Костюм наконец-то пришелся впору Таш. Темно-синяя защитная пленка, скользкая и прочная, обволакивала фигуру, а за спиной переливались оттенками ночного неба огромные крылья. Неловко задевая ими рамы и шторы, девушка взобралась на подоконник и посмотрела вниз - этаж второй, невысоко, но чтобы почувствовать воздух под крыльями, расстояния хватит... Она спрыгнула.

  Земля качнулась навстречу и упруго отскочила, словно мячик на резинке - поток воздуха, плотный, как вода, подхватил и подбросил девушку. Чудесно! Точно синяя небесная рыба, Таш ударила плавниками-крыльями ветер и нырнула в солнечную глубину.

  

  Такого счастья она не испытывала с того вечера в детстве, когда отец принес домой искродендрон. Таш навсегда запомнилась яркая картинка - человек спускается с темного неба на распластанных крыльях, а в его руке сверкает, словно клубок молний, белый цветок... Девочка не могла отвести глаз от ослепительного чуда, хотя не представляла тогда, какое сокровище держит в руке отец.

  Он приземлился, сложил крылья и поднялся на крыльцо, куда выбежала Таш и вслед за ней вышла мама. Тихо охнула - не то испуганно, не то радостно - и ничего не сказала. Отец присел возле девочки:

  - Ну как, нравится? Это искродендрон, очень редкий цветок. Он растет в облаках и питается небесным электричеством... Не трогай, обожжет! - отдернул он руку, стоило девочке потянуться к сияющим лепесткам. - Видишь, какие толстые перчатки я надел, чтобы держать его?

  - Зачем было так рисковать? - вмешалась мама. - Мы сейчас не нуждаемся...

  - Ну и что? Могу я дочке подарок сделать? - он снова глянул на Таш. - Искродендроном играть нельзя, но можешь пока на него посмотреть. А когда налюбуешься, мы его на что-нибудь обменяем. На все, чего тебе захочется!

  - Все-все-все? - ахнула Таш.

  - Ну почти. Цветок очень дорогой, в Полуночной стране за него отдадут любое сокровище. Хорошенько подумай, о чем больше всего мечтаешь...

  Но Таш не нужно было долго выбирать. Единственное свое желание девочка знала давно:

  - Хочу крылья, - твердо сказала она. Мама вздохнула:

  - Я сто раз объясняла - это невозможно.

  - Почему? - перебил отец. - Я же рассказывал тебе, что видел у полуночников искусственные крылья. Подходят они, правда, только взрослым, но если Таш согласна подождать...

  - Согласна, согласна, согласна! - запрыгала Таш от нетерпения. - Только принеси их поскорей, а не когда повзрослею! Я хочу каждый день ими любоваться.

  

  Мама сначала возражала, но отец убедил ее и принес-таки из Полуночной страны диковинный костюм. Первое время Таш то и дело пыталась его примерить, но потом успокоилась. Мечта, уютно сложенная на полке в шкафу, перестала тревожить ее. Девочка даже научилась не завидовать соседскому мальчику Рео, крылатому от рождения, как и отец Таш. Теперь, когда сорванец дразнился с неба, она не убегала с плачем и не пыталась бросать в обидчика комья земли, а только усмехалась. Откуда глупому мальчишке знать, что придет время - и Таш научится летать не хуже него?

  Об отцовском подарке девочка не рассказала никому. Даже когда Рео, наконец, перестал задираться и подружился с Таш, она не призналась ему, что скоро наденет крылья. Иногда Рео вслух начинал мечтать о том, как добудет искродендрон и принесет ей, но девочка только загадочно улыбалась. Она сама собиралась найти грозовой цветок, а не ждать подарков, сидя на земле.

  

  ***

  Таш опустилась на траву и только тогда поняла, как устали руки. А ведь она каждое утро делала гимнастику... Хорошо все-таки, что хватило выдержки не помчаться сразу к Рео! Вот научится летать красиво, быстро и легко, тогда можно будет и похвастаться перед лучшим другом.

  Она решила тренироваться по ночам, когда никто не видит - ожидала, пока погаснут огни соседних домов, и ныряла в темное небо. Училась уверенно держаться в воздухе, ловить восходящие потоки, резко разворачиваться и лавировать против ветра. И только когда сумела догнать и поймать руками дикую ночную птицу, поняла, что готова показаться Рео во всей красе.

  

  Таш устроилась на толстой ветке соседской яблони, где они с Рео часто сидели вдвоем. Болтать ногами, ожидая друга, ей пришлось недолго.

  - Привет, ну ты и вырядилась! - фыркнул он, как только появился. - Я тебя сначала не узнал... К чему этот маскарад?

  - Неужели правда не понимаешь? - усмехнулась Таш. - Это настоящие крылья. Я могу летать!

  Она соскочила с ветки и сделала круг над поляной:

  - Ну как?

  Рео взглянул на девушку хмуро и озадаченно. Да, совсем не такой реакции ожидала Таш. Интересно, что его смутило - неужели завидует? У нее-то крылья теперь больше и красивее...

  - Ты действительно хочешь знать, что я думаю? - соизволил, наконец, ответить Рео.

  - Да, - слегка занервничала Таш.

  - Извини, но это глупости. Летать, не имея крыльев от рождения - все равно, что учить собаку мяукать. И все бы ничего, но я представляю, сколько такая штука может стоить. А значит, относишься ты к своей затее достаточно серьезно, к сожалению. Чем раньше выбросишь из головы ее, тем лучше, поэтому не хочу притворяться, что в восторге от твоих пируэтов.

  Таш будто молнией ударило. К счастью, синяя защитная пленка покрывала не только тело девушки, но и большую часть лица, поэтому Рео не мог видеть, как ее щеки вспыхнули от обиды. "Учить собаку мяукать..." Вот, значит, какого мнения он о Таш и обо всех, кому не повезло родиться крылатыми. То есть о большей части сородичей.

  - Ты просто завидуешь, - ей почти удалось не дать голосу задрожать. - У меня крылья лучше настоящих, и ты боишься отстать, если полетим наперегонки, так и скажи! Или проверим, кто быстрее? Вон до того дерева на холме и обратно. Летим?

  - Делать мне больше нечего, - отмахнулся Рео. - Я не маленький, "на слабо" не возьмешь... А в этой нелепице с твоими полетами вообще не собираюсь принимать участия. Никакого.

  - Но почему? - возмутилась Таш. - С какой стати ты заранее так уверен, что у меня ничего не получится?

  Рео вздохнул и неловко дотронулся до руки девушки, словно хотел извиниться. Сказал, однако, совсем другое:

  - Таш, пойми... Дело даже не в том, обгонишь ли ты меня. Просто я считаю, что не нужно пытаться быть не той, кем ты родилась. Не приведет это ни к чему хорошему, только время зря потратишь на ерунду. Ведь если природа зачем-то разделила нас на крылатых и бескрылых, наверняка в этом должен быть какой-то смысл...

  - Ах, вот как? - фыркнула Таш. - Одним, значит, порхать, а другим головы не поднимать от картофельных грядок, потому что так, видишь ли, природа захотела? Удобную теорию ты себе придумал! Только живи по ней сам, а я хочу летать и докажу, что могу делать это не хуже тебя - возьму и добуду искродендрон! Сегодня к вечеру. Жди.

  Таш оттолкнулась от ветки так, что дерево задрожало, и взмыла в небо. В полете ее догнал Рео.

  - Эй, - тревожно окликнул он девушку. - Ты в Логово, что ли, собралась?

  - Именно! - выпалила Таш неестественно бодро. Участок неба под названием Логово Бурь даже опытные летуны считали гиблым местом, и мало кто рисковал сунуться в этот клубок ветров, туч и молний. Но только там, по слухам, еще сохранились искродендроны.

  Таш надеялась, что костюм защитит ее не только от небесного холода, но и от электричества. По крайней мере, так она поняла схематичные черно-белые рисунки полуночников на картонке, вложенной в упаковку вместе с крыльями. Но подписи к ним на чужом языке прочитать не могла, поэтому не была ни в чем уверена до конца. И вряд ли так легко решилась бы отправиться в Логово Бурь, если бы не обидные слова друга.

  Теперь отступать было поздно. Рео не отставал и даже попытался схватить ее в полете за руку:

  - С ума сошла? Не пущу я тебя туда!

  Таш отмахнулась крылом:

  - Не мешай! Ты, кажется, говорил, что в моих полетах участвовать не будешь? Ну так и не лезь...

  - Дура! - выкрикнул парень. - Одной туда вообще соваться нельзя! Или возвращайся, или я лечу с тобой.

  - Как хочешь.

  Девушка рассчитывала, что Рео передумает - у него-то не было никакой, даже сомнительной, защиты. Тогда, возможно, Таш не стала бы рисковать и сделала вид, что возвращается только ради друга. Но когда впереди заклубились изорванные молниями темно-лиловые тучи, Рео не повернул назад.

  Ну и пусть! Азарт сумасшедшего полета уже захватил девушку, разлитый в воздухе грозовой аромат опьянял и бодрил. Теперь Таш не отступила бы даже вслед за Рео. Вдвоем они нырнули в тучи.

  Верх и низ перемешались, тугие ветра хлестали со всех сторон. Сверкали молнии. Голубоватые змейки скользили по телу Таш, обтянутому синей пленкой, но не причиняли никакого вреда - молодцы полуночники! Рео что-то кричал подруге, но слов она различить не могла.

  В стороне что-то блеснуло особенно ярко. Таш метнулась туда и завопила от радости - на краю серебристой тучи сиял большой полураскрытый цветок. Она погрузила руку в облачную мякоть, пропитанную электричеством, и даже сквозь пленку ощутила легкое покалывание. Вытянула искродендрон с пучком тонких, как паутина, корешков и счастливо рассмеялась.

  Одновременно вскрикнул от боли Рео. Таш обернулась - ее друг падал, кувыркаясь, одно крыло безжизненно висело. Похоже, парня задело молнией.

  Девушка бросила цветок и, сложив крылья, спикировала вниз. Ухватить Рео за руку Таш удалось, но лететь с такой ношей она, конечно, не могла. Просто расправила крылья, чтобы замедлить падение, и только в последний момент разжала пальцы - что толку, если они с Рео свалятся вместе, руки-ноги переломают и не смогут помочь друг другу? Едва не задев низкие колючие кустики, Таш скользнула над ними, перевела дух и аккуратно приземлилась.

  Рео лежал у подножия склона - живой, но без сознания. Девушка нервно прикусила губу при виде вывернутых, изломанных крыльев. "Нужно лететь за помощью, сама я ничего тут не сделаю", - подумала Таш и оттолкнулась от земли. Но тут же заметила краем глаза белое свечение... искродендрон? Вероятно, тот самый, который она уронила. Девушка ринулась вниз: поднять сокровище - пара секунд, ничего за это время с Рео не случится.

  Цветок был немного помят, но сиял почти как свежий. Трава под ним уже начала тлеть, и тонкий запах электричества смешался с дымной горечью. Таш подхватила находку и помчалась домой с искрящейся драгоценностью в руке - почти как отец в тот незабываемый вечер. Только он тогда принес радость, а она...

  

  Рео, конечно, спасли. Четверо крылатых, в том числе отец Таш, принесли парня на носилках. Пока он поправлялся, девушка навещала друга, но тот не хотел разговаривать с ней - отвечал односложно или просто молчал, глядя в потолок... Потом Таш узнала, что крылья Рео неправильно срослись и не смогут больше поднять его в воздух. Кроме того, их придется отрезать, чтобы не мешали ходить.

  Таш немного поколебалась и решила отдать искродендрон родителям Рео - пусть, если захотят, обменяют его на крылья для сына. Они так и сделали, но Рео не пожелал даже примерить новенький серебристый костюм... И все-таки Таш надеялась, что пройдет время, парень бросит упрямиться и наденет искусственные крылья.

  Тогда она сможет, наконец, узнать, кто летает быстрее.