Приближался рассвет. Весь город спал, и только босоногий Хеми не спеша брел по улице.
В мешке у него позвякивали пустые перегоревшие звезды - урожай сегодняшней ночи. В основном, конечно, битые, но попалось и несколько целых. За них платили вдвое больше, хотя и непонятно почему - те и другие все равно шли на переплавку. Но Хеми давно уже бросил размышлять над подобными загадками жизни.
Он вышел на окраину и спустился в заросшую канаву, по дну которой струился ручеек сточных вод. Это было одно из его любимых мест. Звезды, падая здесь в густую траву или на мягкую влажную землю по берегам ручья, часто оставались целыми.
Вот и сейчас из раскисшей глины, наполовину в ней увязнув, торчала большая и, кажется, не разбитая звезда. Хеми выковырнул ее, вытер грязь пучком травы - и ахнул... Похоже, ему сегодня крупно повезло!
Иногда случается, что какая-нибудь испорченная звезда падает, не выгорев досуха. Обычно, правда, она все равно разбивается, и остатки света вытекают на землю. Но эта была целой, и на дне ее осталось несколько капель жидкости.
Звездный свет стоит очень дорого, и если продать сегодняшнюю находку - целый месяц не придется работать! Вместо беготни за битыми звездами можно будет сидеть по ночам на какой-нибудь крыше, болтать ногами в пустоте и медленно пить из холодной жестяной банки коктейль вечной радости...
Хотя какой там вечной - одно название! Банки хватает на полдня, не больше. А потом снова мир из прекрасного становится никаким.
Кстати, говорят, что в коктейль тоже добавляют свет. Правда, совсем немного и электрический, искусственный - он значительно дешевле... Хеми задумался - а какой вкус у света настоящей звезды? Отличается ли он от дешевой разбавленной подделки настолько же, насколько сама звезда - от электрической лампочки?
Он аккуратно отбил кончик одного из лучей звезды, взболтнул остатки содержимого и одним махом опрокинул в рот...
...Свет проскользнул в глотку жгучим комом, взорвался и растворился в каждой капле крови, сжигая все тело изнутри ослепительно белой болью. Хеми упал на землю, выл и корчился на ней, зарываясь в мокрый мягкий грунт побелевшими пальцами, умоляя раздвинуться и впустить, принять в себя, погасить эту боль и закрыть от света... Потом наступила темнота.
Когда взошло солнце, Хеми лежал на измятой траве, свернувшись, как младенец в утробе матери. Из уголка его приоткрытого рта стекала тонкая струйка света.
Но он был жив и, когда солнечное пятно попало ему на лицо, открыл глаза.
Боль исчезла без следа. И все же что-то сильно изменилось, только Хеми никак не мог понять где - снаружи или внутри. Не в первый раз он просыпался на мокрой траве в какой-нибудь канаве - но до сих пор не замечал, как живо и радужно отражается в росинках опрокинутый мир. Каждая травинка сияла чистой спектральной зеленью и видна была предельно четко, изгиб ее казался математически совершенным.
Даже после коктейля вечной радости мир еще не бывал таким красивым и ярким.
Хеми поднялся на ноги, и только тогда заметил в траве сверкающую лужицу. Откуда это?
Внезапно что-то сообразив, он выбрал самый острый осколок звездного стекла и провел по руке. Из пореза вытекла сияющая капля...
Хеми счастливо рассмеялся. А потом зашвырнул в кусты ненужный больше мешок с осколками звезд и побежал вверх по склону, навстречу просыпающемуся городу.
Вот уж точно повезло. Теперь его кровь дороже золота, и всю оставшуюся жизнь он может ничего не делать!!!
