Аннотация: Этот рассказ был написан для фантастического сайта "Летописи Эндигоры".
Глава 1
Арестея медленно брела по лесу. Сейчас уже было неважно, что кто-то может заметить ее - хуже стать уже не могло. Все проблемы заключались в том, что Арестея была ламией - лесным существом, внешне схожим с эльфом. Единственным отличием являлась относительно малая продолжительность жизни(25-40 лет).
Беды начались для Арестеи тогда, когда она научилась использовать силу природы для защиты. Дело в том, что ламиям запрещено колдовать, даже говорить об этом было нельзя. А она преступила закон... такое не прощалось...
Но Арестее нравилось колдовать, чувствовать себя всесильной. Сначала сородичи ничего не знали о ее пристрастиях, но, выяснив это, единогласно изгнали из своей рощи, расположенной в Эндигорском лесу.
Молодая ламия брела, не замечая ничего, пока не раздался хруст веток и на поляну не вышел эльф.
- Кто ты и кто дозволил тебе находится в нашем лесу?- сурово спросил он, доставая лук и стрелу из колчана.
- Я всего лишь ламия. Мне не нужно разрешение, потому что мой народ всегда жил в этом лесу и он также принадлежит нам.
- Чудеса! У нас ходят байки о лесных красавицах, но никто не видел вас. Вы же никогда не показываетесь, что заставило тебя покинуть ваши места и прийти сюда?
- Мой народ изгнал меня за использование магии, мне больше некуда идти. Я прошу проводить меня до опушки, чтобы твои сородичи не задержали меня.
- Мне некогда возиться с тобой, но я не могу отказать, когда кому-то необходима помощь. Я доведу тебя до ближайшего выхода из леса, и ты сможешь отправиться в любую сторону. Следуй за мной!
Эльф повернулся и легкой походкой пошел сквозь чащу. Все лесные существа были хорошими ходоками, но до эльфов им далеко: ходят они неслышно, не затрагивая ни веточки, ни травинки.
- Слушай, а где вы живете?- неожиданный вопрос вывел Арестею из задумчивости.
- В сердце леса, в Заповетной пуще.
- Эльфам строжайше запрещено даже говорить об этом месте. Считается, что там живут ведьмы, хотя в эти россказни никогда не верил. Кстати, тебя как зовут?
- Арестея. А тебя?- девушка заметила странный огонек в его глазах - смесь насмешки и интереса.
- Элессдил. А у тебя красивое имя. Как и ты,- эльф замялся и отвернулся.
Ламия усмехнулась, но промолчала. Уже не раз люди, а порой и другие существа попадали под чары красоты " лесных фей", как называли их некоторые. Правдой ли было то, что внешность ламий завораживала, или нет, но еще никто не смог устоять. Арестея решила положиться на это и заставить эльфа помогать ей как можно дольше. Во враждебном мире можно было выжить, только опираясь на свои знания, но глупо не использовать чью-либо помощь.
Внезапно кусты раздвинулись, и перед изумленным взором девушки предстала величественная картина: неприметный ручеек, пробегая по впадинам между камнями, образовывал небольшое озерцо, по берегам которого росли прекрасные цветы. Вокруг было тихо, лишь слышалось жемчужное журчание воды и редкая неуверенная трель певчей птицы. Казалось, что это место - настоящий рай, но что-то едва уловимое заставило Арестею насторожиться: в воздухе витала угроза.
- Что это?- едва слышно проговорила она.
- Это гибельное место,- также тихо ответил эльф.- Едва ступишь в сторону - никто тебя не успеет спасти. Не доверяй камням и зеленых кочек. Не смотри по сторонам. Иди за мной след в след.
Девушка испуганно следовала за своим проводником. Они старательно обходили обманные места, остерегаясь камней и ненадежных кочек. Слабое свечение привлекло внимание Арестеи. Она пригляделась и увидела голубой светящийся шар, повисший в воздухе. Он слегка искрился и словно притягивал к себе...
- Стой!- вскрикнул Элессдил, заметив, что его спутница свернула с тропы.
Он успел обхватить ее и швырнуть на сухое место, как появившиеся из-под земли уродливые красно-черные щупальца обхватили его и стали затягивать под землю.
- Беги!- успел выкрикнуть он, и земля сомкнулась над его головой.
Глава 2
Все произошло столь быстро, что девушка не успела ничего понять. Секунду назад эльф оттолкнул ее, а теперь...
Арестея закрыла глаза. Она постаралась призвать магию, использовать ее. Обычно ей легко удавалось сделать это, но не на этот раз. Внезапно послышался чей-то голос... едва слышный напев...
- Кто здесь?- спросила ламия.
- А кого бы ты хотела увидеть?- послышался ответ.
- Кто ты?- вновь спросила девушка.
- Я - это все. Все, что окружает тебя. Зачем ты потревожила мой покой?
- Я не нарочно. Мы с Элессдилом, он - эльф, направля...лись к опушке. Мы не желаем зла.
- Зачем он нужен тебе? Ты никогда ни о ком не заботилась.
Арестея вздрогнула: кто-то или что-то знало о ней слишком много. Девушка уже хотела было бросить все и уйти, но...
- Ты думаешь о нем. Он нужен тебе,- прошелестел голос.
- Никто мне не нужен! Ты не имеешь права читать мои мысли.
- Я поступаю так, чтобы помогать всем. И тебе сейчас необходима помощь. Ты напугана, хотя не показываешь виду, ты боишься проделать этот путь в одиночку. Что ж, я отпущу эльфа, только если ты попросишь меня об этом.
Арестея задумалась. Эта колдунья (не может она быть кем-то другим) сказала правду. Но просить! У нее!
- Ладно,- вздохнула ламия,- ты права: мне нужна помощь эльфа. Я прошу отпустить его. Прошу искренне.
- Я знаю.
Голос исчез. И тут земля словно провалилась, и какое-то существо вытолкало на поверхность эльфа. Выглядел он не важно: плащ разорван, по руке течет кровь, лицо в земле. Лишь глаза остались прежними: синие, глубокие.
- Как ты это сделала?- изумился эльф, когда они отошли подальше от поляны.
- Я просто поговорила.
- С кем?
- Не знаю. Был только голос. Я хотела использовать магию, но ничего не вышло.
Арестея хитрила. Она поняла, с кем разговаривала, но решила умолчать об этом, иначе бы пришлось пересказать весь разговор, а этого ей делать было нельзя. Девушка не сомневалась, что это была Защитница Эндигорского леса - душа невинной, навечно оставленной охранять этот край от нечисти.
Остаток пути до опушки прошел без приключений. Отсюда начинались владения людей.
- Давай передохнем здесь. И поговорим,- предложила девушка, устало садясь на траву.
Эльф достал из рюкзака припасы и разложил на траве. Ели в тишине. Элессдил хотел узнать многое о своей необычной спутнице, но настаивать не хотел, потому и молчал. Арестея же не хотела рассказывать о себе слишком много, то, что могло повредить ей.
Солнце клонилось к западу. Тени удлинялись, создавая иллюзию чего-то таинственного и пугающего.
- Ну, наверное, нам пора разойтись...- неуверенно начала ламия.- У каждого свои дороги.
- Знаешь, мне очень интересно: куда ты направишься?- спросил эльф.
- Я? Не знаю, а что?
- Просто интересно, кто примет девушку, даже такую красивую, владеющую запрещенной магией?- усмехнулся Элессдил.
Арестея побледнела. Она надеялась, что никто не узнает об этом. У нее не было выбора. Либо он, либо она.
- А вот это зря. Выбор есть всегда,- угадал ее мысли эльф. Или прочел!!!
- Ты... ты... это тоже запрещено, как ты смеешь,- ламия вспыхнула и со злобой поглядела на спутника.
- Я давно знаю о тебе. Недели две назад наш отряд наткнулся на девочку в лесу. Она рассказала нам жуткие вещи...
Арестея вздрогнула. Картина прошедшего вспыхнула перед глазами: ночь, сверкает молния и гулко ударяет гром, у ее ног лежит мертвая женщина, а рядом плачет ребенок. Арестея использовала силу стихий, чтобы защититься, но против кого - женщины и маленькой девочки!!! Она убийца!!!
- У меня не было выбора...- прошептала она.
- Нет, он у тебя был. Ты просто возомнила себя всесильной, имеющей право лишать кого бы то ни было жизни. Меня отправили найти тебя и привести в город на суд, либо убить, если окажешь сопротивление. Я ожидал увидеть могущественную ведьмарку... а увидел перепуганную ламию. И тогда я решил узнать, что именно привело тебя в чащу леса и куда ты направляешься. Что ж, я жду ответа.
- Хорошо, моя жизнь в твоих руках и я расскажу тебе все. Сам решай: верить мне или нет. Наш народ хранит старинные предания. Среди них есть такие, о которых не знаете даже вы. В одном из них говорилось о периоде Огненной войны и о таинственном Талисмане Стихий. Он хранился у одного из магов, имя его не известно, но после смерти был утерян. Почти все, кто знал о нем, уже мертвы. Я хочу отыскать его! Ты можешь себе представить, какой Силой он может обладать!!!- последние слова девушка почти прокричала.- Мы можем найти его вместе,- уже тише добавила она.
- А почему ты думаешь, что я тебе поверил?- поинтересовался эльф.
- Потому что я говорю правду. Талисман находится на территории Забытых земель.
- И ты хочешь отправиться прямо в логово оркам и прочей нечисти? Ты сошла с ума.
- Именно поэтому мне нужна твоя помощь,- взмолилась девушка. Пожалуйста!
- Допустим, я соглашусь. Забытые земли велики, где искать этот талисман. Мы не продержимся там и дня.
- С моей магией и твоим мастерством мы сможем сделать это. Посреди Земель есть озеро, соленое-соленое. На берегу должна быть пещера, в которой и находится талисман.
- Если все так просто, почему же его никто еще не нашел?- съехидничал эльф.
- Надо знать древние писания, чтобы открыть врата в пещеру.
- Ладно, я тебе верю. Отправимся утром, но я еще хочу прояснить некоторые детали. Составим небольшой договор: ты во всем слушаешься меня, не предпринимаешь необдуманных решений, в случае неудачи ты отправишься со мной и предстанешь перед судом лесных существ. Ты согласна?
- Да,- ответила Арестея, не сомневаясь в успехе дела.
- Тогда спокойной ночи!- с этими словами эльф встал и растворился во тьме.
Глава 3
Прошло несколько дней, а Арестея и Элессдил все также медленно приближались к Забытым землям. Они старались держаться подальше от людских поселений, потому что немногие верили в существование эльфов и других магических существ, а значит, могли посчитать их опасными и, чего доброго, еще и убить. Тем не менее, наши герои медленно приближались к намеченной цели.
На ночлег решено было остановиться на берегу небольшой речки, названной местными Вертлянкой за извитое русло. Наскоро перекусив и разложив костер для охраны от ночных хищников, Арестея легла и мгновенно уснула.
Эльф стоял неподвижно, прислушиваясь к шелесту листвы, шороху ветра и другим шумам, свойственным только ночному лесу. Он не чувствовал такой усталости, как другие существа, населяющие Эндигору, и понимал, что спутнице нужен отдых. Ламии вообще редко покидали пределы Заповетной рощи и не привыкли к таким длительным переходам.
Незаметно для самого себя Элессдил задремал. И вновь увидел ставшую уже привычной картину: громкие крики людей, шум сражения, а на траве подле него - Нумико. Они пришли на опушку леса вместе с остальными эльфами и стали жертвами нападения странных существ - полулюдей, полуорков. Эльфы были хорошими лучниками и легко отбили атаку, но Нумико... спасая его... ее настиг кинжал чудовищ. Он кинулся к ней на помощь, пронзил стрелой убийцу, но было слишком поздно... В глазах девушки навечно застыла грусть и изумление.
- Ты что, заснул?! Охранничек,- крик Арестеи вывел его из задумчивости.
- Чего? Извини, что-то случилось?- виновато промолвил эльф.
- Случилось. Костер почти погас. О чем ты только думал?!
- О том, что случилось много лет назад, но что никогда не угаснет в моем сердце,- почти прошептал Элессдил и отошел к воде.
Арестея изумленно смотрела ему вслед: еще ни разу за их совместное путешествие он не выглядел таким подавленным. Ламия медленно подошла к нему сзади и тихо сказала:
- Ты скорбишь о ком-то? Это, конечно, не мое дело, но мне жаль, хотя и не знаю кого.
- Она была моей девушкой. Это было очень давно, очень. Мы отправились на северные рубежи леса, и на нас напали. Я не знаю, кто это был. Мы легко отбились, но один из них метнул кинжал и... она не успела отойти.
- Мне жаль. Я знаю, что значит потерять близкого: когда мне было 7, погибла моя сестра. Совершенно случайно. Мы купались в реке, и старшие девчонки ради шутки закричали: "Чудище в воде!". Все выскочили из воды, все, кроме Леяны. От испуга оны нырнула и... Ей было всего лишь 5 лет!- последние слова девушка выкрикнула со слезами на глазах.
Арестея вскочила и растворилась в темноте. Элессдил стоял неподвижно, думая, что они еще слишком мало знают друг о друге. Слишком мало для достижения одной цели. Или не одной?..
Взошло солнце. Теперь эльф и ламия передвигались медленнее: начинались Забытые земли - опасная территория, населенная орками и прочими " недоброжелательными" племенами.
На третьи сутки они наконец добрались до озера. Эльф не мог даже предположить, что в таком загаженном краю может существовать такая красота: многочисленные ручейки, сбегая с окрестных равнин, образовывали громадную правильную чашу с кристально-чистой водой.
- Какая красота!- изумленно воскликнула девушка.
- И в самом деле красиво. Но нужно отыскать пещеру.
Нужная им пещера нашлась очень быстро. Только одно недоразумение - в ней кто-то жил.
- А-а, вы пришли за Талисманом. Угадал?- спросил их старик, сидящий у входа.
- Да, но вы откуда о нем знаете? И кто вы? Что здесь делаете?- ламия засыпала его вопросами.
- Не спеши, девонька, всему свое время. Я - Хранитель этого озера и, стало быть, и Талисмана. Я здесь уже давно, давно,- старик забормотал что-то и отвернулся от них.
Подождав немного, Элессдил не выдержал:
- Извините, но мы проделали большой путь и хотели бы получить то, за чем пришли.
- Конечно, конечно,- быстро забормотал старик,- они хотят его. Да, их путь очень долгий, но они зря пришли сюда, да, да, совершенно зря.
- Как это зря?- воскликнула Арестея.
- Зря, зря, Талисмана здесь нет, хи-хи, глупые, его здесь давно нет,- дико захохотав, старик стал бегать вокруг них.
Эльф с жалостью смотрел на полоумного. Одиночество свело его с ума, и ничто уже не в силах облегчить его страданий.
- Но где нам найти Талисман?- спросила девушка, почти не надеясь получить ответ.
- Хороший вопрос,- глаза старика странно заблестели.- Он там, где никто не найдет. За Ледяным перевалом. В глубокой расселине. Да, да, да!
Человек захохотал и бросился в пещеру. Арестея растерянно посмотрела на своего спутника и спросила:
- И что теперь делать?
- Я слышал о Ледяном перевале. Он на границе с неизведанными землями. Никто не возвращался с той стороны перевала. Никто.
- Мы должны найти Талисман! Забыл о договоре? Либо ты идешь со мной, либо я отправлюсь сама. Дорогу найду, не такая уж и беспомощная,- ламия развернулась и пошла в сторону едва видневшихся гор.
- Ничего хорошего нам это не принесет,- проговорил эльф, быстрыми шагами догоняя спутницу.
Глава 4
Холодный порывистый ветер пробирал до костей, и иногда Арестее казалось, что она медленно превращается в сосульку. Но отступиться от своей цели она не могла: это было бы равносильно признанию собственного бессилия. Единственное, что радовало ее, было то, что шла не одна. Хотя после разногласия у пещеры Элессдил почти не разговаривал и не обращал на нее ни малейшего внимания, но присутствие рядом защитника все-таки успокаивало.
Прошла неделя, как они покинули Забытые земли, и наконец достигли предгорий.
- Перевал находится за этой грядой. Придется подниматься,- неожиданно заговорил эльф.
Удивленная его разговорчивостью, ламия поинтересовалась:
- А что именно тебе известно об этом перевале?
- Немного. Никто из тех, кто переходил его, еще не возвращался. Надеюсь, нам повезет больше. Начнем подъем утром.
Эльф отошел и стал готовить ужин. Арестея решила немного прогуляться и проверить, нет ли кого в округе.
- Иди ко мне,- нежный голос звал девушку, заставляя забыть об осторожности. Ламия неуверенно шагнула раз, другой...
Элессдил прислушался. Ему вдруг показался чей-то голос, мелодичный и зовущий. Но эльфы издавна умели противостоять зачаровывающей магии, каждый ребенок с детства обучался этому. Он решил не обращать внимания, как неясное беспокойство заставило его оглядеться. Вокруг все было спокойно, но что-то настораживало. " Арестея!"- догадался он наконец. Девушки не было видно уже давно, слишком давно.
Эльф обошел небольшой валун и заметил узкую тропку, взбирающуюся вверх. " Возможно, она поднялась наверх. За этой девушкой нужен глаз да глаз, магия магией, но и она не всегда может защитить". Элессдил вынул кинжал и медленно стал подниматься.
С каждым шагом голос становился четче и четче. На высоте в несколько десятков метров тропинка раздвоилась: левая тропка тянулась вверх, правая сворачивала, огибая выступ. Немного подумав, эльф свернул направо.
Тропинка вывела на небольшую площадку. Перед глазами открылась страшная картина: посреди стояло( а может и сидело!) существо, отдаленно напоминавшее человека, а на краю стояла ламия и словно раздумывала: вперед или назад.
- Стой!- крикнул эльф.
Ламия слегка вздрогнула, но не повернулась. Зато существо заметило его. Оно подняло свои руки( или не руки) и послышался тот же нежный голос. Элессдил почувствовал непреодолимое желание идти вперед, к краю, но смог противостоять чужой воле. Краем глаза он заметил, как Арестея сделала шаг, и кинулся к ней. Он успел перехватить ее у самого края и откинуть прочь.
- Не слушай этот голос!- закричал эльф, встряхивая девушку.
Сначала глаза ее смотрели словно сквозь него, но постепенно взгляд стал осмысленным.
- Что происходит? Где я?- спросила она.
- Некогда разговаривать. Бежим!
Рывком подняв ламию, он потянул ее за собой. Но существо не захотело сдаваться так легко. Оно подняло свои щупальца а с размаху ударило о землю. Выступ содрогнулся. Сверху посыпались камни, и эльф едва успел отскочить в сторону. Стало ясно, что так просто их не отпустят.
- Ты говорила, что можешь использовать магию для защиты,- прокричал Элессдил,- не пора ли доказать это?
Арестея попробовала призвать магию. Она боялась, что ничего не выйдет, как в прошлый раз, но ошиблась. Она почувствовала, как тепло разливается по ее телу. Сосредоточившись, ламия попробовала проникнуть в сознание существа. Это была очень редкая магия - магия повиновения, воздействия на мысли других. Редкая... и запрещенная.
Существо вздрогнуло. Еще несколько мгновений пыталось сопротивляться, но затем медленно повернулось и скрылось за выступом.
- Неплохо,- тихо произнесла девушка.
Эльф приблизился к ней и сурово сказал:
- Ты же знаешь, что это запрещенная магия. Тебя казнят, если узнают.
- Если бы я этого не сделала, казнить было бы некого.
Оправившись после первого потрясения, путешественники продолжили путь. До перевала осталось совсем чуть-чуть, а за ним их ждала награда. Хотя, кто знает...
Глава 5
- Н-да,- протянула Арестея, оглядывая открывшийся перед ними вид.
А смотреть и в самом деле было на что: за перевалом лежала большая долина, в центре которой располагалось большое поселение. Климат был очень теплый, что немыслимо из-за близости горных вершин, хотя, кто знает... Люди в поселении не выглядели враждебно, по крайней мере, оружия видно не было. Только если они не обладали магическими способностями, причем все население, в противном случае опасаться нечего.
Путешественники спустились с гор и направились в селение. В полдень, перейдя вброд с дюжину небольших речушек, они, наконец, прошли через деревянные ворота и попали внутрь. И тут же были втянуты в хоровод веселых девушек, потянувших их за собой и выплеснув на центральной площади.
- Что делала юная девушка и ее спутник в столь неблагоприятном месте, как горный перевал?- задал вопрос старец, по виду являющийся старшим в селении.
- Мы кое-что разыскиваем, и поиски привели нас сюда,- ответила Арестея.- Мы пришли с той стороны перевала.
Едва она проговорила эти слова, как взгляды, направленные на них, из любопытных стали враждебными.
- В прошлом пришельцы из-за гор доставляли нам много бед,- сурово произнес старец.- Что бы вы не искали, я даю вам три дня, затем вы должны покинуть Ярду, наше поселение. В случае нарушения вы будете сожжены на костре, как ведьма и колдун.
Последние слова удивили девушку. Магия не была в почете здесь и не следует использовать ее.
Арестее разрешили поселиться в таверне, владельцем которой был коротышка, отдаленно напоминавший гнома, только более тощий. Звали его Марв. Он рассказал ламии немного об обычаях в Ярде и других мелких поселениях в округе, насчитывающих всего несколько хуторов в каждом. Население, принадлежавшее к племени людей и иногда попадавшихся представителей других рас, порою неведомых в Эндигоре, не удивлялись различиям между расами. Их это просто не интересовало. В этих местах не было войн и незачем было обособление от кого-либо.
Элессдилу повезло меньше. Никто не хотел приютить у себя незнакомого юношу, но все же одна старая женщина разрешила остаться у него. За плату, конечно. Золотом.
- Извините,- поинтересовался он у Лэйи ( так звали женщину),- а почему вы боитесь пришельцев из-за перевала.
- Много лет назад оттуда пришли охотники. Они были похожи на тебя и оружие несли похожее. Они напали на селение и убили почти всех мужчин, а потом забрали все ценные вещи и ушли. Мы едва спаслись тогда. С тех пор любой, перешедший перевал, находится под наблюдением и будет убит немедленно, если нарушит хоть одно правило.
- А ведьмы и колдуны?
- Не упоминай про них. Они несут смерть.
Женщина нахмурилась и больше не проронила за весь вечер ни слова.
Ночью эльфа разбудил какой-то шум. Словно кто-то ходил по деревне и гремел чем-то железным. Цепями? Элессдил вскочил и осторожно вышел на улицу. Свет давали только звезды, но ему было и их достаточно, чтобы разглядеть неясный силуэт, маячивший на окраине. Любопытство подстегнуло эльфа, и он пошел за ней. Он даже не заметил, как вышел за ворота, и тьма леса поглотила его...
- Как это вы не знаете, где он?- возмущению Арестеи не было предела.- Не мог же он исчезнуть.
Проснувшись утром, Арестея обнаружила пропажу эльфа. И никто не мог ничего ей объяснить. Повозмущавшись и поняв, что помощи от них ждать тщетно, девушка собрала вещи и отправилась в лес. В селении им явно не были рады и такой исход их устраивал. " Ах, так! Трусы! Сама отыщу то, что мне нужно!"- кипела ламия.
Пройдя несколько километров и углубившись в чащу, Арестея скинула мешок на траву и уселась рядом.
- И что теперь делать. Либо искать Талисман, либо разыскивать эльфа. За два дня оба дела сделать я явно не успею. Ну что за невезение!!!
Девушка попыталась понять, что могло произойти ночью, но ничего подходящего на ум не шло. Она слышала какие-то шаги примерно в полночь, но проверять не стала. Неужели эльф, всегда столь осторожный, отправился куда-то совершенно один, да еще и ночью?! С трудом верится.
Из-за кустов выглянула девчушка, дочка хозяина таверны. От папаши она унаследовала маленький рост, а вот голубые глаза и маленькие остренькие ушки говорили о присутствии в ее родне эльфов.
- Поискать кого?- переспросила удивленная ламия.
- Сфинкса. Он единственный, кто может знать. Говорят, у него много волшебных предметов, с помощью которых он узнает все, что произошло или произойдет. Но,- девчушка замялась,- Сфинкс никогда ничего не делает даром.
- И что же ему нужно?
- Сначала отгадать загадку, а потом... не знаю.
- Сколько человек разгадывали его загадки?
- Э-э, ни один. И никто не вернулся.
Девочка вскочила и скрылась в листве. Арестея задумалась. Сфинкс - очень древнее существо, считается, что он умер много столетий назад. Наверное, просто переселился туда, где поспокойнее и нет войн. Разумно. А как его отыскать?
Девушка поднялась с земли, взяла вещи и отправилась на поиски легендарного существа. От него зависела ее дальнейшая судьба. Либо у него есть Талисман и он может им поделиться, либо подскажет где его искать. Об эльфе ламия на время забыла...
Глава 6
Тропинка, петлявшая по лесу, внезапно оборвалась. На середине открывшейся полянки лежал громадный валун, на котором едва заметно выделялась надпись:" Путь закрыт. Лишь смерть ждет тебя впереди". А снизу была маленькая приписка:" Порой достаточно маленькой искры, чтобы разжечь большой огонь. Но и искрой иногда можно огонь потушить".
Арестея прочитала обе надписи и задумалась. Первая вполне ясная, а вот вторая!.. Но девушка уже успела понять за время путешествия, что в этом мире ни одно слово не бывает лишним, и слова достаточно, чтобы накликать беду. Поэтому она сосредоточилась, пытаясь точно запомнить надписи.
Резкий треск веток за спиной заставил ее обернуться. Из-за кустов, злобно скалясь и чуть слышно рыча, показался огромный зверь. Чем-то это существо напоминало человека, но в глазах не было ни искорки разума. Передвигалось существо на двух конечностях, иногда становясь на четыре и принюхиваясь. Из одежды на нем было только что-то, отдаленно напоминающее короткие штаны.
Зверь остановился и посмотрел на ламию. Ей вдруг на мгновение показалось, что он хочет что-то сказать. Но вдали послышался вой, и существо откликнулось на него, а затем скрылось в кустах.
- Что же это было?- негромко произнесла ламия, приходя в себя.
На камне сидел маленький человечек зеленоватого цвета кожи. На лицо его невозможно было смотреть без смеси ужаса и отвращения: маленькие водянистые глазки, щелка вместо рта и непропорционально огромный нос землистого цвета. Все тело было покрыто засохшей грязью и тиной.
- Спешу представиться: я - болотный хмырь. Зовут меня кратко и поэтично: Бух!- гордо выпятил человечек худенькую грудь.
- А меня зовут Арестея. Приятно познакомиться,- едва выговорила последние слова ламия.- Что это еще за существа ночи? Я о таких не слышала.
- Ты, видно, пришла издалека. Здесь все знают о Тарках. Едва сядет солнце, наступает время их царствования. На людей он6и не нападают. Но если кто сам пойдет за ними - все, конец ему! Он навсегда станет одним из них.
- Если все о них знают, то кто же пойдет к ним добровольно?
- Не знаю, не знаю... всякое бывает.
При последних словах Бух как-то странно посмотрел на ней, и Арестея почувствовала неясную угрозу. От кого?
- Впрочем,- продолжал хмырь,- я первый раз видел их днем. А чего это он шел за тобой?- недоверчиво покосился на нее Бух.
- Не знаю. Я с ним еще ни разу не встречалась.
- А путь куда держишь?
- К Сфинксу.
Едва она проговорила это слово, как хмырь с выпученными от страха глазами скатился с камня и спрятался в кустах. Вскоре оттуда послышался его дрожащий голосок.
- Ты... ты... чего затеяла? З-зачем он тебе?
- Мне нужна его помощь. Я хочу найти одну вещь...
" И друга",- мысленно поправилась ламия.-" Наверное..."
Ей вновь показалось, что глаза хмыря недобро блеснули, но не была в этом уверена.
- Э, вряд ли Сфинкс тебе поможет.
- Почему?- едва не вскрикнула от огорчения девушка, представив, что весь пути проделала зря.
- К нему не пройти. Живет он в пещере у родника Семи Радуг. Чтобы к нему попасть, надо три испытания пройти. А это невозможно сделать.
- А откуда ты это все знаешь?- не поверила Арестея.
- А я... это... сам когда-то пробовал. Давно,- смутился Бух.
- Как мне туда пройти?
Кусты зашевелились, и ламия услышала шорох удаляющихся шагов. Она окликнула хмыря, но он либо ее не услышал, либо притворился, что не услышал.
Арестея подобрала упавший рюкзак и пошла в ту сторону, куда шмыгнул хмырь. Она надеялась, что сможет еще что-нибудь разузнать.
Солнце медленно скрылось за горами. Откуда-то слева послышался леденящий душу вой. Ему ответил кто-то справа, затем - сзади. Девушка поежилась, вспоминая слова Буха. Правду ли он сказал или нет, но ей стало неуютно.
Приближалась ночь - время царствования ночных существ, в том числе и Тархов. И в эту ночь их количество может увеличиться. На одного...
Глава 7
Арестея отыскала небольшую поляну и решила переждать ночь. Место было удобное: с одной стороны была непроходимая чащ и вряд ли оттуда можно ожидать нападения; с другой стороны высилась гряда холмов. Вполне неплохая защита, но тревожное чувство не оставляло девушку.
Время перевалило за полночь. Вдалеке несколько раз слышался вой какого-то зверя, из лесу раздавался треск ломаемых сучьев.
Арестея развела костер, предварительно заготовив побольше хворосту. Огонь отпугивает обычных ночных тварей, но боятся ли его Тархи? Это было неизвестно. Ламия только сейчас поняла, что вообще почти ничего о них не знает. Только то, что рассказал хмырь, а в его честности можно и сомневаться.
Внезапно в свете костра показались темные фигуры. Это были Тархи. И их было достаточно много.
Девушка вскочила и приблизилась к огню. Тархи не нападали. Они молча окружили ее. Ламия случайно взглянула одному из них в глаза. Они были красного цвета и горели, как у хищного зверя. Арестея почувствовала, как проваливается куда-то, и какой-то вихрь крутит ее. Все поплыло перед глазами, она пошатнулась...
Сильная боль в левой руке привела ее в чувство. С трудом удалось отвести взгляд и посмотреть вниз. На руку попал уголек и оставил небольшой ожог, а заодно и спас ей жизнь.
Поняв, что их уловка не удалась, Тархи растворились в темноте.
Только сейчас Арестея поняла смысл слов:" сам пойдет за ними". Эти существа ночи взглядом заставляли жертву подчиняться и следовать за ними. Что ж, ей удалось избежать этого, но был ли это последний раз...
Близился рассвет. Ламия собрала свои вещи и продолжила путь. Несколько раз тропинка разветвлялась, но какое-то внутреннее чувство помогало выбрать правильный путь. Словно кто-то вел ее куда-то. И предстояло узнать куда.
За очередным поворотом перед глазами открылся поистине фантастический вид: среди густой высокой травы блестела ровная гладь небольшого пруда, от которого сбегал вниз ручеек. А над всем этим великолепием висели огромные разноцветные радуги. Целых семь!
- Родник Семи Радуг!- воскликнула восхищенная девушка.- И что же дальше?
Арестея подошла к воде и наклонилась. Сперва она видела только свое отражение, но затем по воде прошла легкая рябь, и отразился величественный подводный дворец.
- Значит, придется туда плыть?- растерянно спросила ламия, но ответа не последовало.
Тогда она оставила на берегу все вещи и нырнула. Дворец был отчетливо виден, но, сколько ни пыталась она приблизиться к нему, все ее усилия были тщетны. Девушка вынырнула и отдышалась. Затем, немного подумав, нырнула вновь. Но на этот раз она развернулась и поплыла в противоположном направлении. И через несколько мгновений стена воды расступилась, и она очутилась в просторном зале дворца. Вокруг возвышались высокие колонны, пол был сделан из мрамора, а стены - из известняка. У противоположной стены виднелась небольшая приоткрытая дверь.
Но стоило только сделать девушке несколько шагов вперед, как все пространство между ней и дверью охватил огонь. Его языки взмывали почти под самый потолок, и казалось, что весь дворец может сгореть в нем.
- Что же это такое?- испуганно закричала ламия, надеясь на чью-либо помощь.
Звук ее голоса эхом разнесся по громадному залу, усиливаясь с каждой секундой. Через некоторое время стало казаться, что кричат сразу много сотен человек.
И тут Арестея случайно вспомнила слова, начертанные на камне:" ...и искрой можно огонь потушить". Но вокруг не было ничего, что можно было бы зажечь. Отчаявшись, девушка стала оглядываться по сторонам в надежде отыскать хоть что-нибудь. И взгляд ее неожиданно остановился на левой руке, на которой отчетливо виднелся след от ожога. Конечно, это была не искра, но могло получиться.
Стараясь ни о чем постороннем не думать, ламия выставила вперед руку и сделала несколько шагов вперед. Сначала ничего не происходило, но затем огонь, словно нехотя, убавил свой пыл. Он стал уменьшаться, пока не исчез совсем.
Арестея облегченно вздохнула и направилась к двери. За ней начинался длинный темный коридор. Идти по нему было неудобно: пол был мокрый и скользкий. Но затем она разглядела по бокам перила и стала держаться за них.
Выскочив на свет из темноты, девушка закрыла глаза.
- Меня зовут Арестея. А кто вы?- спросила девушка, пытаясь что-либо разглядеть.
- Я тот, кого все ищут.
Перед глазами прояснилось и ламия взглянула на говорившего. От удивления она сделала несколько шагов назад и едва не закричала: на возвышении восседал огромный огненно-красный лев, размерами превосходящий любого из живущих ныне существ.
- Итак, я слушаю тебя,- прорычал Сфинкс, внимательно глядя на девушку.
Глава 8
- А...я не,- от удивления девушка не знала, с чего начать.
- Я могу тебе помочь. Тебе нужен талисман,- это было скорее утверждение, чем вопрос.
- Да. А как вы догадались,- Арестея никак не могла назвать Сфинкса на ты.