распирало штаны. Рок послал сто пятую эсэмэску с поцелуем и сердечком, даже не рассчитывая на ответ, и пытаясь придумать, куда бы затащить Криса. Время до вечерней тренировки катастрофически убегало.
  - Пока, бездельники, - Уилкинсон махнул рукой им со Стивом и, вздохнув, отправился драить полы в тренажёрке.
  'А что, если...?' Рок посмотрел ему вслед: там есть отличная комнатка, в которой кэп хранит броню, учебное оружие и прочий реквизит. Рок мог дать голову на отсечение, что там есть даже массажный стол.
  Интересно, зачем он? Может Сваб, всё же, тайный извращенец? И периодически затаскивает туда кого-то из курсантов, чтобы сделать 'массаж'? Рок покривился в усмешке: ну да, если бы! Только и помечтать. Более упёртого натурала Рок, в жизни не встречал. Раньше он был убежден, что таких вообще в природе не существует. Что в его силах соблазнить любого закомплексованного брутала, уверенного в собственной непогрешимости, стоит только задаться такой целью. Но, познакомившись с кэпом Металлики, Монтана понял: нет, бывают-таки совершенно неприступные стены. Интересно, есть ли хоть что-то, что может спровоцировать Сваба изменить себе? Неужели, даже физиономия и задница Риггса не способны обмануть чувства Капитана и заставить хотя бы задуматься о возможности иных отношений? Впрочем, Крису, кажется, кое-что удалось.... Тут Рок вспомнил Кейт и почти устыдился своих мыслей. Чёрт-те о чём думается! А надо срочно изобрести, как раздобыть доступ в уютную каморку.
  
  Ключ Сваб доверял только сержантам, чтобы те могли подготовить всё нужное для занятий и убрать после обратно. Значит, Крису, по идее, сделать это не сложно. Но сейчас дежурит 'старшее' звено, и ключи находятся у Чарли. К тому же, просить Криса достать ключ показалось Року не слишком интересным. Хотелось устроить ему настоящий сюрприз. Чтобы всё, как в тот, первый раз, ну разве что без выпивки. Какие у Криса были тогда глаза! Этого не забыть вовек. Крис был тогда смешной и ещё совсем неумелый. Испугался, что кончит ему в рот. Рок улыбнулся, чувствуя тепло, покатившееся вниз от сердца. Да, надо попросить Чарли.
  - Ты сбрендил, не иначе, радость моя, - Чарли посмотрел на него с сочувствием. - Чтобы я устроил приват для тебя с Мак-Робертсом? У тебя нет температуры? Может, тебе к доку?
  Макмиллан ласково тронул его лоб, Рок не сопротивлялся. Ну да, знал, что Чарли сразу же просечет, зачем ему ключик. И всё же...
  Рок сделал умильное лицо.
  - Даже не старайся, Рок. Нет, - Чарли нахмурился, но по его дрогнувшему голосу и упрямо сжатым губам было понятно, что осталось только слегка дожать и заветный предмет будет в руках.
  Рок покосился на Тима, спешившего поскорее покончить с уборкой, а потому не обращавшего на них внимания, а потом чмокнул Чарли в губы.
  - Ну, пожалуйста! Мур-р!
  Чарли неожиданно быстро и жадно схватил его, забыв про Уилкинсона.
  - Зачем тебе Мак-Робертс, когда здесь я?
  Рок почувствовал его дыхание на своём лице и волны исходящего от него желания.
  Да, всё это было. Слишком давно. И - до того, как появился Крис. Рок аккуратно вывернулся из рук своего бывшего и указал глазами на Уила, наводившего последние штришки на глянец пола.
  - Как-нибудь в другой раз, Чак. Не сегодня.
  По его смущённому виду оба поняли, что 'другой раз' вряд ли случится. Макмиллан жёстко сунул ключ в руку Монтаны:
  - Держи. И постарайтесь не попасться Свабу, иначе....
  Он вздохнул и качнул головой. В голосе его была горечь, и Рок на какой-то миг почувствовал себя подонком. Но тут же отвлекся на радостную эсэмэску Крису.
  
  Что там такое задумал Рок? Прислал какое-то бредовое послание, сообщая, что ждёт его в спортзале. Крис перечитал сообщение. Тут же пришло ещё одно с требованием поторопиться. Он глянул на часы: до тренировки времени ещё предостаточно, а это значило, что Роки нашёл очередное 'уютное местечко'. Это в зале-то? Крис пожал плечами и вышел из комнаты. По пути вдруг вспомнилось, как было у них с Тайлером в первый раз. Всё случилось именно там, в зале. Немного спонтанно. И на разбитых губах Тая была кровь...
  - Где ты взял ключ? - вместо того, чтобы упасть в объятия Рока, как тот, видимо ожидал, Крис отстранился и быстро оглядел каморку, со стеллажами, заваленными барахлом, пропахшим потом и ещё чем-то специфически-горьковатым. Он с подозрением уставился на Монтану, настойчиво пытавшегося ухватиться за пуговки на его воротнике.
  - Погоди, ты что, выпросил его у Макмиллана? - Крис стиснул его запястье, не давая рыпнуться.
  - Да, что такого? - Рок поднял на него честные глаза.
  - С чего бы он дал его тебе? - не успокаивался Крис.
  - Ну, он же понимает, - Року меньше всего сейчас хотелось оправдываться.
  Он-то рассчитывал, что как только Крис окажется за закрытой дверью, где нет камер, и никто их наверняка не потревожит, они тут же забудут обо всём.
  
  Но Крис отпустил его руку и не спеша прошёл внутрь небольшого и, действительно, уютного помещения. Задумчиво тронул массажный стол, обтянутый сероватой холстиной и теперь отодвинутый к самой стенке.
  Здесь Курт делал ему массаж, а он лежал перед ним - совершенно голый - и руки Учителя касались его тела... везде. Крис прикрыл глаза, почувствовав, вдруг, как рушится поставленный в сознании блок. Слишком много ворвалось внезапных и ярких ощущений - этот тусклый свет, острые запахи, особенная прохлада помещения. И всё это сработало как деблокиратор. А быть может, он поставил не слишком-то сильную защиту. И то, что было во сне, вдруг вернулось, нахлынув мощной и агрессивной волной.
  
  Рок в отчаянной попытке обратить на себя его внимание, прильнул сзади, положил подбородок ему на плечо и сокрушенно вздохнул: ну что опять не так, милый? Крис вдруг развернулся, и неожиданно страстно схватил его. Он принялся целовать его, но как-то зло и больно, кусая губы. Очень поспешно, чуть не отрывая, дёргал на нем пуговицы. Рок слегка растерялся: он не помнил Криса таким грубым и настолько резким. Но, всё же, и при этом неимоверно сексуальным, - так уговаривал себя Рок.
  Отбросив сомнения, он помог стащить с себя комбинезон, потом мешаясь Крису и путаясь с ним руками, раздел и его. Член Криса был каменно-твёрдым. Даже страшно было притронуться - казалось, от одного прикосновения он тут же взорвётся. Но Крис, не дожидаясь его, подхватил Рока, закинул на стол и сам оказался сверху. Когда его член толкнулся в него, Рок невольно сжался и вскрикнул от резанувшей боли. Но это не остановило Криса: он был сегодня очень странный. На какой-то миг Року показалось даже, что это вообще не он. Он постарался не обращать внимания на боль и расслабиться. Этот сегодняшний секс пока что приносил не удовольствие, а одни страданья. Крис не давал ему возможности проявить хоть какую-то инициативу, приласкать, прикоснуться к себе, как раньше. Он был как-то уж слишком неистов. И это, чёрт возьми, пугало!
  - Крис..., - он застонал и почувствовал, что не может сдержать слезы. - Хватит...
  Он захотел высвободиться из-под него, но тот, мертвой хваткой вцепившись в стол, не позволил ему этого и продолжал сильными и звериными рывками терзать его. Рок закрыл глаза и постарался отвлечься, глубоко задышал. Хоть бы он уже скорее кончил! И тут же ужаснулся своей мысли: это же Крис!
  Наконец, Крис остановился. Тяжело дыша, приподнявшись над ним на вытянутых руках, вгляделся в его лицо, словно очнувшись. Затем осторожно двинул бёдрами, глянул вниз, туда, где соединялись их тела. Медленно отстранился и слез на пол. Повернувшись спиной и присев на край стола, сжал руками виски.
  Рок сел, подтянул к подбородку колени, судорожно дыша и чувствуя дрожь во всём теле. Он даже не заметил сегодня, как кончил Крис. Такое было с ним впервые.
  И всё же Рок не мог на него злиться. Его тянуло к нему, как магнитом, - видимо, он слишком сильно любил его. Рок тихонько тронул друга за плечо, чувствуя себя странно виноватым. Крис вздрогнул и, повернувшись, вдруг его обнял. Рок соскочил к нему со стола, прижался всем телом. Простил и боль, и свой страх, и вообще весь этот секс, больше похожий на насилие. Он был счастлив уже тем, что Крис всё же вернулся к нему - родной и знакомый. Чуть растерянный, с податливыми губами, ласковыми руками. Совсем такой, как прежде. А вместе с ним вернулось желание, причём столь острое, что Рок - в который уже сегодня раз - поразился происходящему. еперь Крис отдал ему инициативу, и Рок не преминул воспользоваться ею, заставив его опуститься на колени и чувствуя, что долго не продержится.
  - Давай больше никогда не будем делать этого здесь? - Крис прошептал ему в ухо, обдавая горячим дыханием, и не разжимая рук, обвивших его тело.
  Роки, нежась в ласковых объятьях, ещё расслабленный после секса, согласно кивнул: да уж, он и сам как-то расхотел сюда возвращаться. При всей скудности выбора, есть и другие, видимо, более подходящие для этого места, чем этот закуток с чёртовым массажным столом Сваба.
  
   ***
  Тренировка закончилась. Инвентарь старшего звена был аккуратно уложен на место. Чарли покосился на Криса, безуспешно заталкивавшего свою броню, как всегда, плохо умещавшуюся на полке. Мак-Робертс делал вид, что не замечает Чарли, но оба ощущали, что произошедшее в этой комнате перед тренировкой, снова повесило между ними невидимую преграду. Чарли поймал тяжёлый щиток, в третий раз выскользнувший из-под руки Криса. Мак-Робертс быстро обернулся, забрал свой доспех, нахмурился и буркнул:
   - Спасибо, я сам справлюсь.
  - Кто бы сомневался, - процедил Чарли, всё же настойчиво помогая ему ровнее уложить вещи, и при этом как бы невзначай задев Криса плечом.
  Тот тут же взорвался, оттолкнул его, зло сверкнув глазами.
  - Я же сказал, мне не нужна твоя помощь!
  - Правда? - Чарли в ответ вцепился в него, втиснул в полку. - Как ключик от конуры раздобыть, так Монтану подсылаешь. А теперь - 'помощь не нужна'? Сукин ты сын, Мак!
  Его полыхающее гневом лицо оказалось совсем близко к лицу Криса.
  - Никого я не подсылал, - Крис грубо толкнул Макмиллана и тот отлетел к противоположной стене. Ударившись о неё, Чарли, кажется, очнулся.
  Он остался стоять на дистанции от рассерженного Криса и лишь зло усмехнулся:
  - Прибереги свой пыл для любовничков, Мак-Робертс. Что-то не похоже, чтобы Рок остался сегодня доволен. А, ведь, на очереди ещё Риггс. Не надорвешься часом? Смотри, облажаешься, не получишь больше. Ключ я имею в виду, - увидев исказившуюся физиономию Криса, Макмиллан хотел поскорее выйти, пока тому не взбрело в голову снова поупражняться с кулаками, однако угодил в объятия Сваба.
  - Та-ак, - протянул Курт, отстранившись от Чарли и многозначительно оглядев обоих. - Продолжение следует? Что опять делим?
  
  Чарли подтянулся, жалея, что связался с Мак-Робертсом, пока кэп находился в соседнем помещении, и ловя на себе полный ненависти взгляд Криса.
  - Я жду ответа, сержанты, что происходит?
  - Ничего, сэр, я просто посоветовал Мак-Робертсу уделять побольше внимания тренировкам, а не..., - Чарли попытался обратить всё в шутку.
  - Договаривай.
  - Да нет, сэр, я был не прав. Как раз на тренировке он, похоже, выкладывается по полной. Ни на что иное сил не остаётся, - Чарли пользовался тем, что в присутствии Учителя Крис не сможет ему ответить.
  - И на что же именно, Чарли? - Сваб ухмыльнулся.
  - Ну, хотя бы на то, чтобы как следует уложить..., - Макмиллан с наслаждением посмотрел, как Крис играет желваками. - Броню на полку, я имею в виду.
  Курт окинул взглядом стеллаж и кивнул: похоже, Чарли был прав, с полки второго звена вся амуниция грозила вот-вот свалиться им на головы и на пол.
  - Ладно, Чарли, ты на сегодня свободен, - Курт выпроводил довольного Макмиллана, а сам повернулся к Крису.
  Тот снова принялся со злостью утрамбовывать вещи.
  
  - Да, эта полка, похоже, уже мала, - Курт присоединился к нему, помогая затолкать реквизит на место. - Ничего, скоро здесь будет новый шкаф. Эту раскладушку отсюда выкинем, - он пнул массажный стол. - От неё всё равно практически никакого толку, только мешается.
  Крис вспыхнул: нет, он вовсе не возражал против того, чтобы убрать этот чёртов стол, но его гораздо больше беспокоило то, что Сваб сейчас, помогая ему с уборкой, находился так близко, что он мог ощущать жар, исходивший от его разгоряченного после тренировки тела. Курт словно нарочно касался его то плечом, то крепким бедром, и от него ощутимо пахло потом... Чёрт! На Криса нахлынуло отчаянье: если только Учитель прочтёт его потаённые мысли...
  - Ну вот, всё в порядке, - Курт улыбнулся и похлопал Криса по плечу. - Устал? Может, всё же не выбрасывать эту штуковину? Как думаешь? - он задумчиво глянул на столик и провел ладонью по его шершавой поверхности.
  Крис смешался и снова покраснел. Курт, не замечая его состояния, дружески обнял парня за плечи.
  - Идём-ка отсюда, - они вместе вышли из комнатушки.
  
  - Всё же хотел тебя спросить, - Курт запер дверь в подсобку и повернулся к Крису, мечтавшему поскорее свалить куда подальше, только бы закончилась эта пытка. - Как ты узнал про ДжиСи? Я, ведь, и в самом деле не говорил этого.
  - Я не знаю, сэр. Мне показалось, я это услышал, - Крис пожал плечами, стараясь не смотреть на Учителя.
  - Когда ты последний раз разговаривал с отцом?
  - Я не виделся с ним с прошлого его визита сюда.
  - Значит, ты сканировал мой мозг? - Курт пронзительно уставился на растерявшегося Криса. - Причём так, что я даже не заметил этого?
  - Нет, сэр, не думаю, - юноша совсем смешался. - Я, и в самом деле, плохо слушал, когда Вы инструктировали нас с Чарли. А потом просто мысленно воспроизвёл ситуацию. Вот тогда мне и пришло в голову это. Получается, я всё придумал...
  - Ты ничего не придумал, - оборвал его Курт. - На самом деле, так и есть. Главная задача Металлики в этих учениях - захват ДжиСи, и в конечном итоге установление контроля над всей Школой. Имитация, естественно. Однако этого не знает пока даже Полковник Ферфакс. И как-то узнал ты.... Ладно, идём в душ. Времени до отбоя совсем немного.
  Курт хлопнул Криса по плечу и подтолкнул к двери.
  
  Сказать, что Крис был смущен - не сказать ничего. Почему Сваб решил отправиться вместе с ним в курсантский душ? Чтобы окончательно добить его? У юноши дрожали руки и ноги, когда он стягивал себя одежду, стараясь не оглядываться то и дело в сторону Капитана. Тот спокойно снял с себя всё и, стоя голым рядом с ним, поторопил:
  - Что ты там возишься?
  Крис решительно скинул трусы, очень сильно надеясь, что всё же удастся как-то сдержать себя.
  Он сделал воду похолоднее, тут же покрывшись мурашками. Но мысли о том, что Курт - совершенно голый - находится сейчас в соседней кабинке, моментально скатывались тяжестью в пах.
  
  - Крис, иди-ка сюда.
  Он вздрогнул, услышав властный голос Сваба, и обречённо шагнул в соседнюю кабинку.
  Кэп без всякой задней мысли протянул ему намыленную мочалку и кивнул, спокойно поворачиваясь спиной: давай-ка, поработай.
  Чувствуя в груди гулкие и нестройные удары, Крис дрожащей рукой коснулся его плеча.
  Сваб положил ладони на стену и пошире расставил ноги, чуть выгнул спину ему навстречу. Крис прикрыл глаза, чтобы не видеть струи воды, скатывающиеся по безупречной коже Курта над буграми его мышц туда, в ложбинку между крепких округлых ягодиц. Это была пытка!
  - Эй, ты чего там? - Сваб оглянулся.
  Потом развернулся к Крису, бросил быстрый взгляд вниз, туда, где предательски торчал его напряженный член.
  - Ты..., - Сваб вспыхнул и метнул гневный взгляд в побледневшее лицо парня. - Да ты чего придумал, мать твою? Совсем сдурел?
  
  Звонкая и увесистая оплеуха заставила Криса покачнуться и отлететь к стене. Он потерял равновесие и, скользнув по ней спиной, осел на пол, зажимая гудящее ухо.
  Курт резко выключил воду, подхватил полотенце и запахнув им бёдра, вышел, не глядя на скорчившегося на полу Криса.
  
  То, что произошло в душе, абсолютно выбило Курта из колеи. Он, быстро одевшись, так же стремительно выскочил из раздевалки, и пришёл в себя только возле своего кабинета. Чёрт! Ведь он же разговаривал тогда с мальчишкой, и Крис уверил его, что не гей. Разве не таковы были его слова? Впрочем, потом он связался с Монтаной, чёрт бы его подрал. И, вроде бы, даже там что-то наметилось с Риггсом, но до этого дня Курт никак не воспринимал всё это всерьёз. Вот Пэт - это была реальность. Он видел их с Крисом своими глазами, хоть и предпочёл бы зайти в ту комнату хотя бы на десять минут позже. Однако то, что мальчишку так возбудило его тело, явилось для него столь неожиданным, что он полностью растерялся.
  Курт покачал головой, вспомнив отчаянное лицо Криса и его испуганный взгляд. Ч-чёрт! Ну, зачем он его ударил? Не сдержался, как последний осёл! Курт стиснул кулаки, досадуя на себя. Это была непроизвольная реакция, что совершенно недопустимо. И обычно он полностью владел собой, а тут.... Как он может теперь называть себя его Учителем? Ударив ученика, он разорвал священную связь, существовавшую между ними. Совершил проступок куда более серьёзный, чем Крис, не совладавший со своей физиологией. Вот что теперь прикажете делать? Как всё вернуть обратно? Надо бы возвратиться туда и объясниться с парнем. Каково ему теперь? Но сейчас Курт был не в состоянии взглянуть снова в эти синие глаза.
  'Ох, Крис! Достался ты мне на мою голову'.
  Сваб закрылся в своём кабинете, налил в стакан холодной воды и осушил его залпом. Вздрогнул от зуммера внутренней связи. На дисплее видеофона возникла физиономия Макмиллана, и тот принялся сразу же что-то докладывать, но Курт резко оборвал его:
  - Не сейчас, Чарли, - и вырубил связь.
  Уселся за стол, обхватил виски руками. Постарался успокоиться, правильно задышать. Надо отвлечься на что-то приятное.
  
  Отчего-то вдруг всплыл дневной разговор с Кейт. Она сообщила, что у них будет дочка. Нежный, ласковый голос жены очень отчётливо возник в его сознании. Курт вновь ощутил её волнение, и то, как она сразу же успокоилась, когда он ответил, что безумно рад и всегда хотел девочку. Он покривил душой, ибо как ни странно, никакие отцовские чувства в нём до сих пор не проснулись. И ему, на самом деле, было всё равно - будет дочь или сын. Он пока не воспринимал будущего ребёнка как что-то реальное, способное изменить его жизнь. Он вообще никак не воспринимал его. Быть может, когда малышка появится на свет, и он возьмет её на руки, что-то изменится. А пока - вот эти вот балбесы, пожалуй, и есть его настоящие дети. И задают они ему проблем побольше, чем кто-либо. Особенно Крис...
  
  Крис, оглушённый, не помнил, как выбрался из душа, как очутился на лавке в раздевалке и наполовину натянул комбинезон на покрытое мурашками влажное тело. Левое ухо и висок пульсировали и горели, а внутри всё онемело. Что он натворил! Это же неслыханно, чтобы Учитель поднял руку на ученика! И это он довел Курта. Это значило только одно - всё теперь кончено между ними. Раз и навсегда? Как же быть? Его охватило отчаянье. Он огляделся. Трясущимися руками нащупал в кармане мессенджер: находиться одному было невыносимо. Не обращая внимания на кучу непрочитанных эсэмэсок, кое-как набрал: 'Рок, ты мне нужен. Прямо сейчас. Я в раздевалке душа. Приходи скорее', и впал в оцепенение ...
  - Что случилось? - Рок, запыхавшись после бега, плюхнулся рядом с ним на скамью и обнял вцепившегося в него Криса.
  Он прилетел пулей, так быстро, как смог, думая, что с Крисом стряслась беда.... Несмотря на это, ожидание показалось Крису очень долгим. Он уткнулся другу в плечо, крепко зажмурил глаза и позволил ласковым рукам Рока гладить себя по спине, волосам.
  Тот пытался его успокоить.
  - Да что такое, Крис? Что с тобой? - Рок не на шутку перепугался: он сроду не видел Криса в таком состоянии. Даже тогда, после случая с Ферфаксом.
  Крис ничего не ответил, только сильнее прижался к нему, но постепенно задышал ровнее. Рок чувствовал, как от его прикосновений напряжение покидает Криса. Он осторожно поцеловал его в щёку, провел ладонью по шелковистым волосам. И почти тут же ощутил прилив желания. Однако он не знал, уместно ли это сейчас и постарался не обращать внимания.
  - Нам нужно идти, малыш. Сейчас будет сигнал, - Рок взял губами мочку уха Криса.
  Она была такой горячей.
  
  Крис вздрогнул, шевельнулся и, повернувшись лицом к лицу, вдруг забрал в поцелуй его губы. Рок совершенно не понимал, что такое происходит, но, конечно же, не сопротивлялся. Позволил уложить себя на скамью и стащить комбинезон, и сам уже в нетерпении раздвинул ноги и притянул на себя Криса, не обращая внимания на пронзительный звук, извещавший о том, что они обязаны находиться в своей комнате и лежать каждый в своей в постели, а вовсе не тут.
  Крис был неистов. Он брал его с каким-то отчаяньем. Снова причинил немного боли, потому что сегодняшний дневной секс всё же оставил о себе напоминание. Но сейчас это было неважно. Им обоим было хорошо. И в почти кромешной темноте, наступившей после сигнала, остались только ощущения прикосновений, и шумное дыхание, и жадность движений. И иллюзия, что Крис снова принадлежал только ему....
  
  Первая же утренняя новость была неважнецкой, как раз до кучи к плохому настроению, в котором пребывал Курт, припомнив вчерашнее. Он только успел поднести бритву к щеке, как запищал видеофон и Макмиллан, расстроенный, доложил, что у них происшествие:
  - Дежурные вписали Мак-Робертса и Монтану в штрафной журнал. Застали их в вестибюле после отбоя.
  - Монтану? - Сваб поднял брови: этот-то откуда взялся?
  - Так точно, сэр, - Чарли тоже слегка удивился вопросу кэпа.
  - Ладно, я разберусь. У тебя всё? - буркнул Сваб, снова берясь за бритву.
  - Пока всё, - кивнул озадаченный Макмиллан.
  Курт молча вырубил связь и повернулся к зеркалу.
  
  Чарли недоумевал: вместо того, чтобы по полной программе отдрючить Мак-Робертса во время утренней планёрки, Сваб ни словом не обмолвился о сообщении дежурных и вообще был не похож на себя. Теперь что, некоторым разрешается мотаться по школе даже после отбоя?
  Вообще, эти двое - Крис и кэп - всегда держались немного странно. Чарли нутром чуял, что между ними какая-то особенная тема, свои отношения - только для них двоих. Сваб был для Криса Учителем. Но он был Учителем и для Чарли. Тем не менее, Курт всегда откровенно выделял Криса из всех. Раньше Чарли списывал это на возраст Мак-Робертса - всё же он в Металлике самый младший, да ещё такой замечательный во всех отношениях. Вот ещё бы не был таким говнюком с Монтаной. Но теперь-то он сержант, а когда дело касалось таких серьёзных вещей, как штрафные очки Металлике, кэп обычно бывал беспощаден. Сегодня же Сваб вел себя крайне необычно.
  Чарли задумчиво уставился на Курта. Нет, конечно, заподозрить командира в крамольных отношениях с курсантом у него не хватило бы духу, да и повода такого Сваб ни разу не давал. К тому же, вряд ли бы Мак-Робертс, даже если бы не был так увлечен своей возней с Роком и Риггсом, отважился на такое.
  В своих раздумьях Чарли, видимо, пропустил какой-то вопрос Сваба, потому что тот вдруг прикрикнул на него:
  - Не спать, Макмиллан! Что за моду взяли, сержанты, дремать во время планёрки, мать вашу? Мне что устраивать её после утренней тренировки? Или предварительно гонять вас по спортзалу?
  - Прости, кэп, задумался.
  Чарли захлопал ресницами, пытаясь припомнить, о чём шла речь. Кажется, о сегодняшних занятиях на полигоне. Сваб смерил его многообещающим взглядом и терпеливо повторил вопрос.
  
  Крис всё это время отмалчивался. Закончив утренний инструктаж, Сваб отпустил Макмиллана, а его, что уже стало для всех привычным, попросил задержаться. Крис внутренне напрягся. Конечно, он уже немного пришёл в себя после вчерашнего. И морально настраивался на этот неизбежный визит в кабинет кэпа. Но всё же остаться с ним тет-а-тет был пока не очень готов. Он даже Року не смог вчера признаться в том, что случилось в душе. А когда после встречи с дежурными, записавшими их фамилии в штрафной журнал, вернулся в комнату, на него обрушились с расспросами не смыкавшие глаз Сэмми и Никитка. Крис сделал вид, что слишком устал и поскорее забрался под одеяло. И он, действительно, сразу же провалился в сон. А утром, вспомнив вчерашнее, едва сумел взять себя в руки. Курт, по всему, тоже чувствовал себя не в своей тарелке, и это лишь усугубляло его вину.
  Сваб повернулся к нему. Повисла тягостная пауза. Потом, видимо собравшись с духом, Курт произнес:
  - Прости меня за то, что случилось вчера, Крис. Я был неправ. Я..., - он всё же запнулся. - Ты, признаюсь, сильно озадачил меня. Но только, пожалуйста, не вини во всем себя, как ты любишь. Я должен был понять, что делаю что-то не то. Чёрт, - Курт нахмурился и, сжав кулак, несильно припечатал его к крышке стола.
  Потом, вдруг, твёрдо взглянул в лицо напряжённого Криса.
  - Если ты не против, я бы хотел, чтобы между нами сохранились прежние отношения. Как думаешь, ты ещё сможешь называть меня Учителем?
  Крис сглотнул подступивший к горлу ком. Он, конечно, ожидал и, на самом деле очень хотел чего-то подобного, но когда услышал слова Курта, справиться с голосом оказалось тяжеловато.
  - Да.., Учитель, - глухо произнес он и тоже заставил себя глянуть Свабу в глаза.
  На лице кэпа отразилось облегчение.
  
  Сваб выдохнул и улыбнулся:
  - Ну, вот и славно. Я очень переживал, если честно. Но... все мы порой совершаем ошибки, Кристиан. Главное иметь смелость это признать, ведь, правда?
  - Да, Учитель, - повторить фразу оказалось уже легче.
  У Криса, действительно, будто камень свалился с плеч.
  - Вечером мы подумаем, как нам быть дальше. А пока на повестке насущные дела. Как я уже сказал, меня по-прежнему беспокоит твоё звено. В частности, Дуглас. Что там с его высотной болезнью?
  - Думаю, он справится, сэр, - ответил Крис.
  - Думаешь, сможет?
  - Он упрямый.
  - Что ж, хочу верить, что упрямство поможет ему преодолеть фобию. Иначе придётся вернуться, откуда пришёл, как это ни прискорбно. Мы не можем себе позволить терять людей. У нас их не так много.
  Крис быстро глянул на Сваба: он сказал это так, словно они были на войне, и речь шла о реальных потерях.
  А ведь Курт наверняка воевал. И ему приходилось убивать? Они никогда об этом не говорили, но сейчас Крис почувствовал это прошлое, что стояло за плечами Сваба. Крис вдруг словно увидел кэпа совсем другими глазами.
  - Ладно, ступай, сержант. И, да, вот ещё что: надеюсь, больше прогулок с Монтаной после отбоя не будет?
  - Так точно, не будет, сэр, - кивнул Крис и поскорее вышел.
  
   ***
  Тай, всё ещё обиженный на Шона за то, что вмешался в их с Монтаной конфликт, почти не разговаривал с ним весь день и весь вечер. Риггсу доставляло тайное удовольствие видеть, как мучается его сосед по комнате, бросая красноречивые взгляды в его сторону и не решаясь подступиться. Ничего, пусть пострадает, ему полезно отвлечься от других грустных мыслей, например, про сегодняшнюю горную тренировку. Тай прекрасно знал, что Даг дрочит на него украдкой и постоянно пялится на его задницу. И всё же подпустить к себе ближе, чем на расстояние между их двумя койками он не спешил. Во-первых, размеры хозяйства Шона всё-таки были для него экстремальными. Но главным, всё же, было другое: Тай не мог позволить себе простой перепихон, в отсутствие взаимных чувств. А к Дагу, как тот ни старался, ничего, кроме простой симпатии он не испытывал.
  
  Крис, как всегда, появился неожиданно. Он вошел в их комнату и заставил обоих встать перед ним навытяжку. Снова, почти не удостоив вниманием Риггса, сразу же обратился к Дугласу:
  - Ты в курсе, сегодня у нас тридцадка?
  Он имел в виду предстоящее занятие по альпинизму. 'Две башни' ждут их, как очередная проверка на прочность. Он вперил колючий взгляд в Шона. Даг внутренне подобрался, но всё равно напустил на себя безразличный вид.
  - В курсе, сержант.
  - И что собираешься делать?
  - Посмотрим.
  - Смотреть некогда, Дуглас. Сейчас подойдём к стене, дадут сигнал, и надо будет карабкаться вверх. На высоту, втрое против той, на которой ты облажался.
  - Там же будет страховка, - вмешался Тайлер: ему было очень не по душе, когда Крис так тщательно копировал Сваба.
  - Что такое страховка для того, кто боится глянуть вниз с высоты второго этажа? - усмехнулся Крис.
  Он был прав, Даг сжал челюсти: при одной только мысли о предстоящем занятии у него выступала испарина и потели ладони.
  - Так что будем делать, Дуглас? Запасаться памперсами? Или, может, тебе лучше остаться тут? Мне не нравится перспектива снова выставлять на посмешище моё звено.
  - Смотри, сам не облажайся, - огрызнулся Даг. - Попроси папочку Курта подстраховать тебя, на всякий, снизу.
  - Что ты сказал, сука? А ну, повтори, - Крис вспыхнул, как спичка, вцепился в воротник Дага и с силой встряхнул его, едва сдерживая свою ярость.
  - Всё, всё, Крис, не надо! - Тайлер подскочил к ним и попытался вклиниться между ними.
  
  Дуглас не отважился больше дерзить, и Крис, бешено раздувая ноздри, отшвырнул его от себя, отчего Даг покатился к своей кровати. Крис быстро глянул на Риггса: опять заступается за своего соседа? Потом бросил поднимающемуся с пола Шону:
   - В общем, так, Дуглас, сегодня решится, останешься ты в Металлике или сраным веником полетишь обратно в свою задрипанную школу. Не залезешь на стенку - пакуй вещички. Если заранее боишься обгадиться, можешь начинать укладываться прямо сейчас. Я выпишу для тебя пропуск. Всё понятно?
  Дуглас, набычившись, промолчал. Крис бросил резко:
  - Не слышу ответа, курсант.
  - Так точно, сержант, понятно, - процедил Дуглас сквозь зубы.
  
  - Ну, зачем ты опять провоцируешь его? - Тайлер смотрел на Шона со смесью жалости и досады.
  - Пусть запихнёт свои 'памперсы' себе в задницу, - Даг бросил злой взгляд на дверь, закрывшуюся за Крисом.
  - Ты когда-нибудь дождёшься, что он тебя покалечит, - покачал головой Риггс.
  - Если не придётся собирать вещички сегодня, - невесело усмехнулся Шон.
  - Ты, реально, боишься? Думаешь, всё же не сумеешь побороть свой страх? - в голосе Тайлера было беспокойство.
  - Хочешь сказать, будешь сильно переживать, если меня тут не будет?
  Тай отвернулся. Помолчал, покусал губы, потом произнес:
  - Мне бы не хотелось оставаться в этой комнате одному.
  Конечно, сейчас он немного кривил душой и играл с Дагом, и ему стало совестно от того, какой радостью и надеждой вдруг вспыхнули у того глаза. Однако, если это поможет ему одолеть свой страх и будет стимулом к победе над собой сегодня, что ж, Тайлер будет считать это своим оправданием.
  
  Лейтенант Байрон Сото оглядел строй металликов, вытянувшихся перед ним. Сегодняшнее занятие было самым сложным. И если учесть, что в одном из звеньев возникли неожиданные проблемы на прошлой тренировке, он даже засомневался, стоит ли так форсировано переходить к максимальной высоте. Но Сваб настаивал на этом, беря всю ответственность на себя и поставив в известность руководство школы, а приказу Полковника Ферфакса Сото не мог не подчиниться.
  Конечно, Байрон самолично десять раз проверил страховочные тросы и всю амуницию, но всё же... Он с сомнением глянул на Дугласа из второго звена: пока не дошло до дела, тот держался, вроде бы, молодцом. Но Сото отлично знал, что побороть инстинкты порой бывает невозможно. А потому это занятие для парня может оказаться последним. Жалко: такой симпатичный и крепкий парнишка. Ему в Металлике самое место.
  - Для начала оба звена - десять метров, - скомандовал лейтенант и проследил, как сержанты ведут свои звенья к уже знакомой им стеночке.
  - Дуглас, а ты ко мне.
  Риггс проводил Шона тревожным взглядом и направился вслед за Крисом к первой учебной высоте. Тайлер очень надеялся, что лейтенант не отобьёт у Шона последнюю охоту попытаться перебороть свой страх. Если бы ещё и Крис постарался ему помочь, а не наезжал на него так жёстко. Он покосился на сосредоточенное лицо друга и вздохнул: иногда Мак бывает слишком уж беспощаден.
  
  Ассистенты инструктора проверили снаряжение и готовность курсантов и засекли время. Оба звена - синхронно, по прозвучавшему сигналу - стремительно полезли вверх. Сегодня на них было любо-дорого глянуть.
  Сото, позабыв на время о переминавшемся возле него с ноги на ногу Дугласе, с удовлетворением отметил, что Металлика, действительно, обучается очень быстро. Уже на втором занятии эти парни берут первую учебную высоту так, словно всю жизнь этим занимались. Вот бы и остальные отделения работали так же. Даже с десантниками Сото пришлось здорово попотеть накануне. Впрочем, не зря же говорят, что Курт дрессирует своих парней, как диких тигров. Но в каждой стае непременно найдётся своя 'некондиционная особь'.
  Сото повернулся к Дугласу.
  - Готов к занятию, курсант?
  - Так точно, сэр, готов, - Даг постарался не выдать досады, смешанной с жутким волнением, охватившим его, когда лейтенант отозвал его из строя.
  - Ты помнишь, о чём мы с тобой говорили в прошлый раз, Шон? Основные приёмы я тебе рассказал. Дальше всё зависит только от тебя, - Сото посмотрел на него с плохо скрытым сочувствием.
  - Да, сэр, - кивнул Шон, уже сотню раз повторивший, как 'отче наш', что нельзя смотреть вниз, не надо думать о том, что там - бездонная пропасть, которая только и ждёт, когда ты разожмёшь пальцы. Есть основная опора - стена. Крюк надёжен и трос крепок. И всё обязательно будет хорошо. Но ладони тут же предательски становились мокрыми, едва он представлял себе, что должен очутиться вон там, откуда сейчас радостно улыбается Монтана, как всегда, первым вскарабкавшийся на самый верх.
  - Ну что, попробуешь, Шон? - голос лейтенанта был слишком участливым, чтобы не раздражать.
  - Да, я же сказал, - огрызнулся Шон, решительно тронув крепление обвязки, крестообразно обнимавшей его широкую грудь.
  - Ну и отлично, - кивнул Сото, не сдержав вздоха, и глянул на Мак-Робертса, спускавшегося с высоты обратно. - Сейчас ваш сержант вернётся, пойдёте в паре с ним.
  
  Крис, не слишком довольный тем, что лейтенант отправил звено к башням в сопровождении ассистента, а его и Дугласа оставил возле десятиметровой стенки, бросил на Дага хмурый взгляд. Крису так хотелось бы очутиться на галерейке между башнями первым! Но, видимо, не судьба. И всё из-за этого говнюка, со скучной физиономией выслушивающего в сотый раз инструкции по подъёму. Что, интересно, у него там, в этой бритой упрямой башке? Почему для Дага это так трудно - побороть страх высоты и как все остальные вскарабкаться по прочной верёвке наверх?
  - Ну, с богом, ребятки. Время не засекаю. Доберитесь, хотя бы, туда, - кивнул Сото, с сомнением глянув на взмокшего Дугласа, то и дело вытирающего о штанину ладони. Нет, ни черта у него не получится. Лейтенант знал, что бывают совершенно безнадёжные случаи. Это, видимо, один из таких. Увы.
  
  То, что он не ошибся, стало совершенно ясно, когда Шон снова завис на высоте собственного роста. Мак-Робертс, быстро опередивший его, был вынужден остановиться и вернуться обратно. Оба немного повисели на паре метров, потом соскочили на землю. Сото вздохнул и сделал вид, что ничего не заметил, слишком увлечённый тем, что происходит возле самих башен. Пусть пробуют снова и снова, авось, да получится. Возле 'тридцатки' ассистенты заканчивали подготовку первой пары, которая должна была покорить максимальную высоту. Это были лучшие - Риггс и Монтана. Если бы Мак-Робертсу не пришлось сейчас возиться с отстающим курсантом, вместо Риггса в первой двойке был бы он.
  
  Крис был готов его убить: ну вот какого чёрта, а? Он видел покрытое бисеринками пота полубезумное лицо Дугласа, мёртвой хваткой вцепившегося в трос на смешной высоте в паре метров от пола, и с досадой сосокользнул вниз.
  - Ну, что такое, Дуглас? Уже обоссался? - зло выплюнул он, почти с ненавистью глядя на него. Оглянулся на башни: Рок и Тайлер уже прикрепляли страховочные фалы и слушали последние наставления перед тем, как начать подъём. А он из-за этого мудака мотается на верёвке на детской высоте. Фак! Смазать бы по этой испуганной роже с посиневшими губами.
  - Вали вниз, сука, будем менять памперс, - процедил он и, отстегнув свой карабин, спрыгнул на землю. - Давай, - он с силой дёрнул Дугласа за штанину, заставив того съехать по верёвке вниз.
  Монтана с Риггсом начали подъём. Всё, как и виделось во сне: сначала на первые десять. Это было легко, если не считать нижнего пояса башен - он был из железобетона, обшитого местами металлом. Крис покусал губы, следя за ловкими движениями Рока. Тот, как обезьянка, легко и непринуждённо карабкался по своему тросу, лишь иногда проскальзывая ногами. Тайлер двигался более осторожно, но зато без единого неверного движения. Все металлики вместе с инструктором и ассистентами замерли внизу.
  Крис обернулся к Дагу. Тот, всё ещё держась за трос, стоял возле неровной стены, вжавшись в неё лбом и зажмурив глаза. По щекам его, покрытым пылью, катились слёзы, прочерчивая две тоненькие блестящие дорожки. У Криса вдруг выветрились из головы все обидные слова, что он приготовил для этого идиота. Что это, чёрт возьми? Супермен, никак, плачет? Тело Дугласа сотрясла мелкая дрожь, и он судорожно всхлипнул. Крис сглотнул: он ожидал от Дага чего угодно, только не такого, а потому пришёл в замешательство на пару секунд. Потом быстро огляделся. Никто их не видел, всем было не до того: главное сейчас происходило возле 'тридцатки'.
  Подумав, Крис решительно шагнул к Дагу, крепко ухватился за ткань комбинезона на его плече и развернул лицом к себе. Шон был послушен, как кукла. Крис прислонил его к стене и, приблизив лицо вплотную, проговорил:
  - Слушай сюда, курсант. Ты сейчас успокоишься, возьмёшь себя в руки, забудешь все свои чёртовы загоны и полезешь вверх. Всё, Дуглас! Ты больше не боишься. Усёк?
  Даг широко раскрыл глаза, уставившись на него, как загипнотизированный.
  - Ты понял меня? - Крис слегка встряхнул его, ударив о стенку.
  Шон молча кивнул.
  - Вот и отлично. Лезем, - скомандовал Крис и пристегнул свой карабин к тросу.
  
  Риггс очутился наверху ровно на пару секунд раньше Монтаны. Рок, первым покоривший десять метров, завозился со своим пауком, и Тайлер, всё время немного отстававший, воспользовался его заминкой. Под радостные возгласы металликов и даже под аплодисменты, оба быстро соскользнули вниз на специально устроенном внутри башен блоке.
  Сваб, опоздавший к началу занятий, окинул цепким взглядом полигон. Лейтенант Сото радостно ему улыбнулся и протянул для пожатия руку.
  - Твои парни просто загляденье, кэп, тьфу-тьфу, не сглазить. Видишь, первые уже взяли тридцатку?
  - Да, неплохо, - улыбнулся Сваб, наблюдая, как металлики обступили взволнованных Монтану и Риггса, расспрашивая, что же там, на высоте.
  И всё же, Курта сейчас больше волновали другие двое: войдя на тренировочную площадку, он сразу заметил карабкающихся по учебной стенке Криса и Дугласа. Даг находился в последнем рывке до вершины. Значит, всё-таки, сумел? Курт усмехнулся, наблюдая, как Крис, хлопнув курсанта по плечу, начал спускаться обратно.
  - Я смотрю, кое-кому высота тоже, наконец, покорилась? - Сваб указал на них кивком головы.
  - А? - Сото оглянулся, и глаза его полезли на лоб. - Ого! Он всё-таки сделал это?
  Байрон покачал головой:
  - Да, кэп, для твоих парней, похоже, нет ничего невозможного. Поздравляю.
  И он пожал руку очень довольного Курта.
  
  - Я же говорил, что у тебя всё получится, - Тайлер, не скрывая своей радости, плюхнулся на кровать рядом с блаженно развалившимся на ней Шоном.
  Тот, откинувшись спиной на стену, всё ещё был полон переживаний сегодняшнего дня. Да, он всё-таки смог! И он не просто взял 'десятку': он сумел даже - хоть и в в паре с Мак-Робертсом - покорить 'две башни', изумив не только инструктора и металликов, но и самого себя. Его прежний животный ужас, конечно, не испарился совсем, и, карабкаясь на башню, он как заклинание повторял себе: только не смотреть вниз. Но больше уже по привычке, чем из реального страха, который раньше буквально парализовал его.
  - Как же тебе это удалось? - Тайлер склонил набок свою красивую голову и с улыбкой и интересом разглядывал счастливую физиономию Шона.
  - Мак-Робертс, - Даг вдруг сжал губы и уселся, выпрямившись на кровати.
  Он с усилием провел ладонями по лицу. Точно! Сержант, прижав его к стенке, так внушительно произнес это своё 'ты больше не боишься', что Шону ничего не оставалось, как поверить ему. Он припомнил странную вибрацию воздуха, слегка тряханувшую и моментально отрезвившую его, вырвавшую из власти ужаса и паники.
  - Крис? - Тайлер недоумённо уставился на него. Потом вдруг улыбнулся. - Да, он такой. Он умеет убеждать, правда?
  Дуглас был сильно озадачен.
  
  Глава 12. Захват Джи-Си.
  
  - Нет, это всё же надо отметить,- Шон с самодовольным видом полез в свой 'тайничок', устроенный в самой глубине шкафа с немногочисленными пожитками, и выудил на свет божий две банки крепкого коктейля 'водка-лайм'. Закрывая дверку, покосился на вмятину на соседнем шкафчике, принадлежащем Риггсу - след кулака Мак-Робертса. Да, сержант всё-таки крут. Он вздохнул. Как ни верти, от этого никуда не деться.
  При виде банок у Тайлера округлились глаза:
  - Ничего себе! Как тебе удалось это спрятать?
  Он поймал на лету брошенную ему банку. С сомнением оглядел её.
  - Если нас засекут, Крису влетит, - покачал головой.
  - Вот потому давай поскорее их уничтожим, - усмехнулся Даг и со смачным пшиком вскрыл свою.
  
  Тренировки этим вечером не было, как всегда после интенсивных занятий на полигоне, а потому, собственно, почему бы и нет? Тайлер тоже вскрыл банку. В нос ударил резкий запах искусственного ароматизатора и дешёвого спирта. 'Ох, и докатился ты, Тайлер Риггс, принимаешь внутрь всякую гадость'. Он, стараясь не морщиться, сделал большой глоток. Несколько бодрящих огоньков тут же побежало по бикфордовым шнурам жил, и он знал, что вслед за этим наступит приятная расслабленность, отступит напряжение, а всё неприятное останется на завтра. Ну и пусть!
  
  От взгляда Шона, уже опустошившего свою банку, жар внутри усилился. Тайлер вытряхнул в рот последние капли, нарочно рисуясь перед Дагом и красиво держа голову, потом облизнул губы. Он знал, как это действует, и Шон, конечно, тут же попался: сглотнул, пожирая его голодным взглядом, и с силой скомкал в кулаке пустую жестянку. Тай улыбнулся: Шон простой и предсказуемый. Совсем не то, что Крис. Отчего-то сильно захотелось сейчас увидеть Криса, обнять, прижаться в поцелуе и пойти дальше.... Но ссора преградой всё ещё стояла между ними.
  Он нахмурился, и почувствовал вдруг, как Даг ухватил его за запястье и потянул к себе.
  - Эй, ты чего делаешь? - он улыбнулся вновь, пытаясь вырваться, но отлично зная, что это бесполезно, что он не устоит на ногах и сейчас свалится к Дугласу на колени.
  Тот, видимо, этого и добивался, хоть и ослабил хватку. После того случая Даг вообще стал очень осторожен.
  - Иди ко мне? - как-то неуверенно попросил он, рассматривая тонкое запястье Тайлера, почти девичье, утонувшее в его широченной борцовской ладони.
  - Неа, Шон. Даже не мечтай, - Тайлер помотал головой, хихикая от странного действия чёртова коктейля. Как Дугласу могла прийти в голову такая глупая мысль? Нет, нет и нет. Никакого секса. Максимум - поцелуй.
  - Хорошо, - согласился Дуглас. - Поцелуй. Его-то я заслужил?
  Тай с удивлением уставился на Шона: он что, про секс и поцелуй ляпнул вслух? Похоже на то. Нет, это была последняя банка сомнительного зелья! Так недолго словить совсем не тот кайф, которого хотелось бы. Тайлер против собственной воли покосился на ширинку Дага: там уже всё было в натяг. Вот чёрт! Желание - совершенно неконтролируемое, вдруг накрыло его, моментально сказавшись на натяжении собственных штанов. Плохо соображая, что делает, он вдруг перекинул ногу через колени Дага, заставив того свести их ближе, и уселся верхом.
  - Поцелуй ты заслужил, - подтвердил Тайлер, хрипловато засмеявшись, и милостиво обхватил Дага за шею. 'И господин накрыл поцелуем губы своего робкого пажа. И они оба улетели в неизведанные выси' - пьяно пронеслась в голове цитата из какого-то бульварного романчика. Впрочем, там не всегда врут.
  
  Сообщение никак не хотело отправляться. Рок, сделав сосредоточенное лицо, возился с мессом уже битых полчаса. Сегодня был один из редких 'длинных' вечеров в Металлике, когда отменялась вечерняя тренировка. И он очень хотел бы провести его с Крисом. Но на того отдых не распространялся: Сваб забрал обоих своих сержантов и уединился с ними в зале для тренировок. А потому Року не оставалось ничего иного, как баловаться мессенджером. А тот вдруг перестал работать, вот фак!
  Он повертел вещичку с замёрзшим текстом на дисплее. Экран не гас уже пять минут. А как с этим бороться, Рок не знал. Он уже устал тупо тыкать кнопку. Похоже, месс завис намертво. Он попытался найти шов, который бы указывал на съёмную крышку, чтобы извлечь аккумулятор и поставить потом снова и попробовать запустить, как он обычно делал с телефоном. Но блестящий и гладкий корпус казался совершенно цельным. Рок вздохнул и поднялся с постели. Видимо, придётся тащиться к Риггсу.
  Кто бы знал, как этого не хотелось! Он так и представил себе насмешливо-надменную физиономию Джокера, когда он протянет ему 'умерший' месс.
  Рок раздраженно дёрнул дверь комнаты Дага и Риггса и завис на пороге: Тайлер, сидя верхом на откинувшемся к стене соседе, впился в его рот весьма нецеломудренным поцелуем. Прикольно!
  Монтана шагнул в комнату, с удовольствием вторгаясь в их идиллию.
  - Оп-па! - он со злорадной лыбой пронаблюдал, как встрепенулся и выпрямился Даг, отпуская Риггса, и как тот, застигнутый врасплох, поспешно слез с его коленей. Так-так. А на впечатляющей ширинке Дага пуговки-то уже расстегнуты. Рок улыбнулся ещё шире, увидев, как тот насупился и предпринял безуспешную попытку застегнуться.
  - Чего тебе, Монтана? - Тай быстро отвернулся, отирая губы.
  Ну да, всё верно: не хочет, чтобы Рок видел его спереди. Там, поди, тоже не застегивается?
  - Чем это вы тут занимаетесь? - язвительно произнес Рок. - Трахаться надумали? А если бы сюда вошел не я, а кто-то другой? Или вы два извращенца и вам нравится, когда на вас смотрят? Ну, давайте, я, пожалуй, посмотрю. Продолжайте.
  Рок не собирался облегчать им жизнь. Напротив, он бы хотел извлечь из ситуации максимальную для себя пользу, правда, пока не знал какую. Эх, жалко, рановато зашел: оба ещё не успели раздеться и приступить к главному. Но обломать им кайф, даже в самом начале, оказалось весьма забавно. И приятно видеть растерянную физиономию Джокера.
  - Ты, пожалуй, не посмотришь, а пойдешь нахуй, - Даг грозно поднялся с постели.
  - Этим, кажется, собрался заняться Риггс, или я не так понял? - Монтана за напускным весельем спрятал опаску. - Не хочу составлять ему конкуренцию, Дагги. Хотя, парень у тебя что надо, - Рок лукаво скосил глаза на штаны Дага. - Можно позавидовать некоторым.
  Рассчитанная лесть моментально сработала: Шон расслабился, разжал кулаки и расплылся в самодовольной улыбке.
  - Ну, так присоединяйся. Всегда хотел узнать, кто из вас лучше.
  
  - Что? - Тайлер не поверил своим ушам. - Что ты сказал, Шон?
  Дуглас оторопело оглянулся на изменившегося в лице Тайлера: что не так-то? Да, ему всегда было интересно, из-за чего загоняется Мак. Правда, в случае с Таем тут подмешивалось и кое-что другое, непонятное, с чем Шон не мог совладать. Но как-нибудь перепихнуться с Монтаной, на которого он положил глаз ещё в самый первый день в школе, тоже всегда оставалось заветной мечтой. А тут всё так удачно сошлось.
  - Я пошутил, - Даг вдруг испугался искажённого гневом лица Риггса.
  Чёрт, кажется, брякнул лишнее. И всё испортил. Факиншит!
  - Да пошел ты, - зло выплюнул Тайлер, чувствуя, что задыхается в этой комнате, и вылет вон.
  Физиономия Дага вытянулась.
  - Ну ладно, разбирайтесь тут без меня, - Монтана, тоже не ожидавший такого поворота, почел за благо исчезнуть, пока здоровяк не пришёл в себя. Кто его знает, как он себя поведёт. Он выскользнул за дверь, а Даг тяжело плюхнулся на постель и стиснул голову руками. Вот облом!
  
  Он почти бежал по коридору, сам не зная куда. Очнулся над раковиной в туалете. Холодная кисловатая вода из-под крана мгновенно отрезвила и привела его в чувство. Тайлер глянул в зеркало на своё бледное лицо с покрасневшими глазами и не смог избавиться от всплывшего дежавю. Он уже видел такое же отражение в зеркале. Тогда, получив очень больную пощёчину от отца.... Почти так же казалось, что земля шатается под ногами, а мир рушится. И всё, всё летит к чертям!
  Кажется, он чуть не совершил очередную роковую ошибку в своей жизни. Монтана, хоть и мерзавец, но так вовремя появился. Пожалуй, ему ещё надо сказать спасибо.
  
  Сегодня на вечерней тренировке Сваб занимался в основном с Чарли. Макмиллан был несказанно горд этим, потому что обычно всё было иначе - основным предметом внимания всегда был Мак-Робертс, а тут фортуна неожиданно повернулась к нему лицом, и Учитель основную часть времени посвятил ему, как бывало раньше, пока в Металлике не было 'золотого мальчика'. Чарли с затаённой радостью наблюдал поскучневшую физиономию Мака: как ни верти, а между учениками всегда существует тайное соперничество, и успехи одного задевают другого, равно как и повышенное внимание Наставника. Чем, интересно, Крис расстроил Сваба? А в том, что Крис провинился, Макмиллан не сомневался, ибо Курт сегодня держал себя с ним подчёркнуто сдержанно, чуть ли не прохладно. Явно за что-то наказывал своего любимчика. За что же? Быть может, за то, что тот попался дежурным и снизил рейтинг Металлики? Вполне вероятно. Чарли ожидал, что сегодня с тренировки они уйдут с Крисом вместе. Однако, в конце кэп, как обычно сказал:
  - Чарли, можешь быть свободен. Крис, останься.
  Макмиллан вздохнул, быстро сложил ладони в прощальном благодарном поклоне и как всегда покорно отправился прочь. Интересно, чем занимаются эти двое, когда он уходит? Ведут философские беседы? Ведь после завершающего поклона по ритуалу уже никаких физических упражнений быть не может. Правда, сегодня, поклон Учителя был, кажется, адресован ему одному. Проходя мимо комнатки для снаряжения, Чарли покосился на массажный стол: может, всё же, тут разгадка? Он впервые засомневался, что Сваб так уж чист.
  Крис чувствовал, что Учитель экономит силы, стараясь не смотреть на него и поменьше к нему обращаться. Да, утреннее объяснение и извинения за вчерашнее были уже позади. Но это был всего лишь первый шаг - хоть и самый важный - к тому, что должно произойти теперь. Крис волновался. И очень отчётливо чувствовал волнение Учителя. Это было, пожалуй, впервые - чтобы Сваб так нервничал. А потому сильно сбивало с толку. Крис одёргивал себя не единожды, заставляя 'не касаться' Учителя ментально, дать ему ещё немного времени.... И всё-таки момент наступил. Они снова оказались вдвоём, наедине. И сейчас им предстояло раскрыться друг другу, как бывало раньше.
  Внешне это выглядело совершенно безобидно: Учитель поворачивается к ученику, спокойно смотрит ему в лицо. Тот, встретив его взгляд, опускает глаза и почтительно склоняет голову. Учитель дает знак сесть на татами и сам опускается в сейдза - позу сидящего на коленях. Ученик - его зеркальное отражение.
  В такие моменты они использовали хорошо понятный обоим китайский, хотя разговора, как такового практически не было. Шёл в основном обмен энергией, процесс не менее интимный, чем секс. Именно поэтому после всего случившегося вчера так сложно было приступить к нему сегодня. Обоим.
  
  Курт очень тщательно готовился к сегодняшней церемонии, прикидывал варианты. Настраивал себя, уговаривая, что между ними ничего не изменилось. Единственное, о чём очень жалел, - что не сдержался и поднял на ученика руку. Вот это сильно теперь мешало, лишив его возможности в полной мере считать себя Учителем. Оборванная вчера связь должна была быть восстановлена сейчас. Иначе.... Впрочем, об иных вариантах думать не хотелось. С Крисом всегда было слишком непросто. И интуиция подсказывала, что так будет и на этот раз.
  Они сделали положенные упражнения, устанавливая правильное дыхание. И когда Учитель сменил позу из сейдза в агура - полу-лотос - Крис почувствовал, как изнутри всколыхнулось вдруг сильное волнение. Он быстро и громко задышал, от усилий держать все под контролем на лбу выступили капельки испарины.
  - Спокойно, - Курт уловил его состояние, грозившее вывести из равновесия и его самого, а потому очень опасное для обоих. Звук его голоса - уверенного и сильного - заставил Криса подчиниться. Тот стиснул ладони, прикрыл глаза и задышал глубже и ровнее, и тут же приятное тепло накрыло его, словно колпаком, от макушки до кончиков пальцев босых ног. Так бывало всегда и прежде. Это шло от Учителя.
   - Хорошо, Крис. Кулаки... разожми их. Отпусти себя.
  Очень спокойный голос всегда заставлял подчиняться, но не сегодня: Крис попытался сделать так, как ему велели. Но что значило 'отпустить себя' сейчас? Едва он делал это, как в нём тотчас поднималась волна сдерживаемого неимоверным усилием беспокойства. Он снова и снова пытался, боясь, что произойдет то же, что и вчера, а это будет означать.... Чёрт! Он выдохнул, сдавшись, расслабленно уселся на пятки и закрыл ладонями лицо: ничего не получится! Он был в отчаянии.
  Курт, сбросив оцепенение агуры, поднялся, подошёл к ученику. Рывком поставил его на ноги и вдруг крепко прижал к себе, стиснув почти до боли. Сердце юноши тут же рвануло вскачь. Ладони его несмело и скорее машинально легли на пояс Курта. Сваб чувствовал каждый удар в его груди, ощущал, как парень напрягся, не понимая, что происходит и как вести себя дальше.
  - Всё, всё, успокойся. Всё хорошо, - как можно мягче произнес Курт.
  Фраза - почти из сна - резанула по самому мозгу. Крис едва не задохнулся. Желание нахлынуло на него с бешеной, плохо контролируемой силой. Но - наткнулось на невидимую преграду, и вдруг так же стремительно откатилось прочь. Сразу стало легче дышать, исчезла тьма в глазах. Крис осторожно пошевелился. Курт не спешил отпускать его, прижав к себе ещё крепче.
  - Давай, возьми себя в руки, парень. Всё хорошо. Успокаивайся. Видишь? Всё в порядке.
  
  В порядке? Крис упёрся ладонями в каменный торс Сваба, упрямо, но не слишком сильно оттолкнул его, пытаясь заставить разжать стальные тиски объятий. Да ничего не в порядке! Он с отчаяньем ощутил, как всё возвращается. Потому что каждой клеточкой впитывал сейчас прикосновение сильного, излучающего тепло тела, едва уловимый и такой знакомый запах, колыхание грудины в такт дыханию, и даже гулкие удары сердца изнутри. Все это сейчас принадлежало ему, но при этом оставалось совершенно недоступным!
  Не в силах ни вырваться, ни совладать с собой, Крис обречённо прикрыл глаза и позволил своему желанию выйти наружу: что Курт будет делать вот с этим? Лёгкий жар пробежал по поверхности их тел. Сам воздух словно бы завибрировал вокруг них, слившихся в этом странном объятии.
  Курт напрягся, потом резко отпустил его и отступил на шаг, глядя широко раскрытыми глазами.
  - Не надо, - хрипло пробормотал он.
  Быстро отвернулся и схватился за лоб, прикрыв глаза ладонью. Чёрт! Он резко выдохнул несколько раз, восстанавливая дыхание и приходя в себя. Крис попытался что-то ему сказать, сделав движение по направлению к нему.
  - Погоди, - Курт выставил ладонь, отгораживаясь и не давая приближаться.
  Этот мальчишка... Он только что оказал такой мощный отпор его ментальному воздействию, более того - сам атаковал его с такой бешеной силой, что Курт чуть было не поддался!
  Учитель оказался слабее ученика. Это было как гром среди ясного неба.
  
  Он постарался взять себя в руки, насколько это было теперь возможно, и повернулся к Крису, стараясь хранить внешнюю невозмутимость. Тот, похоже, не осознавал того, что произошло, тревожно и виновато ожидал его реакции. Сваб стиснул челюсти: нужно было срочно придумать какой-то выход.
  - Послушай, Крис, - голос его прозвучал глухо. - На сегодня достаточно.
   'Мы к этому пока не готовы. К тому, чтобы вернуть всё как было'. Этого он не сказал. Но увидел, что Крис все понял.
  Крис сжался. 'Мы не готовы',- он это услышал. Взгляд его стал отчужденным. Он опустил голову. Опять всё испортил.... Как всегда...
  - Ты не виноват, - Курт шагнул к нему и заставил себя взять его за руку, не дрогнув при этом. - Ты просто слишком сильный. Даже для меня. Ты пока не знаешь этого.... Но это так, поверь мне. Я никогда не сталкивался ни с чем подобным. Поэтому... дай мне время подумать, как нам быть дальше. Пожалуйста.
  Он отпустил руку Криса только тогда, когда от того пошла прохладная волна спокойствия и Крис смог, наконец, взглянуть ему в лицо. Курт отступил, сделал быстрый поклон Наставника. Крис ответил ему поклоном, положенным ученику, произнеся 'спасибо, Учитель' и быстро пошел прочь.
   'Учитель', - подумал Курт, устало глядя ему вслед: 'Если бы я мог теперь так себя называть. Всё же мне, видимо, ещё слишком далеко до благородного Су Чжэня'. Он сокрушенно покачал головой.
  ***
  Даг с сожалением посмотрел на последнюю опустошенную банку коктейля: пришлось с расстройства добить запасы. Ну и правильно, Тай же сказал: если вдруг найдут, ничего хорошего. Тай... Он зло скомкал очередную жестянку. Монтана, сукин ты сын! Ну, кто тебя звал-то?! Неимоверно злой на Рока и на самого себя, Даг был готов рвать и метать. Всё шло так хорошо, ещё немного и у них бы все получилось. Шит! Он застонал, и с силой впечатал кулак во вмятину, оставленную Крисом, воспалёнными глазами изучил её очертания.
  Небось, от него не сбежал бы? Чем, интересно, Мак лучше? Хотя, конечно лучше.
  Даг скривился в хмельной недоброй усмешке. Вот ему можно сравнивать этих двоих.
  
  Алкоголь вновь принялся бушевать в организме, подогревая изнутри, не давая покоя. Не может быть, чтобы вот так всё закончилось! В такой день, и такой облом? Нутром чувствовал: это был реальный шанс заполучить Тая. И так его просрать?!
  От злости даже потемнело в глазах. Ну, уж нет! Куда он пошёл? Пусть вернется, мать его! Ничего, он его заставит...
  Даг рванул на себя дверь с единственной мыслью - найти Риггса.
   'Ты будешь моим', - крутилось в хмельной голове: 'И слезы больше не помогут. Ты мой, Тайлер, черт тебя дери! Мой!' Он шёл на него, как зверь - на запах и на зов плоти. И они помогли безошибочно его найти.
  Риггс стоял над раковиной в пустом туалете и смотрел в зеркало. 'Как и положено принцу - любуется собой'. От его красоты у Дага снова подвело нутро. Он никогда ещё так не хотел никого в жизни! До боли, до помутнения в мозгах.
  
  - Чего тебе, Шон? - Тайлер свёл аккуратные брови, глянув в зеркало на Дугласа, застывшего в дверях. Вид того не предвещал ничего хорошего. Кажется, банок в его тайнике было не две, а больше.
  - Вернись, - глухо проговорил Даг.
  Глаза его были налиты кровью, он тяжело дышал.
  - Ты пьян, - констатировал Тайлер.
  Потом, как можно спокойнее, выключил воду и повернулся к выходу.
  Но Шон заступил ему дорогу.
  - Погоди, давай поговорим, - он схватил его за плечи.
  - О чём? Ты не всё сказал? - Тай поморщился, но не рискнул вырываться, чувствуя, что Даг на взводе, а в таком состоянии от него можно было ждать чего угодно. Он ещё не забыл, как отлетали пуговицы от комбинезона.
  - Это всё Монтана, мать его. Сбил меня с толку, - прохрипел Даг.
  - Да нет, он-то, как раз, всё расставил по своим местам, пусти, - Тай показал, что хочет уйти, но Даг лишь сильнее вцепился в него и оскалился, зарычав.
  - Не уходи.
  - Ты делаешь мне больно, - Тайлер старался говорить сдержанно, хотя волна бешеной энергии, исходившей сейчас от Дага, накрыла и его, обдавая жаром.
  - Ты тоже, - Даг вдруг обнял его и, несмотря на попытки увернуться, завладел его губами, целуя зло и неистово, заставляя ощутить терпко замешанную на алкоголе страсть.
  Тайлер растерялся: изнутри колыхнулась непрошенная встречная волна. Но он уклонился-таки от поцелуя и упёрся ладонями в широченную грудь Дага:
  - Пусти! Отпусти, я сказал! - в голосе его послышались предательски-панические нотки.
  Похоже, они только спровоцировали Дага.
  - Нет, - замотал тот головой и шагнул вперёд, наступая на Тайлера и оттирая к стенке с умывальниками. - Я никуда тебя больше не отпущу. Ты мой.
  
  Он уже знал силу этих объятий. И каменную твёрдость мышц, и резкую угловатость движений - очень мужских - и это всегда так привлекало его в Шоне. От него пахло водкой с лимонным ароматом, и знакомым чуть горьковатым дезодорантом, и просто - его телом. Такой привычный, дразнящий запах.
  Тайлер прикрыл глаза и сдался, позволяя большим и крепким ладоням стянуть с себя комбинезон: на сей раз, по крайней мере, все пуговицы остались целы. Прикосновение губ, тронувших его, вдруг, чуть ниже ключицы, оказалось столь неожиданным, что Тайлер вздрогнул и открыл глаза: Шон, удерживая его за талию и покрывая полными отчаянья поцелуями, опускался на колени. Тай едва не задохнулся, когда мягкие и весьма аккуратные губы обхватили его член. Он вцепился в бритую черепушку Дага и откинулся назад, стараясь не думать о том, что предстоит дальше.
  Да, это было больно. И хотя Тайлер был к этому готов, он не сдержал вскрика и впился пальцами в раковину, чувствуя, как Шон замер, сделав решающий первый толчок и уже войдя в него. Даг тяжело дышал, и было ясно, что ему долго не продержаться, и все же он старался быть бережным. Он был не виноват, что орудие его страсти оказалось великовато для Тая. И тому пришлось терпеть, испытав несколько весьма трудных минут, прежде чем он смог, наконец, расслабиться и принять его в себя хотя бы наполовину, а затем начать испытывать что-то помимо этой боли.
  Когда всё закончилось, Шон крепко прижал его к себе, не в силах отпустить. Голова шла кругом, а сердце было готово разорваться. И - он все-таки сумел заставить его тоже кончить! Шон, боясь смотреть в зеркало, висевшее перед ними, улыбнулся: господи, как же хорошо.... Он и представить не мог, что будет настолько кайфово!
  Тайлер пошевелился в его объятиях, отстраняясь и заставив ослабить хватку.
  - Пусти.... чуть не задушил,- он несильно оттолкнул его спиной, и принялся натягивать одежду.
  Теперь Шону хотелось сделать что-нибудь совершенно безумное. Быть может даже, признаться, как сильно он его любит, своего 'принца'. Хотя такие слова ещё ни разу не срывались с его языка и это было, пожалуй, потруднее, чем залезть на проклятые тридцать метров. Как ни странно, он чувствовал себя почти совсем трезвым.
  - Уходи, - вдруг глухо произнес Тайлер.
  - Что? - Шон оторопело уставился в зеркало на его исказившееся словно от боли лицо.
  - Убирайся! - выкрикнул Тайлер. - Уйди, Шон...
  Даг не посмел ему перечить. Молча натянул одежду и вышел, не понимая, что снова не так. Но счастья-то уже ничто не отменит. Третья вершина, самая важная за этот день, всё же покорилась ему.
  
   'Мы ещё не готовы' - слова никак не шли из головы. К чему? К чему, Учитель? В какой-то миг Крису показалось, что дрогнувшие объятья Курта обрели совсем иной смысл - краткий, иллюзорный кусочек почти настоящего чувства.... Нет! Он оборвал себя. Учитель ничем не дал понять, что там есть что-то, кроме растерянности. Сваб признался, что он, Крис, 'слишком силен для него'. Что же это значит? Крис был в смятении. Как же не хватало сейчас Учителя Су! Он бы мог сказать им обоим, как быть в такой ситуации, и что вообще происходит.
  Крис рванул на себя дверь туалета. Вошёл, не обращая внимания на сидящую на полу напротив фигуру. Слишком был погружен в свои мысли. Нужно было успокоиться и прийти к какому-то решению. Он крутанул кран. Сбоку пошевелились: сидящий поднялся на ноги.
  - Тайлер? - Крис удивленно уставился на него. - Ты чего тут?
  Джокер выглядел очень странно - в кое-как застегнутом комбинезоне, взъерошенный, и избегал смотреть ему в глаза.
  - Что с тобой? Почему ты сидел на полу? - Крис бросил взгляд на то место, на котором только что застал Риггса.
  - Ничего, - глухо ответил тот и направился к двери.
  
  Ах да, они в ссоре! Но это все равно не повод, чтобы вот так вот свалить, если с ним реально что-то не то. Крис схватил его за плечи и развернул к себе.
  - Что случилось?
  Тайлер поморщился и сделал попытку вырваться.
  - Пусти.
  - Ты что, пил? - Крис уловил отчетливый запах алкоголя, шедший от него.
  - Да, пил! - вдруг выкрикнул Тайлер и зло рванулся из его рук, так, что ткань комбинезона затрещала по швам.
  Крис оторопело разжал кулаки.
  - Ты с ума сошёл, - пробормотал он.
  - И что? Давай, иди, докладывай своему любимому Свабу! - продолжал бушевать Тайлер. - Иди, какого ты ждёшь? Скажи, что я напился и трахался с Дугласом в туалете. Давай, сержант! И что мне за это будет? Неделя нарядов вне очереди?
  
  - Ч-что ты делал? - Крис побледнел и отступил на шаг, в ужасе глядя на Тайлера.
  Потом резко развернулся и молча вылетел вон, хлопнув дверью.
  - Блядь! - Тайлер со всей силы саданул кулаком в ненавистную физиономию неудачника в зеркале.
  
  Крис плюхнулся на свою кровать и обхватил руками виски, не обращая внимания на уставившихся на него Ника и Сэмми, и на Рока, тут же примостившегося рядом. Голова шла кругом. Чёрт! Риггс что, пошутил так хреново? Или он реально 'трахался с Дугласом' в туалете? Фак! Крис зажмурил глаза и постарался не психовать.
  Монтана, довольный тем, что, наконец-то, его дождался, обнял его за плечи.
  - Рок, отстань, - Крис зло стряхнул с себя его руки. - Чего тебе?
  - Ничего. Я что не мог соскучиться? Опять что-то не так?
  - Прости, - Крис обнял его, прижался: Рок-то не виноват, что Тай...
  Вот черт! Впрочем, всё, видимо, шло к этому. И он не сможет ему запретить, потому что....
  Да потому что это не Рок, черт возьми, а Джокер!
  Он уткнулся носом в плечо Монтаны и зажмурился. Ему было больно. Где-то непонятно где. Внутри.
  Сэм с Никитой переглянулись и решили оставить этих двоих наедине.
  
  - Крис, - Рок погладил его по волосам, полюбовался на него: даже расстроенный, он такой красивый. - У меня месс сдох, - наконец, неохотно признался он, доставая из кармана вещицу.
  Крис отстранился от него и рассеянно взял все ещё светящийся дисплеем брелок.
  - Вот такая фигня уже час. Я не знаю, что с ним. Я всё делал как обычно.
  - Видимо, ты его заколебал своими эсэмэсками, - Крис повертел месс в руках, потрогал кнопки - точно так же, как делал до этого сам Рок.
  - Я хотел спросить у Риггса, как это исправить, - начал, было, Рок, но осекся, наткнувшись на быстрый взгляд Мака.
  - И что?
  - И ничего, - Монтана отвернулся и зачем-то соврал. - Я не нашел его. Дуглас был в комнате один.
  - Когда это было? - деревянным голосом спросил Крис.
  - Да недавно, - Роки пожал плечами.
  - Сегодня? - в голосе Криса появилась надежда, а у Рока не хватило духа поднять на него взгляд.
  - С полчаса назад.
  
  Крис снова перевел взгляд на замерший месс.
  - Как думаешь, они, правда, трахаются? - негромко, и старясь не дрогнуть голосом, произнес он.
  - Кто?
  - Тай и этот... его сосед.
  'Конечно, трахаются, я только сегодня снял твоего любимого Джокера с хуя Дага' - так и рвалось с языка. Но Рок не решился высказать этого вслух, увидев несчастные глаза Криса.
  - Нет, не думаю. Риггс же у нас из благородных. Даг, по-моему, не его поля ягода.
  Крис с сомнением посмотрел на Монтану, но похоже, немного успокоился. Он ещё повертел мессенджер. Что-то там тронул, брелок пискнул и вдруг погас.
  - На, держи, - он вернул вещицу Року.
  Тот округлил глаза и недоверчиво понажимал на кнопки: месс включился, показав готовность к работе, как ни в чем ни бывало.
  - О-о-о, - протянул Рок. - Как это ты сделал?
  Крис только пожал плечами и, обняв, притянул Рока к себе.
  
  Кровь брызнула в разные стороны вместе с осколками зеркала. Тай отшатнулся и зажал правую ладонь. Вот чёрт, как же больно-то! На грохот прибежал Тим, который сегодня дежурил в блоке.
  - Риггс? Что тут за нафик? - Уилкинсон оглядел осыпавшееся в раковину зеркало и окровавленные останки стекла на стене. - Ого! Оно что, само на тебя напало?
  Он перевел взгляд на истекающего кровью Риггса.
  - Чего ты ждёшь? Быстро вали в медпункт. Я тут разберусь.
  Он почти вытолкал Риггса из туалета.
  Идти к Хортону совершенно не хотелось. Но кровь уже просочилась сквозь пальцы и закапала на пол. У Тайлера помутилось в голове: как глупо. И снова все катится к чертям.
  
  - Тайлер? - док успел подхватить его до того, как он грохнулся в обморок на пороге медицинского кабинета. Бережно уложил на кушетку, поднес к носу смоченный нашатырём ватный диск. Потом, закатав окровавленный рукав комбинезона, осмотрел руку.
  - Что произошло? - Джек аккуратно извлек из ранки небольшой зеркальный осколок. - Подрался? Ещё жертвы есть?
  - Нет, - Тайлер поморщился и попытался сесть, но Джек удержал его.
  - Ну-ка лежи. Придётся наложить пару скобок. Так что, не вставать.
  От его тихого и ровного голоса Тайлер почему-то сразу успокоился. Расслабился и подчинился. Странно, ему казалось, что он должен теперь чувствовать себя в этом кабинете не очень уютно, но было всё наоборот. Он глянул на склонившегося над ним Хортона. Док оставался, прежде всего, врачом, а потому деловито обработал рану кровоостанавливающей жидкостью, сбрызнул обезболивающим и взялся за медицинский степплер, похожий на обычный канцелярский.
  
  Было так приятно ощущать тепло его уверенных сильных рук, крепко держащих сейчас его несчастную ладонь... Тайлер закрыл глаза. Машинка щёлкнула несколько раз, слегка ущипнув его. Потом Джек аккуратно наложил повязку и опустил его руку на кушетку, уложив вдоль туловища. Уходить он, однако, не торопился, медлил, сидя рядом с Тайлером и откровенно любовался его бледным лицом. Потом протянул руку и коснулся щеки.
  Тайлер открыл глаза.
  - Не бережёшь себя, мой мальчик, - док грустно улыбнулся и нежно погладил его по скуле, спускаясь к подбородку. - Ты, никак, выпил? Какие-то проблемы, Тайлер?
  Этот слишком заботливый голос вызывал нечто вроде внутренней щекотки. Джокер тут же вскочил, уселся на кушетке.
   'Как бы ни было, это мои проблемы! Тебя не касается, Джек'- захотелось крикнуть. Но в глазах закружились, заплясали разноцветные мушки.
  - Нет, - промямлил Тай и зажмурился, тряхнул головой, отгоняя противный гул в ушах.
  
  Хортон придержал его за плечи и заставил улечься обратно.
  - Ну, вот, что ты творишь? Тебе надо полежать, мой хороший. Ты потерял немного крови, надо дать организму прийти в себя. Не дёргайся. Я не собираюсь возвращаться к тому, что было, и особенно - к тому, чего не было. Так что успокойся. Для меня ты, прежде всего, пациент. Потом - курсант. И только потом..., - он вдруг замолчал, убрал руки и поднялся, повернувшись к нему спиной.
  - Простите, сэр, - Тайлер чувствовал себя ужасно.
  Но рядом с Джеком было, действительно, сейчас лучше всего. Док ничего не ответил, направившись к своему столу.
  
  Когда Тай появился в комнате, было уже темно, потому что прозвучал отбой и в блоке погасили свет. Док провел его мимо дежурных и уже возле двери в комнату предупредил, чтобы Тайлер не забыл явиться завтра утром на перевязку. Даг, конечно, не спал. В полоске света из открывшейся двери тут же появилась его обеспокоенная физиономия, свесившаяся с кровати. Заметив Хортона вместе с Таем, он нырнул обратно.
  Немного привыкнув к темноте, наступившей после того, как дверь закрылась, Тай осторожными шагами двинулся в сторону своей койки, но угодил в крепкие объятия.
  От неожиданности он отпрянул.
  - Шон! Ты чего? Блин!
  - Где ты был? Я волновался, - Даг облапил его, как свою собственность, и его губы тут же слепо ткнулись в скулу Тайлера.
  Этого ещё не хватало! Он дёрнулся.
  - Пусти. Я был в медпункте.
  С перепугу Даг расцепил свои тиски и отступил.
  - Зачем? - раздался в темноте его встревоженный голос.
  - Швы накладывал, - Тайлер, поморщившись, потянул с плеча комбинезон, стараясь не потревожить повязку. Обезболивание, видимо, кончилось и руку начало жестоко дёргать до самого локтя.
  - К-какие швы? - Дуглас даже стал заикаться.
  - Такие. Всё, отвали от меня, - Тайлер не сдержал улыбки, представив его обескураженную физиономию, и с наслаждением забрался в свою постель.
  - Тай, - не унимался Шон. - Я же... я старался, чтобы не.... Прости.
  - Успокойся. Ты тут ни при чём, - выдержав паузу, Риггс всё же сжалился над ним. - Я случайно порезал руку.
  Ответом ему был шумный вздох облегчения. Потом он услышал, как скрипнула кровать под тяжёлым телом. Тай прикрыл глаза. Картинки сегодняшнего длинного дня пёстрым калейдоскопом понеслись у него перед глазами: полигон и огромная щель в настиле между двумя башнями на тридцатиметровой высоте, жуткая, от того, что неожиданная - запросто можно туда ухнуть. Досада на физиономии Монтаны - он оказался всего лишь вторым. Искажённое яростью и желанием лицо Шона. Его стальные руки, ласковые губы, большущий член...
  Тай перевернулся в постели, натянул на себя одеяло.
  
  Картинки, похожие на осколки зеркала, перемешанные с эмоциями и переживаниями, понеслись новой чередой. Доктор Джек, чувство вины перед ним, и облегчение от его голоса, от его лёгких пальцев... Огромные глаза Криса, ужас и недоверие в них. Необычайно чистый синий цвет. Такие любимые глаза.... И в них - боль... Рану вдруг задёргало, защипало так, что Тайлер еле сдержался, чтобы не застонать. Он очень надеялся, что боль уймётся и даст ему заснуть. И снова Крис. Снова его лицо. Он убежал, хотя Тайлер ждал чего угодно: мог накричать, мог ударить, мог... Чёрт, неужели всё кончено? Он закусил губу и схватился за повязку: боль становилась невыносимой. Он всё-таки застонал.
  Тут же в ответ Даг заворочался и вскочил на своей постели.
  - Тай, ты как? Может, снова к доку?
  - Никак, спи, - он уткнулся носом в подушку и постарался выкинуть все из головы.
  
  Даг не успокоился и наутро: первым делом полез выяснять, что у Тайлера с рукой. Риггс, которому от боли удалось забыться сном лишь на пару часов, был не склонен к сантиментам и нежностям. Он вырвал свою перебинтованную ладонь у расстроенного Дага, с сокрушённым видом оглядевшего запекшуюся кровью повязку и не посмевшего удержать его, чтобы по неосторожности снова не сделать ему больно. Шон переживал, наверняка считая, что эта рана из-за него.
  
  Теперь Тайлеру было неудобно пользоваться правой рукой, а потому Даг, видимо, счёл своим долгом хоть как-то облегчить ему жизнь.
  - Давай донесу, - Даг схватился за его поднос в столовой, вызвав недоумённые взгляды дежурных и смешки своих приятелей, никогда не упускавших случая позубоскалить относительно его красавчика-соседа. Но Тай, не обращая ни на кого внимания, осадил его такой суровой миной, что Шон не посмел настаивать и отступил.
  - Брыкается кобылка? Норовистая, - тут же съязвил Ник.
  В ответ раздалось радостное ржание остальных, а Ник, не желая на этом успокоиться, продолжил: - Да ладно тебе, мы же техасцы, не таких объезжали, и эту взнуздаешь. Или уже? А? Колись, Даг. Попробовал-таки соседскую попку?
  - Заткнитесь, бля, - развернулся к нему Шон с перекошенным от гнева лицом и сунул под нос Нику свой внушительных размеров кулак.
  Дружки поперхнулись смехом, наконец, заметив, что и Мак-Робертс со своей 'подружкой' находится в опасной близости. С сержантом же, как известно, имевшим собственные виды на Риггса, связываться хотелось не больше, чем с кэпом, так что все почли за благо на время утихнуть.
  
  Даг и его приятели, похоже, были очень веселы сегодня. Крис сразу обратил внимание на забинтованную руку Тая, на его слишком спокойный вид, на Дага, не спускавшего глаз со своего соседа. Уверенность, вернувшаяся после слов Рока о том, что они не могут быть любовниками, тут же исчезла. Крис быстро развернулся к ним спиной, но уже ничего не мог поделать с собой, невольно, прислушивался ко всему, что творилось сзади. И когда один из хамоватых дружков Дага прошёлся шуткой в адрес гордо удалившегося со своим подносом Риггса, Крис сжал кулаки, едва удерживаясь от того, чтобы тут же повернуться и устроить настоящую 'раздачу': каждому из ублюдков по отдельному меню, мать их!
  Монтана накрыл его кулак ладонью: тихо, Крис. Всё хорошо. Не обращай внимания.
  - Тебе кофе? Черный? - Рок улыбнулся, как можно непринужденнее, и зыркнул через его плечо, схлестнувшись предупреждающим взглядом с Дагом.
  - Что? А... да, чёрный, спасибо, Рок, - Крис выдохнул и двинул вперёд свой поднос, едва не опрокинув чашку.
  Монтана улыбнулся ещё шире: ну, кто-то сегодня попляшет. Пусть готовят жопы и вазелин. Жаль только, если среди них не окажется Риггса.
  И всё-таки Рок не мог смолчать, дождался и перехватил Риггса возле столовой.
  - На пару слов! - Монтана выступил из-за угла, покосившись на бинт на ладони Джокера, и мотнул головой, приглашая отойти в сторонку.
  Тайлер забыл до завтрака навестить Хортона, а потому торопился в медпункт, но всё-таки последовал за Монтаной. Отойдя подальше от 'главной магистрали', ведущей в столовую, и спрятавшись от дежурного, Рок остановился и повернулся к нему.
  - Послушай, Риггс, какого чёрта ты вытворяешь? - физиономия Монтаны была на редкость серьёзной.
  Тайлер решил послушать, что будет дальше.
  - Если ты решил трахаться со своим Санчо Пансой, это твоё дело. Извини, что вчера помешал - это вышло случайно. Однако, скажи своему хуеносцу и его дружкам, чтоб хотя бы пасти держали на замке: Крису вовсе не обязательно слушать их дебильные прибаутки про твою задницу.
  - Что? - Тайлер побледнел.
  - Ничего! - Рок был сильно зол. - Если я не стал рассказывать Крису про то, что увидел вчера в вашей комнате, то это лишь щадя его чувства. Думаю, ты мог бы сделать то же самое, и заставить молчать своего урода и его тявкалок?
  С удовлетворением увидев полные смятения глаза красавчика, Рок всё же смягчился. Если бы он не застал вчера то, что застал, он бы даже мог подумать, что Риггс не при делах, и эти суки попусту чешут языками. Однако, собственным глазам он привык доверять.
  - У Мака и без вас полно проблем. Оставил бы ты его в покое.
  Видя, что от Риггса сейчас бесполезно дожидаться ответа, он развернулся и пошел прочь.
  
  Слегка придя в себя, Тайлер вскипел гневом: вот, значит, как? Гордимся своими трофеями, Шон? Ну, ладно, сейчас посмотрим, есть ли там, чем гордиться. Вот подлец! Он ринулся обратно к столовой, надеясь, застать Дугласа там или где-то поблизости.
  
  - Мак-Робертс! Быстрее... беги к столовой, - запыхавшийся Дитц нагнал Криса уже на выходе из административного блока.
  - Зачем? - не понял Крис.
  - Поторопись, там... дерутся...ваши.., - Ганс согнулся пополам, пытаясь отдышаться и не в силах произнести больше ни слова.
  Изменившись в лице, Крис пулей понесся обратно.
  
  - Ну что сказать? Молодцы, - Сваб, поиграв за спиной пальцами сложенных в кулаки рук, нехорошо оглядел курсантов, вытянувшихся перед ним. - Металлика опять подала прекрасный пример для подражания всей школе. Виноватых у нас, как водится, нет?
  Риггс, Дуглас с троицей своих верных дружков и Мак-Робертс - куда без него! - 'любимое' звено Сваба подкинуло очередную проблему.
  Директор уже дожидался Курта с рапортом у себя в кабинете.
  - Сержант! - кэп повысил голос.
  Крис выступил из строя:
  - Я, сэр.
  - Разобраться, выяснить, кто виноват, наказать.
  - Есть, - нахмурился Крис.
  - Туалетов на вас уже не хватает, - процедил Сваб, не сомневаясь, кто из всей честной компании первым отправится в 'премиум'-наряд, а кому снова сойдет всё с перебинтованных рук. Он покосился на окровавленную повязку Риггса.
  - Курсант Риггс!
  - Я, сэр, - тот шагнул вперед и встал рядом с сержантом.
  
  Бледное лицо Тайлера не понравилось Курту - не хватало тут только обмороков - тем не менее, он хмуро спросил:
  - Зеркала вчера показалось мало? Решил поупражняться на физиономии соседа по комнате?
  Тай отвел взгляд: откуда кэп всё знает? Уилкинсон уверял, что не проговорился. Может, в туалете всё же есть камеры? Это было бы ужасно.
  - Мак-Робертс, если я не увижу на этой неделе Риггса, с пристрастием драящего туалет, сам наденешь оранжевый комбинезон и отправишься в распоряжение командира штраф-отряда со спецзаданием. Это ясно?
  - Так точно, сэр, - глухо отозвался Крис.
  Сваб покивал головой и остановился возле Дугласа. Оглядел его изукрашенную свежими кровоподтеками физиономию.
  - А у тебя снова те же проблемы, Дуглас? Не вписался в очередной 'крутой поворот'? Не слишком ли хреновая у тебя координация для Металлики, курсант? Что-то меня начало это доставать.
  Дуглас молча сглотнул. Его приятели стояли, ни живы, не мертвы.
  - Сдается мне, вам с Риггсом тесновато в одной комнате?- Сваб обернулся к Тайлеру и уловил встревоженный взгляд Криса.
  - Как думаешь, сержант? По-моему, этим двоим неуютно под одной крышей. Давай-ка поменяем местами..., - Сваб на минуту задумался, слушая звенящую тишину, - скажем, Риггса и Блэка. Да, - утвердительно кивнул он, - по-моему, это самый лучший вариант.
  И, не обращая внимания на несколько пар вскинувшихся на него глаз, спокойно продолжил:
  - Передашь Блэку, чтобы собрал вещички и сегодня же переехал на новое место. Риггс, перебираешься на место Блэка.
  - Есть, сэр, - в один голос ответили Крис и Тайлер.
  - Все, кроме раненых и сержанта на занятия, марш. Мак-Робертс, этих доставить в санчасть, - он кивнул на Дугласа и Риггса. - Потом вернёшься ко мне.
  - Слушаюсь, - с нелёгким сердцем отозвался Крис.
  
  - В чем дело, Крис? Что там у нас снова стряслось? - Сваб, поглядывая на мигающий видеофон, в который прорывался Полковник, повернулся к возвратившемуся в кабинет Мак-Робертсу.
  - Я не знаю, сэр, - Крис был, похоже, расстроен.
  - Дугласу физию разукрасил ты? - нахмурился Сваб и, нажав кнопку, доложил Ферфаксу, что будет у него через пару минут.
  - Никак нет, сэр, - мотнул головой сержант.
  - Значит, я поступил правильно, расселив этих двоих. Надеюсь, я сделал это не слишком поздно? - Сваб встретил встревоженный взгляд Криса. - Ладно, идём, сейчас некогда. Нас ждёт Полковник.
  Крис не решился задавать вопросы и послушно отправился вслед за командиром.
  Возле Директорского кабинета их дожидался Макмиллан. Крис перевел дух: значит, на самом деле, причина визита все же не в инциденте.
  
  - Завтра у нас очень ответственный день. Таких масштабных учений в стенах школы ещё не проводилось, - Полковник, слегка растерянный, даже потрудился подняться из своего кресла и выйти на середину, где остановились Капитан Металлики и два его сержанта, не среагировавшие на приглашающий жест Ферфакса присесть за стол: у этих молодцов из отделения 'М' свой этикет и свои причуды. И, тем не менее, кроме как на них, Брайану, к сожалению, не на кого было положиться. Утренняя беседа с проверяющими ввергла его в панику: он очень сильно опасался, как бы завтра, перед лицом комиссии, 'доверенный ему коллектив' не изобразил плохо организованное стадо.
  Спокойные лица металликов, их статные, подтянутые фигуры, уверенные позы, подействовали примерно, как пара глотков баккарди, сделанных за пару минут до их прихода - а Полковник доставал заветную бутылку только в исключительных случаях. Металлики молчали. Ферфакс глянул в бесстрастное лицо Сваба - никогда не знаешь, что там, в этой голове. Потом на более приятные ему лица - Макмиллана, который тут же отвёл свой взгляд, и Мак-Робертса. Всё-таки очень красивый мальчик этот генеральский сынок, весь в папочку. Жаль, никак не получается наладить с ним контакт, это было бы очень полезно, очень...
  Брайан с ласковой улыбкой задержался возле Криса, оглядел его с головы до ног по всегдашней своей привычке, подогретой хорошим ромом.
   - Я очень сильно рассчитываю на вашу помощь и поддержку. Отделение 'М', я так думаю, будет основным координатором всех завтрашних действий, а потому на вас троих ложится основная ответственность за общий порядок в школе, - проговорил Ферфакс.
  - Так всё-таки 'помощь' или 'ответственность'? - спокойно поинтересовался Сваб, наблюдая за телодвижениями Директора: Мак-Робертс не даёт-таки Браю покоя.
  А отчетливый запах алкоголя, исходивший от Полковника, доказывал, что разговор, и в самом деле 'серьёзный'.
  - Называйте как угодно, - очнулся Ферфакс. - Главное не ударить в грязь лицом. Чёрт бы подрал эту комиссию! - он поморщился и, вздохнув, отошел от Криса.
  - В таком случае, мне нужен поминутный план всех завтрашних мероприятий для каждого из отделений, - заявил Сваб.
  - Поминутный? - Полковник удивленно выгнул бровь, потом вернулся к столу, перебрал какие-то бумажки и протянул несколько из них Курту. - Вот всё, что могу предложить, Капитан. Помимо того, что Вы уже получили для своего отделения. Это то, что сегодня утром спустили сверху. Признаться, я в панике: они что там, не понимают, что мы не успеем подготовиться?
  Курт быстро пробежал глазами уже знакомый ему текст. Благодаря шефу из БКС, он успел не только ознакомиться заранее с его содержанием, но и кое-что подправить под себя. Генерал Шеффилд предупредил, что Полковнику вовсе не обязательно знать об этом, как и об истинной задаче учений. Главным было предоставить Металлике на завтра полную свободу действий. И шеф очень хорошо об этом позаботился: доказательством тому был растерянный вид Ферфакса, в кои-то веки оставившего свои надменные манеры.
  - Что скажешь, Курт? - Полковник, видимо, позабыв про сержантов, примостился на край стола возле Сваба и, заглянув в листы в его руках, с надеждой уставился на Капитана.
  - Не вижу повода для паники, Господин Полковник. Как я понял, основное мероприятие пройдёт, всё же, на полигоне. Значит, пригласим наших гостей туда и постараемся их занять.
  - Да-да, конечно, - Ферфакс нервно потёр виски: что-то во всем этом ему не нравилось. Наверное, настойчивое предупреждение его собственного шефа, о котором не догадывался даже Сваб, - доверить инициативу Металлике.
  
   ***
  - Что за дела? Ты не заблудился, Риггс? - Рок встретил удивлённым взглядом вошедшего в комнату Тайлера. Забинтованной рукой тот прижимал к себе комплект постельного белья, а в другой держал сумку с вещами, которую тут же поставил возле кровати Стива, ровно напротив Монтаны. Рок даже поднялся.
  - Нет, я чё-то не понял, - он шагнул вперёд и посмотрел на вещички, которые Джокер аккуратно положил на кровать. - Это что ещё за нафиг? - не удержавшись, он скинул их на пол.
  - Подними, - Тайлер повернулся, очутившись с ним носом к носу, и на Рока глянули спокойные серые глаза.
  - С какого перепугу? - поинтересовался Рок.
  - Монтана, подними вещи, - раздался вдруг резковатый голос Криса.
  Тот вошёл в сопровождении Громилы, который тут же молча направился к шкафчику, достал свою сумку и начал складывать в неё вещи. Монтана и Уилкинсон недоуменно уставились на него, совершенно не понимая, что, чёрт возьми, происходит?
  - Риггс теперь будет жить здесь, - строго пояснил Крис.
  - Что-о? - физиономия Рока вытянулась и он передумал поднимать с пола шмотки этого говнюка. - А нас почему не спросили?
  - А Стив? - пролепетал озадаченный Уилкинсон.
  - А Стив пойдет на его место.
  - Вот чёрт, - проскулил Тим.
  - Да ладно тебе, не переживай, - Громила широко ему улыбнулся и подмигнул. - Будешь ходить ко мне в гости. Это ж недалеко.
  
  - Бля, Крис, да какого! - возмутился Монтана, но Мак-Робертс тут же осадил его:
  - Это не обсуждается, Рок. Приказ Сваба. Так будет лучше. Видимо. Ну что, ты готов, Стив?
  - Так точно, сержант, - тот сгрёб с кровати свою постель и огляделся.
  Тим, совершенно несчастный, протянул ему забытую зубную щетку.
  - Вот, твоя, Стиви. А пасту можно я себе оставлю?
  - Дарю на память, - Громила с усмешкой потрепал друга по голове: у Тима сроду нет собственного тюбика. И как он тут без него? Пропадёт же. На Монтану никакой надежды.
  Он обернулся:
  - Не обижайте тут моего Уила.
  Стив обвел прощальным взглядом комнату и шагнул за порог вслед за сержантом.
  - Я провожу, - Тим, как на ниточке, потянулся за ним следом.
  Поняв, что Монтана не собирается выполнять приказ, Тайлер сам поднял с пола свои вещи и принялся заправлять постель. Рок, нахохлившись, следил за его действиями, со своей кровати. Вот чёрт! Теперь он что, то и дело будет видеть рядом эту смазливую рожу? И эту задницу....
  Рок уставился на обтянутый комбинезоном зад Риггса, старательно разглаживавшего простыню. Ну и засада! Так бы и дал хорошего пинка! Рок даже приподнял ногу. Тайлер обернулся. Глянул на носок его кроссовка, находившегося в подозрительной близости к нему. Рок, нагло покачав ногой, опустил её обратно.
  - Послушай, Монтана, - Тайлер старался сдерживать свои эмоции, - мне всё это нравится ничуть не больше твоего. Так что лучше не заводись и не провоцируй меня снова. Ты уже сделал всё, что мог, - добавил он.
  - Что? - Рок, как ужаленный, подскочил на кровати и выразил готовность броситься на обидчика с кулаками. - Чего я такого сделал?
  Тайлер неохотно объяснил:
  - Если бы ты не сказал сегодня про Дугласа, я не двинул бы ему в морду. Нас не засекли бы дежурные, и Сваб не пришёл бы в бешенство. Так что, сам видишь: слова имеют свойство вылетать неосторожно и вызывать цепь последствий, иногда, подобно камешку в камнепаде. Хорошо ещё, что все закончилось так, - он вздохнул и обвёл обречённым взглядом свое новое жилище и нового соседа, на чьем лице отразилась напряженная работа мысли. Лучше бы Монтана думал почаще, и ещё до того, как устраивать свои провокации.
  - В общем, я предлагаю если не подружиться, то хотя бы заключить перемирие, - Риггс протянул Монтане забинтованную ладонь.
  Рок смерил оценивающим взглядом его повязку, потом фыркнул:
  - Вот ещё, сдался ты мне! - и демонстративно отвернулся, сложив на груди руки.
  - Ну, как знаешь, - Риггс пожал плечами и присел над своей сумкой: нужно было разобрать вещи.
  
  - Риггс, не забудь, у тебя сегодня наряд, - Крис вернулся в комнату, проводив Блэка.
  По его сосредоточенному лицу было видно, что сложившееся положение вещей его весьма заботит.
  Року тоже не терпелось пообщаться с ним с глазу на глаз. Раньше все было просто: заходил Мак-Робертс, Рок делал знак Стиву, или даже обходилось без этого,- их тут же оставляли наедине. Теперь что, идиллии пришёл конец? Рок не переставал злиться.
  Хотя, про наряд было интересно.
  - Неужели его высочество отправится полировать толчки? - язвительно произнес он.
  - Если будешь слишком сильно радоваться, отправишься ему в подмогу, - серьёзно предупредил Крис.
  - Нет, а какого он игнорирует тебя? - возмутился Монтана, которому вовсе не понравилось, что Тай, кажется, и ухом не повел в ответ на слова сержанта и продолжал возиться со своими вещами.
  - Давай я сам разберусь с ним, ладно?
  Но Крису, похоже, это тоже не слишком пришлось по душе, потому что он повернулся к Риггсу и сказал:
  - Я не слышал ответа, курсант.
  Тайлер замер над своей сумкой, выдержав небольшую паузу, потом распрямился, смерил взглядом уставившихся на него Монтану и Криса, и ответил:
  - Слушаюсь, сержант. Надеюсь, на занятия мне, всё-таки, можно? Или прямо сейчас отправляться в наряд?
  - Ну, зачем сейчас? - натянуто усмехнулся Крис. - После занятий, перед вечерней тренировкой. Всё, как положено, Риггс. Никаких исключений из правил. Даже для принцев.
  Тайлер сжал зубы, заметив торжествующую гримасу Монтаны. Тот направился из комнаты вслед за Мак-Робертсом. Едва за ними закрылась дверь, Тай с досадой запустил в неё ботинком.
  
  - Ого! Уже началось? - Тим, застыв на пороге, с опаской покосился на летучую обувку. - А я-то надеялся, что вы подождёте хотя бы до ночи. Может, мне лучше перебраться к Блэку с Дугласом? У них там, как раз, свободная койка и, кажется, безопасней. А то, вдруг ещё, ночью перепутаете меня и задушите, до кучи.
  Он пнул ботинок, направив его к Риггсу.
  - Не волнуйся, не перепутаем, - процедил Джокер, поднимая кроссовок и ставя его в пару к задвинутому под кровать.
  - Ну-ну. Вы же с Монтаной два чокнутых. От вас можно ожидать чего угодно. И как кэпу пришла в голову такая 'гениальная' мысль - заселить кошку с собакой в одну конуру? - не унимался Тим.
  - Да уж, о курице, тоже обитающей здесь, он явно не позаботился, - огрызнулся Риггс. - Может, заткнёшься уже, Уилкинсон? Хватит кудахтать.
  Тим уставился на него, озадаченно пробормотав:
   - Да ладно тебе, чего ты? Я же пошутил.
  Тай тут же пожалел, что сорвался.
  - Бля, Крис, это что всё - нарочно? Хуле он мне тут сдался, чёртов Джокер? Никак нельзя всё вернуть обратно? - возмущёенный Монтана с надеждой заглянул в глаза Крису.
  - Рок, хватит истерик! - взорвался Крис, которому все происходящее было не больше понятно, чем остальным. Ясно было только одно - Сваб злится на него и таким вот образом, видимо, решил проучить в очередной раз. - Я могу тебя попросить об одолжении?
  - Проси, - насупился Рок.
  - Не трогай Тайлера. Дай ему время оглядеться.
  - Да нехуй ему оглядываться в моей комнате! - снова возмутился Рок. - Пусть катится, откуда пришел, там осталась свободная койка.
  Крис поиграл желваками, с раздражением и досадой глянул на Рока.
  Вот, сейчас скажет, что ничего иного и не ожидал. Монтана с ненавистью оглянулся на закрытую дверь.
  - Ладно, хрен с ним. Можешь не волноваться, не трону я твоего Джокера.
  Он гордо развернулся и отправился назад.
  Крис с сомнением посмотрел ему вслед.
  Ну и дела, мать их!
  
  - Нет, сержант, экипажи менять нельзя. Вы должны отлетать этот цикл ранее утверждённым составом. Таковы новые правила, и не я их придумал, - лейтенант Мид и слышать не хотел о том, чтобы разбить пару Риггс - Мак-Робертс. - Что тебя не устраивает, Крис? У вас лучшие результаты в отделении. Вы великолепный экипаж. Нет, нет и нет! Если бы Металлике разрешили участвовать в завтрашних соревнованиях, вы непременно пошли бы у меня на четвёртую категорию. Всё, разговор окончен. Ступай к своей машине, - Мид даже махнул рукой.
  Крис хмуро глянул на державшего ушки на макушке Монтану, и направился к тренажёру, возле которого с равнодушной гримасой вертел свой шлем Риггс.
  - В машину, второй, - Крис кинул ему планшет с заданием.
  Тайлер, чуть не выронив шлем, поймал планшетку больной рукой и тут же перехватил здоровой, стараясь не поморщиться от резанувшей ладонь боли.
  Чёрт, как не вовремя он поранился! На повязку тут же просочилось красное пятно. Стиснув зубы, Тай поскорей натянул перчатку и, не обращая внимания на боль, потуже затянул её. Потом глянул в планшетку. Ого! Четвертая категория. Всё серьёзно.
  Крис, уже занявший в кабине своё место, недовольно поглядывал на него сверху. Тайлер вскочил на подножку и полез в кабину, едва успев занести внутрь ногу до того, как Крис захлопнул люки.
  Злится. Даг, сукин сын, видимо очень громко хвалился. Ну, ничего, пусть теперь попробует подойти ближе, чем на три метра. Тайлер застегнул шлем с подключенной гарнитурой и поспешно доложил о готовности.
  Тон Мак-Робертса был холодным и даже слегка враждебным. Не давая инициативы второму, он всё выполнял нынче сам, обращаясь к Риггсу только в случае крайней необходимости. Крис сам ориентировался в задании - а оно сегодня было сложным. Тайлер удивлялся: как он сумел с такой точностью всё запомнить, ведь планшет был получен им только что? По дороге к шлюпке у Криса было ничуть не больше времени вникнуть, чем у него. Но теперь карта полета лежала перед ним, а Крис, упрямо сдвинув брови - Тайлер видел его лицо в обзорном зеркале - вёл шлюпку точно по заданному курсу, не задавая никаких вопросов своему штурману.
  И всё-таки, Крис, конечно же, не учел всех нюансов. В самой дальней точке они пересеклись с двумя параллельными экипажами - Монтана и Стью-Джонс со своими вторыми тоже шли по четвертой категории. Но Тайлер успел заметить, что оба оставшихся им участка гораздо проще, чем у них с Крисом.
  - Нужно сбросить скорость, командир, - не выдержал он и подал встревоженный голос, - впереди объект-невидимка.
  Крис, не заглядывая в задание, не мог этого знать. И всё же он каким-то образом безошибочно миновал первую ловушку, до того, как Тайлер, слегка запаниковав, закончил фразу.
  - Дальше цепь подобных объектов, - всё же добавил Риггс, хотя Мак-Робертс, проигнорировав его, ясно дал понять, что не нуждается в указаниях второго.
  
  Следующей ловушки им удалось избежать так же ловко, как и первой. Но вот третья отозвалась на корпусе шлюпки очень неприятным скрежетом. Тайлер снова занервничал, увидев, как Крис, сжав губы, ведет машину точнехонько на четвертое препятствие.
   - Крис! - он непроизвольно зажмурился, когда шлюпку вдруг тряхнуло и бросило в судороги мелкой дрожи от столкновения с огромной невидимой 'торпедой', оказавшейся у них на пути. Чёрт!
  Мак-Робертс спокойно глянул на приборы, пальцы его забегали по кнопкам управления, а над головой нервно замигал аварийный маячок, сопровождаемый резкими звуковыми сигналами опасности.
  - Что там у вас, Мак-Робертс? - раздался в гарнитуре обеспокоенный голос инструктора.
  Крис стиснул зубы.
  - Отвечайте! - потребовал Мид.
  Тайлер в панике смотрел на свой заблокированный пульт: ну почему Крис упрямится? Сейчас вовсе не время сводить счеты. Будь эта ситуация реальной, а не учебной, их жизни находились бы в смертельной опасности.
  - Командир, позволь мне взять управление на этом участке, - почти взмолился Тайлер, отлично видя, что 'полоса препятствий' ещё далеко не закончена, а вслепую Крис при всём своем везении и упрямстве не выведет шлюпку из этой передряги. Ценой неимоверных усилий Крис стабилизировал машину.
  - Всё в порядке, сэр, - доложил он инструктору. Потом обернулся к Риггсу. - Карту! - потребовал он, прикрыв рукой микрофон и отлично зная, что тем нарушает сейчас все инструкции.
  Тайлер в недоумении посмотрел на него. Он замешкался: второй пилот не имел права отдавать свою планшетку. Оба отлично знали это.
  - Карту, я сказал, - Крис нетерпеливо помахал раскрытой ладонью.
  Тай глянул на монитор: они снова неумолимо неслись на препятствие. Спорить было некогда. Он молча протянул Крису планшет.
  Мак-Робертс вывел шлюпку из-под очередной угрозы в самый последний момент. И опять послышался скрежет раздираемой обшивки.
  
   'Что ты творишь, Мак?' - хотелось крикнуть Тайлеру, но он сдержался, зная, что все сказанное будет услышано на инструкторском пульте. Он уставился на свои перчатки: пальцы нервно подрагивали. Так, тихо. Надо успокоиться. Взять себя в руки. Мак тоже психует, хоть и строит из себя крутого. Однако, посмотрим, как он собирается сажать машину без своего второго пилота.
  Тайлер откинулся в кресле и почти равнодушно уставился на проносящиеся мимо искорки звезд.
  А, ведь, раньше им было так хорошо вдвоем, вот тут же, среди этого мерцающего великолепия. И Крис был такой близкий, такой податливый и принадлежал ему... А теперь он, словно нарочно рушил и ломал все, уничтожая их отношения, уничтожая их экипаж....
  Тай досадливо стянул тесную перчатку с принявшейся ныть и дёргать руки. Осторожно потёр ладонь, щупая промокший бинт. И вдруг вспомнил про захваченный с собой брелок мессенджера в кармане. А что если...
  Крис, отчаянно злясь на себя за все происходящее, но не в силах уже остановиться, заложил рваный вираж, и почти с наслаждением ощутил, как их шлюпка - в который уже раз за этот полет - с жалобным стоном задела опору станции. Риггс за спиной притих. Небось, радуется, что он ведет себя, как последний идиот и неудачник, полностью запоров задание четвёртой категории. Ясно же, что в одиночку с таким не справиться даже асу. Ну и хрен с ним! Крис, помня, что на их пути череда злосчастных ловушек, прибавил скорости. 'Лучший экипаж'? Чёрта с два! Он со злорадной усмешкой повёл шлюпку на очередное препятствие. Разбить её нафиг! Ведь если экипаж 'умрет', их никто больше не поставит вместе?
  Шлюпка, к его удивлению, вдруг сбросила скорость до оптимальной и сама очень плавно обошла препятствие, не получив ни царапины. Точно так же ловко обогнула вторую и третью точки 'икс' и легла на идеальный обратный курс. Крис убрал руки с пульта, с подозрением глянул на индикатор 'автопилота' - может, он случайно задел кнопку, подключив "второго"? Впрочем, на четвертой категории эта фишка не работала. Тогда в чём же дело? Риггс! Он быстро глянул в зеркало. Как он сразу не догадался, черт возьми?
  Крис стиснул зубы, встретив твёрдый и спокойный взгляд Риггса.
  - Забирай управление, второй, - после минутной паузы проговорил Крис, сдаваясь.
  
  - Что вы сегодня вытворяли, Мак-Робертс? - Мид поджидал их с недоброй гримасой, сосредоточенно изучая что-то на своём мониторе.
  - Всё в порядке, сэр, - не дав Крису раскрыть рта, ответил за него Риггс.
  Крис удивленно покосился на своего второго, но подтвердил:
  - Задание выполнено, сэр, - он протянул Лейтенанту планшет для того, чтобы тот поставил отметку на их карте.
  Мид, очень недовольный, сунул карточку в специальную прорезь на своем пульте, затем забрал её и изумленно уставился на результат.
  - Чёрт знает, что такое, - выругался он.
  - Что-то не так, сэр?- поинтересовался Крис.
  Озадаченный Мид оторвался от листка.
  - У вас точно во время полета не было никаких инцидентов?
  Крис снова покосился на непроницаемую физиономию Риггса.
  - Всё в пределах нормы, сэр.
  Мид хмыкнул и нехотя протянул ему листок.
  - Забирай. Вы молодцы, Мак-Робертс. А вот с аппаратурой опять какая-то ерунда. Только недавно, вроде, все починили, - он досадливо покачал головой.
  Крис, стараясь не выдать чувств, пробежал глазами отчёт об их чумовом полете. Судя по нему, с заданием они, действительно, справились без сучка, без задоринки.
  
  - Считаешь себя героем, Риггс? Какого чёрта? - когда они отошли на достаточное от пульта расстояние, он повернулся к Тайлеру, кипя негодованием и едва удерживаясь от того, чтобы вцепиться в его воротник.
  - А ты? - Джокер осадил его предупреждающим взглядом.
  - В настоящем полете эта говённая фишка не сработает, - вспылил Крис.
  - В настоящем полёте ты бы нас угробил, Мак. Только непонятно, ради чего? - парировал Тай. - Я могу идти, командир? - он удовлетворённо усмехнулся, увидев, что слова возымели действие и охладили пыл Криса, и, не дожидаясь ответа, развернулся и пошёл прочь.
  
  - Ох, ты опять был неосторожен, мальчик, - док покачал головой, аккуратно отлепив от раны Тая присохшую повязку. - Я же просил несколько дней, хотя бы, поберечься, не травмировать руку, - он поднял на юношу полный озабоченности взгляд.
  Рука, и в самом деле, выглядела неважно: в месте одной из скобок кожа лопнула, разорвавшись ещё и поперёк, и рана немного кровила. Тайлер постарался не морщиться. И вообще - поменьше эмоций рядом с напряженным Джеком. Док обработал порез кровоостанавливающей жидкостью с антисептиком и вдруг предложил:
  - Может, полежишь пару дней в стационаре? Отдохнёшь от всего, подлечишься?
  - Нет, - слишком поспешно ответил Тай.
  - Мне не нравится, как выглядит твоя рука. Как бы не началось заражение, - терпеливо объяснил Хортон. - Давай я поговорю с вашим Капитаном?
  - Нет, - снова мотнул головой Риггс, злясь на себя за то, что не может сохранять спокойствие рядом с доком.
  
  Джек смерил его покорным взглядом и вернулся к ране. Наложил, как всегда, безупречную повязку. Закрепив конец бинта на тонком запястье Тайлера, он помедлил, словно не желал отпускать его ладонь. Оба замерли. Было ощущение невысказанности, и Тайлер знал, что сейчас надо бы забрать свою руку, но не мог.... Док снова глянул на него, и в его глазах теперь было то самое выражение, которого Тай не хотел. Он нахмурился, и едва рука Джека метнулась вверх, и ласковые пальцы коснулись его щеки, Тайлер резко отстранился и оттолкнул ладонь.
  - Не надо, - голос прозвучал глухо.
  - Даже так? - брови Джека в горьком удивлении поползли вверх, растерянная усмешка скривила его рот. - Что-то сильно изменилось, Тайлер? Я не понимаю, что...
  - Да, - перебил он Хортона.- Всё изменилось. Я... больше не хочу, - Тай постарался сказать это как можно твёрже, но всё же не выдержал взгляда этих глаз, отвернулся.
  - Ну, как знаешь, - выдохнул Джек и, забрав свои склянки, отправился к шкафчику.
  - Я могу идти? - Тайлер чувствовал себя отвратительно, как будто он ударил Джека ни за что ни про что.
  Да и всё в последнее время как-то не клеится!
  - Да, конечно, - сдержанно кивнул Хортон, не отрываясь от своего занятия.- Не забудь завтра утром явиться на перевязку. И береги, пожалуйста, руку. И себя...
  
  ***
  - Итак, сегодня вечером на тренировке я проведу последний инструктаж отделения относительно завтрашнего дня, - Сваб старался не упустить ничего в своей собственной подготовке: Полковник прав - завтра день особенный. Брайан даже не представляет насколько! Капитан уже сотню раз прогнал в голове все возможные варианты развития событий, все возможные осечки и непредвиденные ситуации. И всё равно знал: наступит день 'икс', и непременно завяжется сто первая ситуёвина, способная спутать все карты и сбить с толку. И вот тут всё будет зависеть от того, научил ли он этих двоих ориентироваться в обстановке и молниеносно принимать верные решения. Игра, конечно. Слава богу - пока игра.
  Сваб вздохнул и с сомнением глянул на младшего из своих сержантов: как всегда, в звене Криса неспокойно. Пока у парней не появится необходимость почувствовать себя одним целым - командой - они так и будут навешивать друг другу тумаки да шишки и устраивать мелочёвочные разборки по углам. Ну, ничего, завтра как раз такой день, когда все они встрепенутся, ощутят, куда попали. Вот только досадно, что так не вовремя разладились отношения с Мак-Робертсом. А ведь им надо бы, как никогда, действовать заодно.
  - Если считаете, что кто-то из ваших курсантов по какой-то причине не готов участвовать в завтрашнем задании, скажите об этом сейчас, - Сваб был уверен, что таковых не найдется, но так было положено. Естественно, и Макмиллан, и Мак-Робертс в ответ промолчали. - Очень хорошо. В таком случае давайте определимся с теми, кто непосредственно участвует в заданиях на каждом участке. Начнем с тебя, Крис, ибо твоё задание остается главным и самым ответственным - ДжиСи.
  Макмиллан саркастически скривил губы: кто бы сомневался? Всё лучшее - детям, блин. А он, Чарли, пальцем деланный, видимо, рядом с любимчиком Капитана. Тем не менее, сильно обижаться Чарли не спешил: знал, что задание, реально, почти невыполнимое, и Сваб дал понять, что возможен конкретный провал именно на этом участке. А потому... Ну, пусть 'золотой мальчик' попрыгает, авось, да и удастся ему занести носок ботинка на порог ДжиСи. А вот дальше - тут Чарли сильно сомневался.
  
  - Ты должен назвать имена тех, кто войдёт в состав твоей группы. Не более шести человек - это тот максимум, который я могу тебе выделить.
  - Я могу выбирать из обоих звеньев? - Крис, который до этой планерки не знал, какое задание Капитан поручит ему, был весьма удивлён и польщён оказанным доверием.
  Конечно, не сомневался, что в случае чего его подстрахуют. И всё же - захват основного объекта, пусть и с большой вероятностью провала - это было здорово! У него загорелись глаза. Естественно, сразу же подумал о Сэмми, Никите и Стиве. Эта тройка самых надёжных, самых 'своих' ребят. Если только Курт не имеет на них какие-то особые виды.
  - Блэк, Гордон и Громов, - ответил он. - Можно мне взять их?
  - Конечно, - Курт не сомневался, что услышит эти имена.
  Вообще-то, Блэк пригодился бы и Чарли: того ждал тоже весьма 'занятный' объект - КПП. Но ладно, пусть отправляется с Крисом, Сваб кивнул.
  - Ты можешь взять шесть человек, я же сказал. Любых, кого выберешь. Ещё?
   Крис покусал губы: он не зря интересовался первым звеном, оба - и он, и Сваб - это понимали.
   - Монтана, - Крис упрямо свёл брови.
  Макмиллан сердито засопел: добрался-таки, до его парней! Неужели, кэп позволит?
  - Хочешь лишних проблем? - Курт серьёзно посмотрел на Криса.
  - Вы сказали, сэр, я сам определяю, с кем идти. Или я неправильно понял? - тот парировал взгляд Сваба.
  - Ладно, пусть будет Монтана, - Сваб согласно кивнул, всем видом выражая свое недовольство, и сделал пометку в журнале. - Ещё?
  Выдержав небольшую паузу, Крис все-таки произнес это имя :
  - Риггс.
  Курт отбросил карандаш и выдохнул:
  - Послушай, сержант, ты достаточно хорошо понял, что именно тебе завтра предстоит сделать? Это не увеселительная прогулка. Не пилотирование учебного самолёта и даже не полигон.
  - Я всё понял, сэр, - ответил Крис серьёзо. - Я назвал имена курсантов, с которыми готов пойти на задание. Если Вы, всё же, мне не доверяете, думаю, Вам следует выбрать кого-то другого для его выполнения.
  Сваб сжал кулаки и откинулся на своём кресле, помолчал, сверля парня долгим оценивающим взглядом. Тот сделал непроницаемое лицо. Нет, его наглости и выдержке только позавидовать! Чарли буквально почувствовал, как вибрирует воздух между этими двоими.
  - Хорошо, - отрезал кэп и записал имя Риггса. - Кто-то ещё? Дуглас? - он даже не улыбнулся.
  - Нет, сэр, - спокойно отказался Крис. - Это все.
  Сваб сжал челюсти и повернулся к Чарли:
  - Теперь с тобой.
  
  У Хортона все-таки лёгкая рука: после него рану перестало дёргать, и она почти не беспокоила. Даже жаль было натягивать пластиковые перчатки и совать руки в воду, зная, что повязке придет конец. Сам так красиво при всем желании потом не завяжешь. Тайлер подставил под грохочущую струю воды дежурное ведро и сыпанул в него порошок, отвернулся, чтобы не расчихаться от клуба поднявшейся в ответ едкой пыли.
  Самое обидное во всей этой ситуации то, что Крис тоже считает его маменькиным сынком, ни на что негодным. В принципе, он не так и далек от истины: Тайлер с ужасом осмотрел поле будущей деятельности. Нет, он, конечно, представлял, как это делается. И в прошлой школе даже пару раз успел побывать в 'почётном' наряде, но там к уборке не относились с таким тщанием, как здесь: было достаточно размазать грязь по углам да собрать окурки и вытряхнуть корзины. Интересно, кто в той школе мыл толчки? Тайлер, спохватившись, выключил воду, внезапно хлынувшую через край, вырвал из раковины тяжеленное ведро и с отчаяньем увидел разлившуюся по полу огромную лужу.
  - Тряпку кидай, чего замер? - Уилкинсон, неизвестно как тут очутившийся, выхватил из рук растерявшегося Риггса задревесневшую холстину и бросил её на середину помещения. - Блин, тут тебе не мореходка, Риггс. Ты хоть плавать-то умеешь, если что?
  - Умею, - процедил раздосадованный Тайлер: он вовсе не собирался докладывать этому зубоскалу, что по плаванью, как раз, у него мастерский разряд.
  Тим ловко собрал воду, несколько раз отжав тряпку в раковину, потом вернул Риггсу:
  - Держи. И постарайся больше не устраивать наводнений. А то будешь заниматься этим здесь до конца своих дней. Кэп терпеть не может беспорядка.
  Он сполоснул руки, справил нужду и, облокотившись о раковину, снова уставился на борющегося с тряпкой Риггса.
  - М-да-а, - протянул Тим, - в Металлике явная недоработка. Кое-кто не знает, с какого конца заправляется швабра.
  - Послушай, ты пописал? Всё, можешь быть свободен, - Тайлер всем своим видом дал понять, что свидетели ему не нужны.
  - Да ладно, чего ты? Я, может, помочь хотел, - начал, было Тим, но его перебили.
  - Он обойдется без твоей помощи. Тебе сказали 'свободен', Уил. Вали отсюда, - Дуглас появился так же нежданно, как и Уилкинсон.
  Тайлер нахмурился: что это - всем приспичило разом?
  
  С Дагом Тим спорить не собирался и быстренько испарился.
  - Давай сюда тряпку и швабру, - Шон протянул руку.
  - С чего бы это?- Тайлер встретил его враждебным взглядом.
  - Давай, говорю, - Шон шагнул к нему.
  - Не приближайся, - Тайлер угрожающе взялся за палку обеими руками.
  Дуглас остановился и терпеливо объяснил:
  - Тебе нельзя мочить руку.
  - А тебе следует убраться отсюда по добру поздорову.
  - Я не уйду, - Даг снова 'включил' упрямца.
  - Хочешь добавки к утренней порции?
  - Я не знаю, из-за чего ты так загнался, Тай. Но я, правда, просто хочу помочь, - Шон ухватился за ручку швабры и слегка потянул на себя.
  Тайлер хотел ответить, но вместо этого только раскрыл рот, уставившись за спину Шона.
  Крис, ухватив Дага за воротник, одним рывком развернул его к себе.
  - В чём дело, Дуглас? Какого черта ты тут делаешь?
  Шон не успел даже испугаться перекошенной гневом физиономии Мака.
  - Да пусти ты, сержант, - он зло дёрнулся.
  Крис втиснул его в стену, чуть не опрокинув в раковину.
  Тайлер поморщился: ну вот зачем Шон сюда притащился?
  - Что ты тут делаешь, курсант? - повторил Крис, еле сдерживаясь, чтобы не расписать эту физиономию дополнительными 'узорами'.
  - Я хочу в этот наряд, сержант. Поставь меня вместо него, - Даг упрямо мотнул головой в сторону Риггса.
  - Ты же слышал, это приказ Капитана, - Крис перевел дыхание и, отпустив комбинезон Дага, отступил на шаг.
  - Пусть Сваб сам драит толчки с раненой рукой, блядь, - выплюнул Даг. - Я не уйду, и не позволю Риггсу делать это.
  Крис быстро глянул на закрытую перчаткой повязку Риггса: рана, и в самом деле, похоже, была нехорошей. Он ещё сегодня днём заметил, что вся перчатка у Тайлера была в крови. Фак!
  - Ладно, - Крис был вынужден согласиться. - Риггс, сдай наряд Дугласу.
  - Но..., - Тайлер отлично помнил слова Сваба о том, что в случае непослушания Крису самому придётся надеть штрафной комбинезон. Нет, этого он не хотел.
  - Никаких 'но', курсант, - осадил его Крис. - Выполнять.
  - А если появится Сваб? - поинтересовался Тайлер.
  - Я что-то непонятно сказал? Это приказ.
  - Слушаюсь, - Тайлер с досадой принялся сдирать перчатки.
  
  - Что привело ко мне 'пятнадцатилетнего Капитана' Металлики? - доктор Джек с лёгкой усмешкой оглядел ладную фигурку Криса, так решительно вошедшего в кабинет, но почему-то замершего молча возле его стола.
  Подождав, но так и не дождавшись ответа, Хортон снова спросил:
  - Проблемы, Мак-Робертс? Интимного характера, полагаю? Не стесняйся, мне можешь рассказать всё, - док сложил на груди руки и скептически уставился на Криса.
  Тот до самого последнего момента был в раздумьях, не стоило ли направиться прямиком к Капитану и объяснить ему, что Тайлер не в состоянии сейчас выполнять этот чёртов наряд. Идти же к Хортону, в свете последних с ним перепалок, было, как нож острый, и всё же Крис решил подстраховаться.
  Не обращая внимания на сарказм дока, он, наконец, сформулировал свой вопрос:
  - Что у Риггса с рукой?
  Хортон задрал брови и поинтересовался:
  - Это ты по поручению Сваба явился, маленький командир?
  - Нет, - отрезал Крис, снова стараясь не реагировать на уничижительные эпитеты, которыми щедро награждал его сегодня док. - Это моя личная инициатива.
  - В таком случае, я могу и не отвечать, - Джек спокойно отвернулся и принялся перебирать бумажки на своем столе.
  - Послушайте, Вы..., - Крис всё-таки разозлился, но сдержался из последних сил. - Вы, конечно, можете не отвечать. Но в таком случае Риггсу предстоит неделя нарядов по туалету. Меня беспокоит его рука. Но если ничего страшного нет, что ж, пусть моет толчки со своей повязкой.
  
  Он увидел, как Хортон напрягся, и когда тот снова повернулся к нему, в лице него уже не было прежней издевки:
  - Ему ни в коем случае нельзя мочить руку. И вообще... Я предлагал ему лечь в стационар, но он отказался.
  Хортон, к собственной досаде, не выдержал взгляда Криса: неужели этот мальчишка о чём-то подозревает? Интересно, у них серьёзно с Тайлером, или, как говорил сам Мак-Робертс, - просто трах?
  - А в Металлике, я вижу прогресс: командиров начало беспокоить здоровье собственных подчинённых? - док снова скрыл неловкость под атакующей издевкой. - Или у тебя какой-то собственный интерес, сержант?
  Крис сжал кулаки: док откровенно бесил его своим поведением.
  - Да, у меня интерес, сэр. Он заключается в том, чтобы курсанты моего звена были в отличной физической форме и готовы выполнить боевое задание, случись такая необходимость.
  - Ага, - протянул док, - ну что ж, краса и надежда Металлики, передай своему Капитану моё настоятельное требование: Риггсу нельзя поручать в ближайшие несколько дней никаких 'боевых' заданий, включая уборку санузла. Лучше, если вы его всё-таки откомандируете в лазарет.
  Крис снова наградил дока испепеляющим взглядом и, ничего не ответив, покинул кабинет.
  Чёрт бы побрал эту мигрень! Джек сдавил пальцами виски. Риггса надо срочно выбросить из головы. Как можно скорее!
  
  - Металлика не будет участвовать в общешкольных соревнованиях на полигоне. Нашей миссией на завтра является обеспечение общего порядка и..., - Курт сделал многозначительную паузу, оглядев ровный строй стоящих навытяжку молодцов в спортивной форме с нашивками 'М', - захват школы в свои руки.
  По ряду волной пронесся недоуменный ропот. Бесстрастными остались только сержанты. Едва волнение прекратилось, Сваб спокойно продолжил:
  - Конечно, захват учебный. Однако, об этом известно лишь ограниченному кругу лиц, а потому ситуации могут быть самые неожиданные. Посему главным требованием к каждому из вас остается строжайшая дисциплина, самоконтроль и беспрекословное подчинение командирам. Приказ старшего - закон. Это ясно? Или кому-то надо напомнить о том, где он находится? - Сваб пригвоздил взглядом оживившегося Монтану.
  Рок тут же замер по стойке смирно, стараясь даже не слишком блестеть разгоревшимися в азарте глазами.
  - Завтра после получения условного сигнала отделение переходит в особый режим подчинения. Это означает, что все приказы отдаются исключительно мной и командирами подразделений - сержантами Макмилланом и Мак-Робертсом. Никаких иных командиров, кроме нас троих, для Металлики не будет, включая даже руководство школы.
  Сваб снова выдержал паузу, чтобы его парни смогли переварить услышанное.
  - В ходе выполнения задачи возможно разделение Металлики на динамичные группы, командирами которых также будут являться сержанты и я, либо кто-то из временно назначенных нами подкомандиров. Сейчас я объявлю составы групп для выполнения специальных миссий. В чём они будут заключаться, узнаете, когда придёт время.
  Сваб в полной тишине зачитал заготовленные списки.
  Рок был счастлив: подумать только, его включили в спецгруппу Криса! Правда, никого из звена Чарли там больше не оказалось, но какое это имело значение? Единственное, что омрачало радость - это произнесённая Капитаном в конце фамилия Риггса. Зачем Крис выбрал его? Какой прок от этого чистоплюя? К тому же 'его высочество' поранили руку, даже штаны на себя натягивают с трудом. Ну, да ладно, эту проблему как раз легко решить. Не штаны, конечно, а присутствие в группе Джокера. У Рока имелась одна неплохая задумка.
  - Всем подъём. Быстро, - Крис лично пробежал по комнатам и заглянул в каждую, волнуясь, чтобы все сегодня было без осечек. Денёк предстоял жаркий. Но это только будоражило кровь и подогревало азарт.
  Впереди была захватывающая игра. Учебную миссию, даже столь серьёзную, металлики воспринимали пока не иначе, как развлечение. Поинтересней, чем 'зелёнка' в джунглях. Это же классно!
  Сваб, выдавший сержантам наручные переговорные устройства, требовал докладывать обстановку каждые пятнадцать минут. Всё шло по плану. Пока что. Сваб был на удивление спокоен.
  Рано утром, после разминки и душа, он связался с шефом. Генерал пообещал появиться в школе к назначенному времени - трем часам пополудни - когда миссия уже должна быть завершённой.
  - Из членов комиссии в курсе двое, старшие по званию. Надеюсь, ты их уже вычислил? - Генерал глянул с монитора на Сваба.
  - Так точно, сэр. Думаю, мне они известны.
  - Очень хорошо. Держи их в поле зрения. Препятствовать тебе они не станут, но следить за вами, сам понимаешь, будут пристально.
  - Есть, сэр.
   - Что с ДжиСи?
   - Всё, как решили, сэр.
   - Считаешь, что всё же стоит рисковать?
   - Я подготовил страховку... на всякий случай, - Курт замялся.
  Да, он выпросил-таки у Брайана спецпропуск в ДжиСи. Вот только Крису он его пока не отдал. Тот своим упрямством и самоуверенностью разозлил его жутко. Во время инструктажа Крис даже не заикнулся о том, как планирует проникнуть в блок управления, а это было основное. Курт не настаивал: пусть пытается, раз такой самостоятельный. Пока что можно. Авось, что-нибудь да получится.
  - В чём-то не уверен, Курт? - Генерал уловил его колебания.
  - Как Вы знаете, я поручил это задание Крису, - Сваб потёр подбородок.
  - И что? Не надеешься на него? В чём проблемы, Капитан? - тон Генерала стал жёстче.
  - Да нет, сэр. Полагаю, он справится, - Курт постарался отбросить нехорошие мысли.
  - Когда-то надо начинать, Курт... Пусть пробует, - сэр Томас словно прочёл их.
  
  Тайлер был весьма удивлен, когда услышал свою фамилию в составе группы Криса, наряду с Блэком, Гордоном, Громовым и Монтаной. Хотя, будь он сам на месте Криса, как раз Монтану держал бы от себя подальше. Но, как известно, 'приказ командира - закон, а действия не обсуждаются'.
  Соседи по комнате, вскочившие ещё до того, как в комнату заглянул Мак-Робертс, испарились в направлении туалета. Тайлер не спешил: всё равно там сейчас толкотня. Он спокойно поднялся, осмотрел повязку: сегодня бинт был чистым, что радовало. Тайлер подошёл к раковине, тронул рукой подбородок, пробуя щетину, наконец, умылся и почистил зубы. Как раз вовремя, чтобы освободить место взбудораженному Тиму, принесшему последние слухи из общественного места.
  - Парни говорят, захват никакой не учебный. Всё будет по-серьёзу, - глаза Уила блестели, физиономия раскраснелась. Он быстро схватил щётку и кинул на плечо полотенце.
  Тайлер скептически усмехнулся и взялся за комбинезон. И только натянув его на себя, он с ужасом понял, что на нем - ни одной пуговицы. Вот чёрт! Все семь были аккуратно срезаны. Подчистую, не осталось даже ниток. И можно было не сомневаться, чьих ловких рук это дело. Тайлер в отчаянии плюхнулся на заправленную постель. Даже без повязки на больной руке пришить семь пуговиц за оставшиеся пятнадцать минут до общего построения было для него немыслимо. Он зажмурился и постарался не паниковать. Нужно было срочно решить, что делать.
  Возвратившийся в комнату Монтана, как ни в чём ни бывало, схватил свою щётку и полез под струю воды, по всегдашней привычке не обращая внимания на то, что Тим ещё не успел смыть пену с намыленной и наполовину выбритой физиономии.
  - Ты чего, Риггс? - Тим, по-быстрому закончивший утренний туалет, уставился на опустившего руки Тая, но увидев комбинезон, тоже отвесил челюсть. - О, бля! - он покачал головой и с укоризной оглянулся на Монтану.
  Тот преспокойно закончил свои дела, оделся и, не обращая ни на кого внимания, вышел из комнаты.
  - Чёрт, - Тайлер раздосадовано тряхнул исколотым пальцем: время катастрофически убегало, а он успел пришить только полторы пуговицы. Но не за Дугласом же было бежать, в самом-то деле. А свежую смену одежды выдадут только в конце недели.
  - Держи, - Уилкинсон кинул ему на кровать снизку булавок. - Брось это дело. Всё равно уже не успеешь.
  Он помог Тайлеру заколоть комбинезон и они бегом вылетели из комнаты, торопясь на построение.
  
  Крис хмуро глянул на Уилкинсона и Риггса, последними влетевших в зал: из-за этих двоих его звено снова уступило Макмиллану. Когда же он увидел комбинезон Риггса, вставшего в строй, глаза его полезли на лоб. 'Фак! Он что, издевается? Какого...'. Крис быстро затолкал Риггса во вторую шеренгу. Он очень сильно надеялся, что это не проделки Монтаны и что Курт ничего не заметит. Как оказалось, надеялся зря.
  После общего сбора Сваб скомандовал Металлике остаться, и когда вся школа, с подозрением косясь на не двинувшихся с места парней в тёмно-синих комбинезонах, покинула зал, Курт вышел вперёд и встал перед ними.
  - Риггс, Монтана, Уилкинсон, выйти из строя, - скомандовал он.
  - Курсант, не объяснишь мне, что это за форма одежды? - Сваб хмуро оглядел комбинезон Тайлера, скрепленный булавками.
  По ряду металликов пронёсся смешок, но тут же умер под суровым взглядом кэпа.
  Джокер покраснел и не проронил ни слова: пусть лучше спросит у этого дебила, Монтаны!
  
  - Понятно. Вопросы задавать сержанту? Мак-Робертс!
  - Сэр, - Крис вышел из строя и присоединился к троице.
  - Почему твой курсант одет не по уставу?
  Крис был готов провалиться на месте сам и прибить, нафиг, Рока. Ведь просил же, мать его! Нашёл время.
  Сваб, всё поняв по его физиономии, повернулся к Монтане. Тот явно чувствовал себя не в своей тарелке, но старался держаться, как будто он ни при чём.
  - Уилкинсон, у тебя есть что сказать? - Сваб оттягивал время, буравя Монтану взглядом.
  - Никак нет, сэр, - отозвался Тим.
  - В строй, - Сваб мотнул головой и краем глаза проследил, как Тим занял свое место, а сам обратился, наконец, к Року. - Монтана, твоих рук дело?
  Отпираться было бесполезно. Рок молча поджал губы и опустил ресницы.
  Сваб сердито засопел носом, что-то обдумывая. Потом вдруг скомандовал:
  - Риггс, Монтана, раздеться.
  Крис быстро глянул на Капитана: что ещё за шутки?
  - Снять комбинезоны, живо, - рявкнул Курт.
  Оба послушно принялись разоблачаться перед строем.
  Подождав, пока Тайлер справится со злосчастными булавками, Сваб продолжил:
  - Обменяться комбинезонами.
  - Есть, сэр, - Тайлер протянул одежду Монтане и взял протянутый ему комбинезон.
  Крис от злости на всё происходящее кусал губы: Рок идиот. Сам себя посадил в лужу. Ну, надо было выбрать такой момент?
  - Теперь все свободны, - удовлетворённо кивнул Сваб, глянув на застегнувшего ремень Риггса и Монтану в комбинезоне нараспашку. - Всем завтракать. А у тебя, Рок, есть время до общего сигнала привести в порядок одежду.
  
  
  - Я же просил тебя не трогать Джокера, - из-за расстроенной физиономии Монтаны у Криса не осталось на него зла. Он знал, что для Рока пропустить еду было смерти подобно.
  - Я его и не трогал, как видишь. Только комбинезон, - буркнул тот, роясь в шкафчике в поиске злосчастных пуговиц.
  - Балда ты, - вздохнул Крис и заправил нитки в две иголки. - Давай быстрее, а то останемся без еды.
  Рок благодарно уткнулся носом ему в плечо.
  - А может, ну его, этот завтрак? - в глазах его уже плясали чёртики.
  
  Рок, сам бросивший иголку после первой же пуговицы, как мог, мешал Крису пришивать остальные. Он, дурачась, прикусил ему мочку уха и, ухватив губами серёжку, легонько потянул за неё.
  - Блин, Рок, прекрати! - Крис отстранился и попытался изобразить строгость, но рот его непроизвольно пополз в улыбке.
  Монтана тут же соскользнул губами по его щеке и подставился для поцелуя.
  Вот балбес! Как будто не понимает, что им надо спешить. И вообще, какого чёрта? Кто должен пришивать за него эти паршивые пуговицы?
  - Эй, ну-ка бери иголку, придурок, - Крис легонько оттолкнул его и оборвав нитку, быстро взялся за новую.
  - Подари серёжку, - попросил вдруг Рок, заглядывая ему в лицо.
  Крис совершенно спокойно воткнул иглу в ткань и вынул из правого уха маленькое золотое колечко.
  - Держи,- он протянул его Року.
  Тот даже оторопел: он и не думал, что Крис решится расстаться со своим сокровищем.
  Не веря в своё счастье, осторожно взял колечко.
  - И что, тебе не жалко?
  - Я же не кому-то отдаю, а тебе. Бери.
  Глаза Криса были серьёзными.
  Рок знал, как дорожит Крис этим своим украшением. Он и попросил-то больше из баловства, не рассчитывая ни на что, а тут...
  Он вскочил, чмокнул Криса в губы и понёсся к зеркалу. Говорят, дырки в ушах насовсем не затягиваются, а он ещё в школе сделал себе прокол в хряще. Это было больно, зато круто. И сейчас, нащупав дырку и поморщившись, он с трудом продел колечко в верхнюю часть левого уха. Получилось неожиданно красиво.
  - Клёво! - радостный, он вернулся к Крису и тут же завалил его на постель, принявшись тискать, но вскрикнул, напоровшись на иголку.
  - Фак, Рок, ну вот что ты делаешь? - Крис виновато отвел руку. - Я из-за него не завтракаю, а он.... Давай надевай быстро и валим в столовую. Может, ещё успеем, - он кинул ему готовый комбинезон.
  Монтана брезгливо поморщился, вытянув его перед собой двумя пальцами.
  - От него воняет Риггсом.
  Крис усмехнулся:
  - Хватит паясничать. Сам хорош. Думаю, Джокеру тоже не в кайф нюхать твою одёжку.
  Рок, бурча, что Риггсу ещё повезло, что он не Стиви, нехотя натянул на себя комбинезон, севший на него, как влитой. Следовало признать, что затея с пуговицами оказалась не самой удачной. И, кажется, хорошо ещё, что всё обошлось вот так.
  
  Когда эти двое появились в столовой, Сваб глянул на часы: в их распоряжении оставалось ровно пять минут. Ну что ж, по чашке кофе и бутерброду схватить успеют. Он не стал их тревожить, хотя надо было бы переговорить с Крисом до того, как прозвучит общешкольный сигнал, возвещающий о начале весёлого денька. Они так и не обсудили все детали захвата ДжиСи. Что ж, видимо, не судьба. Будет довольно и того, что в их руках окажутся КПП и полигон, на котором в полном составе будут присутствовать руководство, комиссия и все отделения школы. И всё же.... Курт немного нервничал: создавалось ощущение, что Мак-Робертс не представляет всей ответственности, которая на него ложится. Мальчишка! Всё же рановато ему доверили роль командира. Сваб твёрдыми шагами вышел из столовой.
  Обжигаясь горячим кофе, Крис и Рок, не успевшие даже присесть, запихнули в себя по бутерброду и, кинув посуду дежурным, понеслись к выходу: здание школы наполнилось воем сирен. Всё сразу же пришло в движение.
  
  На первый взгляд перемещение потоков было хаотичным. Засуетились сержанты: со всех сторон слышались их крики. Забегали замешкавшиеся и опоздавшие, которых отлавливали командиры и направляли в нужное русло. В общем-то, ничего особенного в этом не было: примерно то же происходило и на воле, когда отделения, приземлившись на парашютных площадках, ручейками стекались в военный лагерь. Уже там начинались собственно учения - вылазки в лес, имитация боевых действий на местности, соревнования на 'полосе', стрельбы, полёты. Сегодня вместо джунглей были узкие коридоры под низкими сводами, лестничные марши, лифты и полигон. И конечно, никаких полетов не предвидится.
  Крис с тоской вспомнил синее небо и блестящий корпус 'Дженни'. Вот бы оказаться сейчас там!
  - Похоже на всеобщую мобилизацию, - пробормотал Никита, контролируя местонахождение своего сержанта, передвижения Сваба и остальных металликов из своей группы.
  - Ага, или на панический бег стада зебр, - усмехнулся в ответ Блэк, надвинув на самый нос козырёк форменной кепки. На его внушительной груди висел тяжёлый учебный автомат.
  Металлики чётко знали, кто и что должен делать. Они без лишнего шума, слаженно и быстро рассосредоточились по обговоренным заранее 'объектам' и взяли под контроль передвижения отделений. Это была первая, самая масштабная часть операции. Как только все соберутся на огромной площади полигона, можно будет приступать ко второй.
  Сваб с установленной периодичностью получал рапорты от своих сержантов.
  - Комиссия покинула административный блок, сэр, - услышал он в наушнике, слегка взволнованный голос Чарли.
  - Все вышли? - Сваб постарался своим невозмутимым тоном успокоить Макмиллана.
  - Так точно, сэр, все, - Чарли тут же уловил настроение Капитана и голос его изменился, приняв нейтральный оттенок.
  - Полковник Ферфакс?
  - Он вместе с ними, сэр. Направляются к лифту.
  - Очень хорошо, Чарли. Продолжай наблюдение.
  - Есть, сэр.
  Едва отключился Макмиллан, в наушнике зазвучал бодрый голос Криса:
  - Арсенал под контролем, сэр. Первые отделения получают оружие. Всё по плану. Никаких эксцессов.
  - Хорошо, сержант. Продолжайте в том же духе.
  - Есть, сэр.
  Крис отключил микрофон и перемигнулся с Монтаной, застывшим возле кнопки подъёмника дверей у входа в арсенал.
  Неподалёку, возле каждого из четырёх проходов, через которые непрерывным потоком лились курсанты, сопровождаемые своими командирами, находились Стив, Никита и Сэм - вся его группа в полном составе. Тайлера Крис оставил у центрального входа на полигон и к нему собирался возвратиться.
  
  Вообще, всё пока что было не очень понятно даже ему самому: зачем тупо наблюдать, как инструктор и его ассистенты с серьёзным видом, словно, и вправду, начались боевые действия, вручают игрушечные автоматы курсантам чужих отделений? В чём тут могла быть засада? И тем не менее, Сваб настоял на том, чтобы они контролировали процесс. И постоянно держали его в курсе.
  Крис не сопротивлялся. Самое интересное было впереди. Он глянул на время: через сорок минут вся школа будет на полигоне. И они отправятся обратно - в административный блок, с тем, чтобы попасть в отделение Главного компьютера и захватить его. Курт, объясняя всю ситуацию, говорил, что лейтенант Паркер - 'босс головного мозга школы' - обо всем предупрежден. Однако, как он поведёт себя предсказать невозможно. Что ж, Крис уже придумал, как будет его 'убеждать'.
  Он подошел к Риггсу:
  - Всё в порядке, курсант?
  - Так точно, сержант.
  Риггс, от которого за версту несло любимым одеколоном Монтаны, был серьёзен.
  - Как рука? - Крис покосился на повязку, украшавшую ладонь, сжимавшую ствол учебного автомата.
  - Спасибо, хорошо, - очень сдержанно отозвался Тайлер.
  Крис кивнул и встал рядом, наблюдая за перемещением второго курса пешек. Их сержант, не обращая внимания на металликов, резкими криками подгонял своих подопечных, требуя поторопиться.
  
  Наверху - на широкой обзорной площадке - появился Полковник Ферфакс со своими заместителями и в сопровождении уже примелькавшихся в школе чужаков - членов проверяющей комиссии. Двое из них, державшиеся возле Директора школы и с интересом поглядывавшие вниз, привлекли внимание Криса. Почему-то он сразу решил, что это главные. И что парни явно из БКС, хотя они и были в штатском. Впрочем, даже если бы и надели форму, на ней вряд ли были бы знаки различия. Где-то там теперь должен быть и Сваб со своей небольшой группой. Крис тотчас увидел Курта, глянувшего с площадки вниз. Кэп казался совершенно спокойным. Ну что ж, тогда, видимо, и остальным не стоило загоняться.
  Крис сделал положенный доклад:
  - Всё без изменений, сэр.
  - Я вижу. Хорошо, сержант. Проверь, пожалуйста, что там у нас в центральном. Жду рапорт.
  - Слушаюсь, сэр, - Крис отключил коммер и повернулся к Джокеру. - Остаешься за старшего. Мессенджер у тебя с собой?
  - Так точно, - Тай вскинул на него удивлённые глаза.
  - Я забираю Блэка, Гордона и Громова. Остаетёсь вдвоём с Монтаной. Если что не так, дашь мне знать.
  - Хорошо, - пробормотал Тайлер, но тут же исправился, поймав недовольный взгляд Криса. - Есть, сэр.
  Крис знал, что означала просьба Капитана 'проверить центральный блок': это был приказ разобраться с оставшимися в корпусе вне учений дежурными и членами техперсонала.
  
  В столовой заканчивалась уборка. Курсантов с повязками на руках было трое, плюс лейтенант и ещё трое поваров оставалось на кухне.
  - Никому не двигаться, - Крис громко и чётко отдал приказ, увидев, как Стиви и Сэм, предупреждённые им, отправляются к стойке, за которой возятся работники кухни, заканчивавшие утреннюю смену.
  - В чём дело, сержант? - дежурный офицер направился к нему.
  Трое курсантов в пластиковых фартуках застыли, удивлённо наблюдая за металликами, невесть зачем объявившимися здесь.
  - Всем оставить работу и пройти в служебное помещение! - игнорируя недовольную физиономию Лейтенанта, проговорил Крис. - Сэмми раздобудь ключ от кладовки. Живо.
  - Есть, - Гордон, как всегда, округлив и без того немаленькие глаза, послушно ринулся к главному по кухне.
  
  - Да что ты себе позволяешь, сержант? - офицер вовсе не желал подчиняться.
  - Ни с места, сэр! Любое Ваше движение в мою сторону будет воспринято, как сопротивление, - предупредил Крис. - Повторяю: всем следует немедленно прекратить уборку и пройти в подсобное помещение, где оставаться до новых распоряжений.
  - Да по какому праву, щенок..., - начал, было, Лейтенант и шагнул к нему, но поперхнулся, получив короткий удар под дых.
  Крис в полтора приёма вывернул ему руку и, не обращая внимания на побагровевшее лицо и попытки вырваться, направил дежурного командира к нужной двери. Курсанты, испуганно побросав тряпки и полотёры, добровольно потрусили к кладовке, возле которой их поджидал хищно улыбающийся Громила с автоматом наперевес. Никита обескуражено глянул на Криса, но, тем не менее, помог сопроводить дежурных в помещение.
  
  - Какие-то проблемы, Сэмми? - Крис появился на кухне как раз тогда, когда возмущенный шеф-повар спорил с Гордоном, не желая и слышать о том, чтобы отдать ему ключи и пройти вместе с поварами в подсобку.
  - Сэр, у меня приказ, - Крис спокойно встал перед поваром, любимцем всей школы, похожим на добродушного мясника, которого лучше не выводить из себя. - Я прошу Вас отдать нам ключи и пройти в служебное помещение.
  Что-то было в лице этого симпатичного мальчишки такое, что мужчина предпочёл с ним не спорить. И дело было даже не в его игрушечном автомате, великоватом для худенького тела: эх, откормить бы парня!
  - Ладно, сержант, - процедил он и кивнул своему помощнику, который тут же принёс все ключи от помещений. - Надеюсь, это не твоя самодеятельность, красавчик? - он протянул Крису увесистую связку.
  - Можете быть уверены, что нет, сэр.
  Крис забрал её и сам закрыл подсобку со всей честной компанией. Глянул на время: уложились точь-в-точь.
  Доложился Свабу:
  - В столовой чисто, сэр.
  - Хорошо, - отозвался Курт.- Возвращайтесь.
  - Есть. Только заглянем кое-куда, - Крис улыбнулся и подставил ладонь под кулак улыбающегося ему во все тридцать два зуба Стива: йессс!
  - Действуйте, - Курту было не до шуток.
  Пока всё шло, тьфу-тьфу, без осечек. Находясь вместе со своей группой на смотровой площадке, уставленной мониторами и дававшей широкий обзор всему, что происходит внизу, Курт контролировал каждого из своих ребят, что находились на самом полигоне. Там их было большинство, и пока командовал Чарли. Входы и выходы будут заблокированы ими, как только от группы Криса поступит сигнал, что последний курсант получил оружие. Потом начнётся самое интересное. Чарли только ждал знака. А Крис...
  Ох уж этот парень! Сваб увидел, как он появился внизу, глянул на часы: у него даже осталось в запасе несколько минут.
  - Мак-Робертс, доложись, - позвал его по коммеру Сваб.
  За лёгкостью, с которой они после столовой расправились с перепуганными дежурными и в хозблоке, Крис совсем забыл доложиться Свабу. А потому он, как можно скорее, ответил:
  - Я, сэр. Всё в порядке. Можно приступать.
  - Нельзя, - Сваб перехватил его взгляд, брошенный снизу, и едва не поморщился, увидев, как Монтана панибратски обхватил его за шею и быстро чмокнул в щёку. Крис отстранился, но дело уже было сделано.
  - Ждать указаний, сержант,- Сваб отвернулся, вырубив связь.
  Железная решётка двери в арсенал поползла вниз, выпуская последнего курсанта и инструктора с ассистентами. Отсчет пошел на секунды. Сваб кивнул Чарли и засек время.
  
  - Что теперь, Крис?- Рок, всё ещё не желая, видимо, осознавать всей серьёзности обстановки, игриво ударил по кнопке, закрывающей вход в оружейный склад.
  Риггс, с которым они оставались тут в паре, недовольно посмотрел на него: вот клоун! Какого чёрта Крис не оставил его в спальном блоке? И ещё этот его вонючий комбинезон. Если бы не терпкий аромат новых ботинок и разгрузочного жилета, от одеколона Монтаны, которым тот щедро залил свою одёжку, можно было бы задушиться. Надо подарить ему приличную туалетную воду на ближайший праздник. Какой там предвидится? Женский день? Самое оно.
  - Всё в порядке, Риггс?- Мак-Робертс обратился к нему, как к старшему по их странной группе.
  - Так точно, - Джокер бросил скептический взгляд на Монтану: всё прошло на удивление без эксцессов, хотя от этого товарища можно было ждать чего угодно.
  Крис сделал вид, что не понял. Ладно, с Роком он ещё поговорит. Потом. Когда всё завершится. Это надо было догадаться полезть к нему с дебильными поцелуями, когда на них смотрит Сваб? И, вообще, кругом куча народу!
  Услышав доклад Чарли о том, что они подошли к КПП и готовы к операции, Сваб нажал кнопку связи с Крисом.
  - Давай, парень. У тебя восемнадцать минут, - негромко проговорил он.
  - Понял, сэр! - ответил задорный голос.
  Ну-ну. Курт был очень далёк от этого оптимизма.
  
  Полковник вместе с комиссией увлечённо следил по мониторам и через обзорные стекла за началом военных соревнований. Первые стрелки уже заняли огневые позиции. А на полосе выстроились команды первых курсов. 'Давай, парень', - мысленно повторил Сваб, благословляя Мак-Робертса. От того, как будет действовать сейчас Крис и насколько успешным окажется его мероприятие, зависело дальнейшее поведение Металлики. Курт пересчитал оставшихся у него бойцов. Двадцать шесть человек находились на своих местах. Этого было бы мало, если бы у курсантов оружие было настоящим. Впрочем, главное - 'обезвредить' командный состав. А армия сдастся, повинуясь приказу, надо думать, без боя.
  Курт посмотрел на входную дверь: Дуглас, назначенный старшим по группе, которая контролировала смотровую площадку с комиссией и руководством, ответил ему уверенным и спокойным кивком. Ну, ладно, ребятки, последний рывок. Курт снова глянул на часы.
  
  - Ваш пропуск, - скучно промямлил появившийся в окошке ассистент в своих вечных очёчках.
  Тут, возле ДжиСи, словно, был иной мир, далёкий от всяких комиссий и проверок
  - Откройте. У нас приказ, - Крис и не ждал беспрекословного подчинения.
  Громила, Никита и Сэм замерли неподалеку, стараясь не попасться на глаза дежурному, с которым сейчас общался Крис. Рок, всё ещё в изумлении от того, что они, кажется, собираются проникнуть в помещение ДжиСи - святая святых школы - даже позабыл злиться на Риггса, норовившего всюду всунуться впереди него.
  - Пропуск, сержант, - упрямо повторил ассистент. - Без него я не могу открыть вам двери.
  Крис оглянулся на своих парней. Все ждали его действий. А он, кажется, лопухнулся: Сваб наверняка, приготовил жетон с кодом доступа в ДжиСи. Но кто бы догадался его забрать? Почему, интересно, Курт сам не отдал его? Ладно, разбираться некогда. Как-то же эти сукины дети выбираются из своей замурованной конуры?
  Крис разозлился:
  - Слушай сюда, Стюарт, - Крис знал имя очкастого ассистента, главное было поймать его взгляд, и это ему удалось. - Ты сейчас нажмёшь на кнопку и впустишь нас. Это понятно?
  От его тона даже у Рока и Тайлера поползли по спине мурашки. Послышался щелчок, и тяжеленная бункерная дверь слегка приотворилась. Не дожидаясь, пока очкарик придёт в себя и захлопнет её, Крис резким ударом забил её внутрь. Стюарт охнув, схватился за лицо и свалился назад. Из его разбитого носа потекла кровь. Рок округлил глаза: ого! Да тут, похоже, всё по-взрослому!
  - Ник, остаешься тут, остальные за мной, - скомандовал Крис и рванул внутрь знакомого помещения.
  - В чём дело? Как вы сюда попали? - Лейтенант Паркер изумленно уставился на ворвавшихся в главный блок металликов.
  Да, он был в курсе проходящих в школе учений, но он же категорически отказался участвовать в этих 'игрищах'! Он так и заявил Капитану Свабу, что ДжиСи - не место для развлечения его парней. Тут всё слишком серьёзно.
  - Никому не двигаться, - предупредил Крис и указал Стиву и Сэмми взглядом на двух ассистентов, возившихся у каких-то шкафов в дальнем конце просторного блока. Рок, держа наготове свой игрушечный автомат, с интересом оглядывался: он был тут впервые. Он и не знал, что здесь такие высокие потолки, да ещё прозрачные, как крыша на полигоне.
  - Что это такое?- возмутился Паркер, увидев, как двое внушительного вида металликов направились к его помощникам. - А ну, марш отсюда! Это безобразие. Я буду жаловаться.
  Крис вместе с Риггсом и Роком окружили стол с пультом ДжиСи.
  - Не подходите, - пригрозил Паркер и сделал движение к верхнему ящику.
  - Я сказал не двигаться! - Крис мгновенно усадил Лейтенанта на место и ударом ноги откатил его кресло подальше от стола.
  Монтана был тут как тут: с азартной улыбочкой он приставил дуло автомата к шее побледневшего Паркера и произнес:
  - Оружие боевое, сэр, так что, пожалуйста, не надо дёргаться.
  Крис удивлённо глянул на Монтану, но поскорее отвернулся, пока Паркер не заметил его улыбку.
  - Чёрт знает, что такое, - пробормотал Лейтенант. - Я непременно подам рапорт на вашего Капитана Сваба. Мальчишки! Хулиганьё! Бандиты!
  
  Крис повернулся к пульту: туева хуча кнопок и тёмные мониторы. Паркер-таки успел заблокировать систему, врубив запароленную 'варнинг-заставку'. Никаких указаний относительно самого Главного компьютера у Криса не было. И всё же.... В нем проснулся азарт: нужно как-то снять пароль. Он коснулся клавиатуры.
  - Нет-нет, не трогать!- подпрыгнул Паркер, но Рок, цыкнув и покачав головой, удержал его на месте, слегка шевельнув своим автоматом.
  - Прошу вас, ничего не трогайте, - взмолился Лейтенант. - Вы молодцы. Можете доложить своему командиру, что ДжиСи захвачен. И всё. Забавы кончились. Не касайтесь пульта! - в голосе его послышались истеричные нотки.
  
  Тайлер, всё это время остававшийся, в общем-то, не у дел, подошел к Крису.
  - Что ты хочешь сделать? - спросил он.
  - Надо глянуть, как работает эта штука, - Крис кивнул на мигающие варнингом мониторы.
  Стив и Сэмми привели перепуганных ассистентов и усадили их на пол спина к спине, возле кресла Паркера. Крис глянул на таймер: оставалось еще целых семь минут. Уйма времени, если использовать её с умом. Забрать помещение ДжиСи оказалось совсем не так уж сложно, как представлялось. Вот только что дальше? Он знал, что Сваб дожидается его доклада. Интересно, что там у Чарли?
  Джокер щелкнул какой-то переключатель и сосредоточился на кнопках.
  - Не трогайте, вы всё равно ничего не сможете сделать, - Паркер все ещё не желал сдаться.
  - Нам нужен пароль, сэр, - Крис повернулся к нему и глянул на Рока, с наслаждением державшего на мушке грозного 'компьютерного бога' школы.
  - Никакого пароля, Мак-Робертс. Ты можешь дождаться только проблем на свою крепкую задницу. Если ты генеральский сынок, это ещё не значит, что тебе дозволяется вершить произвол. Вы со своим Капитаном за всё ответите, не сомневайся.
  Паркер злобно глянул на него.
  
   'Генеральский сынок'? О чем это он? Риггс удивлённо посмотрел на несчастного Лейтенанта, потом на Криса. Впрочем, над этим раздумывать было сейчас некогда. Взломать пароль аппаратными средствами ДжиСи за оставшееся у них время было невозможно, Тайлер мог это сказать со всей определённостью.
  Он сообщил об этом Крису.
  - А если другими? - Крис многозначительно глянул на него.
  Они моментально поняли друг друга.
  - Ладно, попробую, - поколебавшись, Тайлер выудил из кармана жилета маленький блестящий брелок.
  
  Получив доклад Чарли о том, что у них всё благополучно, Курт ощутил полное спокойствие. Что ж, теперь, даже если у Криса пойдет что-то не так, задание можно считать выполненным. Он молчит, и это могло означать что угодно. Сваб решил проявить выдержку, дождаться, пока тот выйдет на связь сам. Если не подведут Дуглас и его команда - а что-то подсказывало, что они не подведут - то школа окажется под их почти полным контролем. Лейтенант Паркер и его 'губерния' подчиняются непосредственно БКС, с этим приходилось считаться. Может быть, и хорошо, если Крису не удалось туда попасть: не будет лишнего шума и разборок.
  Сваб уже ждал момента окончания отсчёта времени, чтобы нажать на кнопку и отозвать группу Мак-Робертса, когда коммер ожил.
  Сваб поскорей подключился и услышал голос Криса:
  - Сэр, всё в порядке. Объект наш.
  Курт выдержал паузу и покосился на комиссию и Брайана, лениво наблюдавших за ходом 'сражения в грязи' на учебной площадке полигона.
  - Хочешь сказать, тебе удалось пройти в помещение?
  - Мы взяли ДжиСи, сэр, - терпеливо пояснил Крис. - Ждём дальнейших указаний.
  Это звучало так самонадеянно - 'взяли ДжиСи' - Курт усмехнулся. Ну, ладно, сейчас проверим.
  - Указаний? Что ж. Заблокировать все входы и выходы, вырубить свет на полигоне.
  - Есть, сэр.
  Сваб с изумлением увидел, как замигали контрольные лампочки над дверями и системы защиты возвестили об электронной блокировке дверей. А уже в следующую секунду всё огромное обозримое пространство погрузилось во тьму. Остались мерцать только дежурные габаритные маячки.
  - Чёрт, - невольно вырвалось у Сваба.
  - В чём дело, сэр? - тут же раздался голос Криса.
  - Включи свет, сержант. Двери пусть остаются закрытыми.
  - Есть, сэр.
  Сваб выдохнул, увидев внизу вновь освещённый прямоугольник, полный народу: кажется, паника пока не началась, но было огромное множество удивлённых лиц, которые теперь смотрели наверх, на руководство.
  - Что происходит?- один из членов комиссии повернулся к Директору школы. - Какие-то проблемы с электрикой, сэр?
  - Нет-нет, всё в порядке, - Полковник Ферфакс ослепительно улыбнулся и обернулся к своему помощнику. Глаза Брая метали молнии.
  Помощник пожал плечами и вскочил, чтобы пойти, выяснить, что это было, но, в следующую минуту погасли все до единого мониторы, по которым члены Совета школы и гости следили за ходом учений.
  - Да что же такое?!- настал черед возмутиться Ферфаксу, тоже вскочившему на ноги.
  Впрочем, он тут же спохватился.
  - Ничего страшного, господа, проблемы с энергоснабжением. Мы, и в самом деле, уже засиделись, - он постарался сделать вид, что ничего особенного не произошло, - можем спуститься вниз и посмотреть всё своими глазами.
  
  - Нет, не можете, сэр, - Сваб решительно заступил ему дорогу.
  Кресла вип-зоны тут же оказались в окружении металликов. Физиономии парней были весьма решительными. И даже эти игрушки, которые можно было использовать лишь в качестве холодного оружия, в их крепких руках становились опасны.
  - Что это значит, Капитан? - прошипел Полковник, боясь взглянуть на членов комиссии.
  - Думаю, это значит, что школа уже не принадлежит Вам, сэр, - улыбнулся, вдруг, один из проверяющих и посмотрел на часы. - А вы пунктуальны, Капитан. Браво, - он бесшумно похлопал в ладоши.
  - Я не понимаю, - пробормотал Ферфакс и растерянно уставился на мониторы: там вдруг появилась картинка, на которой отобразился блок ДжиСи.
  Бледный лейтенант Паркер и два его ассистента находились под прицелами автоматов металликов. За пультом сидели Риггс и Мак-Робертс.
  - Ждём дальнейших указаний, сэр, - серьёзно сказал сержант с нашивкой в виде молнии на рукаве, и голос его эхом прозвучал из наушника Сваба.
  
  - Приказывайте, сэр, - Сваб повернулся к командующему из БКС.
  Проверяющий улыбнулся:
  - Пусть продолжаются соревнования. Всё было очень хорошо, господа, - он обернулся к позеленевшему Ферфаксу и его подручным. - А мы, пожалуй, и правда, засиделись. Идёмте в кабинет, доложим об окончании операции Генералу и дождемся его.
  Затем он протянул Свабу руку.
  - Поздравляю, неплохая работа. Чисто и без шума.
  Кэп, не обращая внимания на находящегося в полуобмороке Ферфакса, в ответ крепко пожал протянутую ему ладонь.
  
   ***
  - Это чёрт знает что такое! Бандитское отребье какое-то, а не курсанты! Я требую, чтобы с ними разобрались по всей строгости. Особенно с этим... Мак-Робертсом, - голос Лейтенанта дежурного отделения срывался от возмущения.
  Полковник Ферфакс, поморщившись, отвёл трубку телефона подальше от уха. Как хорошо, что он отключил видеосвязь, иначе ему бы не дали прийти в себя всеми этими звонками.
  - Успокойся, Майк. Мы, конечно же, разберемся. Да, сегодня же. На вечернем Совете, - терпеливо проговорил Брайан и многозначительно глянул на вошедшего в кабинет Сваба.
  Капитан, как всегда, был невозмутим. Даже торжества на физиономии не видно: ну ещё бы, мы ж не простые смертные, зачем нам!
  - Всё, Лейтенант. Мне некогда, - голос Директора обрел нужную жёсткость, и трубка легла на рычаг.
  - Достают? - поинтересовался Сваб, присаживаясь возле Директорского стола.
  - Не то слово. Ну и наворочал ты со своими монстрами, - Брайан покачал головой: вот не думал, что такую гадину на груди пригрел.
  - Да ладно, тебе, Брай, - прищурился в ответ Сваб. - Какие монстры? Мальчишки. Поиграли немного в войну. Что, уж, такого произошло? Всего-навсего захватили твою богадельню. Неужели для тебя это было неожиданностью?
  - Спасибо, Капитан. Выставил меня идиотом перед комиссией, перед... Перед всеми, - несмотря на его бухтение, было ясно, что Полковник испытывает облегчение от того, что учения закончились и это всё не всерьёз.
  
  Комиссия, не дожидаясь приезда шефа, покинула школу. Все 'узники' были освобождены, отделения вернулись в свои блоки. Жизнь постепенно возвращалась в своё привычное русло. И только возмущенные работники школы продолжали грузить Директора бесконечными жалобами на 'произвол, учиненный Металликой'. Красавцы Сваба успели засветиться везде: от санитарного отделения до КПП. Не говоря уже о ДжиСи.
  Вот визита Паркера Полковник и боялся больше всего. Именно потому он вызвал Курта до того, как увидеться с Лейтенантом, подчинявшимся не дирекции школы, а своему собственному руководству.
  - Что будем делать с компьютерщиками, Курт? - Полковник нервно покрутил карандаш, потом бросил его в стакан с остальными: Свабу-то проще, у него, похоже, иммунитет. Сейчас приедет его шеф и подотрёт Курту задницу. А как быть ему? Он, Полковник Брайан Ферфакс, не обеспечил должной защиты ДжиСи, за которую отвечал лично. И это - в самом худшем варианте - может стоить ему Директорского кресла. Вот этого самого, из мягкой складчатой кожи, с вензелями на подлокотниках. Так что Брайан очень надеялся услышать от Капитана Металлики что-нибудь утешительное.
  - А что мы должны с ними делать?- Сваб поднял на него свои холодные глаза. - Всё что могли, мои ребята сделали. Дальше дело за тобой.
  - Я не шучу, Курт! - взвился Ферфакс, но тут же взял себя в руки и после небольшой паузы вкрадчиво проговорил. - У тебя же не было задания брать ДжиСи?
  - С чего ты так решил?
  - Мы ведь разговаривали с Паркером. Мы оба. Он был категорически против. Он же не дал добро?
  - Операция была запланирована не им. Ты это отлично знаешь, Брай. Так что лучше придумай объяснение, почему секретный блок всего за пятнадцать минут оказались способны забрать невооруженные мальчишки.
  - Не мальчишки, а стая волков, - прошипел Ферфакс.
  - Ты бы уж определился: волки, тигры или монстры, - усмехнулся кэп, припомнив все прошлые эпитеты Полковника.
   - Звери, как ни крути. Дикие и необузданные.
  - Вот тут ты заблуждаешься, Брай, - взгляд Курта снова стал жёстким.
  - Ладно, не будем спорить, - Полковник поджал губы: естественно, своего дрессировщика они слушаются. Пока что.
  - Не будем, - согласился Сваб. - Так зачем ты меня позвал?
  
  - Мне нужна твоя помощь, - вздохнув, сознался Ферфакс. - Если уж ты заварил эту кашу, помоги её расхлебать, Капитан, - он вскинул на поднявшегося со своего места Сваба полные надежды глаза.
  - Ты же у нас Директор, Брай, - усмехнулся Курт. - Вот и включай мозги. Выкручивайся, как ты это умеешь.
  И они оба взглянули на дверь, которая с шумом отворилась. Не обращая внимания на перепуганного дежурного, в кабинет ворвался Лейтенант Паркер. Зыркнув на Сваба, он направился прямиком к столу, за которым восседал насторожённый Директор школы.
  - Честь имею, сэр, - Сваб козырнул и, развернувшись, спокойно направился прочь, оставив Полковника на растерзание хозяину ДжиСи.
  
  - Крис, ты красава! Я в тебя практически влюбился, - Блэк аккуратно облапил сержанта, но тут же отскочил и, сдаваясь, поднял руки, едва ли не сбитый с ног налетевшим Монтаной.
  - А ну, убрал клешни, Блэк! У меня боевое оружие, если что!
  Рок наставил на него автомат, но не выдержал, рассмеялся. Металлики тоже грохнули смехом. Крис ухватил Монтану за шею и, закусив губу, жёстко посмыгал костяшками сжатых пальцев по вихрастой макушке: угомонись, Рок! Тот съёжился, плюхнулся на скамейку, увлекая Криса за собой.
  Риггс, скромно примостившийся на дальнем крае скамьи, покосился на 'клоунскую группу'. Потом пошевелил повязку: руку снова начало дёргать. Надо было идти на перевязку в медпункт. Но пока не хотелось оставлять эту тусовку. Всё же это, реально, было здорово - всё, что произошло сегодня!
  
  Металлики, сидя в трензале, где им было велено дожидаться Капитана, во всех деталях обсуждали происшествия дня. В центре внимания были, конечно, захватчики ДжиСи. На них и смотрели, как на героев.
  - Я офигел, когда Мак сунул кулаком лейтенанту пешек! Думал, всё - засада! Ну, сейчас нам будет. А тот скрючился, и даже сопротивляться не стал, - делился впечатлениями Никита.
  - Да ладно, Чарли тоже пинками прапора под стол загнал, - признался Филлинг, и все снова дружно захохотали, представив себе картинку на КПП.
  А Тайлеру вспомнился разбитый нос ассистента в ДжиСи и его валяющиеся на полу очки.
  Крису явно не понравилось, что Тай задержался, чтобы поднять их и вернуть бедолаге. Но неужели это было так необходимо? Крис иногда неоправданно жесток. Он покосился на Мак-Робертса: тот всё больше молчал, одной рукой прижимая к себе Монтану. Иногда Тай ловил на себе его серьёзный и выворачивающий нутро взгляд. А из головы не шли слова Лейтенанта Паркера про 'генеральского сынка'. А ведь, пожалуй, этот образ Крису подошел бы больше, чем общеизвестная версия про сироту. Да, определённо!
  Тайлер снова покосился на Криса. Это многое бы объяснило.
  
  - Между прочим, Паркеру точно был нужен памперс, - заявил Рок. - Он реально чуть не обделался!
  - Ну, ещё бы, - пробасил Стив. - Даже мне страшно видеть в руках у тебя эту пукалку, Крошка Ру.
  За грохнувшим взрывом смеха никто не заметил, как в зал быстрыми шагами вошёл Сваб.
  - Веселимся? А ну, встать, - его резкий голос заставил металликов вскочить на ноги и быстро выстроиться в одну шеренгу.
  Следом за Капитаном в зале появился высокий офицер в генеральских погонах, при одном взгляде на которого Тайлеру все стало ясно: вот про кого говорил Паркер. Что ж, у Криса серьёзный родитель. Вряд ли тут можно было ошибиться.
  Генерал со снисходительной улыбкой на красивом лице обошёл строй металликов, потом развернулся к ним и поблагодарил за проведённую операцию.
  - Все были молодцы. Металлика оправдывает свое имя. Я очень этому рад, - Шеффилд повернулся к Свабу. - По-моему, парни заслужили каникулы? Как считаешь, Капитан?
  - Как скажете, сэр, - Курт постарался сохранить строгий вид.
  - В таком случае, в ближайшие выходные все смогут разъехаться по домам. Пять дней отпуска. Известите об этом родных, - он одобрительно оглядел загудевший, как улей, строй обрадованных металликов. - Ещё раз спасибо всем, ребятки. Все были молодцы.
  Строй в тридцать глоток ответил ему положенным 'Служим Конфедерации'.
  Шеффилд со снисходительной улыбкой кивнул им, потом пожал руку Свабу и, пригласив Капитана следовать за собой, направился к выходу.
  Сваб, кликнув Криса, Чарли и, к удивлению Тайлера и всех остальных, Риггса, быстро направился за ним следом.
  
  В кабинете лицо Генерала утратило приветливую беззаботность, стало немного жёстким и даже суровым. Тайлер уловил строгий взгляд, брошенный им на Криса, и с удивлением заметил, как Крис, кажется, заволновался. Интересно, что у них за отношения? Тай представил себя, входящим в кабинет отца, и его тут же передёрнуло от неприятного чувства: нет, лучше об этом сейчас не думать.
  Генерал, будучи внушительным и в просторном зале, в кабинете выглядел ещё более впечатляюще. Казалось, его широким плечам в блестящих погонах, здесь тесно даже больше, чем Свабу, которому никогда не шла офисная обстановка - вот на ринге кэп смотрелся куда как гармоничнее. И, тем не менее, оба офицера сейчас заняли места за столом и обратили взоры на стоявших навытяжку подчинённых.
  Чарли был бледен, Крис насупился, Тайлер постарался сохранять спокойный вид, но что-то подсказывало ему, что он станет в этом разговоре центральной персоной. Ох, не хотелось ему использовать мессенджеры. Зря, видимо он это сделал. Но сделанного уже не вернуть.
  - Присаживайтесь к столу, - разрешил Генерал.
  Это было неплохим знаком. Значит, песочить всё же не будут. Парни быстро разобрали стулья и уселись возле командиров.
  - Давайте подведём итоги,- спокойно произнес Генерал и опустил взгляд в подготовленную для него Свабом сводку.
  
   'Сэр Томас Шеффилд', - почему-то именно в этот момент в уме Тайлера всплыло, наконец, имя. Наверное, потому что именно таким вот он и видел его чаще всего по телевизору. Генерал частенько зачитывал решения БКС и давал комментарии. Ну и, видимо, из-за своей презентабельной внешности он был, своего рода, 'лицом БКС'. Красивый, мужественный, внушающий трепет и уважение. Не то, что приятель отца - советник Уоррен. Тайлер невольно теперь сравнивал Генерала и Криса. Наверное, даже без слов Паркера, он бы уже понял, что сержантами в восемнадцать лет в Металлике всё же становятся неспроста. Вот откуда эти самонадеянность и жёсткость Криса. Только зачем скрывать очевидное? Зачем непонятная легенда про сиротство?
  Тайлер сосредоточился на словах Сэра Томаса.
   - ...все действовали в рамках инструкций. Никаких претензий к вам и вашим подчиненным у меня нет, - уловил он.
  Что, даже сломанный нос вписался 'в рамки'? Видимо, скепсис как-то отразился на его лице, потому что Генерал, вдруг, обратился к нему:
  - У Вас какие-то мысли, курсант? Тайлер Риггс, если не ошибаюсь? - взгляд Генерала на миг парализовал Тая.
  По телу побежали неконтролируемые мурашки, а под черепной коробкой прошёлся противный холодок, мерзкий, словно кто-то рукой-невидимкой огладил его незащищенный мозг.
  Тайлер внутренне сжался, на секунду прикрыв глаза. Жуткие ощущения быстро отступили.
  Взгляд Генерала стал ещё более заинтересованным. Сваб с соседнего с генеральским кресла смотрел на Тайлера, не мигая.
  - Так точно, сэр, курсант Риггс, - Тайлер, опомнившись, вскочил, было, но Шеффилд сделал знак: не надо, сиди, и Тай опустился на свое место.
  - Так что Вы хотели мне возразить? - настаивал Генерал, продолжая изучать его, но уже менее жёстко.
  - Ничего, сэр. Вам показалось, - Тайлер слегка разозлился, а потому голос его прозвучал, должно быть, резче, чем следовало.
  И он тут же заметил, как быстро переглянулись Генерал и Капитан, как ещё больше занервничал Чарли, стиснувший под столом кулаки, а Крис странно покосился на него.
  - Хорошо, курсант. Думаю, у нас ещё будет время Вас послушать, - после небольшой паузы спокойно продолжил Генерал. - Я бы хотел выслушать сержантов. Ваше мнение об операции. О системах защиты школы. Где возникли проблемы, и как удалось их решить? Думаю, начнём с командира первого звена?
  Сваб кивком подбодрил Макмиллана: давай, дорогой.
  Чарли для доклада тоже вскочил. Его удерживать не стали. Несмотря на волнение, он чётко и довольно толково изложил всё, что считал нужным. Основной его доклад касался захвата КПП. Чарли постарался, как мог, выгородить бедных дежурных и прапорщика, которому от него досталось. Генерал и Капитан снисходительно улыбнулись, внимательно и не перебивая выслушали его.
  - Спасибо, сержант. Всё понятно. Думаю, мы можем его отпустить, Капитан?
  - Так точно, сэр. Чарли, Ты свободен.
  - Есть, сэр, - Макмиллан с видимым облегчением покинул 'банный' кабинет.
  - Ну, а к вам, красавцы, у меня будет серьёзный разговор, - Генерал смерил взглядом оставшихся Криса и Тайлера.
  
  "Начинается", - с тоской подумал Джокер и приготовился к новым 'мурашкам'.
  - Думаю, следует сразу определиться, - сэр Томас снова обратился к Тайлеру. - Надеюсь, тебе не надо объяснять, кто я такой?
  - Так точно, сэр, - Тайлер, слегка поколебавшись, правильно ли он понял вопрос, всё же решился ответить. - Вы - Сэр Томас Шеффилд, Генерал БКС.
  Тот согласно кивнул и довольно дружелюбно улыбнулся:
  - Ну, а ты, насколько я знаю, сын уважаемого Сэра Эдварда Риггса? И тебе, должно быть, кое-что известно о том, чем занимается твой отец?
  - Так точно, сэр, - повторил Тайлер, теперь уже не позволявший себе расслабиться настолько, чтобы снова допустить то неприятное чувство, словно 'щупают' его мозг.
  - Хорошо. Ты поймешь потом, почему я спросил, - кивнул Генерал и повернулся к Крису.
   'Да, в принципе, не дурак, уже понял'.
  И всё же Тайлер был рад, что его хоть ненадолго оставили в покое.
  
  - Сержант, доложите нам об операции в ДжиСи. Если возможно, поминутно, - холодно потребовал Генерал.
  Его тон и взгляд были столь нейтральны, что Тай в какой-то миг даже усомнился в верности своих предположениях относительно их родства. Но слишком уверенное поведение Криса снова все расставило на места.
  Тот встал и принялся очень подробно докладывать о действиях своей группы во время захвата.
  Когда он рассказал о том, каким образом им удалось вскрыть дверь, Генерал и Сваб снова переглянулись. Когда же дошло до того, как они оказались перед заблокированной системой, Крис запнулся. Тайлер почувствовал его замешательство. Крис потупился и замолчал, ведь он обещал не рассказывать про мессы.
  - Продолжай, Кристиан, - потребовал Генерал.
  - Я принял решение попытаться взломать код доступа в систему, - Крис упрямо вскинул подбородок.
  
  Про Тайлера говорить он не имел права. И он уже всю голову сломал, ещё на пути сюда, думая о том, как будет выкручиваться. Чёрт! Надо было договориться с Джокером. Теперь уже поздно.
  - И? - глаза отца и Курта держали его теперь мёртвой хваткой.
  - И мы... случайно его взломали, набрав несколько комбинаций наугад. Простое совпадение, - солгал он.
  Крис чувствовал, как его активно и бесцеремонно сканируют с двух сторон. И сопротивлялся, как мог. Он плотно сжал губы и сделал глубокий вдох, выдерживая взгляд отца и стараясь не думать про Сваба.
  - Так, ладно, - первым сдался Генерал. Он встал со своего места и прошелся по кабинету. - Вижу, так дело у нас не пойдет. Капитан, объясни им.
  Сваб, насторожённо следивший за своим шефом, недовольно посмотрел на парней.
  - Послушай, Крис, сейчас не время играть в эти игры. Мы все тут не идиоты, и отлично понимаем, что никаких 'случайных' комбинаций не было. Было... тут два варианта: Паркер не успел включить защиту. Что вряд ли. Второе - вы каким-то образом, действительно, её взломали. А вот каким, вы нам сейчас и объясните. Честно, как на духу. Ибо в противном случае вам придётся рассказать об этом очень строгим господам из БКС. Нам с Генералом этого очень бы не хотелось. Надо объяснять, почему?
  
  Ого! Да всё, действительно, серьёзно. Джокер понял, что пришел его черёд вмешаться.
  - Я всё расскажу, сэр.
  Он уловил на себе быстрый и встревоженный взгляд Криса.
  Ответив ему спокойным выражением: всё окей, ты тут ни при чём, Тайлер тоже поднялся и встал с ним рядом.
  Генерал вернулся за стол.
  Про похищенные у отца мессенджеры выкладывать было нелегко. Но иного выхода не было. Рано или поздно, видимо, это должно было случиться. Тайлер только не знал, каковы будут теперь последствия. Он очень сильно надеялся, что не подставил снова Риггса-старшего по-полной. После его рассказа в кабинете повисла пауза. Было видно, что Генерал и Капитан весьма озадачены услышанным. Лицо Криса оставалось нейтральным, но по вискам катился пот. Почему-то, когда Тайлер заметил эти капельки, скользнувшие по его безупречной коже, он сразу почувствовал, как снова задёргало рану на ладони. Но внутри у него самого была спокойная обречённость. Если что, виноват он один. На том и будет настаивать.
  
  - Так, Тайлер, - Генерал серьёзно, но вполне спокойно глянул на него. - Ты понял, что должен будешь отдать мне эти свои девайсы? В Металлике все успели наиграться ими?
  - Никак нет, сэр. Только... я и Крис, - он слегка замялся, почему-то не желая сдавать Монтану.
  - Это хорошо, - кивнул Генерал. - Насчёт того, чтобы вы впредь держали рот на замке, не предупреждаю.
  - Так точно, сэр, - в один голос отозвались парни.
  А Генерал повернулся к Свабу:
  - Зови Лейтенанта Паркера, Курт.
  
  Лейтенант из ДжиСи был всё ещё невероятно зол и на взводе. В кабинет он вошёл с очевидным намерением устроить зарвавшимся металликам скандал. Однако, при виде генеральских погон тут же сбавил обороты: оказалось, что Сэр Томас внушал ему гораздо больший страх, чем Паркер хотел показать.
  - Итак, лейтенант, Ваш блок сегодня был захвачен в ходе учебной операции. Хотелось бы получить пояснения по этому поводу, - Генерал встретил его сурово и Паркер здорово сник.
  - Во-первых, Директор, Полковник Ферфакс не обеспечил надлежащую защиту блока, - послышался его слегка заикающийся голос. - Во-вторых, - он покосился на стоявших навытяжку курсантов,- вот эти двое несанкционированно проникли в блок управления и взломали код безопасности системы.
  - Вот как? Вы только что собственными словами вынесли себе приговор, Лейтенант. Хотите, чтобы я так и доложил об этом БКС? - голос Генерала продирал до самых пяток.
  Тайлеру захотелось поскорее выйти, подышать свежим воздухом, да и руку задёргало просто зверски. По щеке Криса сбежал очередной ручеек.
  Паркер, позеленев, едва не грохнулся в обморок:
  - Я..., но..., сэр, я не...
  - Вы признали, что система безопасности Главного компьютера школы имела фатальные бреши в защите, Паркер. А потому, даже неопытным мальчишкам удалось запросто её обойти. Или я неправильно Вас понял?
  - Я этого не говорил, - голос Паркера осип. - Я... не знаю, как они это сделали, но... Нет, это совершенно невозможно! Сэр, - взгляд его стал умоляющим.
  - В таком случае, Лейтенант, давайте припомним всё подробно, - голос Генерала смягчился. - Вы точно помните, что успели подключить 'варнинг'-систему до того, как эти двое подошли к пульту? - с нажимом произнес Генерал, вперив немигающий взгляд в парализованного Лейтенанта.
  - Д-да..., нет..., я не уверен, - забормотал Паркер.
  - Не уверены, или не успели, Паркер? - Шеффилд, видимо, добил бедолагу, и тот пролепетал:
  - Никак нет, сэр, я её не включал. Видимо.
  - Я так и думал, - Шеффилд слегка откинулся в кресле. - И приказ открыть двери в блок в случае предъявления пароля при входе, тоже отдали Вы, Лейтенант?
  - Так точно, - Паркер уже со всем смирился.
  - Пароль же был предъявлен, не так ли?
  - Да, сэр.
  - Всё в рамках операции, - Шеффилд улыбнулся. - У Вас есть какие-то претензии к Металлике?
  - Никак нет, сэр, - выдохнул Лейтенант.
  - Хорошо, можете быть свободны.
  Все проследили, как Паркер на непослушных ногах покидает кабинет.
  - Ну, вот, а вы говорите, 'взломали код', - Генерал глянул на замерших мальчишек.- Это же вам не машинка в компьютерном классе, это ДжиСи, - и он, улыбнувшись, подмигнул им.
  
  Глава 13. Стройка.
  
  - Ладно, вы двое можете идти отдыхать, - Генерал снова поднялся из кресла и всем своим видом дал понять, что 'официальная часть' встречи закончена. - Что, кстати, у тебя с рукой, курсант? - он вдруг обратил внимание на повязку Риггса.
  - Пустяки, сэр, - Тайлеру даже стало неловко.
  Бинт, конечно, снова выглядел ужасно, и нужно было срочно зайти к доку, и зрелище это было, явно, не для глаз Генерала.
  - Всё же ступай-ка, покажи эти 'пустяки' в санчасти. Не откладывая, Тайлер, - в лице Сэра Томаса появилась удивительная забота.
  - Слушаюсь, сэр, - Таю даже стало не по себе.
  Когда в последний раз он видел такой взгляд у собственного отца? Крису, кажется, здорово повезло. Счастливчик!
  Тай направился к выходу, но ещё успел услышать, как Генерал, обращаясь к Мак-Робертсу строго сказал:
  - В увольнение - домой, Кристиан. Это приказ.
  И смиренный ответ Криса: есть, сэр.
  - Почему ты скрываешь, что ты сын Генерала БКС? - Джокер бросил взгляд на догнавшего его в коридоре Криса.
  Тот даже замедлил шаг.
  - Ты же не Мак-Робертс, а Шеффилд, не так ли? - Тай остановился и повернулся к нему.
  - Догадался, - со вздохом констатировал Крис.
  - Это было несложно, - Тай пожал плечами: у Генерала даже манера сдвигать брови такая же, как у Криса. - Так зачем ты шифруешься? Это задумка Генерала или Сваба? Не катит.
  - Нет, - быстро ответил Крис, как всегда, плохо переносивший малейшие наезды на своего обожаемого Учителя.
  Тайлер ждал объяснений, а потому Крис продолжил:
  - Я... сбежал из дома, - он нахмурился. - Это долгая история. Не хочу сейчас, ладно?
  
  Джокер пожал плечами: как знаешь.
  Забавный всё-таки парень этот Мак-Робертс. Шеффилд ему, кстати, больше идет. На что он рассчитывал? Что его папочка, будучи одним из крутых шефов БКС, не сможет в полторы минуты выудить любую иголку из стога сена? Ему следовало бы бежать в ВВК. Да и то ещё не факт.
  Тай вздохнул. И всё же, он не мог оставаться к нему равнодушным. Неужели, сразу почувствовал вот это - принадлежность к элите, которой от Криса теперь, когда Тай узнал про него, кажется, несло за версту? Нет, в его мнении это, скорее, был минус, чем плюс. Что же тогда?
  Впрочем, Тайлер сразу это понял, как только взгляд пронзительных синих глаз Криса заставил его мозг умолкнуть и перестать искать дурацкие причины. Чёрт!
  Он отвернулся.
  Так они и не поговорили. Опять....
  Едва он сделал шаг в комнату, ему в лицо метнулось что-то большое и тёмное. Тай машинально увернулся, и комбинезон упал, запутавшись у него в ногах.
  - Забери свои вонючие шмотки, Риггс, - Монтана, стоя посреди комнаты в одних трусах, с противной ухмылкой смотрел на него.
  Тайлер спокойно поднял одежду, прошёл и положил ещё теплый и пахнущий потом комбинезон на постель. Нечего было и думать о том, чтобы надеть это на себя, пока тот не побывает в стирке. До ужина оставалась пара минут, значит, в прачечную идти уже некогда, либо придётся пожертвовать ужином. Тайлер спокойно снял с себя комбинезон Монтаны и протянул его хозяину:
  - Забери.
  
  Рок грубо выхватил у него свою одёжку.
  - И, пожалуйста, купи себе нормальный парфюм, - не удержался Тай.
  - Чем это тебя не устраивает мой?- тут же ощетинился Роки.
  - Когда окажемся в джунглях и надо будет защититься от москитов, он, может быть, и сработает, а тут, извини.
  Тайлер уловил, как Тим, скорчившийся на своей постели, зажал рот, чтобы не захохотать в голос.
  - Это ты извини, бля, мажор хренов, что у меня нет папочкиной кредитки, чтобы закупаться в элитных бутиках. Нам, плебеям, чего попроще. И дихлофос сгодится, - Монтана явно искал новой стычки.
  Джокер сжал челюсти, уже жалея, что ввязался в эту перебранку, и демонстративно повернулся к задире спиной, с риском для себя, занявшись своей постелью.
  Видя, что его игнорируют, Монтана с ненавистью глянул на трусы нагнувшегося Риггса. И снова едва удержался от того, чтобы отвесить хорошего пинка. Парфюм ему не нравится, бля! Сукин сын! Крис ни разу не возражал, а у него тоже туалетная вода за хорошую штуку баксов. Рок со злостью надел на себя свою родную одёжку, пропахшую Риггсом, и вышел вон.
  
  - Интересная игрушка, Курт, - Генерал протянул Свабу один из двух изъятых у мальчишек брелков.
  Тот осторожно повертел в руках гладкий блестящий корпус, не решаясь трогать кнопки: поверхность при выключенном дисплее была идеально глянцевой, лишь с отпечатками пальцев на ней. Никаких опознавательных знаков. Ну, ещё бы: было очень наивно ожидать увидеть здесь логотип лаборатории Эдварда Риггса. Он вернул 'мессенджер' - так назвал эту штуковину Тайлер - Генералу.
  - Если это то, что я думаю, - Сэр Томас потёр подбородок, снова принявшись изучать занятную вещицу, - то у нас в руках одна из последних разработок секретной лаборатории БКС. Не этот ли проект курирует сейчас достопочтенный советник Уоррен? Он напустил вокруг него столько таинственности. Кстати, не так давно там была какая-то мышиная возня. До меня дошли слухи об утечке....
  Генерал замолк и обменялся многозначительным взглядом со Свабом.
  - Это могло оказаться бомбой, занесенной в Металлику несмышлёными юнцами. И нам просто несказанно повезло, что всё так удачно сложилось, и мы успели - я надеюсь вовремя - её обезвредить.
  У Сваба даже холодок пробежал по позвоночнику: а он столько времени не подозревал об этой опасности. Вот черти! Что, интересно, ещё за сюрпризы подготовлены у них для него?
   - С другой стороны, теперь мы имеем на руках неплохой козырь. Я пока не уверен, какого разряда, но... Можно не сомневаться, я найду момент, когда пустить его в дело. Надо только как следует продумать, кому я могу показать это. Если что, ты, ведь, одолжишь мне своего Риггса? На время.
  - Конечно, сэр, - Сваб нахмурился: вдобавок к Крису у него, всё же, появилась ещё одна головная боль - младший Риггс. И избавляться от него теперь уже было поздно.
  - Кстати, боюсь, не мне одному придет в голову идея пообщаться с этим парнем. Он, похоже, как и Крис, обладает врожденной способностью блокировки ментальных атак. Не думаю, что кто-то ещё из тех, кто мне неизвестен, владеет этой техникой. А с Су Чжэнем парень точно не встречался. В общем, ты понял, Курт, за этими двоими глаз да глаз.
  - Так точно, сэр, - кивнул Сваб.
  - Да, и выясни, где Риггс собирается провести каникулы. Потом доложишь. Что-то мне подсказывает, что домой он вряд ли поедет.
  - Есть, - кивнул Сваб.
  - Ну что ж, мне, кажется всё? Со всем разобрались?
  
  - Ещё один момент, - Курт припомнил слёзную просьбу Брая. - Что будет с нашим Директором?
  - Волнуешься за милого дружка?- усмехнулся Генерал.
  - Да я уже как-то привык к его физиономии в главном кабинете. Не очень-то хотелось бы видеть здесь новые лица. Вы знаете, я трудно схожусь с людьми.
  - Ну, тогда можешь передать ему мою личную благодарность за содействие учениям Металлики, - Генерал сделал подчеркнуто серьёзное лицо. - Не думаю, что Лейтенант Паркер станет теперь возражать.
  - Спасибо, сэр, - Курт, улыбнувшись, пожал протянутую ему крепкую ладонь Генерала.
  
  ***
  Отец приказал явиться в увольнение домой. Ослушаться Крис вряд ли теперь мог. Перспектива радовала только одним - он увидится с мамой. Знал, что виноват перед ней. Знал, что она сильно скучает и переживает. Вот потому он просто обязан был появиться дома. Хоть ненадолго. Видимо, увидев его унылую физиономию, отец всё-таки смягчился и добавил, когда Тайлер уже вышел из кабинета:
  - Можешь взять с собой своего приятеля. Рок, кажется?
  Сэр Томас просверлил его взглядом.
  Сваб быстренько отвернулся, копаясь в бумагах на столе.
  Крис в принципе, не возражал бы провести каникулы, как в прошлый раз. С небольшой корректировкой, конечно: без полиции. И без Пэт.
  - Да, Рок, - кивнул Крис.
  - Можешь привезти его с собой, - повторил отец.
  - Хорошо, - Крису не терпелось догнать Тайлера, потому он поскорее выскользнул вон.
  Но если можно взять с собой Рока, то почему нельзя Тайлера? Почему-то эта мысль весьма его воодушевила. Он был уверен, что матери Тай понравится. Воспитанный, сдержанный, аккуратный до фанатизма. Пожалуй, мама не преминет поставить его в пример. А ещё... можно будет затащить его в свою комнату...
  Крис улыбнулся. Он догнал Риггса. Однако разговора у них снова так и не получилось.
  
  А потому, придя в столовую на ужин, Крис первым делом поискал Джокера взглядом. Но его, похоже, не было.
  - Где Риггс? - Крис с подозрением глянул на Рока, довольного возвращением своего, хоть и побывавшего в чужих руках, комбинезона.
  - Почем я знаю, - скривился Монтана, - я за ним не слежу.
  Он тут же принялся есть, как ни в чем ни бывало.
  Это Крису не понравилось. Он молча поднялся из-за стола и под неодобрительные взгляды Сэмми и Никиты направился к Тиму, сидевшему за соседним столиком с компанией Дага.
  Дуглас, похоже, был не в духе. Он даже не повернулся, как делал обычно, когда приближался Крис. Синяк на его лице из бордового превратился в чёрный и выглядел угрожающе. С такой рожей можно было идти на врага в одиночку и без камуфляжной раскраски.
  Крис обратился к Уилкинсону:
  - Ты не видел Риггса?
  - По-моему, он почапал в прачечную, - Тим покосился на Монтану, гордо оставшегося с Гордоном и Громом.
  - Ясно, - Крис всё понял: Рок, похоже, никак не успокоится и продолжает доставать нового соседа.
  
  Он, действительно нашел Тайлера в небольшом помещении, уставленном стиральными автоматами. Тай - в одних трусах - стоял напротив мерно гудящей машинки, упершись в её крышку руками, и наблюдал за вращением барабана.
  - Тест-драйв для пуговиц? - Крис тоже заглянул в окошко: процесс, кажется, был в самом разгаре.
  - Типа того, - Тайлер распрямился и, повернувшись, присел на машинку.
  - Думаю, выдержат. Я обычно пришиваю намертво.
  - Ты? - удивился Риггс.
  - Ну, Монтана пришил только две. На самом нужном месте. Вот за них я не поручусь, - улыбнулся Крис.
  
  Он знал, что городит чушь, но ничего не мог с собой поделать. Вид Тайлера - почти голого и такого соблазнительного - возбуждал неимоверно. Даже несмотря на то, что этот день изрядно вымотал всех. Видимо, Риггс это почувствовал, потому что, вдруг, облизнул пересохшие губы и тоже скользнул голодным взглядом по его рту.
  - Не думал, что ты умеешь пришивать пуговицы, - голос Тайлера слегка осел.
  - Почему это?- насторожился Крис: всё снова - история про 'генеральского сынка'?
  - Ты для этого слишком классно командуешь, сержант, - отозвался Риггс, уже просто лаская его взглядом.
  - Одно другому не мешает, курсант, - расслабился Крис, отвечая в тон ему.
  Захотелось шагнуть к Тайлеру и заграбастать в объятья.
  А, в самом деле, почему нет? Все на ужине. Вряд ли кто-то сейчас сюда войдет, чтобы им помешать. Впрочем, времени, как обычно, в обрез.
  - Я могу не только это, - он всё же встал напротив него и потянул к себе, положив руки Таю на пояс.
  Риггс чуть не упал, покачнувшись, и машинально уцепившись за Криса.
  Но от поцелуя увернулся:
  - Тихо-тихо!
  - Что?- нахмурился Крис.
  - Это не справедливо. Я тут в одних трусах, а ты..., - Тайлер вдруг схватился за его пуговицы, неловко орудуя рукой в повязке.
  Крис лихорадочно помогал ему. Они в два счёта расправились с его комбинезоном, Тай стянул с него трусы и обхватил здоровой ладонью член. Крис зашипел и впился в губы Тайлера, больно кусая его. Тот терпеливо прикрыл глаза.
  - Хочу тебя, - прорычал Крис, чувствуя, как крепко стискивают его пальцы Тая.
  Соскучился - это чувствовалось. Так же сильно, как и он сам. Крис скользнул руками на его ягодицы. Забрал в ладони два идеальных упругих полушария, сжал, вызвав ответный стон Тая.
  - М-м-м, погоди-ка, - Тайлер отстранился, и несмотря на то, что его слегка потряхивало от нетерпения, прищурился, бросил странный взгляд на возбужденный член Криса, улыбнулся.
  - Поворачивайся.
  - Что? - Крис заколебался, не ожидая подобного.
  - Давай-давай, - руки Тайлера, не допуская возражений, поставили Криса в уже знакомую ему позу: упор в крышку, ноги на ширине плеч.
  Крис согласно усмехнулся: ну ладно. Раз ему хочется так.... И тут же забыл обо всем.
  
  Тайлер всегда был очень ласков. Но сегодня, видимо, некогда было тратить на это время. Он с довольно чувствительной настойчивостью втиснулся в него, не забывая при этом левой рукой стимулировать его член. Правая - та, что с бинтом - чуть царапала кожу на поясе. Всё это было так необычно. Крис закрыл глаза и отдался ощущениям. Здорово! Даже опасность того, что сюда могут войти и застать их, лишь возбуждала.
  Они кончили быстро. Сначала Тайлер заставил кончить его, потом содрогнулся сам. Крис шумно выдохнул сквозь сжатые зубы, чувствуя под руками завершающие толчки стиральной машинки, заплеванной его спермой. Всё сегодня происходило весьма синхронно. Он улыбнулся. А открыв глаза, засёк на себе посторонний взгляд. Быстро обернулся и успел поймать злую усмешку на искаженной физиономии Дага.
  Тот поспешил исчезнуть.
  - Фак, - Крис впечатал кулак в поверхность машинки, жалобно пискнувшей и замолкшей в ответ.
  - Что случилось? - Тай с опаской отстранился от него.
  Крис сглотнул ком: вот сука! Какого черта он сюда явился? Услышал их с Уилкинсоном разговор?
  Он перевёл дыхание. Потом нагнулся за трусами.
  - За нами подглядывали, - бросил через плечо, натягивая на себя их, потом комбинезон.
  - Что? - оторопел Тай. - Кто?
  - Твой бывший сосед, - Крис нехорошо усмехнулся, обдумывая, какие проблемы у него теперь могут возникнуть.
  - Шон?- Тайлер растерянно натянул трусы и взялся за машинку.
  
  - Ты можешь не называть его Шоном хотя бы при мне?- взорвался Крис.
  - Блин, ты её сломал, - Тайлер, проигнорировав его вспышку, попытался открыть дверцу, чтобы забрать комбинезон.
  Чёрт! Это было так непредусмотрительно с их стороны. Крис досадовал на себя. Но он ничего не мог с собой поделать: вид Тайлера вынес ему мозг. Если ещё учесть, как давно они не были вместе...
  - Он никому не скажет, можешь не переживать, - Риггс безуспешно боролся с дверцей, боясь снова травмировать руку.
  Машинку, похоже, заклинило намертво. Вот что теперь с ней делать?
  - Пусть попробует, - процедил Крис, застёгиваясь, - если хочет иметь вставные челюсти.
  - Почему ты такой злой? - Тайлер выпрямился и развернулся к Крису: вот только что, кажется, было так хорошо, и вдруг снова всё летит к чертям. И опять виной всему Дуглас...
  Крис, кажется, уловил его отчаянье.
  Он вдруг смягчился, обнял Тая, прижал к себе:
  - Ладно, плевать. Было круто.
  Тайлер заставил себя обнять его в ответ. Слегка успокоился, почувствовав на щеке поцелуй.
  - Что делать с этим? - расстроено произнес он, указав на упрямо заглохший аппарат, присвоивший его комбинезон.
  Крис отпустил его, наклонился к дверце, попробовал открыть обычным способом. Когда это не сработало, резким движением вырвал защёлку и извлек из недр комбинезон, сунул в руки Таю.
  - Держи.
  Тайлер покачал головой: похоже, Крис слишком часто полагается на силу своих мышц.
  - Иногда ты меня пугаешь, - повторил он.
  Крис не понял: чем это он его напугал, интересно? Тем, что взломал заклинившую штуковину? Тайлер тоже нередко ставил его в тупик своими поступками.
  Вот как сейчас, например. И что?
  
  - Поедешь со мной на каникулы? - немного сердито спросил Крис, решив сменить тему, пока не поздно.
  - С тобой? - Тайлер натянул противно влажную одежду.
  Все пуговки, как и было обещано, оказались на месте. И те две, что пришивал Монтана, тоже.
  - Да, - Крис в напряжении ждал его ответа.
  - С тобой, или с тобой и Монтаной? - Тай неспешно застегивал их одну за другой, зная, что Крису придётся сделать нелёгкий выбор.
  Впрочем, обоим было ясно, что выбора у него, в общем-то, нет. А потому, когда Крис промолчал, Джокер лишь невесело усмехнулся.
  
  - Нужно бы забрать у Монтаны месс,- напомнил он. - Сам я не рискну у него спросить. Может, ты?
  - Чёрт! - Крис схватился за голову: если Рок умудрится послать свою обычную эсэмэску, Генерала ожидает весьма интересный сюрприз, не говоря уж о том, что тогда спалится последняя из оставленных ими себе игрушек.
  Они, не сговариваясь, кинулись в комнату.
  
  Рока на месте не было, только Тим, удивлённо на них посмотревший.
  - Где Монтана?
  - Вы сегодня всё время друг друга ищете? - съязвил Уил, но всё же ответил. - По-моему, он пошел звонить. Пешки снова открыли свою контору.
  - Быстро они, - удивился Крис и на всякий случай слазил в шкафчик Монтаны.
  Брелок, слава богу, лежал на положенном месте. Крис скорее включил его, просмотрел последние сообщения - Рок никогда не умел их удалять - и отдал месс Таю.
  - Держи. Всё нормально. И... там, кажется, надо снова почистить содержимое, а то опять заклинит.
  - Такое уже было? - Тайлер быстро осмотрел вещицу.
  - Было, недавно.
  - Странно. Хорошо, я посмотрю, - Джокер убрал месс в карман. - Ты только предупреди Монтану, что мы его забрали. А то, ведь, он меня растерзает.
  - Окей, - Крис улыбнулся, представив себе картину.
  Бедный Тай, и что только ему приходится выносить? Интересно, Курт предполагал такое, когда заселял этих двоих в одну комнату?
  
  Но всё же, теперь Крису было гораздо спокойнее, чем когда Риггс делил комнату с Дугласом. Воспоминание о Дугласе неприятно резануло сознание: ещё одна возможная проблема, которую предстоит решить.
  Тайлер словно, почувствовав это и тихо сказал - только для них двоих:
  - Ты прав. Было здорово, - глаза его снова, как там, возле злосчастной машинки, обласкали Криса. Оба знали, о чем речь.
  Крис просто улыбнулся и сказал:
  - Всё же подумай над моим предложением, - и осёкся, увидев, как снова каменеет лицо Риггса.
  Тай промолчал, но и без слов было ясно, что вместе с Монтаной он никуда не поедет.
  - Ладно, я пойду, - Крис покинул комнату в смешанных чувствах.
  
  В коридоре он наткнулся на Рока.
  - Тебе привет, красавчик, - широко улыбнувшись, Рок повис, было, на шее Криса, но тот аккуратно снял с себя его руки: всё же, ещё слишком свежи были ощущения от прикосновений Тая. И хотя Крис сам удивлялся, что никогда не считал отношения с Джокером предательством по отношению к Року - что бывало, кстати, всегда, когда они были с Пэт - но сейчас, всё же, ощутил дискомфорт.
  - Эй, ты чего это? - насторожился Рок и, не желая отпускать его, тут же вцепился ему в ремень.
  - Так от кого привет?- Крис решил мягко уйти от ответа.
  - От Патрисии, - снова заулыбался Рок. - Я позвонил ей. Ну, Генерал же сказал, чтобы мы предупредили про каникулы.
  - И?
  - Ну вот, я и подумал, что..., - голос Рока, увидевшего выражение лица Криса, становилось всё менее уверенным, он даже запнулся, - ...что было бы неплохо опять затусить вместе. Нет?
   - Рок, ты что, совсем идиот? - Крис всё же оторвал от себя его руки и быстро зашагал по коридору.
  Монтана ринулся за ним, виновато заглядывая в лицо и на ходу пытаясь объясниться:
  - Нет, ну я сначала просто ей позвонил. Кому мне ещё? Домой-то я, точно, больше ни ногой, так что.... А она сама спросила, не ожидаются ли у нас каникулы. Я и подумал... прошлый раз ведь было здорово?
  Он замолк, испугавшись досады Криса.
  
  Чёрт, вот только этой головной боли не хватало! У Криса недобро защемило сердце. Рок просто конченый дурачок. Зачем, вообще, ему далась эта девка? Крис сам предпочел бы её никогда больше не видеть. Патрисия всегда вызывала в нем какой-то душевный разлад, она была совсем лишняя в его и без того запутанных отношениях. И даже секс с ней себя не оправдывал. И потом: Рок что, решил, что Сваб станет каждые каникулы таскать их к себе домой?
  - Крис, ну чего ты молчишь?- заскулил вконец растерявшийся Роки.
  Крис резко остановился, развернулся к нему, но несчастная физиономия друга заставила его пропустить все грубые слова, что готовы были сорваться. Да, он ужасно досадовал на этого балбеса, но сердиться на Монтану было абсолютно невозможно.
  
  - Блин, Рок, ну зачем ты ей сказал про каникулы? - голос Криса был почти спокойным.
  Рок пожал плечами.
  - Она же твоя девушка. Нет? Мне казалось, она тебе нравится..., - глаза нашкодившего щенка окончательно растопили Крису сердце.
  - Мне нравишься ты, - терпеливо объяснил он. - И я не хочу с ней встречаться. Тем более, в каникулы.
  - Я бы предпочел услышать, что ты меня любишь, - буркнул Рок, дав себя обнять и чмокнуть в висок.
  - Я люблю тебя, - согласился Крис.
  Рок встрепенулся.
  - А нравится тебе этот чертов Риггс, - вдруг с досадой заключил он.
  Крис поспешил отвести взгляд.
  
  У Рока всегда все просто. По полочкам и без всяких 'завихрений', как тот любит говорить. Так быстро определил, что у них с Таем. Если б на деле всё было столь легко... Если бы Тай просто нравился ему, было бы достаточно перепихнуться с ним пару раз, как с Пэт, и сейчас бы он
   уж точно, не парился насчет каникул. А тут...
  - Ты бы смог относиться к нему хоть немного терпимее? Ну, хотя бы, теоретически?- спросил Крис.
  - А зачем? Я не собираюсь спатьс ним в одной койке, - голос Рока, когда он говорил о неприятных ему вещах или людях всегда становился сварливым.
  - Ну, не все же в жизни сводится к тому, чтобы иметь с кем-то секс?
  - Разве? Для меня так: или человек мне приятен, и я могу представить себя с ним в постели.... Ну не обязательно, конечно, воплощать это в жизнь, - тут же поспешил добавить он. - Или нет, и тогда пошел он на хуй. Можешь считать меня дебилом. Но зато я точно знаю, кто мне друг, кто враг.
  - Правда?- Крис, улыбнувшись, глянул в его совершенно серьёзное лицо. - Значит, ты представлял себя в койке с половиной Металлики, как минимум? Боже мой, с кем я связался, - он засмеявшись, прижал к себе оторопевшего Рока. Нет, Монтана, точно, как ребенок. И на него можно злиться?
  - Риггса там, уж точно, не было, - упрямо проворчал Рок.
  - Ладно, и что же вы придумали с этой мисс будущая звезда первых полос?
  - Да ничего. - Рок пожал плечами. - Она просто ответила 'хорошо' и всё. А ты сам что решил на каникулы?
   - С этого, вообще-то, надо было начинать, - примирительно сказал Крис, отпуская Монтану. - Мы едем ко мне. Отец приказал мне явиться домой. Тебя велено взять с собою, - он опять улыбнулся, увидев обескураженную физиономию друга.
  - Чё, правда велено? Или ты шутишь?
  - Не шучу. Так что готовься.
  - Как?- мордаха Рока стала озабоченной.
  - Ну, не знаю. Подстриги ногти, вымой шею, - Крис не смог удержаться от смеха.
  - Да ну тебя, - Рок шутливо ткнул его кулаком в ребра, но было видно, что он сильно озаботился предстоящей поездкой. - Может, я лучше посижу в школе?
  - Да не бойся ты. Никто тебя не съест. Познакомишься с моей мамой. Может быть, приедет Джейн.
  - Кто это ещё?
  - Моя старшая сестра. И потом, мы не все время будем дома, обещаю тебе, придумаем, как нам от всех отвязаться.
  Глаза Рока заблестели.
  А Крис вдруг посерьёзнел, вспомнив про Тая. Ему в нарисованной воображением картинке места не было. И всё из-за того, что эти двое никак не поладят друг с другом. И как изменить это, он себе не представлял.
  
  Монтана вернулся к себе в комнату, раздумывая над тем радоваться ему или печалиться открывшейся перспективе. Нет, то, что провести каникулы он должен вместе с Крисом, это даже не обсуждалось. Но вот дома у Генерала.... Это было как-то стрёмно. У них там, небось, лакеи-официанты, или как там их называют, мать их?
  Он недовольно покосился на Риггса. Джокер ковырялся со своим мессенджером. Рок вспомнил, что сам давненько не посылал Крису сердечек, а потому двинулся к шкафчику. Брелка на месте не оказалось. Зато аккуратная стопка белья была сдвинута с места. Нет, не то, чтобы это было фатально, но....
  Рок медленно развернулся к Риггсу.
  - Кто копался в моих вещах? - голос его был полон угрозы.
  
  Джокер, пытавшийся привести в чувство мессенджер, побывавший в 'умелых ручонках' Монтаны, насторожился: неужели Крис забыл сказать ему?
  - И где мой мессенджер, ты не знаешь? - Рок решил пойти напролом. - Я к тебе обратился, Джокер, мать твою.
  Тайлер поднял на него притворно удивленные глаза:
  - Ты что-то сказал?
  - Это мой мессенджер? - Рок, все ещё не до конца уверенный, указал взглядом на брелок в руках Тая.
  - Как, интересно, ты догадался? - усмехнулся Риггс.
  Рок рассвирепел:
  - Да ты, бля, совсем охуел? Лазил в мои вещи?
  - Ну, ты-то лазил в мои, - парировал Тай, припомнив ему отрезанные с утра пуговки.
  - Да я тебя..., - Рок ринулся на него с явным намерением вцепиться ему в горло.
  
  - Эй-эй! - Тим вскочил и бросился между ними. - Рок, остынь!
  - Уйди! - Монтана оттолкнул Уилкинсона, но Тим, покачнувшись, устоял на месте.
  - Это Мак отдал Тайлеру твою игрушку. Я был тут и видел. Риггс, скажи ты ему!
  - Да что толку ему говорить? - Тай на всякий случай убрал брелок подальше с глаз разъяренного Монтаны.
  - Козел, никогда не смей прикасаться к моему шкафу! - продолжал кипятиться тот, недобро глядя на него, однако оставив попытки дотянуться до его горла.
  - Тебе же говорят, это был Мак, - Уилкинсон потихоньку оттеснил Рока к его кровати.
  - Почему же он мне ничего не сказал об этом?
  - Видимо, забыл. - Отвечал Тай. - У нас отобрали наши игрушки, так что он тебе больше не пригодится. Если ты, конечно, не собираешься вступить в переписку с Генералом.
  - О,- Монтана удивленно отвесил челюсть, а потом, всё ещё не до конца веря, буркнул: - Почему это их у вас отобрали?
   -Так получилось, - Тай не стал объяснять больше.
  - Ладно, это легко проверить, - пригрозил Рок на всякий случай и отвернулся к своей кровати, потеряв всякий интерес к соседу.
  Лимит конфликтов на сегодня, кажется, был исчерпан.
  
   ***
  Мерцающий неоновыми индикаторами приборный щиток Дженни вдруг погас. Крис лихорадочно шарил по нему ладонями, пытаясь понять, в чём дело, и как-то исправить ситуацию. Уши заложило от наступившей тишины. Пилотская кабина погрузилась в кромешную тьму. И он знал, что если ничего не предпринять, это будет означать одно - он погибнет. Ужас пробежался мурашками по черепной коробке, зашевелил волосы на макушке. От ледяного мерзкого пота, он, кажется, весь сразу стал липким. Комбинезон сковал его, не давал дышать, в кислородную маску воздух поступал мелкими, недостаточными глотками. А потом была вспышка. Яркая, ослепившая на мгновение. И он понял, что это конец. Вот сейчас жуткая, невыносимая боль накроет его, взорвет тело .... А потом он умер. Он точно знал это.
  Крис подскочил на кровати, вцепившись в одеяло. Чёрт! Он судорожно дышал, словно пытаясь восполнить испытанный во сне недостаток кислорода. Ощущение смерти было таким отчётливым, что сердце до сих пор гулко колотилось в груди. Сон. Всего лишь сон. Но такой жуткий и явственный, что было сильно не по себе. Крис тряхнул головой, сбрасывая наваждение. И услышал сигнал подъёма.
  Он знал, что такие сны не приходят просто так. Очередное предупреждение? О чём же? Чего следует опасаться? Он быстро поднялся и отправился умываться, стараясь избавиться от неприятного осадка, оставленного кошмаром.
  Пожалуй, это был первый раз, когда он умер во сне.
  
  На утренней планёрке Сваб предупредил, что перед обедом нужно будет снова помочь строителям разобрать мусор на площадке.
  - Всё то же, что в прошлый раз, только сегодня это бассейн, - объяснил он. - Дел там немного, а потому, думаю, хватит и одного звена. Мак-Робертс, как ты?
  - Как прикажете, сэр, - отозвался Крис.
   - В таком случае, ты со своими отправляешься в распоряжение начальника стройки. Чарли - на занятия по обычному распорядку. Свободны.
  - Есть, сэр, - Крис и Чарли двинулись к выходу.
  
  - Погоди-ка, - Сваб тронул Мак-Робертса за плечо. - Разговор есть.
  Крис остановился. Он все ещё находился под властью ночного кошмара, а потому прикосновение чужих рук буквально пронзило его: настолько он был сейчас напряжён и мобилизован.
  - Ты в порядке? - Сваб уловил его энергетику и, пытаясь понять, что с парнем не так, не спешил отпускать плечо Криса.
  - Так точно, в порядке, - напрягся тот.
  Учителю Су он непременно рассказал бы про сон, но Курту не мог. Теперь не мог.
  Сваб, наконец, опустил руку.
  - Послезавтра у вас увольнение. Ты уже решил, как проведешь свой отпуск?
  Крис насторожился: у кэпа есть какие-то предложения?
  - Вы же слышали, мне велено явиться домой.
  - Поедешь?
  - Считаете, что я могу не поехать?
  - Ну, ты же у нас самостоятельный. Несмотря ни на что, - рот Курта скривился в усмешке. - Монтану забираешь с собой?
  
  Крис совсем замкнулся: с чего это Сваб решил, что он должен ему отчитываться?
  - Ладно, ладно, я не собираюсь лезть в твою личную жизнь, - тот примирительно похлопал его по плечу. - Просто мне желательно знать, кто из моих ребят где будет находиться. Особенно, учитывая ваши с Монтаной способности к приключениям. Мне бы не хотелось опять вытаскивать вас из полицейского участка. Надеюсь, не придётся сдавать вас Генералу под расписку?
  - Прикажите, сэр, и я останусь в школе, - Крис никак не хотел помогать ему и сохранял подчеркнутую холодность.
  - Приказать я не могу. Тем более, после приказа старшего по званию, - Курт сделал новую попытку перевести разговор в непринужденное русло, хотя бы тонально.
  Отношения их с Крисом в последнее время были настолько натянутыми, что Курт испытывал теперь досаду за то, что невозможно взять одним махом, и все изменить, как было.
  - И, к тому же, я думаю, тебе давно следует показаться дома. Но все же..., - он слегка замялся, поймав на себе удивлённый взгляд Криса, - мне бы очень хотелось, чтобы ты смог выкроить время для нас. Вернуться, хотя бы, на день раньше. Это будет очень проблемно?
  - Я повторяю, сэр, я могу остаться.
  Крис, честно сказать, был удивлен этой просьбе. Ещё больше - голосу, каким она была произнесена. Он, на самом деле, был бы даже рад возможности отыскать предлог не задерживаться дома. Почему это так, интересно? Металлика настолько прочно вошла в его жизнь? Видимо да. Тут, несмотря на все трудности, было комфортно. А дома...
  - Нет, Крис, - голос Курта снова сделался строгим. - Ты поедешь домой, навестишь мать. А потом, по возможности, возвращайся. Я бы хотел возобновить наши тренировки.
  - Есть, сэр, - отчеканил Крис.
  Сваб поморщился и решил переменить разговор.
  - Ты случайно не в курсе, какие планы у Риггса?
  - А я должен быть?
  - Вообще-то, ты сержант, - напомнил Сваб. - По-хорошему, должен знать абсолютно всё о своих подчинённых. Вплоть до цвета их домашних тапочек. Но это в идеале, - он усмехнулся. - Значит, нет?
  - Никак нет, сэр, - ответил Крис. - Я не знаю.
  - Постарайся узнать. И доложишь мне, сержант. Хорошо?
  - Есть, сэр, - Крис упрямо хранил дистанцию.
  Да, было бы очень неплохо, если бы он вернулся на денек-другой пораньше. Ситуацию срочно надо исправлять.
  - Ладно, ступай, - Сваб проводил его задумчивым взглядом.
  
  - Тай, как твоя рука? Может, тебе лучше остаться в блоке?
  Крис зашел к ним в комнату: предстоял наряд на стройку, а он сильно сомневался, что Джокер, за которого Дуглас драит толчки, сможет орудовать лопатой и нагружать тележку щебенкой или что там на сей раз придумает прораб.
  - Нет, я пойду со всеми, - Тай оглядел повязку: не мешало бы, конечно, её обновить.
   Крис, видимо, придерживался того же мнения, потому что приказал:
  - Ладно, только зайди предварительно к доку, пусть замотает получше.
  - Хорошо, - кивнул Тай, не обращая внимания на ехидную улыбочку Рока: сейчас выдаст очередной детсадовский перл.
  И точно, Монтана не преминул вставить своё веское слово:
  - И ещё пусть сделает тебе клизму. На всякий.
  Оба предпочли на это не реагировать, а потому Рок быстро продолжил:
  - Крис, может, я пойду за него? А он за меня на теорию?
  - На клизму-то? Пожалуйста, - улыбнулся Крис, но тут же примирительно обнял отвесившего губу Рока. - Обязательно пойдёшь с нами. Но в другой раз. Уверен, что сегодня Чарли тебя не отпустит.
  Рок демонстративно звонко чмокнул его в скулу.
  
  - Идём, я провожу тебя, - Крис, у которого из головы не шёл разговор со Свабом и его странные просьбы, отпустил Рока и повернулся к Риггсу.
  Монтана разочарованно посмотрел им вслед.
  - Сваб пытал меня насчет тебя, - Крис шагал рядом с Джокером по коридору.
  Тот, поначалу удивленный этим желанием Криса проводить его, скептически двинул бровью: ах, так вот, оказывается, в чем дело!
  Он был ен в силах избавиться от сложного ощущения, возникавшего всякий раз, когда Крис так спокойно обнимал при нём Монтану. Тай, конечно, старался не ревновать, но внутри всё неприятно переворачивалось. Почему он вот так же не обнимет и не прижмёт его? При всех. Напоказ. Такое даже сложно было себе представить. Зато Монтана, конечно, считал Криса своей безраздельной собственностью.
  - Что нужно кэпу? - хмуро поинтересовался он.
  - Хотел знать, где ты будешь в каникулы.
  - Хотел бы я сам это знать, - буркнул Тай. - Скорее всего, останусь здесь.
  - Ясно.
  Крис больше не решился предложить снова поехать с ним.
  
  Бассейн пока ещё трудно угадывался в этом разрытом котловане под огромным бетонным колпаком. Металлики удивленно посматривали в глубокую яму, на дне которой только-только начали появляться первые плиты.
  - А, пришли, ребятки, - знакомый им начальник приветливо махнул рукой в рабочей рукавице и радостно крикнул своим, что прибыла подмога.
  Потом объяснил, что от них требуется: собственно, как и говорил Курт, уже знакомая работа - убрать строительный мусор из мест, куда невозможно достать техникой.
   'Интересно, это Директор жмёт полученные от спонсоров средства, или отец экономит на инвестициях?', - подумал Тай, оглядывая довольно скудную технику и малочисленный состав рабочих, явно недостаточный для такого объекта. На Сэра Эдварда это было не похоже: в чём-чём, а в скупердяйстве его обвинить было сложно.
  
  Тайлер припомнил сибаритскую обстановку кабинета Полковника Ферфакса и прикинул, что вариант, пожалуй, один. Потому и гоняют курсантов на помощь строителям. Где такое видано? Засмотревшись на котлован, он чуть не споткнулся о Дага, поспешившего подхватить его на крае ямы.
  - Осторожней, - буркнул Шон, поскорее убирая руки, ибо тут же поймал на себе предупреждающий взгляд сержанта.
   'Это тебе следует быть осторожным, Шон',едва не сказал Тай. Он видел, как эти двое стараются держаться друг от друга подальше, и одному богу было известно, чем всё это закончится. Надо бы поговорить с Шоном относительно прачечной. Конечно, вряд ли тому придёт в голову распускать язык, но предупредить, что такого Мак не простит, стоило. Так что, Дагу следует очень здорово следить за своим языком, чтобы Крис не уловил в его словах какого-нибудь обидного для себя намёка. Как не здорово все получилось!
  
  Металлики разобрали рукавицы и орудия труда и сразу же принялись за дело. Тай, снова работавший в паре в Крисом, быстро понял, что переоценил свои возможности. Док, которому он, естественно, ничего не сказал про предстоящее мероприятие, сделал повязку на совесть, но орудовать лопатой, черенок которой постоянно травмировал рану, было больно. Тай стиснул зубы и постарался не обращать внимания на неприятные ощущения в ладони. Но Крис не спускал с него глаз.
  - Возвращайся в корпус, - он перехватил черенок его лопаты.
  - Всё нормально, сержант, - Тай досадливо сдвинул брови.
  - Покажи руку, - потребовал Крис.
  Тайлер нехотя стянул рукавицу.
  Чёрт! Повязка снова была никуда! Крис прав: так работать нельзя, если он не хочет нажить проблемы.
  - Всё, вали отсюда, это приказ, - отрезал Крис.
  - Есть, - вздохнул Тай и с тоской посмотрел на остальных парней, проворно насыпающих и таскающих свои носилки к погрузчику, стоящему на самом крае котлована.
  - Сдай рукавицы и уходи, - Крис, оставшийся без пары, прикинул, к кому бы ему присоединиться.
  Тай направился к небольшому фургончику, где находился начальник. Идти пришлось мимо погрузчика и дальше - мимо подъёмника с висящими на нём плитами, готовыми к укладке. Тай опасливо покосился на них, старясь пройти здесь побыстрее и, в то же время, не ухнуть вниз, в котлован. Он сдал рукавицы и с каким-то дискомфортным ощущением отправился обратно: не нравился ему этот подъёмник. Зачем тут, вообще, подвесили эти плиты, пока тут народ? Это же опасно.
  Правда, в кабинке на высоте он заметил рабочего, разговаривавшего по телефону, отвернувшись от пульта. Для того это было делом обыденным, лишённым интереса. Наверное, не очень клёво, заниматься тем, что тебе опостылело,- подумалось Таю. Вот он бы с удовольствием насыпал сейчас этот чёртов мусор в пластиковый короб носилок. Потому что тогда рядом был бы Крис. Проклятая ладонь. Тай поморщился. Уж лучше бы Монтана, и правда, пошел вместо него. Тогда у Криса, по крайней мере, была бы пара. Он отыскал его взглядом: тот пристроился третьим к Никите и Сэму.
  Засмотревшись, он не сразу услышал зловещее жужжание над головой: подъёмник вдруг заработал, и плиты медленно двинулись на подвесе по длинному рельсу, догоняя его, только что с облегчением миновавшего опасную зону.
  - Риггс, берегись!
  Даг в полтора прыжка очутился рядом, мощным толчком отбросил его в сторону от котлована и погрузчика до того, как одна из четырех строп, удерживавших плиты за углы, вдруг совалась и огромный бетонный штабель дёрнулся и поехал вниз.
  Никто не успел толком понять, что случилось: ни напарник Шона, растерянно смотревший на брошенные им носилки, ни прораб, глотнувший чай из крышки термоса, ни Крис и остальные металлики, занятые делом. Крис только уловил боковым зрением резкое движение в стороне, а затем, уже повернувшись, увидел рывок груза вниз и перекошенную испугом физиономию рабочего в кабинке подъёмника.
  А ещё он увидел как Риггс вскакивает на ноги и бежит обратно к сбитому с ног Дагу. Плиты, ударив Дугласа, повисли, раскачиваясь маятником в нескольких сантиметрах от земли. Натяжение оставшихся в целости строп было угрожающим. Крис, бросив всё, ринулся туда и подскочил к Джокеру, помогая оттащить оглушённого Дага подальше, пока плиты не рухнули и не придавили его. Рабочий безуспешно пытался откатить каретку подъёмника, но её заклинило, и она не слушалась пульта.
  - Твою мать, - Дуглас скрипел зубами, держась за плечо. Левая рука его висела плетью. - Строп... он был рваный... бля...
  Он отключился, видимо от боли.
  
  Фак! Крис окинул взглядом вмиг собравшуюся вокруг них толпу. Дугласа было нужно срочно доставить в лазарет. Удар пришёлся спереди, так что вряд ли он повредил позвоночник. И всё же рисковать было нельзя. Крис вытряхнул ближайшие носилки, перевернул днищем вверх.
  - Как же это? Как же... вот, ёпт...,- растерянно повторял прибежавший начальник, сдвинув на затылок защитную каску. - Живой? Чуть не убился, парень....
  - Живой, - буркнул Крис, подав знак Сэму и Стиву.
  Те, поняв, что от них требуется, быстро подхватили Дага, помогая уложить его на экспромтом созданную переноску и подхватили носилки за две передние ручки. Двое дружков Дага, оттеснив Тайлера и Криса, взялись за другие.
  - Громов, остаёшься за старшего, я скоро вернусь, - скомандовал Крис и бросился догонять ребят, уносивших Дугласа.
  Тай сидел в приемной медкабинета, схватившись за голову. Крис, успев сгонять на полигон и по распоряжению Капитана отозвать своих парней в учебный блок, вернулся к нему. Он с тревогой поглядывал на закрытую дверь кабинета, где Хортон занимался раненым курсантом. Слава богу, они услышали там голоса, а это значило, что Дуглас пришёл в себя и может разговаривать.
  - Не волнуйся, док знает, что делает. Всё будет окей, - Крис положил руку на плечо Риггса.
  Тайлер поднял на него полные отчаяния глаза.
  - Он спас меня, рискуя жизнью, - голос плохо слушался его. - Если бы... если бы не он...
  Крис молча убрал руку и отвернулся: он был не в силах видеть, как Риггс переживает из-за всего случившегося. Ладно, если бы Тай волновался из-за того, что мог погибнуть, так нет же: он, не скрываясь, мучается из-за Дугласа, который лежит теперь там такой весь из себя несчастный, пострадавший ради него. Вот фак! Будто, кто-то другой мог смотреть безучастно, как эти чёртовы плиты летят ему на голову. Впрочем, настоящей злости к Дугласу у Криса больше не было: как ни крути, тот, реально, спас Тая. Что ж, хоть какой-то прок от его ублюдочной преданности своему бывшему соседу.
  
  Крис обернулся на шум открывающейся двери. В кабинет стремительной походкой вошел Сваб.
  - Как он? - Курт обратился к Крису, не обращая внимания на Риггса, не поднявшего своей задницы со стула при появлении командира.
  Крис пожал плечами: ждём.
  - Я поговорил с начальником стройки, - выражение лица Капитана было красноречивей слов. - Кое-кому придётся объяснить мне, почему на площадке нет половины положенной техники и людей.
  Джкер быстро глянул на кэпа: о ком он? Неужели, это всё же, отец подвёл с финансированием? Но Сваб тут же развеял его тревогу:
  - Ферфакс очень сильно пожалеет, если с Дугласом что-то серьёзное.
  Крис не успел ответить, дверь открылась, появился Хортон, Сваб повернулся к нему.
  
  - Повреждения сильные, но для жизни не опасные: перелом ключицы и нескольких верхних рёбер. Достаточно обширный ушиб мягких тканей. Но больше всего меня беспокоит плечевой сустав. Если бы не это, я бы оставил его в школьном стационаре. Однако, боюсь, для лечения таких травм у меня нет нужного оборудования. Видимо, придётся сообщать наверх, - Джек с сомнением глянул на Курта.
  Док заметно нервничал. Сваб выпрямился, лицо его стало жёстким: всё ясно, Джеку не хочется подставлять родственничка. Вот только, скорее всего, на сей раз Полковнику не отвертеться. У него большие проблемы.
  - Ладно, разберёмся. У нас есть время?
  - Максимум до завтра, - помотал головой док, а потом обратился к Риггсу. - Тайлер, пойдём-ка, я посмотрю на твою руку. Похоже, для Металлики скоро придется организовывать отдельный лазарет.
  - Типун тебе на язык, Джек, - бросил Сваб и вышел.
  Крис, которого все проигнорировали, остался стоять посреди кабинета.
  Немного подумав, он шагнул в палату, где лежал без присмотра Дуглас.
  
  Полковнику, конечно уже доложили об очередном ЧП в школе. Потому что при виде ворвавшегося к нему в кабинет Капитана Металлики, он весь подобрался, поглубже усевшись в кресле, и вознамерился держать оборону. Но Курт нынче не был расположен к дальним заходам. Он упёр свои внушительные кулаки в крышку письменного стола Ферфакса:
  - Ну что, достукался, мать твою? Ты этого хотел? Несчастного случая на стройплощадке?
  - При чём тут я? - Полковник испуганно покосился на дверь, словно прикидывая, сумеет ли добежать до неё в случае реальной угрозы своей драгоценной жизни.
  - А кто при чём? Я? Нам что, нанимать ревизионную комиссию всякий раз, когда подписывается смета и делается заказ? На сей раз твой фокус не удался. И я не собираюсь спускать тебе этого с рук, потому что пострадал мой курсант. Ясно тебе?
  - Это был несчастный случай, Капитан. - глаза Брайана выдали его внутреннее беспокойство, хотя лицо по привычке оставалось высокомерным. - Что там, кстати, с твоим Дугласом?
  - Что с моим Дугласом?- процедил Сваб, с яростью глядя в эту холеную физиономию. - С моим Дугласом все очень хуёво. Но с тобой, Полковник, ещё хуже. Хотя, надо признать, ты родился под счастливой звездой.
  - Что с ним? - не выдержав, нервно воскликнул Ферфакс и вперил испуганный взгляд в Капитана.
  - Сейчас речь даже не о курсанте, а о Тебе, Брай. Ты этого не понял? Ты знаешь, кто оказался бы под завалом из бетонных плит, если бы не Дуглас?
  - К-кто? - пролепетал Полковник, глядя, словно под гипнозом, в жёсткое лицо Капитана.
  - Курсант Риггс. Смекаешь?
  Полковник вскинулся в кресле, потом вдруг схватился за сердце, побледнел и стал валиться набок.
  
  Курт озадаченно отпрянул, потом подбежал к его креслу и подхватил Директора, не давая упасть. Пульс у Полковника был слабый и неустойчивый.
  - Чёрт! - беззлобно выругался Сваб, ища телефон внутренней связи.
  - Джек, зайди в кабинет Директора. Да поживее! Браю плохо. Давай, дорогой, - Сваб кинул трубку на рычаги.
  На то, чтобы Ферфакс симулировал, было непохоже: слишком уж натурально он побледнел и закатил глаза. А значит, дело могло закончиться хреново.
  Курт быстро расстегнул несколько пуговиц на Директорском кителе, затем схватил его левую ладонь. Несколько массажных точек - основная у основания мизинца - должны были привести Брайана в чувство.
  - Давай же, Брай, очнись, чёрт тебя подери, - бормотал Курт, досадливо покривившись: вот не мечтал он растирать в руках мягкие надушенные лапки Ферфакса.
  
  Когда в кабинет влетел взмыленный док, щёки Полковника уже зарозовели и он постепенно пришёл в себя.
  Джек все же дал ему какие-то пилюли и прицепил на запястье тонометр-кардиограф.
  - Всё в порядке, Брай? Как ты себя чувствуешь?- Хортон присел перед ним на корточки, наблюдая за показаниями приборчика.
   Полковник заёрзал в кресле и слабо застонал.
  - Что тут стряслось? - док обернулся к Свабу, укоризненно глядя на него.
  Курт усмехнулся:
  - То, что и должно было произойти. Не волнуйся, я его не бил.
  - Ты же знаешь, у него слабое сердце, - Джек, нахмурившись, полез в свой чемоданчик за машинкой для инъекций.
  - Откуда бы мне знать такие интимные подробности? - съязвил Сваб, видя, что Брайан окончательно пришёл в себя и теперь с ужасом следит за манипуляциями дока, но при этом успевает опасливо коситься и на него.
  - Не надо, Джек, - слабым голосом запротестовал Полковник, когда тот прицелился к вене на его руке.
  - А ну, не сопротивляться. Хочешь повторения прошлого приступа? - Хортон настойчиво потянул его за руку и Ферфакс смирился.
  - Что мне делать, Курт? - Полковник повернул к Свабу несчастное лицо.
  Похоже, в последнее время он плотно сжился с новой ролью - эдакой бедной овечки, целиком полагающейся на милосердие серого волка, коим ему, наверняка, рисовался Сваб. Это было забавно, а потому Курт не намеревался его сильно щадить. Хотя, признаться, то, что Полковник так разволновался, слегка тронуло его. Ясное дело, не за мальчишку испугался, больше за собственную шкуру: хорош бы он был, если бы несчастный случай произошёл с сынком инвестора.
  
  Теперь, понятно, что Ферфакс будет всеми средствами пытаться доказать, что 'денег не брал', а если и экономил, то только в интересах школы. Чёрт его знает, может, действительно, финансирования не хватает и приходится так вот изощряться? В конце концов, произошел обычный несчастный случай. Курт не зря поговорил с начальником стройки: тот божился, что за его сорокалетнюю практику такое всего второй раз - чтобы рванул прочнейший строп. С этим разберётся комиссия по строительству. А вот вину Директора ещё придётся доказать. Сметы-то Сваб не видел, и оснований винить одного только Полковника у него, в общем-то, не было. Была маленькая вероятность того, что Риггс не выделил столько, сколько пообещал.
  
  Устроив Полковнику свой обычный прессинг, Курт блефовал, и такой вот бурной реакции уж точно не ожидал и не хотел. Однако она доказала, что подозрения не напрасны. Слишком уж Брай привык вести дела по-своему, чтобы на сей раз состорожничать и не поддаться искушению отщипнуть свою долю. Риск оказался велик, и - не оправдан.
  Раздувать скандал до небес и устраивать новую проверку в школе не очень-то хотелось. Если, конечно, с Дугласом все, действительно обойдётся. Что там док говорил? Нужно оборудование?
  - Итак, скажи-ка мне, сколько ты ужулил с этой стройки, Брай? Говори, как на духу, чтобы я мог придумать, чем прикрыть твою холёную задницу.
  То, как быстро переглянулись Хортон и Директор школы, сильно не понравилось Курту.
  - Надеюсь, тут не семейный подряд?- он смерил обоих подозрительным взглядом.
  - Оставь свои грязные намёки, Курт, - возмутился Джек. - Теперь я понял, как это всё произошло. Это ты довёл его.
  Сваб проигнорировал вопли старинного дружка и родственника Ферфакса, ожидая, что скажет тот.
  - Я ничего не 'ужулил', как ты изволил выразиться. Просто... отложил немного на экстренные нужды, - Полковник отвел взгляд, а Хортон изумлённо уставился на него, думая, не ослышался ли?
  - Чёрт возьми, Брай, да ты в своём уме? - проговорил Джек.
  Сваб усмехнулся.
  - Они уже на лицо, эти нужды. Экстренней не бывает. Нам срочно требуется сложное медицинское оборудование. Какое - спроси у дока, он весьма удачно оказался тут. И дай тебе бог, чтобы 'отложенных' средств хватило. Оборудование должно быть в школе завтра же. Всё ясно?
  Полковник только растерянно кивнул.
  
  Крису показалось, что Дуглас спит. Но на звук шагов, тот открыл глаза и слегка повернул голову. Физиономия его выглядела ужасно: под глазами обозначились тёмные круги, на скуле красовался хороший синяк, полученный накануне от Тайлера. Однако взгляд воспаленных глаз был вызывающим, как и тон хриплого голоса:
  - Чего тебе, сержант?
  Даг покосился на дверь, видимо, ожидая, что за Крисом появится доктор, и когда этого не случилось, он явно напрягся.
  - Как ты? - Крис подошёл поближе, поглядел на его руку, уложенную на странном сооружении, похожем на складной брезентовый стульчик, из-под которого виднелась туго забинтованная грудь.
  - Хуже, чем ты, сержант, - Шон недовольно глянул на хирургический каркас, который мешал ему дышать.
  - Хортон сказал, жить будешь, - Крис постарался сохранить непринужденный вид.
  - Пришёл убедиться?
  - Пришёл сказать тебе, что ты молодец. Если бы не ты, Тай...
  - Я сейчас разрыдаюсь, - язвительно прохрипел Даг, перебив его.
  - Я не об этом, он теперь считает себя обязанным тебе, - сердито продолжил Крис.
  - Да? - Дуглас вымученно улыбнулся. - Позволь, мы сами с ним разберёмся?
  - Не позволю, - отрезал Крис, склонившись к нему. - И если ты, вдруг, решил, что он считает правильно, ты ошибаешься.
  
  В глазах Дага промелькнула обычная опаска, как всегда, когда Крис бывал слишком близко и в голосе его звучали эти стальные нотки. И все же - не станет, ведь, он бить его сейчас, лежачего и обездвиженного? Или ему все равно? С него станется. Он же зверь, хоть и даёт себя трахать Таю... Шон поморщился и прикрыл глаза: плечо и вообще вся левая половина тела болели адски, и кажется, худшей боли даже Мак-Робертс не мог бы ему причинить, разве только убить. В горле вместо языка шевелился комок наждачной бумаги. Из плеча боль отдавала в виски, а дышать было почти невозможно. Да, он попал конкретно. А тут ещё эти ненужные разборки. Мак за этим пришел?
  - Ничего я не решил, - выдохнул Даг, собрав все силы. - Просто не лезь в наши с ним отношения, а я не полезу в ваши. Пусть он продолжает пялить тебя, раз тебе так нравится, а у нас с ним...
  - Заткнись, ты, ублюдок, - Крис едва сдержался, чтобы не придушить его.
  Он даже коснулся уже его горла.
  - Дай воды, - вдруг попросил Даг, глянув ему прямо в глаза.
  Крис отпрянул, распрямился, лицо его было озадаченным.
  - В горле пересохло.
  Даг, действительно, очень тяжело дышал, губы его слегка посинели. Крис, помедлив, обернулся в поисках бутыли с водой. Потом подошёл к столику и взял пластиковый стаканчик, стоявший рядом с ёмкостью.
  - Ты уверен, что тебе можно?- смягчившись, спросил он и задумчиво повертел в пальцах стаканчик. - Кажется, когда дают наркоз, нельзя пить.
  - Воды, - Даг, почти умоляя, протянул к нему здоровую руку.
  - Ладно, только немного. Я, пожалуй, позову дока, - пробормотал Крис, осторожно приподняв голову Шона и поднося стакан к его пересохшим губам.
  
  - Что ж, надеюсь, что ухудшений уже не будет, - Док, видимо, удовлетворенный осмотром, аккуратно обработал ладонь Тайлера и полез в шкафчик за перевязочным материалом.
  Тайлер тоже очень надеялся, что этот образовавшийся на месте пореза шрам с запекшейся коркой, наконец, успокоится и перестанет его донимать. Ведь теперь придется заступить в наряд, потому что Дуглас лежит на больничной койке. Не Крису же заниматься этим за них обоих.
  - Как там Шон? Очень плохо? - подал он голос, задав, наконец, мучивший его вопрос.
  - М-м? Ты про вашего Дугласа?- не сразу сообразил док, снова склоняясь над его рукой. - Ничего, думаю, все обойдется. Вот мне теперь предстоит бессонная ночка.
  - Почему? - насторожился Тай.
  - Я же не могу оставить больного без присмотра. К вечеру состояние его может ухудшиться. Это нормально, - поспешил добавить док, увидев испуг на лице Риггса,- однако, надо, чтобы кто-то находился рядом.
  
  - Я посижу с ним. Можно? - вдруг предложил юноша.
  - Ты? - удивился Хортон: - Зачем тебе это?
  - Он пострадал из-за меня, - признался Тайлер.
  - Как это? - док откинулся на спинку стула и ждал от Тайлера пояснений.
  - Он заметил, что рвётся строп. Успел отбросить меня из-под удара, а сам попал под плиту.
  - Вот чёрт, - выругался Хортон.
  На лице его отразилось беспокойство: нехорошая история. Очень нехорошая. У Брая, кажется, проблемы.
  Док даже разозлился.
  - А что вы там, вообще, делали? Техника безопасности придумана для кого? Ваши командиры непременно получат по шапке. В том числе и юный сержантик, который так высоко задирает свой нос. Пусть ему будет урок, - док не очень по-доброму усмехнулся.
  Тайлеру не понравилась его улыбка. При чём тут Крис? Если уж наказывать, так Сваба и Директора школы.
  - Мак-Робертс не виноват. Я не должен был ходить там. Так получилось.
  - Ты вообще не должен был там быть! У тебя больная рука. Ваши командиры заслуживают публичной порки, - возмутился Хортон.
  Его перебил звонок по внутренней связи: Сваб просил дока срочно явиться в кабинет Директора. И после разговора с Риггсом Хортон уже представлял, что там могло произойти. Надо было спасать Брая. Он очень надеялся, что у того хватит соображения подыграть ему и изобразить проблемы с сердцем.
  Док оставил руку курсанта.
  - Посиди тут, хорошо? Я скоро вернусь. Никуда не уходи.
  - Есть, сэр, - Тайлер проследил, как док мечется по кабинету, быстро кидая вещички в неотложный чемоданчик.
  
  Прежде чем док отрубил громкую связь и схватился за трубку, Тайлер успел услышать, что проблема с Ферфаксом. И можно было не сомневаться, что это связано с ЧП на стройплощадке. Неужели, и правда, Крису что-то угрожает? Тай опять пожалел, что не остался в блоке. Тогда ничего этого не случилось бы. Расстроенный, он посидел немного в опустевшем кабинете, вдыхая запах лекарств с тонкой примесью одеколона Хортона, потом все же поднялся и вышел.
  Он толкнул дверь в палату, где лежал Дуглас и зашел внутрь. То, что он увидел, заставило его удивленно застыть на месте: Крис, склонившись над больным, очень бережно поил его водой.
  
  Глава 14. Вилла 'Парадиз'.
  
  Сэр Томас прислал за ними самолет с личным пилотом. Об этом Крису сообщил дежурный, с удивлением и опаской поглядывавший на него: по школе уже давно прошел слушок, что борзой младший сержант Металлики на самом деле не сирота, а сын Генерала БКС. Теперь это становилось очевидным.
  Рок, продолжая загоняться насчёт поездки, никак не мог собрать по комнате свои вещи. Крис попросил его надеть парадное, и это повергло Монтану в окончательный шок. Ближе к выходу, он впал в совершенный ступор.
  - Так. Что там у тебя? - зашедший за ним Крис решительно взялся за его рюкзак и быстренько покидал туда из шкафа всё, что посчитал нужным.
  - Погоди... ещё зубную щётку, - пролепетал Рок, видя, что Крис уже застёгивает молнию.
  Крис забрал из стаканчика над раковиной щётку Рока и на всякий случай сунул вдогонку лежащую рядом бритву.
  - А пасту? - Рок был готов хлопнуться в обморок.
  - Послушай, мы едем ко мне домой, а не в пустыню. Там даже это всё тебе вряд ли пригодится, - усмехнулся он и обнял Рока.
  Он держал его в объятьях, когда в комнату не вернулся Тайлер.
  Риггс провел бессонную ночь в палате Дугласа и только что посетил душ. Он покосился на них и молча прошёл к себе, намереваясь лечь и поспать хоть пару часов.
  Крис быстро отпустил Рока и подтолкнул к двери:
  - Иди, я догоню.
  Монтана безропотно вышел со своей сумкой и рюкзачком Криса.
  
  - Тай..., - Крис окликнул стоявшего к нему спиной Риггса.
  Тот, продолжая расстегивать комбинезон, слегка повернул голову: да?
  Крис шагнул к нему и, немного поколебавшись, обнял его сзади, прижался щекой к щеке:
  - Я буду скучать.
  Тайлер поморщился, отстранился и осторожно высвободился из его рук.
  Потом глухо ответил:
  - Ступай, тебя ждут.
  Но Крис вдруг решительно взял его за плечи и развернул к себе. Очень серьёзно, глядя ему прямо в глаза, произнес слова, от которых у Тайлера душа сначала ушла в пятки, а потом взмыла вверх, к самой макушке:
  - Я хочу чтоб ты знал: я люблю тебя.
  И не дожидаясь ответа от растерявшегося Риггса, отпустил без поцелуя, и быстрыми шагами вышел из комнаты.
  Ну и как теперь было заснуть? Тайлер, бледный, с запавшими после бессонной ночи глазами, рухнул в постель, вжался лицом в подушку, чтобы поглубже запрятать дурацкую счастливую улыбку.
  
  Это спонтанное признание, вырвавшееся само собой, и в то же время совершенно естественно, взволновало и самого Криса. Настолько, что он осознал, что вот сейчас снова очутится дома, откуда ушел, кажется, целую вечность тому назад, лишь тогда, когда маленький изящный самолётик уже заходил на посадку. Только тут у Криса вдруг тревожно и радостно забилось сердце: мама! Он увидит сейчас её. Вернется в свою комнату. В их с Миком маленькую Вселенную....
  Он непроизвольно схватился за ледяную ладонь непривычно молчаливого, не проронившего за весь перелет больше трёх слов Рока и крепко сжал его пальцы. Потом глянул на него и сжал руку снова: не волнуйся, всё будет хорошо.
  Подъездная дорога к дому была заставлена автомобилями. Крис удивился: что за ерунда? Полный дом гостей? Что за праздник, интересно?
  - Какое сегодня число? - он обернулся к Року, огромными глазами разглядывавшему трехэтажный дом с высоким каменным крыльцом и колоннами у входа, роскошные клумбы посреди безупречного газона и офигенные дорогущие тачки, выстроившиеся как на автосалоне по телеку. И все это было наяву!
  - Ч-что? - заикаясь пролепетал тот.
  - Ладно, разберёмся, - Крис быстро взбежал по ступенькам.
  Роки, как на Голгофу, поплёлся за ним. Чёрт, как же ему все это было тошно!
  
  В дверях их встретил дворецкий, которого нанимали на дни семейных торжеств.
  - Мистер Шеффилд, сэр, - тот слегка поклонился, всем видом выказывая сдержанное почтение и уважение. - Вас просто не узнать. Я, было, принял Вас за Генерала, - дворецкий радушно распахнул перед ними двери.
  - Вы мне льстите, Лоран, - улыбнулся Крис и окинул взглядом огромную гостиную: народу оказалось не так уж много, меньше, чем он ожидал. Что ж, это уже радовало.
  - Что у нас за торжество?
  - Господин Генерал получил очередную награду БКС. Вы разве не в курсе, сэр?
  - Нет, я не знал. Спасибо.
  
  Рок, которому резануло слух обращение дворецкого к Крису, покосился на Мака: никак не мог привыкнуть к его настоящаей фамилии.
  - Как мне представить Вашего гостя, сэр? - поинтересовался этот вежливый чувак в обалденном костюме с золотыми финтифлюшками на высоком воротнике и плечах, которого Крис назвал Лоран.
  В другой момент Рок и сам нашёлся бы, что ему ответить, но сейчас язык плохо слушался его: в доме было полно народу и все такие расфуфыренные, как в журнале. Благо, что Крис не позволил ему надеть джинсы и майку, как он собирался. Хорош бы он был тут сейчас. Рок заметил официанта с целым подносом выпивки, которую тот предлагал гостям. Ого! Это уже кое-что. Интересно, им будет позволено выпить? При Генерале он не знал, как и вести себя. Ладно, потом разберёмся.
  - Можете нас не представлять, - ответил Крис, заметив направляющегося к ним Сэра Томаса, который до этого общался с парой гостей, тоже в форме БКС и с генеральскими знаками отличия. - Отец в курсе.
  - Так точно, Лоран, я в курсе. Мы все ждём только этих двух бравых молодцов, - подтвердил Генерал Шеффилд.
  - Поздравляю с наградой, сэр, - Крис шагнул к нему.
  - Пустяки, - отмахнулся отец.
  Он тепло обнял сына, снял с него фуражку, потом отстранился, критически осмотрел китель с нашивками в виде молний, и, видимо, оставшись доволен, повернулся к Року. Тот боролся с искушением втянуть голову в плечи, а ещё лучше - улизнуть куда-нибудь, где поменьше людей.
  - Курсант Рокуэлл Монтана, не так ли? - Генерал дружески похлопал его по плечу и подмигнул. - Выше нос, боец. Здесь достаточно еды, - он указал на накрытые в банкетном зале столы,- так что Вам ничто не угрожает.
  Рок испуганно захлопал ресницами, не понимая, о чём он.
  - Тебя никто не съест, - хохотнув, пояснил Сэр Томас совсем растерявшемуся парню и слегка приобнял его. - Будь как дома.
  - С-спасибо, сэр, - Рок улыбнулся и почувствовал себя немного свободнее.
  - А где мама? - Крис с ещё раз окинул гостиную нетерпеливым взглядом, но матери так и не увидел.
  - Сейчас спустится, она пошла показать гостье наш дом. Да вон, кстати, и они. Что-то подсказывает мне, что кое-кто будет рад,- Генерал многозначительно глянул на Криса.
  Оба обернулись к лестнице, по которой спускались двое: очень приятная и ухоженная дама средних лет, в которой Рок сразу же опознал бы хозяйку дома, даже если бы ему никто и не сказал, что это мать Криса. До того она была похожа на тот образ, что он себе рисовал. А вот вид её спутницы поверг парней в ступор. Рок даже поморгал для верности: не галлюцинация ли? По лестнице, мирно беседуя и мило улыбаясь миссис Шеффилд, спускалась Пэт.
  
  Естественно, Крис был поражён. Он был готов увидеть у себя в доме кого угодно, только не Пэт, идущую рука об руку с его матерью. Это было похоже на кошмарный сон наяву, а потому его лицо окаменело. Физиономия Рока выражала несколько иные чувства: Монтана, пережив первый шок, расплылся в радостной улыбке. Он был, кажется, счастлив увидеть в доме ещё хоть одно знакомое лицо.
  Крис всё же заставил себя с видимым спокойствием шагнуть навстречу матери, распахнувшей ему свои объятья.
  - Кристиан! Мальчик мой! Боже,... какой ты у меня взрослый,- расцеловав его, наконец, мать восхищённо посмотрела на него снизу вверх.
  Крис уже и забыл, какая она маленькая и хрупкая.
  - Ты так вырос. Я скоро не буду доставать тебе до плеча, - улыбнулась миссис Шеффилд и ласково погладила сына по склонённой голове. - Подумать только, как тебе идёт военная форма! Ты просто копия твоего отца.
  Сэр Томас лишь снисходительно улыбнулся.
  
  Было ясно, что мать сдерживает эмоции при посторонних. Вот поэтому Криса так не обрадовал весь этот народ. Крис с досадой ощутил на себе взгляд Патрисии: как всегда, та слишком пристально изучала его. Странно, что на сей раз без фотоаппарата. Хотя, может быть, где-то висит 'жучок'? С неё станется. Крис скользнул взглядом по её шикарному пиджаку и шёлковой блузке, со слишком глубоким вырезом. Чёрт! Что ей надо в этом доме? Какого она вообще притащилась?!
  Мать, которая едва удостоила вниманием представленного ей смущённого Рока, с одобрительной улыбкой повернулась к Пэт.
  - Посмотри-ка, Кристиан, кто у нас в гостях. Том сказал, вы не просто знакомы, - она многозначительно улыбнулась, заставив Криса покраснеть: этого только не хватало!
  Патрисия, с царственной выдержкой дожидавшаяся своего 'выхода', сделала шаг вперёд и протянула Крису руку. От самодовольного выражения на её лице его едва не передёрнуло.
  Он жёстко стиснул протянутую ему ладонь и вместо приветствия довольно невежливо спросил:
  - Зачем ты здесь?
  - Кристиан! - ахнула миссис Шеффилд и укоризненно покачала головой. - Патрисия приехала по заданию Университета, чтобы взять интервью у твоего отца. А уж мы упросили её остаться, зная, что ты вот-вот должен приехать. Так что прекрати быть таким грубым и ставить нас перед замечательной девушкой в неловкое положение.
  - Взять интервью у 'моего отца'? Вряд ли в Университете даже слышали про меня, - усмехнулся Крис, глядя прямо в глаза Пэт.
  Патрисия, чья улыбка становилась всё более деревянной по мере того, как её пальцы немели в стальной хватке Криса, едва удержалась от того, чтобы встряхнуть рукой, когда он, наконец, её отпустил, и с облегчением обернулась к Року, обняв и с преувеличенной сердечностью облобызав его.
  - Рок, что сегодня такое с твоим приятелем? Вы успели позавтракать? - она попыталась всё обратить в шутку.
  - Да, - снова растерялся Рок: с чего это все сегодня говорят о еде? У них с Крисом что, такой голодный вид?
  - Странно, обычно львы нервничают на пустой желудок.
  - Дети, - засмеялась миссис Шеффилд,- неужели сразу будете ссориться? Это точно от голода. Быстренько все к столу.
  
  Крис всё-таки не утерпел и при первом же удобном моменте больно ухватил Пэт за локоть и вытащил на пустынную террасу, где можно было поговорить.
  - Какого чёрта ты здесь делаешь? Что тебе надо, Пэт? - повторил он свой вопрос.
  - Ого! - Патрисия поморщилась, выдернула свою руку и через силу улыбнулась помахавшей ей из комнаты миссис Шеффилд. - А ты, и вправду, грубиян. Я думала, мне показалось.
  - Послушай, я мог терпеть, когда ты не давала мне проходу в доме кэпа, даже когда прилетела в школу и подставила меня перед отцом и командиром, но тут - мой дом. Я не собираюсь кувыркаться с тобой под этой крышей. Уезжай! - глаза его метали такие молнии, что у Пэт невольно всё сжалось внутри.
  Да, она уже знала, каким он может быть, если по-настоящему разозлится. И сейчас он был близок, слишком близок к этому. У неё раздулись ноздри от ощущения силы, исходившей от него. Но выброс адреналина заставил Пэт только выше вскинуть свою красивую голову и вызывающе улыбнуться, глядя прямо в его гневное лицо. Какой же он красавчик! В этой форме он выглядел старше своих лет и казался настоящим хищником, почти таким же, как его папочка-генерал. Именно такой, какого хотелось приручить и водить на крепкой цепочке. О да!
  - А что если я не уеду?
  Крис стиснул зубы и кулаки.
  - Что если я влюблена в тебя? И готова на все, чтобы побыть с тобой хоть немного? - Пэт перешла в наступление.
  - Ты же знаешь, я люблю не тебя. Ты мне не нужна! - это уже было похоже на оборону.
  Она почувствовала, как он поддался. Ещё немного дожать, и уступит совсем. Если, конечно, не рассвирепеет и не набросится на неё, как попытался тогда. Но это же обычный риск. Куда без него?
  - Кого же? Рока? Ну, так иди и скажи об этом своему папочке. А лучше матери. Порадуй их, - Пэт скривилась в нехорошей усмешке, бросая беспощадные фразы ему в лицо.
  Это был удар ниже пояса. И она отлично это знала. Крис отступил на шаг. Выдохнул, опустив голову и разжав кулаки. На какой-то миг Патрисия даже почувствовала жалость победителя к побеждённому. И все же она не забыла, кто перед ней: молодой лев. Почти прирученный. Теперь надо осторожно погладить. По шёрстке. Она улыбнулась.
  - Неужели ты совсем-совсем, ни капли не рад видеть меня? - голос её стал другим, обрел вкрадчивые бархатистые нотки.
  - Не знаю, извини, - Крис перевёл дух. - Просто ты так, без предупреждения... неожиданно..., - он потёр лоб: кто знает, может, и правда задание от Университета? А он так с ней.
  Такой знакомый жест. За него она была готова простить ему все эти минуты настоящего стресса. Патрисия осторожно коснулась его щеки. Он позволил ей, не отстранился. И она поняла, что окончательно победила. В очередной раз.
  - Ладно, я и сама не собиралась тут ночевать. Хотя, твоя мама - это нечто. Фантастическая женщина. И просто обожает тебя. Ну, ещё бы!
  Крис довольно усмехнулся в ответ.
  Патрисии даже стало забавно: как он похож на всех мужиков и как легко им манипулировать на самом деле.
  - Поможешь вызвать такси?
  - Да, конечно, - он даже смог улыбнуться совсем по-другому - мягко и дружелюбно, как прежде.
  - Спасибо, - Патрисия, сделав вид, что не удержалась, обхватила его за затылок и ненадолго прильнула губами к его губам.
  Миссис Шеффилд, не спускавшая с них глаз, конечно же, все видела. Ну и ладно! Сэр Томас представил её как 'невесту Криса'. Иронии в его голосе при этом был минимум. Патрисия сначала даже немного разволновалась, но увидев, что женщина как-то очень спокойно это восприняла, успокоилась сама. Пусть думают, что хотят. Потом разберёмся.
  
  - Блин, неужели все кончилось, и я могу снять этот чёртов китель! - Рок с наслаждением стянул свой форменный пиджак и швырнул на кровать Криса, сам рухнул на спину рядом.
  Крис улыбнулся: попав в его комнату, Рок наконец-то почувствовал себя 'на своей территории' и смог расслабиться. А там, внизу, под пристальным вниманием Генерала и его компаньонов не спасли даже выпитые один за другим два фужера хорошего шампанского. Сам Крис к спиртному не притронулся, но постарался, как мог, прикрыть друга от зорких глаз родителей.
  - Крис, ну когда же мы свалим?- Рок замучил его своим нытьем.
  Крис и сам был рад улизнуть ото всех и очутиться поскорее здесь, наверху. Но сначала мать вцепилась в него мёртвой хваткой, едва он выпроводил Пэт, и не отпускала его, пока её не отвлекли подруги. Потом за курсантов взялись Генералы БКС. Интересовались странными нашивками в виде молний. И Крис, переглянувшись с отцом и поняв, что информации следует выдавать минимум, сильно переживал за Рока, у которого от выпитого развязался язык. Впрочем, вид внушительных погон, кажется, сделал свое дело: Рок отдал инициативу в беседе Крису и тот всего лишь пояснил, что это 'знак их отделения в школе'. Генералы удовлетворённо покивали и пытать подробностями мальчишек не стали. Поговорили об учебе, поинтересовались, хорошо ли их кормят. Тут уже и Крис развеселился: опять еда! Рок прав: они, видимо, выглядели слишком недокормленными, раз все так об этом пекутся.
  - Им бы сюда Грома и Стиви, чтобы все успокоились, - буркнул Рок, так, чтобы слышал один Крис.
  Говорили ещё о чём-то. Крис отвечал, машинально контролируя себя и тщательно выбирая каждое слово: это уже вошло в привычку, когда он общался с представителями БКС, хотя почти все эти 'строгие дяди', как окрестил их Рок, знали Криса с младенческих лет. Но они точно так же знали и Мика и Учителя Су. И не могли не знать, что их теперь нет в этом доме. А на Крисе были знаки Металлики. И он испытал уже не единожды 'ментальное сканирование'. А потому старался прикрывать ещё и Рока.
  Отец, видимо, остался ими доволен. Похлопав их по плечам, он вдруг разрешил им удалиться.
  
  Было так странно вернуться в свою комнату. Она показалась ему чужой, необжитой и покинутой когда-то очень давно, ещё в прошлой жизни. Кровать Мика - напротив его собственной (которую каким-то безошибочным чутьём выбрал Рок, сразу плюхнувшись на ту из двух, что принадлежала Крису), оставалась неприкосновенной с того самого дня.
  Крис подошел к столу Мика. Тронул закрытый ноутбук. На нём не было ни пылинки, и Крис не сомневался, что мать не подпускала сюда горничных. Они сегодня ни словом не обмолвились с нею о тех, из-за кого он сбежал из дому. Он только заикнулся про Джейн, как мать очень сдержанно помотала головой и бросила тревожный взгляд в сторону мужа. И тут же перевела разговор на Пэт.
  - Почему твоя девушка так спешно уехала?
  - Она же сказала, что не собиралась оставаться тут на ночь, - пожал плечами Крис. Он все ещё чувствовал неловкость за свое поведение. И так бывало всегда после общения с Пэт.
  - Жаль. Томас сказал, что у тебя с этой девочкой серьёзно, - мать обхватила руку сына и заглянула ему в лицо. - Не смущайся, ты уже совсем взрослый. Между прочим, твой отец женился, когда ему едва исполнилось восемнадцать. А вскоре у нас родилась Джейн. Так что я вовсе не против понянчить внуков, - она своим излюбленным жестом ласково потрепала его по стриженой голове.
  - Н-не думаю, - вспыхнул Крис, он даже смешался. - Я вовсе не собираюсь жениться.
   'Тем более на Пэт', - хотелось ему добавить, но он сдержался, припомнив разговор на террасе. Как Патрисии удалось так быстро охмурить его родителей? Что они такого в ней увидели, интересно?
  - Да? А мне кажется, вы прекрасная пара, - улыбнулась мать и почему-то посмотрела на Рока, которого на время оккупировали генеральские жены, принявшиеся пичкать юношу сладостями. - Славный мальчик, - улыбнулась она, указав на Монтану глазами, но Крис моментально уловил неприятно его поразившую неискренность в её голосе.
  Почему-то стало вдруг очень обидно за друга, захотелось поскорее вытащить его отсюда. Зря он уговорил Рока приехать. А ведь Рок не хотел.... И Крис понял: нужно срочно сваливать. Здесь, пожалуй, его больше ничто не держит.
  
  Тронув стоявший на столе фотоальбом в давно погасшей рамке, Крис повернулся к Року.
  - Хватит валяться на моей койке. А ну, быстро встать, курсант!
  Рок, поддавшись властности его интонаций, испуганно вскочил и уставился на Криса. Тот улыбнулся и вдруг подхватил его под рёбра:
  - Раздеться и в душ!
  - Чёрт, ну ты меня и напугал, - с облегчением рассмеялся Рок и позволил уволочь себя в ванную, на ходу стаскивая одежду.
  
  Сброшенная одежда ровной дорожкой вела к душевой кабинке. А, плевать! Каникулы у них или нет? Наконец-то!
  - Нас точно не засекут? - Роки, как кот, слизывал капли воды с ключицы Криса. В кои-то веки он решил проявить осторожность.
  - Им не до нас, - успокоил Крис, отлично знавший, что именно сейчас - на завершающей стадии приёма - ни отец, ни мать не могут оставить гостей, ведь скоро все начнут разъезжаться и надо каждого проводить.
  Он взъерошил мокрые волосы Рока и направил струи душа ему в лицо, а пока тот отплевывался и пытался вывернуть рожок обратно, опустился на колени и с удовлетворением увидел мурашки, усыпавшие тело Рока - результат своей работы. Да, пощупать губами кубики на животе, попутно заскочить в ямку пупка, затем с нажимом повести языком ниже - это доставляло! Обоим. Крис улыбнулся, полюбовавшись на 'взявший под козырек' член Роки, и аккуратно подцепил языком его кончик.
  - Ох, черт! - выдохнул Рок и откинулся на стенку, выгнувшись навстречу его губам и отдаваясь кайфу.
  Пальцы его тут же впились в волосы Криса, пока что просто подстраиваясь под ритм его движений.
  Рок.... Почему-то было особенно приятно это делать, осознавая, где они находятся. И даже если бы сюда вошли, кажется, он бы не остановился....
  
  - Крис, а нам обязательно тут оставаться? - Рок, придавив тощим животом бок Криса, задумчиво переплёл свои пальцы с его.
  В этой странной комнате он, кажется, видел пианино. Неужели Крис умеет играть на нём? Вот этими вот самыми пальцами? Которые стену способны пробить? Это показалось Року невероятным, хотя он и знал, какими ласковыми они иногда бывают.
  Крис, откинувшись на подушке в довольно тесной для двоих кровати, со странным и непонятным чувством рассматривал мерцающий в полутьме потолок.
  На потолке была светящаяся карта звездного неба. Ночами, засыпая, они с Миком перебирали названия созвездий, отыскивая их взглядом. Иногда Мик 'захватывал' себе какую-нибудь казавшуюся ему особенно привлекательной звезду и говорил: 'чур, моё'. Крис, тут же поддавался азарту соперничества и захватывал другую, причем поближе к территории Мика - над его кроватью. Мика это, естественно, не останавливало, и они засыпали владельцами целых космических миров. Это было счастливое, беззаботное время.
  Крис проглотил ком и нехотя выбрался из постели.
  - Ты куда?- забеспокоился Роки.
  - Мы не можем спать вместе, - пояснил Крис. - Утром мама обычно приходит будить. Боюсь, она не оценит, если увидит нас на одной подушке.
  Рок разочарованно плюхнулся на спину, потом поудобнее устроился в тёплой вмятине, оставленной Крисом.
  - Давай свалим куда-нибудь, а?- в голосе Рока была тоска, несмотря на то, что он, вдруг, заметил потолок и заинтересовался его необычным рисунком.
  - Куда? - Крис уже сам всю голову сломал над этим.
  - Ну не знаю, - пожал плечами Рок. - Пэт сказала, мы можем приехать к ней. Если ты, конечно, захочешь, - голос его прозвучал неуверенно: Крис вел себя странно, а ведь, вроде бы, Пэт считалась его девушкой. Интересно, как давно они вместе? Почему-то до сих пор Року не приходило в голову об этом спросить.
  - Нет, - отрезал Крис. - К ней уж точно не поедем.
  Сказать Року о том, что его жутко тянет обратно в казарму, язык не повернулся. Но представился Тайлер, дежурящий у кровати довольного Дага. Крис со злостью развернулся на кровати Мика и уткнулся носом в стенку.
  - А как вы познакомились? - раздался вдруг голос Рока.
  - С кем?
  - С Пэт.
  - А.... Приехали с кэпом к нему домой. Она была там, - Крису меньше всего хотелось сейчас говорить о Патрисии. С чего это Рока пробило на дурацкие вопросы?
  - Погоди, когда это было? - тот приподнялся на локте и уставился на его едва видневшийся в темноте силуэт.
  - В прошлые каникулы. Ты чего? - Крис обернулся.
  У Рока отвисла челюсть:
  - Ты серьёзно?
  - Да. Ты не знал?
  - Неа, - Рок снова повалился на подушку: почему же она так ведет себя, словно Крис был её собственностью задолго до рождения Рока? И с его родителями тоже...
  - Кажется, я лох.
  - М-м?- отозвался на его бурчание Крис.
  - Ничего. Давай спать, - вздохнул Роки.
  Темнота наступила внезапно, как и в прошлый раз. Доска приборов без предупреждения вырубилась, и бесполезно было пытаться оживить её. Машину тряхнуло, смазав на миг картинку Космоса в обзорном окне, а затем превратив её в 'световод туннеля зеро'. И сердце опять пропустило удар, а потом поскакало мелкой рысью: это конец! 'Дженни' стала неуправляемой и вошла в мёртвый штопор, стремительно унося его в бездну.... Прежде чем он умер, в голове калейдоскопом промелькнули лица: мама, отец, Курт, Роки, Тай.... Все в беспомощном ужасе провожали его одинаковыми взглядами.
  И только одно лицо встречало улыбкой - Мики...
  
  - Крис! Да проснись же ты, - Рок, перепуганный, вцепился ему в плечи, тормошил, пытаясь разбудить.
  Крис судорожно выдохнул и подскочил в своей постели. Рок тут же поймал его, чувствуя, как он дрожит, крепко сжал в объятьях:
  - Всё, всё. Это сон. Просыпайся, мой хороший.
  Крис, хватая ртом воздух, постепенно возвратился в свою комнату. Наконец, он расслабленно обмяк, закрыл глаза и уткнулся лбом в плечо друга.
  - Вот фак...
  - Тебе приснился кошмар? Ты так закричал, что разбудил меня, - Рок успокаивающе гладил его по спине.
  - Да, - слова всё ещё давались Крису с трудом, потому что спазм не отпустил до конца горло.
  Снова этот проклятый сон. Зачем?
  Чувствуя, что он успокоился, Рок аккуратно отстранился, хотя и не спешил убирать руки.
  - Всё? Ты в порядке?- он заглянул ему в лицо.
  Крис кивнул. Рок, наклонившись, чмокнул его в щёку, но тут же отпрянул и вскочил с постели: на пороге в раскрытой двери стояла миссис Шеффилд, и что-то Року не показалось, что ей сильно понравилось то, что она видит.
  
  Тем не менее, мать Криса спокойно прошла в комнату, проследила за тем, как Рок вернулся к своей кровати, пробормотав: 'доброе утро, мэм', молча кивнула ему в ответ.
  Крис, все ещё оглушенный своим сном, при виде матери спустил ноги на пол. Она присела с ним рядом и обняла за плечи, заняв место Рока:
  - Проснулся, солнышко? Как спалось дома?
  В голосе её было столько теплоты и ласки, что Року стало неловко. Он поспешил улизнуть в ванную, оставив их наедине.
  
  - Том, мне не нравится этот мальчик, - миссис Шеффилд, оставив ребят завтракать, поднялась в кабинет мужа.
  - Который? - Сэр Томас сдвинул очки на кончик носа, отложил газету и рассеянно посмотрел на жену.
  - Друг Кристиана. Этот.... Рок. Какой-то он... слишком ласковый. Так и льнет к нашему сыну, - она строго глянула на мужа.
  - Да брось, - усмехнулся тот и откинулся на спинку своего кресла. - Нормальный парнишка.
  - Нет, Том, я чувствую, что-то в нём не то, - перебила она его тоном, не допускающим возражений. - И потом, я отлично знаю, что такое военная школа, и какие там нравы.
  - Вот как? - Сэр Томас иронично поднял брови. - И какие же?
  - Распущенные. В коллективе, где одни мужчины..., а мальчик в таком сложном возрасте..., - она запнулась и слегка покраснела. - Том, я не хочу, чтобы наш сын стал извращенцем. Пусть этот Рок уезжает. Ты можешь это устроить.
  - Погоди, - Сэр Томас даже поднялся и вышел из-за стола, остановившись напротив неё. - Ты не забыла, что я сам в свое время закончил военную школу? Как видишь, я не стал от этого извращенцем, как ты называешь. С чего ты взяла, что Крису что-то угрожает?
  - Я мать и я чувствую своего сына. Вы, мужчины, никогда не поймете этого. И мне категорически не нравится его приятель. То, как он смотрит на него, то, что находится в одной с ним комнате. Я настаиваю на том, чтобы он и Кристиан держались подальше друг от друга.
  - По-моему, у тебя паранойя, - сердито нахмурился Шеффилд.
  - Называй, как хочешь, - она упрямо двинула подбородком. - И вообще,... разве мы не говорили о том, что Кристиану следует учиться в Университете? Там, где все нормальные дети из нормальных семей, а не в этой школе для безродных. Ты - Генерал, ты можешь ему приказать, в конце концов. Эта твоя 'воспитательная задача' затянулась. Мальчик вернулся совсем чужим. Я не узнаю его. Он набрался грубых манер. Стал колючий и замкнутый. Он никогда таким не был. Я не хочу потерять ещё и сына, Том. Не лишай меня его, как лишил дочери и внука.
  Голос её задрожал и на глаза навернулись слезы. Она отлично видела, как окаменело в ответ лицо мужа, однако отступать она не собиралась, ведь сейчас шла речь о её единственном сыне.
  
  - Это пианино, - Рок почтительно коснулся полированной крышки громоздкого инструмента, стоявшего в углу комнаты и давно привлекшего его внимание.
  - Как ты догадался? - усмехнулся Крис, запулив в Рока тряпичным мячом.
  Рок ловко поймал его и отправил в висевшее возле двери кольцо.
  - Трёхочковый, - удовлетворенно заметил он, и тут же снова повернулся к инструменту. - Первый раз вижу настоящее. Можно? - он аккуратно приподнял крышку.
  - Можно, - кивнул Крис и встав с кровати отправился подбирать мячик.
  Комнату наполнила какофония звуков. Рок, как ребенок, которому дали взрослую игрушку, трогал клавиши с каким-то священным трепетом. Пианино, и по молодости лет обладавшее строптивым характером, недовольно отзывалось на прикосновения чужих пальцев.
  В голове Криса снова возникла картинка из прошлого.
  
  Микки борется с очередной гаммой. Пианино всегда строже относилось к нему, выдавая фальшивые ноты при любом неловком движении. Мик злился и мстительно хлопал крышкой. У Криса же с инструментом была взаимная любовь. Самые сложные пассажи давались ему шутя. И Микки, не любивший быть вторым ни в чем, попросту избегал музыкальных занятий, а лет в четырнадцать вообще перестал подходить к инструменту. Фортепьяно не возражало, оставшись целиком во владении Криса.
  - Круто!- восхитился Рок, заставив лакированного монстра издать особенно истеричный звук.
  - Всё, хватит, - поморщился Крис. - Уйди, - он спихнул задницей Рока и уселся на свой любимый круглый табурет на винтовой ножке, служивший им с Миком тренажёром для вестибулярного аппарата и орудием пыток - в зависимости от выбранной игры.
  Пальцы легли на знакомые клавиши, пробуя настройку.
  Инструмент был хороший, а потому за долгое время не потерял своей идеальной тональности. Или был так рад возвращению хозяина? Крис улыбнулся и незаметно для Рока погладил клавиши. А потом, забавляясь, стал наигрывать любимое попурри на музыку Уэббера. Всё же он сбился пару раз. Нахмурился, закусил губу. Пальцы стали другими. Слишком много стало спортзала, и совсем не осталось музыки....
  Крис опустил крышку на место, прощаясь с жалобно вздохнувшим инструментом, и увидел разочарованную и одновременно восхищенную мордаху Рока.
  - У-у, мало. Блин! Ты играешь, как настоящий артист. Офигеть! Это так красиво.
  Крис поднялся и притянул дуралея к себе.
  - Давай лучше подумаем, как нам свалить отсюда.
  
   Окончательно к этому решению его подвел утренний разговор с матерью: сразу, после того кошмарного сна.
  Крис хмуро отстранился от её поцелуя:
  - Ты даже не поздоровалась с Роком.
  - Неправда, мы поздоровались, - улыбнулась ему мать.
  От её улыбки его чуть не передёрнуло: как будто перед нею был капризный пятилетний ребенок.
  - Ты могла бы сказать ему 'доброе утро', - он упрямо свел брови.
  - Ты стал такой взрослый, - её рука легла ему на голову, взъерошив чуб.
  Странно, но после ладоней Рока он едва смог это вытерпеть.
  Крис вскочил:
  - Пойду, умоюсь. Извини, мне приснился плохой сон, - он все же заставил себя коснуться губами её щеки.
  Она покачала головой и попросила не опаздывать к завтраку. И снова укололо Криса то, с какой неприязнью она глянула в сторону ванной, проходя мимо неё. Рок не нравится матери. Это было ясно. А потому надо срочно сматываться. Только вот куда? И без разговора с отцом, видимо, не обойтись.
  
   ***
  Бессонных ночей, на которые настраивался Тайлер, не случилось. После той, первой, когда он дежурил у постели Дага, в школу привезли спецоборудование. И у дока даже появился ассистент.
  - Тебе больше нет нужды сидеть тут с Дугласом, - Хортон с интересом посматривал на Тайлера, пришедшего после обеда на перевязку. - У меня теперь есть постоянный помощник, так что ты можешь быть свободен и тоже отправиться на каникулы.
  - Хорошо, сэр, - Тайлер немного разочарованно глянул на закрытую дверь в палату, где лежал Даг.
  Прошлой ночью Шон то ли в полубредовом состоянии, то ли мучаясь от боли, был необычайно разговорчив. Он заявил вдруг, что если бы не эта грёбаная травма, он уехал бы на каникулы домой, в Техас.
  - И забрал бы тебя с собой, - горячая и сухая ладонь его больно стиснула пальцы Тая. - У моего отца ранчо. Табун в полторы тысячи голов. Потомки диких мустангов и иноходцы. Умеешь ездить верхом? - воспалённые глаза Шона глянули на притихшего Тайлера.
  - Да, - Тай кивнул, вспомнив чистокровок, принадлежавших матери.
  Теперь от этого не осталось ничего, и даже картины с лошадьми сэр Эдвард велел вынести из дома....
  
  - Ну вот, катались бы верхом. На иноходце тебе понравится: сутки не слезай, не устанешь. Даже с непривычки. Я научу тебя ездить по-индейски. Хочешь?
  - Как это? - заинтересовался Тай.
  - Без узды и седла. Настоящий скакун не нуждается в этом. Он сильный и свободный, как ветер. И если ты заслужил его доверие, он предан тебе и слушается лучше, чем собака.
  Он принялся рассказывать про лошадей, а Тайлера поразило, как изменилось его лицо, таким он Шона никогда ещё не видел. Обычно замкнутый и насторожённый, тот был сейчас восторженным и даже одухотворенным.
  - Как бы я хотел, чтобы ты поехал туда со мной!
  - Ну, вот поправишься, может быть, ещё съездим, - зачем-то сказал Тай.
  Наверное, потому, что заметил, как боль судорогой в который раз пробежала по телу Шона, сделавшего попытку шевельнуться.
  - Правда?- Даг с такой надеждой посмотрел на него, что Тайлер внутренне сжался.
  - Правда, - пообещал он. - А сейчас постарайся уснуть.
  
  Разговор о лошадях навёл на невеселые мысли о матери. Он мог бы поехать на каникулы к ней, но не хотел встречаться с её очередным юным любовником. Больше ехать было некуда. А Крис уехал с Монтаной.... И все-таки - сердце снова радостно вскинулось в груди - он сказал, что любит! Сам сказал. Никто не вынуждал его. И такие у него были глаза...
  Зазевавшись, Тай чуть не сбил с ног Паркера. Тот испуганно отскочил, уткнувшись чуть ли не носом в нашивки Металлики. Но узнав Риггса, выдохнул, кажется, с облегчением.
  - Простите, сэр, - пробормотал Тайлер.
  Паркер укоризненно покачал головой и двинулся дальше в сторону директорского кабинета, но вдруг остановился и окликнул его:
  - Курсант!
  - Да, сэр?
  Тайлер остановился.
  - Погоди-ка. Ты не мог бы мне помочь? - Паркер, словно сомневаясь в своем решении, снова приблизился к нему.
  - Что нужно сделать, сэр?
  Паркер ещё раз оглянулся на кабинет Полковника, потом, видимо, решившись, взял Тая за плечо и пошёл с ним по коридору, на ходу объясняя:
   - У меня срочная работа, а ассистента пришлось отпустить на похороны. Ты же мог бы поработать с каталогом ДжиСи? Пойдем, я покажу, что от тебя требуется.
  Паркер провёл его по своему коду доступа в уже знакомое помещение. Тайлеру до сих пор было неловко за их вторжение сюда во время учений. Нет, конечно, ясно, что такова была задача, но Паркер и его ассистенты не были врагами. С ними нельзя было обходиться так. А потом этот ужасный разговор с Генералом....
  
  - У тебя нехорошие друзья, парень, - Паркер словно услышал его мысли.
  Он только что усадил Тайлера за удалённый терминал и объяснил задачу: нужно было заполнить несколько списков данными из открытого каталога на сервере. Оставшийся ассистент, видимо не справлявшийся с работой в одиночку - тот самый очкарик - с опаской косился на парня с нашивками в виде молний.
  - И вообще, мне кажется, тебе не место в Металлике. Ты, вроде бы, единственный нормальный там человек, Риггс. Держись подальше от этих головорезов, и особенно от этого вашего сержанта, генеральского сынка.
  Тайлеру не понравилось то, как Паркер отозвался о Крисе.
  - Вы не знаете его, сэр. Крис...
  - Даже не говори мне о нём! - Паркер протестующе замахал руками. - Я просто тебя предупредил.
  И он оставил их с настороженным ассистентом наедине.
  
  Задача оказалась проще, чем представлялась на первый взгляд, к тому же способ её выполнения, предложенный Лейтенантом, был не самым оптимальным. Тайлер быстро проанализировал базу данных, пощёлкал кнопками, пытаясь слить оттуда списки другим путём и понял, почему Паркер настаивал на этом варианте: программа в терминале имела странные ограничения, неоправданные на взгляд Тайлера. Если бы удалось их снять, нужную работу можно было сделать за очень короткое время. Тайлер покосился на ассистента: посоветоваться с ним? Но увидев, как тот испуганно втянул голову в плечи, оставил эту мысль. Немного подумав, он все же достал из кармана месс.
  Разделавшись со своей частью работы, Тай вернул все настройки на место, уничтожил логи вторжения и убрал месс в карман. Ассистент по-прежнему потел за своей машиной, а Паркер что-то задерживался. Тайлер осмотрел помещение, которое прошлый раз некогда было разглядывать, да и настроения, честно говоря, тогда не было. В общем-то, тут было довольно уютно. Мерное гудение машин успокаивало и настраивало на философский лад. Интересно, что сейчас делает Крис? Представив, что он может быть с Монтаной, Тай поморщился. Чёрт... как же все-таки хочется сейчас быть с ним! И фиг бы с этим дурачком Роки. А что, если послушаться дока и всё же устроить себе каникулы? Тай уселся поудобнее и придвинул кресло к столу.
  
  ***
  - Крис, зайди ко мне, - отец, появившийся на пороге комнаты, не застал их объятий и поцелуя, но, видимо, сразу почувствовал что-то, ибо взгляд его, брошенный на Монтану, был тяжелым.
  Рок даже поёжился и поспешил схватить со стола мёртвый фотоальбом.
  Крис молча вышел вслед за Сэром Томасом, а Рок стал искать кнопку, чтобы включить эту рамку. Вот фак! В доме становится всё неуютней. А они так и не придумали, куда бы им деться. Крис и слышать не хотел про Патрисию. Возвращаться же в школу, как предложил Мак, ой как не хотелось. Но, видимо, иного выбора не было. Уж лучше школа и чёртов Риггс, чем эти чужие холодные стены и колючие глаза матушки Криса. Року всё же удалось найти, где включается рамка и с экранчика на него вдруг глянули озорные физиономии шестилетнего Криса и пятилетнего Мика. Так вот он какой, этот его братишка-племянник. Милаха с азиатским разрезом глаз и чувственными губами. Рок принялся листать фотографии дальше...
  
  - Сядь, - отец кивнул на диван возле своего стола. - Нам нужно серьёзно поговорить, Кристиан.
  Крис не посмел ослушаться
  - Я уже задавал тебе этот вопрос, - Генерал, не привыкший ходить вокруг да около, когда нужно было решить проблему, сразу перешёл к делу. - Что у тебя с твоим другом? С Монтаной?
  Крис напрягся, автоматически ожидая, что сейчас последует вторжение в его мысли. Но хотя взгляд отца оставался пристальным, Сэр Томас не пытался прощупывать его мозги, и, видимо, этим хотел дать понять, что разговор будет честным и откровенным. В принципе, у Криса никогда не было повода не доверять отцу. До того страшного момента, когда не стало Учителя и Мика. Тем больнее был удар и сильнее потрясение, испытанное Крисом. Казалось, рухнул весь мир, раз такой человек, как его отец, оказался совсем не тем, кем он считал его прежде. И только слова Сваба начали возвращать ему веру в отца. Лишний раз подтвердили, что Генерал не покривил душой, когда сказал, что его совесть и руки чисты. И все же.... Фотографий Мика и Учителя больше не было на стенах в этом кабинете. Странно, что не исчез их с Миком фотоальбом....
  
  - Послушай, сын, мы всегда были достаточно откровенны друг с другом. Я понимаю, у тебя есть причина закрыться от меня, и все же, поверь, я действую в твоих интересах, - Сэр Томас говорил спокойно, отлично понимая его состояние, и стараясь не наседать на него.
  - Мы с ним друзья, - Крис заставил себя произнести хотя бы это.
  - Я так полагаю, чуть больше, чем просто друзья? - уточнил отец.
  Крис не выдержал и, покраснев, отвернулся, кусая губы.
  - Мне надо знать, насколько это серьёзно для тебя, - сэр Томас выпрямился и откинулся на спинку кресла, не сводя с сына пристального взгляда.
  Что Крис мог ему ответить? Он и сам не знал, насколько, и серьёзно ли вообще. Знал одно: в его комнате сейчас сидит Рок, и если кто-то попытается его обидеть, он, Крис, не станет этого терпеть. Даже если это будет мать...
  
  - Помнишь, когда вы с Миком были совсем детьми, я читал вам сказку про Маленького принца? - вдруг сказал отец.
  И от его голоса и от воспоминаний о том, как это было, спазм сжал горло Криса. Ещё бы не помнить!
  Они просили читать её снова и снова и отец, нацепив на нос строгие очки, откладывал все свои дела и усаживался с ними вот на этом самом диване. И они, затаив дыхание, слушали его ровный, спокойный голос.... Да эта книжка и сейчас у него с собой, в рюкзаке! Но отцу не обязательно знать об этом.
  
  - Мы в ответе за тех, кого приручили, Крис. Мне кажется, Рок испытывает к тебе нечто большее, чем просто привязанность. И мне очень не хотелось бы, чтобы ты играл с его чувствами. Ты мой сын. Не скажу, что меня сильно радует такой выбор, и все же, повторяю: надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
  - Рок не Лис, - Крис прочистил горло.
  - Тем более, - отец вздохнул и продолжил нелёгкий для обоих разговор. - Мать настаивает на том, чтобы он уехал. Вы же не дали ей повода, чтобы её подозрения превратились в уверенность?
  Крис разинул рот: они что, говорили с матерью об этом? Чёрт!
  - Не было ничего такого..., - он слегка растерялся, припоминая всё время, проведённое в доме вместе с Роком.
  Нет, она не могла видеть ничего,... разве только сегодня утром,... но Рок успел отодвинуться до того, как она вошла и могла что-то заподозрить.
  
  - Это хорошо. Иначе, боюсь, неизбежна истерика, - сэр Томас нахмурился.
  - Мы уедем сегодня же.
  - Я так и предполагал, - кивнул Генерал. - Вам есть куда ехать?
  Крис, все ещё вне себя от услышанного, ответил первое, что пришло в голову:
  - Вернёмся в школу.
  - Хорошо. Я распоряжусь насчёт того, чтобы вас доставили на место. Матери не говори, я сам разберусь с миссис Эллин. Ступай, у вас на сборы максимум полчаса.
  - Есть, сэр, - Крис вскочил и хотел бежать, но отец, поднявшийся за ним следом, вдруг подошёл и, обняв, крепко прижал к себе. Потом отпустил и слегка подтолкнул к двери.
  - Давай.
  
  ***
  Теперь Тайлер молился, чтобы Паркер задержался ещё хотя бы на полчаса. Он, с опаской поглядывал на дверь за стеклянной перегородкой, быстро бегая пальцами по клавиатуре. Код, который Паркер, конечно же, сменил после прошлого их вторжения, и даже сделал его более заковыристым - по его мнению - сдался со второй же попытки. Джокер самодовольно усмехнулся: интересно, найдётся ли когда-нибудь гений, помимо отца, который запечатает машинку так, чтобы туда невозможно было проникнуть? Если бы Тайлер хотел, он уже сейчас мог бы слить себе в кошелёк содержимое любого казначейства Конфедерации. Как им повезло, что он не жадный до денег! Нет, конечно, это была шутка: ломать сейф-коды ради наживы он бы не стал из чистого благородства. Если бы от этого, конечно, не зависела его жизнь. Или жизнь Криса...
  Тайлер быстро нашёл нужную карточку в базе данных ДжиСи и пролистал её на всякий случай: ничего полезного и нового для себя не увидев, "закинул" её обратно в каталог. Нет, нужен выход в глобальную сеть и обычный справочник, где хранятся адреса и телефоны граждан Конфедерации. Искать проще всего через популярного Генерала БКС, Сэра Томаса Шеффилда.
  Ему повезло: он управился ровно за пару минут до того, как вернулся Паркер. Тот быстро глянул на его работу и, словно чувствуя, что здесь что-то не так, потянул носом воздух. Но всё выглядело совершенно невинно. Тай знал, что отлично замёл следы. Полностью скрыть попытку взлома ДжиСи было, к сожалению невозможно: это не удалённый терминал с более уязвимой защитой. Но вот информацию о том, что конкретно делалось, достать было уже невозможно. Даже если Паркер что-то увидит, это будет похоже на попытку выйти в глобальную сеть. Неудачную. Тай дописал парочку соответствующих логов: пусть босс ДжиСи думает, что его целью были порно-сайты.
  - Всё сделал? Молодец! Быстро ты управился, - Лейтенант потрепал Тая по плечу. - Ладно, спасибо, курсант. Можешь быть свободен. И не забудь о нашем разговоре. Я бы посоветовал тебе перевестись в отделение Электроники. Там, по-моему, тебе самое место.
  Да, конечно, я непременно так и сделаю, сэр. Джокер, хитро улыбаясь, ринулся по коридору. Он очень надеялся, что у пешек ещё не закрылась услуга 'свободный телефон'. Самое главное, чтобы Крис оказался дома.
  
  - Мик любил тебя, - Рок аккуратно поставил альбом на место, не забыв отключить его.
  Он заметил, как Крис нахмурился, увидев, что фото все ещё у него в руках.
  - Да, я тоже его любил, - кивнул Крис. - Давай собираться.
  - Я не о том, - Рок досадливо дёрнул головой,- он был влюблен в тебя. Ты не замечал?
  - Что?- Крис изумлённо уставился на друга: он шутит? И вообще, какого чёрта он копался в их с Миком фотках?!
  - Сэр, Вас просят к телефону, - горничная, осторожно постучавшись, заглянула в оставленную приоткрытой дверь.
  - Меня? - Крис снова удивился.
  - Да, Вас, мистер Шеффилд, - женщина ласково улыбнулась ему.
  - Спасибо, я сейчас спущусь, - Крис кивнул и повернулся к Року. - Давай собирай вещички мы уезжаем.
  Лицо Рока просветлело: отлично! Наконец-то. Он ринулся за своей сумкой, а Крис вышел.
  
  - Алло, - он все ещё сомневался, что звонят именно ему. Вряд ли кто-то из его школьных друзей мог узнать о том, что он вернулся. Разве только Ронни. Крис ожидал услышать его голос, но из трубки донеслось:
  - Здравия желаю, сержант.
  Крис на несколько секунд утратил дар речи.
  - Да-да, Джокер, - Риггса, видимо, позабавило его замешательство.
  Крис очнулся.
  - Тайлер? Откуда ты взялся?
  - У меня всего несколько секунд, - тот заторопился. - Как отдыхается? Не надоело тусоваться с предками?
  - Да мы, в общем-то, уже решили уехать. Ты случайно меня застал, - Крис понизил голос и быстро оглянулся, нет ли по близости матери.
  - Вот как? Куда, если не секрет? - Джокер был явно разочарован.
  - Обратно в школу, - признался Крис.
  - Серьёзно? - на том конце снова оживились. - Нет желания проехаться в более приятное местечко?
  
  ***
  - Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь буду радоваться возвращению сюда, - Рок, скривившись в невесёлой усмешке, глянул вниз на расчерченные полосы знакомого аэродрома и квадрат приземистого здания школы, неумолимо надвигавшиеся на них.
  Крис, тоже прильнувший к окошку, что-то пристально разглядывал на земле. Потом они поблагодарили лётчика, доставившего их до места, и бегом кинулись под козырёк - находиться на открытом пространстве раскаленного плаца было смерти подобно.
   'Каникулы, мать твою', с тоской подумал Рок, покосившись на дверь КПП. А какого-то счастливца поджидает такси. Эх, рвануть бы сейчас отсюда, да к морю! Ну почему Крис такой упрямый? Хотя... с его предками трудно быть иным. От посещения генеральского дома на душе остался мутный осадок. Крис казался там таким же чужим, как и он сам. И даже присутствие Генерала положения не спасало. Рок не мог избавиться от ощущения разорённого гнезда. Что же там такое случилось? Крис молчит, а сам он так и не решился лезть с расспросами. И ещё этот альбом. В нем, наверняка, есть разгадка, но.... Может, не надо было его оживлять, пусть бы стоял себе, храня свои тайны?
  
  - Погоди-ка, - Крис кинул рюкзачок под ноги и стал приглядываться к такси.
  Видимо, он тоже не спешил 'сдаваться'.
  - Что? - Рок вздохнул и остановился: идти на КПП было всё же приятнее, чем по ступеням мраморной лестницы с лакеем наверху.
  Дверь КПП вдруг открылась, и оттуда быстрой походкой вышел курсант в тёмном костюме отделения 'М' и направился прямиком к ним.
  - Идём. Скорее, пока вас не засекли, - Риггс кивнул Крису и мельком глянув на обалдевшего Рока, двинулся к такси.
  Крис подхватил свои вещички, и потянул за рукав растерявшегося Монтану.
  - Рок, не спи, замёрзнешь.
  А уже через пару минут таксист поднял машину в небо.
  
  - Ух ты! - в глазах Рока забегали азартные огоньки. Приключение?
  Таксист оказался парнем немногословным, но лихим. Он доставил их на место за каких-то три с половиной часа. Рок, которому гордость не позволяла расспрашивать Риггса, и для которого всё происходящее оставалось загадкой, с восторгом узрел на горизонте синюю полоску океана. - Вау! Парадиз! - он не сдержал восторгов. Он был готов расцеловать даже Риггса, если вдруг сказка станет явью.
  Таксист ловко припарковался на специальной площадке в районе частных вилл на флоридском побережье. И Рок с усмешечкой пронаблюдал, как Тайлер протянул шофёру кредитку. Ну, он же говорил: мажор! Крис оставался совершенно невозмутимым и только с интересом оглядывал местность.
  До нужного адреса добирались пешком, успев взмокнуть с непривычки под палящим солнцем. Рок в изумлении вертел башкой по сторонам: так вот где обитают миллионеры. Даже генеральский дворец, отличавшийся, все же, некоторой строгостью постройки и антуража, не шёл в сравнение с роскошью местных вилл. Кажется, в этом раю на земле тусовалась вся шоу-элита Конфедерации. Рок мог поклясться, что глянцевые журналы набиты фотками именно из этих мест. Посмотрим-посмотрим, на 'хижину дядюшки Скруджа'. Папаша у Риггса, видимо, очень крут.
  Попасть на частную территорию, естественно, было не так просто. Даже по пути сюда на них с подозрением посматривали охранники и брехали сторожевые собаки. Пока Тай говорил с широкоплечим бугаём в окошке каменной башенки возле кованных ворот, Крис и Рок принюхивались к 'приятному местечку', обещанному им. Року здесь определённо начинало нравиться, хотя весь периметр, похоже, как и у Шеффилдов, был утыкан камерами слежения. Интересно, эти чуваки в унифоме начнут стрелять, если попробовать прорваться силой? Рок с вызовом глянул на физиономию одного из них, когда проходил мимо плавно открывшихся ворот.
  Особнячок оказался приземистым - всего-то в два этажа. Но Рок даже не представлял, какую площадь он при этом занимает, а если бы и представил, то испытал бы ещё больший шок, чем тот, в который его поверг вид стоявшей на подъездной дорожке 'тачки его мечты'. Это был ярко-фиолетовый Вайпер с украшенными брюликами дисками, от которых снопы искр рассыпались во все стороны, придавая картине некоторую нереальность. И, видимо, чтобы окончательно его добить, в кабриолете восседал загорелый мускулистый красавец с голым торсом. Сквозь тёмные стекла своих очков тот равнодушно глянул на парней в военной форме, и Рок спохватился, что пялится на его белоснежную ковбойскую шляпу, массивную золотую цепь с алмазными гранями, на впечатляющие кубики живота, на полоску трусов с логотипом известной фирмы.... Так, стоп! Спокойно, Рок, когда это тебе нравились перекачанные парни? Он захлопнул рот и, сделав над собой некоторое усилие, отвернулся.
  Тайлер, проходя мимо, скользнул по машине неприязненным взглядом и не удостоил её хозяина даже поворотом головы. Крис вдруг напрягся и остановился, потому что из раздвинутых дверей дома появилась шикарная длинноногая блондинка лет двадцати пяти, в полупрозрачной тунике, позволявшей во всех подробностях разглядеть рисунок её мизерного бикини, тонкую талию и пышную грудь слишком уж идеальной формы.
  Роки присвистнул и оглянулся на Криса: ого, какие птички тут обитают! А Тайлер сделал непроницаемое лицо. Дева модельной наружности, что подтвердилось и её профессиональной походкой манекенщицы, помахала рукой парню в кабриолете и подошла к гостям.
  Рок, не устававший всему поражаться, пронаблюдал, как она обвила руками шею Риггса и быстро чмокнула его в губы. Тот ответил ей на удивление нежным объятием. Кто она такая, интересно? Что-то родственное проскальзывало в их с Джокером чертах. Такая славная сеструха? Жесть!
  
  - Привет, мой хороший, - заговорила блондинка, и, конечно же, таким сексуальным голосом, что если бы у Рока стояло на женщин, он, наверное, тут же и кончил бы. Он снова покосился на Криса: теперь у того было примерно такое же выражение, как у него при виде чумовой тачки.
  - Здравствуй, - даже не улыбнулся Тайлер, не сводя с девицы настороженных глаз.
  А они рядом смотрелись неплохо, отметил Рок.
  Женщина сорвала фуражку с головы Джокера и взъерошила его остриженные вихры:
  - Боже мой, золотце, что стало с твоими волосами?
  Тай ничего не ответил, только отобрал свой головной убор и вернул на место.
  - Жаль, что у меня совсем нет времени, зайка. Дом в полном вашем распоряжении на два дня. Охрана в курсе, вас никто не побеспокоит. Надеюсь, не успеете разнести все тут по камешку? Еды и выпивки хватит. Но если что, всегда можешь заказать ещё. Нас ждет чартер в Канаду. Я все-таки покупаю первую пару, можешь меня поздравить.
  - Поздравляю, Клэр, - Тайлер впервые улыбнулся.
  - Если хочешь, погляди приготовленные для них конюшни. Я бы сама тебе все показала, но уже не успеваю. Ну, ничего, потом, когда вернёмся, верно?
  - Да, конечно, - Тайлер терпеливо дожидался, пока она закончит.
  
  - А это твои друзья?- наконец дошел ход и до его приятелей.
  Дамочка скользнула оценивающим взглядом по их фигурам, облаченным в военную форму.
  - Ну какие же хорошенькие! Форма это так сексуально! А ты что тут делаешь, красавчик? - она вдруг коснулась рукой щеки Криса. - Ты не очень-то похож на голубого. Давай, подрасти немного и я тобой займусь, - она подмигнула ошарашенному такой бесцеремонностью юноше и, рассмеявшись, направилась к автомобилю, в котором её дожидался мачо. - Бай-бай, бебики! - она помахала им рукой на прощанье и послала воздушный поцелуй.
  
  - Клёвая у тебя сестрёнка, - усмехнулся ошарашенный Рок, а Крис с Тайлером быстро переглянулись.
  - Ладно, идём в дом, пока не изжарились тут, - скомандовал Джокер.
  - Так я не понял, мы, что, тут одни? - Рок с хозяйским видом обошёл огромный вестибюль без признаков посторонней жизни.
  - Одни, так что можешь расслабиться и чувствовать себя, как дома, - усмехнулся Риггс и посмотрел на замершего посреди гостиной Криса.
  - Вот это я понимаю, - Рок раздвинул в стороны двери на противоположном конце вестибюля и плотоядно осмотрел изумрудную гладь огромного бассейна. - Каникулы, йо-хо!
  
  Монтана отправился на разведку в недра огромного холодильника, подмеченного при беглом осмотре местности. При этом весьма непредусмотрительно оставил этих двоих наедине. А потому, когда он вернулся, катя 'трофейную' тележку, нагруженную съестным и напитками, то, конечно же, застал их на диване, целующимися взасос.
  - Эй-эй! Так не пойдет, - он кинул тележку и моментально очутился возле них, разведя их в стороны. - Ну-ка, пустите, - Рок вклинился между Крисом и его дружком и, подвигав задницей - чуть грубее в сторону Риггса - уселся на диване.
  - И что мы будем делать? - задал он совершенно резонный вопрос.
  Крис глянул на Тая, боясь, что его разозлит эта дурашливая бесцеремонность Рока, но тот спокойно отодвинулся от Монтаны и только усмехнулся.
  - Ну, для начала предлагаю тебе тоже скинуть форму,- предложил Риггс. - Тут не школа. Давай-ка, - он потянул Монтану за полу кителя.
  Рок изумленно поднял брови, потом окинул взглядом голые ноги и животы приятелей - эти двое успели раздеться до трусов, как вовремя он вернулся! - и хмыкнул: ну ладно. Почему нет? Он встал с твёрдым намерением больше не упустить из виду того, что творится рядом.
  
  Тайлер, вздохнув, поднялся и направился к тележке. Крис какое-то время понаблюдал, как шмотки Рока летят на пол, затем тоже встал с дивана. Ни слова не говоря, он направился к бассейну. Физиономия его была скучной.
  Рок увидел, как Крис ловкой пружиной порхнул в воду, и хотел, было, рыпнуться за ним, но Джокер ухватил его за руку:
  - А ну-ка постой.
  - Что ещё? - недовольный Рок всё же задержался.
  - У нас не так много времени. И раз уж случилось, что мы тут все вместе, предлагаю перемирие.
  - С чего бы?- Рок беззлобно, скорее, по привычке, вырвал руку и покосился на бассейн.
  - Включи мозги, лапуля, они же у тебя есть? - Тайлер вдруг сунул ему в руки запотевшие бутылки, прислонив их прямо к голому животу. - Помоги.
  Рок цыкнул, отпрянув, но бутылки не уронил.
  - Посмотрим, - процедил он, выходя с ними на террасу бассейна.
  Риггс, выкативший следом тележку, не торопился нырять и наблюдал со стороны за возней в воде, которую тут же устроил Роки. Монтана радовался, как ребёнок. И эта его откровенная ревность и все наивные выходки уже не раздражали Тая, как прежде, когда он ещё не услышал от Криса это его 'люблю'....
  Тай осмотрел тележку, взял наугад одну из бутылок. Рока можно посылать в продовольственный рейд. Быстро сориентировался: даже Тай не знал, где он всё это раздобыл в этом доме. Он повертел в руках внушительных размеров бутыль водки, потом решительно плеснул её содержимое на кубики льда в три бокала и добавил грейпфрутового сока.
  - Бар открыт! - окликнул он приятелей, нагнавших уже хорошую волну в бассейне.
  
  Рок, взмыленный и довольный, моментом очутился у бортика и протянул за стаканом руку. Тай вручил ему коктейль и подождал, пока подплывет Крис. Тот, сразу же учуяв алкогольный аромат, недоверчиво глянул на Тая. Джокер, присев на корточки возле кромки воды, лишь загадочно улыбнулся, поднял бокал: ваше здоровье! - и смело сделал первый глоток. Роки тут же осушил свою посудину и поставил на бортик.
  - Официант, повторить, - нагло потребовал он.
  - Не утонешь, русалка? - усмехнулся Риггс, забирая стакан: ещё, так ещё. Водки в баре - залейся.
  - А вот слезай сюда, проверим, кто тут русалка, а кто дельфин, - заявил Рок. - Или боишься?
  - Я? Боюсь?- изумился Тайлер.
  Он поставил стаканы на пол, и вдруг, разбежавшись, оттолкнулся от бортика. Пролетев над головами невольно пригнувшихся друзей, он красиво вошёл в воду. Вынырнул в отдалении, оставив позади добрую половину бассейна, и крикнул:
  - Догоняй, русалка!
  Крис только покачал головой, увидев, что Рока это не остановило, и тот упрямо ринулся следом за явно превосходящим его силами противником.
  
  С алкоголем связываться не хотелось. После маленького глотка сомнительной приятности напитка, кровь быстрее заструилась по жилам, однако Крис отставил стакан и вылез на сушу. Придвинул поближе к воде шезлонг и устроился там, наблюдая неравную схватку.
  Быть может, зря они затеяли всё это? Отец уверен, что он теперь в школе. Сваб тоже просил его вернуться, не дожидаясь окончания каникул. Рано или поздно, их хватятся и снова начнутся разборки, но... уж слишком велик был соблазн оказаться подальше ото всех, втроем, наедине вот с этими двоими, всё время меряющимися силами.
  Хотят выяснить, кто из них круче? Кого из них он любит сильнее? Пожалуй, ему и самому не определить этого. Но, глянув на Рока, не успевшего доплыть до Джокера, когда тот уже развернулся от противоположного края и уверенными движениями пловца двинулся в обратку, Крис вдруг почувствовал, что почти абсолютно счастлив. До полной гармонии оставалось совсем немного: чтобы Роки и Тай поняли, что они не соперники. Что, кажется, нужны ему оба...
  
  Тайлер, даже не сбивший дыхания, легко вспрыгнул на верхнюю ступеньку. Крис залюбовался его мускулистым телом, по которому на пол побежали змеистые ручейки. Захотелось стянуть с него мокрые трусы, облепившие тело и забрать в руки то, что они уже не скрывают. Ощутить, как член растет, наполняя собой ладонь... Крис даже заерзал, почувствовав, как впилась в его собственную промежность ткань мокрых трусов. Он схватился за оставленный стакан и в пару глотков допил ужасный на вкус коктейль.
  Риггс тем временем приготовил новые порции - для себя и запыхавшегося Монтаны. Рок на полусогнутых выбрался из бассейна.
  - Так нечестно, - он трудно дышал и был уязвлен в самолюбии. - Ты поздно крикнул.
  Преувеличенно изнемогая, Рок подполз к лежаку и ткнулся мокрой башкой Крису в ребра.
  - Я лузер, - проскулил он.
  Крис, отпрянув от холодного прикосновения, схватил его за голову.
  - Чёрт! Мокрый же! Ты не лузер, Рок, - он улыбнулся. - Открою тебе страшную тайну. Джокера слабо обогнать в воде даже мне. Потому я и не связываюсь.
  - Да? - Рок заинтересовался.
  - Точно тебе говорю. Он профи. И по плаванью у него мастерский разряд.
  - Бля-я, - досадливо протянул Рок и взял стакан, протянутый ему Риггсом. - Предупреждать надо.
  - Зачем?- хохотнул Тайлер и отлил немного в пустой стакан Криса из своего, чтобы не тащиться обратно к бару. - Давай, - он заставил Криса выпить, а потом, не удержавшись, прильнул к его губам.
  Рок, смирившись с происходящим, перевел взгляд с их поцелуя на трусы Криса и сразу понял, чем должен теперь заняться.
  
  ***
  - Как там наши парни? - Генерал позвонил с домашнего телефона уже вечером, перед общешкольным отбоем: всё же не выдержал, сердце было не на месте, хоть и не хотелось так нарочито проверять сына.
  - Да все почти разъехались, сэр. Остался один Дуглас, который в лазарете. Док говорит, что с новым оборудованием быстрее пойдёт на поправку. Так что, спасибо Вам за Ваши хлопоты, - Курт устало потёр виски.
  Нервотрёпки с комиссией на стройке, кучи объяснительных, которые вместе с Директором школы пришлось сочинять о том, почему курсанты Металлики оказались на площадке, вымотали его. Но Курт был удовлетворён: он заставил-таки Брая основательно растрясти свои 'заначки' и оплатить срочный заказ, доставленный по ходатайству Генерала Шеффилда, а также полноценно профинансировать стройку. Да и с расследованием благодаря Шефу все должно сойти на нет.
  - Погоди, а Крис и этот его... Рок?
  - Не понял, сэр? - Курт насторожился.
  - Я отправил их сегодня днём в школу на своём личном самолёте. Пилот мой давно вернулся и отчитался, что всё порядке, - в голосе Генерала послышались нехорошие нотки.
  Повисшая вслед за тем пауза сказала обоим всё.
  
  - Та-а-ак, - протянул Генерал. - Продолжение следует?
  - Похоже на то, - растерялся Сваб, лихорадочно соображая, куда теперь кидаться на поиски.
  - Вот ведь.... Ну, мальчишка! - с досадой крякнул Шеффилд.
  - Я могу позвонить домой, - предложил Курт.
  Они, видимо, оба подумали о Патрисии, но Генерал сказал:
  - Не надо. Давай попробуем дождаться утра.
  - Как скажете, сэр.
  Курт положил трубку и почему-то задумался об отъезде Риггса, который сообщил, что всё же отправляется на каникулы к отцу. Это сразу показалось подозрительным и не слишком правдоподобным. А что, если троица теперь вместе? Это смесь похлеще, чем Мак-Робертс и Монтана вдвоём. Надо бы уточнить у Генерала время, когда тот отправил их из дома. Как бы утром не стало поздно. Но перезванивать шефу он всё же не решился. Позвонил домой, чтобы убедиться, что там никто не появлялся. Ну, и что с ними теперь делать? С этими расчудесными парнями? Священный отряд отдыхает, мать их!
  
  ***
  Вино, свобода и райский пейзаж вокруг, видимо, сделали своё дело. Крис, совершенно обалдевший от ощущений, пребывал где-то ближе к седьмому небу. Чувствовать во рту язык Тая, а свой член - в умелых губах Рока, о, это было, пожалуй, покрепче любой травы!
  Рок голодной пиявкой нехотя оторвался от него и стянул с себя остатки одежды. И пофиг, что пялится Риггс. Да, пусть посмотрит на себя! Рок, не удержавшись, зачем-то потянулся к резинке его трусов. Странно, но никто не возражал, и Рок, сначала игриво, а потом всерьёз потащил их с него. Да, член у Риггса что надо, это всем известно. Рок, пожалуй, впервые очутился к нему так близко и едва удержался от того, чтобы коснуться губами этой совершенной головки.
  Крис вдруг поднялся с лежака и опрокинул Рока на своё место. Пустой стакан, зазвенев, покатился по плитке в бассейн и с лёгким бульканьем ушёл в воду. Тайлер проводил его полёт заторможенным взглядом и снова повернулся к Крису: тот укладывал Монтану перед собой. Ох, чёрт, терпеть уже было невозможно.
  - Эй, Крис, не разрешай ему трогать твою задницу! - Рок сделал последнюю попытку предъявить права.
  Но Крис, отставив шутки в сторону, подхватил его под коленки:
   - Хватит болтать, Рок. Иди сюда...
  
  - Всё, с тебя достаточно, радость, - Тай отобрал у Рока бутылку с 'огненной водой'. - Не хочу опять смотреть, как ты блюёшь с перепоя.
  - Когда такое было? - Рок с сожалением проводил взглядом бутыль, улетевшую в воду и безропотно пошедшую ко дну, в компанию к стакану и куче прочих ненужных вещей, что они случайно или намеренно утопили в бассейне.
  - Было-было, - Тай плюхнулся на диван, совместным решением оказавшийся на террасе - под ночным небом, усыпанным звёздами - и коснулся рукой завитка волос возле уха Криса.
  Крис, расслабленный, откинувшийся на спинку дивана, взял губами виноградину из пальцев Рока. Тот, сразу смирившись с потрей бутылки, уже пристроил свою растрепанную башку у него на коленях, а тарелку с виноградом у себя на животе и она мерно вздымалась и опускалась в такт его дыханию.
  Всё это было немного нереально - в освещении цветных фонарей и лазурном мерцании подсвеченного донными светильниками бассейна. Тайлеру показалось, что он спит и видит невероятный сон. Такого просто не может быть! Он, Крис и Монтана - на своей маленькой планете, вдали ото всех, голые, довольные... и у них только что был секс? О да! Подольше бы не просыпаться.
  Крис, раздавив виноградину зубами, склонил голову к плечу, зажал щекой ладонь Тая, потом потерся о неё и зажмурился. Таю вдруг бешено захотелось его поцеловать, он придвинулся и, не обращая внимания на протесты Рока, приник к виноградным губам, отнимая сладкий и опьяняющий сок, которым был полон рот Криса. Рок, воспользовавшись моментом, крутанулся волчком и ухватился за вздыбленный член Тая: добрался-таки до игрушки, на которую давно положил глаз.
  ***
  Несмотря на то, что они не спали почти всю ночь, Крис проснулся рано, едва забрезжил рассвет.
  Он осторожно выбрался из объятий Тая и аккуратно снял с себя ногу дрыхнущего Рока. Монтана тут же свернулся калачиком, подставив под солнечные лучи, пробивающиеся сквозь утреннее марево, сверкающие половинки задницы и розовые детские пятки. Это показалось Крису таким умильным, что захотелось его укрыть. Он и сам поёжился: утро было на удивление свежим. Довольно бодрящий ветерок растащил мусор по всей поверхности бассейна. Крис с удивлением и сожалением глянул на воду: и когда они всё это сотворили? Теперь даже не искупаться.
  Тайлер завозился и тоже поднялся, поискал среди хаоса на полу свои трусы. Нашёл какие-то, но так и не смог определить, чьи, и кинул их обратно.
  - В доме есть какой-нибудь плед? - спросил Крис, сделав глоток минералки из найденной на опустевшей тележке бутыли.
  - Понятия не имею, - пожал плечами Тай. Потом глянул на съёжившегося Рока и все понял. - Сейчас поищу.
  Но Крис не пустил его, прижал к себе, забрал губы в поцелуй. Тай замер, балдея от свежести его губ, но потом все же оторвался, вздохнул, глядя на воду.
  - Надо бы почистить бассейн. Пойду, попробую вызвать кого-нибудь.
  - Где здесь телефон? - Крис вспомнил, что его так вчера тяготило.
  - Кому собрался звонить? - насторожился Тай: было ясно, что Крису не очень хочется это делать.
  - Отцу. Надо сказать, что у нас всё в порядке. Он уже наверняка в курсе, что мы не вернулись в школу. Или тебе хочется увидеть здесь вертолеты БКС?
  - Да ладно, не оправдывайся, поступай, как считаешь нужным, - Тай махнул рукой, собрал что было возможно из мусора и направился в дом.
  Сам бы он звонить папочке уж точно не стал. Но то Эдвард Риггс, а то - Генерал Шеффилд. Отец Криса показался ему совсем другим. Интересно послушать, что именно Крис собирается сказать Генералу. Тай вспомнил про Рока и, вручив Крису телефонный аппарат, отправился на поиски хоть какого-нибудь одеяла.
  
  ***
  Звонок был довольно ранний и неожиданный.
  - Кристиан? Ты где?- у сэра Томаса отлегло от сердца, едва он услышал в трубке его чуть виноватое 'алло'.
  - Мы с Роком заскочили тут в одно местечко. Ты не волнуйся, у нас всё хорошо, - Крис явно не хотел лишних вопросов.
  - Что это за местечко такое, Крис? - нахмурился Генерал, всё же настаивая на ответе.
  - Недалеко от школы. Мы во Флориде. В гостях. У нас же каникулы? Обещаю: все будет в порядке. Мы вернёмся вовремя.
  Генерал понял, что это означало: оставьте нас в покое, не надо никого искать. Как ни тяжело было заставить себя это сделать, он был вынужден согласиться. Хотя и не удержался от того, чтобы предостеречь:
  - Ты же понимаешь, что должен быть предельно осторожен?
  Не хватало только какого-нибудь скандала в прессе. Генерал невольно поморщился: сейчас это будет особенно некстати. Оппозиция в БКС не преминет воспользоваться любой зацепкой, чтобы раздуть историю до небес. Как бы Крис не подставил его, сам того не желая. Впрочем, сам виноват: следовало предупредить Курта, чтобы встретил парней. А так получилось, что мальчишки просочились сквозь пальцы, как вода. Пилот клянётся, что доставил их до самого КПП, а дежурные уверяют, что в школе никто не появлялся. Хорошо, хоть, достало совести позвонить. Пусть и после проведенной без сна ночи.
  
  - Не волнуйся, здесь абсолютно безопасно. И всё под контролем. Больше никакой полиции, даю тебе слово.
  - Ну ладно, Кристиан. Просто помни про наш разговор и не забывай, чей ты сын.
  Сэр Томас с нелёгким сердцем положил трубку, услышав его ответное: есть, сэр.
  Парень, конечно, вырос. И контролировать каждый его шаг и поступок было уже невозможно. И все-таки.... У Криса было гораздо меньше права на ошибки, чем у кого-либо другого. И так хотелось максимально оградить его от них.
  Шеффилд позвонил Свабу и дал отбой волноваться.
  - Приедут. Пусть отдохнут пару дней. Каникулы, куда деваться.
  Курт услышал его вздох и поинтересовался:
  - Где же они, все-таки?
  - Во Флориде. У кого-то 'в гостях'. Кто у тебя в Металлике оттуда?
  Известие озадачило Курта.
  - Никого, сэр. Вроде бы.
  - Ладно, вернутся, разберёмся.
  Генерал повесил трубку. А Курт удивлённо посмотрел на пищащий короткими гудками динамик, словно там могли найтись ответы на все его вопросы.
  
  ***
  - Дрыхнет, как младенец, - Тай покосился на завозившегося Рока. - И куда в него лезет?
  - Это же Рок. Он может спать сутки. Проверено, - усмехнулся Крис и ласково тронул влажный от пота чуб Рока.
  Тайлер постарался не поддаться искушению заревновать: у этих двоих уже своя история. И Крис неизменно нежен со своим дружком. А Монтана не так уж и плох, как оказалось. И да - в постели с ним равняться, кажется, все равно, что Року с ним в бассейне. Теперь ясно, что так примагнитило к нему Криса. Ну, да ладно, пусть отсыпается, секс-маньяк. Тай поймал себя на том, что с удовольствием думает о языке и заднице этого язвы. Он усмехнулся, а Крис с подозрением покосился на него.
  
  И все-таки это был кайф: сидеть под открытым небом на огромном диване, превращенном в лежбище, потягивать тоник из ледяных бутылок и следить, как чистят бассейн. Ещё немного и можно будет опять купаться. Сейчас зальют воду, и их снова оставят втроём. Это была сказка! Подольше бы не кончаться ей.
  Рок, снова зашевелился и окончательно скинул с себя плед, которым его укрыли. Несмотря на то, что диван со спящим, как сурок, Монтаной оттащили подальше от края бассейна - в тень под козырёк - яркое солнце, катившееся к полудню, начало весьма чувствительно припекать. Тайлер поскорее прикрыл голую задницу Рока, потому что рабочий, подошедший доложить об окончании работы, подозрительно уставился на него.
  - Всё готово, сэр, - потный усатый детина в комбинезоне выглядел настолько неаппетитно, что Тайлер пожалел, что у них нет разменных денег, чтобы срочно от него избавиться, и придётся выписывать чек в оставленной матерью книжке.
  
  Зато потом они снова были втроём - под лазурным небом, на краю девственно чистого бассейна.
  - Я собираюсь завтра возвратиться в школу.
  Слова Криса прозвучали таким диссонансом, что у Тайлера сжалось всё внутри.
  - Зачем?
  - Я обещал Свабу. Да и разве твоя мать не собиралась вернуться?
  - Она нам не помеха, - Тайлер досадливо отставил бутылку с водой.
  Чёрт! Ну, зачем сейчас-то?
  - Что у тебя со Свабом?- он глянул в лицо Криса.
  Тот залился краской.
  - Лучше скажи, что у тебя с Дугласом?
  - Нападение - лучшая защита? - усмехнулся Тай. - У меня с Дугласом ничего. Случилось один раз. Больше не повторится, - зачем-то признался он.
  - Всё-таки было, - Крис дёрнулся встать, стиснув свою бутылку побелевшими пальцами, но Тайлер удержал его, схватив за запястье.
  - Ничего серьёзного. Не то, что у тебя с ним, - он кивнул на спящего Рока.
  Крис сжал челюсти, но Тайлер решил окончательно расставить все точки в их отношениях и отступать не собирался.
  - Так что там Сваб? Ребята говорят, он конченный натурал, но, что-то, глядя на тебя и него, начинаешь сомневаться.
  - Хотел бы я, чтоб они ошибались, - невесело усмехнулся Крис, уставившись на сверкающий горизонт.
  - Ясно, - настала очередь нервничать Тайлеру.
  Крис, спохватившись, быстро повернулся к нему.
  - Ты неправильно понял.
  - Чего ж тут не понять?
  - Я... не знаю... тут все не так.
  Крис нервно запустил пальцы в волосы и с усилием провел ими по голове.
  - Я знаю точно, что я люблю тебя. Люблю Рока. Мне хочется быть с вами и больше ни с кем. Вот как сейчас. И даже без всякого секса.... А Курт... он...
  Крис покачал головой, словно у него закончились слова.
  
  - Ну, нет, без секса я не согласен, - подал вдруг голос заспанный Рок.
  Он изогнулся и, прильнув к Крису, больно цапнул его зубами за бок.
  - Чёрт! - Крис подпрыгнул и ухватил Рока поперёк тела.
  Тайлер, поняв, что дальше серьёзного разговора не получится, принялся ему помогать. Вдвоём они скинули соню в бассейн и тут же нырнули следом. В конце концов, разобраться можно было и позже. А у них оставался ещё один этот день и одна ночь.
  Потом, когда они обсыхали, лёжа на солнышке и наблюдая, как испаряется вода с краев расплёсканного ими бассейна, Рок вдруг выдал:
  - Натуралов не бывает. Твой Сваб упирается только потому, что хочет тебя, но боится признаться самому себе. Потому что тогда он будет похож на Ферфакса.
  Крис даже опешил. Рок точно не все проспал, хоть и успешно притворялся.
  - Он прав, - совершенно серьёзно кивнул Тай.
  - Да ну вас, - Крис вскочил и ушёл в дом.
  Монтана проследил за полётом бутылочной крышки, которую Тай с досадой запулил в бассейн.
  - Ну и зачем? Его только вычистили.
  - Он собрался завтра вернуться назад, - отозвался Риггс.
  - Я знаю. Но же это будет завтра. А сейчас я дико хочу жрать, - Рок тоже встал и отправился на поиски Криса.
  
   ***
   - Они в гостях на вилле 'Парадиз' во Флориде. Местечко принадлежит Клер Сейерс, бывшей миссис Риггс, второй жене сэра Эдварда. Матери Тайлера.
  Курт слушал шефа, и ему становилось не по себе, что всё это докладывает ему Генерал Шеффилд, а не наоборот. Впрочем, доступа к телефонной базе Конфедерации и досье граждан у Капитана военной школы, конечно же, не было, и быть не могло. А информация оказалась весьма интересной. Кое-что про вторую жену Эда Риггса слышал даже Курт, далёкий от интереса к жёлтой прессе. Кажется, она была знаменитой моделью, выскочив замуж за магната в шестнадцать лет. И это был первый из череды скандалов, сопровождавших их семейную жизнь до развода. Даже странно, что брак продлился около пятнадцати лет. Так вот что за матушка у Тайлера. Понятно, откуда все эти вольные мысли про древних греков и свободу нравов. Курт не переставал удивляться сюрпризам, которые преподносили ему его ученички.
  
  - Что за отношения у Криса с младшим Риггсом? - задал Генерал вопрос, которого так тщательно избегал Сваб.
  - Они дружат, насколько мне известно, - Курт очень пожалел, что не сломана видеосвязь.
  - Так же, как с Монтаной?- голос Шеффилда зазвенел металлом.
  - Вроде того, - кивнул Сваб.
  Так Генералу всё известно?
   - Ты должен был сказать мне об этом раньше, Капитан. Ох, не нравится мне распущенность твоих курсантов. Не много ли воли ты им дал? Что у тебя в Металлике за богадельня?
  Генерал был не в духе, и Курт чувствовал, что он абсолютно прав. С Крисом всегда было слишком нелегко. А теперь и вовсе.
  - Виноват, сэр.
  - Да уж. Не знаю, на что ты надеешься. Впереди не шутки. А у тебя творится, чёрт знает что!
  - Мальчишки, сэр. С ними непросто. Я всегда говорил вам, что из меня хреновый педагог. Я военный. Порой просто не представляю, как с ними управляться, - признался Сваб.
  - Иногда неплохо взять в руки ремень да высечь, - чуть смягчился Генерал. - Ладно. Пора с этим заканчивать. Как только появятся, дашь мне знать. И я хочу взглянуть поближе на этого Тайлера Риггса.
  
  ***
  Готовить еду из всех троих, похоже, умел только Монтана. Обмотав живот и бёдра полотенцами, он поколдовал возле плиты и торжественно выставил на стол нечто вроде макарон под странным соусом из кучи ингредиентов, раздобытых всё в том же холодильнике. Крис с Тайлером сначала с интересом и священным трепетом следили за его 'шаманством', а потом, опасливо переглянувшись, не слишком-то оптимистично взялись за вилки. Но аромат, ударивший в ноздри, быстро развеял все их сомнения и вскоре они уже вовсю уплетали спагетти с каким-то труднопроизносимым названием. Крис подозревал, что Рок сочинил его на ходу. Но это было неимоверно вкусно!
  
  - Рок, тебе надо идти в повара. Что ты делаешь в Металлике? - Тай, с набитыми, как у хомяка, щеками, с уважением глянул на самодовольного Монтану: тот, не парясь, доедал свою стряпню прямо с огромной сковороды.
  - Хочешь, чтобы я стал толстым, как наш шеф-повар? Чтобы Крис разлюбил меня и достался тебе? Ничего не выйдет, - проговорил тот с набитым ртом.
  - Толстого я буду тебя любить ещё больше, - убеждённо сказал Крис, наматывая очередной навильник спагетти. - Обожаю пухленьких.
  - Правда?- изумился Рок и озадаченно глянул на опустевшую посудину: зачем же тогда он так щедро раздал макароны?
  - Точно тебе говорю, - кивнул Крис. - Ну, глянь на себя - кожа да мослы. То ли дело был бы, как подушка, мягкий. Я бы с тебя не слезал.
  
  Даже Тайлер купился на его серьёзный тон: он тоже уставился на Криса - шутит или где?
  Крис не выдержал и рассмеялся:
  - Блин, видели бы вы свои физиономии.
  - Фак! - взвился Роки.- Так ты разыгрываешь меня? Чёрт, я уж думал, тебе, правда, нравятся парни типа Грома. Мне столько никогда не наесть.
  - На самом деле мне пофиг. Я люблю вас такими, какие вы есть, - признался Крис.
  Вот теперь всем было понятно, что он говорит серьёзно.
  - Нет, ну мы так очень даже ничего, - Рок, заблестев глазами, скинул свои импровизированные одёжки и игриво повел бровями, предъявляя голые телеса.
  - О нет, - застонал Крис. - Сразу после обеда? Ты изверг!
  - Не, ну а что? Отрабатывать хавчик кто будет?
  Монтана отступать явно не собирался.
  
  ***
  - Они уже прилетели. Через полчаса будут здесь, - Тайлер опустил трубку телефона и многозначительно оглядел дом со следами их весёлой тусовки.
  Повсюду валялись бутылки и прочая посуда с остатками еды. Бассейн снова нуждался в чистке: и когда они успели напустить туда такую кучу корабликов? Рок за два дня извёл на них целую стопку модных журналов. Мать будет 'в восторге'.
  - Кто? - Рок, ни на минуту не оставлявший Криса без присмотра, положил подбородок ему на плечо и покосился на Тайлера.
  - Моя 'сестра' с приятелем, - усмехнулся Тай. - Она привезла своих лошадей.
  - Сестричка у тебя, что надо, - миролюбиво повторил Рок. - Только пусть держится подальше от нашего парня, - он жестом собственника обхватил Криса. - 'Не похож на голубого'. Много она понимает! - в голосе Монтаны послышались привычные ревнивые нотки.
  - Ладно, Рок, чтобы ты не заблуждался: это моя мать, а не сестра. И в парнях она разбирается не хуже нас с тобой, - признался Тайлер. - Крис, а тебе нравятся девушки? - он вдруг с подозрением посмотрел на друга.
  Подобное даже не приходило ему в голову.
  - Мать?- Рок выглядел офигевшим. - Погоди, а сколько ей лет? Она что, родила тебя в пятилетнем возрасте?
  - Почти, - поморщился Тайлер. - Так что насчёт твоего отношения к женскому полу, Крис? Я о чём-то не в курсе?
  - Да, Мак у нас бабник, - злорадно сообщил Рок, удержав дёрнувшегося при этом Криса. - Я открою тебе страшный секрет, Риггс, в обмен на твой: у Криса есть невеста. Её зовут Патрисия и она родственница Сваба. Так что скоро они с кэпом станут свояками.
  - Бля, Рок, да заткнись ты! - Крис сделал ещё одну - решительную - попытку вырваться из его объятий. И под разочарованный взгляд Монтаны вскочил на ноги. - Хватит базарить. Одеваемся и разберём тут, пока никто не приехал.
  - Нет, погоди. Отсюда поподробнее, - Тайлер уставился на Криса, принявшегося натягивать штаны.
  - А ты думал, со мной разобрался и все проблемы решены? Чёрта с два. Мак у нас парень не промах. И нашим, и вашим, - не унимался Монтана.
  - Рок я предупредил, - процедил Крис, которого явно злил этот разговор.
  - Это так? - Тайлер взял Криса за плечо.
  Тот нервно выдернулся, не желая продолжать тему.
  - Не сомневайся. Его мамочка спит и видит иметь внуков. Поэтому...
  Рок не успел подняться и закончить фразу, покатившись кубарем обратно на диван.
  - Бля...,- он жалобно вскрикнул и схватился за челюсть, испуганно сжавшись в комок.
  - Я же попросил тебя, - Крис с перекошенным досадой лицом смотрел на него, опуская кулак.
  - Эй, ты чего?- Тайлер, не успевший предотвратить происшедшего, схватил Криса за руку. - Он же шутит!
  - А я нет. И пусть впредь побережёт свои зубы.
  В голосе Криса уже не было злости, но он в одиночку отправился на террасу и принялся собирать мусор в огромный пластиковый мешок.
  - Чёрт, - Тайлер расстроено опустился на диван рядом с Монтаной. - Как ты? - он тронул его за лодыжку.
  - В порядке, - всхлипнул Рок и выпрямился.
  На щеках его блестели слезы.
  - То, что ты сказал, правда?
  - Правда, - Рок утёрся и спустил ноги на пол.
  Тайлер глянул на него и пошёл к холодильнику.
  - На, приложи, - вернувшись, он протянул несчастному пакет с кубиками льда.
  Рок взял примочку.
  - Я осёл, - пробормотал он.
  - Нет, ты не осёл, Рок. Это кое-кому надо научиться держать себя в руках, - Тайлер хмуро глянул на Криса, возившегося за стеклянной дверью и избегавшего смотреть в их сторону.
  
  - Прости, - Крис притянул к себе вышедшего к нему мириться Рока и обнял его.
  - Я сам виноват, - тот покорно прильнул к нему.
  Крис взял его за затылок и с болью в глазах осмотрел кровоподтёк на скуле. Потом осторожно коснулся ушибленного места губами.
  - Я не хотел.
  Рок кивнул и обнял его за талию, прижавшись.
  Тайлер только покачал головой: Крис никогда не устанет его удивлять. Эти вспышки внезапной жестокости пугали. Но всё же он понимал Рока. Он и сам был готов многое ему прощать. Всего за один вот такой поцелуй....
  
  ***
  - Спасибо, что дом остался цел. Вижу, вы неплохо провели время, - миссис Клер, одетая в джинсы и ковбойку, обтянувшую её пышный бюст, была мало похожа на ту диву, что встретила их пару дней назад. И все равно, она никак не тянула на роль мамочки такого взрослого парня.
  Рок недоверчиво разглядывал её, пока она, вихрем ворвавшись в гостиную, раскидывала по ней свои вещи. От миссис Риггс, конечно же, не укрылись ни сдвинутый с места огромный диван, ни собранный в складки ковёр под ним, ни мешок мусора возле бассейна, ни сам бассейн, где шла ко дну эскадра бумажных корабликов Рока.
  Монтана смущённо отвернулся, пряча свежий синяк на скуле.
  - Так. Куда дели плётки и наручники? - женщина бесцеремонно ухватила его за подбородок и развернула 'боевым украшением' к себе.
  - Пойдём лучше посмотрим на лошадей, - Тайлер поспешил её отвлечь, иначе она сейчас примется комментировать засосы на шее Криса и прочие следы их 'полноценного отдыха'. С неё станется.
  Рок, освободившись из её украшенных довольно хищным маникюром ногтей, спрятался за спину Криса. Вот, блин! Странная все-таки мать у Риггса.
  - Пойдём, - женщина азартно сверкнула глазами и тут же забыла про мальчишек.
  
  - Обалдеть! Какая красота, - Тай с восхищением шагнул в сторону парочки арабских чистокровок, которых конюх только что вывел на газон из специального трейлера. Серые, в масть, с едва заметными яблоками на боках у жеребца, отличавшегося размерами и чуть более тёмными хвостом и гривой, и почти белоснежная кобылка - они упирались, норовя вырвать повод из рук рабочего.
  - Да, - миссис Клер любовно погладила лебединую шею тонконогой 'белоснежки'. - Знал бы ты, как я за них дралась. Пришлось выложить целое состояние.
  - Не сомневаюсь, - Тайлер ласково провел пальцами по чуть вогнутой переносице арабки, успокаивая лошадь и давая обнюхать свою руку нервно раздувающимся ноздрям.
  Кобылка всхрапнула и снова попятилась, но Клер заговорила с ней ровным голосом:
  - Ну-ну, девочка. Всё хорошо, ты дома. Привыкай.
  
  Крис не удержался и тоже тронул шелковистую шкуру скакуна. Тот фыркнул, покосился на него огромным глазом и нервно передёрнул мускулами характерного для арабов чуть косо поставленного плеча. Потом боднул воздух и шагнул к юноше.
  - Красавчик, - Крис потрепал его шерстяную щёку и подхватил упущенный рабочим повод.
  - Нравится? - улыбнулась миссис Клэр.
  - Очень, - кивнул в ответ Крис и тоже улыбнулся.
  Конь напористо ткнул мордой ему в грудь, заставив чуть пошатнуться и отступить.
  - А ну, спокойно, - прикрикнул на него Крис и жёстче взялся за повод.
  Конь прижал уши, отпрянул, но сразу же присмирел, продолжая следить за каждым его движением.
  - По-моему, ты ему тоже по душе, - женщина подмигнула Крису. - Только, всё же, смотри осторожней, он у нас парень с характером. Может цапнуть.
  - Крис у нас тоже с характером, - хмыкнул Рок, опасливо попятившись от нервно перебирающей копытами Белоснежки.
  - Ну, а ты чего?- обернулась к нему миссис Клэр. - Не хочешь погладить лошадку?
  - Нет, спасибо. Я не трус, но... я лучше постою подальше.
  - Смотри, как знаешь, - пожала плечами женщина.
  - Когда можно будет попробовать их в деле? - Тай был не в силах оторваться от белянки: её бархатистые ноздри, испуганный взгляд, тонкие копыта вызвали у него приступ нежности.
  - Они только с дороги, мой хороший. Ты же понимаешь, им надо осмотреться, привыкнуть. Девочка очень нервничает. Впрочем, парень, кажется, готов, хоть сейчас. Но я не уверена, найдётся ли смельчак на него усесться. С ними ещё много работы.
  - С седлом я бы попробовал, - сказал Крис, с сожалением отдавая рабочему повод.
  - Боюсь, даже в седле сладить с ним будет весьма проблематично. А ты хороший наездник?
  Крис пожал плечами: он занимался в манеже, и ему это очень нравилось когда-то. Но назвать себя спортсменом он бы, пожалуй, не решился. Хотя... что-то подсказывало ему, что управиться с конём будет проще, чем воздействовать, скажем, на Сваба...
  - Тогда, думаю, не станем рисковать, - миссис Клэр с улыбкой похлопала коня по плечу. - Объезжать горячих мальчиков и норовистых жеребцов - совсем не одно и то же.
  
  Крис вспыхнул и покосился на смутившегося Тая: а его матушке, похоже, палец в рот не клади. Кажется, пора сваливать и отсюда. И всё-таки её слова задели за живое. Ну чем он рискует? Свернуть себе шею? Это вряд ли.
  Крис вдруг шагнул к коню.
  - Позвольте? - он снова забрал у рабочего повод.
  А уже в следующую минуту, упруго оттолкнувшись от земли, вскочил на спину явно не ожидавшего такого подвоха жеребца.
  Конь шарахнулся вбок, припав крупом и заставив Тайлера и Клер отскочить подальше, замотал мордой и попытался вырвать узду. Крис, не обращая внимания на перепуганные лица, стиснул шенкелями округлые бока скакуна и натянул повод - не резко, чтобы не испугать, но дать почувствовать руку. Конь, танцуя на месте, попытался ухватить его зубами за коленку.
  - Осторожнее! - закричала миссис Клэр.
  Крис строго прикрикнул на скакуна и, отвернув его морду от стоящих перед ним людей, дал шенкеля и направил вдоль прогулочного загона мимо конюшни.
  
  Рок с перепугу подскочил к Джокеру и схватился за него, наблюдая за беспорядочными попытками коня избавиться от непрошенного седока. Но, похоже, в планы Криса это не входило: тот держался уверенно и цепко. Лицо его было сосредоточенным, но спокойным. Через некоторое время Крису удалось убедить коня, что сопротивление бесполезно и жеребец перешёл в ровный аллюр, сменив рваную рысь на аккуратный галоп, затем снова пойдя необыкновенно красивой и плавной рысью, показывая всю свою стать и великолепие экстерьера.
  Тай, расслабившись, невольно залюбовался ими. Как жаль, что под рукой нет камеры или фотоаппарата!
  Сделав небольшой круг по лужайке, Крис направил коня в обратный путь. Тот послушно остановился в паре шагов от своей владелицы, раздувая ноздри и прядая ушами, но уже без былого азарта. Крис похлопал его по горячей шее, потом легко соскочил на землю. Отдал повод изумленному конюху, с уважением и некоторой опаской посмотревшему на парня.
  
  - Ничего себе! - восхитилась Клер. - Если бы я сама не видела, чего стоит этот красавчик, я бы подумала, что он всю жизнь ходил под седлом. Меня предупреждали, что он признаёт только крепкую мужскую руку. Как тебе удалось так быстро справиться с ним?
  - Крису всегда всё удается, - на лице Тайлера были облегчение и гордость за друга.
  - Не хочешь остаться объездчиком? - предложила вдруг женщина совершенно серьёзно. - Такие парни, как ты, на вес золота.
  - Нет, спасибо, - Крис приобнял подскочившего к нему Монтану.
  - Блин, я ей-богу чуть не помер, когда этот зверь собирался тебя сбросить, - Рок вцепился в него мёртвой хваткой, все ещё опасливо косясь в сторону лошадей.
  - Да ладно тебе, - Крис улыбнулся и кивнул Таю. - Идём, нам пора собираться.
  - Собираться? Уже уезжаете? - на лице хозяйки дома было сожаление.
  - Да, уезжаем, - отрезал Крис.
  - Что за парень? Такой жёсткий. Решает за всех, как будто он тут старший, - Клер заинтересовалась приятелем сына.
  Она придержала Тайлера возле конюшни.
  - Крис и есть старший. По званию. Он наш сержант, - пояснил Тай, глядя вслед удаляющимся друзьям.
  - Такой молоденький, - она покачала головой. - Далеко пойдет. Что у тебя с ним? Влюблён? Будь с ним поосторожнее, солнышко, прошу тебя: как бы он не разбил тебе сердце, мой хороший.
  Она попыталась его обнять, но Тайлер недовольно вывернулся из объятий и быстро пошел прочь, догоняя друзей.
  Да, видимо, Крис прав: каникулы закончены, им пора возвращаться.
  
  Глава 15. 'Шахматы'.
  
  - Бли-и-ин, и что нам тут делать? Народ подтянется только завтра. Целый день пропал! - с сокрушенным вздохом Рок плюхнулся на свою койку.
  Понаблюдал за Тайлером, который деловито принялся за разборку своих вещей. Самому ему шевелиться совершенно не хотелось. Глаза бы не видели всё это. Вот засада! Только Крис, похоже, и был рад вернуться сюда. Да ещё Сваб, еле сдерживавший эмоции, когда они рапортовали о прибытии. Эххх... вилла 'Парадиз', славные денечки! Неужели всё уже позади? Когда-нибудь это повторится?
  Рок ещё раз тоскливо вздохнул и посмотрел на Джокера, скинувшего гражданское и доставшего из шкафа комбинезон.
  - Фак! - воскликнул Рок.
  Тайлер обернулся:
  - Ты чего?
  - Ну, и как мы теперь будем тут вместе? - Рок указал взглядом на его трусы.
  - А что не так? - Тай глянул на себя, не понимая.
  - Ну-у... я не знаю, - Рок вскочил и плотоядно поведя бровями, подступил к Джокеру с очевидным намерением его облапить.
  
  - Тихо-тихо! - Риггс шагнул назад и выставил перед собой ладони.
  Взгляд Монтаны поскучнел.
  - Здесь школа. И потом,... ты же в курсе, - Тай кивнул на глазок видеофона.
  - Да, это аргумент, - согласился Монтана, спрятав под ресницами вновь вспыхнувшие дерзкие огоньки.
  - Ну вот, - Тай все-таки улыбнулся и пожал плечами: кое-что, безусловно, изменилось.
  Он бы и сам был не прочь потискать Рока, заставить его перестать загоняться по поводу возвращения сюда.
  Тот, словно почувствовав его настрой, снова очутился рядом.
  - И когда это кого останавливало? - его ладонь незамедлительно нырнула в трусы Тая.
  - Эй! - Тайлер выпрямился, но не в силах противостоять напору ловких пальцев, позволил ласковым и настойчивым губам прильнуть к своему рту, впустил юркий язычок.
  
  - Нормально! Не успел я их оставить вдвоём, как тут уже разврат, - Крис появился в комнате внезапно, войдя без стука и повергнув их в смущение.
  Монтана виновато отпрянул от Риггса. Тай поскорее натянул упавший комбинезон.
  Крис как-то странно улыбнулся, смерил непонятным взглядом обоих, потом подошёл к Монтане.
  - Ещё раз увижу что-нибудь подобное, яйца оторву, - совершенно спокойно заявил он и, не обращая внимания на вытянувшееся лицо Рока, повернулся к Риггсу.
  - Зайди к Капитану, - он направился к двери.
  - Есть, - Тайлер проводил его насторожённым взглядом.
  Когда дверь за Крисом закрылась, Рок протянул:
  - Прикольно. И как это называется?
  Тайлер усмехнулся:
  - А ты думал, здесь тебе будет рай?
  - Да я, может, просто хотел извиниться. За пуговицы, - Рок был слегка возмущён.
  - Пуговицы? - не сразу сообразил Тай, потом рассмеялся. - Ах, да, это. Проехали. Я уже забыл.
  Он хлопнул по плечу Монтану, с очередным вздохом усевшегося над своей сумкой.
  - Всё окей, Рок. Но парфюм ты все же смени.
  Тайлер подмигнул и тоже вышел из комнаты.
  - Бля..., - Рок сокрушенно покачал головой.
  
  ***
  - Ну что, пора открывать семейное общежитие? - Сваб с издёвкой оглядел Криса. - Переселишься к своим дружкам, Риггсу и Монтане?
  Крис молчал, чуя подвох и ожидая, к чему клонит кэп. Уж явно не к тому, чтобы устроить ему тут идиллию. Он заметил его сдерживаемое недовольство ещё когда они рапортовали, что прибыли в школу. Всем троим Сваб не стал ничего говорить, а вот теперь, видимо, пришло время выслушать всё, что у него накопилось. У Рока, похоже, это ещё впереди. Интересно, что он сказал Таю? Крис столкнулся с ним, когда тот, немного озабоченный, выходил из кабинета Сваба. Кэп не дал им перемолвиться ни словечком, прикрикнув на Риггса, чтобы не медлил. А Криса забрал с собой в зал.
  - Чего молчишь? Каникулы удались? Спасибо, что хотя бы отцу позвонил, - Курт встал перед ним, как всегда, спрятав за спиной руки и смотрел, чуть откинув назад тяжёлую голову.
  Ну почему он не может просто сказать: привет, я рад тебя видеть? Надо обязательно отчитывать. Крис насупился.
  - Ладно, переодевайся. На тренировки во время отдыха, конечно, забил? Не до того было?
  Крис смущенно прикусил губу и поскорее схватился за застёжку своего комбинезона.
  
  На самом деле он даже не предполагал, что так соскучился по Учителю. И этот снисходительный нагоняй оказался едва ли не в радость: звуки голоса щекотали изнутри, а видеть суровое лицо кэпа было удивительно приятно. Крис едва сдерживал улыбку.
  - Быстро разогрейся и займёмся делом. Посмотрим, не все ли ты там оставил, в райском местечке, - кэп потуже затянул свой пояс и шагнул к боксерскому мешку.
  'В райском местечке'? Значит, он всё уже знает?
  Крис покосился на него, но спохватился и сосредоточился на своем дыхании. Четыре дня без тренировки, в принципе, были совсем ерундой. И все же он ощутил, как постанывают мышцы, снова получая привычные нагрузки.
  И то, что рядом в зале больше никого, а только он и Курт, это было...
  - Довольно, иди сюда, - Сваб оборвал его мысли, поманил его на ринг, скинул перчатки. - Как самочувствие?
  - В норме.
  - Ну слава богу, заговорил. Я уж думал, не откусили ли тебе ненароком язык. Готов?
  - Да, сэр.
  Они обменялись короткими быстрыми поклонами, согласно установленному ритуалу, и встали в стойки.
  Сваб не торопился, видимо, решил сегодня отдать инициативу ему. Крис ощущал исходившее от него тепло, мощным потоком сначала коснувшееся открытых участков кожи, затем окутавшее и взявшее в невидимые, но плотные объятья всё тело. Он заставил себя сконцентрироваться и ответным энергетическим потоком разорвать это облако-невидимку. Крис первым сделал резкий выпад в сторону Сваба. Тот едва успел среагировать и словно чудом избежал удара, резко отшатнувшись.
  - Неплохо, - выдохнул кэп и впервые одобрительно улыбнулся.
  Внутри Криса будто расправилась пружина. Удары последовали один за другим, словно его тело и инстинкты были в каком-то сговоре между собою, отключив эмоции и разум. Иногда он лишь взрезал воздух, иногда вскользь касался упругого тела, иногда натыкался на жёсткий блок, похожий на каменную преграду. Но ни одной ответной атаки не было. Боли он пока не ощущал - ощущения придут потом. Сейчас он был, как магнитом втянут в этот боевой танец. И то, что первая роль принадлежала сегодня ему, заставляло действовать максимально собранно, на пределе сил и возможностей. После отдыха это было, действительно, непросто. Тут Сваб не ошибся. Но это лишь заставило Криса по-хорошему разозлиться.
  В какой-то момент он поймал себя на том, что уже не может понять, поддаётся ли Курт ему или на самом деле не в состоянии переломить ход поединка. Крис оставил в запасе пару 'проверочных' приёмов. Тех самых, которым обучил его Сваб. И, видимо, пришло время пустить их в ход.
  
  Курт, похоже, не успел разгадать его намерения, и Крис вдруг с каким-то странным чувством нереальности происходящего увидел, как тот оступился, коленом коснувшись ковра. Остановить атаку он уже не мог, а потому почти обречённо, по инерции, довершил её положенным ударом. Сваб, сгруппировавшись, прокатился по полу. Но в следующее мгновение растерявшийся Крис почувствовал, что теряет равновесие и летит навзничь. Он ударился затылком о мягкое покрытие татами, и тут же оказался придавленным мощным телом. Железное предплечье сдавило ему горло, полностью перекрыв дыхание.
  Ещё всего лишь одним движением Сваб мог запросто раздавить ему шею, сломав позвонки. Крис начал задыхаться, в глазах поплыл пёстрый туман, уши заложило. Он раскинул руки и обмяк, сдаваясь. Сваб тотчас освободил его и, усевшись рядом на колени, приподнял, встряхнул, заставляя дышать. Отпустил лишь тогда, когда увидел, что Крис совершенно очухался. Тогда Курт встал на ноги и положенным поклоном Мастера дал понять, что поединок окончен.
  - Вставай.
  Он протянул Крису руку. Тот недоверчиво глянул на неё и ухватился за широкую, словно из камня сделанную ладонь. Курт помог ему подняться, и вдруг дёрнул, прижал к себе, обнял, похлопав по спине:
  - Молодец.
  Отпустил, все ещё удерживая растерянного парня за плечи, и широко улыбнулся.
  - Я очень рад, что ты вернулся, Крис.
  
  Слова Курта, его выражение, с каким он их произнес, не шли у Криса из головы, вызывая легкое, приятное помутнение. Прикосновение - там, на ковре - было слишком жёстким и, конечно, абсолютно лишённым даже намека на ласку, от него до сих пор было больно двинуть кадыком. И все равно Крис вспоминал об этом, улыбаясь. И то, как Курт сказал ему, подняв на ноги и подводя итоги урока: 'никогда не останавливайся на полпути, только тогда победишь'. Спохватился, поспешил добавить: 'что касается боя'. Оба поняли, зачем он уточнил, ибо, не придуши Курт его, кто знает, куда бы они могли зайти сегодня? Крис ощутил знакомую внутреннюю щекотку. Тяжесть тела Курта отозвалась тяжестью ниже живота. Чёрт! Сколько будет продолжаться это? Мука!
  
  - Идём скорее, я голодный, как волк, - Рок налетел, как всегда, неожиданно, бог весть откуда.
  Он тут же сбил Криса с шага и потащил в сторону столовой.
  - Так уж и волк? - улыбнулся Крис и огляделся, не идет ли где-нибудь следом Риггс.
  - Не сомневайся, - Рок игриво оскалил зубы и рыкнул, щёлкнув ими возле уха ловко увернувшегося Криса.
  - Ты больше похож на щенка.
  - А ты чего это такой довольный? - Рок, не обращая внимания на то, что его снова ненавязчиво опустили, с ревнивым подозрением посмотрел на друга. - Признавайся, кэп тебя все-таки трахнул?
  Он ухватился за ремень Криса.
  - Если бы, - вздохнул Крис, но тут же посерьёзнел. - А где наш Джокер?
  - Понятия не имею. Он ушел, когда ты позвал. Наверное, уже в столовой.
  
  На металликов, появившихся в школе в неурочный час, посматривали с интересом. Шеф-повар тут же выдал им по такой огромной порции, что даже голодный Монтана с ужасом уставился на свою тарелку.
  - Тут что, на всё отделение?
  - Ешь, ешь, - улыбнулся повар. - Тебе не повредит.
  Крис продолжал вертеть головой в поисках Риггса. Когда Тай не появился и после того, как они уселись за стол, Крис занервничал. Придавленная Куртом шея болела, кусок с трудом лез в горло. И Тайлера нигде не было.
  Рок, видимо, решивший все же отдуваться за свое звено, с аппетитом уплетал еду, а Крис вдруг поднялся из-за стола и кинул в тарелку вилку.
  - Чёрт, не нравится мне это.
  - Что? По-моему вкусно,- Рок озадаченно глянул на свою еду. - Эй, ты куда?
  - Пойду, выясню, где Риггс. Ты ешь. Не волнуйся.
  - Да, может, он в санчасти? Соскучился по своему соседу, - предположил Рок.
  Крис только нахмурился от этих слов ещё больше: ему тоже пришла в голову такая мысль.
  Рок проводил его недовольным взглядом. Интересно, стал бы Мак так дёргаться, если бы вдруг он, Рок, не пришёл есть?
  
  В лазарете Криса встретил незнакомый здоровенный парень под два метра ростом, в белом медицинском халате и с булавкой, видимо оставшейся от оторвавшегося бэджика, на мощной груди.
  - Тебе чего? - он перегородил вход в приёмный покой и с удивлением оглядел комбинезон Криса, после чего всё-таки добавил. - Сержант.
  - А где док? - Крис попытался заглянуть в кабинет, но фигура нового помощника Хортона заняла собой весь дверной проём.
  - Отсутствует. У тебя какие-то проблемы? - здоровяк не торопился его впускать.
  - Я могу пройти? - Крис упрямо нагнул голову.
  Не нравился ему это новый 'шкаф' дока. Если Тайлер там, то какого чёрта ему не дают ступить даже на порог?
  - Нет, не можешь, пока не скажешь, что тебе нужно, - незнакомый парень, похоже, не любил шутить.
  - Да кто ты такой, чёрт возьми? А ну, уйди с дороги, - Крис сделал новую попытку прорваться внутрь, но наткнулся на выпяченную колесом богатырскую грудь.
  - Я ассистент Хортона. Если тебе нужна срочная медицинская помощь, так и скажи. Если нет, убирайся. Док будет позже.
  Криса возмутила эта непрошибаемая наглость.
  - Послушай ты, помощник..., - он всё же постарался сдержать свой гнев. - Я сержант, ты верно заметил. И у меня тут, в лазарете, лежит курсант. Я хочу его видеть.
  - Не положено, - отрезал верзила с совершенно безразличным видом.
  - Кем не положено?- начал заводиться Крис.
  - Правилами. У себя в отделении командуешь ты. Тут - Хортон и я. Так что вали по добру поздорову.
  - Что ты сказал? - Крис даже обалдел.
  - Я сказал, что тебе лучше не нарываться, приятель. Сержант ты там или просто щегол, мне все равно. Сюда ты не войдёшь. Если, конечно, не хочешь проблем со здоровьем. В лазарет отныне вход по распоряжению дока. Или за экстренной медпомощью. Распоряжения Хортона у тебя нет? Нет. Устроить экстренный вариант?
  
  Этот санитар, кажется, начал ему угрожать? Самоуверенность здоровяка была даже забавной. Совершенно очевидно, что молния на чёрном комбинезоне Криса ему ни о чём не говорила. Крис прикинул, как лишь от одного движения вся эта огромная масса сползёт по косяку к его ногам, и вдруг улыбнулся:
  - А ты смелый, Голиаф. Ну ладно. Поживи пока. Доку привет.
  - Чего? - на физиономии ассистента впервые появилась какая-то эмоция помимо ленивого спокойствия.
  Это уже был прогресс. Крис развернулся и пошел прочь.
  Можно было, конечно, тут же посчитать зубы этому хортоновскому бодигарду, но Крису было сейчас не до того. Раз не пустили его, Риггс вряд ли мог туда прорваться. Куда же он делся? Джокер, где ты?
  Спрашивать об этом следовало, видимо, Курта.
  
  - Где Риггс?
  Довольно бесцеремонно ворвавшись в кабинет Сваба, Крис с порога задал мучивший его вопрос.
  Курт спокойно положил трубку телефона: он как раз закончил разговор с Генералом, который сообщил, что курсанта благополучно к нему доставили, и выпрямился в кресле.
  - Не понял. Это что такое, сержант?- рыкнул Сваб.
  Крис, спохватившись, вытянулся по струнке.
  - Простите, сэр. Разрешите обратиться?
  - Так-то лучше, - Курт встал и расправил плечи. - Обращайся, сержант.
  - Я хотел бы знать, куда делся Риггс.
  Кэп хмыкнул:
  - Я мог бы тебе и не докладывать. Тем более, что ты, похоже, нарываешься на наряд. Но все же скажу, я сегодня добрый. Твоего курсанта забрал Генерал Шеффилд.
  Крис встрепенулся: что?
  В глазах парня было такое беспокойство, что Курт не стал его долго мучить:
  - Не волнуйся, он просто хотел с ним поговорить.
  - О чём?
  - Вот этого не знаю. Полагаю, Риггс вернётся и сам всё нам расскажет.
  - А он вернется?- осторожно спросил Крис.
  Сваб задумался: в самом деле, что нужно Генералу БКС от простого курсанта Металлики? Ну, не совсем, конечно, простого, ибо фамилия у курсанта - Риггс. У Курта были кое-какие соображения на этот счет, однако, о сути дела шеф его уведомить не удосужился. Это было, пожалуй, впервые. Не говорило ли это о том, что Сэр Томас решил разобраться с личными проблемами собственного сына? В таком случае, Крис прав: Риггса они могут больше здесь и не увидеть. И все же он ответил, стараясь говорить как можно твёрже:
  - Полагаю, что да. В любом случае, я буду настаивать на этом.
  Видя, что слова мало успокоили Криса, он смягчился и добавил:
  - Ты был прав. Металлике нужны парни с хорошим айкью. Думаю, Генерал это тоже понимает. Так что, надеюсь, не позже чем завтра твой приятель вернется. А сейчас ступай, сержант. Я занят. Вечером поговорим, после тренировки. Свободен.
  - Слушаюсь, сэр, - Крис развернулся и вышел.
  Всё, что сегодня происходило - и ладонь Рока в штанах у Риггса, и этот здоровяк, охраняющий Дугласа, и исчезновение Джокера, вдруг заинтересовавшего отца, - словно было специально, чтобы вывести его из равновесия.
  
  Рок быстро захлопнул шкафчик со своими вещами и повернулся к Крису, который зашёл за ним. В нос обоим ударил явственный запах туалетной воды Риггса. Крис поискал Тайлера глазами, но того в комнате, конечно же, не было. Что это, Рок так соскучился по соседу, что улился его парфюмом?
  - Где Джокер? Нашёл его? - Рок постарался поскорее отвлечь Мака.
  - Переодевайся и идём в зал, - Крис сделал вид, что ничего не заметил.
  - В зал? - поразился Монтана. - Я тоже?
  - Да, ты и я. Сваб нас уже ждёт.
  - Бля, что-то мне это как-то..., - буркнул Рок, но послушно взялся за спортивную форму и выковырнул из-под кровати свои кроссовки.
  То, что Крис проигнорировал по вечной своей привычке его вопрос, уже не удивляло. И все же Рока тоже беспокоило, куда так внезапно исчез Риггс. А потому в лифте он снова спросил об этом.
  
  - Мой отец забрал его, - спокойно ответил Крис.
  - Зачем это?- сразу насторожился Рок.
  - Пока не знаю, - Крис следил за индикаторами движения лифта и старался не думать о Тае, потому что когда он о нём думал, в голову лезли всякие тревожные мысли.
  - Генерал в курсе про нас?
  - Ты о чём?
  - Ну, не знаю.... Может он догадывается о том, что ты спишь с парнями?
  - Про тебя, если ты об этом, он давно всё понял, - усмехнулся Крис.
  - Оу, - протянул Рок.
  Физиономия его стала испуганной.
  - Как видишь, после этого он не стал к тебе иначе относиться. Так что тут всё в порядке, - Крис шагнул из лифта.
  Рок слегка замешкался и вылетел, задев плечами уже закрывающиеся двери. Этот Генерал Шеффилд странный.
  
  - А вдруг он заберёт нашего Джокера насовсем?
  Вопрос заставил Криса остановиться.
  - Зачем бы? - он уставился на Рока.
  Интуиция Монтаны слишком часто себя оправдывала. И если Рок начинает волноваться, это не очень хороший знак. Рок только пожал плечами: да кто их знает, этих генералов из БКС? И вообще, если он так спокойно реагирует на друзей сына, может он и сам того?
  Вслух он, конечно, высказать подобное не решился. Но Крис не зря же такой вот славный мальчик.
  
  - Монтана?- брови Кэпа удивлённо полезли вверх: видимо, появление курсанта оказалось для него сюрпризом, так же как и для Рока такая его реакция. - Ну, заходи, дорогой, вот не ожидал такого рвения. У тебя же каникулы, а ты в зал? Молодец, - он похлопал его по плечу, а Рок 'благодарно' глянул на Криса: спасибо. Крис сделал невозмутимое лицо и отправился в разминочную зону, Рок нехотя поплёлся за ним.
  Долго филонить на тренажёрах, куда после спешной разминки направился Рок, Сваб ему не дал.
  - Монтана, иди сюда. Я вижу, ты уже разогрелся, - Сваб мотнул головой, указав на ринг.
  Рок с опаской приблизился к кэпу: очередная засада? По непроницаемому и серьёзному лицу Сваба ничего понять было невозможно. Крис тоже притих на своём тренажере, прекратив качать пресс и обернувшись к ним.
  - Давненько хотел тебя пощупать, - Сваб хищно улыбнулся и скинул перчатки, показав, что будет не бокс: там Року ловить было нечего, только лететь от первого же удара.
  Впрочем, в единоборствах Монтана тоже, как и многие из металликов, был далек от уровня Макмиллана и, тем более, Криса. Так что всё это больше походило на то, что Сваб решил поразвлечься. Хочет выставить его идиотом перед Крисом? Рок вздернул подбородок и решил сопротивляться, насколько хватит сил. Тем не менее, Курт очень бережно и аккуратно начал атаку, дав ему шанс увернуться и почувствовать, что его никто не собирается тут унижать.
  Крис немного последил за их тренировкой и успокоился, снова вернувшись к своим упражнениям.
  Если бы Сваб стал катать Рока по рингу, он, конечно, не выдержал и вмешался бы. Но кэп, кажется, был настроен вполне миролюбиво и дал парню соразмерную нагрузку. Едва он увидел, что Монтана устал и с трудом восстанавливает дыхание после очередной связки, сразу прекратил бой. Поклонился ему, как равному, чем вызвал в Роке почти священный трепет.
  - Неплохо, курсант, - Сваб снова похлопал его по плечу. - Очень даже неплохо. Можешь, когда захочешь. Ну, всё, теперь отдыхай. Свободен.
  - Есть сэр, - Рок отер взмокшее лицо и покосился на Криса.
  - А с ним мы ещё позанимаемся, - Сваб перехватил его взгляд.
  - Слушаюсь, сэр.
  Рок понял, что его культурно выпроваживают и поплёлся на выход. В принципе, кэп не такой уж урод, как иногда могло показаться. И всё-таки кое-чему он, кажется, их научил. Металлика - это круто!
  
  - Закончим тренировку, если не возражаешь? - Курт, проследив, чтобы Монтана покинул зал, подошёл и остановился возле Криса.
  Тот завершил упражнение, шумно выдохнул и сошёл с тренажера.
  - Пойдём, - кэп оприобнял его одной рукой за плечи и повлёк к скамье возле длинной стены зала.
  От его прикосновения стало жарко и трудно дышать. Но Крис не спешил избавляться от этих странных объятий.
  - Присядем, - Сваб, наконец, убрал руку и опустился на скамью, приглашая сесть и Криса.
  - Я давно хотел с тобой поговорить. Знаю, что надо было раньше. Но всё как-то не получалось, - начал он.
  Крис напрягся.
  - Что ты думаешь про Металлику? - голос Сваба был ровным и спокойным.
  Крис, никак не ожидавший такого вопроса, слегка растерялся, и Курт пояснил:
  - Теперь? Когда ты сержант? Какими представляются тебе наши задачи и цели?
  Крис припомнил, как впервые услышал про отделение М. Это был сержант Чарли Макмиллан, выстроивший испуганных и мало что соображающих новобранцев в коридоре. Тогда он вывалил на головы обалдевших салаг какие-то весьма пафосные вещи. Но одна фраза в его речи была, несомненно, ключевой. Не к этому ли клонит теперь Сваб? Шакалы. Слово повисло в воздухе, словно было произнесено вслух. Да, они, действительно, столько раз подходили к этому разговору, но всегда останавливались, так и не начав его.
  - Вы говорили, что это особое отделение. Судя по нашей подготовке, очень похоже на диверсионное. Но я не уверен, - начал Крис и увидел, как Курт серьёзно кивнул головой.
  - Ты почти не ошибаешься. Что ты знаешь про космос и ВВК? Я не имею в виду те знания, что получает каждый ребёнок в школе, и то, чем вас пичкали тут в общем курсе, - Курт вдруг перешёл на китайский.
  - Знаю, что космос поделен. И что ВВК стремится нарушить наши границы. Как только это произойдет, может начаться война, - Крис ответил ему так же.
  Было странно говорить на вражеском языке такие вещи.
  - Что ты сам думаешь о Конфликте и ВВК? Ты был тогда ещё маленьким, но все же, думаю, должен что-то помнить? - Курт, уперев локти в колени и положив подбородок на сжатые кулаки, смотрел на него вполоборота.
  - ВВК - вражеский оплот. Угроза Конфедерации и миру, - Крис понимал, что повторяет те самые азбучные истины, о которых просил не упоминать Курт, но иной версии у него не было.
  Сваб со вздохом распрямился и коснулся лопатками стены. Двинувшись, он случайно задел коленом Криса. Тот поспешно отодвинулся и почувствовал, как щёки обдало жаром. Чёрт! Что хочет от него Курт? Что он опять задумал?
  - Всё верно, - согласился Сваб:- 'Угроза Конфедерации и миру'. Именно так, как ты сказал. И всё-таки, что тебе известно про шакалов?
  Крис напрягся, очутившись под прицелом немигающего взгляда Сваба. Он моментально забыл все свои крамольные мысли. И почему-то в голове мелькнуло, что Тайлера до сих пор в школе нет.
  - Говори. Меня-то ты можешь не бояться, - Сваб явно пытался воздействовать на него.
  И эта слишком очевидная попытка заставила Криса моментально закрыться.
  Кто знает? если Учитель Су и Мик всё-таки живы, не подвергнет ли он их ещё большей опасности? Учитель предупреждал: это знание - табу.
  - Я не понимаю, о чём Вы, сэр, - Крис сдвинул брови.
  - Крис, - Сваб, не выпуская его из плена своего взгляда, покачал головой.- Неужели ты настолько мне не доверяешь? Я-то говорю с тобой об этом. Потому что абсолютно уверен в тебе. Ладно. Ты должен это знать. Металлику создал твой отец, Генерал Томас Шеффилд. Это целиком и полностью его проект. И создана она для того, чтобы встретиться именно с ними. К сожалению, всё уже совсем близко, Крис. Да ты и сам их уже видел.
  Крис ошарашено уставился на него.
  
  - Те комиссары приезжали в Дельту не зря. Ты, действительно, засёк шакалов. Это не первая и, видимо, не последняя их вылазка в том районе. Дельта - пока единственное звено ВВС Конфедерации, которое уже встречалось с ними и знает, как с ними воевать. Сейчас по решению БКС спешно готовится поддержка. Эскадрилью усиливают опытными пилотами. Но это всего лишь лётчики. И их мало. Так что очень скоро мы отправимся им на помощь. Боюсь, что пора учебных полётов и игр заканчивается. А у меня тут 'фиванский отряд', - Курт невесело усмехнулся.
  У Криса голова пошла кругом от всего услышанного. На душе стало ещё тревожнее, чем раньше.
  Курт был немного бледен и серьёзен, как никогда.
  - Не представляю, если начнется заварушка, не дай бог, как я выпущу вас туда? Мальчишки..., - Сваб осёкся и сглотнул, словно ему вдруг стало невмоготу говорить. - Я бы сам пошёл за каждого. Да вот только невозможно. Такие дела, сержант. Уже не до шуток. Завтра каждый прибывший металлик должен будет подписать контракт, что согласен умереть за Конфедерацию.
  Курт умолк. Крис понял, что он ждёт его реакции.
  - Мы не подведем Вас, сэр. Можете не волноваться.
  - Да, конечно, - Сваб встал и дал знак подняться Крису. - Эх, ещё хотя бы годик! Но, боюсь, никто не даст мне столько времени. Ладно, идём. Просто подумай обо всем этом. Ладно?
  Он вышел из зала вместе с Крисом.
  
  После разговора с Куртом почему-то дико захотелось увидеть Рока. Крис наскоро ополоснулся и чуть ли не бегом отправился к нему. Конфедерация, шакалы, Дельта - неужели все так серьёзно? И Рок, вот этот бесшабашный парень, ласковый и игривый, как котёнок, может вдруг погибнуть? Будет убит каким-то неизвестным чужаком, который даже не представляет, что это такое - чувствовать на себе прикосновение его рук, его губ... Чёрт!
  Крис влетел в комнату и сдёрнул с койки ничего не понимающего Монтану, прижал к себе, не обращая внимания на протест из-за упавшего на пол его любимого плеера.
  - Эй, ты чего? - Рок все же вывернулся из объятий и подозрительно уставился на Криса.
  Потом недовольно поднял свою игрушку, ревниво оглядел провода наушников и кнопки.
  - Ничего, я просто соскучился, - сказал Крис чуть виновато.
  
  - Эм-м? - Рок тут же забыл про плеер.
  Что это с Крисом? Вроде, только виделись в спортзале. Ни фига себе! Это было очень даже приятно. Он кинул плеер на кровать и тут же полез с объятьями.
  - Может, пока никого нет, про нас все забыли, давай, а?
  Рок потёрся носом о его щёку и потянулся губами ко рту, вжавшись бёдрами в его бёдра.
  - Погоди, - Крис отстранился и снова как-то странно на него посмотрел. - Скажи, ты готов умереть за Конфедерацию?
  - Чего? - Рок наморщил лоб: так и знал, что это развод. Секса не будет. Вот фак!
  - Я задал вопрос, - терпеливо проговорил Крис, и было не похоже на то, что он шутит.
  - Да ну тебя. Вы что там с кэпом, пили? До ебли снова не дошло? - Рок обиженно плюхнулся на койку и взял плеер.
  - Ты не понял, Рок, я совершенно серьёзно, - Крис сел рядом, обнял друга прижался лбом к его виску.
  
  От Рока пахло Таем, и в то же время по всем ощущениям это был Рок. Странное чувство. И от этого было ещё больнее.
  - Что серьёзно? Какая нахуй Конфедерация? Зачем мы вообще вернулись сюда сегодня? Сейчас бы оттягивались возле бассейна. Ещё целая ночь! И Риггс был бы с нами, - в голосе Рока была такая тоска, что у Криса засосало под ложечкой.
  Он вдруг резко вскочил:
  - Рок, послушай, давай мы переведём тебя в другое отделение? Обратно в пилотку, например? Сдалась тебе эта Металлика?
  У Рока челюсть поехала вниз:
  - О... ты чего это? С дуба рухнул? Ты сегодня какой-то ненормальный, Мак. Свабу спасибо сказать? Он тебя по башке ударил, чтобы ты к нему не приставал?
  - Да, типа того, - Крис горько усмехнулся.
  Рок ничего не понимает. Или просто не хочет понимать. А остальные? Никитка, Сэмми, Стив... Даже Чарли - они все в курсе?
  
  Конечно, им всем не раз говорили, что впереди боевые задачи. И возможно, всё будет очень серьёзно, и им даже придется убивать. Но это казалось чем-то далёким и, если честно, не слишком реальным. А сегодня, вдруг, после этого разговора в зале так накатилось, подступило словно к самому порогу этой вот комнатушки, в которой сидит Рок, обиженный, что Крису не до секса. И Тайлера как нарочно, нет...
  Крис схватился за виски.
  Чёрт, да что такое творится? Курт его точно 'ударил по башке', Рок прав, сам того не подозревая. По мозгам прошелся нехило. Блок не сработал?
  Крис потряс головой.
  - Ладно, Рок. Я что-то устал сегодня. Пойду.
  Он развернулся выйти.
  - Эй, постой, - Рок мгновенно оказался рядом. - Малыш, ну что такое? Ты сам не свой. Что случилось-то?
  Монтана, посерьёзневший и сразу повзрослевший, словно вспомнил, что все же на три года его старше, он развернул Криса к себе лицом и обнял. Крис замер, позволил себя целовать. И поклялся себе, что это последний раз, когда он чувствует себя таким слабым.
  
  ***
  Металлики возвращались в школу под завистливые взгляды курсантов остальных отделений. Крис, как положено сержанту, встречал их вместе с появившимся одним из первых Макмилланом и докладывал обстановку Свабу.
  - Хорошо, но мало, - Сэмми, бросив у порога сумку, по старой привычке облапил Криса своими ручищами так, что косточки захрустели. - Крис! Братишка! Я соскучился. Ехал сюда и думал, когда же увижу своего маленького братца? А ты уже тут. Когда вернулся? Где был? С Монтаной? Как он?
  - Столько вопросов, Сэмми. Давай по одному, - рассмеялся Крис, выбравшись из его медвежьих объятий.
  Тоже мне, 'братец'. Сэмми частенько его так называл. И почему-то это всегда было приятно.
  - Никитос ещё не вернулся? - Сэм оглядел комнату. - Эх, как же здорово с гражданки вернуться домой! Так, где вы были? Что видели? Когда приехали?
  - Где мы только не были, - Крис вздохнул. - Вернулись вчера с Монтаной и Риггсом.
  - С Риггсом?- насторожился Гордон.
  - Да, только Таю снова пришлось уехать. Ты, кстати, его не встретил на КПП?
  - Нет, - Сэм перестал улыбаться и занялся своими вещами.
  - Ладно, пойду, посмотрю, кто ещё приехал.
  - А как там наш больной? - нагнал его уже в дверях вопрос Сэма.
  Чёрт, Крис совсем забыл, что обещал Свабу зайти в лазарет и справиться о здоровье Дугласа!
  Он сделал вид, что ничего не услышал.
  
  - А, это опять ты, сержант, - ассистент дока скучно осмотрел его с ног до головы и снова не поторопился впустить на территорию санчасти.
  Крис, помня прошлый их разговор, сегодня уже и не рвался.
  - Я по поручению Капитана Сваба. Мне нужна справка о состоянии здоровья курсанта Металлики, который находится здесь.
  - Проходи, - верзила вдруг спокойно освободил проход.
  Крис недоверчиво шагнул внутрь. Оказалось, что Хортон нынче был у себя. Он сидел в кабинете, уставившись в свой ноутбук. Заметив Криса, доктор Джек махнул ему рукой, указав на стул, и продолжил, как ни в чем не бывало, пялиться в монитор.
  Криса такой расклад не устроил.
  - Я хотел бы узнать, как себя чувствует курсант Дуглас, сэр, - заявил он.
  - Какой ты нетерпеливый, Мак-Робертс, - криво усмехнулся Хортон. - Вас в Металлике не учат выдержке? Впрочем, у вас там не все такие, насколько я понял. Дуглас, например, очень спокойный и дисциплинированный курсант.
  Ноутбук он все-таки отодвинул.
  - Так и быть, можешь посмотреть на своего парня. Эштон, проводите сержанта в палату. Пусть навестит больного, - он кивнул своему ассистенту.
  
  Даг выглядел неплохо. Хотя плечо его все ещё было забрано в специальный бандаж, Шон сидел на кровати, спустив на пол ноги и склонившись над стулом с допотопной шахматной доской, уставленной потёртыми фигурами.
  - Эш, где тебя носит? Твой ход, - он обернулся к двери и замер, увидев вошедшего вместе с помощником Мак-Робертса.
  Потом быстро отвернулся, всем видом давая понять, что вовсе не рад сержанту.
  Крис молча прошел внутрь, с интересом осмотрел доску. Похоже, Дуглас рассчитывает, что его король убежал от белого ферзя, перейдя на дэ-пять, но если этот Эш не дурак, он двинет ферзя на а-восемь, что заставит чёрную корону отступить на дэ-четыре. А дальше е-четыре и Дугласу мат. Одна из старых 'космических' задачек: корабль, он же белый ферзь, совершает виток вокруг солнца.
  
  Крис усмехнулся.
  - Я вижу, ты в полном порядке, Дуглас? Вот только тут тебе, кажется, не повезло, - он кивнул на доску. - Через два хода получишь мат.
  Дуглас озадаченно упёрся взглядом в фигуры, а 'Голиаф' с уважением глянул на Криса.
  - Играешь в шахматы, сержант? Приходи как-нибудь, сразимся.
  - Спасибо, я подумаю, - Крис повернулся к нему. - Как он? - Крис указал головой на Дага.
  - Ну, как видишь, - пожал плечами здоровяк. - Ты сам сказал, в порядке. Через недельку, думаю, сможешь его забрать. Эштон, - представившись, он протянул Крису громадную ладонь, похожую на ручищу шеф-повара из их школьной столовой.
  - Сержант Мак-Робертс, - рукопожатие вызвало ещё большее уважение у здоровяка.
  - Так, когда тебя ждать, сержант? - он, похоже, весьма заинтересовался потенциальным партнёром по любимой игре.
  - Вообще-то я сюда не стремлюсь, - Крис с усмешкой обвёл взглядом лазарет.
  - Жаль, - совершенно искренне расстроился здоровяк. - Но ты все же подумай.
  - Ладно. Подумаю. Дуглас, будь здоров, - Крис, уходя, обернулся к Дагу.
  - Буду, сержант, - буркнул тот и кивнул, всё так же, не отрывая озадаченного взгляда от доски.
  
  Крис улыбался, идя из санчасти: до того нелепой показался ему Дуглас за таким интеллектуальным занятием, как шахматы. А новый ассистент у дока крут, если заставил техасца шевелить мозгами. Или это тоже часть положенной терапии? В довесок к волшебному аппарату, от которого травмы, полученные курсантом, зажили, как на кошке.
  Шахматы - любимая игра его отца. Курт сказал, Генерал Шеффилд создал Металлику. Как это на него похоже!
  Отец говорил им с Миком, что понять игру легко, если представить, что все люди в конечном счёте те же фигурки. Только шахматные доски для каждого этюда свои. Отец, как истинный гроссмейстер, по жизни ведёт игру сразу на многих. Кто же для него Курт - один из его офицеров? Или все-таки ферзь? Для Металлики, несомненно. А они все, получается, пешки? Впрочем, он, Крис, уже, кажется, продвинулся в более значимые фигуры. Почему-то не хотелось быть прямолинейной и неповоротливой турой. Даже конь с его зигзагами лучше. А Тай? Зачем отец забрал его? Хочет включить в какую-то другую партию? Или просто скинул, как разменную пешку, с доски Криса?
  Он не успел додумать этот скорее философский, чем шахматный этюд.
  Джокер, улыбаясь, шёл по коридору ему навстречу.
  Крис еле сдержался, чтобы тут же не загробастать его в объятья и не зацеловать прямо при дежурном офицере, который подозрительно покосился на них даже когда они (впрочем, довольно азартно) пожали друг другу руки и похлопали по плечам.
  - Привет, Джокер. С возвращением.
  - Угу. Привет, сержант.
  Тайлер улыбался ему, и по лучикам в его глазах было видно, что эмоции готовы вырваться наружу и тот лишь усилием воли держит их на строгаче.
  - Идём, Сваб велел привести тебя к нему, как только, так сразу, - Крис шутливо подтолкнул его плечом.
  Тай, счастливо прикрыв глаза, развернулся и направился следом за Крисом:
  - Ну, идём.
  
  - А, Риггс, ты уже здесь? Вернулся, - Курт кивнул им. - Присядьте. Я сейчас, побудьте здесь пару минут.
  Он быстро куда-то вышел, оставив их наедине.
  - Чёрт! - воскликнул Крис и все-таки схватил Тая.
  Губы поймали скорый ответный поцелуй. Дыхание сбилось, и в голове заплясала невероятная радостная канитель.
  - Блин, я так соскучился!
  - Я так боялся, что больше не увижу тебя.
  Они заговорили одновременно, не в силах отпустить друг друга. И оба улыбнулись: так забавно это вышло.
  - Ты в порядке?- Крис не верил, что дождался его: вот он, Тай, рядом. Живой и здоровый.
  От его лица, от ласкающих тёмно-серых глаз, от его губ, от такого знакомого едва заметного шрама на переносице весь мир, словно, снова обрёл законченные и цельные очертания.
  Если бы ещё можно было хоть ненадолго вернуться в то райское местечко и побыть там только вдвоём...
  
  - Да, все окей. Не волнуйся. Потом расскажу, - он быстро отодвинулся от Криса и убрал руки, потому что вернулся Сваб.
  - Итак, курсант Риггс, зачем ты понадобился нашему Генералу? - Капитан уселся на своё место и, положив локти на стол, глянул на парней исподлобья, видимо, сразу всё поняв.
  Голос Тайлера, когда он заговорил, был ровным:
  - Как объяснил мне господин Генерал, он просто хотел поближе познакомиться со мной. Во-первых, как с сыном Эдварда Риггса, его коллеги по БКС. Во-вторых, как с курсантом отделения Металлика.
  Риггс умолк.
  - Ясно, - кивнул Сваб. - И каковы твои ощущения?
  - Всё нормально, - Тайлер пожал плечами.
  - А что у тебя с твоим отцом? - Сваб нахмурился: его явно не устраивали односложные ответы. Впрочем, на иные он вряд ли рассчитывал.
  - Ничего нового, сэр, - взгляд Риггса стал холодным и колючим.
  - Ладно, курсант. Есть ещё, что сказать? - Сваб выдохнул, расправив грудь.
  - Никак нет, сэр.
  - Хорошо, свободен, - кивнул Кэп и добавил: - Сержант, задержись.
  Крис проводил взглядом Риггса, покидающего кабинет.
  - Твой приятель не слишком-то разговорчив, понятное дело, - Курт заговорил с Крисом совсем иначе: не так официально и более доверительно. - Думаю, тебе он, все же, расскажет больше, чем мне сейчас. Если что-то покажется важным, я надеюсь, ты поделишься со мной? Естественно, это не простое любопытство, - поспешил он пояснить, видя, что Крис готов ему возразить. - Ты должен понимать, что я действую в интересах Металлики. И я веду речь только об этом. Прочее меня не интересует. Всё ясно?
  - Так точно, сэр, - Крису даже стало неловко, что Сваб ведёт себя так, словно Крис держит его за врага. Всё-таки, как ни крути, он его Учитель. А значит, может требовать откровенности и абсолютного доверия.
  - Ступай, - кивнул Сваб.
  
  - А это что такое? - Тайлер, сунувший руку в свой шкафчик, выудил оттуда туалетную воду Монтаны.
  - Ну, ты же велел мне сменить парфюм.
  Рок, сидящий вразвалку на своей кровати, расплылся в зловредной улыбке. Он был рад возвращению Риггса, и только присутствие Уилкинсона заставило его удержаться от приветственных объятий и крепкого поцелуя.
  - Однако, - Тай озадаченно повертел в руках дешёвый пузырек. - Я не совсем это имел в виду.
  - А я очень послушный мальчик, - съязвил Рок.
  Тим, распихивавший по полкам свои вещи, усмехнулся и покачал головой: Монтана как всегда, отжигает!
  - Эх, ладно, - Рок вздохнул и, поднявшись, полез в свой шкафчик, протянул Риггсу его одеколон. - На, забирай. Жмот.
  - Не надо. Оставь себе, - вдруг разрешил Джокер, и добавил, чтобы Монтана не слишком радовался: - Мне он всё равно уже надоел. Я как раз привёз себе новый.
  - О! Покажи, - Рок тут же заинтересовался.
  - Ну, уж нет. Его я, пожалуй, припрячу подальше, - Тайлер задвинул сумку в шкаф и отнёс в мусорное ведро пузырёк Монтаны.
  
  - Тим, выйди, погуляй, - Крис, появившийся в комнате почти сразу вслед за Риггсом, быстро оценил обстановку.
  - Как скажешь, сержант, - Уилкинсон неохотно поплёлся к двери.- Блэк приехал, не знаешь?
  - Вот заодно и проверишь,- отмахнулся Крис.
  - Окей. Надеюсь, вы тут не поубиваете друг друга?
  - Иди-иди, - Крис вытолкал его из комнаты и закрыл за ним дверь.
  - Резко ты с ним, - Тайлер усмехнулся и без сопротивления очутился снова в объятьях друга.
  Рок вернулся на свою койку, снисходительно решив не мешать им.
  
  - Давай рассказывай, - Крис повлёк Тайлера на кровать, и сам уселся с ним рядом.
  - Что рассказывать? - с лица Джокера не сходила загадочная улыбка.
  - Рассказывай, где ты был. Зачем Генерал тебя забирал?- не выдержал и подал голос Роки, которого не меньше, чем ответы на эти вопросы, мучило любопытство относительно нового парфюма Риггса.
  - Ах, это, - Тай наморщил лоб и сделал невозмутимое лицо. - Да ничего интересного. Все как я и думал: сначала ресторан, потом номера, сауна, девочки. Все дела, короче.
  Рок округлил глаза, обалдело уставившись на Риггса.
  - Как это?
  - Ну, так, а ты что думал? Это всё-таки БКС.
  Тайлер не выдержал и рассмеялся: до того обескураженная была физиономия у Монтаны.
  
  Крис тоже улыбнулся и покачал головой: блин, ну и шутки у Джокера. Он и сам чуть не поверил, что его отец поехал в номера с девочками.
  А Тай вдруг посерьёзнел и повернулся к нему. Заговорил быстро и вполголоса:
  - В общем так. Привезли на какую-то квартиру. Полсуток держали под охраной, даже в туалет под присмотром. Кормили, правда, хорошо. Потом явился Генерал и ещё один серьёзный чел, тоже, видно, из этих. Поговорили. По-взрослому так. Вроде бы ни о чем, но ощущение такое... неприятное, - Тай поморщился.
  Крис понял, что он имеет в виду: это, действительно, противно, когда кто-то пытается копаться в твоей башке.
  - Спрашивали про отца. Пытали про игрушки - мессенджеры. Как работают и что они такое. Про тебя не заикался до самого конца. Потом, когда второй ушёл, зачем-то сказал, что ты его сын. Я ответил, что в курсе. Он не удивился. Я не знаю, что там творится, Крис, но у меня смутное чувство, что твой и мой отец - по разные стороны баррикад.
  Крис выпрямился.
  - Что это значит? Они же вместе работают на БКС, - насторожился он.
  - Пока я сидел без дела, мне разрешили включить телевизор. Я смотрел новости и пару политизированных программ. В БКС идёт какой-то тайный шухер. Поговаривают об оппозиции. И если учесть, что мой папаша и Уоррен давние и хорошие друзья, то....
  Тайлер многозначительно смолк. Рок непонимающе переводил взгляд с одного на другого.
  - Сваб сказал мне, что Металлику создал и курирует мой отец, - проговорил Крис, задумавшись.
  Потом быстро глянул на Тая. Тот кивнул.
  - Что бы ни было, Крис, я хочу, чтоб ты знал, я с тобой, - Тай накрыл ладонью сжатый кулак Криса. - Я не знаю твоего отца так, как знаешь ты, так что решать тебе. Но я, по-любому, приму твою сторону.
  - Я тоже, - Рок подскочил к Крису и уселся с другого бока, тоже обняв его за плечи и положив свою руку поверх ладони Тая.
  Крис посмотрел на их руки: это всё выглядело немного по-детски, как в старых книжках и фильмах, из которых они, вроде бы, выросли, но в то же время так трогательно, ибо шло от самого сердца. Он накрыл их ладони своей, потом вывернулся из объятий, обхватил обоих, прижал к себе, улыбаясь:
  - Эх, как же я вас люблю!
  Глава 16. Проделки Пэт.
  
  - Итак, все в сборе, никаких эксцессов. Это уже хорошо, - Сваб выслушал доклады обоих сержантов, подвёл итоги и дал краткие инструкции на оставшуюся часть дня.
  - Да, и вот ещё что: завтра-послезавтра к нам приедут гости из БКС. Они планируют кое-какое тестирование. Затем каждый металлик должен будет подписать контракт. Очень скоро мы надолго уедем из школы. Я ещё не в курсе всех подробностей, но насколько я сам понял, речь пока идет об учениях. Мак-Робертс, что у нас с Дугласом?
  - Хортон утверждает, что через неделю его можно будет забрать из санчасти, - ответил Крис, припомнив слова Эша.
  - Сколько времени понадобится на его полную реабилитацию?
  - Я не знаю, - Крис растерялся, а Сваб пронзил его недовольным взглядом.
  - Ты же был там? Почему не узнал всё до конца?
  - Виноват, сэр. Я выясню.
  - Выясни, - согласился Сваб. - Потом доложишь.
  - Есть, сэр.
  Крис поскорее вышел.
  
  Чёрт, придется снова тащиться к Дугласу. Этого сильно не хотелось. Может попросить Тайлера? Он же всё равно, наверняка туда побежит.
  - Где Риггс? - Крис заглянул в их с Роком комнату.
  - Свалил к своему техасскому другу, - скучно отозвался Монтана, валявшийся на койке, но тут же встрепенулся. - А ты уже всё? Освободился?
  - Нет, - Крис поспешил исчезнуть до того, как Рок затащит его к себе.
  Интересно, Тайлер знает про нового цербера дока? Даже если он и сунется проведать больного, не так-то легко это может оказаться. Крис улыбнулся, вспомнив громадного и несимпатичного Эша, перегородившего ему дорогу. Как Риггс собирается туда прорываться?
  
  К удивлению Криса дверь в санчасть оказалась не просто незапертой, но даже приоткрытой. На сей раз Эштон, похоже, совершенно утратил бдительность. Крис осторожно вошёл в приёмную и услышал голоса, доносившиеся из лазарета. Дверь в кабинет дока была закрыта, значит Хортона здесь нет. Так в чём же дело? Крис направился к Дагу.
  Все трое - ассистент дока, его пациент и Риггс - склонились над шахматной доской и с увлечением обсуждали положение фигур. Причем двое - Тайлер и Эш - в чём-то убеждали упрямо насупившегося Дугласа.
  - Не помешаю? - Криса даже заела такая идиллия.
  - Сержант! Иди, объясни этому упрямцу, что он не прав! Мы с Тайлером уже замучились, - Эш чуть ли не с распростёртыми объятьями встретил его и, ухватив за рукав, попытался потащить за собой.
  
  'С Тайлером'? Он не ослышался? Когда это они успели сдружиться?
  - Погоди, - Крис вывернулся, давая понять, что пришёл не за этим. - Где док?
  - Да скоро придёт. Иди, посмотри задачку, - отмахнулся здоровяк.
  - Не сейчас, - Крис нахмурился. - Мне нужен Хортон.
  - С тобой что-то случилось? - Эштон встрепенулся, а Дуглас и Риггс напряглись, чувствуя, что сержант не склонен шутить.
  - Не со мной. Курсант Риггс, что ты здесь делаешь? - Крис сурово сдвинул брови.
  - У нас свободное время, - Тай даже немного растерялся, приглядываясь к другу: он серьёзно злится или как?
  - Ты должен был поставить меня в известность, что пойдешь навещать Дугласа.
  - Да, наверное, извини, - согласно кивнул Риггс.
  А Эштон несказанно удивился:
  - Да ладно тебе, сержант! Уж больно ты строг.
  Он хотел дружески похлопать Криса по плечу, но тот перехватил его ладонь и весьма жёстко стиснул её, заставив здоровяка оторопело попятиться, а потом, когда Крис отпустил его, поморщиться и, охнув, схватиться за онемевшую руку.
  - Эй, ты чего?- он смотрел на Мак-Робертса так, словно видел его впервые, обескураженно и с обидой.
  - Курсант не должен забывать о дисциплине, - Крис не сводил глаз с замершего Риггса.
  
  - А ты жёсток, как я посмотрю, - усмехнулся помощник дока, все ещё потирая ладонь. - Как вы говорите? Металлика? Там все такие куртые? Или через одного?
  - Он прав, Эштон, я должен был ему доложить, что пойду сюда. Я этого не сделал, - проговорил Тайлер.
  Крис удовлетворённо выдохнул, игнорируя неприязненный взгляд Дага.
  - Шахматы, это неплохо, - Крис повернулся к Эшу. - Однако твоя санчасть осталась без присмотра. Не тебе ли поручено следить за порядком, Эштон? Что же мы имеем? Дверь нараспашку, доктора нет, в лазарет может войти кто угодно. Кто тут недавно задвигал, что теперь здесь особый режим? Так в чём дело? Или мне следует доложить о нарушениях Хортону?
  - Да ладно, ладно, сержант, не кипятись, - Эштон, совсем растерявшись от такого напора, примирительно поднял руки. - Да, я лоханулся. А ты крут. Больше такого не повторится. Я увлёкся. Признаю ошибку. Не надо никому докладывать. Идёт?
  Вся его непрошибаемость куда-то исчезла.
  
  Впрочем, у Криса не было настоящей злости на него:
  - Договорились. Но мне от тебя кое-что нужно. А именно - полная информация о состоянии здоровья вот этого пациента, - Крис кивнул на Дугласа. - Сделаешь?
  - Мы же дали тебе справку, - удивился Эш.
  - Этого мало. Командир требует с меня отчёт, а я не знаю, что ему ответить.
  - Ну, я же не могу выкрасть у дока его амбулаторную карту, - растерялся Голиаф.
  - Почему же? Сделай копию. У тебя, ведь, есть доступ к компьютеру дока?
  - Хорошо, - здоровяк нахмурился и громко вздохнул. - Жди тут.
  Он сходил в кабинет Хортона и через несколько минут принес Крису пластик с нужным чипом:
  - Держи. Но если об этом узнают, мне хана.
  - Никто не узнает, - Крис хлопнул его по плечу. - Можешь быть спокоен. Риггс, ты закончил тут?
  - Так точно, - невесело кивнул Тай.
  - Отлично, следуй за мной.
  
   - Зачем ты подставил Эштона?
  Тайлер заговорил первым, едва они вышли в коридор.
  Крис сразу понял, что Джокеру вся эта история не пришлась по вкусу.
  - Чем это?- поинтересовался Крис.
  - Заставил ломать компьютер дока. А если тот узнает? Ему же влетит.
  - Во-первых, подставил себя он сам, - Крис остановился. - Во-вторых, никто его не заставлял лезть в комп. Я просто попросил, он мог этого не делать. Я дождался бы дока. А в-третьих, откуда ты так хорошо его знаешь? 'Эштон', 'Тайлер'. Вы что с ним - давние друзья?
  - Да нет, - Риггс пожал плечами. - Познакомились только что.
  - Странно всё это. Меня он в первый раз на порог не пустил. Строил из себя грозного стража. А ради тебя оставил и дверь не закрытой?
  - Так вот отчего ты взвёлся, - Тайлер даже расстроился: и когда Крис перестанет так болезненно реагировать на каждое мнимое покушение на его гордость? - Может, тебе просто стоит делать лицо попроще, когда ты с кем-то незнакомым говоришь?
  - Что? - Крис не поверил своим ушам.
  - Послушай, Крис, я так не хочу ссориться. Тем более после всего, что было, но..., - Тайлер уже был не рад, что не смолчал.
  - По-моему, ты забыл, курсант, что каникулы закончились. И у тебя сегодня, между прочим, наряд.
  - Есть, сэр, - Тай не удержался от горькой усмешки, глядя прямо Крису в глаза.
  Потом развернулся и пошел по коридору в другую сторону.
  - Фак! - Крис в сердцах сунул кулаком в стену.
  - Теперь я вижу, как в Металлике оттачивают мастерство, - голос Хортона заставил Криса обернуться.
  Док с усмешкой посмотрел на стену, потом поинтересовался:
  - Рука цела?
  - Цела, - нехотя отозвался Крис.
  - Ну, в этот раз повезло обоим, и тебе, и стенке, - продолжал ухмыляться док. - Вижу, идёшь из санчасти. Снова проведывал больного?
  Крис поспешил спрятать файл, полученный от Эша.
  - Так точно, сэр. Капитан Сваб попросил меня уточнить, каковы прогнозы на полное выздоровление Дугласа.
  - А что сказал мой ассистент?
  - Сказал, что через неделю можно будет выписать.
  Хортон кивнул:
  - Через недельку он сможет заниматься по облегчённой программе. Без экстрима и участия в несанкционированных потасовках, - он с намёком глянул на покрасневшие суставы Криса.
  - И как надолго такой режим? - Крис сделал вид, что этого не заметил.
  - Жизнь покажет. Шон юноша крепкий, так что, надеюсь, за месяц восстановится окончательно. При точном соблюдении моих рекомендаций, - уточнил док.
  Крису было немного не по себе от насмешливого взгляда Хортона. Док, видимо, взялся за старое, и Крис поспешил с ним распрощаться:
  - Ясно, спасибо, сэр.
  - Да не за что, сержант. Обращайся, если в следующий раз стена огрызнётся и укусит, - усмехнулся Хортон.
  Крис пропустил издевку мимо ушей и быстро пошёл прочь.
  
  ***
  - Крис? Чего тебе? - Курт, только что поговоривший по телефону с Кейт, отодвинул от себя телефон.
  Жена сообщила ему, что Патрисия привезёт позабытые им дома вещи.
  Курт был недоволен: в последний приезд домой все разговоры только и были что о будущем малыше. И это настолько выбило его из колеи, что он при похожем на бегство отъезде позабыл свою сумку. Вспомнил уже на полпути к школе. Возвращаться не стал. Но всё это вызвало внутреннюю досаду, ибо рассеянность никогда не входила в набор его личных качеств. И вот сейчас этот звонок настолько отвлёк его, что он никак не мог понять, что нужно Крису.
  - Я выполнил Ваше поручение, сэр, - Мак-Робертс остановился в паре шагов от стола. - Относительно Дугласа, - напомнил он, видя, что Сваб его почти не слышит.
  - Вот, сэр, - он выложил перед ним добытый в санчасти файл.
  - Что это такое?
  - Амбулаторная карта Дугласа. На тот случай, если я ещё что-то должен был выяснить, о чем мне неизвестно, сэр.
  Крис отступил и снова замер по стойке смирно.
  Сваб нахмурился, взял файл, повертел в руке, потом смерил Криса суровым взглядом:
  - Ладно, сержант, ступай. Благодарю.
  И с мальчишкой, похоже, не наладится никак. Курт втиснул позвоночник в спинку кресла. Зажал в кулаке хрупкий пластик. И как, скажите на милость, он это раздобыл? Сваб кинул файл в ящик стола и сердито задвинул его на место.
  
  ***
  - Жалко, что Крис запретил мне к тебе прикасаться, - Рок, развалившись на кровати Риггса, наблюдал, как Тайлер, присевший на корточки, переобувается в кроссовки.
  Интересно, куда это Джокер намылился в такое время? И ремень снял, словно сейчас пойдёт мыть туалеты.
  - А то что?- Тайлер поднял на Монтану заинтересованный взгляд.
  - Нашли бы, что, - Рок вытянул босую ногу и игриво погладил ею коленку Риггса.
  Тайлер поймал его за лодыжку и встал, распрямился.
  - А ты всегда его слушаешься? - усмехнулся он.
  Рок, выдернув свою ногу, вскочил и очутился вплотную к Таю.
  - Ну, вообще-то, ты сам знаешь Мака, с ним лучше не связываться, - он осторожно засунул палец в вырез расстегнутого воротничка Джокера и потянул за комбинезон.
  
  - Да, ты прав, - Тайлер отступил на шаг и застегнулся.
  С Крисом, действительно, так: иногда лучше просто не нарываться. А потому он сейчас отправится в наряд и научится-таки драить эти проклятые унитазы.
  Тайлер шагнул к двери.
  - Эй, ты куда? - донёсся ему в спину голос разочарованного Рока.
  - У меня наряд.
  - Какой ещё наряд? - Рок поддел голыми пальцами свои кроссовки и пошмыгал за ним.
  - Самый любимый, - улыбнулся Риггс. - Тебе со мной не обязательно.
  - Погоди, - Рок заставил его задержаться. - Что за дела? Кто успел назначить тебе наряд? Сваб? Ты же только приехал.
  - Наш дорогой сержант Мак-Робертс, - спокойно ответил Тайлер и вышел.
  - О-о, - Рок в полном удивлении замер на пороге: они что, успели поссориться? Когда, интересно?
  Он быстро втиснул пятки в кроссовки, наспех затянул ремешки и понёсся догонять Джокера.
  - Я с тобой.
  - Вообще-то, это лишнее, но если обещаешь не мешать...
  - Я буду помогать, - заверил его Монтана.
  
  - Где эти двое? - Крис сунул голову в дверь комнаты Рока и Тая, но застал там одного Тима, вернувшегося от своего приятеля Блэка.
  - В последний раз, когда я их видел, они дружно наяривали щётками пол в туалете. За что это ты наказал свой гарем, Мак?
  - А? - Крис не сразу врубился, потом сдвинул брови. - Ты когда-нибудь дотрындишься, Уил. Есть знакомый стоматолог?
  - Да ладно тебе, шутка же, - Тим примирительно улыбнулся. - Может, пока Дуглас в лазарете я переберусь к Громиле, а ты сюда? Как тебе такой расклад?
  - Иди, поговори об этом с Кэпом, - кивнул Крис и всё-таки улыбнулся.
  Уилкинсон напрашивался на хорошую оплеуху. И Сваб её ему непременно бы выдал.
  - Ой, нет, сержант, это, действительно, опасно для жизни, - рассмеялся Тим. - Я уж лучше потерплю войну твоих красоток.
  - Им не из-за чего воевать, - Крис вышел, оставив его одного.
  - Да? Ну ладно, - пожал плечами Уилкинсон.
  
  Крис, действительно, нашёл их в туалете. Видеть эту парочку орудующей швабрами было забавно: Крис отлично знал, что Рока этим добровольно заниматься не заставишь, а Тай со щёткой смотрелся как арабский скакун в деревенской упряжке. Нет, они оба, конечно, старались. Но им просто повезло, что мыли они почти девственно чистый сегодня туалет.
  Крис видел, что его заметили, однако дружно игнорируют. Оба повернулись к нему задницами, и зрелище было не для слабонервных.
  Он прислонился спиной к дверному косяку, наблюдая за ними.
  Первым не выдержал Монтана.
  - По-моему, мы здесь не одни, - он сунул тряпку в ведро и покосился на Тая.
  - Тебе показалось, - буркнул тот.
  - Да, наверное, - согласился Рок, уже не в силах сдерживать чёртиков в глазах, но всё ещё подыгрывая Джокеру. - Предлагаю бросить всё и заняться чем-нибудь более интересным.
  - Например? - Тай сделал вид, что заинтересовался, тоже отставив швабру и вытирая пот со лба.
  - Ну, есть же более приятные виды досуга? Пока никто не видит, - Рок шаловливо высунул кончик языка и, обхватив ручку швабры, скользнул по ней вверх-вниз кулаком в таком эротичном жесте, что даже у Тайлера слегка помутилось в голове.
  
  - Только попробуй, Рок, - Крис не удержался и подал голос.
  Оба обернулись: Рок радостный, Тай слегка насторожённый, но явно не склонный дальше дуться. Крис шагнул к ним, оглядел на ходу помещение.
  - По-моему, здесь уже достаточно чисто. Наряд отменяется, - он обнял их за талии и прижал к себе.
  Рок тут же вцепился зубами в его ухо. А Тай, поначалу напрягшийся, всё же расслабился.
  - Извини, я не хотел ссориться, - Крис коснулся губами его щеки.
  Тайлер с улыбкой позволил себя поцеловать.
  - Ладно. Проехали.
  
  - Я просто офигел, когда Риггс сказал мне, что ты послал его в наряд! У него же болит рука, - возмущался Рок, пока они втроём шли по коридору.
  - Я его не посылал, - буркнул Крис, все же чувствуя себя немного виноватым.
  Рок, конечно, как всегда преувеличивал. Да, пока они были на каникулах Тай постоянно берёг ладонь, но теперь-то от раны мало что осталось. И все же, по-настоящему он не хотел посылать Джокера в этот чёртов наряд. Не потому, что эти двое переломились, повозив немного тряпкой по полу, а потому что он не должен был позволять себе той вспышки гнева.
  - Хочешь сказать я сам туда пошел?- усмехнулся Тай.
  - Хочу сказать, что я уже извинился, - в голосе Криса послышалось нечто такое, что Тайлер поспешил перевести разговор на другое.
  - Ого, в школу стали пускать посторонних?
  Он указал взглядом на дверь кабинета Сваба, откуда выпорхнула красивая молодая девица.
  - Погоди немного, я освобожусь и тебя провожу, - донесся ей вслед голос кэпа.
  - Не надо, - она махнула рукой, захлопнула дверь и уверенной быстрой походкой пошла по коридору навстречу парням.
  Крис сбился с шага. Рок тоже напрягся и тревожно глянул на Мака.
  
  - Патрисия, - процедил он.
  - Вижу, - Крис сделал непроницаемое лицо и, видимо хотел пройти мимо, но в планы девушки это точно не входило.
  - Крис! - она заступила ему дорогу. - Я уже собиралась просить дежурного позвать тебя. Не хочешь поздороваться?
  - Здравствуй, - с паузой выдавил он из себя, и Тайлера удивила чуть ли не враждебность его тона.
  - Здравствуй, Патрисия, - эхом ему вторил Рок.
  - Привет, мой хороший, - девушка чмокнула Монтану и бросила мимолётный взгляд на симпатичного блондина, которого портил только слишком умный взгляд непонятного цвета глаз.
  - Мне нужно с тобой поговорить, - Пэт снова обратила все своё внимание на Криса.
  
  Тайлер догадался, что речь в прошлый раз шла, скорее всего, именно об этой девчонке. Рок назвал её невестой Криса. И вышла она из кабинета Сваба, так что всё сходится. Он с интересом принялся изучать её. Красивая. Но что-то подсказывало ему, что у его друга наклёвываются проблемы.
  - Говори, - Крис сжал челюсти, избегая встречаться с Патрисией взглядом.
  - Это личный разговор, - она раздраженно дёрнула плечом: блондин ей мешал.
  Тайлер хотел, было, забрать Рока и уйти, оставив их наедине, но Крис вдруг заявил:
  - У меня нет секретов от моих друзей. Можешь говорить.
  - Вот как? - Пэт сузила глаза и ехидно глянула на приятелей Криса.- Ну, ладно, ты сам так решил. Ты готов стать отцом, Кри? Хочешь бебика?
  - Что? - Крис даже не сразу понял.
  
  Зато у Рока изумленно отвисла челюсть, а Тайлер впился взглядом в надменное и язвительное лицо красотки: диссонанс её слов и жёсткости тона, которым она их произнесла, резанул слух. Что-то тут явно было не так. Но вмешиваться он пока не торопился, ожидая, что будет дальше.
  - Ну, так что скажешь? - Пэт удовлетворённо отметила, как побледнел Крис, утратив дар речи: именно на этот эффект она и рассчитывала. Теперь нужно было лишь додавить ситуацию, и Патрисия пошла напролом. - Будете вместе с Куртом катать коляски. Ты кого больше хочешь, мальчика или девочку? У Кетти будет дочь, так что нам, я думаю, лучше сына. А? Как?
  - Погоди, - в глазах Криса мелькнула паника. - Ты это серьёзно?
  - Серьёзней некуда, - кивнула она. - Ты предохранялся? Я нет. Так что вот. Сюрприз. Как думаешь, твоя мама сильно обрадуется? По-моему, да. Она только и говорит о внуках.
  
  Тайлер понял, что пора что-то предпринять, пока оба его приятеля не хлопнулись в обморок.
  - Послушайте,... Патрисия? Нас, к сожалению, не представили, - он спокойно выдержал выстрел её раздражённого взгляда. - Может быть, хватит разыгрывать этот дурной спектакль? Всему должны быть пределы.
  - Это кто? - Пэт мотнула головой в его сторону. - Ещё один твой дружок? Его ты тоже имеешь? А как же наш Роки? - она перевела взгляд на онемевшего Монтану. - И после этого ты ему позволяешь трахать тебя? - она покачала головой, голос её стал совсем ядовитым. - Нет, пожалуй, всё-таки лучше дочку. С таким-то ненадёжным папочкой.
  Тайлер не успел сказать ей пару отрезвляющих слов, что так рвались с языка, потому что появился Сваб.
  - Патрисия! Ты собиралась уходить, - Курт нахмурился и повернулся к курсантам. - Мак-Робертс, Риггс, Монтана, марш в блок.
  - Есть, сэр, - отозвались они и послушно двинулись прочь, а Курт жёстко взял девушку за локоть:
  - Идём-ка.
  Патрисия не смогла сдержать торжествующей улыбки: она всё-таки успела!
  
  - По-моему, она всё это только что придумала, - Тайлер заставил его остановиться.
  Крис был не в себе и обречённо позволил ему прислонить себя к стенке.
  - Ну, не говорят такие вещи вот так! Здесь что-то не то, - Тайлер даже разозлился.
  - Ты не знаешь Патрисию, - глухо отозвался Крис.
  - Чума, - подтвердил сокрушённо Рок и сполз на корточки, прислонившись спиной к стенке.
  - Ты, действительно, не предохранялся? - Тай ужаснулся, увидев, как Крис отрицательно мотнул головой: он не представлял себе, как можно было так легкомысленно к этому относиться.
  - Чёрт! - Тай досадливо поморщился: как это нехорошо!
  И всё-таки что-то не давало ему до конца поверить в это представление.
  Рок обхватил руками голову: засада!
  
  - Ты же говорил, что она учится в Университете, так? - Тай попытался понять, в чем несостыковки. Про логику и женщин, конечно, и так все ясно, но можно было попытаться понять хотя бы мотивы. Интуиция редко обманывала его, а тут был очевидный подвох.
  - Да, кажется, на предпоследнем курсе, - кивнул Крис.
  Щёки его начали, наконец, обретать цвет.
  - И собирается стать журналистом?
  - Папарацци, - с досадой прошипел Рок.
  - Насколько я знаю женщин, такие дамочки не слишком стремятся в домохозяйки. И детей рожать и воспитывать - не их стезя. Если ты и нужен ей, то только в качестве сына Генерала БКС и в перспективе такого же Генерала. Так что, если и есть залёт, от ребёнка она будет избавляться.
  
  Это прозвучало, конечно, резко, Тайлер это понимал, а потому не удивился, что Крис как-то странно на него посмотрел, потом оттолкнулся от стены и молча пошёл прочь. Рок поспешно вскочил и бросился ему вдогонку. Тайлер покачал головой и направился за ними. Ну и дела! А Рок-то, оказывается, не шутил относительно любовных делишек Криса. Тайлер прислушался к себе: нет, ревности, пожалуй, не было. Слишком очевидна неприязнь Криса к этой Пэт. Странная все-таки девица. И на самом деле неприятная, хоть и красотка. Похоже, успела изучить слабые стороны Криса и ведёт с ним весьма жёсткую игру. Чёрт! Если бы не были порваны отношения с отцом, Тайлер знал бы, что делать. А теперь оставалось только ждать. И это бессилие было хуже всего.
  
  Крис пребывал в подавленном состоянии. И лишь его близким друзьям была известна причина. Остальным оставалось только догадываться, что у сержанта Мак-Робертса плохое настроение, а потому, на вечерней тренировке он перещеголял даже самого кэпа, давая запредельные нагрузки своему звену. Рок тревожно поглядывал на него со своей половины зала, вызвав недовольство Макмиллана. Чарли отправил его в малый круг, когда он дважды едва не сбил с ног впереди бегущего. Тайлер был вынужден выполнять упражнения в заданном Крисом бешеном темпе, которого тот, кажется, даже не замечал, пока Сваб не остановил тренировку.
  Подозвав Мак-Робертса к себе, он потребовал:
  - Сержант, а ну сбавь обороты! Мне тут трупы не нужны, - он с подозрением посмотрел на парня.- У тебя всё в порядке?
  - Так точно, сэр, - Крис сжал зубы.
  Сваб тронул его пульс, потом нехотя отпустил.
  - Продолжай разминку.
  
  Металлики молча переглядывались, и с облегчением вздохнули только когда Крис отправил всех на тренажёры.
  Сам он натянул перчатки и принялся с остервенением колотить боксёрскую грушу.
  - Крис, ты её сейчас оторвешь, - Громила попытался отвлечь его.
  Но видя, что Крис не реагирует, отошёл сам и утащил попытавшегося острить Тима: Маку сейчас было, походу, не до шуток, а когда он такой, под руку ему лучше не лезть.
  Даже Монтана и Риггс не рисковали к нему приближаться.
  Свабу очень не понравилось сегодняшнее настроение Криса, и он продолжал приглядываться к парню во время дополнительной тренировки. Крис был жёсток, Чарли приходилось несладко. Тот едва успевал уворачиваться от его ударов, словно опасался, что одно неверное движение может слишком дорого ему обойтись.
  
  Сваб почему-то всё не останавливал поединок, Чарли даже разозлился.
  - Хватит, Мак. Полегче.
  - Что, страшно? - Крис показал зубы и сделал движение кулаком в сторону лица Макмиллана.
  Тот отшатнулся.
  - Угу, ты доказал: у тебя самые крутые яйца после кэпа. Всё, остынь.
  - Да пошёл ты, - Крис все-таки достал его челюсть.
  Чарли покатился по рингу, зажимая разбитое лицо.
  - Стоп! - крикнул Курт. - Мак-Робертс, ко мне.
  Он нахмурился, наблюдая, как Чарли спускается с ринга. Тот забрал со скамьи полотенце и направился к кулеру.
  - Что это такое? - Сваб крепко ухватил Криса за плечо. - Ты с какой цепи сегодня сорвался?
  Тот опустил голову и упрямо сжал губы.
  - Та-ак. Ну-ка пойдём, побеседуем. Чарли, тренировка закончена, - он махнул рукой второму сержанту.
  - Есть, сэр, - Макмиллан зло зыркнул в сторону Криса.
  
  - Давай, рассказывай, что стряслось, - Сваб завёл юношу в комнату для снаряжения.
  - Ничего, - буркнул Крис.
  Сваб терпеливо ждал, когда закончится этот его приступ детского упрямства, и Крис, у которого из головы не шёл разговор с Пэт, наконец, поднял на него виноватые глаза. Преодолевая внутреннее сопротивление, проговорил:
  - Патрисия...
  - Что Патрисия?- нахмурился Сваб.
  - Она сказала, что беременна, - выдохнул Крис.
  - Что-о?- Курт не смог сдержать грозного рыка.
  - Пэт говорит, что ребёнок... наш... мой, то есть..., - Крис запутался и беззащитно вжал голову в плечи.
  - Это ещё что за новости? - процедил кэп, гневно раздувая ноздри. - Когда она тебе это сказала? Сегодня?
  - Так точно, - кивнул Крис, чувствуя себя едва ли не хуже, чем когда узнал эту новость.
  
  Сваб какое-то время молчал, потом спохватился, глянул на побледневшего парня:
  - А ну-ка успокойся. Возьми себя в руки!
  Крис сглотнул.
  - Завтра серьёзный день, а ты.... Посмотри на себя, на кого ты похож, сержант, - Сваб слегка встряхнул Криса и заглянул ему в лицо.
  - В общем, так: я обещаю, я поговорю с Кейт и выясню, в чём там дело. А ты пока постарайся думать об этом поменьше, сейчас не время. Хорошо? - он едва сдерживался, ибо внутри у него все бушевало.
  - Да, сэр, - кивнул Крис.
  - Ступай, - Сваб отпустил его и проводил долгим взглядом: доигрался, чёрт возьми.
  Что ж, хотя бы от твоих здешних приятелей можно не ждать такого подвоха.
  Проходя мимо боксёрской груши, Сваб с досады вдарил по ней, но тут же поймал в ладонь, остановил колебания.
  
  - О, боже мой, Курт! - Кейт была в шоке от услышанного.
  Зажав рот ладонью, она покосилась на Пэт, уютно свернувшуюся в комочек под пледом на диване внизу. - Я сама поговорю с ней, ладно? Ты только её не трогай.
  - Хорошо, - Курт согласился почти с облегчением: никогда не умел ладить с девчонкой.
  И разговора с ней точно не получилось бы.
  - Я потом перезвоню, - Кейт положила трубку и направилась по ступенькам вниз.
  Так вот почему у девочки такое отвратительное настроение в последнее время.
  - Патрисия, ты ничего не хочешь мне сказать? - она осторожно опустилась на диван возле сестры, монотонно щелкавшей кнопкой пульта от телевизора.
  - М-м? - Пэт рассеянно покосилась на неё. - Кто это звонил так поздно?
  - Курт, - Кейт постаралась не раздражаться от мелькания каналов на экране.
  - Соскучился? - девушка язвительно скривила губы. - Наконец-то, проникся тем, что станет отцом?
  - Речь не о нём, - Кетти стиснула пальцы, не зная, как подступиться к серьёзному разговору.
  
  - Да? И правильно. Все мужики - дерьмо, - Пэт злорадно отложила пульт, найдя канал с эротикой.
  - Ты слишком цинична.
  - Просто кое-что уже повидала в жизни, - Пэт вздёрнула нос, а её сестра покачала головой: тоже мне, опытная женщина.
  - По-моему, нам надо поговорить, - Кейт взяла пульт и решительно выключила телевизор.
  Патрисия удивленно уставилась на неё.
  - Ну, давай, поговорим. Пойду, налью нам чайку, - она сделала движение подняться, но Кейт удержала её.
  - Не надо чая. Что у тебя с этим мальчиком, учеником Курта?
  - Ты имеешь в виду, Криса?
  - Да, его.
  - Он педик, что у меня может с ним быть? - Пэт дёрнула плечом и все-таки встала с дивана, не обращая внимания на соскользнувшее на пол покрывало.
  - Что значит 'педик'? - оторопела Кетти.
  - То и значит. Он предпочитает парней, - Патрисия равнодушно перешагнула через плед и направилась к лестнице.
  - Погоди, но ты же говорила, что вы с ним..., - Кейт покраснела.
  - И что? - Пэт снисходительно обернулась.
  - Так ты не беременна?
  - Вот ещё! - фыркнула девица.
  
  - А зачем же ты.... Зачем тогда парню голову морочишь? Сказала ему, что ждёшь ребенка.
  - Я? Когда я такое сказала? - Пэт с наигранным удивлением округлила глаза. - Это он, видимо, с перепугу меня не так понял. Я просто спросила, не хочет ли он стать папочкой. А что, ему коляска пойдёт. Как считаешь?
  - Ох, Патрисия, достукаешься когда-нибудь, - покачала головой Кейт.
  - Забей, сестрёнка. Он что Курту нажаловался?
  - Ну, видимо сказал. Мальчик естественно, переживает. А Курт всё же его командир и наставник, - Кейт подобрала плед и принялась аккуратно его сворачивать, тщательно разглаживая каждую складку.
  - Ты бы лучше приглядела за муженьком. Может, мы чего-то не знаем? Домой его не больно-то затащишь. А Крис мальчик красивый, соблазнительный. Твой Курт глаз с него не сводит, - Пэт, хохотнув, поспешила наверх.
  - Прекрати, Патрисия! - возмутилась Кейт, бросив в сердцах на диван сложенный плед и плюхнувшись рядом.
  Патрисия взбежала по лестнице, и, очутившись в своей комнате, захлопнула дверь, прислонилась к ней спиной, нервно кусая губы. Огляделась: всюду были разбросаны распечатки тех самых фотографий Криса. Она зло схватила одну из них, оказавшуюся поблизости, порвала в мелкие клочья, кинула на пол и упала на кровать, уткнув лицо в подушку. Ненавижу тебя, чёртов дурак! Ненавижу!
  
  ***
  - Чарли? - Рок, спешивший вернуться в свою комнату до отбоя, наткнулся на Макмиллана в коридоре и с ужасом уставился на окровавленное полотенце, которое тот быстро убрал от лица и спрятал за спину.
  Губа у Чарли, хотя рана была, в общем-то, пустячной, припухла и онемела, а потому сержант был зол.
  - Ступай, Рок, скоро будет сигнал, - он нахмурился, но Монтана вытащил его руку с мокрым полотенцем и озабоченно осмотрел лицо.
  - Кто это тебя приложил? Неужели кэп?- пробормотал он, болезненно поморщившись, и осторожно провёл большим пальцем по подбородку Чарли.
  Макмиллан замер и прикрыл глаза: Рок нечасто бывал так внимателен к нему. Ради этого, пожалуй, стоило и подставиться под кулак.
  - Нет, - усмехнулся он. - Надо сказать спасибо твоему бешеному дружку.
  - Крис? - Рок округлил глаза. - За что?
  - Если он с тобой не церемонится, то с остальными и подавно, - Чарли поймал ладонь Рока и вдруг прижал к своим губам, потерся о неё щекой и с такой нежностью глянул на Монтану, что тот смутился и дёрнулся.
  - Пусти.
  
  - Не понимаю, что ты в нем нашёл? - Чарли силой удержал его и привлёк к себе, стиснул, не давая дышать. - Чем он лучше, скажи? Заносчивый сопляк. В койке, наверняка, всё ещё салага? Он даже не оценит тебя.
  - Пусти, Чак, - заскулил Рок.- Дежурные засекут.
  - Боишься дежурных? Ну, хочешь, спрячемся? - Чарли щекотал горячим дыханием его ухо, а от близости крепкого тела у Рока мгновенно заныло внизу.
  - Фак, Чарли, чего ты добиваешься? Чтобы Мак нас застукал и разрисовал и меня тоже? - Рок сделал ещё одну отчаянную попытку освободиться.
  - Почему ты позволяешь ему грубо обращаться с тобой? - Макмиллан неохотно выпустил его из объятий, но тут же упёрся руками в стенку с обеих сторон от его головы, не давая прохода.
  - Чарли, - Рок шумно вздохнул и закатил глаза: сейчас прозвучит сигнал и погасят освещение.
  - Впрочем, ты всегда имел склонность к мазохизму, - усмехнулся Макмиллан, тронул прядку на его чёлке и посмотрел вниз, на вставшие дыбом штаны Рока. Потом всё же не удержался, коснулся губами его лица и зашептал. - Я бы никогда не смог поднять на тебя руку. Потому что люблю тебя по-настоящему.
  - Блин! - Рок едва не заплакал. - Что ты делаешь, Чак?
  Он откинулся затылком на стену и перестал сопротивляться. Это было выше его сил, пусть Чарли делает, что хочет. Он сержант, ему и отвечать. Тем более что он, наверняка, тоже слышит шаги дежурных в дальнем конце коридора.
  - Когда-нибудь вернешься ко мне, малыш? - колено Чарли втиснулось между ног Рока.
  - Не думаю, что Крису это понравится, - пробормотал Рок, избегая взгляда влюблённых глаз Макмиллана.
  Тот зарычал, оскалившись, и из ранки по губе вновь заструился алый ручеек.
  - У тебя кровь, - Рок испуганно схватился за полотенце, но Чарли зло вырвал его, оттолкнулся от стены и, безнадёжно махнув рукой, пошёл прочь.
  - Поторопись. Сейчас вырубят свет, - бросил он, не оборачиваясь, и пошагал навстречу дежурным, чтобы дать Монтане время исчезнуть в комнате до того, как отзвучит сигнал.
  
  
  - Где Рок?- Крис, заглянувший к ним, как обычно перед отбоем, увидел Тима в постели и пустую кровать Монтаны.
  - Не знаю, вроде уходил в туалет. - Тайлер пожал плечами. - Появится сейчас, куда ему деться?
  Он встал навстречу другу, пытаясь угадать настроение Криса по его лицу.
  - Как ты?
  - Да так, - Крис мотнул головой и зашёл внутрь. - Кэп пообещал поговорить с... нею.
  Имя он не смог заставить себя произнести.
  - Кэп? - поразился Тайлер, уставившись на него.- Ты что, рассказал всё Свабу?
  - Я не мог не сказать, - набычился Крис.
  Тайлер припомнил его слова о том, что Сваб его Учитель. Видимо, в этом всё дело. И все же неизменная ревность уколола ему сердце тонкой ядовитой иголкой.
  - Так ты всё докладываешь ему? И о нас тоже? - он старался говорить тихо, чтобы не слышал Тим. Впрочем, тот как обычно, заткнул уши наушниками, слушая музыку, чтобы не мешать дружкам 'ворковать перед сном'.
  - Ты про что? - не понял Крис.
  - Ни про что, - выдержав паузу, ответил Тайлер и отвернулся.
  - Погоди, что значит - 'о нас'? Мы это мы, а Пэт..., - Крис споткнулся на имени, - Патрисия - она его родственница, поэтому....
  - Тебе не надо оправдываться, Крис, - перебил его Тайлер. - Ты можешь поступать, как считаешь нужным. Просто..., - он смолк, ища наименее обидные для Криса слова. - Мне бы хотелось, чтобы наше личное оставалось нашим личным. Только твоим и моим. Ладно, пусть ещё Монтана, раз без него никуда. Но мне совершенно не нужен Сваб! Даже если он твой гуру, - Тайлер неприязненно поморщился.
  - Он мой Учитель, - поправил Крис, переменившись в лице.
  - Да. Учитель, - согласился Тай, чувствуя, как отчаянье накатывает новой волной. - Дело не в этом. Я не хочу, чтобы он становился между нами. Никогда.
  - Ясно, - взгляд Криса стал совсем отчуждённым и жёстким, как бывало всегда, едва речь заходила про кэпа. - Ступай в кровать. Сейчас будет сигнал. Где же носит Рока?
  
  Он направился к двери, но Тайлер вдруг ухватил его за плечо и развернул лицом к себе.
  - Я просто хотел сказать, что очень люблю тебя. И... что бы ни было, Крис, мы прорвёмся. Сами. Без Сваба и прочих. Всё будет хорошо. Вот увидишь.
  Крис замер на секунду, потом обнял Тайлера, улыбнулся.
  - Да. Конечно.
  Он прижался к нему щекой, потом поцеловал быстрым и таким недостаточным для обоих поцелуем, и тут же отпустил, потому что зазвучал отбой.
  Едва Крис шагнул к двери, она распахнулась ему навстречу и Рок чуть не сшиб его с ног, ворвавшись вместе с сигналом.
  - Мак! - Монтана успел на бегу клюнуть его в щёку и принялся торопливо стягивать с себя одежду, спеша очутиться в постели до того, как сюда заглянут дежурные.
  Крис, немного помедлил и тоже пошёл к себе.
  
  ***
  - Сержант, загляни-ка на пару минут, - Сваб вызвал его сразу после общешкольного подъёма.
  Это было неурочное время, задолго до обычной сержантской планёрки, потому Крис тут же выскочил за дверь, бросив незаправленную постель.
  Сэм и Никита проводили его сочувственными взглядами: парень вчера был не в себе, ворочался полночи, не в силах уснуть. Недовольный же тон Сваба не предвещал ничего хорошего и придавал бодрости, почище любой зарядки. Ни Сэм, ни Никита не хотели бы попасть на утреннее рандеву к кэпу, что бы там ни случилось. Сэмми, вздохнув, тут же привычно занялся койкой Криса.
  - Что, интересно, нужно от Мака Курту? - Никита почесал в затылке. - Говорят, сегодня какое-то важное тестирование, а дальше - снова военка. Только для Металлики.
  - Скорей бы уже, - отозвался Гордон.
  - Парни поговривают, все мы будем подписывать специальную бумагу на службу Конфедерации. Ты готов?
  - Конечно, иначе, зачем мы тут? - убеждённо кивнул Сэм, но его уверенность как-то не слишком убедила Никиту.
  
  Парни говорили разное. И про то, что на границах уже, якобы, начались военные действия, просто про них пока молчок. И что впереди, возможно, повторение Конфликта. Новости, привезённые с каникул, были тревожными и передавались шёпотом, по строжайшему секрету. Мать весь этот приезд уговаривала его бросить школу, не возвращаться.
  - Надо было спросить Криса,- вздохнул Никита. - Только он вчера был какой-то мутный. Хотел бы я знать, что у него опять стряслось на каникулах.
  - Да уж, разве он расскажет, - Сэм любовно оглядел безупречно заправленную койку друга.- Надеюсь, что он такой не из-за этого своего Риггса.
  Они с Никитой понимающе переглянусь: обоим не нравилось то, что Джокер намертво прилип к их приятелю. Но поделать тут что-либо они были бессильны.
  
  - Пройди, сядь, - Курт указал Крису на стул, а сам продолжил возиться с бумагами на столе.
  Крис терпеливо дожидался, пока он закончит. Знал, что Сваб терпеть не может подобных занятий и стремится всегда поскорее с ними разделаться.
  - Вот, занесешь в ДжиСи, - кэп положил перед Крисом стопку анкет курсантов отделения 'М'.
  - Есть, сэр, - Крис забрал бумаги и хотел, было, подняться, но Сваб удержал его резким окриком:
  - Сидеть!
  Крис, выпрямившись, прилип к стулу.
  - Я разговаривал вчера со своими домашними, - Сваб упер в парня тяжёлый взгляд немигающих глаз, отчего Крису сразу сделалось жарко. - В общем так: Патрисия не беременна, это всё чушь, какие-то дурацкие женские выдумки. Я не знаю, что там у вас с ней за игры, но, думаю, лучше тебе и ей держаться друг от друга подальше. Я со своей стороны постараюсь сделать всё, чтобы так и было.
  Он увидел, как Крис облегченно выдохнул и прикрыл глаза. Чёрт бы подрал эту девчонку. Она опять выбила всех из колеи.
  - Тебе нужно собраться, Крис. Всё - сделали нужные выводы, лишнее из головы вон. Сегодня начинается тестирование. И меня немного беспокоит, что там нам приготовили господа из БКС. Мне нужно, чтобы оба моих сержанта были максимально собранны. Впрочем, ладно, об этом речь не сейчас. Поговорим позже, на планёрке. Ступай. Не забудь отдать анкеты.
  - Есть, сэр, - Крис радостно вскочил и выбежал из его комнаты.
  Сваб снисходительно посмотрел ему вслед.
  
  Глава 17. Комиссия.
  
  Планёрку Свабу провести так и не удалось. Представители БКС прибыли перед завтраком, нарушив весь школьный распорядок, и потребовали у Директора предоставить в их распоряжение карантинный блок и новый полигон. Брай, сопровождая очередную комиссию, ходил вздёрнутый и тревожно косился на Сваба. Курт при этом старался держать марку невозмутимости, не показывая, что хозяйничанье чужаков достаёт его точно так же, как и Полковника, если не больше, ведь дело касалось на сей раз только Металлики.
  Руководителем проверки оказался совершенно незнакомый офицер, как всегда, неопределённого звания, представившийся нейтральным именем Чарльз Смит. Впрочем, Шеффилд тут же по видеосвязи подтвердил его полномочия.
  - Выполняйте все указания Смита, Капитан, - лицо Генерала было холодным, а напряженный взгляд подсказал Свабу, что он тоже не очень-то рад видеть рядом с Металликой этого господина.
  - Слушаюсь, сэр, - Сваб повернулся к Смиту, ожидая его распоряжений.
  - Нам будет нужен доступ в ДжиСи, непосредственно к сегменту отделения 'М'. А также ваши парни, Капитан. Когда они будут готовы?
  - Командуйте, сэр. По расписанию у них сейчас завтрак, затем теоретическая подготовка. Но они в полном вашем распоряжении.
  - Хорошо, - улыбнулся Смит натянутой и какой-то неживой улыбкой. - Завтрак для курсанта дело святое. Пусть едят. Как только мы будем готовы, приступим.
  Он кивнул своим помощникам, и в сопровождении дежурного офицера отправился осматривать карантинный блок.
  
  ***
   Крис не смог сдержать улыбки, увидев перепуганную физиономию очкастого ассистента лейтенанта Паркера в смотровом окошке блока ДжиСи.
  - Открывайте, я по делу.
  - Код, - очкарик даже отступил назад, словно боясь, что Крис снова применит свой прошлый приём, заставивший его впустить чужаков в помещение Главного компьютера школы.
  Крис предъявил папку с кодом допуска и ассистент, все ещё колеблясь, слегка приоткрыл бункерную дверь. В образовавшемся проёме показалась его ладонь. Крис сунул стопку анкет в тёмном пластике в дрожащие пальцы и, не удержавшись, сделал резкое движение в сторону парня. Тот отшатнулся, чуть не выронив все бумаги, и быстро захлопнул дверь, щёлкнув замком. В окошке показалась его растревоженная и злая физиономия.
  
  Крис злорадно помахал ему рукой. Настроение резко пошло вверх. После того, что сообщил ему Сваб с души свалился такой тяжкий камень, что Крис боялся ненароком подпрыгнуть и взлететь.
   Это, конечно же, не укрылось от его товарищей. Первыми на него удивлённо воззрились Никита и Сэм, едва он вернулся к себе в комнату.
  - Ты точно был у Сваба? - поинтересовался Гром.
  - Не сомневайся, - Крис дёрнул его за пряжку ремня, по привычке проверяя, не туговат ли пояс, которым Никитка вечно пытался утянуть своё сытое брюхо.
  - Ощущение, что ты вернулся, как минимум, от Монтаны, - хмыкнул Никита и поскорее втянул живот, зная, что Крис будет недоволен, если засечёт очередную отметку на его ремне, означавшую добавившиеся полтора сантиметра.
  
  - Крис, что там будет сегодня? - Сэмми тоже покосился на ремень Грома, а потом вопросительно уставился на Криса.
  - Приедут суровые люди из БКС и в энный раз проверят нас на вшивость, - спокойно отозвался Крис. - Ты что, переживаешь?
  - Не знаю, - признался здоровяк.
  - Это правда, что мы будем подписывать настоящий контракт? - тут же вспомнил про свои беспокойства Никита. - Ребята говорят, что нас пошлют воевать.
  - Воевать? С кем ты собрался воевать, Гром? - посерьёзнел Крис.
  - Ну, я не знаю, ты же слышал про ВВК?
  - Что именно? - Крис упёр взгляд в веснушчатое добродушное лицо и Ник отчего-то заволновался, вспыхнул и даже взмок: ему вдруг показалось, что перед ним Капитан Сваб.
  - Говорят, с ними и будет война, - пролепетал Никита.
  - Говорят?- Крис отпустил его, смягчив взгляд и удовлетворённо отметив следствие своей небольшой ментальной атаки, а Никитка ошарашено помотал головой и даже потёр горло, как будто ему стало трудно дышать.
  - Ты же металлик, Гром. Что для тебя значат какие-то бабьи сплетни? Мы слушаем то, что говорят командиры. Всё остальное ерунда. Тебе приказано готовиться к войне? - Крис вновь добавил в голос немного стали.
  - Нет, - пролепетал совершенно сбитый с толку Гром, а Сэм насторожённо следивший за обоими, покачал головой: он опять не узнавал Криса, как тогда, во время учений, когда Мак-Робертс из 'младшего братишки' вдруг превратился в самого настоящего сержанта.
  - Тогда отставить панику. Это раз. Второе: ты что, не готов служить Конфедерации?
  - Готов, - Никита невольно вытянулся в струнку и заморгал рыжими ресницами.
  - Тогда какие проблемы с контрактом, Никит? - Крису было забавно видеть его реакцию: Гром совсем растерялся.
  - Оставь его в покое, Крис, - Сэм осторожно потянул его за рукав.
  - А я разве его трогаю? - Крис с улыбкой обернулся к Гордону.
  - Я не знаю, - тот озадаченно поскреб затылок. - Ты... странный какой-то.
  Крис добродушно пожал плечами.
  - Ладно, идёмте завтракать.
  
  На подступах к столовой его, как всегда, перехватил Монтана. На сей раз Риггс тоже был с ним. Заметив улыбку на лице Криса, оба удивлённо переглянулись.
  - Ты в порядке?- поинтересовался Тай.
  - В полном, - Крис обхватил его за плечи, увлекая за собой и Роком, который уже успел обнять Криса за талию и оставить влажный след на его скуле.
  - Ты виделся с кэпом? - Тайлер высвободился из-под руки Мака и бросил быстрый взгляд на ладонь Монтаны, как всегда чётко очерчивавшую границы 'своих владений'.
  - Да, - Крис выглядел очень довольным.
  - Тревога отменяется? - догадался Тай.
  Крис кивнул и Тайлер облегчённо выдохнул.
  - Эй, вы о чём это? - Рок требовательно притянул Криса к себе.
  - Коляски не будет, - усмехнулся Джокер и покачал головой: ну и переполоху было.
  Всё же он оказался прав - девчонка блефовала.
  - Что за коляска? - не сразу сообразил Рок.
  - Детская. В которой возят младенцев, - пояснил Тай.
  Рок, было, отвесил челюсть, а потом, когда, наконец, до него дошло, воскликнул:
  - Так что, Патрисия не беременна? Вот блин!
  - Тише ты, - поморщился Крис, отцепил от себя его руку и сделал серьёзное лицо, заставив отступить в сторону воззрившегося на них дежурного.
  - Эх, жалко. А я уже собрался нянчить твою дочку, - мечтательно вздохнул Монтана.
  - Какую ещё, дочку?! - возмущённо фыркнул Крис и тут же свёл брови, заявив: - У меня будет сын. Ну, когда-нибудь, - поспешил добавить, увидев насмешливое выражение Тая.
  - Сержант Мак-Робертс, - голос Сваба застал всех врасплох.
  Рок и Тайлер без разговоров двинулись к своим местам, а Крис отправился к Капитану.
  - Я, сэр, - он вытянулся перед Кэпом по стойке смирно.
  - Отдал анкеты в ДжиСи? - Курт мельком глянул на него.
  - Так точно, сэр.
  Сваб удовлетворённо кивнул, не переставая следить за обстановкой в столовой.
  - В общем, так, сержант, гости уже здесь и ждут нас. А потому на завтрак времени в обрез. После еды все бегом в блок на построение. Тебе ещё будет задание забрать из санчасти Дугласа. Хортону скажешь - под мою ответственность.
  - Слушаюсь, сэр.
  - Давай, сержант, действуй, - Сваб мотнул головой, отпуская Криса.
  
  
  - Что ему надо? - Рок бросил вороватый взгляд в сторону кэпа, при этом успев умыкнуть у Криса кусок сахара.
  - Сказал, чтобы ты поторопился с едой. Так что жуй, не разговаривай, - отозвался Крис, не обращая на воришку внимания, и переглянулся с Джокером, который молча домазывал маслом булку.
  - Я забираю из лазарета Дугласа, - Крис взял протянутый ему сэндвич и откусил кусок.
  - Хочешь сказать, он уже поправился? - Тайлер отложил в сторону нож.
  - Хочу сказать, у него нет времени валяться в санчасти. Давайте, быстро доедайте и в блок строиться. Тай проследи, чтобы никто из наших не задержался.
  Оставив на столе недоеденный бутерброд и недопитый кофе, Крис ринулся из столовой.
  
   Хортона на месте не оказалось, а потому громила Эштон снова перегородил Крису вход в санчасть.
  - Извини, сержант, у меня распоряжение, - он удерживал дверь приоткрытой, не давая войти и не желая ничего слышать про приказы Капитана Металлики. - Я подчиняюсь только доктору Хортону и Директору школы.
  - Это ты извини, медсестричка, - Крис упрямо сжал зубы, - у меня тоже распоряжение, - он отцепил пальцы здоровяка от двери, заставив Эштона выпучить от боли и удивления глаза и осесть с отнявшейся кистью возле стенки.
  - Да ты совсем офигел, сержант, я же вызову дежурных, - обиженно пробасил Эш.
  - Угу, зови, - бросил на ходу Крис и заглянул в палату к Дугласу.
  - Подъём, курсант! Две минуты на сборы.
  Даг, едва не опрокинув стол с завтраком, вскочил и уставился на сержанта.
  - Знаешь, где твоя одёжка? - Крис окинул взглядом нелепую розовую пижаму Шона и специальный медицинский корсет, удерживавший в неподвижности его руку.
  - Догадываюсь, - кивнул Даг и посмотрел на дверь, где появился бледный и взволнованный Эштон.
  - Послушай, сержант, не устраивай произвол. Давай дождёмся дока. По-хорошему тебя прошу, - здоровяк не рискнул приближаться к этому странному парню и оставался на пороге.
  - Когда он вернётся? - поинтересовался Мак-Робертс.
  - Обещал к обеду.
  - Нет, - отрезал Крис. - Столько я ждать не могу. Верни одежду моему курсанту. А я обещаю тебе, что поговорю с доком и всё ему объясню.
  - Я не имею права, - упрямо мотнул головой Эш.
  - В таком случае, тебе лучше не стоять у меня на пути, - предупредил Крис.
  - Я буду вынужден доложить начальству, - расстроено вздохнул санитар и направился к шкафчику.
  - Конечно, - согласился Крис, удовлетворённо наблюдая, как тот достает вещи Дугласа.
  
  Крис помог притихшему Дагу скинуть больничное и они вместе с Эштоном натянули на него комбинезон и даже застегнули ему кроссовки. Рукой Дуглас двигал ещё с трудом, и все же, он был рад облачиться в родную форму.
  - Не сердись, Эш, ты выполняешь свои приказы, я - свои, - примирительно сказал Крис, выпроваживая из санчасти Дага.
  - Уж больно ты шустрый, сержант, - усмехнулся помощник дока и всё же пожал протянутую ему руку. - Имей в виду, если до возвращения Хортона больной не будет на месте, я скажу, что ты его у меня украл силой.
  - У тебя-то? Силой? - усмехнулся Крис, окинув многозначительным взглядом богатырскую фигуру.
  Дежурные покосились на них, но Эштон, лишь покачав головой, молча закрыл за металликами дверь.
  
  Появление Дугласа с жутковатой повязкой, фиксирующей руку и плечо,поверх комбинезона вызвало оживление среди металликов. Дружки тотчас обступили его, но Даг отодвинул приятелей в сторонку и сразу двинулся в направлении Риггса.
  Рок вскинулся, было, чтобы, как всегда, встрянуть, куда его не просят, однако Крис удержал его:
  - Не надо. Оставь их.
  Он заметил, что в блоке уже появились незнакомые люди и Сваб, а значит у Дага и Тая на любезности нет времени. Стараясь не обращать внимания на слишком тёплую улыбку Риггса, обращенную к бывшему соседу, Крис скомандовал построение и сам встал во главе своего звена.
  
  Чарли со своими управился так же быстро, втиснув недовольного Монтану в середину построения, подальше от Мак-Робертса. Сваб - строгий и подтянутый, как обычно, - вместе с членами комиссии прошёлся вдоль застывшего строя металликов.
  По безупречным строгим костюмам и невыразительным лицам Крис сразу определил людей из БКС. Тот, что шагал первым, рядом с Капитаном, отчего-то настораживал больше всего. Как они подбирают своих резидентов? Все одинаковые - телосложением, ростом, повадками. От них всегда исходит что-то неприятное, словно бы предупреждение об опасности.
  
  Возле Криса старший БКСовец задержался, оглядел его форму и нашивки, потом перевёл взгляд на лицо.
  - Сержант? Такой юный?- Смит хмыкнул и обернулся к Капитану Металлики.
  - Так точно, сэр, сержант. Мак-Робертс, - подтвердил Сваб, ободряюще глянув на напрягшегося Криса.
  - Ах, Мак-Робертс, - повторил Смит, подняв брови, и ещё раз оглядел юношу, словно слыхал это имя раньше, а теперь хотел как следует запомнить внешность парня, потом кивнул и направился дальше.
  Разглядев в строю повязку Дугласа, Смит снова задержался и задал Капитану вопрос:
  - Что с тем курсантом? Он ранен? Я, кажется, не видел рапорт, - он повернулся к ассистентам.
  Один из них поспешно подскочил и сунул ему в руки планшетку с бумагами.
  - Курсант Дуглас. Получил травму на испытательном полигоне. Несчастный случай, сэр. Но парень уже заканчивает реабилитацию, так что скоро вернется в строй и сможет полноценно нести службу, - отчитался Сваб.
  Смит что-то сверил в полученных бумагах и, видимо удовлетворившись, возвратил планшет ассистенту.
  Увидев Тая, он вдруг улыбнулся и приветливо кивнул ему:
  - А, старый знакомый! Тайлер Риггс. Здравствуй.
  - Здравия желаю, сэр, - отозвался Тай, как положено по Уставу, и тут же почувствовал на себе вопросительный взгляд кэпа.
  Смит же спокойно проследовал дальше, обратив внимание на громадного Стива Блэка и на Сэмми Гордона, а также ещё на нескольких человек. Видимо, Металлика произвела на него благоприятное впечатление, потому что, в конце концов, он пожал Свабу руку, что-то сказал ему и удалился, уведя за собой свою свиту.
  Парни облегченно вздохнули.
  
  Однако Сваб не дал им расслабиться:
  - Всем всё понятно? Вы поступаете в распоряжение комиссии. Внимательно слушать инструкции своих командиров. Если возникают проблемы, обращаться непосредственно к ним или ко мне. Вопросы?
  Металлики молчали, впервые видя своего Капитана немного взволнованным.
  - Ну, с богом, ребятки, - кивнул Курт и дал команду вольно и разойтись.
  Он тут же подозвал к себе Риггса и отвел его в сторонку:
  - Ты знаком со Смитом? Откуда?
  Тайлер догадался, что речь идет об этом господине из БКС.
  Пришлось признаваться:
  - Встречались с ним у Генерала Шеффилда, сэр.
  - Вот как? - нахмурился Сваб. - Ты должен был рассказать мне. По крайней мере, такие 'подробности' должны были быть мне известны заранее.
  - Простите, сэр, но он не представлялся. Я только от Вас узнал его имя. К тому же,... оно ведь не настоящее? - он вопросительно глянул на Сваба.
  - Ты очень умный, Риггс. А потому мой тебе совет: будь осторожен. Боюсь, не я один это отметил, - Курт недовольно засопел. - Это не очень хорошо - такое пристальное внимание к нам БКС. Признаюсь, меня оно беспокоит. А потому, если этот Смит вызовет тебя на разговор, я хочу, чтобы ты потом рассказал мне всё до малейшей детали. Это ясно? Считай, что это приказ, - добавил он, видя сомнение на лице Тайлера.
  - Слушаюсь, сэр, - отозвался Риггс и Сваб, наконец, его отпустил.
  Когда эти мальчишки научатся полностью доверять своему командиру? И Крис ничего не сказал. Тоже не знает?
  Сваб проследил, как Мак-Робертс, дождавшись Риггса, обхватил его рукой за плечи. Нет, всё-таки не верилось, что Крис мог утаить от него важную информацию. Скорее всего, для него это знакомство тоже оказалось сюрпризом. Как бы ни было, на сердце Капитана Металлики было тревожно.
  
  - Что там?- Крис сделал вид, что не замечает взглядов Курта.
  - Спрашивал про этого Смита, - процедил Тайлер, желая поскорее свалить подальше от Сваба.
  - Про какого такого Смита? - не понял Крис.
  - Про парня из БКС, - Тай недовольно кивнул на дверь.
  - А, этот. Кстати, ты откуда его знаешь? Неприятный тип.
  - Да, уж, не то слово, - Тай поморщился, припомнив свою прошлую с встречу с БКСовцем. - Это он 'пытал' меня вместе с твоим отцом. По-моему, Генералу он тоже не очень нравится. Сваб посоветовал быть с ним поаккуратнее и обо всех беседах докладывать ему.
  - Да? - Крис даже остановился. - Чёрт бы его подрал, нехорошее у меня предчувствие.
  - Во всяком случае, не хотелось бы мне общаться с ним снова, особенно тет-а-тет, - покачал головой Тайлер.
  
  Первая половина тестов оказалась достаточно лёгкой. Курсанты под наблюдением Сваба, своих инструкторов и членов комиссии сдавали нечто вроде зачётов на полигоне. Дугласа от этих испытаний освободили по состоянию здоровья, и он уныло отсиживался 'на скамье запасных', наблюдая, как остальные металлики лазают на злополучные стены, преодолевают полосу и стреляют в тире. Все результаты члены комиссии тщательно заносили в свои планшеты, видимо, не полагаясь на итоговые отчёты инструкторов, а может быть, проверяя и их тоже.
  Лейтенант Байрон Сото, когда резидент в штатском забрал у него листок с отчётом и оставил в покое, снял фуражку и вытер рукавом взмокший лоб.
  - Как они? Не слишком зверствуют? - поинтересовался он у Сваба, указывая подбородком вслед удаляющемуся члену комиссии.
  - Да, вроде, пока нет, - пожал плечами Курт, делая вид, что его совершенно не трогает вся эта возня и что он просто наблюдает за сектором, где отстреливалось звено Криса.
  
  Уоддел, собирая данные с мишеней, отчитывался другому БКСовцу, и, видимо, волновался не меньше Сото, потому что из-под его фуражки градом катился пот.
  - Вообще, Капитан, твои парни, тьфу-тьфу, молодцы. У меня, по крайней мере, поставили рекорды. Хоть в сборную по альпинизму отсылай, - Сото, наконец, пришёл в себя, и к нему вернулась способность шутить.
  - А ты сомневался?- не без гордости усмехнулся Сваб.
  - Нет, конечно. Но всё же, - Лейтенант покосился на скучную фигуру Дага. - А с этим что?
  - Как видишь, он пока не в форме. Но уверен, что и он бы не подвел, - Сваб развернулся к Лейтенанту, прекратив его словесный поток суровым выражением лица.
  Сото поспешил убраться.
  
  Полигон закончился точно к обеду. Смит, получив от ассистентов сводки, оглядел металликов, выстроенных в одну длинную шеренгу. По лицам парней было видно, что они немного устали, и всё же, можно было быть уверенным, что любой из них мог повторить испытания с самого начала.
  - Ну что ж, Капитан, поздравляю: твои курсанты весьма впечатляют. В плане физподготовки, по крайней мере, - Смит говорил негромко, но отчётливо и внятно, и в такой тишине, что его слова были слышны каждому в этом огромном зале. - Лучшие результаты на полигоне показали курсанты Монтана, Мак-Робертс, Гордон и Риггс, - он зачитал фамилии по листку, закреплённому на уже знакомой планшетке, потом окинул взглядом строй. - Хотелось бы посмотреть на молодцов. Мак-Робертса и Риггса мы знаем, а вот остальные....
  - Гордон, Монтана, выти из строя, - скомандовал Сваб.
   Рок и Сэмми, стараясь не выказать беспокойства, сделали шаг вперёд.
  Смит с интересом и напускной опаской осмотрел здоровяка, выше него на голову, потом улыбнулся Року, даже похлопал его по плечу: 'молодец', и отправил обоих обратно в строй.
  - Ладно, Капитан, что там у вас по расписанию? Обед? Отпускай парней. А после обеда продолжим.
  Сваб дал знак сержантам увести курсантов, а Смит повернулся к нему:
  - После обеда мои ассистенты проверят курсантов на спецоборудовании. А вот с Риггсом и Мак-Робертсом я хотел бы пообщаться лично. Не расскажешь мне, Капитан, что это за ребятки и почему у меня к ним особый интерес?
  Взгляд его светло-голубых глаз стал пронзительным и очень неуютным, но Сваб выдержал его, не дрогнув ни единым мускулом.
  - Вам виднее, сэр. Для меня они точно такие же, как все остальные.
  Смит прищурился в усмешке:
  - Вот как? Ну ладно, Капитан, посмотрим.
  Он отвернулся и, словно бы, потерял всякий интерес к командиру Металлики.
  
  Оборудование БКСовцы привезли с собой. Именно для этого им, видимо, и потребовался в распоряжение карантинный блок. Команда проверяющих заняла несколько кабинетов, курсантов же по звеньям загнали в два кабинета и вызывали по одному, как на медосмотр. Всё это было не очень приятно, и металлики, конечно же, нервничали, хотя и хорохорились перед незнакомыми людьми. Крис не раз ловил себя на мысли, что, пожалуй, был бы рад увидеть здесь Сваба, ощутить его поддержку, понять, что всё идет, как надо.
  Сама процедура занимала не так много времени - на одного металлика уходило не больше пяти минут. Сержанты приводили запрашиваемых курсантов и, сдавая их с рук на руки членам комиссии, всё пытались разглядеть, что же такое там происходит, но дальше порога их пока не пускали. Разговоры в блоке были запрещены, все делалось молча, за этим следил специально оставленный БКСовцами дежурный. Тех, кто уже прошел процедуру, сразу же отправляли в блок отделения 'М', а потому Крис и Чарли оставались в полном неведении до самого конца этого странного действа.
  Забрав из кабинета сначала Сэмми, потом притихшего и какого-то оглушенного Никиту, Крис с тревогой глянул на Макмиллана, который уводил по коридору посерьёзневшего Рока. Да что там с ними делают, чёрт возьми? Крис постарался не паниковать, но каждый раз с тревогой ожидал услышать фамилию Тайлера. Однако Риггса почему-то не вызывали. Похоже, обоих сержантов и Джокера решили оставить на 'закуску', и когда подошло время, и прозвучал общешкольный сигнал на ужин, только они трое остались не охваченными вниманием странной комиссии.
  Выдав Мак-Робертсу последнего из курсантов его звена, БКСовец кивнул и сказал, что тестирование окончено и все могут быть свободны. Весьма удивленный, Крис поспешил забрать из комнаты ожидания Тая.
  - Уходим, - он кивнул ему и покосился на дежурного, который не мог не заметить, что в тут остался ещё один человек.
  Тайлер сделал большие глаза, но все же молча пошёл за Крисом, и только оказавшись в лифте, который увозил их из карантинного блока, оба выдохнули и смогли, наконец, переброситься словами.
  - Что всё это значит? - проговорил Тай.
  - Понятия не имею, - пожал плечами Крис.
  - Мне это не нравится, - Джокер проследил за огоньками лифта, потом перевёл взгляд на Криса.- Не думаю, что про нас просто забыли.
  Крис стиснул челюсти: судя по тому, какой у них начальник, на это рассчитывать было, действительно, глупо.
  В блоке их поджидал обычный школьный дежурный из 'пешек', который передал сержанту Мак-Робертсу приказ немедленно явиться в кабинет Сваба.
  Тайлер забеспокоился:
  - Может, я с тобой? Подожду, и вместе пойдём на ужин?
  - Не надо. Ты не волнуйся, я быстро. Только доложу кэпу обстановку и догоню тебя, - Крис подтолкнул Джокера в направлении столовой.
  
  Он спокойно вошел в кабинет, однако вместо кэпа за столом сидел Смит. Рядом стоял один из его подчинённых, которого, едва Крис появился в кабинете, тот выпроводил кивком головы.
  - Простите, сэр, мне сказали явиться..., - Крис засомневался, правильно ли понял дежурного и не напутал ли тот что-то.
  Но Смит его перебил:
  - Проходи, сержант. Садись вот сюда, - он сам вышел Крису навстречу и указал на стул возле брифинг-приставки, которой раньше в этом кабинете не было, Крис это точно помнил.
   Юноша сел на стул и, повинуясь властным командам БКСовца, положил перед собой руки, открытыми ладонями вниз.
  Смит занял место визави, поставив себе стул с другой стороны приставки.
  - Смотреть мне в глаза! - тон Смита был резким, взгляд пронзительным и жёстким.
  Крис напрягся, чувствуя неприятное энергетическое покалывание изнутри, как всегда в минуты близкой опасности.
  - Расскажи мне о себе, сержант. Кто таков, что за семья, где родился, вырос, как попал в эту школу и в спецотделение? Я хочу знать всё, - потребовал Смит.
   Крис сглотнул и чуть наклонил голову, пытаясь получить хоть какую-то паузу и собраться с мыслями.
  - Глаза! Не опускать, сержант! Смотреть мне в лицо! - раздался тут же резкий окрик Смита. - Итак?
  Крис, стараясь дышать спокойно и не волноваться, выдал старую легенду про погибшую семью. Он запретил себе даже мысленно произносить свою настоящую фамилию и постоянно одёргивал себя, чтобы не сжать в кулаки ставшие предательски влажными ладони.
  Смит слушал, не перебивая. На его холодном лице не отражалось ни единой эмоции.
  Когда юноша умолк, он выдал новую порцию вопросов, снова резким и, словно бы, враждебным тоном:
  - За какие такие заслуги тебя сделали сержантом? Чем ты лучше других? Кто был инициатором твоего продвижения?
  Крис смешался, опустил взгляд и тут же услышал подобный удару бича окрик Смита:
  - Смотреть на меня! Отвечай!
  - Об этом Вам лучше спросить не меня, сэр.
  - Я знаю, кого и о чём спрашивать. Отвечать на вопрос, сержант, - Смит выплёвывал слова в сторону Криса, добившись того, что каждое из них словно маленькая иголка, впивалось ему в мозг, причиняя слабую, но почти ощутимую боль.
  Крис усилием воли не разрешил себе морщиться: пусть этот киборгообразный урод не думает, что ему удалось его запугать. Он начал злиться.
  - Не могу знать, сэр. Начальству виднее, кого и за что повышать, - он решил применить приём Смита и метнул в него ответную энергетическую волну, в общем-то, не рассчитывая на какой-то результат. Однако с удивлением увидел, как грозный БКСовец вдруг напрягся, потом озадаченно сдвинул брови и слегка откинулся назад.
   И тут же последовала новая атака из быстрых рассчитанных фраз:
  - Вот как? Ладно. Давай поговорим о другом. Расскажи, сержант, о своём отделении. Его задачи, идеология, то, чему вас тут учат. Словом всё, что считаешь нужным.
  Смит снова придвинулся к столу и слегка подался в сторону Криса. И почти сразу же юноша ощутил, что становится трудно дышать. Странный комок подкатил к горлу и сдавил спазмом мышцы. А в недрах сознания начала зарождаться паника.
  
  Стоп! Не психовать. Он на это и рассчитывает, этот гад из БКС.
  Крис оборвал даже эти мысли, сосредоточившись на центральной точке переносицы Смита, ровно между его глазами, и представил на своей шее защитный стальной каркас, не дающий удавке затянуться и придушить его.
  - Вы видели сами, сэр, - голос всё же прозвучал глухо. Однако следующие фразы давались уже меньшим трудом. - Там, на полигоне мы продемонстрировали всё, чему нас учили. Мне нечего добавить. Что касается идеологии: наша задача быстро и точно выполнять приказы командиров, действуя в интересах Конфедерации.
  О том, чтобы снова 'нападать' на Смита не могло быть и речи: Крису едва удавалось сопротивляться.
  
  БКСовец не давал ему расслабиться ни на минуту, успевая сыпать вопросами, и одновременно воздействуя невидимыми волнами своей энергетики.
  - Чему ещё вас учат? Помимо того, что мы видели на полигоне, в учебном графике стоят теоретические занятия. В чём они заключаются?
  - То же, что и для всей школы - обычные дисциплины, положенные курсантам, - не моргнув глазом, ответил Крис и снова почувствовал попытку сдавить ему горло, но теперь он справился быстрее и почти тут же заметил, как на лбу Смита выступили капельки пота, а бледные губы его приобрели синеватый оттенок.
  Крис едва удержался, чтобы не улыбнуться: действует, его защита работает!
  Смит внезапно вскочил и, упершись руками в стол, навис над ним, и заговорил на очень хорошем и чётком ку-тэ:
  - А какие ещё дисциплины, сержант? Помимо тех, что вы с вашим Свабом подсунули мне в официальном плане? Хочешь сказать, что никто из вас никогда не слышал про шакалов? Отвечать! - гавкнул Смит.
  
  Крис почувствовал, что больше не может сделать ни единого вдоха. У него заложило уши и потемнело в глазах, а в области солнечного сплетения возник спазм, который парализовал на какое-то время все его мышцы. Он зажмурился и стиснул пальцы в кулаки, пытаясь переломить ситуацию и не потерять при этом сознание. Ценой неимоверных усилий Крису удалось скинуть с себя оцепенение и сделать судорожный глоток воздуха.
  Он же просто чокнутый, этот Смит! Что он делает?!
  Крис закашлялся, открыл глаза и первое, что увидел сквозь муаровую дымку, было странное красное пятно на столе перед собою. В следующее мгновение оно стало вдвое больше. Он тряхнул головой и, приходя в себя и восстановив чёткость зрения, понял, что это кровь, которая капает у него из носа. Вот чёрт!
  - Я не понимаю Вас, сэр, - он выдохнул и зажал нос ладонью.
  Потом враждебно глянул на Смита.
  Тот уже спокойно сидел на своем стуле, откинувшись на спинку, и молча наблюдал за ним. Однако было видно, что разговор тяжко дался и ему: Смит выглядел утомлённым, вокруг радужек блекло-голубых глаз проступила сеточка красных жил.
  - Ладно, ступай, сержант. На сегодня разговор окончен, - бросил он и махнул рукой в сторону двери.
  Крис поднялся на ватных ногах и вышел, видя перед собой одну цель - прямоугольник двери - и стараясь не промазать мимо. Ассистент Смита, всё это время находившийся возле кабинета, тут же скользнул внутрь.
  Крис шёл по коридору, хватаясь за качающиеся стены, как пьяный. Чувствовал он себя жутко: из носа, не унимаясь, текла кровь, дико тошнило, а голову сковал тугой обруч ноющей боли. Чувствуя, что его вот-вот вырвет, он прибавил шаг и едва не отшвырнул от себя перепуганного Рока, вынырнувшего ему навстречу.
  Крис успел добежать до ближайшего туалета и упал на колени, схватившись за унитаз. Спазмы рвоты выворачивали нутро, но рот наполнялся лишь желчью и слюной, потому что в желудке было пусто.
  Рок в ужасе вцепился в него, не зная, что такое с ним творится и что предпринять. Появился и растревоженный Тайлер. Он тоже сначала испуганно уставился на Криса, потом быстро метнулся за бумажными полотенцами. Чёрт, нигде нет даже стакана, чтобы налить воды!
  
  Тяжело дыша, с влажным от слёз и испарины, перепачканным кровью лицом, Крис, наконец, оторвался от унитаза и без сил опустился на пол. Выглядел он кошмарно, но, кажется, начал потихоньку приходить в себя.
  Тай, присев рядом на корточки, протянул ему полотенце, однако Крис пока только и смог, что зажать его в трясущихся пальцах. Рок же, попытавшись отобрать его у него, лишь оторвал кусок бумаги и тут же принялся осторожно вытирать Крису лицо.
  - Что случилось? Кто это сделал с тобой? Сваб? - второй рукой он придерживал его за плечо.
  Тайлер досадливо покосился на Монтану и спросил:
  - Это был Смит? Так ты разговаривал с ним?
  - Да, - Крис кивнул.
  Он убрал от себя руку Монтаны, с усилием поднялся, подошёл к умывальнику и включил воду.
  - Что он хотел от тебя? - Тай присел на край соседней раковины, а Рок, зло скомкав бумагу, в сердцах запулил её точнехонько в стоявшую в углу мусорную корзину.
  Крис вдруг замер над струей воды и на какой-то миг ему стало жутко: он не мог вспомнить ничего из того, что происходило в кабинете! Он в подробностях помнил полигон, тестирование в карантинном блоке, приказ явиться в кабинет Сваба. Он помнил, как входил в кабинет, и что там, вместо Курта были эти чёртовы БКСовцы, а дальше в памяти образовалась гулкая пустота, вот до этого самого момента, когда он очнулся над унитазом и рядом - Тайлер и Рок.
  - Черт, - Крис вцепился в раковину, чувствуя, что его сейчас снова стошнит.
  
  ***
  Курт вернулся в свой кабинет точно в назначенное Смитом время. Ему показалось, что он заметил удаляющегося странной походкой Криса, но Сваб удержался от того, чтобы тут же ринуться за ним следом и выяснить, что происходит.
  Смит, ослабив галстук и даже расстегнув верхнюю пуговку на воротничке рубашки, пил воду из стакана, поданного ему ассистентом.
  - А, Капитан, ты вовремя, - Смит отставил стакан в сторону и снова едва заметным кивком выгнал из кабинета своего помощника, оставшись с Капитаном Металлики один на один.
  Курт хмуро покосился на удивительный непорядок в одежде БКСовца, на пустой стакан перед ним, и прошёл на своё место, уселся за стол. Вид Смита серьёзно настораживал. Что тут у них случилось?
  
  Начальник проверки, явно утомленный и с воспалёнными глазами, сидел к нему вполоборота, закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку стула. И это тоже была слишком неформальная поза для представителя БКС. Смит хочет показать, что предстоящий разговор носит неофициальный характер?
  Курт терпеливо ждал, пока тот заговорит.
  - Ну что, Капитан, мы почти закончили с твоими парнями. Завтра, на свежую голову, я просмотрю все сводки и составлю рапорт, с которым предварительно дам тебе возможность ознакомиться, - Смит положил ладонь на чёрную кожаную папку, лежавшую перед ним на столе. - У нас остались только двое - один из твоих сержантов и курсант Риггс. Но с ними, я думаю, мы быстро разберёмся: Риггса я уже видел раньше, беседовал с ним недавно у генерала Шеффилда. С Макмилланом тоже всё ясно. А вот про этого твоего молодца - Мак-Робертса - я хотел бы с тобой немного поговорить.
  
  Сваб прикрыл пальцами левой руки правый кулак, стиснутый до белых костяшек.
  - Давайте. Поговорим, сэр, - он взглянул на Смита исподлобья.
  От того, конечно, не укрылась его напряжённость, но после насыщенного трудового дня Смит был, похоже, настроен достаточно благодушно. Он провел руками по подбородку, помолчал, словно решая, с чего начать, потом произнес:
  - Борзой он у тебя. Ершистый. Моё мнение: слишком молод для командира. И что-то там не то с его семьей, - он задумчиво покачал головой.
  Курт молчал.
  Смит, словно размышляя вслух, продолжил:
  - Однако следует признать, что парень умён, отлично контролирует себя, да и в испытаниях на полигоне показался лучшим. У БКС, ведь, имеется его досье?
  Последнее он произнёс как бы между прочим, но Сваб был вынужден разжать челюсти и ответить:
  - Так точно, имеется. Его досье изучалось перед тем, как назначить его сержантом.
  
  - Это хорошо, Капитан. А теперь скажи-ка мне вот что: кто обучает твоих парней ментальным техникам?
  Курт почувствовал, что расслабленность и небрежность напрочь исчезли из взгляда и тона особиста. Тот теперь, не мигая, смотрел на него и отчётливо пытался контролировать мыслительный процесс собеседника.
  - Никто и никогда их этому не учил, - Сваб спокойно и уверенно глянул в лицо Смиту.
  Тот хмыкнул.
  -Однако, по крайней мере, двое из твоих ребят продемонстрировали эти навыки. Причём, на хорошем уровне. Как ты это объяснишь, Капитан? Я же не зря задал тебе вопрос: почему меня интересуют эти двое? После разговора с Мак-Робертсом я в своих подозрениях утвердился. Так что ты мне теперь скажешь?
  - У меня нет объяснений, сэр, - отозвался Сваб ледяным тоном и сжал зубы.
  Смит ухмыльнулся и без нервов, почти вкрадчиво, продолжил:
  - Риггс владеет техникой блокировки ментальных воздействий. А этот твой сержантик умудрился не просто противостоять мне, но, признаюсь, будь на моем месте кто-то другой, он бы скрутил его в бараний рог, - Смит хохотнул. - Пришлось немного проучить твоего подопечного, ты уж извини, Капитан. И всё же, - голос Смита вдруг стал резким, а зрачки сузились.
  
  Курт ощутил, как горло сдавливает знакомый невидимый обруч - этот особый приёмчик, который так любят особисты, когда хотят продемонстрировать свою силу. Курт не пытался защищаться: пусть Смит считает, что он полностью в его власти. Он уже наигрался в такие игры досыта, там, в камерах БКС, а вот Крис.... Теперь было ясно, почему парень так странно шёл по коридору. Чёрт! Надо было его предупредить.
  - Откуда у него это? Кто его научил? Отвечать! - Смит подался в сторону Капитана.
  Сваб трудно сглотнул и выдавил из себя:
  - Оставьте эти свои штучки, Смит. Я вам не мальчишка и ничего не пытаюсь скрыть. Я сказал: здесь их ничему такому не учат. Вы же видели всех моих ребят. У Вас и ваших людей полный доступ к отделению. Мне казалось, мы действуем в общих интересах. И если требуется разобраться, давайте, разберёмся. Вызовем Мак-Робертса ещё раз, поговорим с ним. Выясним, откуда у него эти способности. Ведь бывают же уникумы, что рождаются с этим. Может, он из таких?
  - Может, - Смит с непонятной улыбкой снова расслабленно откинулся на спинку стула.
  Немного помолчав, он вдруг предложил:
  - Послушай, Капитан, отдай мне этого своего сержанта Мак-Робертса. Мне очень нужны такие ребята.
  Сваб выпрямился и, расправив плечи, отрезал:
  - Нет.
  Голос его прозвучал чётко и внятно и заставил БКСовца удивлённо поднять брови:
  - Нет? Так категорично?
  - Поймите меня правильно, сэр: у меня всего два сержанта. И оба на вес золота. Я вложил в них много труда. Так что извините, но Мак-Робертса я вам добровольно не отдам.
  Смит помолчал, обдумывая его слова, потом тронул папку и кивнул:
  - Что ж, ладно, Капитан. В таком случае, разговор окончен. Я освобожу кабинет через несколько минут. Будьте так добры позвать сюда моего ассистента и дайте нам немного времени, - тон его стал официальным, несмотря на распахнутый воротничок.
  - Слушаюсь, сэр, - Курт встал и вышел из кабинета.
  Помощник Смита тотчас вернулся, Свабу даже не пришлось передавать ему просьбу шефа.
  Но это его сейчас заботило гораздо меньше, чем Крис.
  
  ***
  - Что с тобой? - Тайлер с тревогой смотрел на Криса, вцепившегося в раковину, потом шагнул к нему и обнял. - Ну, что такое, в самом деле? Тебя что, били?
  - Нет, - Крис мотнул головой: он точно знал, что Смит к нему не прикасался.
  И всё же.... При любой попытке вспомнить происходившее в кабинете Сваба, затылок наливался тяжестью, а от висков через горло в желудок скатывалась мерзкая пустота и поднималась ответной волной тошноты.
  - Он что-то сделал со мной.... Я ничего не помню, - Крис зажмурился, стараясь отвлечься, и упёрся лбом в плечо друга.
  Рок подошел сзади, осторожно взялся за его пояс и встретился взглядом с обеспокоенным Джокером.
  - Этот Смит... мне показалось, он использует что-то вроде гипноза, - задумчиво произнес Тай. - И всё же, такая реакция, как у тебя, меня удивляет. Со мной такого не было и, по-моему, я ничего не забыл из нашей с ним беседы.
  Он погладил Криса по напряженной спине и вздохнул.
  - У меня тоже не было, - произнес Рок. - Правда, с нами этот Смит не общался, только его подручные.
  - Что с вами делали?- заинтересовался Риггс.
  - Надели на голову какую-то хрень и на руки что-то типа перчаток, я так думаю, с датчиками, на глаза - специальные очки с дисплеем, ну, как для игры. Включили вроде старого фильма без звука и на ускоренном воспроизведении. Всё, что я успел увидеть - война, ядерный гриб, разрушенные города с высоты птичьего полета, пожары и трупаки на улицах, бррр..., - Рок поёжился.
  Тайлер сделал удивленное лицо и чуть отодвинулся от Криса.
  - И что?
  - Ничего, - Монтана пожал плечами. - Показывали эту муть в течение нескольких минут, или дольше, я не засекал. А сами следили по своим мониторам. Ну, я глаза закрыл, чтобы не смотреть, а то мне стало не по себе. Потом они сказали, что всё окей и заставили расписаться в какой-то бумажке.
  - Ты расписался? - Крис тоже повернулся к нему, встревоженный его рассказом и все ещё очень бледный.
  - Да там все подписались, - спокойно ответил Рок.
  Крис и Тайлер переглянулись: и что за дела?
  
  Они не успели сказать ни слова: дверь открылась, и появился дежурный, а вместе с ним - Капитан Металлики.
  - Вот он, сэр, здесь, - дежурный указал на Криса, и Сваб, хмуро кивнув, вошёл внутрь.
  Рок и Тай на всякий случай отшагнули подальше от Мака и вытянулись по стойке смирно. Крис, со все ещё влажным лицом, и стоя на слабых ногах, постарался выпрямиться тоже, но это не очень ему удалось.
  - Всем выйти. Оставьте нас, - скомандовал Курт, и парни поспешили выполнить его приказ.
   Сваб подошел к Крису, взял его за подбородок и осмотрел лицо.
  Кровь из его носа уже не текла, но парень всё ещё был бледен и с такими глазами, словно он недавно ревел, мокрая чёлка прилипла ко лбу.
  - Извини, что не предупредил тебя про разговор со Смитом, - Сваб опустил руку. - Я не думал, что он возьмётся за тебя так сразу и всерьёз.
  
  Крису было странно слышать нотки оправдания в голосе кэпа: впрочем, оно и понятно, ведь всё произошло с его позволения и ведома. Или нет?
  - Расскажи, что там было, - попросил Сваб.
  Крис опустил голову.
  - Что ты молчишь? - Курт недовольно засопел носом.
  - Я ничего не помню, - юноша вскинул на него блеснувшие злостью глаза.
  - Что значит, не помнишь?
  - То, что я сказал, сэр. Ваш Смит, похоже, потёр мне память. Так что я не могу ничего рассказать.
  - Погоди, о чём ты? - Курт насторожился.
  - При малейшей попытке вспомнить меня выворачивает наизнанку, словно я надышался какой-то отравой.
  - У тебя опять шла носом кровь? - Сваб тронул его скулу и тут же, словно одёрнув себя, убрал руку.
  Крис кивнул.
  - Проклятье, - выдохнул Курт и покачал головой: так вот за что извинялся Смит.
  Это мы тоже проходили в 'спецшколе БКС'. Но кто дал ему право применять такие методы к мальчишке, даже если Крис на самом деле спровоцировал его?
  Курт стиснул пальцы в кулаки.
  
  - Ты что, как-то пытался на него воздействовать?
  - Я не помню,- Крис упрямо сжал губы.
  - Послушай, парень, Смит - человек очень серьёзный. Думаю, ты и сам это уже понял. И то, что прислали именно его, показывает, насколько сильно наверху заинтересовались нами. Меня очень волнует то, что Смит так пристально приглядывается к тебе. Похоже, он видит, что ты у нас мальчик непростой. И что-то подсказывает мне, что этот ваш разговор может быть не последним.
  Курт никак не мог выкинуть из головы просьбу Смита. Нужно было немедленно связаться с Генералом и доложить обстановку. Но для этого было необходимо точно узнать, что там произошло в кабинете во время этой чёртовой беседы!
  - Пусть только попробует проделать это со мной ещё раз, - процедил Крис.
  - И что ты собираешься предпринять?- поинтересовался Сваб.
  - Мне плевать, кто он такой и откуда, - Крис зло мотнул головой. - Но я, уж точно, не стану дожидаться, пока он снова полезет в мой мозг.
  - Думаешь, это сойдёт тебе с рук? Даже если предположить, что ты успеешь ударить его первым? - серьёзно ответил Сваб. - Единственное, чего ты добьёшься - подставишь не только себя, но и всех нас: меня, Металлику и ... возможно, своего отца.
  Крис встрепенулся, его взгляд наткнулся на немигающие глаза Курта.
  Крис вспомнил то, о чём они говорили с Тайлером. И слова Сваба о том, что Металлика - детище Генерала Шеффилда.
  - Так что же, получается, этого Смита прислал не он? - Крис удивился.
  - Я не знаю, - признался Сваб. - Но, как бы ни было, давай попытаемся вернуть твою память обратно.
  И не дожидаясь ответа, он вдруг положил ладонь на его затылок.
  - Тихо, не дёргайся. Прикрой глаза и постарайся не паниковать. Всё хорошо. Обещаю: тошнить тебя больше не будет.
  От его руки по затылку и шее Криса пошло приятное тепло. Почти сразу же закружилась голова, и юноша покачнулся, но Курт удержал его, подхватив второй рукой.
  - Спокойно, всё хорошо, не открывай глаза. Ни о чем пока не думай, просто постарайся расслабиться.
  - И что ты обо всём этом думаешь? - Рок, прислонившись к стенке возле туалета, глянул на задумчивого Тая.
  - Я не знаю, - Риггс был озадачен всем происходящим, но как обычно не спешил ни с кем делиться своими мыслями. - Ладно, радость моя, ты как, останешься тут?
  - Да, дождусь Мака, - кивнул Рок.
  - Ну, смотри, надеюсь, кэп не будет сильно против. А я, пожалуй, пойду, у меня есть кое-какие дела, - Тайлер оставил растерянного Монтану в одиночестве.
  Через некоторое время Рок заскучал, однако упрямо оставался на своем посту: не век же они будут там находиться?
  
  Вообще, всё происходившее - начиная с момента появления комиссии БКС и до этого происшествия в туалете - было каким-то ненормальным. Ещё выйдя из карантинного блока и прислушавшись к себе, Рок испытал немного чудноватое ощущение: смесь тревоги и душевного подъёма. Причём, если момент возникновения тревоги он успел ухватить: оно появилось, как только перед глазами стали мелькать все эти полустёртые монохромные кадры, перемежающиеся с цветными картинками из современности, видимо, с каких-то военных полигонов, где испытывают вооружение, - то вот эта 'щекотка' оптимизма, что шла из района солнечного сплетения, так что хотелось даже почесать живот, оставалась непонятной. Быть может, разгадка нашлась бы, не зажмурь он глаза и позволь им прокрутить своё странное кино до конца. Но Рок привык избавляться от нежелательных воздействий. А эти парни не стали настаивать, отпустили его с миром. Однако отголоски тех чувств он испытывал наплывами до сих пор.
  
  Рок поёжился.
  Интересно, о чём там беседуют эти двое? Удивляло, что кэп потащился за Крисом в туалет и не увёл его в свой кабинет, а продолжает беседовать там же. Это тоже было ненормальным. Наверное, поэтому такое обалделое лицо у дежурного, что косится в эту сторону. Не обращая на дежурного внимания, Рок приложил ухо к двери и прислушался. Разговор был слишком тихим, и кроме невнятного ропота голосов ничего нельзя было разобрать.
  - Монтана, ты чего? Придумал новый вид извращения? - он не заметил, как рядом нарисовался Тим. - И что слышно? - Уилкинсон хохотнул и взялся за ручку, намереваясь войти в туалет.
  Рок быстро поставил ногу, придавив дверь и не дав ему её открыть.
  - Иди в другое место, Уил.
  - Ты офигел? - Уилкинсон округлил глаза. - Пусти! - он дёрнул дверь на себя.
  - Ты не понял? Вали отсюда, тут занято, - Рок развернулся и налёг на дверь спиной.
  - Ну, ты даёшь, - изумился Тим, всё ещё принимая его поведение за дебильную шутку. - Хочешь, чтобы я тут обделался? Пусти, я сказал.
  Упрямство Уила в Металлике было известно каждому. Он не уйдёт.
  - Ладно, - кивнул Рок и шагнул от двери. - Я тебя предупредил.
  - Ты совсем дурной, - покачал головой Тим.
  Рок спокойно пронаблюдал, как тот дёрнул за ручку, сделал шаг вперёд и шарахнулся обратно, поскорее захлопнув дверь и изумлённо выпучив глаза.
  - Я же сказал: занято.
  Тим как-то странно посмотрел на него, кивнул и, так и не произнеся ни слова, направился по коридору прочь.
  
  Крис, действительно, успокоился. И его, действительно, больше не тошнило. Он почувствовал, как душевное равновесие, а с ним уверенность и силы возвращаются к нему. Он сбросил оцепенение, и, очнувшись, понял, что находится в объятиях Курта. Одной рукой тот прижимал его к себе, не давая упасть, другой держал за затылок, из которого ушли тяжесть, а заодно и тошнота, и пустота - блок, наложенный Смитом.
  Крис решительно высвободился из его рук. Но Курт тут же взял его за плечи, и внимательно посмотрел на него:
  - Как ты?
  Крис немного с опаской заглянул в свою память и вдруг до мельчайших деталей вспомнил всё, что было в кабинете. Каждое слово, каждый жест Смита и свою реакцию на них. Так чётко, словно всё происходило вот только что.
  
  Он принялся рассказывать. Сваб слушал молча, словно боялся спугнуть его. Когда Крис закончил, он кивнул:
  - Хорошо. В общем-то, пока всё нормально. - И повторил: - Всё нормально, Крис. Ты молодец.
  Он сжал плечи юноши, легонько тряхнул и, наконец, отпустил его. На лице Кэпа было облегчение.
  - Как Вы это сделали, Учитель? - не удержавшись, спросил Крис.
  - Что именно?
  - Ну, вот это, - юноша коснулся головы. - Вернули мне... всё.
  Сваб несколько секунд молча смотрел на него, потом ответил:
  - Я ничего не делал. Просто немного успокоил тебя. Это правда. Ты всё сделал сам.
  Потом, словно очнувшись, оглядел помещение, в котором они находились:
  - Кажется, нам пора отсюда выбираться. Ну и местечко мы выбрали, - Сваб усмехнулся и покачал головой.
  Да уж.
  Крис тоже осмотрелся. Кто-то, кажется, рвался сюда? Удивительно, что за столько времени их не потревожили.
  И ещё удивительно, что сейчас, находясь так близко к Курту, он странным образом не чувствовал ничего. Ничего из того, что было прежде. Он был спокоен.
  
  - Да, вот ещё что, этот Смит может сделать тебе предложение, - Сваб задержался возле выхода и обернулся к юноше.
  Крис молча ждал продолжения, видя, что кэп слегка задумался.
  - От которого, пожалуй, будет трудно отказаться, - сбросив оцепенение, продолжил кэп.- И всё-таки, постарайся не давать ему ответа, пока я не поговорю с Генералом. Хорошо?
  - Слушаюсь, сэр, - ответил слегка удивлённый Крис и пронаблюдал, как Курт открыл дверь и вышел, едва не столкнувшись с отпрянувшим Роком.
  Монтана испуганно вытянулся и приготовился объяснять, что он делал в такой тесной близости к двери, но Сваб лишь бросил на него мимолётный взгляд и быстро пошёл к своему кабинету.
  
  - Что ещё за предложение?- Рок подскочил к вышедшему из двери Крису и пристроился рядом, идя к лифтам.
  - О чём ты?- не понял Крис.
  - Предложение, о котором говорил Сваб? 'От которого трудно отказаться', - процитировал Рок.
  - А у тебя хороший слух, - Крис покосился на него.
  - Это было довольно громко, - пожал плечами Монтана, не чувствуя никаких угрызений совести. Ещё бы: разве его не касалось всё, что относится к Крису и его безопасности? Даже если Мак и считает иначе. Року сильно не понравилось видеть Криса таким, как сегодня возле этого унитаза.
  - Понятия не имею, о чём говорил кэп, - сознался Крис, - однако этот Смит, похоже, редкостная скотина.
  Он сжал челюсти, вспомнив подлые приёмы БКСовца, и шагнул к раскрывшейся двери.
  - Пусть только попробует ещё к тебе приблизиться, - Рок угрожающе потряс кулаком и даже легонько двинул им в стену.
  - И что будет? - усмехнулся Крис, подталкивая друга в кабинку лифта.
  - Ну, я не знаю.... По-моему, Свабу это не понравилось, - принялся разглагольствовать Рок. - А это значит, что Смиту следует держаться от тебя подальше. И вообще, поскорей бы они уже убирались и оставили нас в покое.
  Крис только вздохнул: к сожалению, против БКС даже Сваб ничего не сможет сделать. Интересно, что надо этому Смиту? И действительно, о каком таком предложении говорил кэп? Было и ещё кое-что, что сейчас особенно заботило Криса: правда ли, что снять блок удалось ему самому? Или Учитель просто хотел его ободрить? Чёрт возьми, впору сходить на встречу с БКСовцем ещё раз и посмотреть, что будет!
  Рок был разочарован: Крис, погружённый в себя, даже не обратил внимания на его прикосновения. А уж лезть с поцелуями он сейчас к нему не решился бы.
  
  - Стив, как ты думаешь, наш кэп стопудово натурал? - Тим в каком-то странном оцепенении вошёл в комнату Блэка и плюхнулся на свободную кровать. За неимением третьего соседа Громила с Дагом превратили её в общий диван, выклянчив в хозблоке старый матрас.
  - Чего?- буркнул Блэк, оторвав взгляд от дырки на пятке своего правого носка.
  Он решал сложную задачу: попробовать её заштопать, или выкинуть этот носок и взять один из новой пары?
  - Ну, с чего мы все решили, что Сваб не интересуется парнями? - пояснил Тим как-то немного витиевато, что было для него не характерно: обычно Уил рубил с плеча, и если бы речь шла не о Кэпе, он бы запросто назвал вещи своими сочными именами.
  - Тьфу ты, - отмахнулся Громила и решительно потянул второй носок со своей ступни далеко не золушкиного размера.
  - Нет, ну, правда, - не успокаивался Уилкинсон. - Все знают, что Макмиллан - гей. А кэп его очень даже ценит и уважает. Не зря он с самого основания Металлики у нас сержантом. При том, что кэп всегда делает вид, что ему не нравятся наклонности Чарли и что он вообще не переваривает педиков.
  - И что? - Стив, все ещё не врубаясь, к чему клонит Тимми, связал оба старых носка в тугой узел - чтобы не пришла в голову идея вернуть их из мусорной корзинки, а такое вполне могло с ним случиться, потому что Стиви очень нелегко расставался со старыми вещами.
  - И то! - Тим сделал большие глаза. - Может они с Макмилланом того... Парочка?
  - Прекрати городить чушь, - Блэк раздраженно закинул носки в мусорку и направился к шкафу за новыми.
  - Да никакая это не чушь, - обиделся Тим.- И на Монтану Сваб вечно гонит не потому что тот гей, как он говорит, а из ревности. Всем известно, что он запретил Року и Чарли встречаться. Теперь зато становится понятно, почему. Эй, что ты делаешь?
  Тим отшатнулся от Громилы, который вдруг протянул к нему свою громадную ладонь.
  - Дай пощупаю лоб, ты не заболел у нас? - Стив все же поймал его и обхватил очень коротко стриженую черепушку Уила. - Вроде температуры нет, а ты явно бредишь.
  Блэк хохотнул и сильно сдерживаясь, потёр макушку Тима костяшками согнутых пальцев, другой ручищей ухватив за шею, чтобы не вырвался.
  - Чёрт, больно же! - завопил Тим, трепыхаясь и пытаясь вылезти из стальных объятий Громилы. - Пусти. Да пусти ты!
  Он, наконец, вывернулся и рассержено отодвинулся подальше.
  - Я с тобой не шучу. Знаешь, что я сейчас только что видел?
  - И что же? - Стив любовно разгладил на коленке новенькие носки, а потом ловким движением накинул их на спинку стоявшего рядом стула и обернулся к Тиму, словно к маленькому ребёнку, рассказывающему небылицу.
  
  - Я видел, как Сваб обнимался с Мак-Робертсом в туалете.
  Тим выставил подбородок, отлично понимая, что этому Стив не поверит тем более, раз не поверил всему остальному. Он бы и сам дал в глаз любому, скажи кто ему такое. Если бы не видел этого своими собственными.
  - Бля, ты что, был у пешек? Какой фигни ты нажрался, Уил? - посерьёзнел Блэк и поднялся с жалобно скрипнувшей кровати. - Ты знаешь, я этого не люблю. Так что вали-ка ты лучше отсюда. Проспись. Благо, сегодня отменили тренировку.
  - Да нигде я не был! - дёрнулся Тим. - Я только что совершенно случайно наткнулся на них в туалете в главном блоке. Не веришь - спроси у Монтаны. Он стоял у них на стрёме и не хотел меня пускать.
  Блэк какое-то время смотрел на него, как на спятившего. Но что-то в физиономии Уилкинсона заставило его усомниться.
  - Ты точно не свистишь? Если это твой очередной прикол, то лучше побереги здоровье, - предупредил Блэк.
  - Да не шучу я, говорю же!- воскликнул Тим, сразу приободрившись.
  И он рассказал всю историю с самого начала.
  - И что кэп? - Стив задумчиво поскреб подбородок.
  - Ничего. Меня не заметили, слава богу.
  Громила помолчал, его рука с подбородка переместилась на макушку. Потом он сделал глубокий вдох и сказал, покачав головой:
  - Нет. Что-то тут не то. Ну, подумай сам: кэп, - он сжал левый кулак, отставив большой палец, - и Крис, - он проделал то же самое с правым. Потом свел пальцы друг с другом и тут же развел их в стороны, помотав головой и показав Тиму.
  - Вот и я не понимаю, - согласился Уилкинсон.
  У него тоже в голове не укладывалось, как это может происходить. Одно дело, если бы на месте Криса был Монтана. Или даже Чарли, ведь ни для кого не секрет, что тот подставлял задницу Ферфаксу, было такое дело. Но Крис....
  - Нет, Сваб не станет трахаться с парнями, я уверен, - Громила уловил его колебания и сразу же сделал нужный вывод, положив конец дурацким сомнениям. - Мало ли, почему он мог его обнять. Ну, может, хотел сказать, типа, сержант, ты у нас молодец. Я бы и сам его потискал, - Стив припомнил, как ловко они с Крисом взяли ДжиСи.
  - В туалете? Поставив охранять Монтану?
  - Вот, как раз Монтана меня и не убеждает: ты же знаешь, кто парень Мака? И стал бы Рок там дежурить? Да он бы даже кэпа порвал за своего дружка.
  С этим Тим не мог не согласиться: Рок ни за что не оставался бы спокойным, знай он, что Сваб имеет какие-то виды на его приятеля. И всё же...
  - Что же тогда это было?
  - Может, глюк? Эти гады со своей машинкой что-то сделали с нашими мозгами, тебе так не кажется? - пробасил Блэк.
  
  Тим уставился на него: да, эти кадры, что промелькнули во время странного теста, нет-нет да и всплывали перед глазами, рождая странное беспокойство и даже какой-то восторг изнутри.
  - Ты тоже заметил? - Тим, наконец, отвлекся.
  - Да, - кивнул Стив. - По-моему, там что-то вывернули наизнанку, - он сделал соответствующий жест возле своей головы. - Может, это последствия?
  Тим задумался, пожал плечами: кто их знает, этих ребят из БКС.
  - Так что забей и забудь. Я уверен, что Сваб - реальный мужик. И хоть Мак у него любимчик, но трахаться с ним он не будет. А у Криса к тому же есть Рок.
  - И Риггс, - добавил Тим, скривившись в усмешке при воспоминании о своих весёлых соседях.
  - Так зачем ему Сваб? Незачем, - подытожил Блэк, ставя точку в рассуждениях.
  И Тиму пришлось с ним согласиться. На душе его сразу стало легче.
  
  Глава 18. Смит.
  
  - Не знаешь, где Тай? - бросил на ходу Крис, сразу же направив стопы к своей комнате.
  - Понятия не имею, - отозвался обиженно Рок: на него внимания не обращает, а по Джокеру, значит, соскучился? - Он сказал, у него какие-то дела и свалил. А я остался, чтобы тебя дождаться. Не удивлюсь, если он отправился проведать своего драгоценного соседа. Даг снова вернулся в лазарет.
  Крис сделал недовольное лицо. Несмотря на значительные перемены в отношениях, эти двое по-прежнему не упускают случая уколоть друг друга. Тай ясно дал понять, что терпит Монтану только ради их отношений, а Рок, кажется, не оставил привычку ревновать и, не задумываясь, напоминает о чёртовом Даге. И так, видимо, будет всегда.
  Кстати, зайти в медчасть не мешало бы: Крис вспомнил, что так и не успел объясниться с Хортоном по поводу похищения его пациента. Время до отбоя ещё было, но сегодня делать этого жутко не хотелось.
  Интересно, что это за 'кино' прокрутили ребятам? Хотелось бы взглянуть на него хоть одним глазком. После общения со Смитом Крис ждал от гостей любого подвоха. Жаль, что при разговоре со Свабом у них не дошел ход обсудить и это. Но ничего, Крис решил для начала расспросить остальных парней, хотя бы Никиту и Сэмми: может они дадут какую-то интересную информацию? Рок, балбес, не досмотрел ролик до конца, закрыл глаза, как это на него похоже! А может как раз там где-то и таилась разгадка? То, что это был вариант какого-то программирования, можно было не сомневаться. Только вот на что именно было оно направлено? Это пока оставалось тайной. Как, впрочем, и поведение главного БКСовца.
  Никита и Сэмми о чём-то оживленно спорили. Лица у них были возбужденные, а на столе валялись раскрытые учебники по архаичной 'Теории использования оружия массового поражения'. Ребята были так увлечены, что появления Криса и Рока, похоже, не заметили и продолжали что-то доказывать друг другу и тыкать в книгу пальцами.
   - А я говорю, твоя воздушная волна это фигня против направленной радиации! - кипятился Никита. - В ВВК не дураки, от взрывных цунами у них уже наверняка были понастроены их любимые 'китайские стены' ещё сто пятьдесят лет назад.
  - Сам дурак, - басил в ответ Сэм. - Вот от радиации они уже точно нашли защиту. У них технологии...
  - О чём это вы тут? - решился, наконец, влезть в их спор Крис, которому показалось забавным, что эти двое в кои-то веки ведут полемику не о своих любимых музыкальных группах, а о самом непопулярном предмете из учебного курса.
  - Крис! Наконец-то. Где ты был? Мы уже волновались.
  Сэмми радостно похлопал его по плечу, но тут же снова развернулся к Никите. И они, как ни в чем ни бывало, принялись вырывать друг у друга учебник, продолжая спор.
  - Да что, чёрт возьми, происходит? - возмутился Крис, которому надоела их перепалка.
  ОМП было запрещено мировой конвенцией ещё в конце прошлого века. Даже во время Конфликта табу не было нарушено, ибо последствия - для всего мирового сообщества - были бы фатальны. Известно, что изучение его применения являлось всего-навсего традиционным теоретическим курсом, больше годным для студентов исторических факультетов, чем для военных школ. И уж драться из-за этого было совсем абсурдно. Но, похоже, Сэм и Ник так не считали, продолжая свой агрессивный диспут
  Рок, с недоумением наблюдая этот цирк, прислонился к двери и сложил на груди руки.
  - А ну прекратите орать и объясните, в чем дело! - гаркнул Крис, видя, что они не реагируют.
  Сэм и Гром, словно очнувшись, замолкли и уставились на него.
  - Да вот, просто задумались, почему его запретили. Это же реально крутая фишка, - начал Гром.
  - Да. Нельзя было от него отказываться насовсем, - убеждённо поддержал его Сэмми.
  - Можно было ввести ограничения на применение, но не запрещать, - продолжил Никита.
  Крис смотрел на них, широко раскрыв глаза: они что - рехнулись? И это Сэмми и Никитка? Самые отъявленные 'пацифисты' в Металлике? Крису стало не по себе. Он быстро оглянулся на Рока: тот, похоже, воспринимал зрелище как забаву, скривившись в равнодушной усмешке.
  
  - Вы что это, серьёзно? - Крис снова повернулся к спорщикам.
  - Нет, ну ты сам посуди, Крис, это же такая сила, - подал голос Сэм.
  - А если эту силу применит ВВК? - Крис постарался говорить ровным голосом.
  - Ну, тут уж кто кого, - пожал плечами Никита. - Закон: выживает наиболее ловкий.
  - Вы идиоты, или прикидываетесь? По-моему, вы начали читать учебник не с того параграфа, - разозлился Крис и, схватив со стола книгу, распахнул на первой странице.
  Там был набранный жирным шрифтом текст всем известного коммюнике, которое любой курсант знал наизусть, и где говорилось, когда и почему на ОМП был наложен безоговорочный запрет.
  Крис сунул книгу в руки Гордону:
  - Читай.
  Сэм уставился в текст и начал читать его так, словно видел впервые в жизни. Никитка тоже наморщил лоб, слушая его. Даже Рок заинтересовался, посерьёзнев и сдвинув брови.
  
  Крис переводил взгляд с одного на другого: они что, на самом деле не помнят этого? Что, чёрт возьми, происходит?
  - Ну не знаю, - разочарованно протянул Сэмми, закончив читать и откладывая книгу. - Жалко, что так.
  - Жалко? - Крис почувствовал тошноту: всё-таки эти гады из БКС что-то сотворили с ребятами. - Вы что, мозгами повредились, насмотревшись этого фильма?- он в отчаянии покачал головой.
  - Какого фильма? - спросил Никита.
  - Который вам показали на так называемом тестировании, - напомнил Крис.
  - Нничего нам не показывали, - Никита отрицательно мотнул головой.
  - Как это? - Рок даже оторвался от своей стенки. - Вам надевали на голову эту фигню с экраном? Перчатки? - он показал жестом.
  - Да, вроде, что-то было, - согласились Никита и Сэм.
  - И что? - в один голос спросили Рок и Крис.
  - И ничего, - озадачился Сэмми. - Надели и почти тут же сняли. Вроде, - он вопросительно глянул на Грома.
  Никита кивнул.
  - Понятно, - Крис скрипнул зубами.
  Сомнений больше не оставалось: это работа БКС. Там были все металлики. Все, кроме него, Чарли и Тайлера. Впрочем, как знать, может, именно сейчас Смит ведет очередную беседу с кем-нибудь из них? Нужно бы увидеться с кэпом и рассказать всё ему. У Криса снова предательски закружилась голова. Захотелось уйти, не видеть этих обескураженных физиономий своих самых лучших друзей. Быть может, таков план, быть может, всё идет, как надо, а он просто чего-то не догоняет? После 'разблокировки' он уже ни в чём не был уверен. Но на душе было слишком муторно и беспокойно.
  - Пойдём отсюда, - он кивнул Року и шагнул к двери.
  Тот, всегда очень чутко улавливавший его настроение, забеспокоился.
  - Идем. Ты как? Всё окей? - Рок на ходу заглянул ему в лицо.
  - Не знаю, - процедил Крис.
  Он чувствовал себя не в своей тарелке: от того, что не мог сказать наверняка, что именно не так, хотя совершенно точно знал что что-то неладно.
  Виной тому скорей всего был Смит. При воспоминании о нём и том разговоре изнутри поднималась плохо контролируемая злоба.
  - Где Риггс? - повторил он свой вопрос, в общем-то, не ожидая ответа.
  Рок промолчал, видимо, боясь разозлить его ещё больше.
  
  Ответ нашелся сам: Тайлер шёл им навстречу.
  - Крис, я как раз за тобой, - Джокер мягко улыбнулся и бросил мимолетный взгляд в сторону Монтаны, потом обнял Криса за плечи и зашагал обратно вместе с ним. - Ты долго. Что там Сваб? Чего ему было надо?
  Крис, поморщившись, отмахнулся: разговаривать о делах уже не было сил. Жутко хотелось одного - поесть. Видимо, это от голода было ещё тошнее. Но, кажется, придётся терпеть до утра.
  - У вас есть что-нибудь съестное? Иначе я умру, - жалобно поинтересовался Крис, рассчитывая на закупленные у пешек сухарики в шкафчике Рока.
  - Идём, идём, - Джокер загадочно подмигнул ему и подтолкнул к комнате.
  Уже с порога в ноздри голодному Крису ударил аромат знакомой стряпни из курсантской столовой, а при виде картошки с огромной отбивной на массивной тарелке и стакана с компотом рот тут же наполнила слюна.
  - Оу, йес! - он подскочил к столу и схватился за вилку.
  - Жаль только, что уже совсем остыло, - Тайлер постарался не обращать внимания на вытянувшуюся физиономию Рока.
  - Фигня, - Крис благодарно наворачивал ужин.
  Хоть одно приятное событие за весь этот безумный вечер.
  - Конечно, это не роскошные спагетти нашего друга, но тоже вполне съедобно, - Тайлер многозначительно глянул на Криса.
  Тот бросил взгляд на надувшегося Монтану.
  - Да уж, это далеко не те обалденные спагетти, - подыгрывая Тайлеру, вздохнул Крис и с горестным видом вонзил вилку в последний кусок отбивной.
  - Да ну вас! - взвился Рок, но, не выдержав, всё же улыбнулся в ответ на их хохот.
  
  - Я не думаю, что Свабу ничего про это не известно. Я видел, как они со Смитом мило улыбались друг другу. Думаю, всё, что происходит, согласовано между ними и делается, извини, конечно, но с ведома твоего отца. - Тайлер немного с опаской глянул на Криса, который отодвинул пустую тарелку и теперь делился с ним своими тревогами. Впрочем, сытый Крис был совсем не то, что Крис голодный.
  - Быть может, ты прав. В любом случае, я поговорю с кэпом завтра, - неохотно согласился он и откинулся на стенку: хватит тревог на сегодня!
  
  Рок, давно переставший дуться, уже висел у него на шее. Он сразу потянул его на свою кровать, не желая больше уступать Тайлеру 'ни пяди священной земли'. Тай, вынужденный оставаться на своей территории, уселся на койку напротив, упёрся локтями в колени и глядел на парочку исподлобья. Сам бы Тай при Монтане не стал вести подобных разговоров, но Крис абсолютно доверял Року, и Джокеру приходилось с этим считаться. К тому же, возможно именно эти ласковые 'почесывания за ушком' и были так необходимы Крису теперь, после тяжёлого дня и переживаний. Тайлер же был на такое не способен: между ним и Крисом существовало нечто иное, чем эдакая семейная идиллия. Их союз был скорее похож на равноправное партнёрство, на состязание, в какой-то мере, и Тай не мог этого не осознавать. А потому ему оставалось лишь сдерживать свои эмоции, наблюдая, как взгляд Криса вдруг становится отвлечённым и он, того и гляди, и впрямь замурлычет, подставившись славным пальчикам Рока. Да уж, в этом искусстве Монтане не было равных. Пожалуй, следовало бы взять у него несколько уроков.
  Тай поймал себя на том, что заглядевшись на них, думает чёрт знает о чём.
  
  - Смит предлагал мне работать на него. Думаю, тебе предложит то же. Вот что имел в виду Сваб, - Тай, отвернувшись, - пусть уже Рок поцелует своего ненаглядного, а то, бедный, весь извёлся - встал и принялся разбирать свою постель.
  - Что? Да погоди ты, Рок! - Крис отстранил от себя Монтану и уставился на Тая.
  - Я отказался. Не скажу, что это сильно понравилось Смиту. Да и твоему отцу тоже. Кажется, они ждали, что я буду счастлив работать в особом отделе БКС, - Тай резкими движениями взбил подушку.
  - Почему ты не рассказал мне этого раньше? - напрягся Крис, а Рок разочарованно прикрыл глаза, откинувшись к стенке.
  - Потому что это такая ерунда, о которой не стоило бы говорить и сейчас, - Тайлер досадливо дёрнул плечом и презрительно поморщился. - Никогда не мечтал питаться падалью, как шакалы. А чем эти ребята лучше них?
  Крис округлил глаза, недоверчиво глядя на друга: так он знает? Джокер не переставал его удивлять. Снова и снова.
  Придя в себя, он сдержанно спросил:
  - Ты поделился этой мыслью со Смитом?
  - Нет, конечно, - Тай загадочно усмехнулся и, прищурившись, посмотрел на ничего не подозревающего Рока. - Много будет знать, плохо будет спать.
  - Как хорошо нифига не знать, - тут же среагировал Монтана и пополз в горизонт за спиной Криса, поняв, что на сегодня опять всё отменяется. - Хочу спать, - он сладко зевнул и потянулся, крутанув бёдрами и чуть не смахнув с койки Криса.
  Тот вскочил.
  - Ладно, в самом деле, пора готовиться ко сну, скоро отбой. Где это ваш сосед? - Крис кивнул на пустующее место Уилкинсона.
  - Наверняка ушёл к Стиву, - спокойно отозвался Тайлер, с тщательно скрываемым торжеством наблюдая за обломом Монтаны.
  - Может, пусть там и остаётся? А ты тут? - моментально оживился Рок и, подскочив, снова повис на спине Криса.
  - Нет уж, - Крис ослабил на горле хватку его рук и все-таки повернулся подставить губы для поцелуя.
  Рок тут же с жадностью впился в его рот, однако поцелуй оказался слишком коротким и Монтана, вздохнув, снова уселся в кровати, скрестив под собой ноги.
  - Пойду, скажу ему, чтоб возвращался. Пока, Джокер, - Крис подставил Тайлеру ладонь.
  Тот ткнул в неё кулаком и кивнул: валяй. Поцелуи, конечно, только для самых достойных.
  Словно прочтя его мысли, Крис наклонился и накрыл губами его рот. Тай чуть не задохнулся от внезапно нахлынувших чувств, прикрыл глаза.
  Каждый раз одно и то же. Как бы научиться ставить блок и тут? Ох, Крис!
   Он так и остался на несколько секунд - обездвиженный, ослепший - когда того уже не было рядом, и послышался лишь звук закрываемой двери.
  - Отомри, - скучно съехидничал Монтана.
  
  - Уил, тебе не пора возвращаться? - Крис зашел в бывшую комнату Тая и Дага, естественно, застав Уилкинсона в гостях у его дружка.
  Увидев сержанта, эти двое прервали какой-то разговор и замерли, оба странно уставившись на него.
  - Всё в порядке? - Крис насторожился: неужели и тут тоже спорили о ценности оружия массового поражения? По крайней мере, учебников в ближайшем обозримом радиусе видно не было.
  - Так точно, сержант, - Тим, переглянувшись с Блэком, нехотя поднялся с подобия дивана.
  - Успеешь до отбоя к себе? - Крис чувствовал, все-таки, какую-то нездоровую напряжёнку. Но что именно происходит, понять не мог.
  - Не волнуйся, Мак, я сейчас придам ему скорости, - пробасил, широко улыбнувшись, Громила и пнул своего дружка - как посчитал сам Блэк, легонько.
  Но Тим, едва удержавшись на ногах, очутился на самом пороге, едва не налетев на Криса. Потом аккуратно, бочком, протиснулся мимо сержанта и, в кои-то веки молча, выскользнул за дверь.
  
  - Что с ним такое? - поинтересовался Крис.
  Громила озадаченно почесал затылок, потом признался:
  - У него был трудный день. Не обращай внимания, Мак. Всё окей, - Стив по всегдашней своей привычке сжал ладонями плечи Криса.
  - Понятно, - тот недовольно высвободился из его рук. - Дуглас заходил?
  - Так точно, сержант. Говорит, что пора возвращаться. Может, поговоришь с доком? Пусть его отпустит.
  - Скучаешь по соседу? - усмехнулся Крис.
  - Да уж, как-то одному тут не фонтан, - Громила обвел взглядом комнату.
  - Ладно, потерпи. Узнаю завтра, что можно сделать, - пообещал Крис, направившись к выходу.
  
  Дуглас сегодня, и вправду, выглядел неплохо. Ему мешал медицинский каркас на руке. Быть может, окончательно выздоравливать ему можно будет и тут?
  - Спасибо, командир, - Стив радостно оскалил зубы. - А на Тимку не обращай внимания. Он малёхо перегрелся. Вот ему и мерещится чёрт-те что.
  - Ты о чем? - Крис задержался на пороге.
  - Да этот придурок решил, что у тебя с Кэпом интрижка. Сказал, что застукал вас с ним в туалете. Вы, якобы, обнимались, - при всей широте улыбки, глаза у Блэка были серьёзными
   и они испытующе смотрели на Криса.
  Крис разинул рот: вот чёрт! Значит, это Уил рвался в туалет, когда они были там с Кэпом. А если он видел..., то действительно, мог подумать что угодно.
  - Фак! Он что - идиот? - вырвалось у него. - И как он себе это представляет?
  Крис покачал головой: только этого ещё не хватало!
  - Да ладно, не бери в голову, - облегченно хохотнул Громила, заметно успокоившись. - Ты же знаешь, Уил у нас по натуре художник. А у них воображение ого-го, - он радостно похлопал Криса по спине.
  - Да уж, - буркнул тот, выходя в коридор: ох уж эти 'туалетные художники'.
  Хорошо, что Стив сказал ему. И что теперь, даже если слух поползёт дальше, он будет правильно истолкован. В этом можно было не сомневаться. Слово Блэка в Металлике было весомым, как и его кулаки.
  'Интрижка', подумать только! Крис покачал головой и представил себе реакцию Курта. А потом вздохнул: эх, если б только такое было возможно!
  
  - Присаживайся, Чак, в ногах правды нет, - Смит, сменивший официальный костюм на спортивную майку и такие же брюки, в этой казённой комнате, предоставленной гостю для ночёвки, казался совершенно другим человеком.
  Он возился с фарфоровым чайником на столе, наливая из него кипяток в небольшую белую чашку. Но Чарли это показное радушие не могло обмануть.
  Глаза - их бесцветно-колючий взгляд - не давали ни на секунду расслабиться и забыть, с кем имеешь дело, как бы ласково ни улыбался 'тёзка', всегда называвший его этим фамильярным 'Чак', и как бы вкрадчиво ни звучал при этом его голос.
  Настоящего имени Смита Чарли не знал, хотя можно было не сомневаться, что реального 'Чарльза С.' не существует. По крайней мере, не в облике агента БКС.
  - Будешь чай? - особист протянул ему чашку, от которой поднимался аппетитный парок, тонко пахнущий бергамотом.
  - Нет, спасибо, сэр, - Чарли сглотнул слюну и отрицательно помотал головой.
  Он весь день с напряжением ожидал этого разговора. И всё равно не смог подготовиться и преодолеть внутреннюю дрожь, охватывавшую его всякий раз при встрече с этим человеком.
  - Зря отказываешься, - Смит преспокойно поднес чашку ко рту и с наслаждением отпил из неё.
  Чарли постарался не обращать внимания на его пижонски отставленный мизинец.
  Урод! Чарли внутренне сжался, оборвал свою мысль, зная, что Смит всё 'слышит' и тут же уловил на себе его саркастический взгляд. Смит поставил пустую чашку на место и повернулся к нему.
  - Итак, мой дорогой, я жду твоего доклада.
  И тут же знакомый невидимый вертел впился в живот и начал медленно накручивать на себя его внутренности. Лицу стало жарко. Чарли прикрыл глаза.
  - Мне не о чем докладывать, сэр, - выдавил он из себя.
  - Меня интересует всё то же: Капитан Сваб. Его политическая благонадежность. Преданность Конфедерации. Моральная устойчивость, - Смит склонился над ним, взявшись за спинку стула.
  Чарли ощущал на себе его дыхание, отдающее бергамотом.
  - Ничего нового, сэр, - он не выдержал и согнулся, схватившись за живот.
  - Ты уверен? Если ты ошибаешься, Чак, это дорого тебе обойдется, - Смит ослабил хватку и, позволив ему дышать, едва коснулся прядки волос на взмокшем лбу Макмиллана, но тут же отдёрнул руку.
  - Я клянусь, сэр, - сипло выдохнул Чарли и с мольбой посмотрел на своего мучителя.
  
  - А что ты мне скажешь про этого вашего нового сержанта? Мак-Робертса?
  - Крис? - Чарли наморщил лоб.
  - Да, Крис, - вкрадчиво улыбнулся Смит, слишком приторно произнеся имя, и тут же снова без всякого предупреждения вонзил свой невидимый вертел.
  - Не надо, сэр, - взмолился Чарли. - Я и так всё скажу, - он еле сдерживал рвоту, сглатывая наполнявшую рот слюну.
  - А тебя, я вижу, Сваб не обучил этим приёмам? - Смит, видимо, удовлетворился и на время оставил в покое его желудок.
  Однако обруч, всё ещё сжимавший голову Чарли, давал понять, что он целиком во власти особиста.
  - Каким приёмам, сэр? - Макмиллан вытер слезящиеся глаза и задышал свободнее.
  - Которым он обучил этого смазливого юнца. С ним мне было непросто, не то, что с тобой, Чаки. Так ты продолжаешь утверждать, что Сваб морально устойчив? Этот Мак-Робертс, что он из себя представляет? Откуда он взялся? Расскажи всё, что ты знаешь.
  
  Голос Смита резонировал в ушах, заставляя ныть десны, но это было уже терпимо.
  Чарли рассказал всё, что ему было известно о Мак-Робертсе - то, что содержалось в том личном деле, которое находилось в ДжиСи. Даже если информация ложная - это не его вина.
  Смит выслушал и остался, похоже, недовольным: ничего нового. Ни грамма ценной информации. Впрочем, было ещё кое-что.
  - Сваб относится к нему как-то по-особенному, не так ли? - Смит вперил в Чарли немигающий взгляд.
  Чарли снова замер, стараясь не думать. Не думать, не думать ни о чем!
  - Я ничего не заметил, сэр. Мак-Робертс, действительно, лучший. То, что он сержант, целиком его собственная заслуга, - пролепетал он.
  - Смотреть в глаза! - рявкнул Смит и заговорил резко и быстро, насаживая вопросы один на другой, без всякой передышки. - Чем он так хорош? Что в нем особенного? Его предпочтения в сексе? Ты пытался наладить отношения с ним? Что у него со Свабом?
  - Я не знаю, чем он хорош... но...он сильный, умный... выделяется изо всех, да. Бисексуал. Но я не спал с ним, - Чарли обессилено прикрыл глаза.
  - Смотреть на меня! - Смит тут же привел его в чувство, и Чарли заговорил снова, не чая, когда же настанет конец этой пытке.
  - Я не знаю, что Вам ещё сказать, сэр. Со Свабом у него такие же отношении, как у остальных: подчиненный и командир. Полная субординация. Это всё.
  Промокший комбинезон прилип к спине и был теперь мерзко ледяным, вызывая дрожь, которую Чарли безуспешно старался сдержать.
  - Значит, бисексуал? - задумчиво проговорил Смит, глянув на его трясущиеся пальцы.
  За полчаса беседы он получил, наконец, хоть какую-то ценную информацию.
  - У него имеется партнёр здесь, в школе? Кто-то из курсантов? Может быть из руководства школы? Полковник Ферфакс?
  - Никак нет, сэр, - Чарли мотнул головой. - Я ничего такого не замечал.
  - С чего же ты решил, что он бисексуален?
  
  Не думать про Рока было почти на пределе его порядком истощённых сил, но Чарли совершил этот маленький подвиг.
  - Можете мне поверить, сэр. Я чувствую подобное за версту, - Чарли проглотил ком и заметил, как Смит слегка отпрянул.
  Испугался за себя? Импотент... Чарли снова оборвал себя на середине мысли, боясь последствий.
  Смит, наконец, отстал от него. Чарли ощутил, как разжались тиски, сдавливавшие виски и горло. Было заметно, что Смит тоже утомился. Он устало потер лоб.
  - Ладно, можешь быть свободен. Я доложу наверх, что доволен тобой, - Смит указал ему на дверь и добавил. - Надеюсь, нет нужды говорить, что Сваб не должен знать о содержании нашего разговора?
  - Так точно, сэр, можете не беспокоиться. Всего хорошего, сэр.
  Чарли поднялся, ощущая предательскую слабость в коленях, и постарался как можно скорее убраться отсюда.
  
  ***
  Сваб не ложился спать, дожидаясь Макмиллана в своей комнате, которую нервно мерил шагами. До этого дня он в глаза не видел этого 'Смита из БКС', но сегодня насмотрелся предостаточно. А потому нервничать было от чего. Когда Чарли появился, он сразу же усадил его на диван и молча протянул приготовленный стакан. Чарли с удивлением глянул на кэпа: то была не вода. Но Сваб промолчал, и Чарли осушил стакан залпом.
  - Ещё? - Сваб недовольно засопел и взял со стола бутылку.
  Да, спиртного он не любил, но иногда это было необходимо, а потому бутыль с виски всегда имелась в его запаснике.
  - Нет, спасибо. Хватит, - Чарли вернул стакан и ощутил, как приятное тепло побежало по жилам, гася, наконец, эту мерзкую лихорадку.
  Ком тошноты, всё ещё гнездившийся в центре солнечного сплетения, таял, как упавшая в кипяток льдинка.
  - Ну, что там? - Курт, видимо, устал ждать, пока он окончательно придёт в себя.
  - Как всегда, - горько усмехнулся Чарли. - Речь шла о тебе, кэп. О твоём 'моральном облике' и лояльности.
  Сваб сдвинул брови, не сводя хмурого взгляда с обретающего краски лица своего сержанта.
  - Что ещё?
  - Спрашивал про Мак-Робертса, - Чарли отвернулся: ему даже не надо было видеть лица кэпа, чтобы представить себе то беспокойство, которое моментально там появилось. Как же - его любимчику, похоже, грозит опасность!
  - Что именно про Мак-Робертса? - Сваб даже схватил его за плечи, требуя подробного отчёта.
  Чарли передал весь разговор, слово в слово.
  - Это всё? - Курт отпустил его и спрятал за спину руки.
  По его раздувающимся ноздрям и сжатым губам было видно, сколь сильно он взволнован.
  - Так точно. Всё. И что ты об этом думаешь? - Чарли постарался не допустить в голос обиды, хотя Сваб сейчас вряд ли заметил бы её.
  Чарли пожалел, что отказался от второй порции виски, голодными глазами смерив стоящую на столе бутылку.
  - Пока не знаю, - Сваб зловеще сжал кулаки, обдумывая всё услышанное. Потом словно вспомнил о Чарли. - Спасибо. Ступай. Отдыхай, Чарли, - он хлопнул его по плечу и улыбнулся одними губами.
  - Спокойной ночи, сэр, - Чарли поднялся и безропотно покинул комнату.
  Слава богу, это день, похоже, закончился.
  
  Едва он вышел, Сваб схватился за трубку телефона.
  Звонок Генералу в этот час не являлся экстренной мерой: они заранее о нём условились с Шеффилдом, а потому Курт совершенно спокойно слушал знакомые длинные гудки и пытался собраться с мыслями, прикидывая, с чего начать доклад. Он был доволен: Чарли не подвел, хотя одному богу известно, какими силами ему это снова далось - продержаться полчаса на допросе с применением методик Особого Отдела. Нужно что-то делать, чтобы навсегда избавить парня от этого. Но, увы, это было пока что не в его власти.
  Сваб не раз заводил разговор о нём с Генералом. Но тот упрямо настаивал на том, чтобы они 'потерпели ещё немного, ибо пока не время'. Легко сказать - потерпеть. Курт, сам прошёл через этот жуткий прессинг и знал, каково бедолаге, который, несмотря на достаточно юный возраст, успел познакомиться с камерой резервата. Оттуда Макмиллан был внедрён в школу сначала для присмотра за руководством, потом - уже в качестве сержанта - за ним, Капитаном отделения М, находящимся под бдительным оком спецслужб. Сваб досадовал на своё бессилие помочь ему.
  Теперь же было, отчего волноваться и за Криса: вот уж с его-то норовом очутиться в бетонном мешке под прицелом ослепляющих и горячих софитов.... Сваб поморщился, пережив несколько неприятных секунд от нахлынувших воспоминаний, и тут же услышал в трубке ровный и хорошо поставленный голос:
  - Я тебя слушаю, Курт.
  Быстро и чётко доложив обстановку - тестирование закончено, комиссия уложилась, похоже, досрочно, Смит собирается завтра уехать - Курт замолчал, ожидая реакции Генерала.
  - Ну что, познакомились с господином Смитом? Все живы-здоровы? - с невеселой усмешкой поинтересовался Шеффилд. - Напуганных, неадекватных нет?
  - Так точно, сэр, познакомились, - многозначительно произнёс Курт, зная, что шеф всё же испытал некоторое облегчение от его доклада. - Все мои парни в порядке. Не для того я их воспитывал, чтобы они могли запаниковать от виртуальной угрозы. Все в адеквате.
  
  После окончания неприятной процедуры, о которой накануне предупредил его шеф, Курт особенно пристально приглядывался к своим курсантам. Но в столовой металлики вели себя как обычно. Уплетали свой ужин со всегдашним аппетитом. Некоторая степень перевозбуждения была вполне контролируемой. Утром они все окончательно придут в норму. Сваб поймал себя на том, что злится, пытаясь убедить сам себя, что всё хорошо. Почему, чёрт возьми, он должен допускать такое? Этот сукин сын Смит и его команда, эти ублюдки из спецотдела БКС, навязывают им свои чёртовы игры! Он сжал челюсти и осадил эмоции.
  Ладно, Генералу виднее. Раз надо, так надо.
  - Что там Крис?
  Сваб ждал этого вопроса. Генерал не мог не задать его. Курт выдержал небольшую паузу, как перед прыжком.
  - Тоже познакомился со Смитом. Плотно.
  - Докладывай, - голос Генерала стал жёстким.
  Курт, сохраняя максимально нейтральный тон, рассказал обо всём, что произошло во время общения со Смитом - Криса и затем своего.
  - Он просит, чтобы я отдал парня ему. Я, естетсвенно, отказал. Категорически, - сообщил он и замер, прислушиваясь к тишине, повисшей в трубке.
  Наконец Шеффилд спросил:
  - Что думаешь делать? Ты же понимаешь, что твой отказ для БКС не преграда.
  - Я прошу Вашей поддержки, сэр, - Сваб нахмурился в нехорошем предчувствии.
  Шеффилд хмыкнул, а потом как-то слишком непринуждённо произнес:
  - А может, отдать Кристиана им, раз уж засветился? Пусть забирают. У парня, действительно, сверхспособности. Не думаю, что от него теперь просто так отстанут. Тебе же будет спокойнее.
  - А Вам, сэр?- не сдержался Сваб, выдав фразу слишком резким тоном.
  - Пусть тебя это не волнует, - голос шефа стал холодно-отчуждённым, сыпанув мурашки на позвоночник Курта: очень редко между ним и Шеффилдом возникали такие моменты непонимания и напряжённости. И в этом тоже был виноват чёртов Смит!
  - И всё-таки, сэр, я прошу Вас..., - Сваб спохватился, что говорит слишком эмоционально и быстро перешел на официальный тон. - Я настаиваю на том, чтобы сержант Мак-Робертс оставался в Металлике.
  - Я понял, Капитан, - сухо отозвался голос в трубке.- У тебя всё?
  - Так точно, сэр, - Курт с досадой ткнул кулаком в стену: кажется, пробить её было легче, чем заставить сейчас Шеффилда развеять охватившую Курта тревогу.
  - Хорошо, доброй ночи, - Генерал дал понять, что разговор окончен.
  - Всего хорошего, сэр, - Курт с досадой посмотрел на умолкнувшую трубку и медленно положил её на рычаг.
  
  ***
  - А, сержант Мак-Робертс, давно не виделись, - док мельком глянул поверх очков на появившегося в его кабинете Криса и тут же, как всегда, склонился к монитору. - Принес новый устав для санчасти? - Хортон пробежался по последней строчке открытого на экране документа: что-то в построении фразы ему не нравилось, но сосредоточиться, похоже, была не судьба.
  - Никак нет, сэр, - Крис, конечно же, понял сарказм дока, но постарался не реагировать. - Я пришел объясниться за вчерашнее.
  - Да? - с преувеличенным оптимизмом воскликнул Хортон, с досадой закрывая лист диссертации и разворачиваясь к Крису. - Что ж, послушаем, - он скрестил на груди руки и бросил скептический взгляд на здоровяка Эштона, своего горе-помощника, возвышавшегося за спиной сержанта горой бесполезных мышц.
  - Я выполнял приказ, сэр, - нахмурился Крис. - Своего командира, Капитана Сваба. Я должен был доставить курсанта в распоряжение комиссии. К сожалению, у меня не было времени ждать, пока Вы вернётесь и дадите добро. Поэтому я забрал его силой. Прошу не наказывать Вашего помощника, ибо он не виноват.
  - Поздно, - усмехнулся Хортон. - Я его уже выпорол. Плёткой-семихвосткой.
  Джек с торжеством увидел растерянность на всегда самоуверенной физиономии красавчика-сержанта.
  - Мне жаль, сэр, - Крис понял, что док продолжает язвить, и это, как всегда, действовало на нервы.
  - В следующий раз всё-таки снабди его новым уставом. Чтобы он мог прикрыть им свою задницу, - посоветовал Хортон, совершенно очевидно наслаждаясь процессом воспитания.
  Эштон стоял весь пунцовый, переминаясь с ноги на ногу, и опасливо поглядывал то на шефа, то на Криса.
  - Боюсь, что ему снова придётся потерпеть, сэр, - процедил Крис, неприязненно глянув на дока.
  Не дожидаясь очередной подколки, Крис резко козырнул и вышел из кабинета.
  Поговорить о возвращении Дугласа в отделение, конечно же, не удалось. Крис в досаде на дока понесся по коридору. Вот ведь язвительный сукин сын! Бедный Эш, видно несладко ему приходится с таким-то начальничком. Плётку вынести было бы, пожалуй, проще, чем острый, как бритва язык.
  
  - Сержант Мак-Робертс!
  Голос заставил Криса замереть на лету. Он развернулся и оказался носом к носу с главным из комиссии БКС.
  - Куда это Вы так торопитесь, юноша? - Смит оглядел его с ласковой улыбкой.
  Ещё один 'приятный типчик', неплохо для одного утра. Крис почувствовал лёгкую тошноту, припомнив вчерашнее.
  - Простите, сэр, я Вас не заметил, - он вытянулся.
  - Прощаю, - Смит, всё ещё улыбаясь, жёсткой ладонью похлопал его по руке чуть выше локтя. - Как спалось, сержант? Что снилось? Пойдём-ка, дружок, поговорим, - не дожидаясь ответа, Смит крепко вцепился в его локоть и заставил идти с собой.
  
  Прежде чем оказаться в его комнате, Крис с надеждой окинул взглядом коридор: не появится ли Сваб, или хотя бы Тай или Рок? Но кроме дежурных, как назло, никого не было.
  На сей раз выпроваживать своих ассистентов Смит не стал. Те сидели над ворохом бумаг за письменным столом и были поглощены работой. Не обращая на них внимания, Смит провёл юношу в соседний кабинет и усадил на стул.
  - Как твоё самочувствие, Крис? Как прошла ночь? - голосом доброго дядюшки поинтересовался БКСовец.
  - Спасибо, отлично, сэр, - Крис уже не удивлялся знакомому покалыванию, предупреждавшему об опасности.
  Он внутренне мобилизовался: ну давай, попробуй взять меня сегодня голыми руками, Смит. Крис с тайной радостью увидел, как поползли вверх брови над бесцветными глазами. Даже забавно, что этот упырь слышит мысли. Крис усмехнулся и сам поймал Смита взглядом, переходя в наступление: тебе интересно, как я спал? Я-то отлично, а вот ты как спал, мистер Смит? Небось, обдрочился этой ночью, перещупав вчера столько свежих задниц?
  
  - А ну хватит! - резко выкрикнул Смит, изменившись в лице.
  Его зрачки превратились в две пульсирующие иголки. Всегда бледное лицо порозовело, и Крис тут же понял, что не может дышать. Совсем. В глазах стало темнеть. Напряжённые мышцы пресса вибрировали, как будто кто-то пытался продавить их кулаком, преодолевая сопротивление, и прорваться к кишкам. Но боли не было. Он запретил себе чувствовать боль. Крис быстро заткнул обратно хлынувшую из глубин сознания панику. И совершенно хладнокровно, словно со стороны, стал наблюдать, как теряет сознание.
  Смит не дал ему упасть. Удержал на стуле одной рукой, другой подхватив со стола стакан с холодной водой. Чувствуя, что парень готов отрубиться, он резко плеснул водой ему в лицо и проследил, как тот начинает, наконец, дышать. На сей раз хотя бы обошлось без крови. Этого Смит не любил и был вчера неприятно удивлён, а потому сегодня запросил медицинскую карту Мак-Робертса. Впрочем, как оказалось, там ничего страшного: недавняя травма носа.
  - Сидеть, - Смит вдавил парня в спинку стула.
  Удостоверился, что тот больше не собирается падать, и только тогда отпустил его и поставил на стол пустой стакан. Резким движением вытащил из нагрудного кармана белоснежный платок, брезгливо вытер руку: больше, чем кровь, он терпеть не мог холодную воду.
  Смит неприязненно посмотрел, как ручейки сбегают с лица за воротник мальчишки, пропитывая ткань комбинезона, но всё-таки решил не одалживать наглецу свой платок. После таких дерзостей разговор пойдёт по-другому.
  Крис выплыл в реальность, совершенно уверенный, что обморок длился не долее секунды. И всё-таки сегодня, при всей силе воздействия на него, Смиту удалось гораздо меньше, чем вчера, когда он был к этому не готов.
  - Надеюсь, ты понял, что больше так вести себя не надо? - БКСовец холодно посмотрел на него.
  Крис в ответ промолчал.
  - Не советую впредь шутить со мною. Иначе я займусь тобой всерьёз, - предупредил Смит. - Пока что я тебя щадил.
  Крис больше не чувствовал этих обычных воздействий, зато ощутил внезапный колючий озноб, скатившийся по позвоночнику.
  - Думаю, у тебя не много вещей? - вдруг сказал Смит. - Пятнадцати минут хватит собраться?
  - Что? - у Криса зашумело в висках, когда до него дошел смысл последних двух фраз, произнесённых совершенно спокойным, нейтральным голосом.
  - Что непонятно, сержант? Я дал тебе пятнадцать минут на сборы. Забираю тебя с собой. А чтобы у тебя не возникло сомнений, тебя проводит мой ассистент. Давай, время пошло, - Смит постучал пальцем по стеклышку наручных часов и кликнул одного из своих подчиненных.
  
  Крис шел по коридору, в сопровождении крепкого парня в безликой серой форме. Дежурные провожали их равнодушными взглядами, вытягиваясь по струнке, когда они проходили мимо. В висках голосом проклятого Смита стучало паническое: 'У тебя пятнадцать минут. Забирай всё, сержант. Сюда ты больше не вернёшься'. Интересно, Сваб в курсе? А отец? Черт, а как же Рок? Тай...
  Преодолевая муторность в голове, он одёрнул себя: спокойно, не паниковать. Собраться. Что-то должно быть. Какой-то выход.
  Он покосился на профиль лишённого эмоций конвоира. Интересно, этот тоже слышит, как он думает? Вряд ли. Было непохоже, чтобы этот угловатый, аккуратно стриженый уродец с непроницаемой физиономией, был способен на что-то, кроме как подносить Смиту стул и подавать папки. Кулаки его, конечно, внушают, но... Крис был уверен, что при необходимости запросто справится с ним. И что дальше? Неповиновение БКС могло быть чревато любыми последствиями. Причем, не только для Криса. Сваб предупреждал же.
  
  И всё-таки, не он ли его командир? Пока что из Металлики его не увольняли. Почему он должен слушаться приказов этого сукиного сына Смита?
  Вместо того, чтобы направиться к лифту, Крис шагнул в сторону кабинета кэпа.
  - Не положено, - моментально отреагировал БКСовец, преграждая ему путь.
  - Мне нужно доложить своему Капитану, - Крис упрямо склонил голову.
  - Не положено, - голос был всё столь же бесстрастным, произносил фразу с той же ровной интонацией, что и прежде.
  На Криса глянули мёртвые немигающие глаза, отсвечивающие искусственным стеклянным блеском, а жёсткая, слишком правильной формы ладонь с безупречной кожей настойчиво подтолкнула юношу к лифту.
  Чёрт, этого только не хватало!
  Крис первый раз в своей жизни имел дело с настоящим киборгом. Он всегда считал их мифом, направленным на поддержание реноме БКС. Отец на их с Миком детские вопросы обычно отшучивался, говоря, что хотел бы иметь парочку таких слуг в своём доме.
  
  Поражённый открытием, Крис послушно направился к лифтам.
  Дёргаться, получается, бесполезно. Этот парень будет чётко действовать в своей заданной программе. Даже если его сломать, это лишь стократно добавит проблем...
  Крис опасливо покосился на сопровождающего, равнодушно смотревшего прямо перед собой, стоя в узкой кабинке лифта. Было странно думать о, вроде бы, совершенно живом существе как о машине, и всё же, сказать 'убить' применительно к этому органическому манекену было нельзя. Интересно, все остальные подручные Смита такие же?
  
  Крис припомнил порез от бритвы и прыщи на физиономиях кое-кого из членов комиссии. Нет, таких, как этот, не больше трёх. Остальные - обычные люди. Крис поймал себя на том, что находиться в замкнутом пространстве с этим существом не очень-то приятно, и всё же не удержался от того, чтобы 'пощупать' его энергетическое поле. При первой же попытке коснуться киборга ментально, у Криса свело зубы так, словно он вонзил их в скрипучий кусок пенопласта. Бррр... Его даже передёрнуло. Крис слишком поспешно выскочил из остановившегося, наконец, лифта.
  В блоке было пусто. Он прикинул, что по времени сейчас все уже на занятиях, в соседнем блоке. Этот Смит всё просчитал: его могут не хватиться до самого обеда. Парни будут думать, что его чем-нибудь озадачил Сваб, кэп будет уверен, что он на занятиях. Только случайность теперь может его спасти.
  Крис принялся сгребать в свой рюкзак всякую мелочёвку, чувствуя между лопаток пристальный взгляд немигающих глаз. Он повертел книжку. 'Маленький принц'. Единственное, чем из всех своих вещей он, действительно, дорожил. Всё остальное было ничего не значащей ерундой. Главное, то что никак нельзя было забрать с собою, - два куска сердца - Рок и Тай. Даже попрощаться нельзя? Суки!
  Крис зажмурился, чтобы не заплакать. Он со злостью захлопнул шкаф. Огляделся кругом невидящими от слёз глазами.
  Рок! Как же ты мне сейчас нужен, дружочек!
  
  - Монтана, что ты весь извертелся? Какие-то проблемы? - Лейтенант Байрон Сото строго глянул на неусидчивого курсанта. - Я понимаю, что теория всем вам уже настряла в зубах. Потерпите, послезавтра всё закончится. Развлечётесь по полной.
  - Сэр, можно мне выйти? - Року сейчас было не до шуток.
  Он сорвался с места, кажется ещё до того, как услышал: 'Ступай, боец. Успеешь добежать до толчка?' и вылетел вон, не реагируя на понесшиеся вслед смешки.
  На сердце было жутко неспокойно. То, что Крис так и не появился до сигнала к началу лекций, его напрягало, как никогда. Конечно, у сержанта могли быть какие-то срочные дела. Сваб мог дать ему поручение, заставившее задержаться. Но что-то не позволяло Року не нервничать. Нехорошее предчувствие. И оно не только не стихало, но с каждой минутой росло, пока он не понял, что больше не может находиться в классе. Он просто должен выяснить, что с Крисом. Увидеть его, убедиться, что всё в порядке.
  
  Рок дёрнул на себя ручку двери и заглянул в аудиторию, где шло занятие у второго звена. Место Мак-Робертса пустовало.
  - Извините, - буркнул он и, поймав на себе обеспокоенный взгляд Джокера, юркнул обратно.
  Он оглядел коридор. Без объяснений с дежурными можно было дойти только до туалета. Лифт находился совсем в другой стороне. А что-то подсказывало ему, что следует поторопиться.
  Рок смерил взглядом расстояние до ближайшего поста: а, будь, что будет! Он ровными шагами пошёл вперёд, потом вдруг резко свернул в прилегающий коридор и рванул к лифтам. С силой вдавил кнопку и успел заскочить в кабинку до того, как из-за поворота вынырнул курсант в нарукавной повязке.
  
  Рок не знал, зачем он направляется в спальный блок: Криса просто не могло там быть сейчас! Но ноги несли его сами собою. Он не знал, что собирается делать дальше, если там никого нет. И как будет объясняться, если нарвется на патруль. Но ему было всё равно. Он почти бегом понесся к комнате Криса. И чуть не налетел на открывшуюся дверь.
  - Крис! - он вскрикнул, увидев бледное и какое-то немного отстранённое лицо друга.
  - Рок? - Крис не поверил своим глазам.
  Монтана, не обращая внимания на незнакомого чувака, появившегося вслед за сержантом, схватил Мака в объятья.
  - Тебя не было. Я что-то волновался, - проговорил он ему в ухо, боясь, что Крис сейчас станет ругаться за то, что он прогуливает занятия, и всё же радуясь от того, что Крис - вот он, рядом, живой и здоровый.
  - Послушай, Рок, меня забирают. Быстро найди Сваба, прямо сейчас, поторопись, - негромкой скороговоркой выпалил Крис, а уже в следующий момент стальные руки охранника оторвали его от ничего не понимающего Рока
  - Не разговаривать. Общение не положено, - бесстрастно сообщил нейтральный голос.
  - Куда забирают? Зачем? - растерялся Рок, потирая плечо, которое задела жёсткая ладонь БКСовца, и только тут заметил, что Крис держит в руке свою сумку.
  - Не разговаривать, - повторил сопровождающий и подтолкнул Криса вперед.
   Давай, Рок, поторопись! Крис бросил на друга отчаянный взгляд и направился к лифту под своим странным конвоем.
  Рок сбросил оцепенение и рванул бегом к лестнице.
  Чёрт! Только бы не нарваться на патруль с офицером!
  
  Когда они вернулись в знакомый кабинет, столы были пусты, стулья аккуратно задвинуты, свет притушен, никого из подручных Смита в помещении уже не было, а сам он разговаривал по телефону с Директором школы.
  - Да, Полковник, большое Вам спасибо, - его мягкая улыбочка и елейный голос резанули Криса по самому сердцу: вот тварь!
  - Всё было великолепно. Я отмечу в докладе начальству Ваше содействие комиссии. Да, мы собираемся выехать немедленно. Предупредите своих людей на КПП. Уже? Отлично. Благодарю, Полковник.
  Смит положил трубку и обернулся к Крису, тут же меняясь в лице и принимая холодно - непроницаемое выражение.
  - Готов, сержант? Молодец. Если и дальше будешь столь же исполнителен, тебя ждёт неплохое будущее. Итак, значит, можем отправляться, - он кивнул своему подручному и тот ухватил Криса за плечи и направил к выходу. Крис недовольно дёрнулся, вырвавшись из его хватки. Смит усмехнулся, увидев это, но дал знак оставить парня в покое.
  
  - Всего доброго, сэр, - дежурный офицер на КПП протянул в окошко отмеченный штампом пропуск и заискивающе улыбнулся Смиту.
  Тот в ответ лишь холодно кивнул и указал своим людям на выход. Крис в отчаянии смотрел, как мигает лампочка над уплывающей вверх бункерной дверью, как один за другим выходят люди в серой форме, вынося свои аккуратные чемоданчики. Если он сейчас выйдет за эту дверь, пути назад уже не будет. Сердце бешено колотилось.
  Смит взял юношу за локоть:
  - Идём, сержант.
  
  Топот десятков пар ног вдруг заполнил гулом пустой в этот час холл. Парни в тёмно-синих комбинезонах с нашивками-молниями на рукавах посыпались с широкой лестницы, моментально оцепив помещение, заблокировав КПП с перепуганными дежурными и перекрыв входную дверь.
  - Что такое? - нахмурился Смит и беспокойно завертел головой.
  Его подручный, сопровождавший Криса, единственный, кто не успел ещё уйти, бесстрастно замер в ожидании указаний.
  Крис высвободил свою руку и с облегчением вздохнул, оглядывая металликов: все его звено было в сборе - Тай, Стиви, Сэм, Никитка, Джой, Тимка и остальные. И взбудораженный Рок. Значит, ему всё-таки удалось! Крис преодолел спазм, вдруг сжавший горло и защипавший в носу. Не хватает только теперь разреветься! Он взял себя в руки. Ещё ничто не закончено. Смит слишком опасен.
  
  - Капитан Сваб просил Вас немного задержаться, сэр, - Тайлер спокойно встал перед БКСовцем.
  - В чем дело, курсант? - Смит показал своё недовольство. - А ну-ка, прочь с дороги, - в голосе его послышались знакомые металлические нотки.
  Но Риггс лишь чуть поморщился и не сдвинулся с места, преграждая ему путь.
  - Я прошу Вас подождать моего командира, сэр, - повторил Тай, бросив взгляд на сумку в побелевших от напряжения пальцах Криса, и снова хладнокровно уставился в лицо Смита.
  - Вы отдаёте себе отчёт в том, что играете с огнём, курсанты? - Смит прищурил бесцветные глаза. - Думаете, это сойдёт вам с рук? И вам, и вашему Капитану? Да я...
  
  - Оставьте моих ребят в покое, - Сваб раздвинул строй металликов и вышел к Смиту.
  Он появился в самую критическую минуту: если бы только Смит дал знак своему подручному, кто знает, что могло дальше случиться?
  Курт очень спешил, только что отзвонившись шефу и дав понять, что ситуация выходит из-под контроля, но волнение его теперь никто бы уже не заметил. Успел! Он встал перед Смитаом, сменив отступившего в сторону Риггса, расправил плечи, кулаки за спиной, жёсткий подбородок упрямо вскинут.
  - Никто не трогает Ваших ребят, Капитан, - Смит неприязненно перекосился, но тут же овладел собой, и физиономия его снова стала надменной.
  - В таком случае объясните, что здесь делает мой сержант, - Сваб хмуро глянул на бледного Криса.
  - Мак-Робертс больше не ваш сержант, Капитан. Я уже Вам говорил. Моих полномочий вполне достаточно, чтобы принимать такие решения. Или Вы сомневаетесь в этом?
  - Сомневаюсь, Смит. Я только что разговаривал с Генералом Шеффилдом, и он подтвердил, что не давал Вам распоряжений силой увозить моих людей.
  - Силой? - Смит натянуто изумился. - О чём Вы, Капитан? Вы что, видите на парне наручники?
  - Я вижу ваших людей, сэр, - Сваб вперил в Смита убийственный взгляд, - тех, которых не должно было здесь быть. Ведь это не военный объект, как ни крути, а помещение школы. Вам не кажется это противозаконным? В своем рапорте я непременно отмечу этот факт. Думаю, Вы сумеете объяснить Генералу их присутствие в составе комиссии?
  
  Крис с удивлением увидел, как Смит побледнел, немного отпрянул при этих словах, потом тихо прошипел:
  - Ты ещё пожалеешь, Капитан. Ладно, мы уходим.
  Он кивнул своему подручному, тут же оставившему Криса в покое.
  - Не смею задерживать, - кивнул Курт удовлетворенно.
  Больше не глядя ни на Криса, ни на кого, Смит протолкался сквозь строй неподвижно застывших металликов, и вылетел вон из школы.
  
  Глава 19. Контракт.
  
  Только очутившись в объятиях друзей, слегка оглушенный всем произошедшим, Крис смог расслабиться окончательно. Беда, кажется, миновала? Он поймал на себе успокаивающий взгляд Сваба.
  - Я так боялся опоздать, - всхлипнул возле самого уха Рок, сдавивший Крису горло и почти не дающий дышать.
  - Пусти, задушишь, - Крис, тем не менее, прижал его к себе ещё крепче.
  Тай молча вытащил из его сведенных судорогой пальцев лямку сумки и снисходительно терпел их объятья. Никитка, Сэмми, Стив, Джой, даже дружки Дага - все были рады, что всё обошлось.
  Когда бешеный Монтана ворвался в класс и крикнул, что 'Мака увозят в БКС', все нехило перепугались, и сразу же сорвались с мест, оставив в пустой аудитории растерявшегося препода.
  Сваб, переговорив с обеспокоенными всем происходящим дежурными, повернулся к парням. Он дал им ещё пару минут, после чего громко скомандовал:
  - А ну прекратить балаган! У вас что, занятия закончились, курсанты? Марш в класс!
  И удовлетворенно проследил, как присмиревшие, но всё ещё радостные ребята бодренько потрусили к лестнице.
  
  ***
  - Тебя же нельзя оставлять одного: того и гляди - умыкнут. Всё, больше не спущу с тебя глаз, можешь быть уверен, - Рок, который еле высидел до конца занятий, шутливо, но весьма решительно притиснул Криса к его шкафчику, откуда тот только что достал форму для тренировки.
  Крис завозился сегодня дольше обычного: всё его барахло оказалось сваленным в сумку. Он еле вспомнил, куда подевал одёжку, а потом долго, почти с наслаждением выгружал её обратно и раскладывал по привычным местам.
  Сэмми с Никиткой, глянув на них с Монтаной, понимающе выскользнули вон.
  - Рок, дай переодеться, - улыбнулся Крис, снисходительно глядя на такую родную, а после всего случившегося особенно милую мордаху.
  - Бери, - согласился Рок, хватаясь за его застёжку.
  Чёрт возьми, неужели он мог сейчас быть неизвестно где, неизвестно с кем, вместо того, чтобы ощущать на себе прикосновение этих вот рук, этих губ?..
  Крис закрыл глаза и откинулся затылком на дверку, позволяя Року стянуть с себя комбинезон вместе с трусами и завладеть его любимой игрушкой.
  После Смита и его подручных угроза того, что может включиться видеофон или войти дежурный казалась уже детской забавой. Даже появись тут сейчас Сваб, кажется, он бы не слишком занервничал: на это просто не осталось эмоций. Всё, что имело значение прямо сейчас - офигенный рот Рока, его макушка в жестковатых завитках волос, ныряющая ритмично под ладонями возле паха, и кайф от того, что это снова происходит. И будет ещё не раз. И не только это....
  
  Крис куснул губы и кончил, негромко застонав. Не открывая глаз, дождался пока кайфовый, терпковатого вкуса рот окажется вновь возле его лица и продолжит крышеснос поцелуем. Потом прижал притихшего Рока к себе. Сам прилип к нему всем телом, щекой, виском.
  - Черт, мы опоздаем на тренировку, - пробормотал он, не спеша размыкать объятья.
  - Плевать, - выдохнул Рок, тоже не в силах отпустить его.
  Преодолевая опьянение, Крис всё же сумел чуть отодвинуть Монтану и поднять с пола упавшие штаны и майку. Принялся натягивать их на себя под неотрывным взглядом влюбленных глаз.
  - Я бы умер без тебя, - вдруг совершенно серьёзно сказал Рок.
  Крис даже замер. Глянул в его взволнованное лицо. Быстро снова обнял.
  - Не говори ерунды, - горло сжалось, отчего голос прозвучал глухо.
  - Я отвечаю! Я просто.... Я не знаю, что бы сделал! Этот Смит..., - Рок зловеще покачал головой. - Если бы кэп не успел, я бы зубами перегрыз ему горло.
  - Рад, что этого не потребовалось, - улыбнулся Крис, представив картину, от которой мурашки побежали по телу.
  - Подумать только! Хотел забрать моего мальчика, - Рок снова прижался к нему в поцелуе.
  Крис немного помедлил, но всё же высвободился.
  - Ладно, идём. Иначе мы сильно рискуем.
  Рок с сожалением подчинился.
   ***
  - Да, чёрт возьми, я даже не знаю, чего теперь ожидать! Подумать только, устроить такое, в стенах моей школы! Ты понимаешь, что они теперь в порошок нас сотрут? Да ни фига ты не понимаешь, Капитан! - Ферфакс в сердцах махнул ладонью.
  Взволнованная физиономия Полковника была бледной, а голос срывался с высоких нот.
  - Напасть на комиссию БКС! Кто ещё мог до этого додуматься, кроме твоих головорезов? Уму непостижимо! - Директор в ужасе округлил глаза.
  Сваб спокойно следил за спектаклем. Давай, Брай! Только аплодисментов не жди, их не будет. Зритель тебе попался, увы, неблагодарный. Вот Смит бы оценил и наверняка зачёл бы тебе твою лояльность.
  - Чего молчишь, Капитан? Что прикажешь теперь делать? Меня кто будет прикрывать? Твой Генерал?
  
  - Ну что ты голосишь, Брай? Как баба, которую ограбили на базаре, - Сваб, уставший слушать вопли, недовольно поморщился. - Никто тебя не тронет. Все претензии можешь перенаправлять мне.
  - Пока что твоё отделение является частью вверенной мне школы, - сварливо напомнил Полковник.
  - Это ненадолго. Потерпи ещё пару дней, - спокойно парировал Курт.
  - Потерпеть? Да я не доживу до того момента, когда твоя Металлика отсюда уберется!
  - Не каркай, - усмехнулся Сваб, потом вздохнул: тревоги Брая, как ни крути, небезосновательны.
  
  Хотелось бы 'убраться отсюда' без канонады и фейерверков. Да вот получится ли? Курт доложил обстановку шефу, как только комиссия отбыла восвояси. Голос Шеффилда в ответ был не слишком довольным. И всё это очень настораживало.
  - Ну что ты вцепился в мальчишку? Тем более, знаешь, чей это сынок. Зачем он тебе сдался? - не успокаивался Полковник.
  - Это не обсуждается, - отрезал Сваб. - У Вас есть ко мне ещё что-нибудь, господин Директор? Или я могу быть свободен?
  - Можешь, - согласился Ферфакс.- Только не думай, что выбирая между тобой и сыном, Шеффилд выберет Тебя. Вспомни, как он обошелся со своей семейкой. И хорошенько подумай. Это мой тебе совет. Обычно их любишь давать ты.
  - Благодарю, господин Полковник, - Курт, не скрывая усмешки, козырнул и вышел.
  И всё же на душе у него было неспокойно.
  В кои-то веки, Брай был, кажется, прав.
  
  - Я так и не понял, чего испугался этот чёртов Смит, что такого ему сказал Капитан? - Роки, набросив на Криса полотенце, уселся рядом с ним на скамью в опустевшей раздевалке душа.
  Крис и Тай переглянулись. Рок вернул их к разговору, который они начали ещё днём, после того, как всё немного улеглось.
  - Ты уже видел их раньше? Ты обещал рассказать, - напомнил Крис.
  - Да, - Тайлер кивнул, уставившись себе под ноги. - Не совсем таких, конечно. Эти совсем живые.
  - Кого? - Рок нетерпеливо дёрнулся, толкнув Криса, которого обнимал одной рукою.
  - Я всё же думал, их в реальности не существует. И когда понял, с кем имею дело, это было не очень-то приятно. Я попробовал прощупать его мозг, - Крис снова передёрнулся от одного воспоминания. - У меня челюсти свело.
  Ничего удивительного. Вместо мозга там электроника. На самом деле странно то, что Смит притащил их с собой, - задумчиво проговорил Тай.
  - Фак! Долго вы будете сыпать загадками? - не выдержал Рок. - Я что, не имею права что-то знать?
  - Имеешь, - Крис обнял его за талию и прижал к себе. - В комиссии Смита было несколько киборгов. Использование их не является законным, потому что ещё не была подтверждена их полная безопасность для гражданских лиц.
  - О-о, - Рок изумленно отстранился и в ожидании объяснений уставился на немногословного Джокера.
  - Разработкой этих технологий, в том числе, занимается лаборатория моего отца. Так что начинка их черепных коробок - дело рук сэра Эдварда Риггса. Но, насколько я знаю, из лаборатории ещё не вышло ни одного законченного образца. Впрочем, я мало общался с отцом последние два года, - невесело усмехнулся Тай. - Но мне показалось странным, что в комиссии, которую прислал твой отец, находятся эти... - Тай замолчал, пытаясь подобрать нужное слово.
  - Люди Икс, - помог ему, как всегда находчивый Монтана, чьи глаза заблестели азартом. - Теперь я понял, почему мне было так противно находиться рядом с ними. Они какие-то ...уроды!
  - Точно, уроды, - согласился, задумавшись, Крис.
  Всё это на самом деле было очень и очень странно.
  
   ***
  - Генерал Шеффилд здесь, сэр, - Чарли, просунув голову в дверь кабинета Курта, многозначительно посмотрел на кэпа.
  - Зайди, сержант. Что за привычка торчать в дверях? - недовольно поморщился тот.
  Макмиллан послушно вошёл.
  - Он приехал в сопровождении трёх человек. Все, кажется, незнакомые. Смита среди них точно нет,- доложил Макмиллан, у которого были дружеские отношения со всеми дежурными офицерами школы.
  Он замолчал, выжидательно глядя на кэпа: какова-то будет его реакция? Обычно Генерал заявлялся прямиком в этот кабинет, а сегодня что-то не было похоже, что Сваб был хотя бы в курсе его визита.
  - У тебя всё, сержант? - Курт сделал вид, что ничего из ряда вон выходящего не происходит.
  - Так точно, сэр. Пока всё, - отчеканил Макмиллан.
  - Хорошо. Спасибо, Чарли. Предупреди Мак-Робертса. Действуем по обычному распорядку.
  - Есть, сэр.
  Чарли чётко развернулся и вышел.
  А Курт, прикрыв рот кулаком, тяжко задумался, глядя ему вслед.
  Приезда Шеффилда, он, конечно же, ждал. Но обычно, прежде чем явиться в школу, тот всегда сообщал об этом ему, указывая по возможности точное время. Почему же сегодня не так? Помимо своей воли, Курт заволновался. Впервые за все годы знакомства с Шеффилдом между ними возникла странная натянутость в отношениях. Привыкнув держаться с шефом достаточно открыто, доверяя ему, как, пожалуй, никому другому, Курт обычно получал от него в ответ то же самое. Что же теперь изменилось?
  Он попытался проанализировать события последних дней: нет, в его действиях осечек не было. Если не считать последнего инцидента со Смитом, Свабу не в чем было себя упрекнуть. Да и тут от него, пожалуй, очень немногое зависело, на самом-то деле. Курт заставил себя успокоиться: раз невозможно ничего изменить, надо просто принять. Потому, когда по внутренней связи раздался сигнал и в трубке послышался самодовольный голос Директора школы, вызывающего его в свой кабинет, он был собран и, как обычно, внешне совершенно спокоен.
  - Процедура обычная, Капитан: каждый из твоих парней заходит сначала в ДжиСи, потом идёт сюда. В моём кабинете в присутствии членов БКС подписывает контракт, - Полковник, которого раздувало от осознания своей значимости, торжествующе указал на гостей и слегка сочувственно глянул на Сваба.
  Курт сделал вид, что это его ничуть не тронуло.
  
  Генерал, расположившийся со своими людьми в Директорском кабинете, поприветствовал Капитана Металлики так, как будто они были едва знакомы. Держался Шеффилд очень сухо и официально. Если что-то и говорил, то обращался непосредственно к Полковнику и даже поручения Капитану подразделения 'М' передавал через него. Конечно, это не могло не порадовать Брая. Очевидно, предвкушаемого нагоняя от представителей БКС он тоже не получил, а потому у него был сегодня праздник, что весьма красноречиво отражалось на его сияющей физиономии.
  
  Курт спокойно принял новые правила игры.
  - Когда прикажете начинать?
  Ферфакс оглянулся на Генерала, тот кивнул и Брай, снова повернувшись к Свабу, приказал:
  - Приступайте немедленно, Капитан. У вас на всё мероприятие час. Максимум - полтора.
  - Слушаюсь, сэр.
  Курт подчеркнуто безадресно козырнул, отметив про себя, что от Шеффилда это не ускользнуло, затем развернулся и вышел.
  
  - Что мне делать с Дугласом, сэр? - Крис, которого вместе с Чарли вызвал к себе Сваб, чтобы объяснить им порядок действий, вопросительно глянул на кэпа.
  Внутренним чутьем он уловил тревогу и напряжённость, которые исходили от Сваба. Такое состояние вовсе не было для Курта обычным, а потому заставило занервничать и Криса.
  - А что у нас с ним? - Сваб недовольно свёл брови.
  За всей этой суматохой он так и не удосужился зайти к доку и переговорить с ним. А теперь уже, похоже, поздно.
  - Он всё ещё в лазарете, - немного удивлённо напомнил Крис.
  - Значит, пусть там и остаётся, - отрезал Сваб.
  Крис и Чарли изумлённо раскрыли рты.
  - Ждать, пока он будет годен к строевой, нам некогда, - слегка раздражённо пояснил кэп. - Поправится, перейдёт в другое отделение. Я переговорю с Капитаном десантного. Думаю, там ему будут рады.
  Сержанты переглянулись.
  - Ещё вопросы имеются? - Курт дал понять, что не собирается ждать, пока они переварят информацию. - Если нет, марш выполнять. Нам дали час, из которого уже прошло десять минут. Командуйте построение.
  - Есть, сэр, - парни спешно покинули кабинет.
  
  Что значит, 'пусть там и остаётся'? У Криса не укладывалось в голове, как мог кэп решить так поступить со своим курсантом? В этом было что-то несправедливое. Жестокое. И при всём при том очень непохожее на Курта. Так запросто выкинуть Дугласа из Металлики? А как же слова 'мы не можем терять людей'?
  Крис выстроил своё звено, даже позабыв о вечном соревновании с Макмилланом, и не реагируя на вопросительные взгляды Тайлера и Рока.
  Сваб, хмурый, в кителе и блестящих сапогах, в надвинутой на самые глаза фуражке, - эту полупарадную форму он не очень любил и надевал лишь в самые ответственные моменты, - суровый, более обычного, обошёл строй.
  Затем объяснил задачу.
  - Каждый из вас заходит в отделение ДжиСи, в сопровождении ассистента подходит к пульту и вводит команду подтверждения, в результате чего формируется персональный контракт. Хочу предупредить: если кто-то - вдруг - решит передумать, это последняя возможность отказаться. После того, как вы войдёте в ДжиСи и нажмёте кнопку, обратного хода не будет. Если есть желающие перейти в другие отделения, сообщите мне об этом сейчас.
  В звенящей тишине он оглядел исподлобья бездыханный строй, а затем продолжил:
  - Как только вышли из ДжиСи, направляетесь в кабинет Директора школы и в присутствии представителей БКС ставите подпись под готовым контрактом. Это уже формальность. После этого каждый из вас считается официально перешедшим на службу Конфедерации. Ваш статус с курсанта военной школы меняется на статус рядового спецподразделения действующей армии Конфедерации. В общем, то, о чём мы с вами не раз уже говорили. Вопросы? - он немного подождал. - Вопросов нет. Тогда приступаем к выполнению задачи. Сержанты, командуйте.
  
  Крис, как и все, не мог не прочувствовать важности момента. Было даже странно, что им не велели надеть парадную форму. Пожалуй, он и не думал, что всё это будет настолько торжественно и волнительно.
  Выстроив звено перед помещением ДжиСи, и следя за тем, как курсанты Макмиллана по одному заходят в знакомую бункерную дверь, Крис сжал зубы. Рок был почти в самом хвосте и то и дело оглядывался, словно ища его поддержки, но вместо этого встречал вынужденно холодный, 'командирский' взгляд. Это здорово напрягало, как и неминуемо предстоящая встреча с отцом...
  
  - Крис, - Тайлер не выдержал и нарушил дисциплину.
  - В чём дело, курсант? - Мак-Робертс оглянулся.
  Тай показал ему взглядом: подойди! Крис быстро глянул на коридор: нет ли поблизости Сваба, и сделал шаг к Риггсу.
  - Что случилось?
  - Ты никого не забыл, сержант? Сдаётся мне, не все наши в строю, - Тайлер испытующе смотрел ему в лицо.
  - Ты про Дугласа? Забудь, - нахмурился Крис, припомнив реакцию Сваба на подобный же вопрос.
  - Что значит 'забудь'? - Тай округлил глаза. - Где Шон? Почему его нет здесь?
  - Он остается в санчасти. Потом переведется в другое отделение. Таково распоряжение Капитана, - был вынужден признаться Крис.
  - Что?
  
  Он терпеть не мог, когда Тайлер делал такое лицо. Это означало, что от Джокера сейчас можно ждать, чего угодно.
  - У нас нет возможности дожидаться его, - пояснил Крис, чувствуя всю слабость этого аргумента.
  - И потому вы всё решили за него?
  - Послушай, сейчас не время, - Крис попытался закрыть тему.
  - А когда будет время? Когда нас погрузят в самолёт, а Шон так и останется не у дел? - Риггс начинал злиться, потому что его обычно безмятежно-серые глаза вдруг приняли оттенок талого снега. - Знаешь, я, пожалуй, тоже остаюсь, - он вдруг шагнул из строя под удивлённые взгляды остальных ребят. - Кому я должен об этом доложить, сержант? Тебе или Капитану?
  Его лицо стало замкнутым и словно чужим, заставив Криса внутренне сжаться.
  Этого ещё не хватало! Крис бросил отчаянный взгляд на спину Рока, как раз входившего в ДжиСи, потом с надеждой глянул на Риггса. Тай упрямо склонил голову, видимо, не собираясь уступать.
  - Чёрт! - простонал Крис, зажмурившись, и сжал кулаки.
  - Ладно, вернись в строй, а то всех переполошил, - попросил он Риггса.
  - Хорошо, - согласился Тай. - Но учти, я не войду туда, пока не увижу здесь Шона.
  Крис ничего не ответил, даже не глянул на него больше, а только сердито развернувшись, быстрыми шагами пошёл прочь.
  Времени было совсем в обрез. Если в санчасти возникнут напряжёнки - а в этом можно было не сомневаться - то он очень сильно рискует. Первые металлики уже направились к Директорскому кабинету. Вот чёрт! Крис ускорил шаги и почти бегом рванул по коридору, не обращая внимания на удивлённые взгляды дежурных. Те даже и не пытались его остановить, им только было странно видеть сержанта Металлики, летевшего в санчасть вместо того, чтобы, как все, стоять возле блока ДжиСи.
  
  У медицинского кабинета сегодня было людно: сюда зачем-то пригнали первый курс пешек, и от их голубых комбинезонов с золотыми звездочками на рукавах сразу же зарябило в глазах.
  - Крис! - навстречу ему из строя радостно вынырнули Хопер и Роули.
  Остальные уважительно уставились на сержанта Металлики. Крис пожал приятелям руки. Кажется, совсем ещё недавно они вместе носили ненавистные салатовые комбинезонвы, проходя карантин. Теперь всё это было словно из другой жизни.
  - Куда подевали Стенли? - Крис поискал взглядом третьего из их бывшей 'команды' - Стэна Кайли.
  - Он перешёл в десант, - сообщил Фред. - Всё мечтал к вам в Металлику, но, кажется, не судьба? Поговаривают, вы скоро отчаливаете на реальную службу.
  Парни с нескрываемой завистью смотрели на его чёрную форму с красной молнией на рукаве.
  - Возможно, - равнодушно отозвался Крис, с досадой прикидывая, как же теперь прорываться в санчасть.
  - Что за бардак, курсанты, мать вашу? - возле них появился сержант отделения, и бывшие приятели Криса поспешили вернуться в строй.
  - Мак-Робертс? А ты чего тут забыл? Разве ваши не подписываются в БКС? - пожилой сержант, козырнув, с нескрываемым интересом посмотрел на самого знаменитого парня школы. Поговаривают, что это генеральский сынок. Что ж, шустрый парнишка.
  Он протянул Крису ладонь для рукопожатия: тоже сержант, поди ж ты.
  - У вас тут надолго? - ответив на приветствие, Крис кивнул на кабинет.
  - А тебе что, приспичило? У нас плановая вакцинация. Таков порядок перед переходом на второй курс.
  
  Рок непременно в ответ съязвил бы что-нибудь, но Крису сейчас было не до шуток. Пережидать очередь он не мог, а потому решительно шагнул к двери. Сержант не стал возражать, дежурный возле кабинета, глядя на командира, - тоже.
  Док и его помощник были заняты своим важным делом, потому Крис практически без помех проскользнул в оставшийся без присмотра лазарет. Он застал Дугласа на полу: тот в положении лёжа качал пресс. Каркас его фиксирующей повязки валялся, красуясь завязками, на аккуратно заправленной койке.
  Услышав шаги, Даг быстренько вскочил и схватился за корсет.
  - Отставить, он тебе больше не понадобится, - Крис перехватил его руку.
  Ясное дело: этот красавчик снял лангет самостоятельно, без разрешения Хортона. То, что он занимается упражнениями, было очень даже хорошо. Крис осмотрел его кряжистую фигуру, казавшуюся ещё более массивной в этой дурацкой розовой пижаме.
  Даг, как всегда с опаской замер, вытянувшись перед ним.
  - Как самочувствие, курсант? - Крис, контролируя ситуацию за дверью, постарался показать Дугласу, что пришёл сюда не развлекаться.
  - Отлично, сержант, - хмуро ответил Даг.
  - Помнишь, где твоя одежда?
  Ещё на входе Крис прикинул, можно ли будет беспрепятственно проникнуть в тот шкафчик, откуда Эштон прошлый раз доставал амуницию Дага, и решил, что в принципе, никаких препятствий возникнуть не должно.
  - Так точно, - кивнул Дуглас.
  - Значит так, сейчас забираешь её, мухой переодеваешься и валим отсюда, - и увидев непонимающий взгляд Шона, добавил. - Если, конечно, хочешь остаться в Металлике.
  
  Больше слов не понадобилось. Даг выскользнул из лазарета, а через минуту вернулся, неся в здоровой руке знакомый свёрток.
  - Давай быстреё, времени нет, - Крис принялся помогать ему выпутываться из пижамы, по ходу объясняя, что происходит и что от него требуется.
  Про решение Сваба он не заикнулся ни словом.
  Даг очень спешил. У него даже немного дрожали пальцы, когда он застёгивал пуговки и натягивал ботинки, нервно поглядывая на дверь. Крис сложил ненужную больше пижаму и кинул на кровать, затем, не дав Шону застегнуть ремень, вытолкал его вон.
  Ассистент дока, совершенно случайно обернувшись, заметил их уже возле входной двери, в которую они пропускали очередную партию курсантов. Эштон изумленно округлил глаза и быстро оглянулся на дока: внимание того было целиком поглощено столиком с медикаментами. На озадаченной физиономии санитара отразилась внутренняя борьба: поднять тревогу или сделать вид, что ничего не видит? 'Без паники, тихо', - мысленно приказал ему Крис. В ответ Эш недовольно покачал головой и демонстративно отвернулся.
  - Уходим, - кивнул Крис напрягшемуся Дагу и шагнул на выход.
  
  Они подлетели к блоку ДжиСи, когда возле него оставался один только Тайлер.
  Сваб, присоединившийся к комиссии, едва первый курсант показался возле кабинета Полковника, напряженно следил, как его металлики - посерьёзневшие и сразу, словно, повзрослевшие - заходили по одному, козыряя комиссии, представляясь по форме и, получив ещё теплый листок с гербом Конфедерации, ставили внизу свои подписи. После этого Генерал лично пожимал им руки, некоторым говорил что-то, улыбаясь своей знаменитой улыбкой. Потом их поздравлял Директор Школы. Затем его парни снова поворачивались к Свабу и отдавали ему честь уже в новом статусе - рядового Конфедерации.
  
  Всё это было достаточно формально, не раз отрепетировано, продумано, а потому пока что шло, как по нотам. И всё же Курт не мог избавиться от противного внутреннего волнения.
  Он постарался сейчас отрешиться от всего, что беспокоило: от засевших в подсознание угроз Смита - а эти господа обычно пустыми словами не бросаются. От размышлений по поводу странного настроения Генерала. От его предстоящей встречи с Крисом... Стоп! Вот тут - едва всплыло в мозгу это имя - сработал некий 'тревожный маячок', который отключить было уже невозможно. Хотелось бы, чтобы с парнем не возникло обычных проблем. Однако, если раньше Курт чувствовал, что действует с Шеффилдом заодно, то сейчас понять и предугадать его действия он не мог, а значит, не мог и помочь Крису, случись что. Оставалось только надеяться на лучшее.
  Он проводил суровым взглядом безмятежного Монтану. Тот, сияя, уносил свой свеженький контракт. Генерал, пожимая ему руку, о чём-то тихо побеседовал с ним. Дольше, чем с остальными. И потом с улыбкой похлопал по плечу. Сваб козырнул, нахмурившись, и тем стерев ослепительную улыбку с довольной физиономии Рока. Оба знали, что впереди - новая встреча с Дельтой, и Сваб вовсе не был уверен, что поступил правильно, не избавившись от этого молодца, пока ещё было возможно. И Макмиллану, и Мак-Робертсу, по крайней мере, без него было бы гораздо спокойнее. Вот Дугласа - да, того по-настоящему жаль.
  Курт принял из рук помощника листок с фамилией Чарли. Когда тот не появился, а вошел первый курсант из второго звена, Сваб с нехорошим сердцем отложил бумаги и забрал у растерянного ассистента следующий листок. Сваб тут же поймал на себе вопросительный взгляд Брая. Сделав вид, что ничего не случилось, Сваб вручил лист Гордону и снова с надеждой глянул на дверь. Потом - на невозмутимого Генерала, ожидавшего, пока взволнованный темнокожий здоровяк выведет свою размашистую подпись.
  Курт подумал, не стоит ли ему пойти и выяснить, в чем там дело? И снова изнутри шевельнулась тревога за Криса.
  
  Макмиллан всё-таки появился, нарушив очередь и, как всегда, виновато глянул на Курта.
  - Что там? - почти не разжимая губ, спросил Курт.
  Макмиллан, злой на Мак-Робертса, который сначала свалил в неизвестном направлении и оставил его одного с двумя звеньями, а потом вдруг притащил взъерошенного и помятого Дугласа, бросил обеспокоенный взгляд на комиссию, Ферфакса и Генерала, дав понять, что сейчас ничего не может объяснить.
  - Всё в порядке? - Сваб буквально пригвоздил его взглядом, не выпуская из пальцев гербовый листок.
  - Так точно, сэр, - негромко ответил Чарли и, наконец, получив контракт, поспешил к столу.
  Курт вздохнул и козырнул очередному своему бойцу. Похоже, волнения не напрасны: у Мак-Робертса снова проблемы.
  
  В чем они заключались, стало понятно, когда он увидел фамилию следующего новобранца, а затем и самого Дугласа, решительной походкой вошедшего в кабинет. Курт кашлянул в кулак и с гнетущей оттяжкой протянул бумагу замершему перед ним после рапорта курсанту. Кровь, отхлынувшая от щёк Дага, снова бросилась тому в лицо, и Шон, весь пунцовый, направился к столику возле Генерала. Поставив подпись, где ему указали, он очутился перед Шеффилдом. Тот, внимательно изучил его листок и вдруг поинтересовался:
  - А ты уверен, что сможешь нести службу, боец?
  Даг подтянулся, очень громко и чётко ответил:
  - Так точно, сэр. Можете не сомневаться.
  - А как же твоя травма? Ты же, вроде бы, находишься в лазарете?
  Курт поймал на себе новый, теперь полный паники, взгляд Полковника, а затем холодный, испытующий - Шеффилда.
  - Я полностью здоров, сэр, - поспешил возразить Дуглас.
  - Сомневаюсь, курсант. После такой травмы, - Генерал покачал головой.
  - Я готов доказать это, - Дуглас вдруг отступил на середину комнаты, принял упор лежа и принялся без видимых усилий пружинисто и быстро делать отжимания.
  - Достаточно, - на десятом жиме Генерал прервал его занятие, велел подняться и повернулся к Свабу. - Что скажешь, Капитан?
  Сваб, от которого не укрылось, ни то, как расширились от боли зрачки парня, сделав его светлые глаза почти чёрными, ни то, как побелела кожа вокруг упрямо сжатых губ, ни дрожание пальцев больной руки после экстремальной нагрузки, которые тот поспешил зажать в кулак, чуть помедлил с ответом. Потом ровным голосом произнес:
  - Вы же видели, Господин Генерал: курсант здоров. Думаю, мы не можем препятствовать ему в желании служить Конфедерации.
  - Ну что ж, твое слово в Металлике закон, командир, - Шеффилд, улыбнувшись, повернулся к приободрившемуся парню и вручил ему листок, поздравив со вступлением на службу Конфедерации.
  Сваб заставил себя спокойно отдать честь сияющему, как новый пятак Дугласу.
  
  - Кто у нас там остался? - Шеффилд повернулся к ассистенту, распечатывавшему контракты из базы ДжиСи.
  - Риггс и Мак-Робертс, сэр, - ответил тот, снимая с принтера очередную бумажку.
  - Угу, очень хорошо, - многозначительно кивнул Генерал, и тут же все взоры устремились на вошедшего Криса.
  - Разрешите? - тот дождался позволения Сваба, прошёл в кабинет, отдал честь Генералу и комиссии и повернулся к Капитану, соблюдая положенный регламент.
  Выслушав доклад Мак-Робертса, Курт протянул ему листок, но Генерал вдруг остановил его:
  - Погоди Капитан. Отложи пока эту бумагу. Пусть войдет последний. Кто там? Риггс? - он повернулся к ассистенту. - Пусть войдёт Риггс. Сержант, а ты пока подожди, - он жестом приказал Крису оставаться на месте, а ассистент быстренько побежал за последним курсантом, ещё не подписавшим контракт.
  
  Начинается! Крис вопросительно глянул в окаменевшее лицо Курта.
  Тайлер повторил процедуру, только что проделанную Крисом, и замер рядом с ним напротив Сваба. Его, конечно же, удивило, что Мак-Робертс до сих пор стоит столбом перед комиссией, вместо того, чтобы выйти отсюда с уже подписанным листком. Насторожили и натянутость в приветствии Сваба, и тревожное выражение на лице Ферфакса.
  - С этим тоже повремени, Капитан, - Генерал кивнул Свабу, который, забрав у ассистента очередной листок, не спешил протягивать его Риггсу.
  Шеффилд вышел из-за стола, забрал оба подготовленных контракта, остановился с ними возле курсантов. Пробежав глазами текст, равнодушно отложил листки в сторону и обратился к парням, чётко и размеренно выговаривая каждое слово, будто читал заготовленную заранее речь.
  - Итак, курсанты Мак-Робертс и Риггс. Как вы поняли, я не зря попросил Капитана Сваба не торопиться с вашими бумагами. Дело в том, что на ваш счёт у комиссии имеется особое распоряжение БКС. Вам двоим предлагается перейти на службу в специальный отдел, под начало Полковника Смита. Сам Смит высказал весьма настойчиво пожелание, ссылаясь на продемонстрированные вами исключительные способности, которые весьма востребованы и могут, по его словам, принести больше пользы именно в спецотделе. Конечно, давить на вас мы не будем, решение принимать вам. Но я, всё же, рекомендую проявить сознательность, хорошенько всё взвесить и поступить так, как того требуют интересы Конфедерации.
  Он замолчал. В комнате на какое-то время повисла мёртвая тишина.
  Полковник Ферфакс, немало утомлённый всей этой канительной процедурой с Металликой, смиренно опустил взгляд, чтобы не выдать своих чувств во время столь проникновенной сцены. Что ж, этого и следовало ожидать, на что надеялся Курт? Ясно же, как дважды два, что 'золотым детишкам' не место в его чумовом отряде. Как бы Сваб теперь ни супил брови, делая каменное лицо, Шеффилд не позволит, чтобы его сынок и отпрыск уважаемого профессора подписали эти опасные бумажки.
  
  - Итак, мы ждём вашего решения, - снова раздался голос Шеффилда.
  Тай быстро глянул на Криса. Тот, судя по красным пятнам на скулах, еле сдерживал закипающий гнев, слушая всю эту тираду своего отца. Сам Тайлер уже давно всё для себя решил, а потому оставался совершенно спокоен. Теперь же он не торопился лезть вперёд сержанта, предоставив право первого слова ему. В решении своего друга он тоже был уверен, а потому ничуть не удивился, когда тот бросил короткое, но решительное:
  - Я остаюсь в Металлике, сэр.
  Генерал выпрямился, пробуравив сына тяжёлым взглядом.
  - Ты хорошо подумал, курсант? Обратного хода не будет.
  - Так точно, сэр, - Крис упрямо вздёрнул подбородок.
  Сэр Томас выдержал паузу, потом обернулся, взял со стола листок и вручил его Крису.
  - Что ж, подписывай.
  Голос его оставался бесстрастным.
  Крис, наконец, смог пройти к столу ассистентов и взять ручку.
  - Тайлер, - те же строгие и внимательные глаза упёрлись в Риггса.
  - Я остаюсь в Металлике, сэр, - Джокер слово в слово повторил предыдущий ответ.
  Бросив быстрый взгляд на склонившегося над листком сына, Генерал протянул оставшийся контракт Риггсу.
  
  Едва за последним металликом закрылась дверь, Шеффилд, впервые за весь этот день, подал Свабу руку.
  - Поздравляю, Капитан.
  Затем повернулся к Директору и своим ассистентам, поблагодарил их за проделанную работу.
  Ферфакс, который всё ещё никак не мог уразуметь происшедшее, с опаской протянул ладонь Генералу и извиняющимся тоном пролепетал:
  - Рад служить, сэр.
  Не обращая на него внимания, Шеффилд отдал распоряжения своим ассистентам и, наконец, снова обратился к Курту:
  - Пойдём-ка, Капитан, зайдем к тебе на пару слов.
  Полковник проводил их недоумённым взглядом: что всё это значит? Он ничего уже не понимал. Шеффилд казался совершенно спокойным. Впрочем, на то он и Генерал БКС. Брай бы многое отдал за то, чтобы подслушать, о чём будут говорить эти двое.
  
  - Крис! - Рок, естественно, тут же принялся его душить, едва тот со своей бумажкой появился в блоке, где находились в ожидании дальнейших распоряжений взволнованные Никитка, Сэм, Джой, Тим со Стивом и остальные новоиспеченные 'рядовые Конфедерации'. Все, кроме задержавшегося Риггса. Дуглас в окружении своих дружков, встретил Мак-Робертса обычным насторожённым взглядом. Он-то явно ждал кое-кого другого. Крис отвернулся: видеть физиономию Дага сейчас не хотелось.
  - Дай почитать, - Рок, как само собой разумеющееся, выхватил контракт из пальцев Криса и торжественно продекламировал первые строчки. Однако по мере чтения физиономия его вытягивалась:
  - Эй, я не понял! - Рок округлил глаза. - Почему 'рядовой'? Разве тебя разжаловали? - он испуганно вернул другу листок.
  Крис, которого Сваб предупредил, что назначение на них с Чарли придёт чуть позже, после прохождения каких-то специальных процедур, спокойно согласился:
  - Разжаловали. За плохое поведение.
  - Какое ещё плохое? - пробормотал сбитый с толку Рок.
  - Вот за такое, - Крис вдруг улыбнулся, притянул его к себе и поцеловал в щёку.
  - Ты серьёзно?
  - Шучу. Всё будет, не волнуйся.
  У того сразу отлегло от сердца: раз Крис не загоняется, значит всё идет, как положено.
  - По-моему, это всё же надо отметить, - промурлыкал Рок, весьма интимно к нему прижавшись.
  Крис, как раз заметивший застывшего на входе Риггса, не стал спешить отклеивать от себя Монтану. Напротив, он демонстративно нежно ему улыбнулся и ответил:
  - Я тоже так думаю.
  - Тройничок, мур-р? - Монтана сладко зажмурился, предвкушая вечеринку в нижнем ярусе. - А вон и наш Джокер, - Рок дёрнулся, было, из его объятий навстречу Риггсу, но Крис удержал его.
  - Не надо, - и всё так же загадочно улыбаясь, вдруг, как-то очень язвительно произнес. - Пусть катится к своему Дугласу.
  - О-о, - разочарованно протянул Рок, недоверчиво глянув на друга.
  
  ***
  - Я рад, что всё это, наконец, закончилось, - Генерал устало расправил плечи и повернулся к Свабу.
  Генеральский китель был теперь расстёгнут, а лицо Шеффилда снова приняло своё обычное выражение.
  Значит, Курт всё-таки не ошибся: Сэр Томас был вынужден играть свою роль перед посторонними, а в их отношениях ничто не изменилось.
  - Не испугался, надеюсь? У меня даже не было возможности тебя предупредить. Смит по возвращении нагнал такую волну, что мне еле удалось поставить волнолом.
  Генерал попросил Курта налить ему минералки.
  - Вы же знаете, я привык всецело доверять Вам, сэр, - Курт спокойно протянул ему воду. Шеффилд, осушив стакан в несколько глотков, шумно выдохнул и поставил его на стол.
  - Ладно, первое дело сделано, Капитан. Большое дело. И наши мерзавцы не подвели. 'Я остаюсь в Металлике, сэр!' Каковы, а? - он хохотнул и покачал головой.
  - Да уж, заставили поволноваться, - признался Сваб.
  - Вот как? - удивился Шеффилд, - Ты, что же, в них сомневался?
  - Не то чтобы, но.... Зная Вашего сына, сэр..., - улыбнулся Курт.
  - В нём как раз можешь быть уверен. Он же мой сын, ты сам сказал, - с плохо скрытой гордостью произнес Генерал.
  - Так точно, - не смог не согласиться Курт.
  - Ладно, мне пора. Поздравь парней от меня. И дай им, пожалуй, денёк на сборы. Ну а потом - в бой.
  Генерал снова посерьёзнел и застегнул мундир.
  - Слушаюсь, сэр, - Курт ощутил его как всегда уверенное и жёсткое рукопожатие.
   Что ж, похоже, пока всё идёт, как надо.
Оценка: 5.59*20  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"