Виалан вертелась перед плоским и гладким, как зеркало, обломком базальтовой скалы. Извивалась, как змея, любуясь переливчатыми отблесками солнца на темно-синей чешуе, сворачивала и расправляла крылья и по-кошачьи выпускала острые, словно колючки шиповника, когти.
- Да красивая, красивая, - проворчал Тесс, лениво наблюдая за ней. - Лети уже, вертихвостка. И сегодня, пожалуйста, вернись до захода солнца. Ты каждый раз опаздываешь!
Виалан усмехнулась:
- Ну я же не виновата, что в небе закат наступает позже, чем на земле! Хотя, конечно, тебе этого не понять...
Она хлестнула хвостом по камням, ударила крыльями воздух и взвилась в небо, подняв облачко пыли. Тесс чихнул и оглянулся на свои нелепые крылья, слишком короткие, чтобы оторвать от земли его неуклюжее тело. Нелетающий дракон... что ж, иногда и такое случается.
Когда-то он очень из-за этого переживал, а потом привык и решил, что полеты - не главное в жизни. Летать может любой, кому повезло родиться с крыльями подходящего размера. Вон и безмозглые птицы тоже носятся над скалами, ищут всякую падаль на обед - им, что ли, завидовать? Вот еще!
Проводив приятельницу взглядом, Тесс вернулся к уютной каменной ложбинке, где на подстилке из сухого мха лежало большое голубовато-серое яйцо. Королевское.
Сама королева недавно погибла в битве с песчаными драконами, а Тессу и Виалан доверили заботиться об осиротевшем детеныше. Он еще не вылупился, но уже доставлял немало хлопот. Днем яйцо надо было поворачивать, равномерно подставляя солнцу, ночью - согревать своим теплом. А еще, конечно же, охранять от рыскавших повсюду врагов.
Сначала Тесс и Виалан решили, что будут следить за яйцом вместе, а отлучаться только по очереди и ненадолго. Но легкокрылую летунью трудно было удержать на земле, и частенько Тессу приходилось дежурить за двоих. Он, конечно, ворчал для виду, но втайне был даже рад - охраняя яйцо, дракон чувствовал себя нужным и забывал о том, что не умеет летать, как остальные. Подумаешь, какая ерунда - зато, пока они там выписывают зигзаги и петли в небесах, он выполняет важную работу...
Тесс свернулся вокруг яйца колечком и почувствовал, как что-то шевельнулось под теплой кожистой оболочкой. Детеныш готов был вот-вот появиться на свет.
***
У подножия гор притаились между камнями два песчаных дракона. Их желтовато-серые шкуры сливались окраской с местностью, делая своих обладателей почти невидимыми с большой высоты. Драконы лежали неподвижно, склонив головы набок, смотрели в небо и ждали.
- Она улетела. Пора, - тихонько прошипел один из них, когда силуэт Виалан мелькнул в небесах и скрылся за облачной дымкой.
- Подожди, - отозвался другой. - Там, кажется, еще один остался...
- Да этот ничего сделать не сможет, он и летать-то не умеет. Кроме того, нас двое, а он один. Смелее, приятель! Я его отвлеку, а ты хватай яйцо и удирай.
Оттолкнувшись от земли, драконы стремительно заскользили вверх вдоль склона.
***
Враги появились, когда Тесс как раз собрался немного вздремнуть. Один из них с яростным криком бросился на него с высоты, выпустив когти, другой попытался на лету подхватить яйцо, но Тесс успел перекатить его себе под брюхо. Теперь эти разбойники получат его не раньше, чем убьют меня, подумал он и решил держаться до конца. Иначе - на что он тогда вообще годен в жизни, бесполезный нелетающий дракон?..
Противники не выдыхали пламя - детеныш, вероятно, был нужен им живым, и они опасались его задеть, поэтому в ход пускали только зубы и когти. Тесс отплевывался огнем, но песчаные ловко уворачивались и нападали, в основном, сзади. Они пытались заставить защитника сдвинуться с места, отползти от яйца, но дракон будто слился со скалой, вцепившись в ее неровности и не обращая внимания на боль от укусов и ударов когтистых лап. Тесс был крупнее нападающих, и столкнуть его им было нелегко. Кроме того, время от времени он все же попадал по врагам струями огня. Получив несколько серьезных ожогов, песчаные сообразили, что выбрали не лучшую тактику, и отползли за ближайшую скалу - передохнуть и подумать, что им делать дальше. Конечно, рано или поздно противник устанет и не сможет больше выдыхать пламя, но за это время их шкурам изрядно достанется...
Когда они спрятались, из-под крыла Тесса робко высунулась острая большеглазая мордочка новорожденной дракошки. Она вылупилась еще во время боя, попыталась выглянуть наружу - и тотчас увидела летящего прямо на нее страшного грязно-желтого дракона со злобно оскаленной пастью. Малышка перепугалась и поскорее забилась поглубже в спасительную теплую темноту, под крыло большого и сильного защитника. А теперь, когда снаружи все стало тихо, дракошка решила, что опасность миновала и можно, наконец, посмотреть на того, кто ее спас.
***
В этот раз Виалан вернулась раньше обычного - то ли с очередным ухажером поссорилась, то ли что-то ее встревожило. Все-таки драконессы иногда чувствуют, когда детеныши в опасности. Даже чужие.
Увидев ее, песчаные драконы поспешно убрались. Виалан их, конечно, заметила, но успела разглядеть и то, что враги улетают без добычи, и не стала их преследовать. Она сразу кинулась к Тессу - он, к счастью, был жив, хотя и порядочно изранен. А рядом с ним суетилась, жалобно попискивая и неловко топорща нежные полупрозрачные крылышки, будущая королева драконов. На появление драконессы малышка отреагировала как-то странно: заверещала, будто ее укусили за хвост, и попыталась залезть под брюхо Тесса.
Виалан приблизилась и попыталась успокоить новорожденную, но та зашипела на нее и забилась под крыло к своему защитнику.
- Лючия тебя боится, - пояснил Тесс, - Она видела, как эти злодеи нападали с неба, вот и перепугалась, когда увидела, что ты тоже летаешь. Лучше не подходи, пока она не успокоится...
- Лючия? - фыркнула Виалан. - Дурацкое имя. Это ты ее, что ли, так назвал?
- Да, - спокойно ответил Тесс. - Так звали мою бабушку. Но если бы ты была рядом, а не вертела хвостом под облаками, то могла бы предложить другое имя. Заодно и песчаных бы прогнала. Правда, они могли невзначай поцарапать твою красивую шкурку!
Обиженная Виалан улетела, нарочно подняв как можно больше пыли.
Вскоре и другие драконы узнали, что на свет появилась их новая королева, и слетелись посмотреть на нее. Но маленькая Лючия каждый раз при виде летящего дракона испуганно пищала, сжималась в комочек и пряталась за Тесса, который не отходил от малышки и заботился о ней, как родная мать. Правда, почему-то не торопился объяснять ей, что не все, кто прилетает по воздуху - враги. Наоборот, потакал ее капризу и требовал, чтобы все драконы приближались к Лючии только по земле. Но с ним почти никто не спорил - в конце концов, именно он спас королеву от песчаных драконов!
***
Прошло несколько веков. Лючия повзрослела, но ни разу даже не попробовала взлететь. Враги нападают с неба, а друзья остаются на земле, решила она раз и навсегда. Тесс, который так и остался самым близким другом Лючии, не переубеждал ее. Зачем? Ведь так для него даже выгоднее - теперь никто не рискнет насмехаться над нелетающим драконом! Наоборот, он уверял молодую королеву, что полеты - глупое птичье развлечение, недостойное разумных существ, и неплохо бы вообще запретить это бесполезное и опасное занятие. Правда, как проследить за тем, чтобы такой запрет не нарушали, Тесс не знал.
Но однажды, прогуливаясь по тесному каменистому ущелью, Лючия слегка разорвала перепонку на крыле об острый гранитный выступ. Оказалось, что это совсем не больно, и она заметила прореху только на следующее утро, когда умывалась и прихорашивалась перед зеркальной скалой. Вот и прекрасно, подумала королева - прикажу-ка я подрезать крылья всем, кто считает себя моим верным слугой! И в тот же день объявила драконам, что отныне в ее владениях нельзя летать, а чтобы никто не мог нарушить запрет, каждый обязан разрезать перепонки на своих крыльях.
Драконы, живущие в горах, с давних пор привыкли повиноваться королю или королеве и очень гордились этим обычаем, отличавшим их от разбойников-песчаных и прочего отребья. Поэтому приказу Лючии подчинились почти все, кроме Виалан и нескольких ее приятелей. Отступники покинули горы и, скорее всего, присоединились к песчаным драконам - если только те их приняли, а не убили, конечно.
Теперь Тесс был доволен: он больше ничем не отличался от остальных!