Между камнями мостовой блеснуло что-то серебристое. Нильен остановился и присел посмотреть, уж не гривенник ли? Но вместо монеты увидел ключик, изящный и маленький, словно от музыкальной шкатулки. Мальчик сунул находку в карман и побежал в булочную - бабушка просила его сходить за хлебом.

  И только дома Нильен разглядел находку повнимательнее. По серебряной поверхности ключа вился узор, и то и дело мальчику казалось, что линии сплетаются в чей-то профиль или хитро украшенную букву М. Но стоило на миг отвести глаза, и рисунок опять рассыпался на бессмысленные завитушки.

  Чтобы интересную вещицу ненароком не отобрали, Нильен решил ее никому не показывать. А наутро вышел поиграть в палисадник и возле куста сирени нашел ключ от ящика стола, где бабушка хранила старые письма. Зимой вся семья два дня искала пропажу, но рыться в сугробе под кустом никто, конечно, не стал бы. Нильен и теперь не мог понять, как бабушкин ключ оказался там.

  

  И с той поры началось. Ключи попадались ему повсюду - на улице, во дворе, в песке на берегу реки и в земле на огороде, а иногда и просто сами собой оказывались в карманах. Соседи скоро узнали о странном везении Нильена, и теперь каждый, кто терял ключ, первым делом спешил к нему. Родители беспокоились, как бы сына не избаловало чужое внимание - но мальчика интересовали только найденные ключи. Нильен играл ими, раскладывал перед собой на столе, радовался, если в руки попадался интересный ключ, непохожий на те, что вытачивал мастер на соседней улице. Когда с очередным сокровищем приходилось расстаться - огорчался, но всегда честно возвращал находки хозяевам. Правда, некоторые ключи никто не забирал, и со временем их накопилось на полке столько, что отыскать нужный было непросто.

  Как-то раз, держа в руках один из ключей, мальчик немного задумался - и вдруг у него перед глазами, словно во сне, нарисовалось лицо незнакомой старушки... А вечером она пришла за тем самым ключом. И с этого дня стоило Нильену коснуться одной из своих находок - и в его сознании начинали скользить яркие и живые картинки. Он видел ту дверь, сундук или шкаф, что открывали этим ключом, видел человека, который его потерял, а иногда и то, как и где хозяин обронил свое имущество. Только тот ключик, что попался Нильену по дороге в булочную, ничего не хотел рассказывать о себе - хотя мальчик мечтал узнать его историю и подозревал, что с нею связан его дар. Лишь иногда казалось, что вот-вот из неясных образов, как из частей узора на серебре, сложится рисунок... Но сколько ни грел Нильен в руках кусочек металла, сколько ни вглядывался в хитрые завитушки, тайна ключа ускользала от него.

  

  Шли годы. Нильен все меньше интересовался чем-либо, кроме своей коллекции. Бывшие приятели забыли о нем - зато весь город знал теперь, что на тихой окраинной улочке живет человек, умеющий находить любые потерянные ключи. Некоторые даже нарочно их выбрасывали, чтобы проверить это... В таких случаях Нильен всегда требовал деньги за возвращение находок. Остальным он готов был отдавать ключи бесплатно, но если кто-то хотел отблагодарить подарком или деньгами, не отказывался. Поэтому на скромную жизнь ему хватало и работать не приходилось - ну, разве что ухаживать за грядками в огороде.

  Постарев, Нильен остался без друзей и семьи, но не чувствовал себя одиноким - ведь с ним были его ключи. Сотни причудливых историй чьих-то жизней, сотни терпеливых и мудрых собеседников... Они словно привыкли к хозяину и с каждым годом открывали все больше подробностей о прежних владельцах. И только самый первый ключ, как и раньше, молчал, изредка дразня смутными намеками.

  

  В один дождливый осенний вечер Нильен сидел у камина. Как всегда в ненастную погоду, он грелся горячим чаем с молоком и разглядывал заветный серебристый ключик, по-прежнему надеясь, что тот откроет свою тайну. Обычно это занятие навевало на Нильена спокойствие и тихую радость, но в этот раз он ощутил тревогу и тоску. Старик убрал ключ в карман и попробовал почитать книгу, но беспокойство стало только сильнее. Казалось, он позабыл о чем-то неизбежном и неприятном, но вот-вот припомнит - и тогда...

  Звякнул дверной колокольчик. Нильен со вздохом отложил книгу и поплелся открывать дверь. Нежданный посетитель мог отвлечь от грустных раздумий, но мог и принести с собой недобрую весть, от предчувствия которой у старика замирало сердце.

  На крыльце стояла девушка в мокром сером плаще.

  - Добрый вечер, - приветливо улыбнулась она. - Вы мой ключ не подбирали?

  - Проходите, - старик отступил, впуская незнакомку. - Боюсь, однако, ничем вам помочь не могу. Я знаю, чьи ключи у меня хранятся, но вашего среди них нет.

  - Вы уверены?

  Гостья задала этот вопрос легко и спокойно, и все же Нильен побледнел - он понял вдруг, за каким ключом она пришла.

  - Да, - хрипло выговорил он. Девушка усмехнулась:

  - А вот обмануть меня не получится! Не беспокойтесь, я понимаю, что для вас означает этот ключ, и не прошу отдать его просто так. Обменяю на вещь, которая вам понравится ничуть не меньше...

  Нильен покачал головой. Да что эта девчонка может знать и чем надеется заменить ему то, что в последние годы было для него смыслом и единственной радостью в жизни? И все же старик понимал: если девушка права и ключ принадлежит ей, придется отдать его. Этому правилу - возвращать потерянное владельцам - он не изменял никогда, и не только потому, что считал себя порядочным человеком. Нильен опасался, что иначе дар исчезнет, и ключи перестанут открываться ему.

  - Ну, есть у меня один ключ, о котором я ничего не знаю, - неохотно согласился он, - но я нашел его, когда и родителей-то ваших на свете не было!

  - Да, это старинный ключ. Его потерял мастер Меларис, мой дальний предок. Не слыхали о таком?

  Имя прозвучало незнакомо, но почему-то Нильену сразу вспомнился профиль, который проглядывал иногда сквозь узор на ключе.

  - Нет, - поспешно ответил он. - Послушайте... вас как зовут?

  - Лиоретта.

  Нильен разочарованно вздохнул - это имя ничего не напомнило ему.

  - Лиоретта, если это ваш ключ, я его, конечно, отдам. Но для начала расскажите мне все, что знаете о нем... и об этом мастере тоже. Согласны?

  - Хорошо, но у меня тоже есть маленькое условие - сначала покажите ключ. А то вдруг я все-таки ошибаюсь?

  Старик уныло кивнул и пригласил гостью в комнату. Он уже не сомневался, что чуда не случится, и Лиоретта - на самом деле хозяйка его сокровища.

  Нильен пододвинул девушке кресло, разлил чай по чашкам и переворошил угли в камине. Больше делать было нечего, старик неохотно достал из кармана ключ и протянул Лиоретте. Та взяла его в руку, внимательно осмотрела и положила на стол.

  - Хорошо, спасибо. Так значит, о Меларисе...

  Она отпила немного чаю, начала рассказ, и Нильен быстро понял, почему прежде ничего об этом мастере не слышал. Оказалось, Меларис был еще и волшебником, и мог бы стать на весь мир знаменитым - но предпочитал не продавать никому зачарованные вещи. А поскольку за что-либо другое он брался неохотно, такие поделки выходили вполне заурядными. Зато в доме у Мелариса хранилось множестово занятных безделушек. Особенно мастеру были дороги серебряная резная шкатулка и ключ от нее. Каждая из этих вещей, конечно, была волшебной. Шкатулка позволяла владельцу видеть, что находится за любой запертой дверью, в сундуке или ящике. И только то, что спрятано в ней самой, он не мог узнать, не открыв ее... А каким даром наделял своего хозяина ключ, Нильен уже знал. Но было у любимых безделушек Мелариса и другое свойство - тот, кто владел обеими, мог одним прикосновением открыть любой замок.

  Эти предметы мастер создал в юности, просто ради интереса. У него и в мыслях не было воровать или забираться в чужие дома. Но в том, что ни один из двух его сыновей не станет этого делать, Меларис уверен не был - а потому прятал от них ключ и шкатулку, причем в разных местах. Сперва он обещал мальчикам, что подарит обе вещи одному из них, как только поймет наверняка, что тот абсолютно честен. Но с возрастом у Мелариса испортился характер, и мастер становился все недоверчивей. Наконец его сыновья решили, что не получат волшебного подарка никогда, и принялись искать спрятанные вещи сами. Младший брат нашел ключ, но побоялся, что отец отберет его, и сбежал из дома. Больше о нем ничего не слышали... А старшему досталась по наследству шкатулка.

  Ее вместе с рассказами о Меларисе передавали в семье из поколения в поколение. Прежняя хозяйка волшебной безделушки, старая тетка Лиоретты, была почти слепой и немного сумасшедшей. Если даже она и слыхала что-то о человеке, который умел находить ключи, никогда не пыталась ничего предпринять. Зато Лиоретта, как только получила наследство и узнала историю волшебных вещей, решила навестить Нильена и забрать ключ.

  - Но я обещала заплатить. Это вас устроит?

  Лиоретта открыла сумочку и достала круглую серебряную коробочку с очень знакомым узором на крышке. Нильен тихо ахнул:

  - Но... зачем? Если вы отдаете шкатулку, для чего вам ключ?

  Лиоретта пожала плечами:

  - У нас дома полно вещей, которые сделал Меларис. Разные заводные куклы, часы, табакерки и прочее такое... Судя по всему, к ним этот ключ тоже подходил. А со шкатулкой я уже наигралась, и открывать чужие замки мне ни к чему. Думаю, мастер был прав, когда не отдал сыновьям обе вещи сразу. К добру бы это не привело.

  - Разумно, - хмыкнул старик и придвинул к себе шкатулку. - Хорошо, забирайте ключ...

  На пороге Лиоретта обернулась и сказала:

  - Шкатулку лучше не старайтесь открыть.

  И быстро вышла. Нильен вздрогнул - девушка словно прочитала его мысли, именно это он и собирался сделать. У него теперь, конечно, не было ключа, но старик так часто его разглядывал и держал в руках, что помнил каждую зазубринку и мог попытаться сделать копию... Он хотел окликнуть Лиоретту и спросить, почему она дала такой совет, но за девушкой уже закрылась дверь, и старик вернулся к любимому креслу у камина. И старым ключам - бывшим друзьям, теперь молчаливым и безжизненным.

  Тревожное предчувствие, которое мучило Нильена до встречи с Лиореттой, исчезло. Но на смену ему пришла такая ледяная пустота, что старик рад был занять себя чем угодно, лишь бы не думать о потере и своем одиночестве. Не откладывая, он принялся вырезать копию ключа.

  

  Быстрыми шагами Лиоретта отошла от дома Нильена, свернула за угол и остановилась под фонарем. Руки девушки дрожали от нетерпения, когда она доставала из сумочки ключ и шкатулку, точно такую же на вид, как та, что осталась у старика. Лиоретта не сказала ему ни слова лжи, но умолчала кое о чем - у Мелариса была не одна шкатулка, а две. Обе позволяли владельцам видеть запертое, но только в одну из них мастер упрятал дар открывать замки, а вторая... Ну что ж, Нильена честно предупредили о том, что ее лучше не открывать.

  Ключ легко повернулся, щелкнула крышка, и Лиоретта сразу почувствовала, как заструилась по пальцам волшебная сила. Девушка подошла к соседней кованой ограде и коснулась тяжелого замка на воротах. Он тихо лязгнул и открылся - сработало! Лиоретта торопливо отошла и, откинув капюшон, подставила дождю радостное лицо. Вечер казался прекрасным.

  

  Только с третьего раза Нильену удалось выточить подходящий ключ и открыть шкатулку. Внутри не оказалось ничего, кроме клочка желтоватой бумаги, на котором витиеватым старинным почерком было написано:

  "Ты, негодяй и вор! Читай эти строки быстрее, иначе умрешь, так и не узнав, почему. Если бы шкатулка вместе с ключом досталась тебе по праву - ты знал бы, что ее нельзя открывать. А тот, кто завладел моими вещами нечестно, заслуживает смерти."

  Едва Нильен дочитал последнее слово, как линии букв, изгибаясь, поползли и слились в уже знакомый профиль - но теперь его искажала ехидная гримаса. Раздался тихий злорадный смех, и в комнате стало темно... Больше старик ничего не увидел и не услышал.