Олежка сидел на низкой ограде палисадника и любовался молодым кленом.

  Невысокое деревце тянуло тонкие ветки к самому окну первого этажа, и ярко-рыжие разлапистые звездочки листьев чуть заметно шевелились от легкого ветра, отражаясь в пыльных стеклах. А из-за полуотдернутой кухонной занавески на улицу смотрел старик, жилец нижней квартиры. Он считал клен своим и, едва заметив около дерева кого-то из детей, тут же начинал ругаться, грозить кулаком и стучать в стекло согнутым пальцем.

  Этот суровый и бдительный страж палисадника никогда не выходил посидеть на лавочке, посплетничать с другими пенсионерами и поиграть с ними в домино. С утра до вечера он сидел на кухне возле окна и смотрел во двор, и даже когда по телевизору шли новости, не покидал своего поста за линялой занавеской. Даже в магазин ходить перестал с тех пор, как в его квартире появилась рыженькая Оля.

  Девушка приехала сюда поступать в институт, а заодно и помогать старику по хозяйству. Кем она ему приходилась - внучкой, племянницей или дальней родственницей, никто из соседей точно не знал. Оля во дворе ни с кем не общалась, только скромно здоровалась и спешила дальше по своим делам. Но все же девушка не казалась неприветливой - скорее робкой и чуть грустной, как луч осеннего солнца, пробившийся сквозь желтые листья в парке.

  Иногда в теплые дни она сидела на подоконнике открытого окна с альбомом и что-то рисовала. Олежке очень хотелось посмотреть на эти рисунки, и однажды он чуть было не попросил Олю показать их - но, пока набирался храбрости, девушка ушла в комнату. Да еще и старик увидел его под окнами и обругал, окончательно испортив настроение.

  

  Соседи говорили, что жилец первого этажа сам вырастил клен из семечка и поэтому так трепетно относится к нему. Но Олежке нравилось воображать про это дерево разную небывальщину. К примеру, будто бы хозяин зарыл под ним сундук с драгоценностями, которые украл из музея во время войны, а теперь следит, чтобы никто не выкопал его. А может быть, в том сундуке даже не клад, а яйцо с иглой, как у сказочного Кащея? Но тогда клен обязательно должен быть какой-нибудь особенный, иначе старик не доверил бы ему свою жизнь. Допустим, это вовсе и не клен, а похожее на него хищное растение, вроде росянки. Подойдешь поближе, а оно тебя ветками схватит и задушит!

  Олежка начал придумывать, как можно было бы в таком случае справиться с деревом. Увидев, что мальчишка снова вертится возле клена, старик раскричался и забарабанил по стеклу. Лицо у него при этом стало совсем как у мультяшного злого волшебника.

  "Там царь Кащей над златом чахнет!" - ехидно подумал Олежка и отошел к соседнему подъезду. Сочинять дальше про хищный клен ему расхотелось, и он стал думать о рыжеволосой Оле, для которой пока не нашел места в своей небылице. На роль похищенной принцессы она не годилась, потому что пленниц обычно держат под замком, а не посылают все время то в магазин, то в аптеку, то в газетный киоск. В очередной раз мысленно перебрав все известные сказки и мультфильмы и не найдя ничего подходящего, мальчик уже собрался заняться чем-нибудь другим - но случайно еще раз глянул на окна той самой квартиры и увидел, что Оля снова сидит на подоконнике и рисует.

  

  Конечно же, он опять не решился бы подойти к ней и попросить взглянуть на рисунки. Но в этот раз ему повезло - девушка через некоторое время ушла в комнату, оставив альбом на подоконнике. Олежка посмотрел на окно кухни - в кои-то веки старик отвернулся, видимо, разговаривая с Олей, и можно было незаметно пробраться мимо него. Мальчик проскользнул вдоль стены, сдернул альбом за торчащий снаружи уголок и открыл.

  Сначала он подумал, что на первой странице нарисована девушка, стоящая под деревом. Но присмотревшись повнимательнее, заметил, что ее платье сливается с древесным стволом, а поднятые над головой руки тянутся далеко вверх и становятся ветками. Все было прорисовано очень старательно - и складки одежды, и длинные волосы, уходящие в изломы коры, но особенно хорошо получилось лицо. Оля явно хотела изобразить именно себя, и вышло довольно похоже, только на лице нарисованной девушки легкая тень грусти превратилась в настоящую, глубокую печаль.

  Очередной кусочек выдуманного мира, словно деталь головоломки, встал, наконец, на правильное место. Так значит, Оля - дриада! Старик, наверное, завладел ее деревом и теперь заставляет Олю прислуживать себе, а не уходит она потому, что не может покинуть свой клен... Олежка перевернул страницу и понял, что угадал. На следующем рисунке была изображена та самая девушка-дерево, обвитая цепью из кленовых листьев, а злобный старик из окна тянул к ней скрюченные руки. Его лицо Олежка тоже, разумеется, легко узнал и ничуть не удивился. Третий рисунок оказался всего лишь наброском. Среди путаницы тонких, как паутинки, карандашных линий можно было различить, пожалуй, только женскую руку с букетом все тех же кленовых листьев.

  

  Остальные страницы были пусты. Мальчик закрыл альбом, аккуратно положил на подоконник и поспешил отойти в сторону, пока снова не выглянул в соседнее окно старик или не вернулась Оля. Ей ведь может и не понравиться, что кто-то рассматривал рисунки без спроса.

  Но тут Олежке неожиданно пришла в голову мысль, которая показалась интересной и заманчивой. А что, если девушка специально оставила альбом, чтобы мальчик в него заглянул? Должно быть, она заколдована так, что не может никому рассказать о себе правду, вот и пытается намекнуть с помощью рисунков. Но если она привязана к дереву, которое принадлежит старику, а листья клена - это цепь, значит, чтобы освободить Олю, их надо сорвать! И отдать ей, наверное - ведь на последнем наброске четко видны были кленовые листья в руке девушки...

  Олежка даже подпрыгнул от радости - так ему понравилась придуманная история, а особенно то, что в ней легко находилась роль и для него. Да еще какая! Он может освободить от рабства не простую девушку и даже не принцессу, а волшебное существо, и все, что для этого нужно - плюнуть на ругань выжившего из ума скандалиста!

  

  Перескочив через загородку, Олежка решительно подошел к молодому клену и принялся обрывать листья, все подряд. Он старался не спешить и наклонял ветки осторожно, чтобы не сломать - а вдруг дриада чувствует боль своего дерева? Старик за окном неистово ругался, срываясь на хриплый визг, и барабанил по стеклу с такой силой, что, казалось, оно вот-вот разлетится на осколки - но мальчик не обращал на это никакого внимания. И даже когда хлопнула дверь подъезда, он не обернулся, продолжая собирать листья. Только весь внутренне сжался, ожидая, что вот-вот его схватят за плечо или даже ударят.

  Но ничего такого не случилось. А когда на дереве не осталось ни одного листа, Олежка наконец оглянулся и вместо злобного старика увидел Олю. Девушка стояла на крыльце подъезда в домашних тапочках и смотрела на мальчика с интересом и ожиданием.

  Он решительно подошел к ней и торжественно, словно роскошный букет, вручил растрепанный пучок рыжих листьев:

  - Вот, возьмите! Это вам!

  Оля рассмеялась и взяла букет. И хотя мальчик не знал, смеется ли она от радости, что теперь свободна, или просто над его дурацким видом и нелепым подарком, он все равно остался доволен собой. Даже если на самом деле он и не сделал ничего полезного, зато сумел придумать для своей истории счастливый конец и больше не будет бояться крикливого соседа с первого этажа...

  

  Только теперь он заметил, что давно не слышит ни криков, ни стука в стекло. Посмотрел на окно и увидел, что старик неуклюже навалился на подоконник, а глаза его открыты и неподвижны.

  Олежка торопливо перевел взгляд на листья в руках Оли. Так вот куда в этот раз Кащей упрятал свою смерть!