Нейо сидела на плетеном коврике и расчесывала длинные волосы. Пятилетний Велен, за которым она присматривала, возился тут же с пестрыми речными камешками и что-то напевал. Без слов - говорить мальчик не умел, хотя в остальном казался нормально развитым и смышленым.

  Внезапно малыш испуганно захныкал и вцепился в Нейо. "Хонна пожаловала", - спокойно подумала девушка, оглядывая хижину. Ничего необычного не заметила - но дети всегда чувствовали приближение тварей раньше взрослых, и Нейо не сомневалась, что причина Веленова страха скоро покажется.

  

  Выглядеть хонны могли как угодно - нагоняли жуть они вовсе не своим видом. Одного их присутствия хватало, чтобы почти каждого, кто очутился поблизости, накрыла волна нестерпимого ужаса. Часто хонны принимали облик обыденных предметов, и люди сходили с ума или умирали от страха прежде, чем удавалось найти его источник.

  Только самые смелые мужчины в поселке были способны преодолеть хонновы чары силой воли - войти в жилище, куда забрался незваный гость, отыскать и прикончить опасную тварь. Благодаря им хонны до сих пор не выжили людей из собственных домов. Но такие вылазки не проходили для спасателей даром - они, хлебнув ужаса через край, не могли забыть о нем и постепенно теряли рассудок.

  

  С Нейо вышло иначе. Бесстрашной она не была и в детстве боялась разной чепухи вроде пауков или темноты, но загадочная сила хоннов абсолютно не действовала на нее.

  Когда староста и другие влиятельные люди в поселке узнали о странной девочке, то вцепились в нее, точно пиявки в беспечного купальщика. Пытаясь узнать, откуда взялся необычный дар и можно ли привить его другим, заставляли рассказывать о каждой встрече с хоннами, по нескольку раз переспрашивая одно и то же. Чтобы не упустить ни одной важной подробности, местная лекарка, старуха Шенна, поила Нейо горькими зельями, от которых обострялась память.

  Мерзкие снадобья и назойливое любопытство надоели девочке, и та начала притворяться, что, как и все, боится хоннов. Она следила за выражениями лиц окружающих, успевала вовремя сделать испуганный вид и заплакать - и ей поверили, хоть и не сразу.

  Ужас, наведенный хоннами, первыми чувствовали дети, поэтому Нейо, когда повзрослела, старалась держаться поближе к ним. Соседи привыкли, что она вечно возится с малышней, и часто звали посидеть со своими детишками, пока сами заняты. Обычно девушке платили за помощь, но порой она соглашалась и просто так - например, когда Шенна просила присмотреть за внуком Веленом. Нейо любила к ним ходить - во-первых, иногда бабка-лекарка отдаривалась ароматной мазью, от которой волосы легко расчесывались и блестели. Во-вторых, при немом ребенке можно было не притворяться, ведь он бы никому не рассказал о секрете девушки.

  

  Велен отчаянно, как утопающий, вцепился в Нейо.

  - Не бойся, - попыталась успокоить она мальчика. - Я с этой пакостью в два счета разделаюсь. Только бы показалась...

  По коврику пробежал черный муравей. Потом еще два, три, пять... "Вот оно", - подумала Нейо с облегченем. Такую породу хоннов она хорошо знала и про себя называла "муравьиный король".

  Насекомые ползли со всех сторон - из-под циновок, из темных углов и даже, казалось, прямо из стен. Живые черные ручейки стекались к двери и ныряли под нее. Чем ближе к выходу подползали муравьи, тем становились крупнее - даже непонятно было, как они протискиваются в узкую щель над полом.

  Нейо прекрасно знала, что увидит за дверью. Смотреть ей на это не хотелось - чары "муравьиного короля" были довольно слабыми, и наведенный страх он старался приумножить отвратительным обликом. Но именно поэтому не стоило дожидаться, пока то, что караулит снаружи, само откроет дверь и войдет. Нейо разомкнула судорожные объятия Велена, взяла в углу веник и пошла встречать врага.

  Рывком открыла дверь. В проеме высилась угловатая черная фигура, похожая на громадную саранчу, вставшую на задние лапы. Блестели хитиновые щитки на брюхе и груди, безглазая морда скалилась тяжелыми клешнями челюстей. Тело чудовища кое-где было недостроено, в огромных дырах копошились муравьи. Разрывая жвалами собратьев, они лепили из останков друг друга броню и внутренности монстра.

  Но Нейо не собиралась любоваться этим увлекательным действом.

  - Проваливай отсюда, чучело! - размахнулась она и врезала веником по недоделанной груди твари.

  При всем своем грозном виде, "муравьный король" не рассчитывал не то что на серьезную драку, но даже на такой символический отпор. Почти неуязвимая с виду фигура мгновенно рассыпалась на тучу насекомых, и те разбежались во все стороны, точно крупа, брошенная на гладкий пол. Муравьев, которые попытались пробраться в дом, девушка шустро вымела прочь.

  Когда вернулась от больного Шенна, Велен уже совсем успокоился, и Нейо играла с ним в камушки. Получив от лекарки благодарность и склянку чудо-мази, она поспешила домой.

  

  Жила Нейо на краю поселка. Возле ее хижины часто играли дети, но сейчас не было ни души. А внутри девушку поджидала гостья, которую та сперва приняла за кошку. Серебристо-серая зверушка свернулась на постели, прикрыв мордочку необычайно пушистым хвостом.

  Нейо погладила мягкую шерстку. Животное потянулось, и стало видно, что никакая это не кошка - скорее лисичка или куница. Но кем бы пушистая гостья ни была, она оказалась игривой и ласковой. Девушка так увлеченно с ней забавлялась, что не сразу заметила странности. Хвост у зверушки становился то короче, то длиннее, ушки заострялись и вновь округлялись, а глаза мерцали медленными переливами радуги. Существо не имело постоянного облика, оно все время чуть-чуть изменялось...

  Девушка замерла, осознав, наконец, очевидное - да это же хонна! И невероятно сильная, раз не только не маскируется под обычные предметы, но и может позволить себе выглядеть очаровательно. Значит, от дома Нейо расходятся сейчас такие мощные волны страха, что соседи наверняка посходили с ума, если вовремя не успели разбежаться. И, что еще хуже, перепуганные люди непременно захотят уничтожить источник ужаса - но вряд ли даже самый отважный мужчина в поселке сумеет преодолеть настолько сильные чары и войти в хижину. А значит, если девушка сама не сделает ничего, соседи попытаются решить проблему по-другому.

  

  Подобное случилось однажды, когда Нейо была еще маленькой, но уже начала притворяться такой же, как все... В хижине рыбака, построенной у берега озера, завелось целое гнездо хоннов. Хозяин жилья давно спятил от страха - люди слышали его безумные вопли и хохот - а больше никто не в силах был приблизиться к этому рассаднику жути.

  Но хонны расползались оттуда по соседним домам, и жители поселка поняли, что дальше терпеть невозможно. Поэтому, когда бывший староста взял кувшин с горючей жидкостью и пошел к одинокой хижине на берегу, его никто не остановил.

  Сошел он с ума до того, как сумел подойти достаточно близко к дому, чтобы облить его зажигательным зельем, или уже после - никто не знал. Но, когда хижина вместе с ее безумным обитателем и всеми хоннами запылала, поджигатель сам бросился в огонь.

  Об этой истории люди старались не вспоминать. А Нейо тогда вперыве осознала - для нее хонны тоже могут быть опасны...

  

  В ином случае девушка, возможно, прикончила бы незваную гостью - но на эту серебристую красавицу рука не поднималась. Отнести куда-нибудь, от дома подальше, и выпустить? Но ласковая зверушка может увязаться обратно за Нейо. Или снова забраться в чей-то дом и, возможно, погибнуть в огне. Нужно, значит, оставить хонну там, откуда ей будет непросто вернуться.

  И Нейо знала такое место - покрытый деревьями остров посреди озера. Когда-то он был лесистым холмом на берегу реки и назывался Хонновой рощей. Именно оттуда твари приходили в поселок, и жители подумали, что, если запрудить реку и затопить окрестную низину, незваные гости перестанут их посещать.

  Отчасти помогло - хонны стали появляться намного реже, хоть и не исчезли совсем. Озеро, правда, получилось мелким, больше похожим кое-где на болото. Берега заросли камышом, и ветер доносил от водоема запах тины. Там никто не купался, на лодках по озеру тоже не плавали - волны ужаса, расходясь от Хонновой рощи, доставали почти до берегов.

  Нейо тоже ни разу не побывала на острове, хотя ей интересно было взглянуть, как живут хонны, когда не притворяются чем-то другим. Ведь если бы кто-то заметил, как девушка плывет к лесу или обратно - вряд ли ей удалось бы дальше скрывать свою особенность... Однако с хонной на руках Нейо, скорее всего, распугает по дороге к озеру всех рыбаков и прочих нежеланных свидетелей до того, как они смогут заметить ее. Девушка спрятала зверька за пазуху и вышла из дома.

  

  Ни по пути, ни на берегу ей, конечно, никто не встретился. Нейо пошарила в камышах - а вдруг найдется рыбачья лодка или плот? Но попадались одни гнилые коряги, и девушка поняла, что придется добираться до острова вплавь.

  Она вошла в воду одетой - не хотелось оставлять на берегу платье, которое кто-то мог найти. Мокрая ткань мешала двигаться, липла к ногам, но, по счастью, озеро оказалось настолько мелким, что большую часть его девушка перешла вброд. На глубине хонна занервничала, вскарабкалась на голову Нейо и отчаянно вцепилась ей в волосы коготками. "Интересно, как она перебралась на берег с острова, если боится воды? - подумала девушка. - Наверное, пригнало волнами на какой-нибудь плавучей деревяшке..."

  Лес оказался наполовину затоплен. Стволы обросли зелеными бородами водорослей и мха, тут и там из воды торчали коряги. Еще больше их пряталось на дне, и Нейо пару раз успела напороться на острые сучки, прежде чем выбралась на сухое место. Хонна тут же соскочила на землю, но не убежала в лес, а принялась резвиться на куче листьев и то и дело оглядывалась, точно приглашала поиграть.

  Нейо прислонилась к освещенному солнцем стволу - хотела немного погреться прежде, чем плыть обратно. Тишина вокруг стояла такая, что слышно было, как бултыхаются в воду лягушки и шушрат у дальнего берега камыши. Но внезапно бойкий стрекот нарушил безмолвие - серебристая хонна, точно белка, вскарабкалась на соседнее дерево и подала голос оттуда.

  Тотчас же лес ожил. Существа, которые ловко притворялись до той поры камешками, сухими ветками и древесными грибами, превратились в изящных пушистых зверьков. Они постоянно меняли облик, и только шерсть оставалась такой же серебристой.

  Хонны резвились вокруг Нейо, больше не опасаясь ее. Девушка с удовольствием осталась бы на острове подольше и поиграла с ними - но понимала, что лучше вернуться поскорее, пока никто не пришел на берег рыбачить.

  

  Солнце начало садиться, в воздухе повеяло вечерней прохладой, и Нейо, заходя в воду, невольно поежилась. Мельком подумала, что стоило бы, наверное, пересечь озеро в другом месте, не со стороны поселка. Но представила, как будет продираться в обход по берегу через кусты, в мокром платье, стуча зубами от холода - и поплыла напрямик.

  Выбралась из воды, раздвинула камыши... и наткнулась прямо на двух рыбаков, которые распутывали сеть. Оба при виде нее бросили работу.

  - Ага, вот и она! Значит, не показалось, - произнес один и прежде, чем Нейо успела метнуться в заросли, схватил ее за руку. - Ты что там делала?

  - Ничего, - пожала плечами девушка. - Кувшинку хотела достать и упала в воду...

  Второй рыбак усмехнулся:

  - Врешь! Мы видели, как ты с острова плыла.

  - Вот, значит, кто помогает хоннам на сушу перебираться... Ну-ка, пошли! - первый грубо потянул ее за руку. - Староста разберется, что с тобой делать.

  - Пустите! Я ни в чем не виновата, - Нейо попыталась вырваться. - У меня одежда промокла, я замерзла, хочу домой...

  - Не скули. Как лазить к хоннам, так смелая, и вода не холодная!

  Нейо вздохнула и поплелась за рыбаками. "Надо было сразу плыть обратно, как только хонну выпустила, - мысленно ругала она себя, - тогда бы успела..."

  

  Все встречные в поселке удивлялись при виде мокрой девушки в платье, облепленном водорослями и тиной, и каждому рыбаки с охотой рассказывали о том, как и где ее поймали. Многим захотелось узнать, чем кончится дело, так что к дому старосты Нейо провожала целая свита. Даже бабка Шенна пришла, впрочем, за ней послали бы все равно - лекарку в поселке уважали, и староста просил ее совета по многим важным вопросам.

  Пока рыбаки возмущенно рассказывали о том, как поймали девушку, старуха молча накрыла ее плечи своей теплой накидкой. Староста выслушал гостей и попросил толпу разойтись, а в дом впустил только Шенну и нескольких мужчин, в том числе тех, которые привели Нейо.

  - Объясни, зачем ты плавала на остров? - спросил он, когда все расселись на циновках.

  - Да она спятила, наверное, - пробурчал кто-то рядом. - Нормальный человек не сунется в Хоннову рощу...

  "Может, и правда прикинуться чокнутой?"- мелькнула мысль у Нейо, и девушка усмехнулась:

  - А я не знала, что нельзя. Подумала, хонны ведь наши соседи, так почему бы не заглянуть к ним в гости? А то им скучно, никто не навещает... Боятся. Ха! А почему? Страшно только сначала, а потом... - она растянула губы в безумной улыбке, - потом весело!

  - Не надо, детка, - перебила ее Шенна. - Говори лучше правду. Я верю, что ничего плохого ты не хотела сделать. И знаю, что хонновы чары не действуют на тебя.

  Нейо испуганно уставилась на нее. Знает? Откуда?

  - Велен часто рассказывал, как ты его защищала, - ответила бабка на молчаливый вопрос. - Не словами, конечно. Жестами, на языке немых. Я научила его...

  Теперь Нейо впомнила - мальчик иногда как-то странно махал руками, но девушка считала, что он просто балуется. Выходит, Шенна давно все знала и до сих пор не выдала. Возможно, если бы девушка вовремя открылась ей, лекарка сохранила бы тайну, а Нейо не было бы так одиноко...

  - Мы ждем ответа, - напомнил староста.

  Девушка взглянула на лица мужчин. Все они хоть по разу в жизни встречались один на один с хонной, каждого разъедал изнутри пережитый страх... И что Нейо может им рассказать, чем оправдаться? Жалобами на то, как ее в детстве поили горьким зельем и надоедали расспросами?

  Нет уж, не будет она заплаканной жертвой! И прощение выклянчивать не станет. Нейо поднялась и решительно заговорила.

  

  Она рассказала всю правду - о своей особенности, о том, как и почему ее скрывала, о серебристой хонне. Собственный голос казался девушке чужим - так непривычно было произносить запретные прежде слова.

  - Видите, вреда я не причинила никому, - закончила она. - Зато могла бы принести пользу. Раз уж так вышло, готова сама вытаскивать хоннов, которые пробираются в ваши дома. За это попрошу немного - оставить меня в покое. Не приставать с вопросами, не поить всякой дрянью, не пытаться выяснить обо мне то, чего я и сама не знаю... Что скажете?

  Все хмуро переглядывались и молчали. Только Шенна, как показалось Нейо, кивнула одобрительно. Первым нарушил тишину староста:

  - Вот как, значит... Ну, допустим, ты не врешь. Но ставить условия в твоем положении - наглость изрядная!

  Девушка нервно усмехнулась:

  - А вам больше нравится сходить с ума и жечь друг друга вместе с домами? Как хотите. Но что вы тогда сделаете со мной? И какая вам будет от этого польза?

  - Что с тобой делать, подумаем и решим до завтра, - объявил староста. - Но тебя пока не отпустим, а то мало ли, что натворишь... Останешься тут.

  Ее заперли в маленькой полутемной комнате, где хранились какие-то мешки. Дали сменную одежду - чистую, но мужскую и не по размеру. Нейо это не огорчило - девушка рада была, что можно закутаться во что-то сухое. Она села под дверью и попыталась подслушать разговор в соседней комнате, но различить удавалось только отдельные слова. Потом все затихло.

  

  Наутро девушку разбудила Шенна:

  - Ну, что вчера насчет меня решили? - спросила Нейо, протирая глаза. Лекарка вздохнула:

  - Задание у них одно для тебя есть. Или проверка, называй как хочешь. Если справишься, больше никто не вспомнит о вчерашнем, и не только ты - все будем жить спокойно... В общем, хотят они, чтобы ты Хоннову рощу сожгла.

  - Что? - остатки сна покинули Нейо. - Как это?

  - Лодку тебе дадут и бочку горючей смеси, - спокойно пояснила лекарка. - Подплывешь к острову - ты же не боишься хоннов, а кроме тебя никто этого сделать не сможет. Обольешь деревья, бросишь спичку...

  - Но как... - Нейо опустила голову и закончила еле слышно. - Там хонны, они живые. И красивые.

  - Чтоб я такого больше не слышала, - строго оборвала девушку Шенна. - И так вчера еле убедила старосту, что ты с этими тварями дружбы не водишь, и то не пойму, до конца ли поверил. А что красивые, так это иллюзия - сама знаешь, они кем угодно прикинуться могут.

  Нейо спорить не стала, хотя уверена была - там, на острове, хонны показались ей в истинном облике.

  - Ну, беги умываться, завтракай и пойдем к озеру, - поторопила лекарка. - Там уже все, наверное, готово. И выше нос! Тебя же не дом родной спалить просят. Ишь выдумала - хоннов жалеть! От них людям жизни спокойной нет, а ты разводишь тут сопли в сиропе...

  

  Решение девушка приняла еще по пути к озеру. Когда староста и вчерашние рыбаки встретили Нейо на берегу, не увидели на ее лице и тени сомнения.

  Мужчины явно работали с раннего утра, пока Нейо спала - расчистили камыши, соорудили из досок подобие причала. К нему прильнула крутым боком одноместная лодка - надо же, раздобыли где-то! И бочонки с горючей смесью погрузить успели, по одному на нос и на корму.

  - Шенна рассказала тебе, что нужно сделать? - спросил староста почти дружелюбно. Девушка молча кивнула.

  - Вот и прекрасно. Спички держи... С веслами справишься?

  - Постараюсь.

  Нейо забралась в лодку, которую рыбаки тут же помогли оттолкнуть от берега. Девушка взглянула на золотистые в свете раннего солнца крыши поселка, на темные фигуры людей на берегу и улыбнулась мечтательно:

  - Мне давно пора было сделать это.

  - Ну, лучше поздно, чем никогда, - улыбнулся староста. Нейо про себя хмыкнула - вряд ли он понял ее правильно. А впрочем, уже неважно...

  

  Управиться с веслами оказалось труднее, чем рассчитывала девушка, но все же кое-как она догребла до леса. С еще большим трудом перетащила на берег бочки с горючим зельем - оно пригодится, если придется под дождем разводить костер.

  На сухом пригорке девушку встретила серебристая хонна. Вероятно, та самая вчерашняя знакомая... хотя может и другая, но такая же игривая.

  - Привет, - Нейо присела рядом и погладила зверька. - Я теперь тут, с вами, жить буду. Потеснитесь?

  Хонна пискнула и вскарабкалась на ей плечо. Так, с пушистой пассажиркой, девушка и пошла собирать дрова для костра - хотя день был достаточно теплый, Нейо захотелось развести огонь. Просто так, для уюта и красоты. Ведь Хоннова роща теперь станет ее домом, а в жилище должен быть очаг...

  - Они хотели спалить остров и всех вас, - рассказывала девушка хонне. - Но не беспокойся, я не собираюсь этого делать. А из них никто сюда не сунется...

  Пока пламя облизывало толстую корягу, Нейо немного побродила по лесу. Нашла три съедобных гриба и принялась поджаривать их на прутиках. На ужин этого хватит, а завтра она прихватит с собой хонну... нет, лучше двух, чтобы люди точно не подошли близко, наведается домой и заберет оттуда кое-какие продукты, одежду и другие нужные вещи. И постарается раздобыть удочку или сеть.